E-text prepared by Tapio Riikonen JACK HOWLANDIN SEIKKAILUT Kirj. JAMES OLIVER CURVOOD Suomentanut Eero Alpi Alkuperinen nimi: "The Danger Trail" Hmeenlinnassa, Arvi A. Karisto, 1915. SISLLYS: Lumimaan tytr Puhumattomat huulet Salaperinen hykkys Varoitus Howlandin yllinen vieras Miehen rakkaus Miina rjht Lhell kuolemaa Kohtaus Pohjoista kohti Punaisen surman talo Taistelu Takaa-ajo Valonsde Makuuhuoneessa Jeanin kertomus Meleese Lumimaan tytr Howland tunsi ensimmisen kerran elmssn seikkailunhalua. Hnell oli halu saada kokea jotain uutta ja outoa. Kylmll napaseudun taivaalla kimaltelivat miljoonat thdet jisten silmien tavoin. Hnen takanaan pujotteli ermaan halki jn peittm Saskatchewan kuin valkoinen lanka, ja puolen peninkulman pss nkyivt Prince Albertin, sivistyksen viimeisen etuvartion valot. Mutta Howland thysteli pohjoista kohti. Sen vuorenharjanteen laelta, miss hn seisoi, hn katseli edessn avautuvaa valkoista, hiljaista maata, joka ulottui tuhansia peninkulmia Pohjoiselle Jmerelle pin. Talviyn hiljaisuudessa hnen korviinsa kuului revontulten liev riskin. Monituhatvuotinen soitto humisi lakeuden yll, ja kun hn katseli noita kylmi, tervi tulinuolia, jotka vlhtelivt avaruudessa, ja kuunteli niiden laulua rajattomasta yksinisyydest, loppumattomasta surusta, hnet valtasi kummallinen tunne -- aivan kuin hnelle olisi viitottu ja sanottu, ett tuolla kaukana, maailman rajalla, hn lytisi kaiken sen, josta hn oli uneksinut siit saakka kun hn oli tullut sen ikiseksi, ett hn oli alkanut itse takoa omaa kohtaloaan. Pakkanen vrisytti hnen ruumistaan, ja hn sytytti uuden sikarin samalla kntyen selin purevaa ittuulta vastaan. Tulitikkua raapaistessaan hn kuuli kki valittavan ulvonnan, joka sai hnet vavahtamaan pelstyksest. ni oli samanlainen kuin se, jonka intiaanien koirat pstvt isntns vetess viimeisi henghdyksin. Hn ei ollut ennen kuullut moista ulvahdusta, mutta hn tiesi kuitenkin, ett se tuli suden kidasta. Hn pelstyi ja seisoi kauan liikkumattomana puiden suojassa, kunnes huuto toistui ensin lnnenpuoleisessa harmaassa yss ja sitten viel kerran kauempana pohjoisessa. -- Viisainta palata kaupunkiin, hn sanoi itsekseen. -- Hitto viekn, tll pyristytt! Hn laskeutui alas harjanteelta, kulki nopein askelin yli Saskatchewanin vahvan jn, ja hnen sydmens tuntui paljon kevemmlt, kun hn nki Prince Albertin valojen tuikkivan vain sadan askeleen pss edessn. Jack Howland oli chicagolainen, mik merkitsee, ettei sama tunne koskaan pitnyt hnt kauan vallassaan. Viisitoista kolmestakymmenestkahdesta ikvuodestaan hn oli viettnyt huoletonta elm. Niin kauan kun hn saattoi muistaa, hnell oli vain yksi pyrkimys. Ahkeruudella, joka oli jttnyt hnelle vieraiksi elmn inhimilliset ja pinnalliset puolet, hn oli tyskennellyt toivonsa toteutumiseksi, ja siksi ett hn nyt tunsi olevansa lhell pmrns, hn tunsi itsens onnelliseksi. Hn ei ollut koskaan ollut onnellisempi kuin nyt. Hn nki sielunsa silmin kaikki thnastiset taistelunsa. Se oli ollut ylev kamppailua. Olematta itserakas hn saattoi olla ylpe siit, ett vaikka kohtalo alussa olikin ollut hnelle epsuopea, hn oli kuitenkin voittanut. Hn nki itsens pienen poikana, joka lhti kotoaan Illinoisista hakemaan elinmahdollisuuksia suuressa kaupungissa. Aivan kuin kaikki olisi tapahtunut eilen hn muisti, miten hn oli krsinyt nlk monia pivi ja viikkojakin, kuinka hn oli myynyt sanomalehti ja vihdoin onnistunut psemn juoksupojaksi erseen suureen insinritoimistoon. Silloin hness oli hernnyt kunnianhimo. Hn nki insinrien menevn ja tulevan, miesten, jotka hnen silmissn olivat presidenttikin mahtavampia. Kaikki hnen hyrimisens ja pyrimisens tarkoitti pyrkimist yhdeksi heist -- saada rakentaa rautateit ja siltoja, rjytt tunneleita vuorten lpi ja perustaa uusia yrityksi uusissa maissa. Ja vuosien varrella hnen kunnianhimonsa vain kasvoi. Hn oli ruvennut vapaaehtoisesti sen orjaksi, voittanut kaikki tielle sattuneet esteet ja hitaasti, tarmokkaasti ja vastustamattomasti taivaltanut eteenpin, kunnes nyt --. Hn nosti pns pystyyn, ja hnen sydmens tykytti kiivaammin, kun hn vielkin oli kuulevinaan ne sanat, jotka Van Hoen -- mannermaan suurimman insinriyhtin johtaja -- oli hnelle lausunut: -- Howland, me olemme pttneet uskoa teille Hudsonin lahden rautatien rakentamisen. Se on rohkein yritys, mihin koskaan olemme ryhtyneet; Gregson ja Thorne eivt ny olevan sopivia sit tyt suorittamaan. Teidn tytyy rakentaa raiteet kolmetuhatta peninkulmaa ksittvn, Pohjois-Amerikan karuimman seudun halki, ja tst alkaen olkoon teidn tunnuslauseenne: "Menesty tai menehty!" Voitte ilmoittaa Le Pas'han heti kun olette valmis matkalle! Sanat olivat lopettaneet Howlandin orjuuden. Tllaisen tilaisuuden saavuttamiseksi hn oli tehnyt tyt, ja nyt kun se tuli, hn oli varma, ett hn onnistuisi. Kdet tynnettyin syvlle taskuihin hn asteli nopeasti Prince Albertin pkatua pitkin, samalla kun hn puhalteli sikaristaan paksun savupilven toisensa jlkeen, ja jokainen hermo hnen ruumiissaan vrhteli ilosta, joka nyt oli tyttnyt hnen elmns. Vuorokauden kuluttua hn olisi Le Pas'ssa, kuudenkymmenen peninkulman pss Saskatchewanista olevassa pieness ulkovartiossa. Sitten sata peninkulmaa koirien vetmss reess, ja hn olisi suuressa ermaaleiriss, miss sata miest jo tyskenteli raivaamassa tiet laajalle pohjoiselle lahdelle. Mik suurenmoinen tehtv hnell olikaan edessn! Siit tulisi hnen taitavuutensa, rohkeutensa ja lannistumattomuutensa ikuinen muistomerkki. Kun Howland saapui pieneen vanhaan Windsor-hotelliin, kello oli jo yli yhdeksn. Avara huone, josta oli nkala yli kadun ja jtyneen Saskatchewanin, oli melkein tyhj. Erss hmrss nurkassa istui puoliverinen metsstj, joka oli saapunut Lac la Rouge-seudulta, ja hnen jalkojensa juuressa makasi yksi hnen sudennkisi vetokoiriaan. Sek isnt ett elukka olivat valveilla ja katselivat uteliaina Howlandia, kun hn astui sisn. Niden lhell ikkunan luona istui kymmenkunta miest, yht vaiteliaita hekin, puettuina mokkasiineihin ja poronnahkaturkkeihin. Ers heist oli toimitusmies Hudson-leirilt Lac Bainista, ja se mies ei ollut kolmeen vuoteen kynyt sivistysasutuksen rajalla; toiset taas -- lukuunottamatta kahta cree- ja yht chippeway-intiaania -- olivat leirilt saapuneita metsstji, jotka olivat turkkeihinsa kriytynein ajaneet tnne sadan peninkulman pst pohjoisesta. Silmnrpykseksi pyshtyi Howland keskelle huonetta ja katseli ymprilleen. Tavallisissa olosuhteissa hn olisi pitnyt tst hiljaisuudesta ja mennyt jonkun pydn reen kirjoittamaan kirjeit tai harkitsemaan jotain ongelmaa. Hnen viisitoista vuotta kestnyt opiskelunsa ja hnen alituinen orjuutensa olivat tehneet hnest yht vaiteliaan ja sulkeutuneen luonteen kuin nuo hiljaisuudessa syntyneet pohjoisen perukan tuimat miehet olivat. Mutta tn iltana hn ei ollut kaltaisensa. Hn tahtoi nyt puhella. Nyt hn tahtoi tehd kysymyksi. Nyt hn kaipasi ihmisseuraa, josta olisi hnelle toisenlaista iloa kuin ajatustyst. Hn otti esiin sikarikotelonsa, istui ern ikkunan viereen ja tarjosi sikarin Lac Bainista tulleelle toimitusmiehelle. -- Poltatteko? -- Olen syntynyt wigwamissa, toimitusmies vastasi hitaasti ja otti sikarin. -- Kiitos! -- Hiton kohtelias mieheksi, joka ei kolmeen vuoteen ole nhnyt sivistyneit ihmisi, Howland tuumi istuutuen mukavaan asentoon. neen hn virkkoi: -- Olen kuullut, ett olette Lac Bainista. Se on kai hyvin kaukana pohjoisessa? -- Neljsataa peninkulmaa tlt, toimitusmies vastasi vlinpitmttmsti. -- Se on Barren Landin rajalla. -- Oh! -- Howland nsi kohauttaen olkapitn. -- Minkin lhden huomenna pohjoiseen, hn virkkoi. -- Oletteko metsstj? -- En. Insinri. Rakennan Hudsonin lahden rautatien. Hn sanoi sen kovalla nell ja selvsti, ja samassa silmnrpyksess puoliverinen, joka istui pimess nurkassa, suoristautui kuin kissa, nopeasti ja kettersti. Hn kumartui eteenpin, hnen mustat silmns skenivt -- ja hn nousi hiljaa. Kun hn sitten astui Howlandin luokse, eivt hnen mokkasiineilla verhotut jalkansa aiheuttaneet mitn nt. Howlandin huomion knsikin vieraaseen vetokoira, jonka hn ensin nki edessn. Vain silmnrpykseksi nuoren insinrin silmt kohtasivat puoliverisen miehen katseen. Kasvot olivat laihat ja tummahipiiset, ja hnell oli hiilenvrinen, kiiltv tukka. Vieraan silmt olivat kauneimmat, mit Howland oli koskaan nhnyt. Joskus voi silmnrpyksen kestv katseitten kohtaaminen mrt kahden ihmisen vihamielisen tai ystvllisen suhteen. Nidenkin henkiliden vlill tapahtui jotain salaista, selittmtnt. Vasta kun puoliverinen oli kiireesti poistunut, tunsi Howland halua puhutella hnt, tarttua hnt kdest ja saada tiet hnen nimens. Hn seurasi katseellaan pohjolan miehen siroa vartaloa, joka liikkui kauniisti ja notkeasti kuin metsn villipedon, kunnes vieras oli astunut ulos huoneesta. -- Kuka hn oli? Howland kysyi, toimitusmieheen kntyen. -- Hnen nimens on Croisset. Hn tulee Wholdaiamaasta, Lac la Rougen takaa. -- Ranskalainenko? -- Puoliksi ranskalainen, puoliksi cree-intiaani. Toimitusmies alkoi katsella ulos ikkunasta, ja Howland luopui yrityksest puhua hnen kanssaan. Vhn ajan kuluttua toinen nousi ja sanoi hyv yt. Cree- ja chippeway-intiaanit lhtivt hnen mukanaan, ja muutamien minuuttien kuluttua poistuivat mys molemmat valkoiset metsstjt. Insinri ji yksin. -- Perin merkillist vke, hn virkkoi puolineen. -- Puhuvatkohan he koskaan! Hn kumartui ikkunaan pin, asetti leukansa ksien nojaan ja alkoi thyill ulos. Hnen ei ollut yhtn uni; harvoin hn oli tuntenut itsens niin virkeksi kuin tn iltana. Hnen kuohuva riemunsa ei viel ollut ehtinyt muuttua jrjelliseksi tyytyvisyydeksi, ja hn odotti vain huomista ja seuraavaa ja sit seuraavaa piv, jolloin hn saisi menn Gregsonin ja Thornen tilalle. Hn uhkui tyntarmoa. Hn katsoi kelloaan. Se oli jo vhn vailla kymmenen. Illallisesta saakka hn oli tupakoinut lakkaamatta. Nytkin hn sytytti uuden sikarin ja ji tuijottamaan kadulle. kki hn kuuli kevyit askeleita jalkakytvlt. Ne olivat nopeita, ja pyshtyivt -- aivan kuin epillen -- sitten ne taas lhestyivt, ja ikkunan ulkopuolella nkyi nainen. Miten hn oli puettu, sit ei Howland ehtinyt tarkastaa. Hn nki vain kasvot -- ne olivat liidunvalkoiset kuin yss ymprill hohtava lumi -- hienopiirteiset ja kauniit, ja silmt katsoivat Howlandia puoleksi rukoillen, puoleksi houkutellen, ja huulet nyttivt tahtovan sanoa jotain. Howland tuijotti kummastuneena olentoon, mutta samassa se oli kadonnut. Huudahtaen kiivaasti Howland juoksi ovelle ja katsoi thtien valaisemalle kadulle. Vaikkakin rientminen ikkunan luota ovelle vei vain muutaman sekunnin, katu oli kuitenkin jo tyhj -- paitsi ett hn kaukana ern talon kohdalla nki yksinisen varjon ja rappusten vieress koiran, joka alkoi hnelle murista. Hn ei kuullut mitn askeleita, yht vhn hn kuuli minkn oven avautuvan tai sulkeutuvan. Ainoastaan pohjoinen vlhtely humisi, ja viel kerran tunkeutui hnen korviinsa suden synkk ulvonta Saskatchewanin takaisen metsn puolelta. Puhumattomat huulet Howland ei ollut niit miehi, jotka helposti antavat kauniiden kasvojen ja silmparin lumota itsens. Hnen kytnnllinen luonteensa oli siksi paljon kiintynyt aineellisiin asioihin, ettei mikn haaveellisuus pssyt siihen vaikuttamaan. Ainakin Howland oli niin kerskunut, ja nyt hn naurahti hieman hermostuneesti, palatessaan entiselle paikalleen ikkunan luo. Hn tunsi, ett innostuksen puna oli kohonnut hnen poskilleen, ja siksi hn hieman hpesi. -- Mutta olipa se tytt totisesti kaunis! hn koetti lohdutella itsen. -- Ja hnen silmns... Mutta hn ei ajatellut yksinomaan kauniita silmi eik kauniita kasvoja, hn tuumi mys, mink takia tytt oli pyshtynyt juuri sen ikkunan eteen, jonka ress hn istui. Ja miksi tytt oli katsellut hnt niin kiintyneesti kuin olisi tahtonut hnelt jotain? Hnen poskiensa puna ja huultensa hymy hipyivt pian, kun hn rupesi syyttmn itsen siit, ettei hn varmaankaan ollut ksittnyt sit, mit tuo nainen mahdollisesti oli koettanut saada hnt ymmrtmn. Mutta olisikohan tytt erehtynyt, ehk hn oli hakenut toista henkil? Ehk hn oli ensin luullut Howlandia etsimkseen henkilksi, mutta huomattuaan erehtyneens olikin kiirehtinyt pois! Tavallisissa olosuhteissa olisikin Howlandista tm selitys tuntunut aivan luonnolliselta, mutta tn iltana hn oli toisenlaisessa mielentilassa ja rupesi tuumimaan, ett vaikka ratkaisu olisikin ollut oikea, ei se kuitenkaan selittnyt syyt tytn kasvojen kalpeuteen ja ihmeelliseen rukoukseen, jonka Howland oli lukenut hnen silmistn. Se oli kuitenkin asia, joka ei kuulunut hnelle, ja hn astui ulos. Kauempana saman kadun varrella -- noin neljnnespeninkulman pss -- loistivat valot pienen kiinalaisen ravintolan ikkunoista, ja hn suuntasi askeleensa sinne. -- Minp poikkean tuonne juomaan kupillisen teet, hn virkkoi itsekseen, heitti pois sikarinptkns ja veti keuhkonsa tyteen kylm, kuivaa ilmaa. -- Miten ilta olikaan ihana! Toivoisinpa, ett Van Hoen olisi tll! Hn pyshtyi ja kntyi taas katsomaan pohjoiseen. Lukemattomat thtisarjat, jotka heijastivat vlkkyvi valojaan, ja joen toisella puolen oleva tumma ermaa alkoivat lumota hnt yh enemmn ja enemmn. Siit aamusta saakka, jolloin hn oli ensi kerran nhnyt tmn kummallisen jmaan, hnest tuntui silt kuin hn olisi saanut suoniinsa uutta verta, ja hn riemuitsi siit, ett onni ja menestys odottivat hnt juuri tll. Koskaan hn ei ollut edes uneksinutkaan tllaisesta elmn riemusta. Nyt siin tuijottaessaan kaukaista napaseutua hn tuli ajatelleeksi, oliko hnen uskonsa, ettei hn ollut tippaakaan haaveilija, sentn oikea. Ainainen ty ja ankara toiminnan todellisuus oli johtanut hnet siihen, ett hnest nyttivt hullunkurisilta kaikki runollisuus -- ja naiset. Mutta tytyi hnen sittenkin olla rehellinen itselleen ja mynt, ett hn toki oli aina nauttinut haaveellisuudesta kaikkialla, miss oli sit tavannut. Nyt viimeksi hnen verens oli lmminnyt niiden kauniiden kasvojen nkemisest, jotka hn niin kkiarvaamatta oli erottanut yn pimeydest. Hn kuuli takaansa pianon rmpytyst. Hnen astuessaan sisn ravintolaan vilahtivat ohitse mies ja nainen, ja niden punakat kasvot ja epvakaa kynti varmensivat hnen aavistustaan ravintolan epilyttvyydest. Howland astui suureen saliin, joka oli tynn pyti ja tuoleja; siell tunkeutui sieraimiin merkillisi tuoksuja. Pydn ress istui pitkpalmikkoinen kiinalainen p ksivarsien varassa. Tiskin takana seisoi toinen, liikkumattomana kuin obeliski, ja katseli kehottavin silmyksin Howlandia hnen astuessaan sisn. Ylhlt kuului pianonsoittoa, ja nykytettyn ystvllisesti nuori insinri astui yls rappusia. Soitto lakkasi, kun kuultiin hnen askeleensa. Hn hmmstyi suuresti sit nky, joka hnet nyt kohtasi. Hn tuli huoneeseen, joka oli alakerran salille tydellinen vastakohta. Tm ylkerran huone oli mit upein; sen seini peittivt kauniit itmaiset verhot, pyti suojustivat silkkikaihtimet, ja istuinten pllyksi somistivat koruompelukset. Howland istuutui pydn reen ja soitti tarjoilijaa. Hnen luokseen kiirehtikin heti mustiin puettu kiinalainen, jonka tukka oli leikattu lyhyeksi. -- Teet, Howland sanoi, ja lissi samassa itsekseen: Hiton hieno paikka tllaiseksi ermaan ravintolaksi! Ihmettelenp -- Hn silmili uteliaana ymprilleen. Vaikka kello oli vasta yksitoista, nyttivt huoneet jo tyhjilt. Kuitenkin Howland oli varma siit, ettei ravintola ollut tyhj. Hn aavisti, ett ihmisi oli hnen lhettyvilln. Hn nimittin tunsi tupakansavun seasta lievn katkeran tuoksun, ja maksaessaan teens kohautti hn olkapitn huomiostaan varmistuneena. -- Opiumia, niin totta kuin nimeni on Jack Howland, hn lausui itsekseen tarjoilijan poistuttua. -- Mitenk suuri menekki sill tll lienee? Hn maistoi teetn ja thyili uteliaana joka puolelle. Tuskin kiinalainen oli mennyt, kun hn kuuli askelia rappusilta. Samassa silmnrpyksess hn oli huudahtaa hmmstyksest, sill ovella seisoi, katsoen hnt epilevsti suoraan silmiin, sama nuori tytt, jonka hn oli nhnyt hotellin ikkunasta. Pariksi sekunniksi heidn katseensa kohtasivat, mutta sinkin aikana ehti tuon kauniin olennon kuva painua Howlandin sieluun. Aina ennen thn asti, kun hn oli nhnyt kauniita naiskasvoja, hn oli ihaillut niit kylmsti ja tunteettomasti, ja hn oli arvostellut niit kuin ne olisivat olleet vain jotain hnen omien kttens tyt. Mutta nm kasvot herttivt nyt hness aivan outoa mielenkiintoa. Ne olivatkin kieltmtt ihanat kasvot. Siit hn oli selvill heti. Nyt ne eivt myskn olleet niin kalpeat, jollaisina hn ne oli nhnyt ikkunan lpi. Tytn poskia peitti nyt hieno puna, hnen kauniit huulensa olivat erilln toisistaan, ja hn hengitti kiivaasti, kuin olisi rasittunut noustessaan yls portaita. Mutta hnen silmns, ne ne saivat veren Howlandin suonissa virtaamaan tulisemmin. Oh, niin lumoavat silmt! Tytt kntyi nopeasti ja istuutui kaukana olevaan pytn, niin ett Howland saattoi nhd hnen kasvonsa ainoastaan sivulta. Se oli hnelle vain uusi puoli tuon ovella nyttytyneen olennon kauneudesta, ja hn tarkasteli tytt lakkaamatta, tmn ollessa tietoinen siit. Howland tytti kuppinsa uudelleen, iloiten siit, ettei tytt ollut istuutunut minkn kaihtimen taakse. Purppuraisista poskista nuoren insinrin katse siirtyi tytn tuuheisiin, kiiltviin hiuksiin, jotka paksuina, pehmein aaltoina puolittain peittivt hnen korvansa ja pttyivt niskassa suureksi kiehkuraksi. Ensimmist kertaa Howland kiinnitti huomionsa hnen pukuunsa. Se hmmstytti hnt. Tytn lakki ja muhvi olivat ilveksen nahkaa, ja hnen kaulansa ymprill oli puuhka samasta nahasta. Hnen ktens olivat moitteettomasti hansikoidut. Jokaisella hnen rakastettavien kasvojensa piirteell, jokaisella pienimmllkin yksityiskohdalla hnen asussaan oli mit hienostunein leima. Howlandin huulilta katosi veitikkamainen hymy. Kuka hn oli? Miksi hn oli tll? Kissan ketteryydell kiirehti kiinalainen tarjoilija hnen luoksensa, ja pienelle taululle, jota Howland ei ollut huomannut aikaisemmin, tytt kirjoitti tilauksensa. Se oli teet. Hn nki, ett tytt maksoi tarjoilijalle dollarin setelill ja ett tm antoi hnelle takaisin seitsemnkymmentviisi sentti. -- Hn ei nyt olevan tll ensi kertaa, koska hn tuntee tavat, Howland ajatteli. Hn kaatoi itselleen viimeisen kupillisen teet, ja jlleen nostaessaan pns hn huomasi kummakseen, ett tytn huomio oli kiintynyt hneen. Hetken aikaa tytt tuijotti suoraan hneen, mutta pian hn punastui, hnen pitkt silmripsens painuivat, ja Howland huomasi, ett ksi, joka piteli pient japanilaista kuppia, vapisi hiukan. Howland nojautui eteenpin, ja aivan kuin tmn liikkeen pakoittamana tytt knsi jlleen katseensa hneen. Hnen tummissa silmissn oli ilme, joka oli vhll saada Howlandin hyphtmn, sill hn luki niiden hehkusta hartaan, mutta samalla puolittain pelstyneen rukouksen. Howland nousi, ja hnen tutkivaan katseeseensa tytt vastasi pnnykkyksell. -- Pyydn anteeksi, insinri sanoi ja istuutui vieraan tytn luo, -- saanko antaa teille korttini? Howlandista tuntui kuin hn olisi kyttytynyt ephienosti ja kmpelsti, ja tietoisuus siit nosti veren hnen poskilleen. Tytt luki hnen nimikorttinsa, hymyili hnelle, ja hn antoi Howlandille merkin hakea kuppinsa, maistaakseen hnen teetn. Kun nuori mies palasi, tytt kirjoitti parhaillaan samalle taululle, jonka hn oli nhnyt sken, ojentaen sen sitten hnelle. -- Anteeksi, etten sano mitn, hn luki siit. -- Voin hyvin kuulla, mit puhutte, mutta onnettomuudekseni olen mykk. Howland ei voinut olla hmmstyksest huudahtamatta, ja kun tytt kohotti kuppinsa, nki hn jlleen tmn kasvoilla saman ilmeen, joka oli tehnyt hneen niin merkillisen vaikutuksen Windsor-hotellin ikkunassa. Howlandilla ei ollut kokemusta mielistelyst. Hn ei ymmrtnyt kytt kiertoteit, siksi hn meni suoraan asiaan ja katsoi tytt silmiin: -- Nin teidt illalla hotellin ikkunasta, ja kasvojenne ilme sai minut luulemaan, ett teill on joku huoli. Siksi olen tss. Olen insinri, ja tehtvnni on rakentaa Hudson-lahden uusi rautatie. Olen parhaillaan matkalla Chicagosta Le Pas'han. Olen vieras tss kaupungissa. En ole koskaan ennen ollut tll. Tm on hyvin siev teehuone, jonka turvin on varsin sopiva tehd opiumkauppaa. Nill muutamilla avomielisill sanoilla hn oli selvittnyt tilanteen. Hn oli kertonut tytlle, kuka hn oli, oli ilmoittanut syyn mielenkiintoonsa hnt kohtaan sek vihjannut tlle siit, millainen se talo oli, jossa he nyt olivat. Hn koetti tarkkailla sanojensa vaikutusta ja katui heti, ett oli kynyt niin suoraan asiaan. Tytn katse harhaili hetken ympri huonetta; Howland nki hnen povensa kiivaasti kohoavan, nki hnen poskiensa kalpenevan, nki pelstyneen ilmeen hnen silmissn, kun ne katsoivat hneen, suurina ja kysyvin. -- En tiennyt -- tytt kirjoitti kki, mutta jtti lauseensa kesken. Hnen kasvonsa olivat nyt yht valkoiset kuin silloin, jolloin Howland oli nhnyt hnet ikkunan lpi. Hnen ktens vrisi hermostuneesti ja hnen huulensa vavahtelivat tavalla, joka sai Howlandin sydmen tykyttmn kiivaammin. -- Olen myskin vieras tll, tytt kirjoitti sitten. -- En ole ollut tll koskaan ennen. Min olen tullut siksi ett -- Taas hn keskeytti lauseensa, ja nytti kuin hnelt olisi pyrkinyt kuuluville nyyhkytys, hnen jlleen kntessn katseensa Howlandiin. -- Min tulin siksi ett tekin tulitte. -- Miksi? kysyi nuori mies matalalla nell ja rauhallisesti. -- Sanokaa minulle -- miksi? Tytt kirjoitti: -- Olen vieras. Tarvitsen jonkun, joka auttaa minua. Sattumalta sain tiet, kuka olette, ja ptin lhte teit tapaamaan hotelliin, mutta sinne saavuttuani en uskaltanutkaan astua sisn. Sitten nin teidt ikkunasta. Hetken kuluttua tulitte ulos, ja nin teidn tulevan tnne. En tiennyt, millainen tm paikka oli, ja lhdin tnne jlkeenne. Tuletteko mukaani -- sinne miss asun -- niin min kerron teille -- Tytt jtti lauseensa kesken ja katsoi hneen rukoilevasti. Sanaakaan virkkamatta Howland nousi ja otti hattunsa. -- Min tulen. Hn pyysi tytt kirjoittamaan nimens. Tm vain hymyili, ja hnen poskensa punehtuivat. Sitten hn kntyi ja lhti portaita alas, ja Howland seurasi hnt. Ulkona Howland tarjosi hnelle ksivartensa. -- Ihana ilma! hn huudahti ihastuneena. Tytt nykksi ja hymyili hnelle taas. Hnen pns oli hyvin lhell Howlandin olkapt, ja hnen kasvonsa nyttivt thtien valossa entist kauniimmilta. He eivt katsoneet taakseen. He eivt myskn kuulleet mokkasiinien sipsuttelua vhn matkan pss takanaan. Eik kumpikaan huomannut puoliverisen Jean Croisset'n kiiluvia silmi ja hnen laihoja, tummahipiisi kasvojaan, kun he kiireesti astelivat Saskatchewania kohti. Salaperinen hykkys Howland oli tyytyvinen, ett hn nyt sai olla hetken vaiti. Hn alkoi ajatella, miten harvinainen tllainen seikkailu oli miehelle, jolla oli vastuu mannermaan suurimman rautatieyrityksen toteuttamisesta ja jonka piti seuraavana aamuna kello kahdeksan matkustaa typaikalleen. Hness liikkui sekavia tunteita, ja hn tuumi, mit Van Hoen sanoisi, jos tietisi tmn. Hn katsahti seuralaiseensa, jonka upeaa tukkaa ja lumoavia kasvoja hn ei voinut tarpeeksi ihailla. Hn pelksi, ett hn voisi niss oloissa kyttyty tyhmsti. Siin tapauksessa hn ei voisi lohduttaa itsen muulla kuin -- ettei siit illasta, joka hnen oli pakko viett Prince Albertissa, muodostunutkaan niin ikv kuin hn oli odottanut. Howland pyshtyi joen rannalle, miss lautta oli puoliksi maalle vedettyn, ja hn katsahti tyttn ihmetellen. Tm vain hymyili ja osoitti vastakkaista rantaa. -- Min olin siell jo illalla, virkkoi Howland. -- En nhnyt siell ainoatakaan asumusta, kuului vain susien ulvomista. Menemmek sinne? Hn tunsi ksivarttaan heikosti puserrettavan, jolla tavalla tytt tahtoi saada hnet ymmrtmn, ett juuri sinne hnell oli aikomus vied uusi tuttavansa. Howlandia alkoi hiukan arveluttaa. Joen toisella puolen ulottui honkamets aina rantaan saakka. Hn tiesi, ett tss oli Prince Albertin raja. Tuolla ermaassa saattoi olla joku hkkeli, mutta jos oli, ja jos tytt tahtoi johdattaa hnet sinne, niin miksi hn oli sanonut olevansa vieras tll? Miksi hn oli pyytnyt apua juuri hnelt, miksei hn ollut kntynyt niiden puoleen, jotka hn tunsi? Howland teki hiljaa itselleen nm kysymykset ja ennen kuin he kiipesivt virran toiselle rannalle, hn sanoi: -- Sanotte olevanne vieras tll? Tytt hymyili ja nykksi. -- Mutta kuitenkin nyttte olevan thn seutuun hyvinkin perehtynyt, Howland jatkoi. -- Minne aiotte minut vied? Tll kertaa tytt ravisti pontevasti ptn ja osoitti lumessa selvsti havaittavaa latua, joka lauttapaikalta johti toisella puolen jokea olevaan metsn. Howland oli aikaisemmin pivll kuullut, ett tst kvi Iso Pohjoistie, jota seuraten saavuttiin kaukaisille saloille. Kaksi piv sitten olivat Lac Bainin toimitusmies ja intiaanit saapuneet tt tiet. Jll erotti selvsti Jean Croisset'n ja Lac la Rouge-leirilt tulleiden miesten rekien jljet. Kovan lumipyryn jlkeen kymmenkunta piv sitten useat metsmiehet olivat tulleet tst pstkseen Prince Albertiin, mutta kukaan ei ollut lhtenyt vastakkaiseen suuntaan. Tmn Howland oli kuullut hotellissa, ja hmmstyneen hn kohautti olkapitn, silmtessn nuorta tytt kasvoihin. Tm oli lukevinaan Howlandin ajatukset, ja Howland saattoi lukea tytn kasvoista hartaan rukouksen, samalla kun niist kuvastui suru sen johdosta, ettei hn voinut sanoa sit, mit olisi tahtonut. kki hn irrottautui Howlandista ja piirsi kenkns krjell lumeen yhden ainoan sanan. Kun Howland sitten kumartui sit lukemaan, tytt laski kevyesti ktens hnen olalleen. -- Leiri! Howland kysyi ihmeissn ja suoristautui. -- Tarkoitatteko, ett teill on leiri tll? Tytt nykksi, nytten tavattoman tyytyviselt, ett hnen seuralaisensa oli ymmrtnyt hnet. Hnen olennossaan oli jotain niin herttaisen lapsellista, ett Howland nauraen ojensi molemmat ktens hnt kohden. -- Te! hn huudahti. -- Teillk -- leiri tll? Hn tarttui tytn ksiin, ja tm lheni hnt hymyilevin silmin ja huulin. Hnen kauniit kasvonsa olivat nyt houkuttelevan lhell nuorta insinri, joka tunsi hnen hengityksens ja hnen hiustensa tuoksun. Howland ei ollut koskaan edes uneksinut sellaisista kasvonpiirteist; veri alkoi hnen ruumiissaan kiehua. Tss silmnrpyksess hn unohti vanhan minns, tuon kytnnllisen, arkipivisen rautatienrakentaja Jack Howlandin; unohti kaiken muun paitsi tytn lsnolon, hnen suurten ruskeitten silmiens steilyn, silmien, jotka niin kki olivat tuoneet muutoksen hnen elmns. Mutta pian hn kuitenkin tuli jrkiins. Hn vetytyi taaksepin ja psti tytn kdet. -- Pyydn anteeksi, hn sanoi hiljaa. Hnen poskensa paloivat hnen ajatellessaan, mit hn oli tehnyt, ja hn kntyi kki ja alkoi astua eteenpin jlki seuraten. Hn ei kulkenutkaan kauan, ennen kuin nki edessn punaisen valoloimun. Samassa tartuttiin hnen kteens, hn kntyi kiivaasti ja nki, ett tytn kasvot olivat pelstyksest kalmankalpeat. -- Mit nyt? Howland huudahti. -- Sanokaa -- Hn tarttui jlleen tytn ksiin ja katseli hnt hmmstyneen, mutta tytt riistytyi irti. Kuului askelia, ja puiden suojassa nkyi varjo. Iso puukko vlhti, ja hnen kimppuunsa hykttiin. Hnell ei ollut aikaa juosta pakoon eik hn ehtinyt vet esiin revolveriaankaan. Mutta itsepuolustusvaisto pani hnet heittytymn maahan, ja hn vltti siten iskun. Hykkj aikoi juuri syksy hnen kimppuunsa, ja Howland hapuili asettaan, kun hn kuuli oksien ritin takanaan, ja hnt lytiin voimakkaasti phn. Hnen kdestn riistettiin revolveri ja hnen kurkkuaan kuristettiin kovaa. Howland koetti irroittaa ksin, mutta turhaan, sill hnt pitelivt jttivoimat. Tuntiessaan sormien tulisten rautojen tavoin slimttmsti painuvan syvemmlle kurkkuunsa ponnisti hn eptoivon vimmalla viimeiset voimansa ja sai polvensa vapaiksi jttilisen alta. Siin samassa hn potkaisi plln makaavaa miest vatsaan niin paljon kuin jaksoi. Pllekarkaajan sormet heltisivt, ja Howland nki hnen kiemurtelevan lumessa. Vielkin puolipyrryksiss siit ankarasta iskusta, jonka hn oli saanut phns, Howland thyili ja huomasi muutaman askeleen pss toisen miehen lhestyvn. Howland ojensi revolverinsa hnt kohti. -- lk ampuko, herra Howland, hn kuuli nen huutavan. -- Min tss -- Jean Croisset, ystvnne. Kiitos pyhimyksille, minhn saavun -- miten teill onkaan tapana sanoa? -- kreivin aikaan! Howland eroitti thtien valossa puoliverisen laihat, tummat kasvot, jotka hymyilivt hnelle. Muutaman silmnrpyksen aikana ei nuori insinri kuitenkaan kuullut eik nhnyt hnt. Hn katseli vain ymprilleen nhdkseen skeisen seuralaisensa, kaunottaren. Mutta tm oli kadonnut. -- Min satuin tulemaan -- juuri parahiksi, Croisset jatkoi. -- Tulkaa, meidn tytyy menn. Hymy hnen kasvoiltaan oli kadonnut, ja kun hn tarttui Howlandia ksivarteen oli siin jotain vastustamattoman mrv. Howland huomasi, ett kaikki pyri hnen ymprilln ja ett hnen jsenens olivat tavattoman hellt ja heikot. Hn painoi ksilln ptns; se aiheutti hnelle kipua, ja hn oli vhll huudahtaa tuskasta. -- Tytt? hn sammalsi. Croisset puristi lujemmin hnen ksivarttaan. -- Hn on poissa! kuuli Howland hnen lausuvan, ja puoliverisen nensvy oli sellainen, ett se sai hnet kntymn ja hneen nojaten lhtemn astelemaan Prince Albertia kohden. Ja nojatessaan yh raskaampana seuralaiseensa tunsi hn, ett hnen tytyi saada selville muutakin kuin ainoastaan tytn katoaminen. Sill silloin kun isku kohtasi hnen ptn, hn oli kuullut naisen kirkaisun. Maatessaan lumessa puolitainnoksissa hn oli kuullut kuin hyvin kaukaa naisen nen huudahtavan: -- Jumalan thden, te tapatte hnet -- te tapatte hnet! Howland koetti toistaa nuo sanat, mutta hn ei saanut huuliltaan yhtn sanaa. Kun he olivat saapuneet joelle, pyshtyi puoliverinen. -- Minun tytyy nyt kantaa teit, hyv herra, hn virkkoi. Ja kun hn ponnisteli jll raskaan taakkansa alla -- Howland oli pyrtynyt -- lausui hn itsekseen: -- Pyhimykset minua varjelkoot, mutta mithn ihana Meleese sanoisi, jos hn tietisi, ett Jean Croisset on ollut vhll ottaa tlt herralta hengen. Oh, tm maailma on tynn hulluja! Varoitus Howland muisti vain heikosti ja epselvsti, mit oli tapahtunut. Kun hn jlleen palasi tajuihinsa, makasi hn vuoteessa hotellissa. Hnen vieressn olevalla pydll paloi himme lamppu. Hn huomasi, ett huone oli tyhj. Hnen kohottaessaan ptn ja olkapitn veresti kipu hnen muistiaan siit, mit oli tapahtunut. Hn oli sairas. Hnen ptn ja kurkkuaan srki, ja kun hn katseli toista kttn, hn huomasi sen olevan siteess. Hn ei tiennyt, oliko hn pahastikin loukkaantunut; hn painui takaisin pieluksen varaan ja alkoi tuijottaa lamppuun. kki kuului ovelta nt, ja hn knsi pns sinnepin. Jean kurkisti sisn. -- Kas, te olette valveilla, -- hn virkkoi, sulki oven hiljaa ja tuli sisn. -- Hyv Jumala, olisipa nuija ollut pitempi, niin olisitte helposti voinut saada passin iisyyteen, hn lissi nauraen, ja astui nettmin askelin vuoteen luo. Hn tarjosi Howlandille lasin vett. -- Onko laitani pahoin, Croisset? -- Saatte viett vuoteessa pari piv, siin kaikki. -- Mahdotonta! nuori insinri huudahti. -- Minun tytyy lhte huomenna kahdeksan junalla. Minun on pakko rient Le Pas'han -- -- Kello on nyt viisi, keskeytti hnet Jean. -- Tuntuuko teist silt kuin voisitte lhte? Howland koetti kohottautua, mutta vaipui tuskasta huudahtaen takaisin patjalle. -- Hitto viekn! hn murahti. Ja hetken perst hn tarttui Jeanin ruskeaan kteen ja lausui: -- Min kiitn teit avustanne, Croisset. En tied mit tapahtui. En tied, keit he olivat, jotka tahtoivat tappaa minut, ja miksi he sen tekivt. Siell oli mys ers tytt -- min menin sinne hnen kanssaan -- Samassa hn huomasi, miten puoliverisen silmiss leimahti kummallisesti. Hmmstyneen hn kohottautui hiukan ja katsoi Croisset'ia tutkivasti. -- Tiedttek jotain? Howland kuiskasi kiihkesti. -- Kuka hn on? Miksi hn houkutteli minut sinne? Miksi minut tahdottiin tappaa? Hn teki nm kysymykset toisensa pern henghtmtt, ja Croisset'in kasvoista hn huomasi, ett tm kyll olisi voinut vastata niihin. Mutta kuitenkaan ei hnen huuliltaan kuulunut sanaakaan. kkinisell liikkeell puoliverinen riuhtaisi ktens irti ja lhestyi ovea. Keskell lattiaa hn pyshtyi ja kntyi. -- Herra, min olen saapunut varoittamaan teit. lk lhtek La Pas'han, lk lhtek Wekuskon suurelle rautatieleirille! Lhtek takaisin eteln! Hnen silmns skenivt ja hnen ktens vetytyivt suonenvedontapaisesti nyrkkiin. -- Ehk ymmrrtte, hn lissi innokkaana, -- kun sanon, ett tmn varoituksen lhett teille -- pikku Meleese! Ennen kuin Howland ehti hmmstyksestn tointua oli Croisset jo kadonnut. Insinri huusi hnt nimelt, mutta hn ei kuullut vastaukseksi muuta kuin pohjatuulen puhaltamista. Huudahtaen vihasta hn vaipui takaisin tyynylle. Kiihtymys oli jlleen saanut hnen poskensa palamaan. Hn makasi ja koetti keksi selityst edellisen illan salaperiseen tapahtumaan. Se arvelu, ett hnt oli koetettu pett psi voitolle. Tuo rakastettava tyttnen oli suloisella hymylln ja lumoavalla suullaan houkutellut hnet ansaan, ja sit ajatellessaan hn puri hampaitaan harmista. Hn olisi varmasti heittnyt henkens, ellei Croisset olisi tullut apuun. Ja tytt ei ollut mykk! Hnhn oli kuullut naisen nen huudahtavan: "Jumalan thden, te tapatte hnet, te tapatte hnet!" Howland hengitti lyhyemmin ja kiivaammin, kun hn toisti nm sanat. Hn oli varma, ett tuo huuto todisti mit suurinta sikhdyst; maatessaan vuoteessaan silmt kiinni, hn oli vielkin kuulevinaan tuon saman eptoivoisen nen. Mit enemmn hn koetti keksi selvyytt thn salaperiseen tapahtumaan, sit selittmttmmmksi se muuttui. Jos tytt olisi ehdoin tahdoin vietellyt hnet ansaan, miksi hn sitten, kun oli pssyt tarkoitustensa perille, psti sellaisen hthuudon? Howland kuvitteli jlleen seisovansa tuon kauniin olennon vieress lumisella tantereella; hn tunsi jlleen tytn ksien kosketuksen, huomasi miten hnen povensa kiivaasti nousi ja laski; nki vienon ilmeen hnen ihanissa silmissn ja huulten kiihken vrhtelyn. Oliko mahdollista, ett sellaiset silmt ja sellaiset kasvot olivat houkutelleet hnet ansaan? Kaiken tapahtuneenkaan jlkeen ei hn kuitenkaan voinut olla epilemtt tt seikkaa. Mutta sentn oli tytt hnelle valehdellut -- hn ei ollut mykk! Pahastuksissaan hn kntyi ja katsoi oveen pin. Kun Croisset palaisi, hn vaatisi miehelt selvityst thn kummalliseen tapaukseen, sill hn oli varma, ett puoliverinen oli ainakin osaksi selvill siit. -- Kuka oli pikku Meleese, jonka Croisset oli sanonut lhettneen varoituksen? Mikli hn saattoi muistaa, ei hn koskaan ollut tuntenut ketn sen nimist. Ja kuitenkin oli puoliverinen maininnut sen tavalla, kuin olisi sill ollut hneen, Howlandiin nhden, joku erityinen merkitys. "Ehk ymmrrtte", oli Croisset sanonut, ja Howland pinnisti aivojaan ksittkseen jotain, mutta turhaan, kunnes hn viimein vsyi. Nousevan pivn ensimmiset valojuovat alkoivat tunkeutua sisn ikkunasta, kun jlleen kuului askeleita oven ulkopuolelta. Tll kertaa ei tulija ollut Croisset, vaan isnt itse, joka toi tarjottimella paahdettua leip ja hyryvn kuumaa kahvia. Hn nykksi ja hymyili, nhdessn Howlandin olevan puoliksi kohollaan vuoteessa. -- Teittep epmiellyttvn kuperkeikan, hn virkkoi ja veti vuoteen viereen pienen pydn. Lumi on petollista kallioilla. Onni ett Croisset oli mukananne! Howland ei saanut hetkeen sanaa suustaan. -- Niin -- se oli -- epmiellyttv kuperkeikka, hn mynsi lopuksi, tirkisten isnt kasvoihin. -- Miss Croisset on? -- Mennyt. Hn lhti koirineen noin tunti sitten. Merkillinen mies se Croisset! Saapui eilen Lac la Rougesta -- maasta, joka on sadan peninkulman pss tlt -- ja palaa sinne jo tnn. Eik hnen tuloonsa eik menoonsa ole mitn nennist syyt, mikli min voin huomata. -- Tiedttek jotain hnest? Howland kysyi innokkaana. -- En. Hn ky tll vain pari kertaa vuodessa. Insinri haukkasi palasen paahdettua leip ja ryyppsi kahvia plle. Hetken kuluttua hn kysyi hyvin vlinpitmttmn: -- Oletteko koskaan kuullut puhuttavan Meleese-nimisest henkilst? -- Meleese -- Meleese -- Meleese, isnt toisti ja tuumiessaan hypisteli sormillaan tukkaansa. -- Nimi kuulostaa minusta tutulta, mutta en kuitenkaan voi muistaa. -- kki hn sitten huudahti: -- Oh, nyt muistan. Kaksi vuotta sitten meill oli keittj, jonka nimi oli Meleese. -- Se, jota min tarkoitan, on nuori nainen, Howland sanoi olkapitn kohauttaen. -- Keittj Meleese onkin jo kuollut, isnt virkkoi ja nousi lhtekseen. -- Min lhetn puolen tunnin kuluttua hakemaan tarjotinta. Muutamia tunteja myhemmin Howland kmpi yls vuoteesta ja valeli ptn kylmll vedell. Tmn tehtyn hn tunsi itsens virkemmksi, pukeutui ja meni alas. Pt srki viel hieman, ja hn oli voimiltaan heikko, mutta muita jlki tappelusta ei en ollut havaittavissa. Hn si pivllist, ja iltapivll tunsi hn itsens jo niin voimakkaaksi, ett sytytti sikarin ja lhti ulos pienelle kvelylle. Ensin hn ajatteli lhte kiinalaiseen ravintolaan ottamaan selv tytst, mutta muuttikin aikomustaan ja alkoi seurata eilisiltaisia jlki joelle. Hn saapui sille paikalle, miss hnen kimppuunsa oli hyktty, ja katseli taistelun jlki lumessa. Siell, miss hn ensin oli nhnyt puoliverisen, nkyi lumessa veripilkkuja. Lumessa nkyi selvsti, minne pin haavoittunut mies oli ryminyt, ja Howland lhti siihen suuntaan, ksi lujasti revolverillaan. Metsst hn lysi pienen aukeaman, jossa oli leirin jtteit sek kasa koivunriukuja, joita nhtvsti oli kytetty teltan tukina. Hn kuopi saappaallaan tuhkaa, mutta esiin ei tullut yhtn kipin, mik olisi osoittanut, ett leiri oli hiljakkoin kytetty. Howland saattoi tehd ainoastaan sen johtoptksen, ett eponnistuneen murhayrityksen jlkeen hnen tuntemattomat vihollisensa olivat koonneet tavaransa ja paenneet. Heidn mukanaan oli mys nhtvsti lhtenyt se tytt, jonka kauniit kasvot ja suloiset silmt olivat houkutelleet Howlandin ansaan. Mutta minne he olivat lhteneet? Hn tarkasteli huolellisesti hyltty leiripaikkaa. Kovalla jnpinnalla nkyi koirain kplien sek leven reen jlki. Viholliset olivat siis edellisen yn lhteneet pohjoiseen. Palatessaan hotelliin hn oli hyvin vsynyt, ja hn tuli enemmn tyytymttmksi kuin iloiseksi siit tiedosta, ett tavarajuna, jonka piti lhte Le Pas'han seuraavana pivn, lhtisikin jo samana iltana. Kun hn oli levnnyt hetken, palasi hneen kuitenkin hnen entinen tyintonsa, ja hn kaipasi Le Pas'han ja Wekuskon suurelle leirille. Croisset'n varoitus sai hnet ennemminkin kiirehtimn kuin hidastelemaan matkallelhtn. Howland oli syntynyt taistelijaksi. Taistelullahan hn oli raivannut tiens eteenpin ja siten saavuttanut onnensa ja menestyksens. Sellainen seikka, ett kaukana ermaassa uhkasi hnen henken vaara, ett jotain salaperist oli siell edess, oli vain omiaan kiihoittamaan hnt sen urakan suorittamiseen, jonka hn oli saanut tehtvkseen. Hn ryhtyi pohtimaan, olivatkohan Gregson ja Thornekin joutuneet samanlaisille vaaroille alttiiksi ja siksi halunneet niin innokkaasti lhte takaisin sivistyneeseen maailmaan. Howland lohdutti itsen sill, ett hn saisi tiet kaikki, kunhan tapaisi heidt Le Pas'ssa. Viel hn saisi tiet muutakin, saavuttuaan Wekuskon leirille, nimittin oliko puoliverisell todellakin syyt varoittaa hnt jostain. Joka tapauksessa hn ptti asettua odottavalle kannalle ja valmistautua kaikkien mahdollisuuksien varalle. Hn menikin erseen myymln, josta osti itselleen kuusipiippuisen revolverin, pistoolikotelon ja samanlaisen metsstyspuukon, jollaisen hn oli nhnyt Croisset'lla. Oli keskiy, kun hn nousi junaan, ja sen pyshtyess Etomamissa aamun sarastus alkoi levit ermaan yli. Sielt hn jatkoi matkaansa resinalla kuusikymment peninkulmaa. Kolme piv olikin resina jo odottanut uutta pllikk, mutta ei kumpikaan, Gregson eik Thorne, ollut sen mukana hnt vastassa. -- Herra Gregson odottaa teit Le Pas'ssa, sanoi ers miehist, jotka olivat tulleet hnt noutamaan. -- Thorne on Wekuskossa. Ensimmisen kerran elmssn Howland matkasi nyt ermaan sydmeen, ja hnen edetessn peninkulman toisensa jlkeen ja tunkeutuessaan yh syvemmlle jn, lumen ja korpien jylhn, asumattomaan valtakuntaan, hnen verens alkoi virrata kiihkemmin, ja hn nautti tysin siemauksin siit uudesta elmst, joka nyt alkoi hnelle tll kaukaisen pohjolan taivaan alla. Istuen etummaisena resinassa olevasta neljst miehest hn hengitti keuhkojensa tydelt metsien ja vuorten raikasta ilmaa, ja hnen seuralaisensa kertoivat hnelle, miten runsaasti metsnriistaa oli niill seuduilla. Valkoinen talvi vallitsi kaikkialla. Kivet, puut ja harjut, joita siell pohjoisessa sanotaan vuoriksi, olivat noin metrin paksuisen lumen peitossa, ja kirkkaalla vaipalla leikkivt auringon kultaiset steet. He saapuivat erlle tuollaiselle harjanteelle, ja siell avautui Howlandin silmien eteen pohjoinen ermaa kaikessa suurenmoisuudessaan. Resinan pyshtyess hn hyphti seisomaan ja psti riemun huudahduksen, ja hnen silmissn syttyi innostuksen tuli. Niin pitklle kuin silm kantoi riitti tuota retnt, valkoista maata, aina Hudson-lahdelle saakka. Mykkn hmmstyksest hn silmili sitten rajattomia metsi, lakeuksia ja kukkuloita; hn seurasi katseellaan jn peittm jokea, kunnes sen uoma katosi nkymttmiin; hn antoi katseensa pyshty siell ja tll kimmeltvn lumen peittmill, tummien metsien ymprimill jrvill. Tm ermaa ei ollut lheskn sellainen, jollaiseksi hn oli sit kuvitellut ja jollaiseksi sit kuvattiin niiss kirjoissa, joita hn oli lukenut. Gregson ja Thornekaan eivt olleet kertoneet sen olevan tllainen. Tmhn oli ihana! Tmhn oli suurenmoista! Hnen sydmens sykki riemusta hnen katsellessaan sit, punerrus hnen poskillaan hohti entist helakampana, ja hn tuskin saattoi hengitt jnnityksessn ja innostuksessaan. Hn tunsi, ett uusi elm oli syttynyt hness, ettei hn en ollut entinen Jack Howland, jonka maailma oli rajoittunut konttorin seiniin ja jonka tietoisuuteen olivat vaikuttaneet tuskin muut seikat kuin ne, jotka suoraan lhensivt hnt hnen pmaaliaan kohti. Lyhyt pohjoinen piv lheni loppuaan, kun he saapuivat tummien metsien suojaamaan Le Pas'han, jonka puuvarustukset sijaitsivat Saskatchewanin etelrannalla. Hkkeleist vilkkuivat valot, ja resina pyshtyi matalan puutalon luona, joka oli valaistu kirkkaammin kuin muut asumukset. Se oli Hudson Bay-yhtin varastorakennus. -- Tss on hotelli, ers miehist virkkoi. -- Tuossa tulee Gregson. Kookas, turkkeihin kriytynyt olento kiiruhti esiin, rienten Howlandia vastaan, kun tm reippain askelin kiiruhti poikki avonaisen pihan. Se oli Gregson. Heidn puristaessaan toistensa ktt tuijotti nuori insinri hnt hmmstyksest sanattomana, sill tm ei ollut sama Gregson, jonka hn oli tuntenut Chicagossa, sama pyreposkinen, iloinen ja vilkas mies, ei. -- En ole elmssni ollut niin hyvillni kuin nyt, Howland, Gregson huudahti tarttuessaan hnen kteens. -- Viel kuukausi, niin min olisin kuollut! Tm on oikea helvetti maakseen! -- Min taas ihastun thn joka henkyksell yh enemmn ja enemmn, Howland vastasi. -- Mutta mik sinun on? Oletko sairas? Gregson nauroi, ja he lhtivt astumaan rakennusta kohti. Se oli lyhyt, hermostunut naurahdus, ja samalla vilkaisi hn uteliaana seuralaiseensa. -- Sairasko? Olen vhn -- ja ennen kaikkea vsynyt koko thn hommaan. Ellei ukko olisi antanut hyvll meidn lhte tlt, Thorne ja min olisimme joka tapauksessa jttneet kaikki. Min vakuutan sinulle, ett ennen kuin kevt tulee, saat sinkin tarpeeksesi puuhkkeleist, puoliverisist ihmisist, variksenlihasta ja tuosta ainaisesta inhottavasta lumesta. Mutta en kuitenkaan tahdo lannistaa rohkeuttasi! -- Sit et voikaan! Howland virkkoi. -- Tiedthn, etten min koskaan ole ollut erikoisen innostunut teattereista enk tytist, hn lissi nauraen ja tykten leikillisesti toveriaan kylkeen. -- Miten on niiden laita tll? -- Pyh! Tll ei ole mitn! Mutta kki Gregsonin silmt alkoivat loistaa. -- Hitto viekn, tnn min sentn nin kauneimman tytn, mik koskaan on sattunut silmini eteen. Antaisinpa laatikollisen oikeata havannaa -- sit meill ei ole ollut kuukauteen! -- jos saisin tiet, kuka hn oli! He olivat astuneet sisn puutalon matalasta ovesta, ja Gregson riisui yltn paksut turkkinsa. -- Oliko hn pitk, oliko hnell turkishattu ja puuhka? Howland kysyi innostuneena. -- Hn oli hyvin tyypillinen pohjoisseudun asukas: suora kuin koivu, ylln poronnahkahame ja mokkasiinit sek selss palmikko, pitk kuin minun ksivarteni. Varjelkoon, miten hn oli soma! -- Eik tll seudulla ole ketn Meleese-nimist tytt? kysyi Howland vkinisen vlinpitmttmsti. -- En ole kuullut kenestkn sennimisest. -- Ent miest, jonka nimi on Croisset? -- En tunne sellaistakaan. -- Sinp olet totisesti huvittava! nuori insinri sanoi. -- Mutta min olen nlkinen kuin susi! Ulkoa kuului ruoskan limyksi, ja Gregson meni ikkunan luo, joka avautui aukihakatulle paikalle metsn pin. Silmttyn ulos kiirehti hn siin silmnrpyksess ovelle ja huusi Howlandille: -- Kautta taivaan, tll hn on, poikani! Pian, jos tahdot nhd hnest edes vilauksen. Howland riensi ovelle hnkin. Kuului jlleen ruoskan limys, kovaninen huuto, ja koirien vetm reki kiirehti heidn sivuitseen kadoten pimeyteen. Myskin Howland oli vhll huudahtaa, sill hn oli tuntenut Croisset'n sek hnen seuralaisensa, joka ei ollut kukaan muu kuin sama tytt -- yht kalpeana ja tuijottavana kuin Howland oli nhnyt hnet hotellin ikkunasta Prince Albertissa -- joka oli houkutellut hnet ermaahan ansaan. Howlandin yllinen vieras Samassa kun reki oli kiitnyt heidn ohitseen Howland oli huudahtaa Croisset'n nimen; hn syssi Gregsonin syrjn ja tyntyi ulos, ja hnell oli kova halu lhte seuraamaan noita henkilit, jotka viimeisten neljnkymmenenkahdeksan tunnin kuluessa olivat niin salaperisell tavalla sekaantuneet hnen asioihinsa. Gregsonin ni sai hnet jlleen tajuihinsa. -- Muistelen sinun sken maininneen jotain teatterista ja tytist, Howland, hn huudahti nauraen. -- Kauniit kasvot tekevt siis sinuun tll pohjan perukalla aivan erityisen vaikutuksen! Niin, kunhan olet ollut edes kuukauden tss sopukassa, alat antaa arvoa -- Howland keskeytti hnet. -- Oletko koskaan ennen nhnyt kumpaakaan noista ihmisist? -- En totisesti ennen kuin tnn. Mutta toivoa on, vanha ystv! Huomenna varmaan saamme tll ksiimme jonkun, joka tuntee heidt. Olisipa kerrassaan hauskaa, jos Jack Howland, jota eivt koskaan ole huvittaneet teatterit eivtk naiset, tnne pohjolaan saavuttuaan rakastuisi ensi silmnrpyksess! -- Mutta olisinpa min nhnyt tuon tytn ennen -- -- No, riitt, Howland murahti. -- Palatkaamme sisn aterioimaan! -- Hyv! Tehkmme se. Mutta siit ei pse minnekn, ett tytn kasvot olivat hiivatin kauniit! Sellaisia silmi en ole nhnyt koskaan ennen. Ent tukka! Hn katseli minua pitkn pivll, kun hn kulki ohitseni tuon saman tummaihoisen miehen kanssa. -- Luuletko, ett hn tunsi sinut? kysyi Howland levollisena. -- Miten ihmeess hn olisi voinut minut tuntea? Gregson vastasi, olkapitn kohauttaen. -- Miksi hn sitten "katseli sinua pitkn?" Tahtoi ehk aloittaa mielistelyn. -- Ei, sit se ei ollut, sen voin vaikka vannoa! Gregson huudahti. -- Hnen katseensa oli mit kirkkain ja puhtain, ja kuitenkin -- niin, hn katsoi minuun pitkn. En nhnyt hnt sen koomin, mutta kun nyt oikein ajattelen, niin oli kai se sentn tytn puolelta jonkinlaista mielenkiinnon osoitusta minua kohtaan. Miksi sit kyselet? -- Vain pelkst uteliaisuudesta, Howland vastasi. -- Min en pid keimailusta. -- En minkn, Gregson virkkoi miettivisen. Samassa tuotiin ruoka sisn, eivtk he aterian aikana vaihtaneet montakaan sanaa. Howland oli huolellisesti tarkannut Gregsonia ja saanut varmuuden siit, ettei tm tiennyt mitn Croisset'sta eik tytst. Hn oli nyt entist enemmn ymmll. Lisksi meni yli hnen ymmrryksens se, ett Gregson ja Thorne -- molemmat maan etevimpi insinrej -- saattoivat vapaaehtoisesti luopua sellaisesta tehtvst kuin Hudson-lahden rautatien rakentamisesta syyst, ett he olivat "vsyneet koko kolkkaan". Vasta kun he olivat nousemassa pydst Howland huomasi, ett Gregsonin vasemmasta kdest puuttui pikkusormi. Hn huudahti kummastuneena, ja Gregson veti samassa ktens piiloon. -- Pikku tapaturma, hn sanoi. -- Sellaista sattuu tll usein. Howland oli itsepintainen; hn tarttui ystvns loukkaantuneeseen kteen ja tarkasteli sit. -- Merkillinen arpi, hn huomautti. -- Kas kun en huomannut sit ennen. Sinun sormesihan on katkaistu. Miten se on tapahtunut? Hn huomasi Gregsonin hermostuneena punastuvan. -- Hm -- sormeen ammuttiin -- siit on jo useita kuukausia. -- Mutta sikarit odottavat meit! He lhtivt ruokasalista ja menivt siihen hotellin huoneeseen, joka oli puoleksi eteinen, puoleksi kapakka. Siell istui tusina hauskannkisi Le Pas'n miehi. Isnt viittasi Howlandille ojentaen hnelle kirjeen. -- Se saapui sill aikaa kun te sitte, hn selitti. Vilkaistessaan pllekirjoitukseen Howland htkhti, ja kuoren murtaessaan hn kntyi siten, ettei Gregson voinut nhd hnen kasvojaan eik sit paperilappua, jonka hn veti esiin. Yksi ainoa silmys oli saanut hnet vakuuttuneeksi siit, ett kirje oli tytlt, jonka hn oli nhnyt uudelleen tn iltana, ja kirjeess olevat sanat saivat hnet varovaisuudestaan huolimatta pstmn huuliltaan heikon vihellyksen. Kirje kuului seuraavasti: "Voi, antakaa minulle anteeksi, mit olen tehnyt. Uskokaa minua nyt! Teidn henkenne on vaarassa, ja siksi teidn tytyy huomenna palata Etomamiin. Jos lhdette Wekusko-leiriin, ette pse koskaan sielt hengiss takaisin." -- Mit hittoa! Howland huudahti. -- No? Gregson kysisi ja silmsi hnt kummastellen. Howland rutisti kirjeen kasaan ja pisti sen taskuunsa. -- Pikku yksityisasia, virkkoi hn naurahtaen. -- Tule, Gregson, menkmme ulos. Pstyn ulos pimen pisti Howland kden taskuunsa ja tunnusteli revolveriaan. Kello kymmeneen saakka kuljeskelivat he ylt'ympri Le Pas'ssa ja puhuttelivat ihmisi. Ainakin satakunta henke oli nhnyt Croisset'n ja hnen kauniin seuralaisensa, mutta ei tiennyt heist mitn enemp. He olivat saapuneet reell aamupivll, olivat syneet pivllist ja illallista ern Mac Donald-nimisen skotlantilaisen kirvesmiehen luona, ja lhteneet jlleen matkaan. -- Hn oli suloisin olento, mit koskaan olen nhnyt! huudahti rouva Mac Donald ihastuneena. -- Mutta hn ei voinut puhua. Hn kirjoitti minulle pari kertaa muutamia rivej paperilapulle. -- Ei voinut puhua! toisti Gregson, kun he kahden kvelivt takaisin hotelliin. -- Mit luulet sen merkitsevn, Jack? -- Min en luule mitn, Howland vastasi vlinpitmttmn. -- Olen jo saanut tarpeekseni noista kauniista kasvoista, Gregson. Min menen nyt nukkumaan. Mihin aikaan lhdemme huomenaamulla? -- Heti kun olemme haukanneet aamiaista -- jos sinulla on kiire. -- Kyll on. Hyv yt! Howland poistui huoneeseensa, mutta ei voinut menn nukkumaan. Hn istui valveilla tuntikausia ja poltteli sikarin toisensa pern. Hn kvi muistissaan moneen kertaan lpi niden kahden pivn tapahtumat. Alussa ne olivat saaneet hnet kiihtyneeksi ja jnnittyneeksi, mutta nyt hn alkoi kaiken sen lisksi tuntea ahdistusta. Hnt vastaan suunniteltu murhayritys ja uudistuneet kehotukset, ett hn lhtisi takaisin eteln, alkoivat vaikuttaa. Mutta Howland oli mies, joka ei yleens antanut huolille valtaa. Hn oli kyll varma siit, ett Wekusko-leiriss uhkasi hnt joku salaperinen vaara, mutta hn ei kuitenkaan vlittnyt ottaa siit lhemp selv -- ja kylmverisesti vain ajatteli, ett sellainen oli olemassa ja ett se ennen pitk nyttytyisi. Toinen merkillinen seikka, jota hn ei saanut mielestn, oli tuo tytt, jonka ihanat kasvot hn aina nki edessn. Hn nki ne kaikkialla -- pydn yli opiumiluolassa ja ulkona kirkkaassa thdenvalossa. Turhaan koetti hn havaita jotain rikollista noissa kauniissa silmiss, jotka olivat rukoilleet hnen ystvyyttn, tai noissa suloisissa huulissa, jotka kaikessa vaiteliaisuudessaan olivat hnelle valehdelleet. "Voi, antakaa minulle anteeksi, mit olen tehnyt!" -- Howland otti esiin paperilapun ja luki siin olevat rivit uudelleen. "Uskokaa minua nyt!" Tytt siis tiesi Howlandin olevan selvill siit, ett hn oli hnelle valehdellut, ett hn oli houkutellut hnet vaaraan, josta hn tahtoi nyt hnet pelastaa. Nuoren insinrin posket paloivat. Vaikka hnt Wekuskossa uhkaisivat tuhannet vaarat, hn lhtisi kuitenkin sinne. Siell hn taas nkisi tytn. Tarmokkaista ponnistuksistaan huolimatta hn ei voinut saada tytn kuvaa poistumaan sielustaan. Nuo rukoilevat silmt, punaisena uhkuva suu, kiihkesti puoliavoimet huulet, tuuhea tukka -- ne olivat lakkaamatta hnen silmissn. Jos ermaa oli ennenkin hnt viehttnyt, lumosi se hnt nyt kaksin verroin sen jlkeen kun noiden kasvojen salaisuus, niiden puolittain tunnustama ht piti piilopaikkaansa jossain petjmetsn syvyydess. Howland meni vuoteeseen, mutta kesti kauan ennen kuin hn nukkui. Hnest tuntui kuin olisi tuskin ehtinyt sulkea silmns, kun ovelta kuului koputus, ja hn huomasi vaalean aamunkoiton pilkistvn sisn ikkunasta. Muutaman minuutin kuluttua hn istui Gregsonin kanssa aamiaisella. -- Reki ja koirat odottavat, tm sanoi, hnen astuessaan sisn. Gregson lissi: -- Olen muuttanut mieltni eilisillasta, Howland. En tulekaan sinun mukaasi. Minun lsnoloni siell on aivan tarpeeton, sill Thorne tutustuttaa sinut kaikkeen leiriss, ja min mieluummin menetn puolen vuoden palkan kuin teen tuon rekimatkan toistamiseen. Eihn sinulla ole mitn ptstni vastaan? -- Suoraan sanoen, Gregson, Howland vastasi, olkapitn kohauttaen, -- en uskoisikaan sinusta saavani mitn erikoisen hauskaa matkaseuraa. Mik ajaja on miehin? -- Hn on cree-intiaani, nimelt Jackpine -- hn on meidn ainoa uskollinen orjamme Wekuskossa. Hn metsst meille, keitt meille ruokaa ja pit muutenkin huolen kaikesta. Sin opit kyll pitmn hnest. Niin tapahtuikin. Kun he aamiaisen jlkeen menivt reen luo, Howland paiskasi ystvllisesti ktt Jackpinelle, ja intiaanin silmiss vlhti jotain ilon tapaista, kun hn huomasi nuoren insinrin reippaan innostuksen. Kun sitten lhdn hetki tuli, vei Gregson ystvns sivuun. Hnen katseensa harhaili arkaillen ympri, ja Howland huomasi, ett Gregson koetti pakottautua nyttmn vlinpitmttmlt, mik ei yleens ollut Gregsonin tapaista. -- Vain pari sanaa, Howland, hn sanoi. -- Sin tiedt, ett liikkuminen tss maassa on hyvin vaarallista -- ett ihmiset tll ovat koiran valjaista tai pyssyst valmiita leikkaamaan sinulta kaulan tai ampumaan kuulan ruumiiseesi. Min mainitsen siit sinulle vain siksi, ett tiedt olla varuillasi. Anna Jackpinen isin vartioida leirisi! Hn puhui hiljaa ja vaikeni taas heti kun intiaani lhestyi. Howland istuutui noin kahden metrin pituiseen rekeen, huiskutti hyvstiksi Gregsonille, ja Jackpine pani koirat liikkeelle kkinisell karjaisulla ja ruoskan limyksell. Howland oli sytyttnyt sikarin, nojautui taapin pehmeit taljoja vasten ja alkoi nauttia uudesta olotilastaan. Piv alkoi juuri nousta, kun he kntyivt valkoiselle ladulle, jota pitkin jo oli kulkenut useita koiria ja reki ja joka ulottui Le Pas'sta satakunta peninkulmaa Wekuskon leiriin. Jackpinen ruoskan vaikutuksesta, joka alinomaa vinkui niiden yll, kiristivt koirat vetohihnoja ja alkoivat laukata tasaisessa tahdissa lumitiet pitkin. Silloin Jackpine kri ruoskansa kokoon, hyppsi maahan ja alkoi juosta etummaisen koiran rinnalla lyhyin, kevein, nopein askelin, rinta hieman ulkonevassa asennossa ja katse thdttyn suoraan eteenpin. Matka oli mit ihanin, ja Howland nautti niin, ett hn unohti poltella kdessn olevaa sikaria. Mielenkiinnolla hn katseli komeiden koirien harmaankeltaisia selki, niiden puoliavoimia leukapieli, ja koirista hnen katseensa siirtyi Jackpineen. Juokseminen ei nyttnyt ollenkaan rasittavan miest. Harmaa lakki piti kurissa hnen mustaa tukkaansa; hnen liikkeistn uhkui voima, kestvyys ja kauneus, ja kun koirat vihdoinkin alkoivat lhtt ja vsynein pyshtyivt suuren vuorenkukkulan juurelle, Howland nousi reippaasti reest ja puhutteli nyt intiaania ensimmisen kerran tll matkalla. -- Ihanaa, Jackpine! hn huudahti. -- Mutta suuri Jumala, tehn tapatte koirat! Jackpine irvisti. -- Ne jaksavat tllaista menoa kuusikymment peninkulmaa pivss! [Engl. peninkulma vastaa runsaasti puoltatoista kilometri.] Ihaillessaan noita sudentapaisia elukoita, jotka kiidttivt hnt ermaan halki, Howland ojensi ktens silittkseen erst niist, mutta varoittavasti kirkaisten intiaani tynsi hnet pois koiran lhettyvilt. -- Ei koskea siihen! intiaani huudahti. -- Se ole puoliksi koira, puoliksi susi -- tekee tyt ankarasti, mutta ei pid, ett koskettaa sit! -- Ja nuo tuossa ovat herttaisimmat penikat, mit koskaan olen nhnyt, sanoi Howland. -- Tss maassa on todellakin ihmeit. Kun tuli ilta, oli hn kuolemanvsynyt. Ja kuitenkin hn oli sin pivn nauttinut enemmn kuin koskaan ennen elmssn. Ainakin parisenkymment kertaa hn oli juossut Jackpinen rinnalla. Lepohetkin hn oli opetellut kyttelemn Jackpinen yhdeksn metrin pituista ruoskaa. Hn oli tehnyt sadoittain kysymyksi, oli ollut niin onnellinen ja puhelunhaluinen, ett hn oli sulattanut ainakin puolet cree-intiaanin perinnisest epilevst juroudesta. Howland auttoi hnt yleirin rakentamisessa puunoksista, si kovalla ruokahalulla variksenpaistia, tulikuumia korppuja, leip ja kahvia, ja sitten, juuri kun hn oikaisi ruumiinsa pehmeille taljoille, mennkseen nukkumaan, hn muisti Gregsonin varoituksen. Hn istuutui ja kutsui luokseen Jackpinen, joka parhaillaan hoiteli leirivalkeaa. -- Gregson varoitti minua, ett antaisin sinun pit vartiota isin, Jackpine. Mit sanot siihen? Intiaani kntyi puoliksi ja psti tukahutetun naurun, samalla kun hnen kasvoilleen levisi irvistys. -- Gregson -- hn ole pelko, Jackpine virkkoi. -- Tll ei on pahoja ihmisi. Hn ole pelko -- min kyll sen arvaa. -- Oli pelko -- mink vuoksi? Jackpine kumartui nuotioon pin. Sitten hn suoristautui, koukisti vasemman ktens pikkusormen ja osoitti sit toisella kdelln. -- Ehk sormensa tapaturman vuoksi -- ehk ei, hn vastasi. Kymmenellkn kiihkell kysymyksell ei hnen onnistunut saada Jackpinea sanomaan mitn enemp. Howland huomasi, ett ajomies katui noita muutamia harvojakin sanojaan. Nuori insinri alkoi nyt muistella Gregsonin kummallista kytst, hnen suurta haluaan poistua tst maasta ja hnen vastenmielisyyttn palata kymn Wekuskossa. Kaikkeen thn hn ei voinut olettaa muuta kuin yhden ainoan selityksen. Gregson oli jollain tavoin sekaantunut siihen samaan salaisuuteen, joka nyt ympri hnt itsen, Howlandia, ja ptten Jackpinen sanoista hnen ystvns puuttuvalla sormella oli mys jotain tekemist tmn arvoituksen kanssa. Ehk Thorne antaisi hnelle kaikesta tst tyydyttvn selityksen -- jos sellaiseen todellakin oli syyt. Vai olisiko mahdollista, ett he jttisivt hnet tietmttmksi niist mahdollisista seikoista, jotka karkoittivat heidt pois tlt pohjoiselta alueelta? Howland paneutui levolle, eik piitannut sen enemp vartioimisesta. Kun Jackpine hertti hnet, hyrysi jo valmiina lmmin aamiainen, ja hnen jlleen matkatessaan lpi metsien kaikkosivat kaikki epmiellyttvt aavistukset ja tunteet. Jackpine antoi melkein koko pivn koirien juosta niin paljon kuin ne jaksoivat ja vakuutti heidn psevn perille Wekuskoon ennen yt. Oli jo pime, kun he ajoivat metsst aukeamalle, ja Howland nki tulien loistavan siell ja tll. Intiaani pysytti koirat aukeaman laidalla olevan hirsimajan edustalla, joka oli melkein puiden suojassa. Se oli useiden satojen askelten pss lhimpn nkyvst tulesta, ja polkematon lumi sen ymprill osoitti, ettei rakennuksessa ollut asuttu viime aikoina. Jackpine otti taskustaan avaimen ja sanaakaan sanomatta avasi raskaan oven. Heit vastaan tulvi kylm kostea ilma, heidn tirkistellessn eteens pimess. Raapaistessaan tulitikun Howland kuuli intiaanin nauravan hiljaa, ja kun suuri kattolamppu oli sytytetty, hn knsi irvisten katseensa insinriin pin. -- Gregson ja Thorne -- teki tmn majan tullessaan tnne, hn sanoi hiljaa. -- He ei tahtoneet olla liian lhell kolinoita -- kaunis paikka tm -- tll on rauha yll. He asui tll vhn aikaa -- he muutti sitten asumaan leiriin. Gregson ja Thorne sanoi, on liika kaukana ihmisist. Mutta ei ole se. Thorne on pelko -- Gregson mys on pelko. Olkapitn kohauttaen avasi hn suuren lieden luukun. Howland ei kysynyt mitn, katseli vain ymprilleen. Joka puolella huomasi hn jlki Gregsonin ja Thornen mausta ja tavoista. Lattialle oli levitetty paksuja taljoja; huoneen seint olivat niin tasaiset, ett ne nyttivt melkein vuoratuilta, ja niit koristi puolikymment taulua; yhdess nurkassa oli kirjoilla tytetty hylly, toisessa taas turkiksilla pllystetty sohva. Samalla seinll oli ovi, jonka Howland arveli johtavan makuuhuoneeseen. Ennen kuin hn ehti lopettaa tarkastustaan, takassa leimusi jo iloinen valkea. Hn asettui selin sit vasten, sytytti piippunsa ja hymyili iloisesti Jackpinelle. -- Pelkojako, mit? Tll min siis tulen asumaan? -- Niin. -- No niin, Jackpine, kiiruhda nyt leiriin ilmoittamaan Thornelle minun tulostani. Silmnrpyksen intiaani epri, sitten hn lhti ulos ja sulki oven jlkeens. -- Vai pelksivt he tll, Howland puheli itsekseen intiaanin menty. -- Mutta mit he pelksivt? Ne ovat perin kummallisia miehi, nuo Gregson ja Thorne. Jos te ette ole sellaisia pelkureita kuin min puolittain uskon teidn olevan, niin te ette voi jtt minua tietmttmyyteen siit vaarasta, jota te itse pakenette. Hn sytytti pienen lampun ja meni viereiseen huoneeseen. Kuten hn oli arvellutkin, se oli makuuhuone. Kalusteina olivat snky, tuoli, kuvastin ja pesuteline. Hn palasi etuhuoneeseen, riisui yltn turkit ja istuutui takkavalkean reen. Kymmenen minuuttia myhemmin ovi aukeni, ja Jackpine astui sisn. Hnen ksivarteensa nojasi toinen olento, ja kun hn katseli sit kasvoihin, ei hn voinut olla hmmstyksest huudahtamatta. Kolme kuukautta sitten hn oli nhnyt Thornen Chicagossa; hn oli mies parhaassa iss, voimakasrakenteinen, suora kuin puu, kelvollisin ja korkeinta palkkaa nauttiva henkil yhtin palveluksessa. Miten usein hn olikaan kadehtinut Thornea! Vuosikaudet hn oli ollut Howlandin ihanne. Ja nyt -- Nuori insinri seisoi aivan sanatonna. Hitaasti, ikn kuin pieninkin liike olisi tuottanut hnelle kipua, riisui Thorne yltn paksut turkkinsa. Hnen toinen ktens oli siteess. Hnen voimakkaat hartiansa olivat kumarassa, hnen silmissn oli kolkko ilme. Hnen huulilleen ilmestynyt hymy, kun hn ojensi ktens Howlandille, teki hnen kalmankalpeat kasvonsa yh aavemaisimmiksi. -- Hyv piv, Jack! hn tervehti. -- Mit sin tuijotat, ihminen? Olenko min niin aaveen nkinen? -- Miten on sinun laitasi, Thorne? Min tapasin Gregsonin puolikuolleena Le Pas'ssa, ja nyt sin -- -- On ihme, Jack, ett sin et lue vain nimeni jostakin pienest puuristist sen sijaan, ett nyt net minut ilmielvn edesssi, Thorne sanoi, hermostuneesti nauraen. Thornen olan yli Howland nki vilaukselta intiaanin kasvot. Tmn silmiss vlhti tumma salama. Hnen hampaansa loistivat hetken, paksujen huulten vetytyess pilkkahymyyn. Thorne istuutui takan viereen ja hieroi ksin. -- Meill on ollut kiusoja, Jack, hn lausui viimein. -- Gregsonia ja minua on vainonnut huono onni siit saakka kun tulimme tnne leiriin, ja nyt me emme jaksa olla tll en kauempaa. Kuluu ainakin kuusi kuukautta ennen kuin me olemme jlleen ihmisi. Sin tapaat tll kaikki mit parhaimmassa jrjestyksess. Linja on porattu auki aivan lhelle lahtea; meill on kolmesataa tymiest, hyvt varastot, ja mikli min tiedn, ei Wekuskossa ole ainoatakaan epystvllist ihmist. Luultavasti otamme Gregson ja min rakentaaksemme radan pn Le Pas'ssa myhemmin kevll. Sin kyll saat radan valmiiksi lahdelle saakka. -- Olen pahoillani, ett teidn on kynyt niin huonosti, Howland sanoi. Hn kumartui hyvin lhelle Thornea ja kysyi: -- Onko tll ketn Croisset-nimist miest -- tai tytt, jonka nimi on Meleese? Hn tarkasteli tutkivasti Thornea, mutta tmn kasvoilla ei nkynyt vrhdystkn, mik olisi saattanut vahvistaa hnen epilyksin. Pinvastoin Thorne katsoi kummastuneena hneen. -- Ei minun tietkseni, Jack. Mutta palkkauslistastahan net, jos tymiehist on joku senniminen. Heidn joukossaan on viisitoista, parikymment nainutta miest, joilla on perheet. Gregson muuten tuntee tytt tll paremmin kuin min. Koskeeko asia jotain erityist toimitettavaa? -- Minulla on heille vain terveiset, jos satun tapaamaan, Howland virkkoi vlinpitmttmsti. -- Tmk tulee asunnokseni? -- Jos tst pidt. Loukkaannuttuani muutimme, Gregson ja min, leirille. Lhemmksi typaikkaa, ymmrrthn. -- Sinua ja Gregsonia on kohdannut tapaturma nhtvsti jokseenkin samaan aikaan, Howland sanoi. -- Gregsonin arpi oli pahan nkinen. Kuka peijakas lieneekn hnt ampunut? Merkillist, ett sellaisellakin miehell kuin Gregsonilla on vihamiehi! Thorne htkhti. Tulisijalta kuului kolahdus, ja kun Howland kntyi katsomaan, mik sen aiheutti, hn nki Jackpinen tuijottavan hneen niin kuin joku miina olisi rjhtnyt. -- Kukako hnt ampui? vanhempi insinri sammalsi. -- Mutta -- hm -- eik Gregson kertonut, ett se oli tapaturma? -- Miksi hn olisi valehdellut, Thorne? Viimemainitun poskille levisi heikko puna. Hn vilkaisi Howlandiin. Jackpine seisoi edelleenkin tulisijan luona vaiti ja liikkumattomana. -- Minulle hn ainakin sanoi, ett se oli tapaturma, Thorne virkkoi viimein. -- Kummallista! muuta ei Howland saanut sanottua. Sitten hn kntyi intiaaniin, ikn kuin ei asia olisi en laisinkaan kiinnostanut hnt. -- Kas, sehn hauskaa, Jackpine, ett olet pannut kahvipannun tulelle! Minulla on mukanani mustinta ja hienointa puertoricolaista kahvia, mit olet koskaan nhnyt, Thorne. Maistakaamme sit poltellessamme sikareita aterian jlkeen. Mutta miksi te olette peittneet ikkunan laudoituksella? Vasta nyt Howland oli huomannut, ett ohuen musliiniverhon takana, jonka hn luuli peittvn ikkunaa, olikin mit huolellisimmin valmistettu lautasuojus. Hnen mennessn lhemmin tarkastamaan tuota laitetta, valtasi hnet outo tunne. Selk Thorneen pin hn virkkoi puoliksi nauraen: -- Ehk Gregson pelksi, ett sama lurjus, joka leikkasi hnelt sormen, ampuisi hnt ikkunan lvitse, vai mit? Hn ei ollut huomaavinaan sit vaikutusta, mink nm sanat tekivt vanhempaan insinriin. He aterioivat ja istuivat sen jlkeen tunnin ajan tupakoiden ja puhellen leirin asioista. Kun Thorne ja Jackpine lhtivt tuvasta, oli kello jo kymmenen. Heidn mentyn Howland sulki ja lukitsi oven, sytytti uuden sikarin ja alkoi astella huoneessa kiivaasti edes takaisin. Jo oli muutamia seikkoja tullut pivnvaloon. Gregson oli valehdellut hnelle sormensa menettmisest. Samoin oli Thorne valehdellut hnelle omista kokemuksistaan, mit ne sitten lienevtkin olleet. Howland oli vakuuttunut tst. Nuo vanhemmat insinrit eivt lhteneetkn Wekuskosta siksi, ett olisivat olleet tyytymttmi tyhns ja seutuun. He pakenivat. Jonkun erityisen syyn vuoksi he salasivat hnelt, miksi heidn oli pakko paeta. Voisiko olla mahdollista, ett he tahallaan uhraisivat hnet pelastaakseen itsens? Kaikista siihen viittaavista asianhaaroista huolimatta ei Howland kuitenkaan tahtonut sit uskoa. Olivathan Gregson ja Thorne kunnian miehi. Erittinkin Thorne oli itse rehellisyys -- hn oli viimeinen pettmn ketn toveriaan tai ystvns. Siit Howland oli varma, ettei kumpikaan vanhemmista insinreist tuntenut Croisset'ta eik sit kaunista tytt, jonka hn oli tavannut Prince Albertissa. Se seikka saattoi hnet uskomaan, ett toisia tekijit oli mukana. Hn tutki uudelleen ikkunalaudoituksen, ja hn psi yh suurempaan varmuuteen siit, ett hnen Thornelle umpimhkn lausumansa arvelu oli osunut oikeaan. Vaikkakin hn oli vsynyt pitkn matkan jlkeen, ei hnell kuitenkaan ollut halua menn nukkumaan; hn heittytyi sen vuoksi taljojen verhoamalle sohvalle, jatkaen tupakoimistaan ja miettimistn. Hn aivan hmmstyi, kun kello li yksitoista. Hn ei nimittin ollut thn saakka nhnyt kelloa. Nyt hn kuunteli vaimeaa yksitoikkoista tikityst, kunnes vsymys sai hnet valtaansa ja hn sulki silmns. Tuskin hn oli nukahtanut, kun se jlleen li -- hiljaa, mutta kuitenkin tarpeeksi kovaa herttkseen hnet. Nyt se li kaksitoista. Ponnistuksella Howland voitti torkkumisensa ja nousi, ptten riisuutua ja menn kunnollisesti nukkumaan. Lamppu paloi viel, ja hn lheni sit, aikoen vnt sen liekki pienemmlle. Mutta samassa hn pyshtyi. Hn kuuli selvsti ovelle naputettavan. Muutaman sekunnin ajan hn odotti vaiti ja liikkumattomana. Silloin kuului naputus uudelleen, joskin se oli hyvin varovaista. Kuka saattoikaan olla tuo sisnpyrkiv yllinen vieras? Howland otti hiljaa turkkinsa ja pani revolverinsa sen taskuun. Naputus uudistui jlleen. Silloin hn meni ovelle, aukaisi lukon, ja oikea ksi lujasti tarttuneena revolveriin hn tynsi oven selko sellleen. Silmnrpyksen hn seisoi kuin kivettyneen, hmmstyksest sanattomana thysten edessn lampun himmess valaistuksessa nkyvi valkeita pelstyneit kasvoja. Hmmennyksens yh kasvaessa hn astui takaperin, ja sisn tuli henkil, jota hn kaikista maailman ihmisist hartaimmin halusi tavata -- hn, joka oli joutunut nyttelemn niin merkillist osaa hnen elmssn Prince Albertissa vietetyst ensimmisest illasta saakka ja jonka ihanat kasvot hn melkein joka hetki nki edessn. Howland sulki oven ja kntyi, edelleenkin mitn sanomatta; ja sellaisen tunteen valtaamana, joka sai veren kohoamaan hnen poskiinsa, ojensi hn ktens sit nuorta tytt kohti, jonka edest hn oli valmis -- sen hn tiesi nyt -- uhmaamaan kaikkia niit vaaroja, jotka saattoivat hnt vaania tll ermaassa. Miehen rakkaus Tytt epri hetken, painaen ksilln rintaansa; hnen kasvoillaan kuvastui suru, kun hn nyt nki miehen, jolta hnen petoksensa oli ollut vhll vied hengen, ojentavan ktens hnt kohti. Hn lhestyi, Howland tarttui hnt ksist ja katsoi kysyvsti rajuihin silmiin, joiden katse puolestaan oli kohdistettu hneen. -- Miksi juoksitte pois? olivat ensimmiset sanat, jotka nuori insinri lausui. Ne kuuluivat hiljaisina ja ystvllisin, niin kuin hn olisi tuntenut tytn jo kauan. Hnen nessn ei ilmennyt pienintkn katkeruutta; hnen ystvllisiss, harmaissa silmissn ei ollut lainkaan sit moittivaa ilmett, jonka tytt oli odottanut saavansa nhd. Howland toisti sanansa ja kumartui, kunnes hnen huulensa koskettivat tytn hiuksia. -- Miksi juoksitte pois? Tytt vetytyi kauemmas, mutta hnen silmns hakivat nuoren insinrin katsetta. -- Valehtelin teille, hn kuiskasi. -- Min valehtelin -- Sanat tarttuivat tytn kurkkuun. Howland nki, miten tytt ponnistellen koetti est huultensa vrhtely, nens vrin. Seuraavassa silmnrpyksess tytt vaipui tukahtuneesti nyyhkytten tuolille ja peitti ksilln kasvonsa. Kun Howland huomasi olkapiden puistatuksen, tytti omituinen ilo hnen sydmens -- hn ei iloinnut siksi, ett nki tytn surevan, vaan siksi, ett tytt suri, mit oli tehnyt. Nuori insinri lhestyi hnt hiljaa. Tytn nahkalakki oli pudonnut hnen pstn, ja mustat, kiiltvt suortuvat valahtivat hnen kaulalleen ja sihkyivt lampun valossa. Vhn aikaa Howland epili, mutta pian hn kuitenkin laski ktens tytn painuneelle plle. -- Toisinaan on se ystv, joka valehtelee, ainoa oikea ystv, hn lausui. -- Luulenpa, ett teidt oli pakotettu -- valehtelemaan. Yhden ainoan kerran siveli hnen ktens hyvillen tytn pehmeit hiuksia; sitten nuori insinri loittoni ja istuutui pydn vieress olevalle tuolille. Hn nki, kun tytt nosti pns, miten hnen poskensa paloivat. Samoin Howland huomasi hnen kasvoillaan kyynelten jlki, mutta silmiss, jotka nyt etsivt varmuutta niihin sanoihin, jotka hn sken oli lausunut, ei nkynyt niist mitn merkki. -- Luuletteko niin? tytt kysyi innokkaana. -- Te siis uskotte, ett minun tytyi -- valehdella? Hn kumartui hiukan nuoren insinrin puoleen, ja hnen ktens liikkuivat hermostuneesti hnen odottaessaan vastausta. -- Uskon, Howland vastasi. Hn lausui tuon sanan varmuudella, joka sai ilon salaman vlhtmn hnt kohti thdtyiss silmiss. -- Min uskon, ett teidn tytyi valehdella. Hn aikoi sanoa viel jotain lis, mutta vaikeni kuitenkin. Mutta hnen sanojensa sislt kuvastui siit riemun loisteesta, joka ilmestyi hnen kasvoilleen. Nuori tytt vistyi sen edess ja hnen poskensa vaalenivat jlleen. -- Uskon mys, ett ette milloinkaan valehtele minulle toista kertaa, Howland lissi. Tytt nousi, tynsi suortuvansa sivulle ja katsoi hneen, ja tuosta silmyksest saattoi lukea, ettei hn ollut koskaan ennen tavannut tuollaista miest ja ettei hn tt ymmrtnyt. -- Min en valehtele teille en koskaan, tytt vakuutti varmalla nell. -- Uskotteko minua nyt? -- Uskon. -- Palatkaa eteln! Min olen tullut toistamaan nm sanani -- pakottaakseni teidt uskomaan minua. Teidn olisi pitnyt knty jo Le Pas'ssa. Ellette lhde -- huomenna -- niin -- Hnen nens petti -- hn antoi insinrin itse tydent lopun. Howland kiiruhtikin hnen luokseen, ja hnen verens kuohahti. Hn tarttui tytt kovasti ksist ja pakotti hnet katsomaan yls. -- Ellen min lhde huomenna, niin minut surmataan, hn tydensi. -- Jos nyt tahdotte olla rehellinen minulle, niin sanokaa: kuka minut surmaa ja miksi? Tytt vavahti ja vastasi: -- Min sanoin, etten en koskaan valehtele teille. Jos en voi sanoa totuutta, niin en sano mitn. Minun on mahdotonta kertoa, miksi teidn henkenne on vaarassa. -- Te siis tiedtte sen? -- Tiedn. Hn vei tytn uudelleen istumaan, istuutuen itse hnt vastapt. -- Voitteko sanoa minulle, kuka olette? Tytt epili, hypistellen hermostuneesti vallatonta, alaspin valahtanutta suortuvaansa. -- No? -- Jos sanoisin teille, kuka olen, tytt sanoi viimein, -- niin tietisitte, kuka vaanii henkenne. -- Tuhat tulimmaista! Howland tuijotti tyttn hmmstyneen. Tm nousi jlleen. -- Lhdettehn tlt? hn pyysi. -- Lhdettehn huomenna? Tytt tarttui ovenripaan. -- Lhdettehn? Myskin Howland oli noussut ja sytytti nyt itselleen sikarin. Nauraen hn lheni tytt. -- Lhden, varmaan -- katsomaan, ett te psette onnellisesti kotiin. Hn palasi sohvan luo ottamaan revolveria, jonka pisti taskuunsa. Hnen tullessaan taas ovelle sulki tytt pttvisesti hnelt tien. -- Te ette lhde tlt. -- Miksi en? -- Siksi... Howland kuuli, miten tytn ni vrhteli. -- Siksi, ett jos lhdette, teidt surmataan. Nuoren insinrin naurahdus osoitti enemmn iloisuutta kuin pelkoa. -- Minua ilahduttaa, ett te tahdotte pit minusta huolta, hn kuiskasi hiljaa. -- Teidn tytyy lhte! tytt toisti. -- Kyll teidn kanssanne! Howland vastasi. -- Ei, ei -- huomenna. Teidn tytyy palata eteln -- Le Pas'han. Ettek voi sit minulle luvata? -- Ehk, Howland sanoi. -- Sanon sen teille kohta. Hnen varman nens vaikutuksesta tytt taipui, ja hn seurasi tt pimen yhn. Tytt kulki kiireesti edell pient polkua pitkin, joka johti syvlle metsn. Kun tytt pyshtyi ja hermostuneesti tarttui hnt ksivarresta, saattoi Howland kuulla hnen sydmens kiihken tykytyksen ja hnen lhttvn hengityksens. -- Sinne on pitk matka, hn kuiskasi. -- Ette saa saattaa minua. Jos teidt nhtisiin minun seurassani -- thn aikaan vuorokaudesta... Nuori insinri huomasi, miten tytt vapisi. -- Ainoastaan vhn matkaa. Tytt myntyi taas, ja he jatkoivat matkaansa, nyt hitaammin kuin sken, kunnes heidn edessn alkoi nky himmeit valoja. -- Nyt -- nyt teidn tytyy menn. Silmiss, joiden katse nyt kntyi hneen, Howland nki jlleen sen ihanan, suloisen voiman, joka oli valloittanut hnen sielunsa. Tss tilanteessa hn ei tullut ajatelleeksi, ett hn oli tuntenut tytn vasta muutamia tunteja, ja ett hn vasta tn iltana oli kuullut ensimmisen sanan hnen huuliltaan. Hn tiesi vain sen, ett niiden tuntien kuluessa hnen elmns oli ilmestynyt jotain, mit hn thn saakka ei ollut tuntenut, ja hnet valtasi vastustamaton halu sanoa se tytlle tll metsn hiljaisuudessa, halu sulkea hnet syliins ja tunnustaa, ett tytst oli tullut hnelle paljon enemmn kuin satunnainen nky. Tll hetkell Howland unohti ne pmrt, joihin hn oli pyrkinyt; menestyminen, kunnianhimo, voitto -- nist syntyneet tunteet vistyivt nyt uuden, trkemmn mielialan tielt -- mielialan, jonka oli aiheuttanut tuon suloisen tytn olemassaolo; ja kun hn jlleen katsoi tytt silmiin, joissa oli pelokas, rukoileva ilme, hn unohti mys sen, mik tm nainen oli ja olisi voinut olla; hn tiesi ainoastaan sen, ett tytt oli avannut hnelle aivan uuden, ihanan maailman, tynn lupausta, joka kuumensi hnen vertaan kuin tulinen viini. Hn painoi tytn kdet rintaansa vasten ja veti hnet niin lhelle luokseen, ett tunsi hnen sydmens tykytyksen. Howland ei lausunut sanaakaan -- ja yh katsoi tytt rukoilevasti hneen. kki nuori insinri irrotti tytn toisen kden ja pyyhkisi hellsti otsalle valahtaneet suortuvat taakse sek knsi hnen kasvonsa niin, ett kalpea thdenvalo valaisi niit. Tytt luki Howlandin katseesta sen, mit nuori mies ei ollut uskaltanut sanoa, ja puoliksi tukahdutettu nyyhkytys pyrki esiin hnen huuliltaan. -- Ei, min en ole luvannut enk lupaa, Howland sanoi piten tytn kasvoja niin, ettei hn voinut knt niit poispin. -- Antakaa anteeksi -- ett -- ett -- ett min -- teen nin. Ennen kuin tytt saattoi aavistaakaan, Howland oli sulkenut hnet syliins ja painanut niin lhelle itsen, ett hn tunsi kasvoillaan hnen hengityksens. -- Tm on syy, miksi min en tahdo palata eteln, hn huudahti. -- Min en tahdo lhte siksi, ett rakastan teit -- rakastan teit -- Nuori insinri koetti pidtt sanojaan, mutta ei voinut. Kun tytt irtaantui hnen syleilystn, Howland luki hnen silmistn jotain, mik saattoi hnet ojentamaan molemmat ktens hnt kohti. -- Annattehan minulle anteeksi, hn pyysi. -- En aio tehd teille mitn pahaa. Teidn tytyi vain tiet syy, miksi en nyt tahdo lhte tlt. Tytt sanoi niin hiljaa, ett Howland kuuli sen vain vaivoin: -- Jos rakastatte minua, niin lhdette tlt. Tehk se minun thteni! -- Ja te? -- Mink? Howland kuuli, miten tytn ni vrisi. -- Unohdatte pian, ett -- koskaan olette -- nhnyt minua. Alhaalta tielt kuului samassa hiljaisia ni. Sikhtyneen tytt kiiruhti Howlandin luo ja tynsi hnt takaisin molemmin ksin. -- Menk! Menk! hn huudahti levottomana. -- Juoskaa takaisin majaan. Lukitkaa ovenne lkk lhtek ulos en tn yn. Voi, jos te rakastatte minua -- niin -- net lhenivt. Howland oli erottavinaan tummia varjoja puiden vlitse. -- En aio juosta pakoon, tyttseni! hn kuiskasi hiljaa nauraen. -- Katsokaa! Hn veti taskustaan esiin revolverin, joka vlkkyi thtien valossa. Tytt tynsi hnet syrjn pensaikkoon. He olivat pian noin kymmenen askeleen pss polulta. Hiljaisuuden vallitessa Howland pisti revolverin takaisin taskuunsa. Silloin net kuuluivat aivan lhelt. Nuoren insinrin seuralainen hiipi aivan hnen viereens, hnen ktens tarttuivat hnen ksivarteensa; tytt silmili hnt pelstynein, rukoilevin katsein. Veri Howlandin suonissa poltti kuin tuli. Hn ymmrsi, ett juuri ne, jotka kohta kulkisivat hnen ohitseen, olivat hnen salaperiset vihollisensa. Ehk ne olivat samat miehet, jotka Le Pas'ssa olivat hyknneet hnen kimppuunsa. Hnen lihaksensa jnnittyivt, ja tytt huomasi sen. Nuori insinri tarttui jlleen revolveriinsa ja astui askeleen eteenpin; hnen silmns salamoivat, ja hn suoristautui. Melkein nyyhkytten tytt heittytyi hnt vasten ja piti hnt paikoillaan. -- Antakaa olla -- antakaa olla -- voi, antakaa olla! hn kuiskasi. Howland voi kuulla, miten risut ratisivat lhenevien askeleista. kki net vaikenivat noin kahdenkymmenen askeleen pss heist. Tytt irrotti hnen ksivartensa ja kosketteli kdelln hnen kasvojaan, hyvillen, rukoillen. -- Antakaa olla! hn kuiskasi jlleen, painautuen nuorta insinri vasten. -- Antakaa olla -- jos -- jos pidtte minusta. Hiljaa Howland sulki hnet syliins, painoi hnen pns rintaansa vasten, suuteli hnen hiuksiaan, hnen silmin, suutaan. -- Min rakastan sinua, hn toisti. Askeleet kuuluivat jlleen, net hipyivt, ja hn psti tytn syleilystn. Tytn huulet hymyilivt hnelle, ja siin hymyilyss oli hell moitetta, suloista anteeksiantoa, ja Howland huomasi, ett hnen poskensa olivat punaiset ja silmns loistivat ja steilivt. -- He ovat menneet, tytt sanoi vapisten. -- Niin, he ovat menneet. Howland seisoi vaiti ja katseli tytn hehkuvia silmi. Viimein hn sanoi: -- He ovat menneet. Ne olivat siis ne miehet, jotka aikoivat Prince Albertissa murhata minut. Olen antanut heidn menn -- sinun vuoksesi. Haluatko sanoa nimesi? -- Kyll -- niin paljon voin sanoa -- nyt. Minun nimeni on Meleese. -- Meleese! Samassa Howland muisti, mit Croisset oli sanonut hnelle. Puoliverisen sanat, jotka olivat palanneet hnen mieleens, olivat nyt vhll toistua hnen huuliltaan. "Ehk ymmrrtte, kun sanon, ett tmn varoituksen on lhettnyt teille pikku Meleese". Mit Croisset oli tarkoittanut? -- Meleese, sanoi nuori insinri vielkin ja katseli ihaillen tytn kasvoja. -- Niin, Meleese. Tytt vetytyi poispin, ja veri katosi jlleen hnen poskiltaan; ja kun hn nki Howlandin katseen, psti hn puoleksi pidtetyn huudahduksen. -- Nyt -- te ymmrrtte -- nyt te ymmrrtte -- miksi teidn tulee palata eteln, hn sanoi melkein nyyhkien. -- On, min tein vrin, kun sanoin teille nimeni. Mutta tehn lhdette tlt, eik totta? Tehn lhdette -- minun thteni -- -- Sinun thtesi olisin valmis menemn vaikka maailman riin, Howland keskeytti hnet. -- Mutta sinun tytyy sanoa minulle syy. Min en ymmrr sinua. En ksit, miksi he tahtoivat Prince Albertissa surmata minut. En tied, miksi minun henkeni on tll vaarassa. Croisset sanoi minulle, ett varoituksen lhetti ers tytt, jonka nimi oli Meleese. Mutta min en ymmrtnyt hnt. Mikli tiedn, ei minulla koskaan ole ollut vihollisia. Mit hn tarkoitti? Mit sin tarkoitat? Miksi tahdot, ett min lhtisin Wekuskosta? Kaikki tm tuntuu minusta tavattoman salaperiselt. Miksi olen vaarassa? Velvollisuutesi on antaa minulle selitys. Min olen ollut rehellinen sinua kohtaan. Min rakastan sinua. Min tahdon, jos tarvitaan, taistella sinun puolestasi -- mutta sinun tytyy sanoa minulle -- sanoa minulle -- Tytt kuunteli hnt, ja nytti silt kuin nuoren insinrin sanat olisivat vieneet hnelt puhekyvyn. -- Etk tahdo sanoa minulle sit? Howland kuiskasi. -- Meleese -- Tytt ei tehnyt vastarintaa, kun hn nyt toisen kerran veti hnet syliins suudellakseen. -- Meleese, etk halua sanoa minulle? Meleese kohotti pns ja katsoi hnt suoraan silmiin. -- Jos sanon sen teille, tytt vastasi, -- ja siten petn niit, joita rakastan, lupaatteko siin tapauksessa, ettette tee pahaa kenellekn heist, vaan -- vaan palaatte eteln? -- Ja jtn sinut? -- Niin -- jttte minut. Meleesen ni oli puolittain nyyhkytyst. -- Min vannon tekevni sen, mik on parasta sinulle -- ja itselleni, Howland sanoi, hyvillen hnt. -- Vannon, etten tee pahaa kenellekn heist, joita sin tahdot suojella. Mutta en lupaa jtt sinua. Lempell liikkeell Meleese irrottautui nuoren insinrin syleilyst, asettuen hnen eteens. -- Ajattelen asiaa, hn kuiskasi nopeasti. -- Sanon ehk sen teille huomenillalla -- tll -- jos pidtte lupauksemme ja teette sen, mik on parasta itsellenne -- ja minulle. -- Sen vannon! -- Min tulen tapaamaan teit tnne -- samaan aikaan kuin nyt -- kun muut nukkuvat. Mutta -- huomenna teidn tytyy olla varovainen -- varovainen. Olettehan? -- Min lupaan! Meleese katosi kuin varjo. Howland kuuli hnen nopeat askeleensa ja nki hnen hipyvn metsn pimentoon. Hn seisoi viel hetken ja kuunteli. Sitten hn palasi reippain askelin majaansa. Miina rjht Uuden tunteensa vallassa Howland unohti hnt uhkaavan vaaran, unohti huolensa ja entisen varovaisuutensa, unohti kaiken muun paitsi Meleesen, ja oman suuren onnensa. Sill hn oli onnellinen, onnellisempi kuin koskaan ennen elmssn, onnellisempi kuin hn koskaan olisi luullut saavansa olla. Hn ei huomannut onnessaan mitn hullua, eik hn pyrkinytkn sit jrjell arvostelemaan. Hn oli pitnyt Meleese ksivarsillaan, oli tunnustanut hnelle rakkautensa, ja vaikkakaan tytt ei ollut thn mitn vastannut, hnen silmns olivat puhuneet hnelle uskosta ja luottamuksesta ja ehk jotain viel enemmnkin. Howlandin usko tyttn oli suurempi kuin avaruus hnen pns pll. Hn oli tuntenut Meleesen vasta muutamia tunteja, ja kuitenkin hnest tuntui, ett se aika oli ollut pitempi kuin hnen thnastinen elmns. Tytt oli valehdellut hnelle, oli paljastanut itsens vain osaksi -- ja kuitenkin Howland tiesi, ett hnell oli siihen syyns. Huomenillalla hn nkisi tytn taas, ja silloin -- Mit Meleese tulisikaan hnelle sanomaan? Olipa se mit tahansa, siit tulisi kuitenkin hnen rakkautensa palkka. Sit oli todistanut Meleesen vrhtelev ni, tukahdutetut nyyhkytykset ja hnen silmiens hell ilme. Tulisikohan tytt hnen omakseen? Ja sitten -- palaisikohan hn sitten eteln? Hn nauroi -- hiljaa, iloisesti. Kyll, hn palaisi eteln -- hn lhtisi vaikka maapallon toiseen phn, jos Meleese vain seuraisi hnt. Mit merkitsikn rautatien rakentaminen sen toisen rinnalla, joka nyt oli ilmestynyt hnen elmns? Ensi kerran elmssn hn siirsi nyt velvollisuudet toiseksi. Olihan muita, jotka mys osasivat rakentaa rautateit; menestyminen, rikastuminen, ahneus -- jotka ennen olivat kuuluneet hnen ominaisuuksiinsa -- vistyivt nyt kokonaan hnen sielustaan rakkauden tielt. Hn pyshtyi ja sytytti piippunsa. Tuoksuva, lmmin tupakka selvitti hieman hnen kiihottuneita aivojaan. Hnen vanha kunnianhimonsa hersi uudelleen. Matkustaako eteln? Hn toisti nuo sanat moneen kertaan, ja hnen neks naurunsa kaikui metsn hiljaisuudessa. Ei, hn rakentaisi sittenkin rautatien. Sill tylln hn voittaisi tytn, jos yleens oli sallittu, ett tm tulisi kuulumaan hnelle. Kun hn mietti asiaa, hn tuli varovaiseksi. Hn asteli hitaasti kohti majaansa, pysyi tiheiden varjojen suojassa ja pyshtyi silloin tllin kuuntelemaan. Pstyn metsn laidalle hn seisoi hetken aikaa hiljaa. Gregsonin ja Thornen hylkmn majan ymprill ei kuitenkaan nkynyt elon merkkej. Luultavasti ne kaksi miest olivat palanneet leirille jotain toista tiet, mutta hn lhestyi majaa kuitenkin hyvin varovasti, aukaisi oven ja meni sisn. Siell Jackpine istui lieden vieress. Howlandin astuessa kynnyksen yli Jackpine nousi seisomaan, ja hnen kasvojensa ilme sai nuoren insinrin katsomaan hneen kysyvsti. -- Jackpine, onko tll kynyt joku? Puhuteltu kohautti olkapitn ja viittasi pydlle, miss oli huolellisesti kokoontaitettu kirje. -- Thorne, murahti hn. Howland aukaisi kirjeen ja luki sen lampun valossa. "Hyv Howland! Unohdin sanoa sinulle, ett postireki lhtee Le Pas'han huomenna pivll, ja koska aion matkustaa siin, pyydn sinua tulemaan luokseni aamulla niin aikaisin kuin mahdollista. Ehdit kyll pst selville kaikista asioista klo 8-12 vlill. Thorne." Howland vihelsi kummastuneena. -- Miss sin nukut ysi, Jackpine? hn kysyi kki. -- Mkiss metsn laidalla, intiaani vastasi. -- Ent miten ky aamiaisen? Thorne ei ole viel maininnut minulle mitn ruokailusta. -- Thorne sanoi, ett te sytte hnen luonaan huomenaamulla. Tulen aikaisin herttmn teidt. Kun hn on matkustanut -- huomenna -- sytte tll. -- Sinun ei tarvitse hertt minua, Howland virkkoi, riisuen takin. -- Min olen varmasti Thornen luona ennen kuin hn on ehtinyt nousta. Hyv yt! Jackpine aukaisi oven puoliksi, ja silmnrpyksen ajan nuori insinri huomasi hnen tummissa silmissn merkillisen vlhdyksen, hnen viel kntyessn, ikn kuin hn olisi tahtonut sanoa jotain; mutta hn nyttikin samassa muuttavan mieltn, ja Howlandista tuntui, kuin intiaanin suu olisi ollut remahtamaisillaan nauruun. Lukittuaan oven Howland sytytti pienen lampun, meni makuuhuoneeseen ja alkoi valmistautua nukkumaan. -- Tytyyhn sit sentn nukkua, olkootpa asiat miten tahansa, hn mutisi itsekseen, kmpiessn peitteiden vliin. Vaikka hn oli tottunut hermn heti aamun sarastaessa, Jackpine sai hertt hnet muutamia tunteja myhemmin. Leirill oli tuskin viel ketn liikkeell, kun hn intiaanin seurassa asteli Thornen asunnolle. Vanhempi insinri oli jo pukeutunut. -- On ikv, ett minun pit hirit sinua nin aikaisin, mutta minun on pakko matkustaa postireess. Meidn kesken sanoen, en min juuri paljon luota leirin lkriin. Minun olkapni ja ksivarteni ovat tavattoman kipet, ja siksi kiirehdin mahdollisimman pian jonkun taitavan lkrin pakeille. -- Tulihan Weston teidn mukananne tnne, sanoi Howland, joka tiesi, ettei tm ollut mikn kyvytn lkri. -- Tuli, Thorne sanoi katsoen tarkasti Howlandia kasvoihin. -- En tahdo sanoa, ett hn olisi tietmtn, mutta minun sairauttani hn ei ny ymmrtvn, hn oikaisi samassa. -- Kuulehan -- min olen tarkastanut palkkauslistan, mutta en ole tavannut Croisset-nime. Noin tunnin ajan aamiaisen jlkeen istuivat molemmat insinrit paperien, karttojen ja piirrosten ress. Jo hyvinkin pian Howland oli selvill siit, etteivt hnen edeltjns lhteneet kotiin suinkaan puutteellisten tietojensa vuoksi. Hn oli luullut tiden olevan aivan epjrjestyksess ja viheliisess tilassa. Mutta niin ei ollut. -- Tm on runsaan kuuden kuukauden tyn tulos, Thorne sanoi, kun he olivat lopettaneet. -- Hyv Jumala, saapuessamme tnne ei tll ollut kerrassaan mitn! Ja nyt -- katso, mit olemme saaneet aikaan! Tll on viisikymment rakennusta, nelj ruokalaa, postikonttori, sairaala, kolme pajaa ja laivatelakka. -- Laivatelakka! huudahti Howland hmmstyneen. -- Niinp niin. Viidenkymmenen tonnin laiva on jo puolivalmis, mutta nyt jiss kiinni. Sin saat sen valmiiksi kevksi; voit olla varma, ett siit on paljon hyty, kun kuljetetaan tavaroita Wekuskosta. Nyt kytmme hevosia, jotka kulkevat jitse. Oli suuri vaiva saada tnne noita elukoita Le Pas'sta kokonaista viisikymment. Kaiken tmn lisksi meill on valmista rautatiet kuusi peninkulmaa eteln ja kolme pohjoiseen. Radan molemmissa piss on sivuleirit, mutta thn saakka kuitenkin useimmat miehet ovat tulleet yksi kotiin. Thorne nousi vaivalloisesti ja hitaasti kuultuaan ovelle koputettavan. -- Se on Mac Donald, ylin katsastusmiehemme, hn selitti. -- Pyysin hnt tulemaan kahdeksalta. Kerrassaan kelpo mies! Huoneeseen astui pieni, laiha, punatukkainen mies. Huomatessaan Howlandin hn kiirehti heti tmn luo hymyillen ja kumartaen. -- Howland kai! hn huudahti. -- Hauska nhd teidt. Olen myhstynyt viisi minuuttia -- hyvin ikv -- mutta minulla on ollut niin kovasti touhua sen miinan vuoksi, jonka rjytmme nyt aamulla. Sitten hn kntyi Thornen puoleen. -- Miten ksivartenne voi? Jos teiss asuu hitunenkin armeliaisuutta, niin sanokaa, toiko Jackpine Le Pas'sta sikareja? Jos hn unohti ne, niin kuin postintuoja viime kerralla, min otan totta totisesti hnet hengilt! -- Hn toi sikarit, Thorne sanoi. -- Mutta mik miinaa vaivaa, Mac? Luulin sen olevan jo valmiina sytytettvksi. -- Sit se onkin -- nyt. Etelinen vuorenrinne rjytetn kymmenelt. Pohjoinen vuori halkaistaan sitten illalla. Siit koituu ihana ilotulitus -- satakaksikymmentviisi tynnyri ruutia ja nelj kahden kilon laatikkoa dynamiittia. Teidn tytyy nhd se, Thorne. -- Se olisi jotain Mac, mutta kyll se nyt j minulta nkemtt. Min lhden postireess eteln. Juuri siksi kutsuin teidt tnne nyt aamulla. Saatte nyt tutustuttaa Howlandin kaikkeen. -- Mainiota! ylikatsastusmies huudahti, hieroen hyvilln ksin. -- Gregson ja Thorne ovat saaneet aikaan paljon. Silmnne suurenevat, kunhan olette nhnyt tll kaiken. Olemme rakentaneet rautatien metsien, vuorten ja soiden lpi -- ja kohta psemme maailman loppupisteeseen. Mannermaan halkaisijarata ei ole mitn thn verrattuna. -- No, no, riitt, riitt! Thorne huudahti, ja Howland nauroi. Heti alussa hn oli alkanut pit ylikatsastusmiehen punaisista, pisamaisista kasvoista. -- Siin miehess on shk, sanoi Thorne hiljaa Howlandille, kun Mac Donald siirtyi hiukan syrjn. -- Hn on aina samanlainen -- yliptn suruton kuin poikanulikka, josta kaikki pitvt, mutta suuttuneena hn on itse paholainen. En ksit, miten leiri tulisi toimeen ilman hnt! Samoin ajatteli Howlandkin monta kertaa seuraavan parin tunnin kuluessa. Mac Donald nytti olevan koko leirin sielu. Leiripllikt ja tynjohtajat osoittivat kyll jotain kunnioitusta vanhempaa insinri kohtaan, mutta pari tuon punatukkaisen ylikatsastusmiehen lausumaa ystvllist sanaa saivat heidn silmns kki loistamaan. Thorne ei ollut entisens kaltainen, hn, joka suuren yhtin huomatuimpana miehen oli saavuttanut paljon mainetta. Howland oli huomannut, miten tavattoman hermostunut Thorne oli tyvkens keskuudessa; hnen katseensa thyili aina ympri, ikn kuin hn olisi etsinyt erityisi kasvoja. Mac Donaldin tarkka silm oli havainnut Howlandin hmmstyksen, ja kerran kuiskasi hn tlle: -- Luulenpa, ett Thornen on aika palata eteln. Hnen hermonsa menevt tll pilalle. Ja kuitenkin Weston sanoi minulle eilen, ettei hnen terveytens ole vaarassa. Min en ksit sit. Vhn ajan kuluttua he kntyivt takaisin kotiin Thornen seurassa. -- Min tahdon, ett Howland nkee etelisen miinan rjhtmisen, Mac Donald sanoi. -- Thorne, tuletteko toimeen ilman hnt? Me palaamme kahdeltatoista. -- Tulen. Tulkaa siis symn pivllist kahdeltatoista. Siihen menness min voin merkit muistiin, mit mahdollisesti olen unohtanut. Howland oli huomaavinaan vanhemman insinrin nensvyst, ett tmn mieli oli keventynyt; mutta hn ei kuitenkaan maininnut siit mitn ylikatsastusmiehelle, heidn astellessaan miinaa kohti. Kun he saapuivat paikalle, miina oli jo valmiina sytytettvksi. Se oli porattu viisitoista metri syvn tunneliin rinteess, ja Mac Donald osoitti seuralaiselleen shksytytyslankaa. -- Merkillist, miksi ei Thorne tahtonut tulla katsomaan miinan rjhtmist, Mac Donald sanoi. -- Olemme tyskennelleet miinan sijoittamiseksi kolme kuukautta. Tllaista tapausta ei ne kuin kerran elmssn. Mikhn sit Thornea oikeastaan vaivaa? Vastausta odottamatta Mac Donald kiirehti oikealle. Vahdit olivat jo paikoillaan ylhll, ja heidn huutonsa kuuluivat kauas: "Rjht -- rjht -- rjht!" kaikui hiljaisessa ermaassa, miss tll hetkell kaikki tyt olivat pyshtyneet. Vuoren rinteelle oli kerntynyt satakunta tymiest, ja kun Howland ja ylikatsastusmies lhestyivt, he hajaantuivat suuren litten kiven luona, jolle shkpatteri oli asetettu. Mac Donaldin silmt sihkyivt, kun hn osoitti pient nappia. -- Hyv Jumala, min en voi ksitt, miksi ei Thorne tahtonut tulla katsomaan rjyttmist! hn toisti jlleen. -- Ajatelkaa -- noin nelj tonnia ruutia ja noin sata kiloa dynamiittia. Ei muuta kuin kerran painaa nappia, niin salama kiit lankaa pitkin, ja miina syttyy! Parin minuutin kuluttua ei koko vuorta ole olemassakaan. Eik se ole todellakin suurenmoista? Hn suoristautui ja otti lakin pstn. -- Herra Howland, tahdotteko painaa nappia? Kummallisen tunteen valtaamana nuori insinri kumartui silmten vuoriin, jotka tummina ja jylhin nousivat puolen peninkulman pss ja ikn kuin uhmasivat ankaraa kohtaloaan. Vapisevin ksin hn painoi pient valkeaa nappia, ja kaikkialla vallitsi kuoleman hiljaisuus. Kului minuutti -- kaksi -- kolme -- viisi, kun kipin kulki pitkin sytytyslankaa. Kuului hiljainen paukaus, jonka jlkeen kohosi ilmoille jotain, mik nytti sakealta tomupilvelt, ja ennen kuin se hlveni, korkeuteen sykshti tulenliekki, jota samassa seurasi pari sekuntia kestvn rjhdys. Syntyi jyrin ja pauketta, ikn kuin maan perustukset olisivat jrkkyneet; mustat savupilvet nousivat taivasta kohti, niin kuin tuhansien laukaistujen kanuunoiden suusta. Niin pitklle kuin silm kantoi nkyi sihkyvi tulenliekkej, ja toinen toisensa perst kuului jysyksi, joista toiset jymisivt kauan, toiset taas jyrhtivt tervin, lyhyesti. Kallionlohkareita sinkoili sinne tnne; tonninkin painoiset palaset lensivt satojen kyynrin phn. Tt hirmuista luhistumista kesti noin kolmen minuutin ajan. Sen jlkeen tulipatsaat heikkenivt, ja savupilvet alkoivat hlvet. Howland tunsi ksivarteensa tartuttavan. Sanaakaan sanomatta hn kntyi ja nki ylikatsastusmiehen kalpeat tuijottavat kasvot. Howlandin korvissa humisi ja jokainen sije hnen ruumiissaan oli jnnittynyt. Mac Donaldin ni kuulosti hnest niin kummalliselta ja juhlalliselta. -- Mit sanotte tst kaikesta, Howland? Molemmat miehet puristivat toisiaan kdest, ja kun he taas katsahtivat ymprilleen, he nkivt vain rikkinisi kivi siell, miss viel sken oli kohonnut jttilisvuori estmss lahdelle suuntautuvan rautatien rakentamista. Paluumatkalla leirille Howland oli hyvin harvapuheinen. Nytelm, jonka hn oli sken nhnyt, oli tehnyt hneen kummallisen vaikutuksen; se hertti jlleen eloon hnen entisen intonsa ja kunnianhimonsa, mutta kuitenkaan hn ei lytnyt sanoja niiden tulkitsemiseen. Hn oli iloinen, kun pivllinen Thornen luona oli ohi, ja kun postireki, jossa vanhempi insinri matkusti, oli lhtenyt, tunsi hn itsens oikein riemastuneeksi. Nyt hn, Howland, oli kaiken johtaja; tst hetkest alkaen oli rautatie hnen tiens. Erotessaan Mac Donaldista hn puristi tmn ktt tavalla, joka merkitsi enemmn kuin sanat. Asunnossaan hn riisui takin, sytytti piippunsa ja alkoi ajatella, mit tm kaikki hnelle vastaisuudessa merkitsi. Hnelle oli uskottu maailman suurimman rautatien rakentaminen -- hnelle, Jack Howlandille, joka vain kaksikymment vuotta sitten oli paljasjalkainen, puoliksi nlkiintynyt katupoika ja joka myi sanomalehti kaupungissa, miss hn nyt oli kuuluisa mies. Mutta mik olikaan se musta aave, joka uskalsi est hnen menestymistn juuri nyt, kun hn oli saavuttamaisillaan suuren voiton? Hn puristi nyrkkiin ktens muistellessaan kaikkea sit, mit jo oli tapahtunut -- kurjaa hykkyst, varoituksia -- ja hnen verens alkoi kuumeta. Tn iltanahan hn tapaisi Meleesen -- saisiko hn tiet tlt mitn? Mutta sen hn tiesi, ett ei anna itsen Gregsonin ja Thornen tavoin pakottaa lhtemn pois. Y saapuu aikaisin keskitalvella ylhll pohjoisessa, ja nytkin alkoi jo hmrt, kun ulkoa kuului ni. Sitten kki kolkutettiin kiivaasti ovelle. Howland pyysi tulemaan sisn, ja ovella nyttytyivt miehen p ja hartiat. -- Pohjoiselle miinalle on tapahtunut jotain, sir, ja Mac Donald pyyt, ett te tulisitte sinne niin kiireesti kuin mahdollista. Hn lhetti minut reell teit noutamaan. -- Mac Donald sanoi minulle, ett miina on jo valmis sytytettvksi, huomautti Howland pukiessaan ylleen. -- Mit nyt sitten on tapahtunut? -- Vika lienee latauksessa, arvelen. Min kuulin hnen mainitsevan siit. Hn toivoo, ett heti tulisitte sinne. Puoli tuntia tmn jlkeen reki pyshtyi sille paikalle, miss Howland aikaisemmin pivll oli nhnyt miesten sullovan tunneliin ruuti- ja dynamiittiskkej. Kalliolla paloi puolikymment lyhty, mutta Howland ei voinut kuitenkaan huomata siell liikett. Insinrin saattomies limytti piiskallaan, ja samassa kuului pimeydest kuin vastauksena siihen miesnen huikkaus. -- Se on Mac Donald, sir. Te tapaatte hnet toisen lyhdyn luona, miss on miinan aukko. Hn karjuu miehille ruutikammiossa, miss nki dynamiitin pllimmisen, vaikka sen pitisi olla ruudin alla. -- Hyv, Howland sanoi ja riensi sinne. Mutta hn oli tuskin astunut kymmenen askelta, kun joku kova esine osui hnen phns, ja hn vaipui hervottomana maahan. Hn kuuli kuin unessa ni, kuiskaavia ni ymprilln; hn tunsi miten hneen tartuttiin ja hnt alettiin kantaa jonnekin, niin ett jalat laahasivat maata. Sitten hn alkoi vajota alas -- alas -- alas -- alas -- kunnes hn lopulta meni tiedottomaksi... Lhell kuolemaa Tulipunainen, tuijottava silm lpitunkemattomassa pimeydess -- joku kaamea, kiiluva pilkku, joka sai hnet kauhusta vapisemaan -- se oli Howlandin ensimminen havainto hnen palatessaan tajuihinsa. Silm oli aivan hnen kasvojensa edess, hnen pns tasalla; se oli kuin kultainen tulikuula, joka tuntui sypyvn hnen sieluunsa. Hn koetti huutaa, mutta hn ei saanut sanaakaan suustaan; hn yritti liikahtaa, mutta hnen jsenens nkyivt kadottaneen liikuntakykyns. Silm suureni. Hn huomasi sen olevan niin loistavan, ett sen ymprill oli kirkas sdekeh, joka yh laajeni, kunnes pimeys nytti kokonaan hipyvn pois. Nyt Howland ymmrsi. Hnen edessn paistoi kymmenen jalan pss lyhty. Hn yritti taas vapauttaa ktens nkymttmist kahleista. Hn luuli ensin, ett hnest pitivt kiinni ihmiskdet; lyhdyn valossa hn nyt kuitenkin huomasi, ett hnet oli sidottu, eik hn voinut huutaa sen vuoksi, ett jotain paksua ja tukehduttavaa oli sullottu hnen suuhunsa. Salaman nopeudella hn ksitti todellisen tilansa. Hn oli miina-aukossa, ja hnen ymprilln oli skkej, jotka olivat tynn ruutia. Hn istui ern laatikon pll -- ja hnen allaan oli noin kaksikymment kiloa dynamiittia. Kylm hiki alkoi valua hnen kasvoiltaan. Hnen jalkojensa alta lhti kapea, valkoinen juova -- sytytyslanka, ja sen p oli laatikossa, jonka plle hnet oli sidottu. Hn koetti vapautua siteist raivokkaasti, kunnes hn vsyi. Hn oli kuulevinaan Meleesen sanat: "Teidn tytyy lhte -- huomenna -- huomenna -- tai teidt surmataan!" Tllk tavoin hnen siis tuli kuolla? Hn sulki silmns ja koetti rauhoittua. Voiko todella olla ihmisi, jotka tuomitsivat hnet nin julmaan kuolemaan? Miksi eivt hnen vihollisensa tappaneet hnt kalliolla? Olisihan se tapahtunut helpommin -- kevemmin -- mukavammin. Miksi hnt tahdottiin kiduttaa? Mink kauhean rikoksen hn oli tehnyt? Oliko hn ehk tullut hulluksi -- ja oliko kaikki tm vain hnen sekavien aivojensa kamalaa kuvittelua? Hn teki itselleen kysymyksen toisensa jlkeen, mutta mihinkn niist hn ei osannut vastata. Hn oli aivan hiljaa, hn tuskin uskalsi hengitt. Ei kuulunut muuta nt kuin hnen sydmens raju tykytys. Mutta vhn ajan kuluttua hn alkoi erottaa toisenlaistakin heikkoa nt -- Tik-tik-tik! Se oli hnen kellonsa. Kauhun vristys kvi lpi hnen ruumiinsa. Paljonkohan kello oli? Miinahan rjytettisiin yhdekslt. Hnen lhtiessn asunnostaan se oli ollut nelj. Kuinka kauan hn oli ollut tajuton? Jokohan Mac Donald oli painanut sit pient valkoista nappia, joka lhettisi hnet iisyyteen? Hn alkoi jlleen rajusti koettaa vapautua siteistn, mutta hn oli vhll hirttyty naruun, joka oli kiedottu hnen kaulansa ympri. Hn lyyhistyi uudelleen kokoon vsyneen. Hnen siin maatessaan silmt kiinni hnen jrkens alkoi toimia. Oliko hn todella sellainen raukka, ett hn nyt tulisi hulluksi? Tik-tik-tik! Hnen kellonsa naksutti hyvin nopeasti. Olikohan se epkunnossa? Hn koetti laskea sekunteja, mutta ei onnistunut. Aukaistessaan silmns hnen katseensa osui skeiseen pieneen tulipalloon. Se ei ollut en samanlainen kiiluva, tuijottava silm kuin vhn aikaa sitten. Sen valo oli nyt paljon himmempi, heiketen heikkenemistn. Se oli jo melkein sammumaisillaan. Viel muutama minuutti, ja hn olisi pimess! Oli siis kulunut useita tunteja, koska ljy nyt oli loppunut! Hn liikahti niin eptoivoisen rajusti, ett naru kaulassa oli kuristaa hnet. Vasta nyt hn huomasi, ett hnen oli helpompi hengitt. Hnen suussaan ollut tukko oli siirtynyt pois, ja hn voi nyt huutaa. Hn huusi, tieten kuitenkin, miten turhaa se oli. Hnen krsimyksens olivat kauheat. Tuntui kuin neuloja olisi pistetty syvlle hnen jseniins; hnen selkns srki tuskallisesti, ja hnen pns oli raskas kuin lyijy. Hnen jalkansa olivat tunnottomat. Hn oli halvaantunut -- ja kauhunhuuto psi hnen huuliltaan. Valo oli sammunut. Niin kuin tuon tulipisteen sammuminen olisi merkinnyt hnen kuolinhetken, Howland kuuli samassa terv, sihisev nt, ja hn nki pienen tulisen kipinn hitaasti lhestyvn itsen. -- Tunti -- minuutti -- sekunti oli siis tullut. Mac Donald oli jo painanut pient nappia. Howland kirkaisi. Hn tiesi loppunsa nyt olevan hyvin lhell, ja se antoi hnelle voimaa. Kerran hn oli nhnyt kuolemaantuomitun ennen ratkaisevaa hetke, ja hn oli ihmetellyt tmn kirkasta nt ja pelottomuutta. Nyt hn ymmrsi. Sentti sentilt kipin lheni. Se oli jo kohta hnen jalkojensa kohdalla. Hnell oli en aikaa el vain kaksi minuuttia. Tll kertaa, kun kuolema oli hnest vain sadan sekunnin pss, hnen toimintansa oli kylm, harkittua, voimakasta. kki hn tunsi siteen irtoavan -- hnen sydmens sykki rajusti, hnen rintansa oli vhll haljeta. Viel ponnistus -- ja kumeassa tunnelissa kaikui neks riemuhuuto. Hnen ktens olivat vapaat! Hn kurkotti sytytyslankaan pin, mutta samassa hnen nens muuttui kamalaksi nyyhkytykseksi, sill hnen ktens eivt ylettyneet sinne -- hnt pidtti kaulaan kiedottu nahka. Hn tavoitteli puukkoaan. Hn oli unohtanut sen huoneeseensa. En kuusikymment sekuntia -- neljkymment -- kolmekymment. Hn nki palavan kipinn jo olevan melkein pmrssn. Viimein osuivat hnen hapuilevat sormensa taskussa olevaan revolveriin. Hn sieppasi sen esiin ja ojensi sen suun muutaman tuuman phn surmankipinst. Ensi laukauksella se leimahti, mutta ei sammunut. Toisen laukauksen jlkeen se lakkasi nkymst, ja Howland nojautui taaksepin, istuen hiljaa hetken aikaa, kiihtymyksest raukeana. Hetken kuluttua hnen onnistui vet housuntaskusta kynveitsens. Kesti kauan ennen kuin hn sai kihnatuksi poikki kaulaansa kiedotun nahkasiteen. Sen tehtyn hn vapautti mys jalkansa. Hn koetti nousta yls, mutta hn oli tuskin pssyt seisomaan, kun hnen herpaantuneet jsenens pettivt, ja hn vajosi maahan. Hitaasti veri alkoi jlleen virrata hnen suonissaan, ja rauhallinen tunne valtasi hnet. Hn silmsi edessn olevaa mustaa kalliota, ja yksi ainoa ajatus liikkui nyt hnen aivoissaan: hn oli pelastunut. Hn oli ruudin ja dynamiitin ymprim, mutta ne eivt voineet sytty, ennen kuin ihmisksi oli asettanut niihin uuden sytytyslangan. Sen Mac Donald kyll pian jrjestisi, ja Howland vaipui horrostilaan, joka oli kuin unta. Vihdoin hn kuuli vasaraniskuja ylpuolellaan kalliolla. Mac Donaldin vki oli jo alkanut raivata miina-aukon esteit pois. Puolen tunnin kuluttua hn siis jlleen olisi elvn vapaassa maailmassa! Ajatus siit sai hnet uudestaan kohottautumaan. Tunto oli palannut hnen jseniins, ja hn kykeni jo kvelemn. Hnen ensimminen toimenpiteens oli raapaista tulta ja katsoa kelloaan. -- Puoli yksitoista! Hn lausui nm sanat neen ja ajatteli Meleese. Puolen tunnin kuluttua hnen piti tavata tm mrtyll paikalla. Psisikhn hn siksi vapaaksi? Miten hn voisi antaa sellaisen selityksen vankinaolostaan, ettei Mac Donald saisi aihetta viivytt hnt? Kun vasaraniskut kvivt kuuluvammiksi, alkoivat hnen aivonsa tyskennell nopeammin. Kunpa hn nyt keksisi tilapisesti tyydyttvn selityksen, jotta voisi pst tuon helvetillisen salaliiton perille ja vangita murhaajansa. Hn toivoi saavansa jotain tietoja Meleeselt. Ei kestnyt kauan ennen kuin hnelle oli selvinnyt, miten hnen oli meneteltv. Hn kokosi narunpalat ja ktki ne ruutiskkien taakse, etteivt ne, jotka saapuisivat tarkastamaan miinaa, nkisi niit. Tunnelin suulla oli vuorenhalkeama, jonne hn saattoi piiloutua. Kun miehet kumartuisivat tarkastamaan lankaa, hn tulisi esiin. Siten nyttisi silt kuin hn olisi tullut miina-aukkoon heidn perssn. Puolta tuntia myhemmin muutamia kivi vieri alas, ja hetken kuluttua haamu nkyi rymien lhenevn miinaa. Sen perss seurasi toinen ja sitten kolmas. Samassa Mac Donaldin ni kuului sanovan: -- Ojentakaa tnne lyhty. Se sytytettiin, ja Howland nki ylikatsastusmiehen laskeutuvan polvilleen. -- Mit hittoa! Mac Donald huudahti. Howland hiipi hiljaa esiin. -- No, mit nyt, Mac Donald? Nuori insinri lyttytyi joukkoon hyvin tyynen. Kun Mac Donald huomasi Howlandin, hn hmmstyi kovasti. -- Howland! hn huudahti ihmeissn. Howland nki ylikatsastusmiehen kasvoista jotain, mik sai hnet kki kntymn ja antamaan miehille ensimmisen mryksens. -- Pois tlt pojat, hn sanoi. -- Emme saa tll nyt mitn aikaan ennen kuin huomenaamulla. Miesten menty hn sanoi Mac Donaldille hiljaa: -- Antakaa puolen tusinan parhaimpia miehinne vartioida tunnelin suuta, Mac Donald. Minulla on syyt tutkia tll huomenna asiaa. Pankaa liikkeelle huhu, ett sytytyslanka oli viallinen. Ymmrrttek? Howland kmpi ulos ennen ylikatsastusmiest, ja kun tm oli ehtinyt pois miina-aukosta hnkin, insinri oli jo kadonnut thtikirkkaaseen yhn. Howland kiiruhti tapaamaan nuorta kaunista tytt, joka, -- niin hn luuli -- paljastaisi koko kurjan salaliiton. Kohtaus Howlandin saapuessa sovitulle paikalle oli aikaa viel lhes tunti, ennen kun Meleesen oli mr saapua. Hn piiloutui pensaikkoon, istuutui kaadetulle kuusen rungolle ja sytytti piippunsa. Mutta raapaistessaan tulta hn varjosti sit huolellisesti kdelln. Kamalan tapahtuman jlkeen Howland sai nyt vasta ensi kerran tilaisuuden mietti rauhassa, ja hn huomasi pian, miten vlttmtnt tyyni harkitseminen tss tapauksessa todellakin oli. Vhitellen hnen verens alkoi kiehua kostonhalusta, ja hn toivoi pian saavansa nauraa noille ihmispaholaisille pin silmi. Howland aavisti, ett Meleese oli lhell tuota joukkoa, mutta hn oli myskin varma siit, ettei tytt aikonut hnelle mitn pahaa, vaan pinvastoin tahtoi pelastaa hnet. Samalla kertaa Howland ptti mys, ettei hn anna Meleesen pyyntjen vhkn vaikuttaa itseens. Hn oli luvannut -- korvaukseksi Meleesen luottamuksesta -- pst nuo roistot rangaistuksetta, mutta hn pttikin perua sen. Oli jo lhes puoliy, kun Howland jlleen katsoi kelloaan. Oliko mahdollista, ettei Meleese tulisikaan? Howland ei voinut, ei tahtonut uskoa, ett tytt tiesi mitn viime tapahtumasta. Ja kuitenkin -- jos hn sittenkin tiesi -- Howland nousi ja alkoi kvell edestakaisin pimess. Hnen aivonsa toimivat kuumeisesti. Ne, jotka olivat tahtoneet hnet surmata, olivat nyt jo varmaan saaneet kuulla hnen pelastumisestaan. Tn aikana oli voinut tapahtua paljon. Roistot olivat ehk jo paenneet leirilt. Eihn ollut lainkaan mahdotonta, ett he jo olivat kiirehtineet pohjoiseen rangaistusta pakoon, ja ehk vieden Meleesenkin mukanaan. kki Howland kuuli keveit, nopeita askeleita, ja hn kiiruhti iloisena vastaanottamaan sit yksinist, hengstynytt kalmankalpeata tytt, joka syksyi esiin metsn pimennosta. -- Meleese! Howland huudahti hillitysti. Hn levitti ksivartensa, ja tytt juoksi suoraan hnen syliins, painautui hnt lhelle ja katsoi hneen suurin, pelstynein silmin. -- Nyt -- nyt, hn nyyhkytti, -- nyt te varmaan tahdotte lhte tlt! Meleese laski ktens hnen olkapilleen, ja kun Howland painoi hnet puoleensa, hnen pns vaipui nuoren miehen rintaa vasten, ja koko hnen ruumiinsa vrhteli nyyhkytyksist. -- Lhdettehn tlt? kuiskasi tytt jlleen, -- lhdettehn --? -- En, min en lhde, Howland vastasi varmasti. -- En nyt sen jlkeen, mit tn iltana on tapahtunut! Meleese irtaantui hnest kuin olisi saanut halvauksen. Hn riuhtaisi ktens irti Howlandin ksist. -- Min kuulin -- tunti sitten -- mit on tapahtunut, virkkoi tytt tukahtuneella nell. -- Min kuulin heidn -- puhuvan siit. Hn koetti hillit itsen ja pysy rauhallisena. -- Teidn tytyy lhte leirist viel tn yn! Howland hymyili hnelle ja otti pelstyneet kasvot ksiens vliin. -- Haluan peruuttaa sinulle eilen illalla antamani lupauksen, Meleese. Min tahdon antaa sinulle tilaisuuden varoittaa ket hyvns. Mutta min en palaa eteln. Tst hetkest alkaa niiden kurjien roistojen etsint, jotka ovat yrittneet surmata minut. Ennen aamun koittoa hakee heit joka mies Wekuskossa, ja jos heidt lydetn, ei ole puhettakaan armahtamisesta. Tahdotko auttaa minua, vai -- Ennenkuin Howland oli lopettanut lauseensa tytt oli jlleen riistytynyt irti hnest. Hnen kasvojensa ilme muuttui kokonaan; hnen huulensa saivat kovan svyn ja kaikki hellyys nytti kki kadonneen hnen olennostaan. Hnen nens kuului merkillisen oudolta, hnen kysyessn tylysti: -- Olkaa hyv ja sanokaa, paljonko kello on! Kysymys kummastutti Howlandia, mutta hn knsi kuitenkin kellonsa thtien valoa vasten, voidakseen nhd, paljonko se oli. -- Neljnneksen yli kahdentoista. Tytn huulille ilmestyi hieno hymyn vreily. -- Oletteko varma siit, ett kellonne ky oikein? hn kysyi. Mykkn hmmstyksest Howland tuijotti hneen. -- Merkitsee paljon sek teille ett minulle, jollei kello ole neljnneksen yli kahdentoista, -- Meleese jatkoi, ja hnen silmns sihkyivt. Samassa hn lhestyi Howlandia ja hiveli lmpimll kdelln hnen kasvojaan. -- Kuulkaa, hn kuiskasi. -- Eik ole mitn, joka saisi teidt muuttamaan ptksenne, joka saisi teidt pakenemaan eteln -- viel nyt yll? Meleesen suloisten kasvojen lheisyys, hnen somien kttens kosketus ja hnen lumoavien huultensa viehkeys houkutteli Howlandia taipumaan. Hetkisen hn oli kahden vaiheilla. -- Yksi mahdollisuus -- yksi ainoa mahdollisuus voi saada minut matkustamaan tn yn, hn sanoi liikutuksesta vrhtelevll nell. -- Sinun thtesi, Meleese, min olen valmis uhraamaan kaikki -- kunnianhimoni, omaisuuteni ja rautatien rakentamisen. Jos min lhden tlt tn yn, niin tuletko sin mukaan? Lupaatko tulla vaimokseni, saavuttuamme Le Pas'han? Hell ilme kuvastui nyt Meleesen ihanista silmist, jotka olivat niin lhell Howlandin omia. -- Se on mahdotonta, tytt kuiskasi. -- Te ette voi rakastaa minua, kun saatte tiet, kuka min olen -- mit min olen tehnyt -- -- Oletko tehnyt jotain pahaa -- jotain hyvin pahaa? Silmnrpyksen ajan tytt katsoi poispin; sitten hn sanoi: -- Min -- en -- tied. Luulenpa tehneeni. Mutta se ei ole sit -- ei sit! -- Tarkoitatko, ettei minulla ole oikeutta sinua rakastaa? Howland kysyi. -- Tarkoitatko, ett on vrin, kun kuuntelet minun puhuvan tllaista? Min -- min -- luulin -- ett sin olit -- vapaa -- ett -- -- Ei, ei se ole sitkn, tytt huudahti tulisesti. -- Ei ole vrin, ett te rakastatte minua. Samassa hn kysyi jlleen: -- Olkaa hyv ja sanokaa, paljonko kello on! Howland katsoi taas kelloa. -- Kaksikymmentviisi minuuttia yli kahdentoista. -- Menkmme kauemmas tien viereen, Meleese kuiskasi, -- minua pelottaa tll. Tytt meni edell ja istuutui tien viereen kaadetun puun rungolle. Howland seurasi hnt ja istuutui hnen viereens knten selkns pensaikkoon pin. Hn katsoi Meleeseen, mutta tm oli kntnyt kasvonsa syrjn. kki tytt hyphti hnen eteens ja kirkaisi: -- Nyt -- nyt! Samassa tartuttiin takaapin Howlandin ksivarsiin. Turhaan taisteli Howland rautaista ylivoimaa vastaan, ja voimakas ksi painettiin hnen suutaan vasten, niin ettei hn voinut huutaa. Vilaukselta hn nki Meleesen kalpeat kasvot, mutta siin silmnrpyksess sidottiin hnen ktens ja jalkansa. Kaikki tapahtui hyvin nopeasti. Avuttomassa tilassa Howland makasi nyt sellln lumessa, kuunnellen matalanist keskustelua lhettyvilln. Hn ei ymmrtnyt, mit he puhuivat, mutta hn oli eroittavinaan mys Meleesen nen. net vaimenivat; hn kuuli poistuvia askeleita, ja pian hnen ymprilln oli aivan hiljaista. Howland tuijotti suoraan yls, katsellen tuhansia thtisarjoja. Hnt halutti kirota -- huutaa -- tapella. Oh, Meleese oli siis hnet pettnyt! Tll kertaa se oli nyt tysin selv. Tytt oli hyvilln kuunnellut hnen lemmentunnustustaan -- oli antanut suudella itsen -- oli syksynyt hnen syliins -- ja samalla hn kuitenkin oli suunnitellut vain hnen pettmistn. Ehdoin tahdoin oli Meleese antanut merkin hykkykseen, ja nyt -- Howland kuuli jlleen nopeita askeleita, ja lhell olevien pensaiden vlist tuli esiin Meleese, joka astui hnen luokseen ja polvistui hnen viereens. Hnen kasvoillaan kuvastui pohjaton suru, ja hnen silmistn steili hell, syv rakkaus. Sanaakaan virkkamatta nosti hn Howlandin pn ksivarsiensa varaan, suuteli hnt ja sanoi nyyhkytten hnen nimens. -- Hyvsti, kuuli Howland tytn kuiskaavan. -- Hyvsti -- hyvsti -- Howland yritti sanoa jotain, hn koetti riuhtaista itsens irti siteist -- mutta ei kyennyt. Hn vain tunsi viel kerran lmpimn suudelman huulillaan ja kuuli sitten askelten hipyvn metsn. Pohjoista kohti Ett Meleese rakasti hnt, ett tytt oli hnt suudellut, se pyri ainoana ajatuksena Howlandin aivoissa seuraavien minuuttien aikana, hnen maatessaan sellln kylmll lumella. Hnt kuitenkin kummastutti, ettei Meleese ollut koettanut vapauttaa hnt. Vasta kun hn taas kuuli lhenevi askeleita, hnen mieleens tuli selvsti, mit oli todella tapahtunut. Howland kuuli mys reen jalasten narinaa ja koirien pehme tassutusta. Kummakseen tunsi hn Croisset'n nen. -- Sinun tytyy toimia siten, ett tapaus nytt ilmiselvlt. Mene koskelle ja vierit iso kivenlohkare sulaan. Tee sitten jljet lumeen Howlandin korkeakorkoisilla kengill ja pane hnen hattunsa pensaikkoon! Sano sitten ylikatsastusmiehelle, ett hn kiipesi kivelle, joka putosi veteen, eik hnen ruumistaan ole lydetty -- ja ett hnen tilalleen lhetetn toinen insinri. Tm kylmverinen suunnitelma tytti Howlandin mielen kammolla, mutta net hiljenivt, niin ettei hn erottanut enemp sanoja, kunnes hn jlleen kuuli Croisset'n nen aivan lhelln: -- Auta minua ennen kuin lhdet, Jackpine! Hn on raskas kuin lyijy. Croisset ja intiaani tulivat hnen luokseen, tarttuivat hnt hartioihin ja jalkoihin sek kantoivat hnet tielle, miss sijoittivat hnet rekeen. -- Toivoakseni ette ole vilustunut maatessanne lumella, herra, Croisset sanoi asetellen pieluksia hnen pns alle ja paksuja nahkoja hnen ymprilleen. -- Olisimme palanneet luoksenne pikemminkin, mutta se oli mahdotonta. Hei, Woonga! huusi hn etummaiselle koiralle. -- Jalkeille, jalkeille, senkin susikoira! Reki lhti liikkeelle, Croisset'n juostessa sen vieress, ja Howland kuuli mys takanaan toisen nen, joka sekin kehoitti koiria juoksuun. Vaivoin onnistui insinrin hieman knt ptn ja silmt taakseen. Hn nki vhn matkan pss toisen reen sek pitkn miehen juoksevan sit vetvien koirien vieress. Peninkulman toisensa perst reet jatkoivat kulkuaan. Croisset ei kntnyt ptnskn eik lausunut sanaakaan, paitsi mit hn joskus yskisi koirille. Matka suuntautui suoraan pohjoista kohti. Ei tehty pienimpikn mutkia. Heidn matkattuaan useita tunteja, Croisset kski toisen reen pyshty, samalla kun hn pysytti omansa. Koirat heittytyivt lumelle lepmn, ja puoliverinen irrotti Howlandin suukapulan. -- Nyt voitte puhua ja huutaa niin paljon kuin tahdotte, herra, hn sanoi. -- Kun olen tutkinut taskunne, irrotan ktennekin siteist, niin ett voitte tupakoida. Onko nin hyv? -- Hyvk -- senkin riivi! olivat Howlandin ensimmiset sanat. Hnen verens kiehui, kun hn nki Croisset'n irvistelevn naaman. -- Vai niin, te kuulutte siis mys murhaajajoukkoon -- samoin kuin se tyttkin, joka valehteli --! Hymy katosi Croisset'n huulilta. -- Tarkoitatteko Meleese, herra? -- Hnt juuri. Croisset kumartui Howlandin puoleen, ja hnen mustissa silmissn hehkui tuli. -- Tiedttek, herra, mit min tekisin hnen sijassaan? hn sanoi hiljaa, mutta uhkaavasti. -- Niin, tiedttek mit min tekisin? Min tappaisin teidt -- tappaisin hiljaa -- kiduttamalla. Sen min tekisin. -- Jumalan thden, Croisset, sanokaa miksi -- miksi --? Croisset oli lytnyt Howlandin pistoolin; hn otti sen ja psti nyt irti hnen ktens. -- Min uhraisin elmni sen tytn thden, Croisset. Sen min sanoinkin hnelle, ja hn tuli minun luokseni, kun makasin lumella kytettyn, ja --. Hn keskeytti lauseensa ja virkkoi sen sijaan: -- Tss tytyy olla joku erehdys, Croisset. Min en ole se mies, jonka te nhtvsti tahdotte surmata. Croisset hymyili hnelle jlleen. -- Polttakaa -- ja miettik! Minun on mahdoton ilmoittaa teille, miksi teidt olisi surmattava -- mutta teidn itsenne pitisi se tiet, jos teill on vhnkn jrke. Croisset meni koirien luo ja hoputti ne jaloilleen, ja ptns kntessn Howland nki selvsti tulen, jonka vieress toinen reki oli. Samassa kuului miehen ni huutavan Croisset'lle jotain ranskaksi. -- Hn sanoo, ett meidn on nyt jatkettava matkaa yksin; he tulevat pian perss. -- He! Howland huudahti. -- Kuinka monta tarvitaankaan surmaamaan minut, hyv Croisset? Puoliverinen hymyili jlleen. -- Voitte kiitt Pyh Neitsytt, ett he ovat mukanamme, hn sanoi hiljaa. -- Jos teill on muuta toivoa kuin taivas, niin perustakaa se tuohon rekeen, herra! Croisset'n menness jlleen koirien luo Howland katsoi taaskin taakseen. Hn nki miehen, joka lissi puita rovioon, sek reen, toisia haamuja ja joukon koiria. Terstessn nkn hn huomasi tulen toisella puolen viel olennon, jonka nkeminen tytti hnen sydmens ilolla. Croisset psti samassa kovanisen varoitushuudon, ja silloin tuo skeinen olento katosi rovion vierest. Mutta Howland oli jo ehtinyt tuntea hnet, ja hnen viilenev verens sai jlleen uutta elmnlmp hnen nyt tietessn, ett Meleese seurasi hnt toisessa reess. Pohjoisessa alkaa keskitalvella aamu sarastaa kahdeksan aikaan; viidennellkymmenennell asteella nkyy auringonvalo kuitenkin vasta yhdekslt, ja se oli jo korkealla, kun Croisset toisen kerran pysytti reen. Kahteen tuntiin ei hn ollut lausunut vangilleen sanaakaan, ja useat kerrat turhaan koetettuaan katkaista hiljaisuutta oli Howlandkin luopunut tst yrityksestn. Vasta kun Croisset oli antanut vsyneitten koiriensa pyshty, hn sanoi: -- Leiriydymme nyt thn muutamiksi tunneiksi. Jos annatte kunniasananne, ettette yrit paeta, min annan teidn kvell ennen ruokaa. Mit sanotte siit? -- Onko sinulla raamattua, Croisset? -- Ei, mutta minulla on Pyhn Neitsyen risti, jonka lhetyssaarnaaja antoi minulle York Factoryssa. -- Silloin min vannon sen nimess -- min vannon kaikkien maailman ristien ja raamattujen nimess, etten koeta paeta. Min olen kuin halvaantunut, Croisset! Luulenpa, etten viikkoon psisi juoksemaan! Croisset koetti taskujaan. -- Hyv Jumala! hn huudahti sikhtneen, olen kadottanut sen. Mutta -- aivan oikein -- minhn annoinkin ristin Mariannelle ennen kuin lhdin eteln. No, min luotan teidn sanaanne. -- Kuka on Marianne, Jean? Kuuluuko hnkin murhaajaliittoon? -- Marianne on minun vaimoni, herra. Voi, kaunis Marianneni -- rakastettuni -- hn on intiaaniprinsessan tytr ja pataljoonan komentajan tyttrentytr, herra. Koko maailmassa ei ole hnen vertaistaan naista. Herra, hn on kaunis -- hnell on hiukset kuin korpin siivet, kun auringonsteet niiss kimmeltvt -- -- Ja sin pidt hnest paljon, Jean? -- Lhinn Pyhn Neitsyen jlkeen tai -- ehk hiukan enemmnkin. Croisset oli irrottanut kyden insinrin jaloista, ja nyt Howland laski ktens hnen olkapilleen. -- Juuri niin minkin rakastan Meleese, hn sanoi hiljaa. -- Jean, etk tahdo olla minun ystvni? Min en aio paeta. Min en ole raukka. Sinhn olisit valmis kuolemaan Mariannesi thden! Niin minkin olen valmis kuolemaan tuolla reess istuvan tytn vuoksi. Howland oli noussut horjuen ja osoitti metsn pin, josta he olivat tulleet. -- Min nin hnet tulen valossa, Jean. Miksi hn seuraa meit? Jospa minulle vain annettaisiin tilaisuus todistaa, ett tss on olemassa erehdys -- ett min -- Croisset tarttui hnen kteens. -- Herra, min tahtoisin mielellni auttaa teit, hn keskeytti. Min pidin teist jo sin iltana, jolloin tappelitte Le Pas'ssa. Kuitenkin, jos min olisin heidn sijassaan, min surmaisin teidt, niin paljon kuin teist pidnkin. Pyh velvollisuus on tappaa teidt. Ei ollut vrin, ett teidt kytettiin miinaan. Ei ollut vrin, kun teidt jo sitkin ennen yritettiin ottaa hengilt. Mutta min olen tehnyt juhlallisen valan olla ilmoittamatta teille mitn. Sen ainoastaan voin sanoa, ett niin kauan kuin te olette minun kanssani ja tuo toinen reki seuraa meit, ei teidn henkenne ole vaarassa. Enemp en voi kertoa. Onko teidn nlk, herra? -- Olen melkein kuolemaisillani nlkn! Howland huudahti. Hn koetti astua muutamia askeleita, mutta hnen jsenens olivat niin hervottomat, ett hnen tytyi nojata lheiseen puuhun. Hn ihmetteli suuresti Croisset'n sanoja, ja viel enemmn hnt kummastutti se puoliverisen vakuutus, ettei hnen henkens viel ollut vaarassa. Howlandille se merkitsi, ett paitsi Meleesen varoitusta tytt tahtoi olla hnen pelastajansa -- johtopts, joka teki hnen asemansa yh pulmallisemmaksi. Kuka oli tuo tytt, joka muutamia tunteja sitten oli vakain aikein houkutellut hnet vaaraan ja nyt koetti pelastaa hnet? Tm kysymys kiusasi taas hnen mieltn, ja kun Croisset kutsui hnet symn aamiaista, hn kysyi jlleen kielletty asiaa. -- Jean, min en tahdo sinua loukata, hn sanoi istuutuessaan reen syrjlle, -- mutta minun on pakko tehd ptelmini. Min luulen, ett Meleese on huono nainen. Salamana Croisset tarttui thn Howlandin heittmn syttiin. Hn kumartui hieman eteenpin, toinen ksi hapuili vavisten veist, ja hnen silmns iskivt tulta. Tmn raivoisan nyn vaikutuksesta Howland perytyi pelstyneen. -- Herra, sellaista ei saa kukaan sanoa minun Mariannestani, eik hnen jlkeens kukaan Meleesest. Tuolla -- ja hn osoitti pohjoista kohti -- on Athabaskan ja lahden vlill sadoittain miehi, jotka skeisten sanojenne vuoksi tappaisivat teidt heti. Eik myskn Jean Croisset tahdo olla tss sellaista puhetta kuuntelemassa. Min surmaan teidt, ellette peruuta sanojanne! -- Hyv Jumala! Howland huudahti katsoen Croisset'tia suoraan kasvoihin. -- Olen iloinen, ettei hn ole huono nainen. Ymmrrtk, mies? Min rakastan hnt. En tarkoittanut sit, mit sanoin. Minkin voisin surmata hnen thtens, Jean. Min vain lausuin nuo sanat pstkseni selville -- mit sin tekisit --. Hitaasti muuttuivat Croisset'n kasvot jlleen entiselleen; hymykin jo leikki hnen ohuilla huulillaan. -- Jos se oli leikki, herra, oli se tyhm leikki. -- Se ei ollut leikki, Howland huudahti. -- Se oli vakava yritys saada sinut kertomaan jotain Meleesest. Kuulehan, Jean, hn on sanonut minulle, ettei ole vrin, ett rakastan hnt. Kun min makasin lumella kytettyn, hn tuli minun luokseni ja -- ja -- suuteli minua. Min en ymmrr -- -- Tekik hn sen, herra? Croisset keskeytti hnet. -- Min vannon sen. -- Siin tapauksessa olette te hyvin onnellinen, herra, Jean sanoi hymyillen, -- sill min uskallan vakuuttaa sieluni autuuden kautta, ettei hn ole koskaan ennen ketn suudellut. Mutta toiste sit ei en teille tapahdu. -- Min taas luulen, ett tapahtuu -- ellei minua surmata. -- Min taas en eprisi tappaa teit, jos uskoisin, ett sellaista tapahtuisi. On toisia, jotka ottaisivat teidt heti hengilt, jos vain tietisivt, ett Meleese on teit suudellut. Mutta nyt meidn tulee lopettaa puhuminen. Ellette tottele, minun tytyy asettaa teille uudestaan suukapula. -- Mutta jos min en suostu -- jos teen vastarintaa? -- Te olette antanut minulle kunniasananne. Tll lumimaassa on korkein laki sanansa pitminen. Jos rikotte lupauksenne, min ammun teidt. -- Kautta taivaan, sin olet todellakin hauska matkakumppani, Howland virkkoi nauraen vastoin tahtoaan. -- Kuulehan, Croisset, tm tilanne on yht paljon naurettava kuin surullinen. Totta totisesti, minun tytyy olla kerrassaan trke matkustaja, kuka sitten lienenkin. Kysy minulta, Croisset, kuka min olen! -- Kuka te olette, herra? -- En tied, Jean. Min en toden totta tied sit. Olen luullut olevani hyvin kunnianhimoinen nuorukainen, jolla on paikka erss insinritoimistossa Chicagossa. Mutta min olenkin kai nhnyt unta. Hauska uni, eik totta? Olen luullut saapuneeni rakentamaan rautatiet tmn kirotun -- ei, tarkoitan ihanan maan lpi, mutta min lienenkin vain houraillut. Olenko min jossain vankilan kopissa, jonka ikkunan edess on rautaristikko, ja oletko sin minun vartijani, joka olet tullut minua hetkeksi huvittamaan? Se on kiltisti tehty, Croisset, ja min toivon viel kerran saavani jrkeni takaisin, ett voin sinua kiitt. Ehk sinkin joskus tulet hulluksi ja uneksit kauniista tytist, rautateist, metsist ja lumesta -- ja silloin min rupean sinun vartijaksesi. Haluatko sikarin? Minulla on jljell kaksi. -- Kiitos, kiitos, herra! huudahti Jean. -- Min poltan mielellni sikaria. Onko variksenpaisti hyv? -- Erinomaista. Min en ole synyt nin maukasta lihaa sitten kuin muutama vuosi takaperin, jolloin nin unta, ett muka istuin dynamiittilaatikon pll, joka pian rjhtisi. Oletko sin koskaan istunut rjhtmisilln olevan dynamiittilaatikon pll? -- En, herra. Se on varmaankin kauheaa. -- Se vain teki minun tukkani valkoiseksi, Jean. Katso, miten valkoinen se on -- valkoisempi kuin lumi. Croisset katseli hnt huolestuneena, kuitenkaan keskeyttmtt syntin. Hnen ilmeens nhdessn Howland puhkesi nauruun. -- l ole peloissasi, Jean, hn sanoi rauhoittavasti. -- Min en ole vaarallinen. Mutta sen sanon, ett min raivostun, ellei pian tapahdu jotain jrjellist. Mit nyt, joko taas lhdemme? -- Jo, ja heti paikalla, herra, Croisset vastasi, alkaen hoputtaa koiria. -- Tahdotteko kvell, juosta vai istua reess? -- Sinun luvallasi mieluummin kvelen ja juoksen. -- Voitte tehd sen, mutta jos yrittte paeta, ammun teidt. Juoskaa koirien oikealla puolella, min juoksen tll puolen. Aina siihen asti kunnes Croisset pysytti iltapivll, Howland piti silmll, nkyisik toista reke, mutta sit ei ilmestynyt. Kerran hn mainitsi siit Croisset'lle, mutta tm vastasi vain kohauttamalla olkapitn sek katseella, joka pani Howlandin vaikenemaan. Muuten hn oli, silloin tllin silmtessn kompassiaan, huomannut, ett heidn tiens oli kntynyt hiukan itn pin. Ennen hmrn tuloa hn oli niin uupunut, ett hnen tytyi heittyty rekeen. Croisset nytti aivan vsymttmlt, ja thtien sek kuun punertavassa valossa hn johti huolellisesti koiriaan, kunnes he vihdoin pyshtyivt vuorenharjanteen laella, mist avautui pohjoiseen pin silmnkantamattomiin ulottuva lumikentt. -- Me kuljemme en vain pienen matkan, herra, Croisset sanoi tullen reen luo. -- Minun tytyy nyt panna teille suukapula ja sitoa teidn ktenne. Mutta jalkanne saatte pit vapaina. -- Kiitos, Howland sanoi. -- Se on kuitenkin aivan tarpeetonta, Croisset. Min olen nyt tysin varma siit, ett kohtalo tahtoo leikki minun kanssani loppuun mielenkiintoisen leikin, ja koska minulla ei ole aavistustakaan siit, miss olemme, min lupaan sinulle, etten tee mitn muuta kuin polttelen piippuani, jos sin annat minun rauhallisesti astua vieresssi. -- Ette siis koeta paeta? kysyi Croisset epillen. -- Ja oletteko mys vaiti? -- Olen. Jean otti esiin revolverinsa ja viritti hanan, tarkoituksella. -- Muistakaa, ett min ammun teidt, jos ette pid sanaanne. Menk nyt edell! Hn viittasi alas vuorenrinnett. Punaisen surman talo Heidn pstyn puolivliin vuorenrinnett insinrin pysytti Croisset'n hiljainen huudahdus. Howland kntyi. Vuorenharjanne nkyi selvsti, ja valjakon kuusi koiraa seisoivat siell takajaloillaan hiljaa ja liikkumatta kuin puuveistokset. Howland otti piipun suustaan ja silmsi Croisset'ia. Hnest siirsi hn katseensa jlleen koiriin. Niiden sfinksiminen asento ja niiden vainuavat kuonot tekivt kauhua herttvn vaikutuksen. kki kuului ni -- se oli kuin haikea valitus ja tavattoman surullinen. Croisset oli kuullut sen jo sken ja hn nytti kuin paikkaansa naulitulta. Juuri kun Howland luuli sen lakkaavan, se toistui, entist voimakkaampana ja valittavampana, muuttuen lopulta raivoisaksi ulvonnaksi. Se ei ollut yksinisen, nlkisen avunhuutoa -- siin ness oli kuolemaa. Howland seisoi paikallaan vavisten, kun Croisset tuli hnen luokseen, ja hnen kasvonsa olivat liidunvalkoiset. -- Herra, noin ulvovat koiramme ainoastaan silloin kun joku pian kuolee, hn kuiskasi. -- Woonga aloitti ulvomisen. Se on yksitoista vuotta vanha, eik se viel koskaan ole erehtynyt. Hnen silmissn oli hyvin levoton ilme. -- Minun tytyy sitoa ktenne, herra! -- Mutta minhn olen antanut sanani, Jean. -- Ktenne, herra! Kuolema on jo tuolla alhaalla kentll, tai ainakin tulee sinne pian. Minun tytyy sitoa ktenne. -- Min ymmrrn, Howland sanoi hiljaa eik vastustellut. Taaskin hn kuunteli vuoren laelta kuuluvaa kamalaa ulvontaa. -- Sin pelkt, ett min surmaan sinut. -- Se on varoitus, herra! Te voisitte ehk koettaa tappaa minut. Joka tapauksessa otan nyt varoituksesta vaarin. -- Pyhimyksesi suojelkoot sinua, Jean, mutta onpa tm kaikki perti epmiellyttv! Howland mutisi naurahtaen vastoin tahtoaan. -- Nyt kun min jlleen olen sidottu, ei tietysti voi olla muuta mahdollisuutta, kuin ett juuri min olen kuoleman oma. -- Se ei ole aivan varmaa, puoliverinen sanoi, -- mutta paljon mahdollista, ett nyt on teidn vuoronne. Niin melkein luulen. Tuskin hn oli tmn sanonut, kun ulvahdukset taas kuuluivat. -- Sin saat minut kerrassaan hermostumaan, Jean, -- sin ja sinun kirotut koirasi. -- Vaiti, herra. Vuorenjuurella nkyi varjo, jota Howland ensin luuli kallionkielekkeeksi. Mutta kun he lhestyivt sit, hn nki ett se oli rakennus. Croisset tarttui hnt ksivarteen. -- Jk thn, hn kski. -- Min palaan pian. Howland odotti neljnnestunnin ajan. Sill aikaa kuului ulvominen kaksi eri kertaa. Hn oli iloinen nhdessn Croisset'n palaavan. -- Niin on kuten luulinkin. Kuolema on tuolla alhaalla. Seuratkaa minua! Lhestyessn suurta taloa Howland huomasi, ett se oli rakennettu jykevist hirsist, eik siin nkynyt ovia eik ikkunoita. Kuinka olikaan, he saapuivat kuitenkin ovelle. Croisset kveli hitaasti, plyillen epluuloisesti ymprilleen. Vuorenlaelta kuului taas Woongan pelottava kuolinlaulu, ja Jeania pyristytti. Howland meni Croisset'n perss sisn. Talon ymprill vallitsi tydellinen hiljaisuus. Insinri kuuli puoliverisen pimess hapuilevan lukkoa, ja he menivt sisn toisesta ovesta. Jean raapaisi tulitikun. Huoneessa oli pyt ja pydll lamppu. Croisset sytytti sen ja katsoi hymyillen insinriin. He olivat kellarin tapaisessa huoneessa, jossa ei ollut ikkunoita eik muuta ovea kuin se, josta he olivat tulleet sisn. Vain pyt, pari tuolia, tulisija ja penkki olivat kalusteina. Howland arveli, ett tm oli nyt hnen vankilansa, ja hn katsoi kysyvsti Croisset'hen. Tm sulki ja lukitsi oven, knten sitten laihat, keltaisen kalpeat kasvonsa insinriin pin. -- Teidn olisi vaikea arvata, miss nyt olemme. Howland vaikeni. -- Jos olisitte ollut kauemmin tss maassa, olisitte kuullut puhuttavan Punaisen surman talosta. Siell me nyt olemme -- vankilassa. Tss on leiripaikka, joka on ollut tyhjn koko minun muistini ajan. Viel ollessani lapsi isorokko puhkesi tll, surmaten kaikki asukkaat. Yhdeksntoista vuotta myhemmin punainen rutto tuli tnne taas, eik se nytkn jttnyt ainoatakaan elv olentoa Poste de Mort Rouge'en. Siit lhtien tm on ollut vain krppien ja plljen olinsijana. Tt paikkaa kammoksuu jokainen elv olento Athabaskan ja lahden vlill. Siksi te olette tll hyvss turvassa. -- Hyv Jumala! Howland huudahti. -- Kenelt min olen turvassa, kenelt? -- Niilt, jotka tahtoisivat teidt surmata, herra. Koska te ette tahtonut palata eteln, kaunis Meleese on pakottanut teidt lhtemn pohjoiseen. Ymmrrttek? Howland istui hmmstyksest suunniltaan. -- Ymmrrttek? Croisset toisti hymyillen. -- Min -- min luulen ymmrtvni, Howland vastasi kumeasti. -- Te tarkoitatte -- ett -- Meleese -- -- Min tarkoitan, ett teidt olisi otettu hengilt eilen illalla, ellei Meleese olisi teit pelastanut. Te pelastuitte miina-aukosta -- mutta toista surmaa te ette olisi vlttnyt. Siin kaikki, mit voin teille sanoa. Mutta tll te olette turvassa. Ne, jotka vainoavat henkenne, uskovat pian, ett olette kuollut, ja silloin annamme teidn palata. Eik se ole todellakin lempe kohtalo sellaiselle, joka ansaitsisi tulla revityksi kappaleiksi ja heitetyksi korppien ruoaksi? -- Etk tahdo kertoa enemp, Jean? insinri kysyi. -- En muuta kuin ett vaikka tahtoisinkin tappaa teidt, pidn kuitenkin teist. Ehk siksi, ett minkin olen kerran elnyt etelss. Kuusi vuotta palvelin yhtit Montrealissa, miss kvin koulua. Sen jlkeen hn kietaisi poronnahkaturkin lujemmin ymprilleen ja avasi oven. Vielkin kuului vanhan vetokoiran ulvonta. -- Sin sanoit, ett tll oli kuolema, Howland kuiskasi kumartuen puoliverisen puoleen. -- On ers, joka ji eloon punaisen ruton jlkeen, Croisset sanoi kuiskaten hnkin. -- Hn kadotti vaimonsa ja lapsensa ja tuli itse hulluksi. Hn asui sitten pieness mkiss tuolla metsn rajalla, ja kun min saavuin tnne tn iltana, siell oli katolla punainen lippu. Ruton tullessa asetetaan tll aina punainen lippu katolle varoitukseksi muille. Se on laki tss maassa. Mutta nyt tuuli on repinyt lipun alas. Hn on kuollut. Howlandia puistatti. -- Isorokkoon? -- Niin. Muutaman sekunnin vaitiolon jlkeen Croisset sanoi: -- Jtte tnne kunnes palaan, ja Howland istuutui pydn vieress olevalle tuolille. Neljnnestunnin kuluttua puoliverinen palasi tuoden mukanaan suuren krn ja ruukun. -- Puita on uunin takana. Tss on ruokaa ja vett viikoksi sek nahkoja vuoteeksi. Nyt vapautan ktenne. -- Aiotko jtt minut tnne yksin? Howland huudahti. -- Hyvnen aika, eik tm ole sentn parempi kuin hauta, herra? Min palaan loppuviikolla. Ovi oli raollaan, ja viimeisen kerran kuului Howlandin korviin koirien ulvonta. Melkein uhkaavana hn tarttui Croisset'ia ksivarresta. -- Jean, ellet sin tule takaisin, niin mit sitten tapahtuu? Puoliverinen naurahti. -- Siin tapauksessa te kuolette -- hiljaa ja rauhallisesti -- mik joka tapauksessa on mukavampaa kuin heitt henkens dynamiittilaatikon pll. Mutta min tulen takaisin, herra. Hyvsti! Croisset lhti, sulki oven ja lukitsi sen, ja pian ei en kuulunut hnen askeleitaankaan. Kesti useita minuutteja ennen kuin Howland tuli ajatelleeksi piippuaan tai tulen virittmist. Vilusta vristen hn nousi lopulta etsimn Jeanin mainitsemia puita, ja pian roihusi takassa iloinen valkea, joka alkoi lmmitt kylm ja kosteaa huonetta. Howlandista alkoi nyt olo tuntua miellyttvmmlt. Hn oli nyt yksin, eik hnell ollut muuta tehtv kuin syd, maata ja tupakoida. Hnell oli tupakkaa riittvsti, ja tarkastaessaan Croisset'n tuomaa mytty, hn huomasi ruoankin riittvn erinomaisesti. Hn istuutui tuolille mukavaan asentoon, nosti jalkansa pydlle, puhalteli sakeita savupilvi ja tuumiskeli, oliko Croisset jo ennttnyt lhte. Mithn Mac Donald sanoo, kun Jackpine kertoo hnen suistuneen koskeen? Luultavasti lhett heti voimakkaan koiravaljakon Wekuskoon noutamaan Gregsonia ja Thornea. Niden tytyy nyt palata ja -- Hn nauroi neens ja alkoi kvell lattialla edestakaisin kuvitellen, miten nuo molemmat herrat hmmstyvt ja kauhistuvat. Kun hn muisti Meleese, puna nousi hnen poskilleen, ja hnen silmns alkoivat loistaa. Vastoin Howlandin omaa tahtoa tytt oli pelastanut hnet murhamiehilt, ja nuori insinri siunasi Croisset'ia joka oli selittnyt, mit tarkoitti pohjoiseen matkaaminen. Oh, hn oli nyt saanut todistuksen Meleesen rakkaudesta. Howland alkoi vhitellen ymmrt koko suunnitelman. Hnen vihollisensa uskoisivat, ett hn oli kuollut. He lhtisivt Wekuskosta, ja hn saattaisi silloin palata sinne. Kun tunti oli kulunut hnen aivonsa alkoivat kuitenkin hautoa synkempikin ajatuksia. Jollain salaperisell tavalla Meleese oli lheisess yhteydess niiden kanssa, jotka vainosivat hnen, Howlandin henke, ja kun murhamiehet lhtisivt pois, katoaisi Meleesekin heidn mukanaan. Siit hn oli aivan varma. Siin tapauksessa -- lytisik hn tytt en koskaan? Lhtisik hn, Howland, eteln -- sivistyneemmille seuduille -- vai matkaisiko viel kauemmas pohjoiseen? Vastaukseksi thn kysymykseen hn muisti Croisset'n sanat: "Herra, Athabaskan ja lahden vlill on sadoittain miehi, jotka surmaisivat teidt noitten sanojen vuoksi." -- Hn lhtisi sittenkin pohjoiseen. Jossain siell kaukaisessa ermaassa, josta Jean oli maininnut, hn lytisi tytn, vaikka hnen tytyisi etsi tt puoli elmns! Kello oli puoli kaksitoista, kun hn levitti nahat lattialle ja alkoi riisuutua. Kun hnen silmluomensa viimein painuivat vsymyksest umpeen, hn kuuli nen -- samanlaisen heikon, valittavan, nlk todistavan nen, jollaisen hn oli kuullut ensi iltana Prince Albertissa. Se oli suden ulvontaa, ja hn ihmetteli, miten se saattoi tunkeutua hnen korviinsa paksun hirsiseinn lpi. Avatessaan silmns seuraavana aamuna hn sai siihen selityksen. Heikko valojuova lankesi huoneeseen, ja hn huomasi katossa pienen aukon. Laitettuaan itselleen aamiaisen hn nousi pydlle, ja siin seisten hn voi nhd ymprilleen ulos. Noin neljnkymmenen metrin pss alkoi mets. Sen laidassa oli pieni maja, ja hnt puistatti, kun hn nki majan katolla tuulen repimn punaisen lipun. Tunnit matelivat. Osan aikaa hn kulutti koluamalla kaikki vankilansa nurkat, mutta hn ei lytnyt mitn, mit ei ollut nhnyt jo heti alussa. Hn tutki Croisset'n lukitseman oven, huomaten, ett sit kautta hnen oli mahdotonta paeta. Katossa oleva aukko taas oli niin pieni, ett hn tuskin saattoi pist ksivartensa siit ulos. Ensimmisen kerran sen jlkeen kun hnen seikkailunsa Prince Albertissa alkoi, Howland tunsi nyt vsymyst ja masennusta. Hn oli vanki -- jtetty kohtalonsa huomaan keskelle ermaata. Ja hn -- Jack Howland -- joka aina oli kerskunut voimillaan, hn oli antanut yhden miehen tuoda hnet tnne! Tt ajatellessaan hnen verens alkoi kiehua. Nyt, kun hnell oli aikaa ja mahdollisuus muistella kaikkia skeisi tapahtumia, kun kuva toisensa jlkeen kiiti hnen silmiens ohi, hnen vihansa kasvoi. Hnhn oli antanut heidn menetell niin kuin hnen vihamiehens parhaaksi nkivt. Hn ei ollut omin voimin pelastunut tappelusta Saskatchewanin tiell. Sokeasti hn oli antanut houkutella itsens miina-aukkoon. Ja lapsen lailla oli hn totellut Jean Croisset'ia. Hn kulki huoneessa edestakaisin, hn polki jalkaa, ja hnen kasvonsa olivat punaiset vihasta ja kiihtymyksest. Miksi hn ei olisi voinut pst Jeanista voitolle, yht hyvin kuin Jackpine ja ranskalainen olivat voittaneet hnet? Nyt hn oli selvill siit, miten hnen olisi ollut toimittava. Jossakin, ei kaukana, oli Meleesen ja Jackpinen reki kntynyt pois siit suunnasta, jonne hnt, Howlandia vietiin. Nuo toiset olivat kahden. Miksi hn ei vanginnut Croisset'ia vaan antoi tmn sulkea hnet thn autioon taloon? Hn kirosi neen muistellessaan, minklaisia tilaisuuksia hn oli pstnyt ksistn. Pyssylln hn olisi voinut pakottaa Croisset'n ajamaan tuon toisen reen luo. Olisihan hn voinut hykt Jackpinen kimppuun samalla lailla kuin aikaisemmin oli hyktty hnen kimppuunsa. Ja sitten? Hn hymyili. Mithn Meleese silloin olisi tehnyt? Hn teki itselleen kysymyksen toisensa pern ja vastasi niihin samassa. Meleese rakasti hnt. Siit hn olisi voinut antaa vaikka elmns. Howlandin veri kuumeni hnen muistellessaan tytn suloisia suudelmia. Meleese oli nostanut hnen pns syliins, ja silloin hn oli huomannut hnen silmistn ilmenneest suuresta surusta, miten paljon tytt hnt rakasti. Niin, Meleese rakasti hnt! Mutta hn, Howland oli pstnyt hnet ksistn kuin mikkin raukka! Hn ei halunnut ajatella enemp. Tulisihan Croisset takaisin. Hn arveli olevan hyvinkin helppoa nujertaa puoliverinen ja pakottaa hnet ajamaan Meleesen luo. Mutta miss hn oli? Luultavastikin hyvin lhell hnen vihollistaan. Ent sitten! Hn sytytti piippunsa puhaltaen ilmaan savupilven toisensa perst, niin ett koko huone oli pian sakeana tupakansavusta. Jlki pitkin hn psisi kyll Meleesen luokse, miss tm olisikin. Thn saakka viholliset olivat tulleet hnen luoksensa, nyt hn menisi heit vastaan. Kun hnell olisi Croisset vallassaan, eivtk hnen vihollisensa aavistaisi hnen lsnoloaan, voitto olisi hnen. Hn nauroi neen. Hn arveli olevan hyvinkin helppoa saada Meleese tulemaan hnen luokseen -- tytt saapuisi tervehtimn Croisset'ia. Howlandin lsnolo vaikuttaisi tyttn sitten kuin odottamatta heitetty pommi. Siin silmnrpyksess, kun Meleese huomaisi, mit kaikkea hn uskalsi hnen thtens, ett hn oli pttnyt omistaa hnet, ei tytt voisi hylt hnen rakkauttaan. Jos niin kuitenkin tapahtuisi, niin -- sodassa ja rakkaudessa oli kaikki luvallista. Ja nythn oli kysymys rakkaudesta. Rakkauden vuoksi Meleese oli rystnyt hnet tystn ja jrjestnyt hnet vangiksi keskelle ermaata. Rakkaus oli hnet siihen oikeuttanut. Rakkaus antaisi mys oikeuksia hnelle, Howlandille. Hn ottaisi nyt puolestaan tytn vangiksi ja antaisi Jeanin vied heidt molemmat Wekuskoon. Matkalla hn saisi olla Meleesen kanssa kahden, ei ainoastaan useita tunteja, vaan pivi, ja sill aikaa hn varmaan voittaisi hnet. Ehk heit ajettaisiin takaa, ehk hnen tytyisi taistella -- mutta hn olisi siihen kyll valmis. Sin iltana Howland meni nukkumaan uneksien kaikesta siit, mit hn odotti tapahtuvaksi. Tuli toinen piv, kolmas y ja kolmas piv. Tunti tunnilta hn alkoi yh krsimttmmmin odottaa Jeanin paluuta. Vlill hn kuumeisesti toivoi pikaista ratkaisua. Hn tiesi, ett Croisset oli vahva ja ketter, ja siksi hn mietti monia kymmeni hykkystapoja. Hn saattoi hykt Croisset'n kimppuun hnen sydessn; hn saattoi karata miehen kurkkuun, kun tm oli polvillaan tulisijan luona; mys Howland saattoi koska tahansa kyd hneen kiinni takaapin ja iske hnet tajuttomaksi. Mutta viimeinen suunnitelma alkoi samassa tuntua hnest vastenmieliselt. Hn muisti, ett Jean oli pelastanut hnen henkens eik ollut aiheuttanut hnelle mitn ruumiillista tuskaa. Siksi Howland ptti odottaa sellaista tilaisuutta, joka ei pahemmin satuttaisi Jeania. Nuori insinri halusi yht rehellist taistelua kuin Jeankin oli kyttnyt, ja silloin vkevmpi voittakoon. Seuraavana aamuna Howland kuuli koirien haukuntaa, ruoskan limyksi ja tutun nen. Jean Croisset oli palannut! Yhdell hyppyksell Howland oli jaloillaan. Puolipukeissa hn syksyi ovelle, kyyristyi sen viereen jnnittynein lihaksin, ja hnen koko ruumiinsa vavahteli kiihtymyksest. Hn oli nyt seurannut mielijohdettaan. Taistelu Howland kuuli Jeanin pyshtyvn oven ulkopuolelle. Seurasi hetken hiljaisuus, ikn kun tulija olisi odottanut kuulevansa jotain liikett sislt. -- Hyv piv, herra! Jean huudahti sitten iloisesti, astuessaan sisn. -- Onko mahdollista, ett te ette hernnyt, vaikka koirani haukkuivat niin vietvsti ja -- Croisset silmsi tyhj vuodetta. Howland huomasi, ett iloisesta tervehdyksest huolimatta hnen kasvonsa olivat merkillisen kalpeat. Enemp ei Howland kuitenkaan ehtinyt tutkia hnt, sill samassa hn heittytyi koko painollaan mitn aavistamattoman Jeanin kimppuun, ja molemmat kaatuivat lattialle. Mitn rimpuilua ei nyt tarvittu, sill Jean makasi aivan hiljaa sellln, ksivarret levll sivuilla, ja kun Howland oli istahtanut jalat levlln hnen plleen, niin ett hn polvillaan painoi Jeanin ksivarsia, hn alkoi selvitt kytt, jonka hn oli siepannut kteens rynntessn ovelle. Mutta Howlandin seln takana kohosivat kki Jeanin jalat. Salaman nopeudella ne kietoutuivat rautaisten ksivarsien tavoin Howlandin kaulan ymprille ja heittivt samassa hnet voimakkaasti lheist sein vasten. Howland nousi karjuen, ja keskell lattiaa seisoi Jean Croisset, turkki riisuttuna, kdet nyrkiss ja silmiss turmion sihke. Mutta se katosi kuitenkin pian, ja kun hn lhestyi Howlandia kohotetuin olkapin, hnen huulilleen ilmestyi leve hymy. Howland hymyili takaisin ja meni hnt vastaan. Heidn hymyssn ei kuitenkaan ollut leikki eik ystvllisyytt. Molemmat olivat huomanneet toistensa skeisen kasvojen ilmeen, ja he ymmrsivt, mit tm hetki merkitsi. -- Min luulen, ett min nyt tapan teidt, herra, Jean sanoi hiljaa. Hnen nessn ei huomannut mitn vrhtely, ei mitn liikutusta. -- Min ajattelen, ett minun on nyt surmattava teidt. Olinpa sen melkein pttnytkin palatessani tnne. Jumalan oikeuden nimess min otan teidt hengilt! Molemmat miehet kiersivt lattiaa, niin kuin pedot luolassaan, Howland nyrkkeilijn asennossa, Jean olkapt kohotettuina ja ojennetuin ksivarsin, ja koko hnen ruumiinsa paino lepsi hnen varpaillaan. kki hn syksyi Howlandin kurkkuun. Salamana Howland vistyi vhn ja iski Jeania nyrkilln phn, niin ett tm lyyhistyi lattialle. Puolittain taintuneena Croisset nousi kuitenkin nopeasti yls. Hn oli nyt ensi kerran tekemisiss jrjestelmllisesti harjoitelleen vastustajan kanssa. Hn oli aivan hmmstynyt, huumeessa. Jlleen hn heittytyi vastustajansa kimppuun, ja sai taaskin heikentvn iskun. Mutta tll kertaa hn kuitenkin ji jaloilleen. -- Nyt min olen vakuuttunut siit, ett tapan teidt, hn sanoi yht rauhallisesti kuin skenkin. Hnen nessn oli kamala svy. Hn ei ollut kiihtynyt. Hn ei pelnnyt. Hn ei tarttunut vyns alla olevaan aseeseen. Howlandin huulilta katosi hymy, kun Jean kierteli hnen ymprilln. Howland ei ollut koskaan tapellut sellaisen miehen kanssa kuin nyt; hn ei ollut milloinkaan nhnyt noin jrkkymttmn rauhallista vastustajaa. Jeanin silmien sihke syttyi taas ja kasvoi. Hnen poskillaan alkoi palaa kaksi tummanpunaista pilkkua, ja hn naurahti hiukan, kun hn taas teki hykkyksen ja Howland iski vastaan -- mutta osumatta. Croisset tiesi nyt, mit hnell oli odotettavissa, ja myskin Howland tiesi, mik hnt uhkasi. -- Min aion tappaa teidt, Jean sanoi jlleen. Thn saakka oli Howlandkin ollut levollinen. Hn tiesi, ett itsenshillitseminen oli sama kuin puoli voittoa. Mutta nyt alkoi hness kiehua viha. Jeanin silmien vlke alkoi suututtaa hnt; hnen valkoiset hampaansa ja hnen ryhke varmuutensa sai nuoren insinrin raivoon. Ranskalainen ei en hyknnyt; hn odotti nyt vastustajansa liikett. Howlandin lihaksia alkoi srke, ja hn hengitti kiivaasti, mutta ponnistellen -- kun sitvastoin Croisset oli aivan levollinen. Howlandin onnistui saada Jean perytymn tulisijan luo, pydn taakse, kaksi kertaa huoneen ympri, mutta turhaan hn koetti saada tt ajetuksi johonkin sopivaan nurkkaan, miss voisi antaa hnelle tainnuttavan iskun. -- Min aion tappaa teidt, Croisset mutisi jatkuvasti. Howland antoi ksivarsiensa vaipua alas ja sormiensa herpaantua, ja hn hengitti lhtten. Hn tiesi viel muutamia uusia nyrkkeilytemppuja -- ja niihin hn nyt luotti. Hn vetytyi erseen nurkkaan, ja Jean seurasi hnt salamoivin silmin ja jnnitetyin lihaksin. -- Nyt, herra, min tapan teidt, hn sanoi hiljaa. -- Nyt vnnn niskanne nurin. Howland asettui selk sein vasten. Croisset'n huulilla leikki halveksiva hymy, hnen katsoessaan vastustajaansa. Sitten hn syksyi Howlandin kimppuun, mutta samassa kun hnen sormensa hapuilivat tmn kurkkua, kohotti tm nopeasti oikean ksivartensa ja antoi vastustajalleen kamalan iskun leuan alle. nt pstmtt Jean vaipui lattialle. Tultuaan tajuihinsa viittkymment sekuntia myhemmin hn huomasi olevansa sidottu ja Howlandin seisovan vieressn. -- Hyv Jumala, se oli hyv limys! hn lhtti, vedettyn pari kertaa syvn henken. -- Tahdotteko opettaa minulle sen tempun, herra? -- Nouse! Howland kski. -- Minulla ei ole yhtn aikaa hukattavana. Hn tarttui ranskalaista kainaloista ja auttoi hnet tuolille istumaan. Sitten hn otti Jeanilta aseet ja oman revolverinsa ja alkoi pukeutua. Pukeuduttuaan hn virkkoi: -- Tiedtk, Croisset, mit nyt tapahtuu? Tiedtk, ett kaikesta siit, mit sin ja ne muut ovat minulle tehneet, psette vhintn kymmeneksi vuodeksi vankilaan. Ksittk, ett min aion toimittaa sinut viranomaisten huostaan, ja heti pstymme Wekuskoon, lhetn miehi ajamaan takaa sinun ystvisi. Jeanin laihat kasvot kvivt harmaan kalpeiksi. -- Suuri Jumala, ettehn te voi sit tehd! -- Ettenk voi! Kyll, sinun suuren Jumalasi nimess, min voin. Ja miksi en? Siksik, ett Meleese on ryvrijoukon mukana? Oh, sin olet hullu, rakas Jean! Minuthan on koetettu surmata monta kertaa. Sin sait minut valtaasi. Nyt on minun vuoroni. Min vannon, ett jos min otan sinut mukaani Wekuskoon, saamme satimeen koko joukon. -- Jos, herra? -- Niin -- jos! -- Ja se "jos" -- Jeanin p painui rintaa vasten. -- Se riippuu sinusta, Jean. Joko min otan sinut mukaani Wekuskoon ja jtn sinut viranomaisten ksiin ja lhetn tarpeeksi suuren joukon ajamaan takaa roistoja -- tai sin viet minut Meleesen luo. Kummanko vaihtoehdon valitset? -- Mink veisin teidt Meleesen luo, herra? Howland nousi ja hnen nens vrhteli liikutuksesta. -- Jos viet minut Meleesen luo ja vannot tottelevasi minua, min en tee mitn pahaa sinulle enk ystvillesi. -- Ent Meleese -- Jeanin katse synkistyi -- ette kai aio tehd hnellekn pahaa? -- Hnelle! Howland voi tuskin olla nauramatta. -- Hyv Jumala, oletko sin sokea, mies, kun et ksit, ett min teen kaiken juuri hnen thtens? Min sanon sinulle, ett min rakastan hnt ja ett olen valmis kuolemaan taistelussa hnen takiaan. Thn saakka minulla ei ole ollut tilaisuutta. Sin ja ystvsi olette kyttytyneet kavalasti minua kohtaan, Croisset, vainoten minun henkeni. Mutta nyt se on lopussa. Ymmrrtk? Sin viet minut Meleesen luo, tai muussa tapauksessa ei j mitn jljelle sinusta eik ystvistsi. Mink tekisin hnelle pahaa! Howland nauroi taas. -- No, Jean, mit olet pttnyt? Ranskalaisen silmiss vlkkyi kylm kiilto. Harmaa kalpeus katosi hnen kasvoiltaan, ja hnen suunsa vetytyi arvoitukselliseen hymyyn. -- Erehdytte muutamista seikoista, herra. Thn pivn asti min olen taistellut puolestanne enk teit vastaan. Mutta nyt annatte minulle yhden ainoan mahdollisuuden. Min vien teidt Meleesen luo, ja se merkitsee -- -- Hyv! Howland keskeytti hnet. -- No, no, eip niin hyv kuin luulette! Se merkitsee, ett ette palaa sielt milloinkaan, herra. Kuolemanne on siell varma. Howland kiirehti tulisijan luo. -- Oletko nlkinen, Jean? hn kysyi ystvllisesti. -- lkmme riidelk! Sinulla on ollut hauskaa kustannuksellani -- nyt on minun vuoroni. Oletko jo synyt aamiaista? -- Olin ajatellut saavani syd sen teidn kanssanne, Jean sanoi katkeran leikkissti. -- Sitten -- sitten kun min olisin antanut sinulle ruokaa, ajattelit tappaa minut, Howland sanoi nauraen, pannessaan suuren poronlihakimpaleen hellalle paistumaan. -- Olet aika vekkuli! -- Teidt pitisi surmata! -- Sen olet sanonut minulle jo ennenkin. Kun tapaan Meleesen, saan tiet syyn siihen, -- ellen -- -- Ellette? -- Niin min tapan sinut, Jean. Olen juuri pssyt selville siit, ett sinut pitisi tappaa. Jos siell, minne me nyt lhdemme, Croisset, joku kuolee, niin kyll se olet juuri sin. Jean oli vaiti. Hetken kuluttua Howland pani pydlle leip, poronpaistia ja suuren kannullisen kahvia. Sen jlkeen hn meni Jeanin luo ja vapautti hnen ktens. Istuessaan toisella puolella pyt hn viritti revolverin ja asetti sen lautasensa viereen. Jean irvisti hiukan ja kohautti olkapitn. -- Tst on leikki kaukana, Howland sanoi varoittaen. -- Jos minusta on tarpeellista ampua sinut, niin teen sen epilemtt. Varo siis herttmst epluuloja! -- Min tyydyin vain kunniasanaanne, Jean sanoi pistvsti. -- Tyydyn minkin sinun sanaasi jossain mrin, Howland sanoi, kaataen kahvia kuppeihin. kki hn tarttui revolveriinsa. -- Et ole koskaan nhnyt minun ampuvan, Croisset. Nethn tuolla seinll naulassa kupin? Kolme kertaa Howland ampui sen lpi erehtymtt. Sitten hn katsoi hymyillen Jeaniin. -- Annan sinun kytt ksisi ja jalkojasi -- paitsi yll, Howland sanoi. -- Hyv Jumala, voitte olla minun suhteeni rauhallinen. Annan sanani siit, ett olen kauniisti. Aurinko oli jo korkealla, kun Croisset meni ulos. Hnen rekens ja koiransa olivat sadan askeleen pss talosta ja Howlandin ensimmisen tehtvn oli ottaa haltuunsa Jeanin pyssy ja korjata siit pois patruunat. Kun he sitten olivat lhtvalmiina, Croisset kntyi puolittain insinrin puoleen. -- Herra, hn sanoi hiljaa, -- en voi sille mitn, ett pidn teist, vaikka minun olisi jo kauan sitten pitnyt surmata teidt. Toistan vielkin, ett jos lhdette pohjoiseen, teill on sadasta yksi mahdollisuus vltt kuolema. Vakuutan, ett jopa puut kaatuvat siell teidn pllenne -- ja ett korpit nokkivat teilt silmt. Ainoa onnellinen mahdollisuus, herra -- -- Sit juuri aion kytt, Howland sanoi varmalla nell. -- Aioin sanoa, Jean sanoi levollisesti, -- ett sikli kuin niit, jotka eilen lhtivt Wekuskosta, ei ole kohdannut mikn onnettomuus, on sekin ainoa mahdollisuus hvinnyt. Jos palaatte eteln, henkenne on turvassa. Jos taas lhdette pohjoiseen, olette kuoleman oma. -- Kai siell sentn on jotain hauskaa, Howland sanoi nauraen. -- Kas niin, Jean, hoputa koiriasi! -- Minun mielestni olette hullu -- mutta rohkea mies, Croisset sanoi, liskytten ruoskaansa vetokoirien keltaisten selkien yli. Takaa-ajo Jean juoksi koirien vieress ja Howland reen perss. Pari kertaa Croisset vilkaisi hymyillen taakseen insinriin, ja tm katsoi hneen kylmsti, mutta heidn katseissaan oli kuitenkin keskinist ymmrtmyst. Howland ksitti, ett ranskalainen kyll psisi pian kauemmas, mutta ei kuitenkaan niin pitkn matkan phn, ettei hnen luotinsa tt tavoittaisi. Hn olikin pttnyt kylmverisesti ampua Croisset'n jos tm yrittisi paeta. Jos hnen tytyisikin jatkaa matkaa yksinn, hn saattaisi helposti seurata Meleesen ja Jackpinen reen jlki. Toisen kerran pohjoiseen tulonsa jlkeen hn tunsi nyt verens kuumenevan samoin kuin silloin, kun hn Prince Albertissa oli vuorella seistessn kuullut suden ulvontaa ja sitten myhemmin nhnyt ikkunan lpi kauniit naiskasvot. Howland oli niit miehi, jotka tysin luottivat omiin ruumiin- ja sielunvoimiinsa, ja hn tunsikin nyt itsens hyvin levolliseksi. Hnen voitokas taistelunsa kaupungissa kaikkia vaikeuksia vastaan oli antanut hnelle luontaista itseluottamusta. Se ilmenikin hnen iloisilla kasvoillaan hnen juostessaan reen perss, ja se ihmetytti suuresti Jean Croisset'tia. -- Siunatkoon, olette merkillinen ihminen! ranskalainen huudahti, heidn kuljettuaan jo noin puoli peninkulmaa. -- Pyhimysten nimess, herra, te nauratte -- vannon, ettei nyt ole mitn naurunaihetta. -- Voiko mies olla muuta kuin iloinen, ollessaan matkalla hihins? Howland sanoi lhtten. -- Mutta ei kuitenkaan ollessaan matkalla hautajaisiinsa! -- Jos olisin sinun siunattuja pyhimyksisi, antaisin salaman iske ja tuhota sinut, Croisset. Minklainen sydn sinulla oikeastaan on, mies? Siell, minne nyt olemme matkalla, on maailman kaunein tytt. Min rakastan hnt. Hn rakastaa minua. Kuinka en siis olisi iloinen, kun nyt niin pian saan nhd hnet ja ottaa hnet mukaani eteln? Jean mutisi jotain. -- Ehk sin olet mustasukkainen, Jean, sanoi Howland. -- Sit min en totisesti olekaan tullut ajatelleeksi. -- Min omistan sen, jota rakastan, ja hnt en vaihtaisi keneenkn toiseen. -- Hitto sinua ymmrtkn, mies! insinri huudahti. -- Sin sanot olevasi rakastunut, mutta kuitenkaan et tahdo auttaa Meleese ja minua. Mit se merkitsee? -- Mutta sithn min juuri teen -- autan Meleese. Olisin tehnyt hnelle viel suuremman palveluksen, jos olisin antanut heti ensimmisen iltana tappaa teidt ja jttnyt ruumiinne pedoille. Olenhan sanonut teille kymmenet kerrat, ett olisi aivan oikein tappaa teidt. Ja teidt tapetaankin -- vielp sangen pian, herra. -- Mutta niin ei sittenkn tapahdu, Jean. Etsin nyt ksiini Meleesen, ja sitten palaamme yhdess eteln. Jos olet kunnon mies, Croisset, saat ehk kyydit meidt Wekuskoon, vielp mahdollisesti pset sulhaspojaksi meidn hihimme. Mit siit sanot? -- Te olette hullu, Jean sanoi ja limytti ruoskaansa koirille ohjaten ne kntymn luoteeseen. -- Voitamme tten kokonaisen pivn, Croisset selitti Howlandin kysyess kiivaasti syyt suunnan muuttamiseen. -- Tulemme nin toiselle tielle, jota kulkien psemme pikemmin perille. Siit riippuu ainoa mahdollisuus teidn pelastumiseksenne, herra. Jos tuo toinen reki on sivuuttanut -- Jean kohautti olkapitn ja hoputti koiriaan. -- Kuulehan, Howland huusi, juosten hnen vieressn. -- Ketk matkustavat siin toisessa reess? -- Ne, jotka aikoivat tappaa teidt Prince Albertissa ja Wekuskossa, Croisset vastasi. Howland hiljensi juoksuaan, niin ett hn ji hieman jlkeen. Tunnin kuluttua hn oli niin vsynyt, ett hnen tytyi usein istua rekeen, ja matka edistyi siten hitaammin. Jean ei en vastannut hnen kysymyksiins. Howland voi huomata, ett Croisset nytti nyt olevan yht halukas kuin hnkin psemn perille mahdollisimman pian. Howland tuli ajatelleeksi, ett koska hn kai nyt tapaisi pahimmat vihollisensa, hn taistelisi heit vastaan, ja kun he olisivat poissa hnen tieltn, eivt pohjoisessa tuntisi hnt muut kuin Meleese ja voitettu Croisset. Toivo tytti hnen sydmens, ja hn kumartui tarkkailemaan Jeanin lataamatonta pyssy. Peninkulma peninkulmalta vakiintui hnen ptksens, ett hn ottaa nyt ratkaisevan askeleen. Jos he psisivt Meleesen ja Jackpinen jljille ennen kuin toinen reki oli ehtinyt ohi, hn jisi odottamaan vihollisiaan; jos nm taas olisivat jo psseet edelle, hn ajaisi heit takaa ja hykkisi heidn kimppuunsa. Samanlaisella tarkkuudella kuin olisi suunnitellut tunnelin tai sillan rakentamista, hn selvitti itselleen kaikki mahdollisuudet. Reess olisi ehk kaksi tai kolme henke. Jos he tulisivat lyhyen ampumamatkan phn, hn pakottaisi Jeanin sitomaan heidt, piten itse heit paikallaan ase viritettyn. Jos he taas tekisivt vastarintaa, hn ehtisi ampua heidt kuoliaiksi tai ainakin haavoittaa heit, ennen kuin he ehtisivt tarttua pyssyihins, jotka heill epilemtt oli mukanaan reess. Tilanne oli nyt muuttunut sellaiseksi, ettei hn en tullut ollenkaan ajatelleeksi, mit nuo miehet mahdollisesti olivat Meleeselle. Tuntia ennen pivllist, kun he olivat saapuneet jpeitteiselle kukkulan laelle, Jean osoitti alas laaksoon, joka oli sen ja toisten kaukana nkyvien vuorten vliss. -- Tm on osa Barren Landsia. Nettek tuota tummaa metsnrajaa vuoren lnsi- ja etelpuolella? Siell toisella puolella on Athabaska-maa. Jostain sielt lydmme varmasti ne toiset jljet. Olin odottanut, ett me tapaisimme heidt jo tll laaksossa. -- Ketk? Meleesen ja Jackpinen, vai --. -- Ei, ne toiset, herra. Symmek nyt pivllist? -- Emme ennen kuin olemme lytneet jljet, Howland sanoi. -- Haluan mahdollisimman pian saada selville sen -- yhden ainoan mahdollisuuden, josta sin olet maininnut, Croisset. Jos he jo ovat ennttneet ohitsemme -- -- Jos he todellakin ovat ennttneet ohitsemme, on viisainta, herra, ett annatte minun tss ampua luodin ohimoonne. Hn meni koirien luo ja ohjasi ne alas kukkulan rosoista rinnett Howlandin tyntess reke. Kolme neljnnestuntia he taivalsivat tasankoa pitkin nkemtt missn liikett, ja Howland huomasi, ett Jean alkoi nytt yh pettyneemmlt, mutta viel vhn matkaa ajettuaan Croisset pysytti koirat ja huudahti: -- Mit sanotte noista? Hn osoitti lunta. Melkein laakson laidassa he nkivt kahden reen jljet. Silmnrpykseksi Howland unohti varovaisuutensa knten Jeanille selkns ja kumartuen lhemp katsomaan jlki. Katsahtaessaan sitten seuralaiseensa Howland huomasi hnen silmissn merkillisen veitikkamaisen ilmeen. -- Olette hyvin ajattelematon, herra! hn sanoi. -- Olkaa hiukan varovaisempi, herra! Ei ole sanottu, ett min toisen kerran jaksan vastustaa tuollaista houkutusta. -- Todellakin! Howland huudahti hypten pystyyn. -- Olen sinulle hyvin kiitollinen, Jean. Ellei minulla olisi epilyksini, puristaisin kttsi. Kaukanako edell luulet heidn olevan? Croisset oli polvistunut jlkien viereen. -- Hangen pinta on aivan skettin rikottu. He ovat kulkeneet tst noin pari kolme tuntia sitten. Mutta toinen reki on kulkenut tst jo kolme, nelj piv sitten. Howland kntyi, tarttuen Croisset'n pyssyyn. Jean nki, ett insinri asetti siihen uusia patruunoita. -- Jos sinulla on evisssi jotain sopivaa kylm sytv, niin ota nyt esiin, hn kski. -- Symme juostessamme. Ellei mitn sellaista ole, on tyydyttv olemaan nlissmme. Meidn tytyy tavoittaa se reki nyt iltapivll tai ainakin illalla -- taikka nnty. -- Siunatut pyhimykset, mutta siin tapauksessa varmasti nnnymme. Ja ellemme me, niin nntyvt ainakin koirat. -- Eik ole mitn sopivaa sytv? -- On palanen kuivaa lihaa -- siin kaikki. Mutta sanon, ett meidn on mahdoton saada kiinni sit reke. -- Mutta min sanon, ett jos on jotain sytv mukana, niin ota se heti esiin, Croisset. Meidn on saatava kiinni rakkaat ystvsi, ja jos vitkastelet, niin tapahtuu jotain epmiellyttv. Ksittk? Jean oli kumartunut evslaukkuun pin, ja insinrin uhkaavat sanat saivat hnen silmns salamoimaan vihasta. Samassa hn nytti aikovan sanoa jotain, mutta hillitsi itsens ja otti esiin lihanpalan, jonka hn jakoi kahtia antaen ensin toisen palan Howlandille, ennen kuin meni koirien luo. Seuraavan tunnin aikana hn katsoi vain pari kertaa taakseen, ja koetti parhaansa mukaan hoputtaa koiria. Ennen kuin he olivat saapuneet Jeanin osoittamaan metsnlaitaan, Howland huomasi, ett koirat alkoivat vsy. Etukoira kulki vain laahustaen, ja monta kertaa koko valjakko pyshtyi. Ainoastaan Croisset'n ruoskaniskut saivat sen liikkeelle. Kaiken kukkuraksi Howland tunsi pian itsenskin niin uupuneeksi, ettei hn jaksanut seurata Jeania, ja kun hn istahti rekeen, matka edistyi vielkin hitaammin. He psivt kuitenkin vhitellen metsn, ja Jean, joka nytti unohtaneen sek seuralaisensa ett koirien vsymyksen, kulki valjakon edell, katse thdttyn edess oleviin kapeisiin raiteisiin. Howland huomasi selvsti, ett hnen skeiset uhkaavat sanansa painoivat Jeanin mielt, ja hn koetti useita kertoja voittaa hnen yrmeytens, mutta Jean pysyi jykkn ja vastasi harvasanaisesti kysymyksiin. Viimein insinri hyppsi reest ja juoksi hnen luokseen. -- Pyshdy, Jean! hn huudahti. -- Olen jo saanut tarpeekseni. Sin olet oikeassa, ja min pyydn sinulta anteeksi. Koirat ja min emme en jaksa jatkaa matkaa tll tavoin. On kai viisainta, ett symme nyt. Vai mit sanot? -- Min sanon, ett pyshdymmekin nyt juuri parhaiksi, Croisset vastasi hyvin suopeasti. -- Puoli tuntia viel, ja olisimme psseet metsn lpi, ja heti sen takana ovat ne, joita etsitte -- Meleese ja hnen vkens. Aioin juuri ilmoittaa sen teille Meleesen takia. Mit tapahtuisikaan, jos ilmestyisitte sinne keskell kirkasta piv! Kuulkaa! Jean kohotti varoittaen ktens. Etlt kuului koirien haukuntaa. -- Se on Mackenzie-koiriamme, hn jatkoi hiljaa, ja hnen nessn oli voitokas svy. -- No, herra, kun nyt olen tuonut teidt tnne, niin mit nyt aiotte tehd? Haluatteko, ett lhdemme symn pivllist niiden kanssa, jotka tulevat surmaamaan teidt, vai tahdotteko viett tss muutamia tunteja rauhoittuaksenne? Sanokaa itse! Silmnrpyksen Howland seisoi liikkumattomana, hyvin hmmstyneen ranskalaisen sken lausumista sanoista. Mutta pian hn kuitenkin oli entisens. Hnen silmissn oli metallinkova kiilto, kun ne kohtasivat Jeanin puolittain pilkallisen katseen. -- Ellen olisi kskenyt sinun pyshty, niin olisimmeko jatkaneet matkaa? Howland kysyi pidtten henken. -- Aivan varmaan, Croisset vastasi hymyillen. -- Tehn sanoitte minulle, ett jos vitkastelisin, tapahtuisi jotain epmiellyttv. Salamana Howland tempasi esiin revolverinsa ja ojensi sen ranskalaisen sydnt kohti. -- Jos joskus olet rukoillut siunattuja pyhimyksisi, Jean Croisset, niin tee se nyt. Min aion ampua sinut. Valonsde Siin silmnrpyksess vaihtui ilme Croisset'n kasvoilla. Pilkallinen hymy kuoli hnen huuliltaan, ja hn muuttui harmaan kalpeaksi nhdessn Howlandin sormen olevan valmiina painamaan viritetty hanaa. Silmnrpys sen jlkeen kuului terv naksaus. -- Kirottua! Tyhj hylsy! Howland huudahti. -- Unohdin ladata tuvassa ampumieni panosten jlkeen. Mutta nyt tlt tulee, Jean! Tahallaan hn ampui toisen tyhjn patruunan. -- Hyv Jumala! Croisset lhtti. -- Herra -- Metsn takaa kuului koirien haukuntaa. Howland siirsi sekunniksi katseensa ranskalaisen pelstyneilt kasvoilta kntyen katsomaan sinne pin, josta ni kuului. -- He tulevat! Croisset huusi. -- Min vannon, ett -- Jlleen Howland kohotti revolverinsa ja thtsi Jeanin sydmeen. -- Nyt on aivan vlttmtnt, ett min ammun sinut, hn sanoi pelottavan rauhallisena. -- Minhn sanoin surmaavani sinut, jos sin johdatat minut ansaan. Nyt ei ole muuta keinoa kuin tapella -- jos tnne tulee ihmisi. Kuule! Tll kertaa kuului lhemp miehen ni sek liikkeelle lhtevn koiravaljakon hiljaista haukkumista. Howlandin kasvot tulivat yht vaaleiksi kuin Croisset'nkin, mutta se ei johtunut pelosta. -- Nyt ei ole muuta neuvoa kuin tapella, hn sanoi yh entist rauhallisemmin. -- Jos nyt olisin peninkulman tai pari taaempana, kaikki kvisi niin kuin olin suunnitellut. Mutta tll -- -- Kiirehtik, herra, seuratkaa minua. Se on ehk joku metsstj, joka lhtee tarkastamaan ansojaan. Pahimmassa tapauksessa -- -- Mit sitten? Howland kysyi. -- Voitte ampua minut hiukan myhemmin, ranskalainen selitti, hnkin nyt levollisempana. -- Hyv Jumala, min pelkn teidn revolverianne! Min koetan pelastaa teidt, jos voin. Annatteko minun koettaa -- vai ammutteko minut? -- Min ammun sinut, jos sin eponnistut! insinri vastasi. Tuskin hn oli tmn sanonut, kun Croisset juoksi koirien luo, tarttui etummaisen koiran niskahihnaan ja vei valjakon jljilt viereiseen pensaikkoon ja sen kautta kauemmas sivuun. Tuskin he olivat ehtineet sadan metrin phn, kun he jlleen kuulivat miesnen. Jean pysytti valjakkonsa. -- Ylistetty olkoon Pyh Neitsyt, meill oli todellakin onnea! hn huudahti. -- Tuo toinen reki on poikennut itisille jljille. Jos se olisi tullut aukeamalle, josta knnyimme tnne --. Hn huoahti helpotuksesta. -- Hyv Jumala, tuskinpa he olisivat ajaneet eteenpin jmtt ihmettelemn! Howland latasi revolveriaan. -- Ensi kerralla en aio ampua turhaan, hn sanoi piten asetta koholla. -- Olit hetki sitten lhempn kuolemaa kuin koskaan olet ollut, Jean, -- ja nyt puhukaamme asiat selviksi keskenmme. Matkalla luotin viel vhn sinuun, mutta nyt en en tee sit. Katson nyt sinut pahimmaksi vihollisekseni, ja vaikka nyt oletkin hyvin lhell ystvisi, et milloinkaan ole ollut niin tukalassa tilanteessa kuin nyt. Jos eponnistun tehtvssni, tapan sinut. Jos et toimi niin, ett saan nhd Meleesen ja puhua hnen kanssaan, niin tapan sinut. Kuolemasi on siin tapauksessa yht varma kuin lhestyv y. Saadessani pienenkin aiheen epluuloon ammun kuulan sydmeesi. Mit sin nyt siis aiot tehd? -- Olen iloinen, ett viel olen hengiss. Koetan nyt tehd parhaani, Jean vastasi. Samassa muutamia lumihiutaleita putosi maahan, ja Jean katsoi taivaalle. -- Tunnin kuluttua tulee sankka lumisade. Elleivt he siihen menness havaitse jlkimme, olemme turvassa. He jatkoivat matkaa hitaasti ja varovaisesti metsn lpi, ja joka kerran kun Jean kntyi, hn nki Howlandin revolverin piipun olevan thdtyn itsen kohti. Puolen tunnin kuluttua Croisset pysytti valjakon kukkulan juurella. -- Jos luotatte minuun, niin pyydn teit menemn edell, hn kuiskasi. -- Tuon kukkulan laella on vanha koju, joka on ollut hylttyn vuosikausia. Sielt voitte nhd illalla valon Meleesen ikkunasta. Hn ei odottanut vastausta, vaan alkoi kiivet kummun rinnett yls. Pian he olivat kojun luona, eik siell nkynyt mitn elonmerkkej. Jean tutki tarkasti lumen pinnan, ja huomattuaan, ettei vaaraa ollut, hn huoahti helpotuksesta. -- Jumalan kiitos, thn saakka olen pelastanut nahkani, hn sanoi suu tahallaan vinossa. -- Nyt, herra, pttk itse, onko Jean pitnyt sanansa! He olivat menneet kukkulan toisen rinteen reunalle, ja sielt Croisset osoitti sormellaan heidn edessn aukenevan tasangon yli. Noin puolen peninkulman pss oli kolme, nelj hirsirakennusta, mustia ja aution nkisi. Ers nist rakennuksista oli aivan sen nkinen kuin se, miss Howland oli ollut vankina, ja kun hn katseli sit, hn nki samassa koiravaljakon ja reen tulevan talon takaa ja pyshtyvn sen eteen. Hn erotti selvsti ajajankin. Croisset sanoi kki: -- Kuulkaahan! Te kai nette tuon miehen, joka nyt parhaillaan astuu portaita yls taloon. Voin kertoa teille, ett hn on sama henkil, joka aikoi tappaa teidt Prince Albertissa, ja hn oli mys mukana sulkemassa teit miinatunneliin. Talo on hnen asuntonsa, ja nyt hn luultavasti menee Meleesen luo. Jos olisitte taitava ampuja, voisitte lhett hneen luodin ninkin kaukaa. Mies oli pyshtynyt. Silmnrpyksen hn katsoi laaksoon pin -- sitten hn katosi. Howland ei lausunut sanaakaan, mutta jokainen jsen hnen ruumiissaan vrisi. -- Sanot, ett Meleese on tuolla, hn sanoi viimein. -- Ent tuo mies -- kuka hn on, Croisset? Jean kohautti olkapitn ja vistyi pensaikkoon pin. -- Sit en sano, hn vastasi. -- Olen tuonut teidt tnne. Olen nyttnyt teille portaat, jotka vievt Meleesen huoneeseen. Voitte hakata minut palasiksi, mutta en sano, kuka hn on. Taas Howlandin silmt saivat uhkaavan ilmeen. -- Ojenna ktesi seln taa, Croisset, hn kski. -- Aion nyt sitoa ktesi, samoin kuin sinkin teit minulle. Sitten -- -- Ent sitten? Jean kysyi totellen hnen kskyn. -- Sitten sin kerrot minulle kaikki, mit min tahdon tiet, Howland tydensi sitoen hnen ktens yhteen ranteista. Sen jlkeen he menivt majaan. Huoneessa, jota valaisi vain yksi ikkuna, ei ollut muuta kuin yhdell seinll suurehko pyt sek muutamia tavaralaatikoita, joita nhtvsti oli kytetty tuoleina. Hn viittasi Jeania istumaan. Itse Howland lhti ulos, sitoi kiinni valjakon etukoiran ja palasi sen jlkeen tupaan. Valo lankesi ikkunasta suoraan Croisset'n tummapintaisille kasvoille sek Howlandin revolveriin, joka oli thdtty ranskalaisen rintaa kohti. -- Nyt, hyv Jean, olemme valmiit puhumaan keskenmme vakavasti. Tss me nyt istumme kaikessa rauhassa, ja tuolla alhaalla -- juuri parahiksi niin kaukana, ettei sinne kuulu, kun min ammun -- ovat vihollisemme. En todellakaan tied viel paljon mitn. En tied syyt, miksi min en voisi lhte tuonne alas aivan avoimesti ja rehellisesti ja miksi he eivt kutsuisi minua symn hyv illallista kanssaan. Kuitenkin tiedn, ettei minun elmni olisi minkn arvoinen, jos sinne menisin. Sin voit selvitt sen minulle tydellisesti, min vaadin sit nyt sinulta. Saatuani tiet, miksi minut tahdotaan surmata, en aio en olla sellainen houkkio kuin thn saakka. No niin. Alahan siis, tai min ammun sinut. Jean istui jrkhtmttmn rauhallisena -- suorana ja pelkmttmn. -- Ampukaa vain, herra, hn sanoi hiljaa. -- Olen vannonut Pyhn Neitsyen nimeen olla sanomatta mitn enemp kuin jo olen sanonut. Kiduttakaa miten paljon tahdotte, min en missn tapauksessa vastaa kysymyksiinne. Hitaasti Howland kohotti revolverinsa. -- Viel kerran, Croisset, kerrotko? -- En, herra. Pimess majassa pamahti kova laukaus. Jeanin toisesta korvalehdest puristui esiin veripisara, mutta vaikka kuula oli suhahtanut niin lhelt hnen aivojaan, ei hn ollut edes liikahtanut. -- Kerrotko minulle, Jean? Tll kertaa insinri thtsi ranskalaisen silmien vliin. -- En, herra. Miesten katseet kohtasivat. Kiivaasti huudahtaen Howland antoi aseensa vaipua. -- Suuri Jumala, sin olet todellakin urhoollinen mies, Jean Croisset! Mieluummin tapan tusinan muita kuin sinut. Hn nousi ja meni ovelle. Ulkona satoi viel vhn lunta. Alkoi jo hmrt. Hermostuneesti nauraen hn kntyi Jeanin puoleen. -- Hitto viekn, tunnen oikein halua pyyt sinulta anteeksi. Tuliko korvasi kipeksi? -- Ei sanottavasti. Tuntuu vain silt kuin siihen olisi pistetty neulalla. Ammutte hyvin, herra. Howland istuutui jlleen ja katsoi seuralaistaan kasvoihin. -- Min tarkoitan nyt totta, Croisset. lkmme riidelk! Olen saapunut tnne tavatakseni Meleesen. No, -- miten se on mahdollista? -- Niin totta kuin eln, en tied, Jean vastasi niin rauhallisena, kuin ei pyssynkuula olisi pitkiin aikoihin vinkunut hnen kuuluvillaankaan. -- On nhdkseni vain yksi keino: odottaa tll kukkulalla kunnes Meleese lhtee ajelemaan koirillaan. Hnell on oma valjakkonsa, ja tavallisesti hn lhtee ulos yksinn tai jonkun naisen kanssa leirilt. Mutta hn on viime aikoina saanut istua reess ehk liian paljon; epilen siksi, huvittavatko koirat hnt en. -- Olin ajatellut kytt sinua, Howland sanoi, -- mutta olen kadottanut luottamukseni sinuun. Suoraan sanoen, Croisset, olen varma siit, ett olet yht valmis iskemn puukon minun selkni kuin tuolla alhaalla asuvat roistot. -- En selkn, herra, ranskalainen sanoi hymyillen. -- Sen olisin jo voinut tehd, jos olisin tahtonut. Ei, ottelumme jlkeen min tuskin en haluan teit surmata. -- Mutta olisin hullu, jos luottaisin sinuun! Eik totta? -- Ette, jos min annan sanani. -- No, kuulehan, Croisset, en voi vastustaa itseni, vaan antaudun vaaraan. Howland sanoi kki totisena. -- Tahdotko siis lhte illalla Meleesen luo ja kertoa hnelle pyyntni. -- Mik se pyynt on? -- Ett hn tulisi tnne majaan. -- Sit en tee, herra. -- Piru sinut perikn! Howland kivahti. -- Jos olisin varma siit, etten en tarvitsisi sinua, kuristaisin min sinut nyt kuoliaaksi. Hn nousi ja meni tulisijan luo. Vaikka se olikin vanha, voi siihen viel kuitenkin sytytt takkavalkean, ja koska ulkona oli jo pime, joten savu ei voinut nky, hn alkoi valmistaa iltaruokaa. Jean katseli hnt koko ajan vaiti, ja vasta kun ruoka ja juoma olivat valmiina pydll, insinri keskeytti hiljaisuuden. -- En tietystikn aio ryhty syttmn sinua. Sen vuoksi minun tytyy nyt pst ktesi vapaiksi. Mutta ole varuillasi! -- Minhn saattaisin murhata teidt haarukalla, ranskalainen hymhti veitikkamaisesti. -- Juon maljanne, herra, ja toivotan teille menestyst. -- Sin valehtelet! Howland khisi. Jean, joka oli kohottanut kahvikuppinsa, antoi sen vaipua. -- Se on totta, hn vakuutti. -- Taistelun jlkeen ermaan talossa en voi muuta kuin toivoa teille menestyst. Juon mys Meleesen menestykseksi, ja heidnkin onnekseen, jotka ovat pari kertaa koettaneet surmata teidt, mutta kaikki on hyvin outoa. Ne, jotka ovat leiriss, ovat onnellisia siksi, ett luulevat teidn kuolleen. Te taas ette tule onnelliseksi, ennen kuin he ovat kuolleet. Ja Meleese -- voiko tm kaikki tuoda hnelle onnea? Vakuutan, ett olen yht huolestunut kuin tekin! Antakoon Pyh Neitsyt minun vajota maahan kuolleena, ellen sit ole. Howland joi kahvinsa, ja hnen katseensa synkkeni. Hn muisti, miten Jean oli taistellut hnen puolestaan Prince Albertissa. -- Olit vhll tappaa yhden heist -- sin iltana Prince Albertissa, hn sanoi hitaasti. -- En voi ksitt, miksi silloin olit minun puolellani, etk nyt kuitenkaan halua auttaa minua. Pelktk lhte tuonne alas? Jean naurahti. -- Ette olisi ainoa, joka kuolisi jos he nkisivt minut nin, mutta jo riitt, herra. En sano enemp. Olen antanut sanani siit. Mitn vastaamatta Howland sitoi Croisset'n jalat. -- Lhden vhn thystelemn. En pelk, vaikka rupeaisitkin huutamaan. Joka tapauksessa kuulisin sen ensin. Mutta jos jalkasi olisivat vapaat, phsi plkhtisi ehk lhte pois. -- Ettek voisi levitt huopaa lattialle? Jos viivytte kauan, tm on vhn liian kova istua. Muutaman minuutin kuluttua Howland lhti ulos tehtyn vankinsa olon niin mukavaksi kuin mahdollista. Nuoren insinrin ympri pimeys. Ainoa, mit hn nki, oli pari kolme valontuiketta. Thdet eivt loistaneet taivaalla; lunta satoi vielkin, ja valot alkoivat vilkuttaa yh himmempin. Hnet valtasi hillitn halu lyt Meleese ja hnen vkens. Hn oli lujasti vakuuttanut itselleen, ett hn tekisi kaiken harkiten ja rauhallisesti, ja ettei hnen suuri rakkautensakaan saisi hnt poikkeamaan siit harkitsevasta elmntavasta, joka mys oli tehnyt hnest etevn insinrin. Seisoessaan siin lumessa hn varmistui siit, ett hnen jlkens kyll peittyisivt seuraavaksi pivksi, ja ett hn siten voisi vuorenharjanteelta seurata Meleesen liikkeit ja odottaa hnt epmrisen ajan. Hn astui hitaasti rinnett alas. Hyvin lyhyen matkan pss pimess oli nyt hn, jonka vuoksi Howland oli valmis uhraamaan kaikki, mit hn piti pyhn elmssn. Joka askeleella kasvoi Howlandin halu pst hnt lhemmksi, hiipi kentn poikki ja rajuilman suojassa kulkea siksi, kunnes hn nkisi sen valon, jonka Jean Croisset oli kertonut sielt iltaisin tuikkivan. Hn oli jo kukkulan juurella, ja varovaisuuden vuoksi hn oli astunut syvt jljet lumeen lytkseen varmasti takaisin majaan. Hn huomasi, ett hnen sydmens alkoi sykki rajusti. Ensin hn kuuli koiran haukuntaa -- niin lhelt, ett hn pyshtyi -- ja kki vilahti valo pimeydess. Ennen kuin hn oli ennttnyt edes vet henke, ikkunaverho oli vedetty syrjn hnen edessn. Hn oli melkein leirin muurin luona -- ja valo tuikki ylhlt, jonne johtivat portaat! Hetken aikaa hn seisoi hiljaa, kuunteli ja odotti. Ei nkynyt muita valoja, eik kuulunut muita ni kuin koiran haukuntaa. Hnen ymprilln lumi putoili maahan pehmesti, ja se synnytti hness turvallisuuden tunteen. Tervinkn silm ei voisi nhd eik tervinkn korva kuulla hnt. Hn kveli taas eteenpin eik pyshtynyt ennen kuin erotti pimeydess suuren varjon, talon. Sen ainoa valaistu ikkuna nkyi selvsti, ja se oli vain osaksi verhon peittm. Hnen siin seisoessaan joku varjo vilahti ikkunan ohi. Oliko se nainen? Varjon lhetess ikkuna pimeni, ja Howland seisoi siin nyrkkiin puristetuin ksin melkein valmiina huutamaan ern nimen. Hieman lhemms -- vain askel -- ja hn varmistuisi siit. Varjo hvisi. Howland erotti lumiset portaat -- hn lhestyi niit ja katseli yls. Kolmen metrin korkeudella hnest tuikki valo. Hn katsoi taakseen pimeyteen, josta oli tullut. Ketn -- ei ketn nkynyt. Hn nousi nopeasti portaita yls. Makuuhuoneessa Pstyn porrastasanteelle hn pyshtyi ja nojasi mustaan seinn, sitten hn hapuili kdelln ovenripaa ja lysikin sen. Heti sen jlkeen hn astui pari, kolme, nelj askelta, kunnes vihdoin polvistui lumeen ikkunan alle ja koetti kurkistaa huoneeseen. Hn nki kerrallaan vain sentin alan. Ensin hn erotti kappaleen sein, sitten ikkunan vieress pienen pydn, joka oli tynn kirjoja ja aikakauslehti, sitten mukavan tuolin, jonka plle oli levitetty iso talja. Toisella pydll paloi lamppu. Hn rymi viel hieman eteenpin, huomaten nyt valkoisen vuoteen. Viel muutama sentti eteenpin, ja Howland pyshtyi painaen kasvojaan ikkunaa vasten. Meleese istui vuoteella. Hn nojasi leukaansa ksin vasten, ja nuori insinri nki, ett tytll oli kampausnuttu ja ett hnen hiuksensa valuivat hartioille. Hn oli nhtvsti juuri kammannut hiuksensa. Jos Howland olisi liikkunut hiukankin, Meleese olisi varmaan huomannut hnet. Hnell oli kova halu painaa kasvonsa tiiviimmin ikkunaan ja koputtaa niin ett tytn huomio olisi suuntautunut hneen, mutta joku voima esti hnt. Hitaasti tytt kohotti katseensa, ja kummallista, kuin vaistoten hn samassa vetytyi syrjn. Howland nki, miten hn tarttui hiuksiinsa ja sitoi ne pian kiiltvksi palmikoksi. Howland silmili kiireesti ympri huonetta. Meleese oli aivan yksin. Insinri huomasi oven johtavan sielt toiseen huoneeseen, johon mys pstiin hnen takanaan olevan porrasoven kautta. Hn ptteli heti, ett tm oli Meleesen asunto, muista erilln -- ja ett Meleese parhaillaan oli menossa nukkumaan. Ellei ulko-ovi olisi lukossa ja hn menisi sisn, voisiko kukaan hirit hnt? Oli jo myh. Leirill nukuttiin. Hn ei ollut nhnyt muita valoja. Tuskin tm ajatus oli syntynyt, kun hn jo seisoi porrasoven ulkopuolella. Lukko vntyi, hn avasi oven ja astui varovasti sisn. Ilma oli siell kylm ja kostea. Hn ojensi ktens oikealle ja tunsi rosoisen seinn; sitten hn astui askeleen eteenpin ja tunsi seinn vasemmallakin puolella. Nhtvsti hn oli kapeassa kytvss. Edessn hn huomasi valkoisen valoviivan; se tuli Meleesen ovesta. Kooten rohkeutensa hn meni sit kohti, koputti ja astui sisn. Meleese oli poissa. Howland veti oven perssn kiinni; hn tuskin uskoi silmin. Huoneen toisessa pss hn kuitenkin huomasi hiljaa heilahtelevan verhon, niin kuin joku olisi ollut sen takana. -- Meleese! hn sanoi hiljaa. Kasvot liidunvalkoisina, vaatteet lumisina, Howland seisoi siin ojennetuin ksin, kun verho vedettiin sivuun ja Meleese seisoi hnen edessn. Ensin tytt ei tuntenut hnt hnen aavemaisen ulkonkns takia. Mutta ennen kuin sikhdyksen huudahdus, joka juuri oli psemisilln hnen huuliltaan, ehti pst ilmoille, levisi kki hnen kalpeille poskilleen hehkuva, lmmin puna. -- Howland seisoi kdet ojennettuina hnt kohden, ikn kuin ilmaisten mykn rukouksen, Meleese taas puristaen ksin rintaansa vasten ja koettaen tukahduttaa nyyhkytyksin. Kun Howland lhestyi hnt, ei hn lytnytkn niit sanoja, jotka oli aikonut tytlle lausua; nuori insinri veti vain hnet puoleensa puristaen hnt rintaansa vasten, tietoisena siit, ett tll hetkell ei mikn muu kuin hnen rajusti sykkiv sydmens ja hnen kasvojensa polte voinut puhua tytlle selvemp kielt hnen rajattomasta rakkaudestaan, joka nytti antavan eloa heit ymprivlle hiljaisuudellekin. Sen keskeytti tytn killinen, neks, puoleksi tukahtunut kirkaisu, ja pelstyksest lumivalkoiset kasvot kntyivt hnen puoleensa. Howland tunsi, miten tytt koetti riistyty irti; Meleesen katse todisti tavatonta kauhua, ikn kuin hn kki olisi kovasti sikhtnyt jotain. Tm muutos vaikutti Howlandiin vain kiihottavasti. Hn psti tytn syleilystn, ja taas tm puristi tuskaisesti ksin rintaansa vasten. -- Olen tullut tnne noutamaan sinua, Meleese, Howland sanoi rauhallisesti, ikn kuin hnen tuloaan olisi odotettu. -- Jean on minun vankini. Min pakotin hnet kyyditsemn itseni majalle tuonne kukkulalle, ja siell hn nyt koiravaljakkoineen odottaa minua. Me menemme sinne tn iltana -- nyt. Kuiskaavalla, rukoilevalla nell hn lissi: -- Hyv Jumala, etk sin ne, miten min sinua rakastan? ja hn tarttui molemmin ksin tytn kasvoihin. -- Etk ymmrr, Meleese? Jean ja min olemme tapelleet; hn makaa nyt majassa sidottuna ksist ja jaloista -- ja min odotan sinua -- sinua. Hn taivutti tytn kasvot puoleensa, ja tmn huulet olivat hnt nyt niin lhell, ett hn saattoi tuntea hnen hengityksens. -- Min olen tullut taistelemaan sinusta -- ellet sin omasta tahdostasi seuraa minua, hn lissi kiihkesti kuiskaten. -- Min en tied, miksi vkesi on tahtonut tappaa minut, miksi he edelleenkin tahtovat tappaa, mutta nyt se on samantekev. Sinut tahdon saada. Sit olen tahtonut siit saakka kun ensi kerran nin vilauksen sinun kasvoistasi ikkunan lpi, siit asti kun minun kimppuuni hykttiin tiell -- joka tunti, joka minuutti sin olet minun ajatuksissani -- olet aina, niin kauan kuin eln. Ellet sin tahdo seurata minua -- ellet tahdo tulla mukaani tn iltana -- hn puristi tytt yh lujemmin itsen vasten -- siin tapauksessa jn sinun luoksesi. -- Ei, ei, ei, Meleese lhtti ja tarttui kovaa hnt ksivarresta. -- Teidn tytyy palata nyt -- nyt -- Hn tynsi Howlandia ovea kohti. -- Teidt surmataan, jos teidt tavataan tll, hn lissi valittavalla nell. -- Nyt ollaan siin luulossa, ett olette kuollut -- ett putositte kalliolta koskeen ja hukuitte. Jos te ette usko minua, ett en koskaan voi tulla mukaanne, niin sanokaa Jeanille -- Sanat nyttivt juuttuneen hnen kurkkuunsa. -- Sanokaa Jeanille mit? Howland toisti hiljaa. -- Menettek sitten? hn huudahti nyyhkytten. -- Palaatteko siin tapauksessa eteln, jos Jean kertoo teille kaikki -- kaikki minusta -- ja -- -- En, Howland keskeytti hnet. -- Jos vain tietisitte kaikki -- niin palaisitte, ettek en koskaan koettaisi tavata minua. Silloin ymmrtisitte -- -- Min en koskaan ymmrr mitn sellaista. Minun mielestni juuri sin, Meleese, et ymmrr! Min en ollenkaan vlit siit, mit Jean voi kertoa minulle. Ksittk? Howland vaikeni ja katsoi tytt suoraan silmiin. -- En vlit mistn muusta kuin siit, mit sin sanoit minulle Wekuskossa -- ettei ole vrin, ett rakastan sinua. -- Mutta jos sanon teille, jos tunnustan, ett valehtelin teille -- lhdettek sitten? tytt kysyi innokkaana. Hnen silmissn leimahti kummallinen kiilto. -- En, Howland vastasi levollisesti. -- En uskoisi sinua. -- Mutta se on totta. Valehtelin -- valehtelin teille kauheasti. Teidn tytyy nyt siis lhte. Ettek ksit? Jos nyt joku tulisi ja nkisi teidt tll -- -- Silloin syntyisi tappelu, insinri sanoi tuimasti. -- Olen tullutkin tnne valmiina taistelemaan. Hn vaikeni ja nki Meleesen ruskean pn vaipuvan alas, ja tytn koko ruumis vrisi. Howlandin kasvoilta oli kalpeus kadonnut. Hnen sydmens sykki ilosta -- hn oli varma Meleesen rakkaudesta -- hn puristi tytt lujemmin itsen vasten ja kohotti kdelln hnen kasvojensa. Tytt ei vastustanut, mutta Howland huomasi hnen kasvoillaan saman rukoilevan ilmeen kuin aikaisemmin Wekuskon tiell. -- Miksi et kerro minulle kaikkea? Howland kysyi. -- Sin luulet, ett jos kertoisit minulle muutamia seikkoja, min en koskaan en tahtoisi nhd sinua. No, jos sin nyt tahdot, ett min lhtisin -- miksi et siis kerro minulle niit. Ellet voi sit tehd, niin seuraa minua tn iltana! Me voimme lhte minne tahansa -- vaikka maailman riin. Howland vaikeni sen ilmeen takia, joka oli ilmestynyt Meleesen kasvoille hnen katsoessaan ikkunaan pin. Tytn katseesta kuvastui sanomaton kauhu, ja tahtomattaan nuori insinrikin knsi katseensa samaan suuntaan. Ikkunan takana nkyivt miehen kasvot. Howland erotti parin tuijottavia silmi sek tuuhean, villinnkisen, lumisen parran. Hnen ollessaan kuolemaisillaan Prince Albertin lhell, miss hnen kimppuunsa oli hyktty, hn oli nhnyt nuo samat piirteet; niiss kuvastui nyt sama viha, sama pirullinen julmuus kuin silloinkin. Howland irrottautui kiireesti tytst ja thtsi revolverillaan ikkunaan. Samassa kasvot olivat kadonneet. Mutta ei kestnyt kuin pari silmnrpyst, kun hn kuuli miesnen huutavan jotain, sitten heti toisen nen, ja sen jlkeen ulko-ovi avattiin kiireesti. Howland kntyi ja nosti aseensa kohti ovea. Mutta Meleese kiirehti hnen eteens ja lukitsi oven nopeasti. Sen jlkeen hn riensi Howlandin luo -- kalvennein kasvoin ja ruumis vristen pelstyksest. Sanaa sanomatta tytt tarttui insinrin ksivarteen ja vei hnet saman verhon taakse, miss hn itse oli ollut Howlandin tullessa sisn. He olivat nyt toisessa huoneessa, jota takkavalkea valaisi himmesti ja jossa mys oli yksi ikkuna. -- Teidn tytyy poistua -- tt kautta! hn huudahti, ja hnen kyntens painuivat syvlle Howlandin ksivarteen. -- Pian! Voi Jumalani, miksi ette kiiruhda? Ettek voi menn? Howland seisoi hiljaa. Kytvst kuului ankaraa kolkutusta, ja ovea vaadittiin avattavaksi. Ulkona haukkui koira, ja mys siell huhuili toinen miehen ni. -- Miksi menisin? hn kysyi. -- Sanoinhan min sinulle, Meleese, muutama minuutti sitten, ett olen valmistautunut tappeluun. Aionkin jd tnne -- taistelemaan! -- Oi lk, lk! tytt nyyhkytti koettaen vet hnt lhemms ikkunaa. -- Psette nyt helposti pakoon lumimyrskyn suojassa. Lumi peitt jlkenne. Jos jtte tnne, niin teidt tapetaan -- tapetaan -- -- Mieluummin tappelen ja tulen tapetuksi kuin lhden ilman sinua. Jos sin tulet mukaan -- Meleese painautui hnen syliins. -- Min en voi tulla nyt -- tt tiet, hn kuiskasi. -- Mutta min tulen pian -- min tulen. Hn piteli Howlandin pt ksiens vliss. -- Menettek -- jos min lupaan sen teille? -- Vannotko seuraavasi minua -- tulevasi mukaani Wekuskoon? Hyv Jumala, Meleese, puhutko sin totta? -- Min tulen, min tulen -- jos nyt lhdette. Tytt tynsi hnt ikkunaan pin. -- Min tulen -- tulen, mutta en Wekuskoon, jonne teit vainottaisiin. Palatkaa Prince Albertiin -- hotelliin, miss ensin nitte minut. Tulen sinne -- joskus -- sitten kun voin. Kylm tuuli puhalsi hnt kasvoihin. Hn oli pistnyt revolverin taskuunsa ja piti viel silmnrpyksen Meleese sylissn. -- Sin siis tulet vaimokseni? hn kuiskasi. Howland tunsi tytn sydmen sykkivn omaansa vasten. kki Meleese kiersi ksivartensa lujasti hnen kaulaansa. -- Tulen -- jos huolitte minusta sitten en, kun olette saanut tiet, kuka olen. Menk nyt -- voi -- menk, menk! Howland hyppsi ikkunasta ulos. -- Jos sin et tule -- kuukauden kuluessa -- palaan tnne, hn sanoi. Meleese kurotti hnelle suudelman ja kuiskasi: -- Min tulen. Tuskin Howlandin jalat olivat koskettaneet maata, kun hn kuuli koiran haukkuvan kiivaasti aivan vieressn, ja kun hn juoksi pois lumipyryss, tm seurasi hnen kantapilln. Koiran haukunnan ja miesten kovanisten huutojen vliss hn ehti tuskin hengitt. Hnen ylitseen lensi luoteja toinen toisensa jlkeen, ja khe ni kuului yllyttvn koiraa. Howland huomasi pian, ett jos koira saisi seurata hnt, hnen pakonsa olisi turha. Siksi hn kki hiljensi vauhtiaan, viritti revolverin hanan ja kntyi vihollisiinsa pin. Hn ampui kolme kertaa -- ja valitushuuto todisti, ett kuulat olivat osuneet. Taas hn syksyi eteenpin -- koskaan ei hnen verens ollut kiehunut niin kuin nyt. Ikkunan vieress Meleese seisoi kuunnellen ja rukoili hnen puolestaan. Tietoisuus siit, ett hn oli voittanut itselleen tuon ihanan olennon, synnytti Howlandissa rajua, melkein hulluuteen saakka kuohahtavaa riemua. Nyt ei mikn voinut est hnt. Hn panosti revolverinsa uudelleen. Jean Croisset'ia, joka makasi sidottuna majassa, hn ei ennttnyt ajatella lainkaan. Hnest oli hulluutta palata tuon ranskalaisen luo. Howland tahtoi nyt kulkea yksin ermaassa luottaen vain revolveriinsa ja kompassiinsa. Hnen vihollisillaan ei tss tapauksessa olisi ainakaan reen jlki seurattavanaan; hnen ei nyt tarvinnut pelt, ett joku hnet pettisi. Hn pyshtyi hetkeksi kuunnellakseen ja katsoakseen taakseen. Mutta kun hn taas aikoi jatkaa matkaansa, hnen sydmens oli vhll lakata sykkimst. Noin kuuden askeleen pss hnest nkyi varjo, ja ennen kuin hn ehti vet esiin revolverinsa, kuului pamaus. Howland horjahti taaksepin, nkyi leimahdus, revolveri putosi, ja lumelle kaatuessaan hn tunsi saman khen nen, joka oli usuttanut koiria. Sitten seurasi hiljaisuus -- kunnes vhn ajan pst kuului ni. Nekin hipyivt, mutta yksi ainoa kuiske soi hnen korvissaan, kuiske niin valittava, nyyhkyttv. Hn tiesi, ett se oli Meleese. Howland koetti puhua, mutta hnen kielens oli kuin lyijy, ja koettaessaan kohottaa ksin, ne olivat kuin rautakahleissa. Vallitsi tydellinen hiljaisuus. Hn vietti tuskallisen yn, kunnes aamun ensimminen sde pilkahti. Hnest tuntui, kuin hn olisi maannut siin vuosikausia, ja tn aikana hn oli turhaan koettanut liikuttaa jsenin. Mutta viimein hn kuitenkin voitti. Hnen silmns avautuivat, ja hn nousi. Hnen ensimminen havaintonsa oli, ettei hn maannutkaan lumessa, eik tuuli puhaltanut hnen kasvoihinsa. Sen sijaan hn tunsi nyt olevansa kosteassa vankiluolassa. Hnen ymprilln oli pime -- paitsi kohtaa, miss pieni keltainen tulisilm tuijotti hneen. Ensin hnest nytti kuin tuo silm olisi ollut peninkulman pss. Mutta se lheni -- lheni -- kunnes hn huomasi sen kynttilksi, joka paloi noin metrin pss hnest. Jeanin kertomus Howland palasi nyt tajuihinsa. Hn tiesi, ettei en maannut lumella. Hnen koettaessaan nousta kynnet vajosivat kosteaan maahan, ja samassa hn tunsi kuin tervn veitsen viiltvn itsen plaesta rintaan saakka. Hnen edessn tanssi ja vilkkui sadoittain valoja pannen hnet aivan pyrlle, ja hn rupesi voimaan pahoin. Vhn ajan kuluttua valot kuitenkin katosivat, kunnes hn lopulta erotti vain todellisen kynttiln. Howlandin koetellessa ptn hnen sormensa tulivat tahmeiksi. Hnt pyristytti. Luoti oli hipaissut hnen ptn. Puoli senttimetri alemmas, niin hn ei en hengittisi. Hn sulki silmns muutamiksi minuuteiksi, ja kun hn jlleen aukaisi ne, erotti hn selvsti vankilansa mustat muurit. Hnest tuntui kuin hn olisi saanut ponnistella hyvin kauan ennen kuin hn psi jaloilleen ja ehti kynttiln luo. Hn hapuili pitkin seini ja lysi vihdoin matalan, raskaan oven, joka oli lukittu ulkoapin, ja heti sen vieress oli niin pieni aukko, ett siit tuskin saattoi pist ulos ksivartensa. Viel hn lysi pari muutakin rakoa, joista tulvi sisn raitista ilmaa. Howland istuutui pydn vieress olevalle tuolille. Huolellisesti hn tarkasti taskunsa. Hnen vyns ja revolverinsa olivat poissa. Hnelt oli mys otettu kirjeet ja paperit. Tulitikkuakaan ei ollut jtetty taskuun. Hn kuunteli. Hn kuuli heikkoa kellon tikityst. Hn koetti kellotaskuaan. Se oli tyhj. Jlleen hn kuunteli. Tll kertaa hn oli aivan varma siit, ett tikitys kuului jostain alhaalta. Hn katsoi maahan, ja aivan oikein, hn nki pienen esineen loistavan lhelln. Se oli hnen kellonsa, jonka vieress oli hnen nahkalaukkunsa. Hnen rahoihinsa ei ollut koskettu, mutta sitvastoin kaikki laukussa olleet paperit olivat kadonneet. Hn katsoi kelloaan. Viisari osoitti nelj. Oliko hn tosiaankin ollut tajuttomana kokonaista kuusi tuntia? Hn oli lhtenyt Jeanin luota heti hmrn tultua -- ja hnen kohdatessaan Meleesen ei kello ollut viel yhdeks enemp. Seitsemn tuntia? Hn koetti taas ksilln ptn. Veri oli hyytynyt hnen tukkaansa ja valunut takinkaulukselle saakka. Hnest oli valunut paljon verta, hyvin paljon, niin ett hn ihmetteli, kuinka hn viel eli, ja kuitenkaan ei hnen vihamiehens ollut hnt auttanut, ei edes sitonut hnen haavaansa. Luultiinkohan, ett hn makasi tll vankilassaan kuolleena? Vai oliko kaikki tm vain todiste hnen vihollistensa pohjattomasta raakuudesta? Veri hnen suonissaan alkoi jlleen virrata kiivaammin. Olisivatpa he vain jttneet hnelle hnen aseensa, vaikkapa eivt muuta kuin hnen pienen kynveitsens, hn olisi koettanut jotenkin selviyty tilanteesta, mutta nyt hn oli tysin avuton. Oli kuitenkin vhn toivoa, olihan mahdollista, ett he luulisivat hnen kuolleen. Jos ne, jotka olivat panneet hnet thn vankilaan, todellakin olivat siin uskossa, hn olisi turvassa ainakin muutamia tunteja. Hnen ruumistaan ei tietenkn tultaisi noutamaan ennen kuin seuraavana pivn, tai ehk vasta illalla, jolloin kaivettaisiin hauta ja hnet kuopattaisiin sinne kaikessa hiljaisuudessa. Kunpa hn vain psisi ulos vankilastaan, hn olisi silloin jo matkalla Wekuskoon. Hn ei epillyt hetkekn, etteik Jean viel ollut sidottuna kukkulalla olevassa majassa. Siell olivat mys reki ja koirat sek hnen molemmat pyssyns, jotka hn oli piilottanut. Syntyisi kyll ankara taistelu -- ehk kilpa-ajo -- mutta hn voittaisi, ja jonkun ajan pst saapuisi Meleese hnen luokseen pikku hotelliin Saskatchewanin varrella. Howland nousi, hnen verens alkoi lmmit, hnen silmns loistaa. Hn sai taas uutta toivoa, uutta elmnhalua. Oh, olihan Meleese kiertnyt ksivartensa hnen kaulaansa; oli suudellut hnt -- ja luvannut. Howland meni ovelle ja tynsi sit kaikin voimin. Se ei liikahtanut. Hn koetti vieress olevaa aukkoa ja havaitsi, ett sein oli vanha ja laho. Hn alkoi kuumeisella innolla repi sit. Siit ptellen, miten nopeasti aukko suureni, hn ehtisi pst vapauteen ennen kuin leiriss herttisiin. ni sai hnet keskeyttmn tyns; ulkona kuului joku yskivn. Samassa silmnrpyksess nkyi valojuova, ja Howland riensi pydn reen. Hn kuuli, miten lukko avattiin, ja vasta silloin hn tuli ajatelleeksi, ett hnen olisikin pitnyt maata maassa entisess asennossaan. Nyt se oli myhist, sill sisn astui ers mies kantaen kdessn lamppua. Ranskalaisen kasvojen ilme oli raju ja turmiota ennustava. Punaisin ja verestvin silmin hn katseli insinri. -- Kautta taivaan, olin toivonut teidn jo kuolleen, hn kuiskasi synksti. Hn kurkotti kiinnittmn ljylampun katossa riippuvaan koukkuun, ja Howland istui hiljaa ihmetellen hnen kasvojensa eriskummallista ilmett. Jeanin suuret silmt kiilsivt kuin tuliset hiilet. Joko pelko tai tuska oli uurtanut syvi vakoja hnen kasvoihinsa. Pidellessn lamppua hnen ktens trisivt. Niin tunteina, jotka olivat kuluneet siit kun Howland oli lhtenyt, hnest oli tullut vanha mies. -- Olin toivonut teidn jo kuolleen, herra, hn toisti hiljaa kntyen insinrin puoleen. -- Siksi en sitonut haavaanne enk jttnyt teille vett juotavaksi, kun he antoivat teidt huostaani. Luulin verenne valuvan tyhjiin. Se olisi ollut helpompaa teille -- ja minulle. Hn otti esiin toisen tuolin, joka oli pydn alla, ja istuutui Howlandia vastapt. Molemmat miehet katsoivat toisiinsa. Ennen kuin insinri oli oikein tointunut hmmstyksestn Jeanin killisen ilmaantumisen johdosta, tm huomasi aukon, jonka Howland oli repinyt. -- Liian myhist, hn sanoi merkitsevsti. -- Leirill jo odotetaan. On mahdotonta pst pakenemaan. -- Niin olen minkin arvellut, lausui Howland, nennisesti rauhallisena. -- Miten sinun on kynyt? -- Heti kun teidt oli vangittu minut tultiin vapauttamaan. Olen kiitollinen, ett sentn muistitte minuakin; ellette olisi maininnut mitn minusta, olisin saanut jd sinne nlkn kuolemaan. -- Se on ollut Meleese, sanoi Howland. -- Min kerroin sinusta hnelle. Jean nojasi pns ksien varaan. -- Tulen juuri Meleesen luota, hn kuiskasi. -- Hn lhett terveisi ja pyyt teit olemaan kadottamatta toivoa. Suuri Jumala, jospa hn vain tietisi -- jospa hn tietisi, mit kohta tapahtuu! Kukaan ei ole sanonut sit hnelle. Hn on suljettuna huoneeseensa, ja sen jlkeen -- sen jlkeen kun hn taisteli kuin hullu teidn puolestanne pelastaakseen teidt -- ei hnt aiota pst vapaaksi ennen kuin kaikki on ohi. Mit kello on nyt, herra? Howlandia puistatti. -- Puoli viisi. Mys ranskalaisen ruumis vavahti. -- Pyh Neitsyt olkoon todistajanani, ett uhraisin kymmenen vuotta elmstni, jos voisin vapauttaa teidt, hn sanoi innokkaasti. -- Sen tekisin tss silmnrpyksess. Kun vain olisi vhnkin mahdollisuutta, niin min sen tekisin. Mutta siell huoneessa ylhll jo odotetaan. Kello kuusi -- Sanat takertuivat hnen kurkkuunsa. -- Kello kuusi -- mit silloin tapahtuu? kysyi Howland. -- Ihminen, miksi sin nytt tuollaiselta? Mit tapahtuu kuudelta? Jean nousi. Hnen silmns paloivat nyt niin kuin hnen tullessaan sisn, ja hnen nens oli vakaa. -- Minulla ei ole aikaa uhrata puhumiseen. Nyt tiedetn, ett olen auttanut teit ja Meleese. Tiedetn, ett pelastin teidt Wekuskossa. Meleese voi auttaa teit yht vhn kuin min, ja tehdkseen asemani vielkin hankalammaksi, he ovat mrnneet minut sanantuojaksi ja -- -- Ja -- keskeytti Howland, joka oli tullut kalmankalpeaksi. -- Ja teon toimeenpanijaksi, herra. Jack Howland tarrasi pydn reunaan istuen suorana ja liikkumattomana kuin shkvirta olisi lpissyt hnet. -- Suuri Jumala! hn lhtti. -- Ensin kuitenkin kerron teille ern tarinan, herra, Croisset jatkoi katsoen insinriin. -- Se ei ole pitk, ja rukoilen Pyh Neitsytt, ett ymmrtisitte sen niin kuin me -- pohjolan vki -- sen ymmrrmme. Se alkaa kuusitoista vuotta takaperin. -- Koetan ymmrt Jean, Howland kuiskasi hiljaa. -- Jatka! -- Se tapahtui tll erss leiriss, Jean aloitti, -- ja koskee teit, sek toimitusmiest ja hnen vaimoaan -- "valkoista enkeli" -- niin, hnt sanottiin "valkoiseksi enkeliksi". Hyv Jumala, miten toimitusmies hnt rakasti. Ei milln synnillisell rakkaudella, herra, vaan tavalla, jolla rakastamme Pyh Neitsytt. Mutta rakkautemme oli kyh heidn keskinisen rakkautensa rinnalla. Nainen oli kaunis, niin ihanan kaunis kuin te tiedtte suuren kuninkaan tyttren olevan, samoin kuin Meleese, joka oli heidn lapsistaan nuorin. -- Nist pohjoisista leireist meidn oli kaikkein onnellisin, herra, Croisset jatkoi hetken hiljaisuuden jlkeen, -- ja se johtui kokonaan miehest ja hnen vaimostaan, pasiallisesti vaimosta. Kun Meleese syntyi -- hn oli ensimminen valkoinen tytt, mit kukaan meist oli koskaan nhnyt -- meiss syttyi niin suuri rakkaus itiin ja tyttreen, ett se oli melkein rikos Jumalan pyh iti kohtaan. Ette ehk ymmrr sellaista rakkautta, herra; min tiedn, ettei sellaista ksitet siin osassa maailmaa, jota sanotaan sivistyneeksi -- olen itse ollut siell ja nhnyt. Olisimme kuolleet pienen Meleesen vuoksi, samoin kuin toisen Meleesen, hnen itins. Olisimme tappaneet omat veljemme, herra, jos nm olisivat sanoneet heist jotain pahaa tai koettaneet vhnkn halventaa iti. Niin rakastimme hnt kuusitoista vuotta sitten, ja niin viel rakastamme hnen muistoaan. -- Hn on siis kuollut, Howland huudahti, hetken jnnityksen takia kokonaan unohtaen, mit tekemist hnell oli kertomuksen kanssa. -- Hn on kuollut. Kerronko teille, kuinka hn kuoli? Croisset ponnahti seisomaan, hnen silmns kipinivt, hnen joustava vartalonsa vntyi kuin suden, kun hn silmnrpykseksi kumartui insinrin puoleen. -- Kerronko teille, kuinka hn kuoli, herra? Se tapahtui nin -- kuusitoista vuotta sitten, jolloin pikku Meleese oli nelj vuotta ja kolmesta pojasta vanhin oli neljntoista. Sin talvena saapui leiriimme Churchillista mies poikansa kanssa. Hnell oli mukanaan kirje erlt toiselta toimitusmiehelt, ja meidn toimitusmiehemme avasi ovensa hnelle ja hnen pojalleen sek oli heille hyvin ystvllinen. -- Hyv Jumala, mies oli ns. sivistyneelt seudulta, herra -- eteln seudulta, miss joka puolella oli kristittyj kirkkoja -- mutta hn ei kuitenkaan voinut ymmrt vierasta Jumalaa ja meidn kansamme kummallisia lakeja! Kuukausiin hn ei ollut lainkaan seurustellut naisten kanssa, ja tll suuressa ermaassa toimitusmiehemme vaimo ilmestyi hnen eteens kuin kukka ermaasta. Oi, voitte arvata, miten hnen ilke sydmens ponnisteli tavoitteeseensa ja miten hn eponnistui, sill tll pohjan perill naisemme ovat perisin suorastaan taivaasta. Hn raivostui hvistn -- voi, suuri Jumala, voitteko arvata mit sitten tapahtui? Croisset kohotti pns, hnen kasvonsa olivat aivan vntyneet, ja rinta kohoili. Howlandin kasvot olivat kalpeat vain odotuksesta ja ihmettelyst. Hn nojautui taas pydn yli ja sai tuskin hillitty itsens. -- Se tapahtui silloin kun useimmat meist olivat poissa ennen suurta porojuhlaa. Leiri oli melkein tyhj. Ymmrrttek? Nainen oli yksin majassa pienen Meleesen kanssa -- ja kun me illalla palasimme kotiin, hn oli kuollut. Niin, herra, hn oli tappanut itsens, ja muutamilla miehelleen kirjoittamilla riveill hn kertoi, mit oli tapahtunut. Rikoksen jlkeen mies psi poikineen reell pakoon. Hyv Jumala, miten vki ajoi heit takaa! Toimitusmies itse nuorimman poikansa kanssa tavoitti heidt kaukana Churchillin tiell. Ja mit sitten tapahtui, herra? Kun mies -- perkele hn oli -- yllytti koiriaan, hnen poikansa ampui laukauksen, ja kuula lvisti toimitusmiehen sydmen. Vuorokauden kuluessa olivat nuo kaksi, jotka itse paholainen oli lhettnyt tuhoamaan kaikkein kauneimman, mit me tll pohjolassa koskaan olimme nhneet, vieneet pikku Meleeselt sek idin ett isn. Oh, herra, kalpenette! Eik muistinne nyt virkisty? Ehk kuulette laukauksenkin? Ehk nette -- -- Hyv Jumala! Howland huudahti raskaasti. Nytkn hn ei ksittnyt, mit murheellisella kertomuksella saattoi olla tekemist hnen kanssaan -- unohti kaiken muun, paitsi sen kauhean kohtalon, jonka oli kerrottu kohdanneen hnen rakastettunsa iti. Kun Croisset vaikeni, hn puolittain nousi; hnen silmns sihkyivt, hnen kuolemankalpeat kasvonsa olivat rimmilleen jnnittyneet, ja hnen kyntens olivat kaivautua pytn hnen kysyessn: -- Mit sitten tapahtui, Croisset? Jean katsoi hneen rajusti, kuin villi elin, ja vastasi khesti: -- He psivt pakoon. Syvn hengitten Howland vaipui taas istumaan. Heti sen jlkeen hn kntyi Jeanin puoleen, ja nki ranskalaisen silmien sihkyvn leimuavasta vihasta, samalla kun tm hitaasti veti esiin takkinsa taskusta pukinnahkaan kietaistun pienen krn. -- Tm lhetettiin teille, hn sanoi. -- "Viimeisell minuutilla", -- sanottiin, -- "hn lukekoon tmn!" -- Ensin teidn on ksitettv, Jean sanoi, ksi krll, -- mit tm merkitsee meille tll pohjoisessa. Olemme tll erilaisia kuin ihmiset muualla, -- erilaisia kuin ne, jotka asuvat Montrealissa ja siellpin. -- Meiss voi koko elmn kyte kosto tehdyn rikoksen thden. Sit vaatii pohjoisen maan kunnia. Olin silloin viidentoista, kun itini kuoli isoonrokkoon, ja puolikuolleeksi nlkiintyneen hoipuin tnne leirille, mist lhtien toimitusmies vaimoineen kasvatti minua. Sill tavoin minusta tuli kuin Meleesen veli. Vuodet kuluivat ja kostonhalu kasvoi minussa ja kumppaneissani, ja se tytti Meleesenkin lempen sydmen. Lhetimme hnet kouluun Montrealiin, ja hn oli siell yksitoista vuotta. Kolmea vuotta myhemmin -- hnen viel ollessaan Montrealissa -- min lhdin kaukaiselle leirille Great Slaveen, ja siell, herra, siell -- Croisset oli noussut. Hn oli suoristanut pitkt ksivartensa, ja hnen pns vetytyi taaksepin, samalla kun hnen katseensa todisti hurjaa kiihkoa. -- Min kiitn suurta Jumalaa siit, ett hn antoi Jean Croisset'n kohdata toisen noista miehist -- ja tappaa hnet. Hn seisoi hiljaa, silmluomet alaspainuneina kuin rukouksessa. -- Min tapasin isn, herra, tapoin hnet hitaasti, ja sanoin hnelle, mit hn oli tehnyt, kun vhitellen puristin hnt kurkusta; vhn ajan kuluttua annoin hnen hengitt vhn ilmaa ja pakotin hnet sanomaan, miss hnen poikansa oli, hn, joka oli surmannut Meleesen isn. Sitten kuristin hnt siksi, kunnes hn kuoli, ja koirani kuljettivat hnt kolmesataa peninkulmaa, jotta toisetkin meikliset saivat nhd, ett hn todella oli kuollut. Siit on nyt kuusi vuotta, herra. -- Ent se toinen -- hnen poikansa? Howland kysyi henken pidtten. -- Lysitk hnetkin, Croisset? Tapoitko hnet? -- Mit olisitte tehnyt, herra? Howland tarttui kovaa Croisset'n ksivarteen. -- Min olisin tappanut hnet, hn vastasi hitaasti ja varmasti. -- Se ilahduttaa minua. Jean alkoi aukaista kr, kunnes nkyviin tuli likainen kellastunut paperikasa. -- Nm rivit sisltvt leiriss kirjoitetun pivkirjan siihen aikaan kun Meleesen iti viel eli, Croisset selitti hiljaa, avaten paperit. -- Leiriss toimitusmies kirjoittaa muistiin jokaisen pivn tapahtumat, samoin kuin kapteeni laivallaan. Se on ollut meill laki jo satoja vuosia. Nm kirjoitetut sivut olemme piilottaneet, herra. Niiss kerrotaan, mit tapahtui leirissmme talvella kuusitoista vuotta sitten. Tmn sanottuaan puoliverinen siirtyi Howlandin viereen, levitti pydlle ensimmisen sivun ja osoitti samalla ensimmisi rivej. -- Tn mainittuna pivn he saapuivat, hn kuiskasi insinrin korvaan. -- Tss on heidn nimens -- niiden kahden nimet, jotka hvittivt Pyhn Neitsyen meille monta vuotta sitten antaman paratiisin. Hetkess Howland oli lukenut rivit. Veri tuntui hyytyvn hnen suonissaan. Sill hn oli lukenut seuraavat sanat: "Tnn saapuivat leiriimme Churchillista John Howland ja hnen poikansa". Kiivaasti huudahtaen hn hyppsi pystyyn, kaatoi tuolin ja asettui Croisset'n eteen kdet nyrkiss ja ruumis kaarella kuin jousi. Jean seisoi rauhallisena; hnen hampaansa vlkkyivt. Hn kohotti sitten ktens hitaasti. -- Howland, haluatteko lukea, mit tapahtui pikku Meleesen islle ja idille kuusitoista vuotta sitten? Haluatteko lukea ja ksitt, miksi henkenne vainottiin Prince Albertin lhell, miksi teidt sidottiin dynamiittilaatikon plle Wekuskossa ja miksi -- kun aamu sarastaa -- kello kuusi -- Croisset vaikeni, ja hnen jsenens vapisivat. Howland ei kuitenkaan nyttnyt huomaavan, miten Jeanin tytyi ponnistaa kaikki voimansa voidakseen hillit itsen. Sanattomana Howland vaipui tuolille lukemaan sit paperia, jonka ranskalainen oli levittnyt hnen eteens. Viisi minuuttia myhemmin hn kohotti ptn. Hnen kasvonsa olivat liidunvalkoiset. Suun ymprill nkyi syvi juovia. Hn pyyhkisi kdelln kasvojaan ja tukkaansa, kuin olisi voinut pahoin, mutta hnen silmns leimusivat. Vaistomaisesti Jean jnnitti lihaksensa, niin kuin hn olisi odottanut hykkyst. -- Olen lukenut paperin, Howland sanoi vaivoin, ikn kuin jokaisen sanan lausuminen olisi tuottanut hnelle suurta vaivaa. -- Ymmrrn. Nimeni on John Howland. Ja isni nimi oli John Howland. Ymmrrn... Syntyi hetken hiljaisuus, jonka aikana miesten katseet kohtasivat. -- Ymmrrn, insinri sanoi, astuen askeleen eteenpin. -- Ja te, Jean Croisset, uskotteko, ett min olen se John Howland -- se John Howland -- poika, joka -- Hn odotti, ett Jean ksittisi, sanoisi jotain. -- Herra, on sama, mit uskon nyt. Minulla on vain sanottavana ers asia ja tuotavana teille jotain. Kuolleen toimitusmiehen kolme poikaa ovat tahtoneet surmata teidt. Meleese on heidn sisarensa. Maamme on kummallinen maa. Sit hallitsevat lait, jotka itse olemme stneet. Heidn mielestn, jotka odottavat tuomion tytntnpanoa, ei mikn kidutus ole liian kauhea teille. He ovat tuominneet teidt kuolemaan. Nyt aamulla, tsmlleen silloin kun kello osoittaa kuutta -- ammutaan teidt noista seinss olevista aukoista. Tm -- tm kirjelappu Meleeselt -- on viimeinen, jonka voin antaa teille. Croisset laski pydlle kokoontaitetun paperilapun. Vaiti ja kauhun jtmn Howland tarttui koneellisesti siihen. Siin oli seuraavat, nhtvsti kiireesti kirjoitetut sanat: "Olen rukoillut puolestanne koko yn. Ellei Jumala kuule rukouksiani, teen kuitenkin sen, mit olen luvannut -- seuraan teit. Meleese." Kun Howland kohotti katseensa, Jean oli poissa. Hn kuuli kuinka salpa tynnettiin ovelle, ja sen jlkeen oli haudan hiljaista. Meleese Muutaman minuutin ajan Howland seisoi liikkumattomana ja ikn kuin elottomana. Hn katsoi ovelle pin, mutta ei nhnyt mitn. Hn ei kuullut pienintkn nt, eik hn myskn liikahtanut paikaltaan. Kohtalo oli ilmoittanut hnelle tuomionsa, ja kun hn lopulta toipui iskusta, ei hness ollut jljell toivon hiventkn, ei ajatustakaan taistelusta vapautuakseen, jota hn viel vhn aikaa sitten oli suunnitellut aivoissaan. Kirjelappu putosi hnen kdestn lattialle, ja hn otti taskustaan kellon ja pani sen pydlle. Se oli nyt neljnneksen yli viisi. Jljell oli siis viel neljkymmentviisi minuuttia. Kolme neljnnestuntia, ja sitten oli mentv -- kuolemaan. Tll kertaa ei hn en epillyt kohtaloaan. Miinaankin sidottuna hn oli viel viimeisill sekunneilla toivonut ja ponnistellut, mutta en ei ollut toivoa eik taisteleminen tullut en kysymykseen. Hnet ammuttaisiin seinss olevan pienen aukon kautta. Hn ei voisi puolustaa itsen tai todistaa viattomuuttaan. Meleese -- uskoiko tmkin hnet syylliseksi? neen valittaen hn nosti lattialta kirjelapun. Hiljaa hn toisti siin olevat sanat: "Ellei Jumala kuule rukouksiani, teen kuitenkin sen, mit olen luvannut -- seuraan teit". Nm sanat vain vahvistivat hnen tuomionsa. Meleese oli siis kadottanut toivonsa. Ja kuitenkin, eik sanoissa piillyt joku syvempi merkitys? Hn htkhti, hnen silmns alkoivat loistaa. "Seuraan teit!" Tll kertaa hn lausui nuo sanat melkein nyyhkytten. Hnen huulensa vrisivt, hn laski paperin taas pydlle ja suuntasi pelstyneen katseensa ovea kohti. Mit Meleese tarkoitti? Tappaisiko tytt itsens, jos hnen veljens tappaisivat hnet, Howlandin? Hn ei voinut ksitt noita sanoja muutenkaan, ja kun hn tarkemmin ajatteli niiden kauheata merkityst, hn oli vhll huutaa Jeania. Kun hn vain voisi lhett Meleeselle terveisi -- vakuuttaa hnelle viel kerran suurta rakkauttaan -- sanoa hnelle, ett hnen rakkautensa oli kyllin suuri korvaus siit, mit hn, Howland oli kadottanut tai oli juuri kadottamassa, ja ett se viel tn viimeisen hirven hetken tuotti hnelle onnea, josta hn ei koskaan ollut uneksinutkaan! Kahdesti hn huusi ranskalaista, mutta ei kuullut vastaukseksi muuta kuin oman nens kaiun jisess vankilassaan. Nyt hn alkoi mietti tarkemmin. Jos Meleese pidettiin suljettuna huoneeseensa, ei Croisset -- jonka nyt tiedettiin olleen petturi -- psisi hnen luokseen. Meleese oli jollain tavoin salaa antanut hnelle kirjelipun, ja Jean oli tehnyt viimeisen palveluksen hnelle. Howlandissa hersi myttunto ranskalaista kohtaan. Paljon, mit hn ei ollut ennen ksittnyt, selvisi hnelle nyt. Hn ymmrsi, miksi Meleese ei ollut voinut sanoa hnelle niiden nimi, jotka olivat hyknneet hnen kimppuunsa Prince Albertissa ja Wekuskossa; hn tajusi, miksi Meleese oli paennut sen jlkeen kun hnet vietiin pois, ja miksi Jean nin uskollisesti oli silyttnyt salaisuuden hnen takiaan. Meleese oli taistellut pelastaakseen hnet omilta veljiltn, ja samoin oli Jeankin taistellut hnen puolestaan. Tll hetkell Howland toivoi Croisset'n nyt olevan luonaan, ett hn voisi kiitt tt. Kaiken sen avun takia, mit Jean oli antanut hnelle, puoliverinenkin sai nyt krsi, sill Howland arvasi, ett Jeanin oli ammuttava kuolettava laukaus. Sit eivt tee veljet, vaan Jean Croisset. Minuutit kuluivat, ja hn ihmetteli, miten kylmverisesti hn odotti loppuaan. Hn jopa yritti arvata, mist aukosta luoti tulisi. Sama se -- lamppu paloi hyvin, hn ei voisi piiloutua mihinkn nurkkaan. Hnt jopa hymyilytti ajatus, ett hn saattaisi sammuttaa lampun, rymi pydn alle ja siten pitent elinaikaansa muutamilla sekunneilla. Mutta mit se hydyttisi? Hn toivoi ennemmin, ett ratkaiseva hetki tulisi jo ja ett kaikki olisi ohi. Howland oli onnellinen siksi, ett hn tiesi Meleesen rakastavan hnt kiihkesti. Mutta kuinka oli mahdollista, ett tytt olisi tehnyt niin paljon hnen hyvkseen, jos hn uskoi hnen olevan isns murhaaja ja sen miehen poika, joka oli vienyt hnelt hnen itins? Mahdotonta, Howland ajatteli. Meleese ei uskonut hnt syylliseksi, mutta kuitenkin -- miksi tm ei ollut maininnut siit skeisess tervehdyksessn? Hnen katseensa osui pydll olevaan paperipalaan ja hn alkoi kaivella taskujaan. Hn lysikin pienen lyijykynn, ja kirjoitti Meleeselle muutaman sanan jhyvisiksi. Lopetettuaan hn asetti paperin kokoontaitettuna kellonsa alle. Viimeisell minuutilla, vh ennen laukausta hn pyytisi Jeania ottamaan sen. Hn katsoi kelloa ja huudahti kiivaasti. Se oli en kymment vaille. Hn kuuli ni ja koirien haukuntaa ja sen jlkeen nopeita askeleita. Sitten palasi taas hiljaisuus. -- Jean! hn huusi siepaten kirjelappunsa. -- Halloo -- Jean -- Jean Croisset -- Ei nt, ei vastausta. Howland kuunteli. Varmasti Croisset oli siell! Hn katsoi jlleen kelloa. Neljn minuutin kuluttua pamahtaisi laukaus. Kylm hiki alkoi valua hnen kasvoiltaan. Hn yritti taas huutaa, mutta ei saanut nt kurkustaan. Hn syksyi pydn luoja pani kirjeen taas kellon alle. Kaksi minuuttia! Yksi ja puoli. Yksi. Hn psti huudon, juoksi keskelle lattiaa, nosti ksivartensa yls ja knsi kasvonsa aukkoihin pin, mutta samalla kertaa hn huusi niin paljon kuin jaksoi: -- Jean Croisset, pydll kelloni alla on kirjelappu. Vie se Meleeselle kun olet ampunut minut! Ellet tee sit, minun haamuni seuraa sinua niin kauan kuin elt! Ei ntkn -- ei nkynyt terksen vlhdyst aukossa. Tulisikohan luoti takaapin? Tik-tik-tik-tik -- Howland laski kellon tikityst kahteenkymmeneen. Silloin hnet keskeytti ni, hn sulki silmns, ja hnen ruumiinsa vapisi. Kello li kuusi kertaa. Tuskin lynnit olivat lakanneet, kun hn kuuli liikett ulkopuolelta ja matalia ni; heti sen jlkeen nkyi valojuova ovessa. He olivat tulossa! Hnt ei siis tapettaisikaan salaa, vaan katselijoiden ollessa lsn, niin kuin sivistysmaissa on tapana. Howland laski ktens. Tm oli kauheaa. Hn oli jo kuulevinaan, miten Jean viritti pyssyn hanan. Mutta se olikin ksi, joka hapuili lukkoa. Nyt ei en kuulunut puhetta, vain valittava ni, josta hn ei saanut selv, mik se oli. Silmnrpyksess hn ksitti sen. Ovi avautui, ja valkopukuinen Meleese syksyi nekksti huudahtaen hnen luokseen. Mit sitten tapahtui -- ovella nkyi kalpeita kasvoja, kuului heikko huudahdus -- Howland ei huomannut sit, sill hn ajatteli, ett Meleesen oli annettu tulla viimeisen kerran hnt tapaamaan. Hn piti tytt sylissn, ja tm painoi pns hnen rintaansa vasten, hokien sanoja, joita hn ei ymmrtnyt. Rowland tuli ajatelleeksi, ett tm olikin vain unta, kun hn tunsi Meleesen ksien lmmn, hnen kasvojensa hehkun, hnen hiustensa tuoksun ja hnen huultensa painuvan vasten omiaan. Nuori insinri avasi silmns ja nki ovella Jean Croisset'n ja tmn takana villinnkiset, partaiset kasvot -- samat kasvot, joiden hn oli nhnyt kumartuvan ylitseen silloin, kun hnen kimppuunsa oli hyktty Prince Albertissa. Niden takana hn nki viel vilaukselta kolmannenkin haamun. Hn painoi Meleesen yh lujemmin syliins, ja kun hn katsoi tytt kasvoihin, hnen kauniit silmns olivat kyll tynn kyyneleit, mutta samalla ne steilivt ilosta. Hnen huulensa vavahtelivat, kun hn aikoi puhua. kki Meleese irtaantui hnest ja kiirehti ovelle, ja Jean Croisset tuli sisn; partainen, villin nkinen mies ji paikalleen. -- Herra, seuraisitteko minua? Jean sanoi. Parrakas mies hvisi pimeyteen, ja sanaakaan sanomatta Howland seurasi ranskalaista, katsoen yh Meleesen varjomaista ilmestyst. Toisetkin haamut katosivat pimeyteen. Jean kulki Howlandin rinnalla -- parrakas mies kulki hieman edell. Viel kymmenisen askelta, ja he olivat portailla, joille lankesi valo. He tulivat huoneeseen, jonne nkyi jo heikko aamunsarastus. Pydll paloi kuitenkin lamppu, ja pydn ymprill oli tuoleja. Croisset antoi insinrille merkin istuutua. Samassa parrakas mies knsi heille selkns ja lhti pois huoneesta. Jean kohautti olkapitn. -- Hyv Jumala -- tm tarkoittaa, ett he jttvt asian kokonaan minulle. Minua ei tosin ihmetyt, ett hnen on vaikea puhua teille mitn. Ehk nyt ymmrrtte? -- Vhn, Howland vastasi. Hnen sydmens tykytti rajusti. Se oli se mies, joka halusi tappaa hnet. Mutta Meleese -- Hn ei voinut sanoa mitn -- odotti vain henken pidtten, ett Jean sanoisi jotain. -- Se oli Pierre Thoreau, tm sanoi viimein, -- Meleesen vanhin veli. Juuri hnen pitisi sanoa teille nyt se, mink olen aikeissa sanoa, herra Howland. Hn on liian surullinen voidakseen tehd sen. Se hmmstytt teit. Kuitenkin sanon teille, ett vaikka Pierre Thoreau on kolme kertaa koettanut murhata teidt, ei koskaan ole ollut parempaa miest kuin hn. Muistatteko, mit aivan skettin kysyitte minulta -- ett uskoinko min teidn olevan se John Howland, joka murhasi Meleesen isn kuusitoista vuotta sitten? Siunatut pyhimykset, niin uskoin viel puoli tuntia sitten, mutta silloin ers henkil tuli etelst ja rjytti pommin jalkojemme juuressa. Hn oli nuorin veljeksist. Herra, olemme tehneet suuren erehdyksen ja pyydmme teit antamaan sen meille anteeksi. Hiljaisuuden vallitessa miehet katsoivat toisiinsa. Howland ei iloinnut siksi, ett hn sai pit henkens, vaan hn riemuitsi siit tiedosta, ett Meleese, juuri kun kaikki nytti menetetylt, olikin hnt lhempn kuin koskaan ennen. Nuori insinri kumartui pydn yli kdet nyrkiss ja silmt skeniden. Jean ei ymmrtnyt hnt, vaan jatkoi nopeasti: -- Tiedn, ett tm kaikki on ollut katalaa, herra. Ehk ette voi antaa meille anteeksi. Yritimme tappaa teidt -- surmata pitkn kiduttamisen jlkeen, mink katsoimme teidn ansainneen, mutta ajatelkaa, mit tapahtui kuusitoista vuotta sitten! Olen kertonut teille, miten tapoin ern miehen. Olisin tehnyt teille samoin -- ellei olisi ollut Meleese. Mys min olen syyllinen. Kuusi vuotta sitten saimme tiet, ett John Howland, sen miehen poika, jonka tapoin -- oleskeli Montrealissa, ja lhetimme nuorimman veljen sinne etsimn hnt, koska hn oli ollut siell koulussa Meleesen kanssa ja tunsi sikliset olot paremmin kuin me toiset. Sill kertaa poika ei lytnyt hnt -- hn huomasi teidt vasta skettin. Pyh Neitsyt olkoon todistajanani, ettei ollut kummallista, jos poika luuli teit hneksi, sill niin paljon olette etsimmme miehen nkinenkin, mikli muistamme hnen ulkomuotoaan. On totta, ett Francois teki virheen lhettessn veljelleen sen tervehdyksen, ett jos vain Gregson ja Thorne saadaan pois tielt, teidt lhetetn luultavasti tilalle. Pyhn Marian nimess vannon, ettei Meleese aavistanutkaan mitn tst. Hn ei tiennyt juonista, joilla hnen veljens karkoittivat Gregsonin ja Thornen. Heit ei tahdottu tappaa, mutta heidn kiusaamisensa oli vlttmtnt. Insinrit eivt voineet tyssn vltt ainaisia tapaturmia. Gregson menetti yhden sormensa. Thorne vahingoittui vakavasti -- kuten tiedtte. isin vinkui kuulia ikkunoitten lpi heidn asuntoonsa. Jackpine oli apuna, ja heidt saatiin pyytmn siirtoa Wekuskosta. Ensimmisen kerran Howlandissa kuohahti viha. -- Kurjat raukat! Todella kaunis pari! Rymi ulos ansasta alhaalta, antaakseen toiselle tilaa joutua ylhlt samaan kuiluun! -- Ei aivan niin, Jean oikaisi. -- Heidn annettiin ymmrt, ett he -- vain he -- olivat liikaa seudulla. He kai uskoivat, ettei teille tapahtuisi mitn, ja siksi eivt kertoneet teille omista kokemuksistaan. Mahdollisesti he mys yrittivt salata sen ett he pakenivat vaaraa. Eik se ole inhimillist? Joka tapauksessa teidt valittiin heidn tilalleen, ja vasta silloin Meleese sai tiet kaikesta. Ranskalainen vaikeni. Kiukku Howlandin silmist oli poissa. Jnnittynyt ilme hnen kasvoiltaan oli kadonnut. -- Min -- min -- luulen, ett nyt ksitn kaiken, Jean. Ajoitte takaa vr John Howlandia -- siin kaikki! Rakastan Meleese, Jean. Voisin tappaa John Howlandin hnen takiaan. Tahdon puristaa hnen veljens ktt -- minua surettaa -- surettaa -- ett hnest -- Meleesest -- oli vhll tulla -- murhaaja. -- Hyv Jumala, eik hn ole pelastanut teidn elmnne? Kuulkaa! Kun Meleese sai tiet, mit oli tapahtunut, hn tuli luokseni -- hn oli juuri vhn aikaa sitten tehnyt minut onnellisimmaksi mieheksi maan pll, sill juuri hn oli ottanut Mariannen mukaansa Churchillista, jotta tapaisin hnet ja rakastuisin hneen -- mik tapahtuikin. No niin, kuten sanottu, Meleese tuli luokseni -- Jean Croisset'n luokse -- ja sen sijaan, ett olisi suunnitellut tappamistanne, hn vaati minua pelastamaan henkenne. Min olisin tahtonut silpoa teidt palasiksi ja heitt korppien ruuaksi, -- olisin halunnut kuristaa teidt, niin kuin kuristin sen toisen! Ymmrrttek minua? Meleese rukoili minua pelastamaan henkenne -- ennen kuin olitte lhtenytkn Chicagosta, ennen kuin hn oli kuullut teist muuta kuin nimenne, ennen kuin -- Croisset vaikeni epriden. -- Ennen kuin mit, Jean? -- Ennen kuin hn oli oppinut rakastamaan teit. -- Jumala siunatkoon hnt! Howland huudahti. -- Uskotte sen? -- Niin kuin uskon Jumalaan! -- Sitten min kerron teille, mit hn teki, Croisset jatkoi hiljaa. -- Veljesten tarkoituksena oli vangita teidt ja vied sitten pohjoiseen. Tiesin, mit oli tapahtumassa. Siit piti tulla hieno kosto, -- samalla paikalla, miss rikos tapahtui kuusitoista vuotta sitten. Mutta Meleese ei tiennyt siit. Hnelle uskoteltiin, ett siell, miss hnen vanhempansa olivat kuolleet, teidt jtettisiin viranomaisille -- ratsastavalle poliisille, joka ky siell joskus. Hn on vain tytt, ja hnelle ei ole vaikea valehdella; vanhempi olisikin ihmetellyt, miksi teit ei jtetty viranomaisille jo Prince Albertissa. Vanhin veli keksi kytt hnt, houkutellakseen teidt ulos kaupungista, mutta tytt kuuli sattumalta muutaman sanan, joista hnelle selvisi, ett oli aikomus murhata teidt. Juuri silloin, hn tuli luokseni -- -- Ja sin, Jean? -- Samana pivn kun Marianne lupasi tulla vaimokseni, lupasin Pyhn Neitsyen nimess Meleeselle palkita hnen hyvn tyns, ja nin olen palkinnut. Mys Jackpine oli hnen orjansa, ja toimimme yhdess. Kaksi tuntia sen jlkeen kun Meleese veljineen oli lhtenyt eteln, seurasin heidn perssn, mutta parta ajettuna ja niin toisen nkisen, etteivt he voineet tuntea minua tappelussa Prince Albertin lhell. Meleese luuli, ett hnen veljens ottaisivat teidt silloin vain vangikseen, tekemtt teille muuta. Vasta tappelun jlkeen, kun miehet kertoivat vihaisina siit, ett olitte pssyt pakoon, hnelle selvisi mit oli tehnyt. Tiedtte, mit sitten tapahtui. Wekuskossa hn ei uskaltanut kertoa, keit vihollisenne olivat -- nehn olivat hnen omaa lihaansa ja vertansa ja hnelle rakkaampia kuin elm. Hn krsi ristiriitaisesta rakkaudestaan heihin ja -- Taas Jean epri. -- Ja minuun, Howland tydensi. -- Niin. Molemmat nousivat ja katsoivat toisiinsa. Kumpikaan ei ollut kuullut koputusta eik huomannut, ett ovi avautui ja Meleese pyshtyi empien kynnykselle. Hetken hiljaisuuden jlkeen Howland sanoi vakavana: -- Kiitn Jumalaa kaikesta siit, mit on tapahtunut, Jean. Olen iloinen, ett olette jonkin aikaa luulleet minua toiseksi John Howlandiksi ja ett Pierre Thoreau ja hnen veljens yrittivt tappaa minut Prince Albertissa ja Wekuskossa, sill jos kaikkea tt ei olisi tapahtunut, en olisi koskaan nhnyt Meleese. Nyt, Jean -- Hn kuuli heikon nnhdyksen, ja kntyessn nki Meleesen hiljaa lhtevn pois huoneesta. -- Meleese! hn huudahti. -- Meleese! Hn kiirehti tmn perss, jtten Jeanin yksin huoneeseen. Vaikka toista huonetta valaisi ainoastaan aamuauringon kajo, hn erotti kuitenkin Meleesen, joka seisoi puolittain kntyneen hneen ja odotti. Ilosta huudahtaen Howland syksyi hnen luokseen ja sulki hnet syliins. -- Meleese, oma Meleeseni! hn kuiskasi. Sitten seurasi hiljaisuus, mutta Jean Croisset, joka seisoi yksin toisessa huoneessa, jupisi itsekseen: -- Kiitetty olkoon Pyh Neitsyt, kaikki on kynyt niin kuin Jean Croisset toivoikin, -- ja nyt palaan kotiin Marianneni luo. License: Share Alike