E-text prepared by Johanna Kankaanp and Tapio Riikonen



KOTKAN TIE

Kirj.

ETHEL M. DELL

Suomennos "Suomalaiselle"





Jyvskylss,
Sydn-Suomen Kirjapainossa,
1914.




I.

Isn sijainen.


Kivrituli riskyi tuon tuostakin varoittavasti autioilta
vuorenrinteilt. Aurinko laskihe harmaan vuorenseinmn taa.
Ylikenraalin huoneessa istui mies p ksien varaan nojaten ja tuijotti
eteens tyhjin, mitnnkemttmin katsein.

Hnen olennossaan oli jotakin voimatonta ja pirstoutunutta. Huulet
tuuheine, harmaine viiksineen liikkuivat, mutta nt ei kuulunut.
Vihdoin ojensi hn haparoiden ktens ja li kerran pient kelloa, joka
oli pydll hnen edessn.

Ovi avautui ja intialainen sotilas nyttytyi kynnyksell.

"Kske majuri ja molemmat kapteenit luokseni."

Intialainen tervehti ja katosi hiljaa kuin aave.

Kenraali vaipui takaisin tuolilleen, p painui jlleen alas ja kdet
puristuivat nyrkkiin.

Puoleksi avoimesta ovesta kuului ulkoeteisess kannusten kilin ja
miekkojen helin.

Kenraali spshti ja suoristihe istumaan. Alkoi nopeasti pimet.

"Tulkaa kaikki tnne", sanoi hn. "Minulla on teille puhuttavaa.
On parasta sulkea ovi, Ratcliffe, vaikkei tm olekaan mikn
sotaneuvottelu."

"Meill ei ole en mitn neuvoteltavaa, kenraali. Meidn tulee
ainoastaan pysytteleid paikallamme, kunnes kenraali Basset saapuu."

Kenraali loi katseensa nuoreen mieheen, jonka kasvoja auringon viime
steet juuri valaisivat. Sileksi ajeltujen kasvojen piirteet olivat
uurteiset, iho kuin parkittu vivahtaen ruskeankeltaiseen. Vaikkapa
mies olisi ollut vanhakin, eivt hnen kasvonsa olisi voineet olla
en ryppyisemmt, mutta silmt, jotka hymyillen katsoivat kenraaliin,
olivat kirkkaat, ja veitikkamaiset, ne oikein uhkuivat iloa ja
elmnhalua. Toiset kaksi miest seisoivat nettmin. Tuntui
painostavalta.

Jonkun hetken kuluttua sanoi kenraali rasittuneesti: "Istukaa. Kutsutin
teidt luokseni pyytkseni joltakin teist palvelusta. Olisi tehtv
jotakin, jota en min" -- hn pyshtyi ja huokasi taasen -- "Jota en
min saata tehd."

Oli hetkisen hiljaisuus. Sitten astui skeinen nuori upseeri esille.

"Mist on kysymys, kenraali. Lynp vetoa iltaunestani, ett min
saatan sen toimittaa."

Toinen oven luona seisovista miehist eteni askeleen ja sanoi
nuhtelevalla nell:

"Vaiti, Nick, tss ei leikinlasku sovi." Nick teki halveksivan eleen.

"Niin kauan sopii pilailla, kun on yksikin, joka osaa nauraa. Ja sill
asteellahan me toki viel olemme."

Nytti silt kuin kenraali ei olisi ottanut varteen nuoren miehen
sanoja. Nick Ratcliffe ei kukaan ottanut vakavalta kannalta. Se oli
sula mahdottomuus. Kenraali jatkoi taasen raskaasti: "On aika harkita
asemaamme. Tiedn voivani luottaa siihen, ett kukin teist viimeiseen
asti tytt velvollisuutensa, mutta meidn tytyy sentn valmistautua
vlttmttmyyteen. Min puolestani olen aivan varma siit, ettei
kenraali Basset joudu ajoissa avuksemme."

Hn keskeytti puheensa, mutta ei kukaan hiiskunut sanaakaan, ja
hetken kuluttua hn jatkoi taasen vsyneesti: "Meit on vain muutama
jlell, nelj valkoihoista ja pieni joukko mustia. Nlnht uhkaa
meit. Korkeintaan kolme piv voimme viel kest. Ja lapseni johtuu
pakostakin mieleeni. Tiedn jokaisen teist olevan valmiin viimeiseen
veripisaraansa asti puolustamaan hnt, mutta kuka teist..."

Hnen nens tukahtui ja hn peitti silmns kdelln.

"Kenell teist", jatkoi hn sitten tuskin kuuluvalla nell, "on
kyllin tarmoa voidakseen, ennenkuin viime hetkens ly -- -- -- ampua
lapseni?"

Kuolonhiljaisuus vallitsi huoneessa. Kenraali istui liikkumattomana
kasvot ksiin painettuna, toiset nyttivt tuskin hengittvnkn.

Lopuksi raukesi lumous ja Ratcliffe astui uudelleen esiin.

"Kenraali", sanoi hn tyynesti, "Jos uskotte tyttrenne minun
huostaani, vannon, niin totta kuin Jumala minua auttakoon, ettei mitn
pahaa tule hnelle tapahtumaan."

Hnen nensvyns oli voimakas, vaikkakin hn puhui nennisen
tyynesti. Kenraali kohotti kiivaasti ptn ja katsoi nuoreen mieheen
tervsti, molemmat toiset spshtivt, kuin olisi Ratcliffe puhunut
aivan odottamatta.

Toinen heist, majuri Marshall, huudahti rtyneell ja puolittain
halveksivalla nell:

"Sink Nick! Meist kaikista olet sin vhimmin luotettava. Ethn sin
voi pit vaaria omasta itsestsikn. On tosiaan ihme, ettei sinua ole
tapettu jo aikoja sitten. Omaa varovaisuuttasi et sin ainakaan siit
saane kiitt. Ethn edes tied, mit varovaisuus onkaan."

Nick ei vastannut. Hn ei nyttnyt kuulleenkaan toisen puhetta.
Silmt loistivat kuin kaksi kirkasta valonkipin hnen tarmokkaissa
kasvoissaan.

"Minun huolenpitoni alaisena on hn tysin turvassa", sanoi Nick
vhkn eprimtt.

Mutta kenraali oli edelleen vaiti. Hnen katseensa oli kiintynyt
Ratcliffen kasvoihin, kuin olisi hn tahtonut tunkeutua nuoren upseerin
sielun sisimpn asti.

Kolmas upseeri, joka thn asti oli vaiennut, astui nyt esiin. Tm oli
komea Herkules-vartaloinen mies, jolla oli harvinaisen kaunissointuinen
ni.

"Olen valmis antamaan elmni miss Roscoen edest, kenraali", sanoi hn.

Nick Ratcliffe kohautti merkitsevsti olkapitn, mutta ei sanonut
mitn. Hn odotti kenraalin vastausta, ja kun tm horjuen nousi
tuoliltaan, ojensi Nick tahtomattaan ktens, kuin olisi hn tahtonut
auttaa onnetonta lhimmist.

Kenraali Roscoe tarttui hnen kteens ja vastasi sitten hillitysti:

"Selittk lhemmin tarkotuksenne, Ratcliffe. Ehdotatte, ett uskoisin
tyttreni teidn huostaanne, mutta tytyyhn minun ensin tiet, miten
pitklle saatatte menn, jos asiat vaativat."

Hn sai heti odottamattoman varman vastineen:

"Olen valmis pahimpaan, kenraali", sanoi Nicholas Ratcliffe puristaen
lujasti kenraalin ktt omassaan. "Se tahtoo sanoa, eteen kaiken
voitavani. Olen taitava ja kylmverinen pyssymies. Luotatteko minuun?"

Hnen nens vapisi mielenliikutuksesta. Kenraali Roscoe tuijotti
hneen herkemtt.

"Voinko luottaa teihin?" kysyi hn vain.

Molemmat miehet vaihtoivat merkitsevn katseen.

"Kautta elmni, kenraali."

Kenraali Roscoe laski ktens nuoren miehen olalle.

"Niink", sanoi hn raskaasti huoaten. "Niinp se sitten on ptetty.
Annan teidn tehtvksenne pit huolta tyttrestni."

"Selv on, kenraali", vastasi Nick iloisesti.

Pystyss pin astui hn ovea kohti. Mutta siin hn pyshtyi ja kntyi
takaisin.

"Olkaa hyv ja ilmottakaa miss Roscoelle, ett olette asettanut minut
sijaiseksenne, kenraali", sanoi hn. "Sanokaa hnelle ettei hnen
tarvitse pelt. En ole mikn susi, vaikka silt nytnkin."

Hnen nensvyssn oli puoleksi leikki, puoleksi totta, ja
odottamatta vastausta aukasi hn oven.

"Menen takaisin kanuunien luo", sanoi hn poistuen eteiseen ja
vihelten jotakin iloista laulunptk.




II.

Kenraalin tytr.


Pienen rajalinnotuksen sisimmss osassa oli huone, jota kaikki pitivt
miltei pyhn. Se oli paraiten suojattu ja siell oli kenraali Roscoen
tytr, ainoa valkea nainen koko komppaniassa, oleskellut aina siit
asti, kuin tuo kauhea piiritys alkoi. Hn oli viel melkein lapsi
ja tottunut kaikessa tottelemaan isns, jota hn jumaloi. Kun ei
hn siis ollut mitn nhnyt, mutta valvonut yns ja kuullut yht
ja toista, olivat hnen hermonsa alituisessa jnnityksess ja hnt
kiusasivat hirvet nyt, joita hnen mielikuvituksensa loihti esiin.

Tuskallista oloaan lieventkseen oli hn keksinyt lkkeen, jonka hn
inhoten olisi tyntnyt luotaan, ellei hn olisi ollut niin rimmisen
kiihtyneess mielen tilassa. Lke auttoikin hnt, mutta se painoi
hneen leimansa, ja ellei hnen islln olisi ollut niin raskasta
taakkaa kannettavanaan, olisi hn kyll sen huomannut.

Kun kenraali, kahden tunnin kuluttua puhelustaan upseeriensa kanssa,
tuli tyttrens luokse, katseli hn tt tutkivasti ksittmtt, miksi
tm lepsi niin raukeana sohvapatjoillaan ja miksi niin mustat renkaat
ymprivt hnen suuria, tummia silmin.

Muriel Roscoe oli aivan nuori, solakka ja viel jokseenkin kulmikas.
Hnen pieni, kapeita ja sangen kalpeita kasvojaan ympri tuuhea,
kiiltvn musta tukka, joka nytti miltei liian painavalta.

"Olit kiltti, kun tulit, is. Kaipasin niin sinua", sanoi tytt hiljaa.

Is astui hitaasti hnen luokseen. Hn oli viime tuntien kuluessa
ajatellut vain tytrtn ja siksip katselikin hn tt tutkivammin
kuin tavallista. Hnt ihmetytti Murielin kalpeus ja rimmisen
vsynyt katse. Viereisell pydll oli tysi lautanen keitetty
riisi. Kenraali huomasi, ettei tytt ollut sit koskenutkaan.

"Sin et ole synyt mitn, lapsi", sanoi hn levottomana. "Ethn vain
liene sairas?"

Tytt kohottautui puoleksi istualleen heikon punan levitess hnen
kasvoilleen.

"En, olen vain niin vsynyt, etten jaksa syd."

"Sinun tytyy syd, tyttseni", sanoi is syvn huoaten.

"Kyll, is", vastasi tytt alistuvasti, "mutta sy sinkin."

Lusikka ja haarukka oli lautasen vieress. Is ojensi lusikan tytlle
ja otti itselleen haarukan.

"Nyt me aterioimme, is", sanoi Muriel surunvoittoisesti hymyillen.

Is maistoi ruokaa, sanoi sen olevan maukasta ja odotti tytn seuraavan
esimerkkin. Tytt tekikin sen, vaikkakin varsin vastenmielisesti.

"Erinomaista, is", sanoi hn.

Eik is arvannut, miten vasten luontoaan tyttrens koetti syd.

Tten he kumpikin jatkoivat symistn, kunnes ruoka lautasella vheni.
Yht'kki he lopettivat kuin keskinisest sopimuksesta.

"Nin niin ihmeellist unta viime yn", sanoi Muriel. "Olin olevinani
ylhll vuorilla jonkun kanssa. En tied kuka hn oli, mutta hn oli
hyvin ystvllinen. Oli juuri auringonnousun aika, sill yllmme oli
aivan valoista, vaikka sill kohdalla, jossa me seisoimme oli pimet
ja katsoessani yls oli ilma tynn hevosia ja sotavaunuja. Tunsin
itseni niin rauhalliseksi, is, ja niin onnelliseksi."

Hn vaikeni. Tytn oli vaikea jatkaa, sill is istui hiljaisena ja
hajamielisen hnen vieressn. Tytt katsoi hneen ja samassa hn
heittytyi polvilleen isns viereen kietoen ktens hnen kaulaansa.

"Is, rakkahin is", kuiskasi hn ja painautui isn rintaa vasten oudon
pelon vallassa. "Mik sinun on? Sanothan sen minulle? Osaanhan olla
rohkea. Olet itse niin sanonut."

"Niin", vastasi is, "tiedn ett olet rohkea, Muriel", jatkoi hn
vapisevalla nell, "en tied, miten sin olet ajatellut tmn kaiken
loppuvan. Minun on ollut pakko ajatella sit tn iltana."

Muriel katsoi hneen, mutta isn kasvoissa ei en kuvastunut sisinen
tuska.

"Ethn pelk", sanoi is. "Aion kohdella sinua samalla tavoin kuin
upseerejanikin, aivan suorasti ja rehellisesti. Voimme en kest
ainoastaan kolme piv. Basset ei ehk ehdi ajoissa avuksemme."

Muriel ei vastannut mitn. Hnen katseensa oli yh kiintynyt isn
kasvoihin. Tyttsen katse oli kirkas ja avoin, mutta pelkoa ei siin
nkynyt.

Is jatkoi puhettaan:

"On sangen mahdollista, etten min ole sinun turvanasi lopun tullen.
Ehkei minua silloin en ole olemassakaan. Mutta on toinen, johon voit
huoletta turvautua, mit tapahtuneekin, ers, joka ajattelee kaikessa
vain sinun parastasi. Hn lupasi minulle, ettet sin joudu vangiksi
ja tiedn hnen pitvn lupauksensa. Hnen huostassaan voit olla
rauhallinen, Muriel. Voit turvautua hneen niin kauan kun elt. Hn ei
sinua pet. Arvaatko hnen nimens?"

Tytt vastasi heti eprimtt:

"Kapteeni Grange tietenkin, is."

Is spshti ja katsoi hneen tutkivasti.

"Ei se ole Grange", sanoi hn. "Miksi juuri hnt ajattelit?"

Is huomasi tytn pettyneen, melkein pelstyneen ilmeen. Huulet
vapisivat.

"Kuka sitten, is? Et suinkaan tarkottane kapteeni Ratcliffe?"

"Kyll, Nick Ratcliffe juuri tarkotin. Olen uskonut sinut hnen
huostaansa. Hn kyll pit sinusta huolen."

"Nick Ratcliffe", toisti Muriel hitaasti. "Mutta, is, eihn hn
voi huolehtia itsestnkn, niinhn kaikki sanovat. Enk min pid
hnest. Tahtoisin paljon mieluummin, ett kapteeni Grange ottaisi
minut huostaansa. Etk luule hnen sit tekevn, jos sin pyytisit
sit hnelt? Hn on paljon suurempi, vanhempi ja kiltimpi."

"Hn vain nytt sinusta sellaiselta", sanoi hnen isns. "Mutta
sinun suojelijasi tarvitsee juuri tarmoa ja tahdonlujuutta ja sit
on Ratcliffell enemmn kuin koko joukollamme yhteens. Ratcliffeen
tulee sinun turvautua, Muriel. Ja muista luottaa hneen, luottaa
tydellisesti, sill mit hn tehneekin, tekee hn sen minun
tahdostani, minun suostumuksellani."

ni petti, hn nousi ja kntyi selin valoa kohti. Hetkisen kuluttua
suuteli hn tytrtn.

"Mene levolle, tyttseni, ja nuku niin hyvin kuin voit. Koeta pysy
rohkeana. Pian tehnevt he taasen hykkyksen, mutta viel kest
linnotuksemme."

Is katseli viel jonkun aikaa tytt. Sitten kumartui hn ja suuteli
hnt uudelleen.

"J hyvsti, rakkaani, siksi, kunnes jlleen kohtaamme toisemme",
sanoi is tukahtuneella nell.

Sitten poistui hn nopeaan, kuin olisi pelnnyt sinne jvns.




III.

Kaksi tahtoa taistelee.


Taasen kuului ammuntaa linnotuksen alapuolella olevasta laaksosta.
Muriel Roscoe peitti vristen kasvonsa ksilln. Valoisa, rauhallinen
kouluaika Englannissa oli hnest kuin unta vain. Siit oli ainoastaan
kaksi vuotta, mutta hn tiesi sill ajalla niin muuttuneensa, ett hn
oli kuin aivan toinen ihminen. Siihen aikaan oli hn ollut iloinen,
huoleton tyttnen, jolla oli herkk ja tuntehikas mieli. Urheilu ja
leikit olivat hnen mieliharrastuksiaan ja yleens oli hnelle ollut
opiskeleminen varsin helppoa. Ajatellessaan menneit vuosia unohti
hn sentn olleensa sangen huimapinen ja hartaasti halanneensa
seikkailuihin; miten ikviden olikaan hn odottanut sit piv,
jolloin psisi isns luo, tuonne ihmeelliseen, kiehtovaan Intiaan,
joka hnen mielikuvituksessaan muodostui paratiisiksi. idistn hn ei
mitn tiennyt, sill iti oli kuollut tyttren maailmaan tullessa. Is
oli hnen kaikkensa. Ja kun is sitten, saatuaan lyhyen loman, saapui
hnt hakemaan ja vei hnet muassaan kauas vieraaseen maahan, tunsi hn
itsens tysin onnelliseksi.

Mutta kun sitten huvi- ja juhlakausi tuli, ei se saanutkaan hnt
pyrteisiins temmattua. Enemmn kuin tanssiaiset ja juhlat huvitti
hnt isn seurassa oleskeleminen, ja pian pysyi hn poissa kaikista
huveista, joihin ei iskn voinut ottaa osaa. Muriel ratsasti ja
miekkaili isns kanssa, hnest tuli isn ainainen seuralainen. Is
otti hnet mukaansa kaikille tarkastusmatkoilleen, jotka tytn mielest
olivat hauskoja huvimatkoja ja joista hn nautti lapsen tavoin.

Siksip oli hn isns kanssa rajavuorilla nytkin, kun kapina puhkesi
ja uhkasi tuhota heidt kaikki.

Kukaan ei aavistanut vakavia selkkauksia olevan tulossa. Oli ilmotettu
mielten olevan kuohuksissa niss seuduissa ja kenraali Roscoe oli
saanut tehtvkseen ottaa selkoa asiasta ja jonkun verran pelottaa
alkuasukkaita. Matkallaan linnotuksesta toiseen ei hn tavannut missn
pienintkn vastarintaa. Kaikki kvi odottamattoman hyvin. Sitten
yht'kki, kun hnen tarkastusmatkansa juuri oli pttymisilln ja
hn aikoi lhte vuoristosta paluumatkalle, tapahtui jotakin vallan
odottamatonta. Se tuli kuin salama kirkkaalta taivaalta.

Useita alkuasukasheimoja ryntsi yht'kki etelstpin katkaisten
paluutien. Ne piirittivt hnet ja pakottivat perytymn erseen
vuorilinnotukseen. Pian huomasi kenraali yleisen kapinan puhjenneen ja
ett taistelu tulisi olemaan hnen joukolleen sangen epedullinen.

Muutamia harvoja upseereja lukuunottamatta oli hnell seurueessaan
vain alkuasukkaita ja niden joukossa huomasi hn olevan pettureita.
Tst huolimatta eristytyi hn joukkoineen linnotukseen toivoen
kestvns kunnes apu ehtisi perille.

Shksanomalangat olivat katkaistut ja linnotuksesta lhtevt
viestinviejt eivt onnistuneet murtautumaan vihollisten rivien
lvitse. Nytti mahdottomalta saada viesti piirityksest toisille
asemille. Mutta usean pivn kuluttua nkyi vihdoin ulkoapin
elonmerkkej. Kiven ymprille sidottu kirje heitettiin ern
yn linnotuksen pihalle. Tiedot piirityksest olivat saapuneet
Peschavariin, kenraali Basset oli heti koonnut apujoukon ja oli jo
matkalla vuoristoon.

Tm uutinen rohkaisi pient, piiritetty joukkoa ja jonkun aikaa
uskoivat he jo varmaan pelastukseen. Mutta vhitellen selveni
kenraali Roscoelle, etteivt apujoukot ehtisi kyllin ajoissa perille.
Vesivarasto vheni yh ja ruokavarat olivat jo liian pienet. Monet
olivat haavottuneet. Valkoihoisia oli en nelj miest, kenraali
niihin luettuna, ja alkuasukkaat tappoivat toisen toisensa perst.

Kaiken tmn oli Muriel Roscoe kestnyt fyysillisesti ehyen, mutta
moraalisesti murtuneena ja tuskien raatelemana. Maatessaan vuoteellaan
liikkumattomana ja jnnitetyin hermoin kuunnellessaan etlt ampumista
ja sotahuutoja, tuntui hnest kuin sit jatkuisi jatkumistaan
loppumattomiin.

Hetken kuluttua kuuli hn iloisen nen hyrilevn. Miehekkt,
rauhalliset askeleet lhestyivt ovea.

Muriel pidtti hengitystn, kun ovelle kolkutettiin. Hn tiesi, kuka
tulija oli, mutta hnen oli mahdoton kske hnt sislle. Hnet
valtasi killinen pelko, hn ei voinut puhua eik liikkua.

Kolkutus ei uudistunut, mutta ovi avautui ja Nick Ratcliffe seisoi
kynnyksell. Lampun valo osui suoraan hnen kummallisille, lykkille
kasvoilleen. Oli mahdoton sanoa, mit hnen mielessn liikkui.

"Saanko tulla sislle, miss Roscoe", kysyi hn.

Kuullessaan hnen nens loi Muriel hneen pelstyneen, eptoivoisen
katseen. Odottamatta vastausta astui Nick huoneeseen ja sulki oven.

Nhdessn riisilautasen huudahti hn:

"Kyllp teill on oivallinen ateria meidn oloihimme nhden."

Hnen tyyni ja luonteva kytksens palautti tyttsen jrkiins. Tm
kohottautui istumaan ja sanoi kylmsti:

"Olkaa hyv ja syk, jos mielenne tekee."

Nick knsihe selin pytn.

"lk johtako minua kiusaukseen", sanoi hn. "Tnn on minun
paastopivni. Paastoan tullakseni paremmaksi, ymmrrttek? Miksi ette
te sy? Vai koetatteko tekin parantua paastoamisella?"

Hn katsoi tytt veitikkamaisesti vilkkuvin silmin. Sitten istahti hn
samalle tuolille, jolla kenraali Roscoe tunti sitten oli istunut.

"Kuulkaahan", sanoi hn, "teidn ei pitisi nauttia opiumia. Olitte
niin rohkea ja urhokas ja nyt ovat hermonne aivan pilalla."

Nick puhui isllisen nuhtelevalla nell. Muriel katseli hnt eik
voinut lainkaan ymmrt, ett hn oli saattanut luulla kapteeni
Ratcliffe nuoreksi ja ajattelemattomaksi. Miltei tahtomattaan alkoi
hn puolustautua:

"En voi sille mitn. Minun tytyy nauttia jotakin, sill en voi
lainkaan nukkua. Makaan vain ja kuuntelen taistelun melskett."

ni vapisi ja tytt knsi kasvonsa poispin. Nick'in nettmyys
pahotti hnen mieltn. Hetkisen kuluttua alkoi Nick puhua aivan
toisista asioista:

"Kuulkaahan, minulla on teille asiaa. En lainkaan tied, mit minusta
ajattelette. Luulen, ettette pid minusta, mutta ettehn ainakaan
pelk minua? Tiedtte voivanne luottaa minuun."

"Isni kski minun luottamaan teihin."

Nick nykytti ptn, iknkuin ei olisi huomannut sanojen tarkotusta.

"Niin, isnne tuntee minut. Aijotteko siis antautua minun
suojelukseeni, koska isnne on niin kskenyt?"

Nick puhui hymyillen, mutta Muriel tunsi jtv kylmyytt
sydmessn. Mit hn mahtoikaan tarkottaa?

"En tied", sanoi tytt. "Eihn minun ajatukseni tss mitn merkinne."

"Kyll, varmasti. Miss Roscoe, oletteko valmis jttmn linnotuksen
ja salapuvussa pakenemaan kanssani? Olen suunnitellut kaiken, se tulee
tapahtumaan varsin helposti. Minun ei tarvinne sanoa, ett isnne on
thn suostunut."

Muriel muisti isns sanat, mutta kuitenkin vrisi hn kauhusta
kuullessaan Ratcliffen puhuvan paosta niin tyynesti ja kylmverisesti.
Samalla tavoin olisi Nick luultavasti pyytnyt hnt kanssaan kvelylle.

Oliko mahdollista, ajatteli tytt, ett hnen isns oli hyvksynyt
nin vaarallisen aikomuksen? Sitk hn siis sken oli tarkottanut?

Vavisten hyphti hn yls.

"Se on mahdotonta", huudahti hn. "Sit en voi tehd. Olkaa hyv ja
jttk minut."

Hnen nens kuulosti pelstyneen lapsen rukoukselta, mutta Nick'iin
se ei mitn vaikuttanut.

"Suokaa anteeksi", sanoi hn "teill ei ole valitsemisen varaa. Min
tarjoan teille vapautuksen, vaikkette te sit ymmrr."

Vihaisena vastasi tytt:

"Miten voitte kutsua sit vapautukseksi? Tiedtte vallan hyvin, ettei
pakomme tulisi onnistumaan. Meidt vangittaisiin ja surmattaisiin."

"Suokaa anteeksi", sanoi Nick taasen hillityll nell. "Me emme joudu
vangiksi. Voitte tietenkin antaa kieltvn vastauksen ehdotukseeni,
mutta siit huolimatta teen kaikkeni pelastaakseni teidt. Pelastumisen
mahdollisuus on vain silloin pienempi. Toivon, ettette kieltydy."

Nickin puhe rauhotti tytt. Ensi pelstyksessn oli hn melkein
luullut Nickin vkisin vievn hnet muassaan. Hn huomasi erehtyneens,
mutta tuossa nuoressa upseerissa oli jotakin, joka pakotti hnet
olemaan varuillaan, jottei tm yht'kki hnt yllttisi.

Tyttnen vaipui tuolille ja peitti kasvonsa ksilln.

"Olkaa ystvllinen ja menk. Olen niin vsynyt."

Ratcliffe ei hievahtanut paikaltaan. Hn katseli vain tytn
toivottomuutta ilmaisevaa asentoa.

Pieni pytkello li samassa. Muriel nosti ptn.

Nick kumartui ja otti tytn kden omaansa.

"Antakaa minun ptt puolestanne, lkk peltk. Kerron teille
aikeistani. Keino on niin yksinkertainen, ett pakomme tytyy onnistua.
Heti kuun laskettua jtmme linnotuksen. Minulla on teille sopiva
puku, joka ktkee nkyvist kasvonne ja hiuksenne. Ja itseni teen niin
tydelleen alkuasukkaan nkiseksi, ettei parhain ystvnikn minua
tuntisi. Vihollisemme kokoavat haavottuneensa pimen tultua ja silloin
min kannan teit olallani, kuin kuljettaisin kuollutta omaistani.
Eihn teill liene mitn sit vastaan, ett olette olevinanne minun
kuollut omaiseni?"

Nick purskahti nauramaan, mutta vaikeni heti huomatessaan tytn
vapisevan.

"Siin kaikki", sanoi hn. "Meill ei siis ole mitn vaaraa. Pimess
ei kukaan huomaa petostamme. Minhn olen keltainen kuin kiinalainen.
Huomisaamuna olemme jo kaukana tlt ja min kyll lydn oikean tien."

Muriel katsoi hneen inhoten. Hn koetti kaikin voiminsa vastustaa
Nicki.

"En tahdo paeta, kapteeni Ratcliffe", sanoi hn eptoivoisena. "Paetkaa
yksin, jos tahdotte. Ei mikn mahti maailmassa voi pakottaa minua
jttmn isni."

Nickiin tm puhe ei mitn vaikuttanut.

"Olisitte ehk oikeassa, jos teidn tll olonne voisi pienimmllkin
tavalla hydytt isnne", vastasi hn totisena. "Ymmrrn hyvin,
milt teist tuntuu, mutta teidn asemassanne olevasta naisesta on vain
huolta ja vastuksia tllaisessa tilanteessa. Teidn tytyy ymmrt,
ett nyt teette isllenne parhaimman palveluksen jttmll hnet. Hn
on niin rettmsti huolissaan teist. Juuri hnen thtens tytyy
teidn seurata minua. Se on ainoa keino, jolla voitte hnt hydytt."

Nick Ratcliffen ness oli kskev svy, mutta se ei en tehnyt
Murieliin vaikutusta. Tytt oli jo voittanut pelkonsa hneen.

"En aio antaa pakottaa itseni enk lhte isni luota."

Ratcliffe katseli hneen omituinen vlke silmissn ja tytt tunsi
vaistomaisesti, ett Nick oli hnet voittanut.

Hn odotti nyt upseerin poistuvan, mutta tm meni vain ovelle asti,
avasi sen ja katseli pimen eteiseen.

Hermot jnnittynein odotti tytt, mit tuleman piti. Yht'kki kuului
eteisest askelia ja kuiskausta, ja Nick astui syrjn. Kenraalin
palvelija tuli sislle kdessn tarjotin, jossa oli lasillinen jotakin
tummaa nestett. Palvelija asetti tarjottimen pydlle ja sanoi
kenraali Roscoen lhettneen tyttrelleen terveisi ja kskyn, ett
tm nauttisi juoman ja menisi sitten levolle.

Muriel katsoi miest kummastuneena. Tllaista ei ollut koskaan ennen
tapahtunut, mutta muistaessaan isn huolestuneet kyselyt hnen
terveytens suhteen, luuli hn ymmrtvns isn tarkotuksen. Mutta
ihmeelliselt sittekin tuntui, ett is lhetti hnelle opiumia.

"Tervehtik isni", sanoi hn palvelijalle, "ja sanokaa, ett juon
sen, ellen muuten saata nukkua."

Palvelija poistui kumartaen. Tytn mielipahaksi ji Nick viel
huoneeseen.

"Miss Roscoe", sanoi hn omituisesti, "lk juoko tuota myrkky.
Isnne teki sangen pahoin lhettessn sit teille. Antakaa lasi
minulle."

Tytt katsoi hneen suuttuneena.

"Isni ymmrt kai paremmin kuin te, mit minun tulee tehd."

Nick kohautti olkapitn. "Kuka tahansa voi sanoa teille, miten
vahingollista tuon myrkyn nauttiminen on. Olkaa jrkev ja lk sit
nauttiko."

Nick astui askeleen pyt kohti, mutta tytt otti lasin kteens.

"En en suvaitse, ett te sekaannutte minun asioihini. Teen kuten
isni tahtoo."

Nick oli hnt pelottanut, mutta hnp nyttisi, ettei tuo mies sill
mitn voittanut. Hn maistoi juomaa, mutta taasen valtasi hnet
epily, oliko is tosiaankin kskenyt hnen juomaan koko lasillisen.

Tyttsen viedess lasin huulilleen katsoi Nick hneen hievahtamatta,
mutta kun tytt keskeytti juontansa, hyphti hn yht'kki hnen
eteens.

Muriel luuli ensin hnen tarkotuksensa olevan siepata lasin kteens,
mutta seuraavana hetken ymmrsi hn, miten salakavalasti ja viekkaasti
Nick oli hnt kohtaan kyttytynyt. Kietoen ktens lujasti hnen
ymprilleen, pakotti kapteeni Ratcliffe hnen juomaan lasin pohjaan
asti. Vastarinta oli aivan hydytn.

Tytn juotua opiumin viime pisaraan, psti Nick otteensa ja kntyi
kki poispin. Muriel hyphti yls kauhusta vristen.

Mit sitten tapahtui, tuntui hnest jlkeenpin unennlt. Nick
asetti hnet pitklleen sohvalle ja piti hnt siin asennossa, vaikka
hn ponnisteli tysin voimin irti pstkseen. Nick puhui hnelle
jotakin, hnen pelkonsa hlveni vhitellen, katse kvi yh hmrmmksi
ja lopulta hn ei en tuntenut eik nhnyt mitn.

Puoli tuntia tmn jlkeen kannettiin hnet linnotuksesta. Matkan
suuntana oli vuoristo ja kantaja oli Nicholas Ratcliffe, koko rykmentin
suurin ilveilij ja pilaniekka, jota toverit ylipns pitivt
parantumattoman kevytmielisen kujeilijana.

Y oli pime ja ylt'ympri vijyivt hirvet vaarat, mutta nuori
upseeri asteli taakkoinensa tyynen ja pelottomana. Verenhimoisten
vihollisten rivien lvitse kulki tuo uhkarohkea sotilas kevyin ja
varmoin askelin urheasti uhmaten kuolemaa.




IV.

Kyyneleit.


Kun Muriel Roscoe hersi tietoisuuteen, tunsi hn kuin palanneensa
pitklt ja rettmn rasittavalta matkalta. Hnt vsytti niin kovin,
ett tuskin jaksoi silmin avata, mutta hn tunsi vaalivien ksien
hellvaroen pitelevn itsen ja vaistomaisesti tiesi hn mys jonkun
herkemtt huolehtivan itsestn. Mutta kuka tuo jokin oli, sit ei
hn jaksanut ajatella.

Vhitellen hipyivt usvat ja vsymyst seurasi suloinen raukeus, joka
oli kuin lepoa uupuneille hermoille.

Yht'kki nuo varovat kdet, jotka sken niin lempesti ja hyvillen
vaalivat hnt, alkoivat valella hnen kasvojaan kylmll vedell.
Tytt hersi vastahakoisesti.

"lk, lk", pyysi tytt. "Olen niin vsynyt. Tahdon nukkua."

"Pikku raukka", puhui lempe ni, "ymmrrn, ett tahtoisitte nukkua,
mutta teidn tytyy jo hert."

Vasten tahtoaan avasi Muriel hitaasti silmns.

Koskaan ei Nick Ratcliffe voinut unohtaa hnen katsettaan, niin syv
soima siin kuvastui.

Ainoastaan hetkisen kesti tm katse, sitten muuttuivat nuo tummat
silmt retnt kauhua ilmaiseviksi.

Kohottautuen ksiens varaan nkytti tytt:

"Miss min olenkaan? Mit... mit olette te tehnyt minulle?"

Muriel loi pelstyneen katseen ymprilleen. Hn huomasi loikovansa
sananjaloista tehdyll vuoteella jossakin vuorenonkalossa. Takanaan oli
korkea vuorenseinm tynn kummallisia syvennyksi ja lohkeamia, jotka
nyttivt petoelinten turvapaikoilta. Aivan lhell kohisi vuoripuro.
Suuri ylepakko pyrhti samassa lentoon aivan hnen vierestn ja hn
huudahti yh kasvavan kauhun vallasta. Nick Ratcliffen ksi kiertyi
suojaten hnen ymprilleen.

"lk peltk, teit ei mikn vaara uhkaa", sanoi upseeri tyynesti.

Muriel tynsi inhoten luotaan hnen ktens kuin myrkyllisen krmeen.

"lk kajotko minuun", sanoi hn vavisten.

"Suokaa anteeksi. Tarkotin parastanne."

ni oli aivan rauhallinen. Muriel katseli hnt. Ratcliffe oli puettu
ernlaiseen pitkn, valkeaan vaippaan, joka peitti hnet pst
jalkoihin. Hnen sileksiajellut keltahipiiset kasvonsa nyttivt
pelottavilta. Tytn mielest oli hn aivan petolinnun nkinen.

Murielill oli ylln samanlainen kaapu, mutta phine puuttui.

Hn ymmrsi nyt, mit oli tapahtunut. Nick oli antanut hnelle
unijuomaa -- hnt vrisytti vielkin muistaessaan opiumilasia -- ja
sitten kantanut hnet tnne tiedottomana. Is oli jnyt linnotukseen.
Hn oli antanut suostumuksensa hnen poisviemiseens ja uskonut hnet
tuon miehen huostaan.

Ei, tuhatkertaisesti ei! Koko hnen olemuksensa kamppaili tuota
ajatusta vastaan. Hnen isnsk olisi suostunut niin pelkurimaiseen ja
raakaan tekoon. Hnk olisi voinut erota tyttrestn sill tavoin?

Kauhu lissi hnelle voimia. Hn sykshti yls ja aikoi paeta.
Vihollisen rivien lvitse hn tahtoi rient jlleen isns luo.
Tapahtukoon sitten mit tahansa, mutta kapteeni Ratcliffen ksiin hn
ei aikonut antautua.

Katsomatta tyttn tarttui Nick hnen vaatteisiinsa. "Pyydn anteeksi",
sanoi hn tyynesti "teidn on sytv jotakin, ennenkun lhdette."

"Antakaa minun menn", huusi tyttnen raivostuneena. "Miten uskallatte
te minua pidtt?"

Nick istui liikkumatta ja piteli yh kiinni tytn vaipasta. Tm
riuhtoi yh pstkseen irti, mutta lopulta heikkenivt voimat ja hn
heittytyi pitklleen maahan eptoivon vallassa.

Nick psti heti otteensa ja sanoi hiljaa:

"lk kyttytyk tuolla tavoin. Se ei teit lainkaan auta."

Hn istui selin tyttn ja askarteli jotakin; tytt istui kdet
kasvoilla pelten hnen kosketustaan.

Hetken hiljaisuuden jlkeen sanoi Nick:

"Nyt te varmaan sisitte jotakin. Tss on hieman keitetty riisi.
Saattepas nhd, ett teidn tulee sitten paljon parempi olla."

Pelko vrisytti taasen tytt. Voisiko tuo mies pakottaa hnet
symnkin vasten tahtoaan?

"Uskokaa minua", puhui Nick isllisen suojelevalla nell, "saatte
nhd, ett syminen tekee teille varsin hyv. Teettehn minulle
mieliksi."

Muriel katsoi hneen. Ratcliffe oli polvillaan hnen edessn piten
kdessn riisill peitetty kaurakeksi.

Tytt perytyi inhoten.

"En voi syd", sanoi hn tukahtuneella nell. "Syk itse.
Mieluummin vaikka kuolen."

"Syk, Muriel."

Huolimatta tytn kauhistuneesta katseesta vei Nick ruuan hnen
huulilleen. Jntevill kasvoilla oli kskev ilme.

"Syk", sanoi hn.

Vasten tahtoaan, itsetiedottomasti totteli tytt. Jokainen suupala oli
hnet tukahuttaa, mutta siit huolimatta si hn kaiken, sill hn oli
vakuutettu siit, ett ennemmin tai myhemmin Nick kuitenkin hnet
siihen pakottaisi.

Ihmeekseen huomasi Muriel, ett Nick ei synyt mitn, vaikka useampia
kakkuja ja jonkun verran riisikin viel oli jlell.

"Voitteko jo paremmin?" kysyi Ratcliffe.

Tyttsen mieleen tuli kki, ett Nick'ill oli jotakin hnelle
kerrottavaa, jonka vuoksi hn heti vastasi myntvsti.

"Mist on kysymys", huudahti hn hermostuneesti. "Mit aiotte sanoa."

"Jotakin", sanoi Nick hetken kuluttua katsomatta hneen.

"Mit? Sanokaa se heti. Koskeeko se isni. Onko hn haavottunut?"

"Isnne kuoli eilen illalla, ennenkuin lhdimme linnotuksesta", vastasi
Nick hiljaa.

Tytt huudahti tuskasta ja samassa oli Nick polvillaan hnen vieressn
ja painoi hnt rintaansa vasten kuin pient, lohdutonta lasta. Tytt
ei en tyntnyt hnt luotaan. Isku oli tullut niin kkiarvaamatta,
ett se haihdutti hnen mielestn kaiken muun. Nick Ratcliffea hn
ei nyt muistanutkaan, mutta hnell oli kuitenkin tietoisuus jostakin
ystvst, joka oli hnt lhell tll kauhealla hetkell.

Puhumatta sanaakaan piti Nick hnt sylissn hiljaa tuudittaen ja
painoi hnen kasvojaan rintaansa vasten. Hnen omat kasvonsakin
vrisivt tuskasta.

Hetken kuluttua pyysi Muriel:

"Kertokaa minulle siit."

"Se tapahtui heti taistelun alussa", kertoi tm tyynell ja vakavalla
nell. "Luultavasti heti sen jlkeen kun hn lksi luotanne. Luoti
osui rintaan aivan sydmen ylpuolelle. Emme voineet hnt auttaa. Hn
tiesi itsekin kuolettavasti haavottuneensa. Luulen hnen odottaneen
niin kyvn. Veimme hnet vartiohuoneeseen ja asetimme hnet vuoteelle.
Juuri ennen kuolemaansa kadotti hn tajuntansa. Kun min tulin hnen
luokseen, oli hn jo tiedoton."

Murielia puistatti.

"Ja te ette kertonut sit minulle", sanoi hn tuskan vallassa.

"Minun mielestni oli parempi olla kertomatta", vastasi Nick lempesti.
"Te ette kuitenkaan olisi saanut nhd hnt, sill hn ei sit
tahtonut."

"Miksik ei? Miksi ei hn sallinut minun tulla luokseen?"

Tytn ni kalskahti taasen kovalta.

Hetken perst sanoi Nick hneen katsomatta:

"Itsenne thden."

"Oliko hnell tuskia?"

"Oli tajuissaan ollessaan, mutta se kesti vain lyhyen hetken."

Muriel tuskin kuuli hnen sanojaan.

"Te veitte minut viekkaasti pois isni luota hnen maatessaan
kuolemaisillaan", sanoi hn. "Ettek luule, ett minun olisi ollut
helpompi kaikki kest, jos olisin tietnyt kaiken, jos olisin saanut
nhd hnet? Minulla oli oikeus siihen. Miten rohkenitte te kielt
sit minulta? En anna sit teille anteeksi milloinkaan, en milloinkaan."

Rajusti huudahtaen heittytyi hn taasen maahan ja puhkesi itkuun.
Nyyhkytten huusi hn isn nime, kuin olisi hn siten tahtonut
palauttaa rakkaan vainajan henkiin.

Nick ei yrittnytkn hnt rauhottaa. Liikkumatta tuijotti hn vain
eteens, kunnes myrsky vhitellen itsestn tyyntyi.

Kun tytt sitten sulasta vsymyksest taukosi itkemst, ei Nick
Ratcliffessa huomannut pienintkn muutosta.

Vasta sitten kun tytt kohottautui istumaan ja pyyhksi hiukset
otsaltaan, kntyi Nick ja ojensi hnelle pienen pikarin.

"Siin on vain vett", sanoi hn hiljaa. "Juokaa rahtunen."

Muriel otti pikarin, joi ja asettautui sitten pitklleen sulkien
silmns. Itkukohtausta seurasi polttava pnkivistys ja ruumiillinen
vsymys.

Muutaman hetken kuluttua tunsi hn taasen Nick'in ksien kosketuksen,
mutta hn ei jaksanut avata silmin. Nick kostutti hellsti ja
varovasti hnen kasvojaan, suori hiukset otsalta ja kohensi hnelle
sananjaloista pnalaisen.

Sitten istuutui hn lhistlle vartoimaan tyttst, kunnes tm surusta
ja jnnityksest rimmisen vsyneen vaipui syvn, rauhaiseen uneen,
jota kesti useampia tunteja.




V.

Hirmunky.


Oli aivan pimet, kun Muriel hersi ja kuuli sakaalin hirven
ulvonnan. Hn hyphti yls viluisena ja kauhuissaan.

Heti tarttui lmmin ksi hnen kteens ja Nick'in ni sanoi:

"Ei ole mitn vaaraa. Min olen luonanne. Aurinko nousee aivan heti.
Onko teidn nlk?"

Tytn oli kova nlk ja Nick antoi hnen kteens kaurakakun. Sytyn
tunsi Muriel rohkaistuvansa.

"Vielk teidn on kylm?" kysyi Nick. "Ojentakaa minulle ktenne."

Ne tuntuivat viel aivan kylmilt ja Nick lmmitti niit rintaansa
vasten.

"Teidn tulee kylm", kuiskasi tytt.

Mutta upseeri vain nauraen painoi hnen ksin paljasta ihoaan vasten.

"Kylm ei minuun koske", sanoi hn. "Sitpaitsi palelette te siksi,
ett nukuitte, mutta min olen ollut valveilla."

Murieli ihmetytti. Hn ei en ollut vihoissaan eik pelnnyt Nick
Ratcliffe siin hetkess. Vaikkei hn koskaan voisikaan unohtaa tai
antaa anteeksi kapteeni Ratcliffen petosta, oli tm nyt kuitenkin
hnen ainoa suojeliansa tss ermaassa. Sitpaitsi oli hness jotakin
rauhottavaa. Vasten tahtoaan turvautui tytt hneen.

"Ettek ole lainkaan nukkunut?" kysyi tytt. "Miten jaksoitte pysy
valveilla?"

Nick ei vastannut. Hn nauroi kuin jollekin kepposelle. Muriel ei
ksittnyt, miten tuo mies taisi nauraa hnen itsens ollessa lohduton.

Sitten veti tytt ktens pois vakuuttaen niiden jo lmminneen.

"Tahtoisin puhua kanssanne", sanoi Muriel tyynesti. "Tehn, kapteeni
Ratcliffe, kyll johdatte tt retkeily, mutta minun mielestni tulee
teidn kertoa minullekin aikeenne."

"Kutsukaa minua Nick'iksi. Se kuulostaa tutummalta. Mielellni kerron
teille aikeeni. Olemme tavallaan riippuvaiset olosuhteista, kuten
ymmrtnette. Olemme kahdentoista peninkulman [Engl. peninkulma] pss
linnotuksesta. Ylt'ympri vuoria vilisee alkuasukkaita. Ajattelin ett
lepisimme tss huomisen pivn ja jatkaisimme matkaamme ensi yn.
Vuoret tunnen mainiosti ja piilopaikkoja on runsaasti. Etenemme kyll
hitaasti, mutta toivon sentn lopulta tapaavamme kenraali Bassetin
apujoukon matkalla etelnpin."

Muriel ihmetteli hnen itsetietoisia ja toivehikkaita ajatuksiaan.
Olikohan Nick tosiaan niin pelvoton kuin nytti? Tytt alkoi vhitellen
uskoa, ett hnen suojelijassaan oli jotakin yliluonnollista, jokin
sisinen vaisto, jota eivt muut huomanneet.

"Kannoitteko minua koko matkan?" kysyi tytt.

"Kannoin."

"Miten se oli mahdollista?"

"Oh, te ette juuri paljoa painanut."

"Oletteko synyt mitn?" kysyi tytt hetken perst.

"Enp juuri", vastasi Nick. "Olen tupakoinut. Onpa kumma, ettette ole
sit huomannut."

Muriel kvi yh rohkeammaksi. Ei tuo mies ollutkaan niin vaarallinen
kuin nytti.

"Onko symisest ja tupakoimisesta hyty?"

"Tupakoimisesta on enemmn hyty", vastasi Nick. "Tahdotteko koettaa?"

Muriel pudisti ptn.

"En usko sit", sanoi hn.

"Mit ette usko?"

Mutta tytt ei selittnyt tarkotustaan. Hnt pelotti taasen. Kapteeni
Ratcliffe oli hnkin vaiti. Ellei hnen ksivartensa olisi niin lujasti
kietoutunut tyttsen vytisille, olisi tm luullut hnen nukkuneen.
Hiljaisuus alkoi jo tuntua painostavalta, kun Nick kki huudahti:

"Katsokaahan, aurinko nousee."

Heidn ylln oli jo valoista. Muriel huoahti helpotuksesta ja katsahti
kumppaniinsa.

Nick istui nojaten ptn kteens ja tuijotti etisyyteen. Hnen
kasvonsa nyttivt vanhuksen kasvoilta.

Tytt tunsi epmrist pelkoa katsoessaan hneen. Oli jotakin
yliluonnollista hnen asennossaan.

"Nick", sanoi tytt epriden.

Upseeri kntyi heti ja hymyili koko kasvoillaan.

"Hyv huomenta", sanoi hn kevyesti. "Ajattelin juuri miten ihanalta
mahtaisi tuntua kylpeminen tuossa joessa. Meidnhn tytyy keksi
itsellemme jotakin ajanvietett. Kenties peseydytte te ensinn?"

Tytn skeinen levottomuus ei viel ollut tysin haihtunut, mutta hn
katsoi sentn parhaaksi totella Nicki ja asteli hiljalleen joen
partaalle.

Aurinko valaisi jo vuorten uomia ja joki vlkkyili helmikirkkaana. Oli
suloista ja virkistv valella ksin ja kasvojaan kylmll vedell.
Muriel unohtui katselemaan pulppuavaa, lpikuultavan kirkasta vett. Se
iknkuin tyynnytti ja lohdutti hnen surujen murtamaa mieltn.

Jos hn olisi voinut rukoilla, olisi hn niin tehnyt, mutta eihn
hnell ollut en mitn rukoiltavaa, ajatteli tytt. Hn vaipui
sentn polvilleen ja ktki kasvot ksiins. Ajatukset liitelivt
rakastetun isn luo, eik hn viel ymmrtnyt hnt ainaiseksi
kadottaneensa.

Hn unohti Nick Ratcliffen, unohti koko maailman. P tuntui niin
raskaalta. Hn nojautui vuorenseinmn ja sulki silmns. Hn
oli juuri nukkumaisillaan kohisevan joen kehtolauluun, kun kki
vaistomaisesti tunsi vaaran lhestyvn.

Muriel katsahti yls ja hyphti samassa seisoalleen. Aivan lhell
itsen huomasi hn pitkn, tumman alkuasukkaan. Tm lheni hnt
hiipivin askelin. Tytt koetti huutaa mutta kauhu jykisti hnet
sanattomaksi. Jinen kylmyys levisi koko hnen ruumiiseensa.

Vihollinen pyshtyi hetkeksi pstyn tytn luokse ja ojensi
krmemisin elein pitkn ksivartensa tarttuakseen hneen. Tytn
kauhu oli rajaton. Hievahtamatta paikaltaan odotti hn miehen kden
kosketusta ruumiissaan.

Samassa livahti jotakin hnen ohitseen. Notkeana kuin pantteri
heittytyi joku mies vihollisen kimppuun. Syntyi raju taistelu. Muriel
kuuli kuin unessa tukahutetun huudon ja terksen kalskahtavan kiveen.
Molemmat olennot kieppuivat toinen toisensa pll taistellen elmst
ja kuolemasta. Kuin kaksi pahaa henke kamppailivat he hetkeksikn
pstmtt toisiaan.

Muriel ei muistanut, miten kauan kesti ennenkuin hn ymmrsi toisen
noista kahdesta olevan kapteeni Ratcliffen. Kuin halvautuneena seurasi
hn molempien taistelevien jokaista liikett. Sisimmssn tunsi hn
hirvittv tuskaa...

Vihdoin nki hn Nick'in kumartuvan vihollisensa ylitse ja samassa
muistui hnen mieleens ers kuva, jonka hn joskus oli nhnyt ja joka
kuvasi pimeyden ruhtinasta ermaassa.

Polvillaan kaatuneen intialaisen pll kiersi Nick luisevat sormensa
tmn kurkun ympri ja puristi hnet vitkaan, kylmverisesti.

"Kuole koira", shisi Nick purren hampaillaan alahuultaan, niin ett
punaisia veripisaroita valui uhrin kaulalle.

"Antakaa minulle tuo veitsi", sanoi hn yht'kki.

Veitsi oli aivan tytn jalkojen luona. Hn olisi voinut potkaista sen
Nickille, jos olisi tahtonut, mutta koko hnen olentonsa vastusti
sellaista tekoa. Hn koetti puhua, koetti rukoilla uhri-raukalle
armahdusta, mutta hn ei saanut sanaa suustaan. Hnen tytyi vain
seisoa paikallaan ja katsella tuota hirvittv nytelm.

Hn nki nyt Nick'in hellittvn toisen ktens vihollisen kurkusta
ja ojentavan toisen veist ottaakseen. Hnen silmissn alkoi pimet,
mutta viel nki hn kuin unessa Nick'in iskevn kotkan tavoin
saaliiseensa, slimttmn, voimakkaana ja kauhua herttvn. Hn
nki tuon toisen vristyneet kasvot, nki hnen silmns pullistuvan
kuopistaan, nki ruumiin nytkhtelevn kuolonkamppailussa. Sitten hn
nki Nick'in ojentavan jotain vlkkyv esinett ja aseen laskeutuvan...

Huudahtaen aikoi tytt paeta.

Mutta samassa musteni maailma hnen silmissn ja hn vaipui maahan.




VI.

Itsensvoittaminen.


"Hertk", sanoi Nick hiljaa. "Hertk. lk peltk!"

Mutta Muriel knsi kasvonsa pois syvn huoaten. Hn muisti skeisen
tapahtuman eik tahtonut havahtua.

"Avatkaa silmnne, Muriel", pyysi Nick yh. "Kaikki vaara on jo ohitse."

Tytt totteli vavisten. Hn makasi taasen sananjalkavuoteellaan ja Nick
oli kumartunut hnen ylitsens katsoen hnt omituisilla steilevill
silmilln. Muriel huomasi syvn haavan hnen alahuulessaan ja
kauhistui taasen. Miten julmalta nyttikn Nick hnest sken
tappaessaan alkuasukasta.

"Menk matkoihinne! Menk!" pyysi tytt. "Antakaa minun kuolla!"

"Menen kyll, jos ensin juotte tmn", vastasi Nick vieden pikarin
hnen huulilleen. "Siin on vain konjakkia ja vett."

Muriel otti pikarin ja Nick poistui. Tytt kuunteli hnen askeleitaan
ja niiden tauottua tyhjensi pikarin sislln.

Juotuaan lkkeen tunsi hn heti voivansa paremmin, mutta ei jaksanut
viel kohottautua istumaan.

Maatessaan siin kuuli hn vain joen kohinan ja nki vuorenseinmn,
jonka takana skeinen hirmunytelm tapahtui.

Vaikka hnt hirvitti ajatus, ett intialaisen ruumis ehk vielkin oli
siell, rohkaisi hn itsens ja nousi yls. Hn ei voinut en jd
tnne. Miten hnen kvisikn, tahtoi hn sittekin lhte. Jos Nick
pidttisi hnt vkivalloin, tulisi hn varmaan hulluksi, ajatteli
Muriel.

Helpotuksen huokaus psi hnelt, kun Nick'ia ei nkynyt lhettyvill.
Jonkun metrin pss huomasi hn sentn kumppaninsa makaavan suullaan
maassa kasvot ksiin painettuna. Hn sikhti, mutta Nick ei nyttnyt
huomaavan hnt. Hn aikoi hiipi hiljaa hnen ohitseen, mutta jokin
esti hnet siit viime hetkess. Miksi makasi Nick tuossa? Oliko hn
haavottunut? Oliko hn pyrtynyt tai ehkp kuollut?

Hn voitti pakenemisenhalunsa ja lhestyi Nick'ia.

"Nick", kuiskasi hn.

Tm ei liikahtanut.

"Nick", toisti tytt taasen kumartuen hnen ylitseen ja koskettaen
hnt.

Nick kntyi hneen pin.

"Tek se olettekin, Muriel?" nkytti hn. "Suokaa anteeksi, min...
min voin hieman pahoin. Kyll se pian menee ohitse. Olkaa hyv ja
menk tuonne takaisin."

Nick vaikeni. Kdet puristuivat nyrkkiin kuin olisi hn tuntenut
ruumiillista kipua.

Muriel katseli hnt. Nyt olisi hnell erinomainen tilaisuus paeta jos
tahtoi. Mutta pakoajatukset oli hn jo jttnyt.

"Mik teidn on?" kysyi hn ujosti. "Voinko min auttaa teit?"

Yht'kki selveni hnelle, mit Nick Ratcliffe oli vailla. Se ajatus
iski hnen mieleens kuin jokin ilmestys taivaasta ja hn riensi
nopeasti heidn leiripaikalleen.

Vajaan minuutin kuluttua tuli hn takaisin ja kumartui Nick'in puoleen
kdess palanen kaurakakkua.

"Ttk olitte vailla?" kysyi hn varmalla nell.

Nick knsi kasvonsa pois. Hness nkyi riehuvan sisinen taistelu.
Sitten sanoi hn epselvsti:

"Ei, viek se pois. Juon vhn vett ja onhan minulla viel
tupakkaakin jlell."

Muriel ksitti hnen sanansa, vaikka niit tuskin kuului. Hn laski
tarmokkaasti ktens Nick'in ksivarrelle.

"Teidn tytyy syd tm", sanoi hn vakavasti. "Kuuletteko? Tehn
olette aivan nlkiintynyt, se olisi minun pitnyt jo ennemmin huomata."

Nick nauroi, mutta nauru ei kuulostanut luonnolliselta.

"En ole lainkaan nlkiintynyt", sanoi hn kohottautuen istumaan.
"Luuletteko, ett suostuisin symn teidn huomisen aamiaisenne,
pivllisenne ja iltasenne?"

"Teidn tytyy", sanoi tytt.

"Tytyyk minun?" kysyi Ratcliffe ihmeissn.

"Tytyy", sanoi Muriel kiihkesti. "Miksi koetatte pett minua?
Nenhn min silmillni teidn tilanne!"

Nick nousi yls. Tss tilanteessa oli jotakin, joka esti hnet
vastaamasta tavalliseen huolettomaan tapaansa, mutta kakkua hn ei
aikonut syd.

"Voin jo paremmin", sanoi hn. "Tulkaa, menkmme takaisin
leiripaikallemme."

Muriel epri hetkisen.

"Kas tss", sanoi hn taasen. "Olen jakanut leivn. Syk edes
tm. On mieletnt nnnytt itsen tuolla tavoin. Olisihan siin
tapauksessa yht hyv, jos olisimme jneet linnotukseen."

Se asia tytyi mynt todeksi. Nick otti leivn ja alkoi syd
ihmetellen itsekseen omaa myntyvisyyttn.

Kun jlell oli en pieni palanen, katsahti Nick tyttn.

"Nyttk, miten paljon sstitte itsellenne?"

Muriel naurahti hermostuneesti kntyen poispin.

Nick tarttui kiivaasti hnen kteens.

"Ettehn tarkottane...", alkoi hn, mutta vaikeni samassa katsoen
tyttn vrhtelevin katsein.

Pelstyneen loittoni tytt.

"Jumala yksin tiennee, miksi sen teitte", sanoi hn koettaen turhaan
puhua tyynesti. "Ette tehneet sit itsenne thden, ja minulla ei ole
kyllin rohkeutta uskoakseni, ett se olisi tapahtunut minun thteni."

ni petti hnet ja hn astui muutaman askeleen etemm.

Mutta Muriel seurasi hnt. Tytss oli hernnyt omituinen edesvastuun
vaisto, joka tukahutti hnen vastenmielisyytens.

"Nick", sanoi hn, "te tarvitsette lepoa. Menettek nukkumaan, jos min
sillvlin valvon?"

Nick pudisti ptn.

"Mutta teidn tytyy se tehd. Voinhan hertt teidt, jos jotakin
tapahtuisi."

"Te ette uskaltaisi" vastasi Nick.

"Merkitsevtk sananne sit, ett ette luota minuun?" kysyi Muriel.

"Ei, ei suinkaan. Mutta tehn pelstyitte sken niin ett pyrryitte.
Se voisi tapahtua toisenkin kerran. Luulen tuon miehen olleen
vaanimassa kenraali Bassetin etujoukkoja. Tuollaisia vakoojia voi olla
useampiakin. Siksi en sken uskaltanut ampua."

Muriel koetti malttaa mieltns ja vastasi: "Eihn vaara suinkaan
pienene, vaikka olette valveillakin. Olkaa jrkev. Min teen parhaani."

Hnen nessn oli rukoileva svy ja Nick antoi kki pern.

Hn meni heti takaisin heidn piilopaikkaansa ja heittytyi vuoteelle,
jonka hn oli Murielia varten tehnyt.

Muriel, joka ei ollut odottanut hnen noin pian myntyvn, ji
kummastuneena katselemaan hnt eptietoisena, mit tehd.

Hetken kuluttua knsi Nick ptn ja sanoi: "Jttek luokseni,
Muriel?"

"Luonnollisesti", vastasi tm tuntien samaista edesvastuuntunnetta
kuin skenkin.

Nick mutisi jotakin itsekseen ja knteli rauhattomana itsen. Muriel
ymmrsi heti, mit hn tahtoi, mutta pelko esti hnt antamasta pern.
Hn pysytteli, joskin vastenmielisesti, Nick'in vieress, mutta aivan
lhelle hnen oli mahdoton siirty, niin tahraiselta Nick hnest
tuntui.

Nick o!i vaiti. Hn makasi hievahtamatta ja nytti tuskin hengittvn.
Muriel huomasi, ettei Nick siten voisi levt. Eik hn koettanutkaan
nukkua.

Tuskan vallassa vnteli Muriel ksin. Jrki sanoi hnelle, ett
Nick'in oli mahdoton en tt rasitusta kest saamatta vlill levt.

Sulkien silmns jnnitti tytt koko tahtonsa voidakseen tytt hnen
toivomuksensa. Lopuksi istahti hn Nick'in ulottuville.

Ratcliffe'lta psi helpotuksen huokaus ja hermojen jnnitys laukesi.
Vaikkei hn mitn sanonut, tiesi Muriel hnen rauhottuneen.

Tuskin oli minuutti kulunut, kun Nick Ratcliffen tasainen hengitys jo
ilmasi hnen nukkuneen. Monta tuntia istui Muriel liikkumatta. Nick oli
luottanut hneen tekemtt ainoatakaan kysymyst ja isns tyttren
tahtoi Muriel osottautua hnen luottamuksensa arvoiseksi, maksoi mit
maksoi.




VII.

Kuolema hmtt.


Yll kulkivat he sitten harmistumatta etelnpin. Thdet olivat
Nickille tienviittana, sitpaitsi tunsi hn seudun sangen hyvin. Vliin
hmtti etmmll joitakin olentoja, mutta mikn ei pysyttnyt
heit. He kulkivat vihollismaassa lainkaan herttmtt epluuloja.
Useasti tarttui Nick jo revolveriinsa valmiina tyttmn kenraali
Roscoelle tekemns lupauksen jos heidt huomattaisiin, mutta kun vaara
taasen oli ohitse, piteli hn tytt lujemmin vytisilt ja kuletti
hnt kanssaan entist varovaisemmin.

Koko matkalla he tuskin vaihtoivat sanaakaan. Alussa kveli Muriel
kevyin askelin mielissn siit, ett sai jtt paikan, jossa oli niin
monta kauheata tuntia viettnyt. Mutta varsin pian tunsi hn itsens
vsyneeksi.

Kun Muriel jo kolmannen kerran kompastui, otti Nick hnet syliins ja
tytn vastavitteist huolimatta kantoi hnt kuin pient, avutonta
lasta. Muriel nki, ett Nick itsekin ontui, mutta kuitenkin kantoi hn
hnt horjahtamatta, kevyin ja varmoin askelin kuin vuorivuohi, kunnes
lysi sopivan lepopaikan erss metsikss.

Auringon noustua nkivt he alhaalla laaksossa kyln, jota ymprivt
riisi- ja puuvillapellot.

"Minun tytyy menn etsimn meille jotakin ruokaa", sanoi Nick.

Mutta tt eivt Murielin hermot kestneet. Tarrautuen Nick'iin rukoili
hn, ettei tm jttisi hnt.

"Jos menette, niin tytyy teidn ottaa minut mytnne. En tahdo jd
yksin tnne."

Nick myntyi huomattuaan hnen olevan niin kiihtyneess mielentilassa,
ettei hnt voinut jtt yksikseen. Hn istuutui maahan Murielin
viereen ja pian nukkui tytt Nick'in olkaan nojaten. Mutta uni oli
sangen rauhatonta. Yht'kki hersi hn hurjasti huutaen, ett joku
murhattiin ja rukoili Nick'ia auttamaan miesparkaa.

Nick koetti parhaansa mukaan rauhottaa hnt, ja taasen nojautui hn
nyyhkytten kumppaniinsa. Koko pivn oli Muriel kovassa kuumeessa ja
valitti hiljaa, vasta ilman viiletess ja illan lhestyess vaipui hn
uneen.

Sit olikin Ratcliffe odottanut koko ajan. Hn asetti Murielin puiden
varjostaman korkean kallionkielekkeen suojaan ja riensi laaksoon. Ilta
pimeni yh hnen kulkiessaan kyln lpi salapuvussaan ja veitsi vyll
alkuasukasten tapaan. Phineens oli hn vetissyt kasvoilleen, mutta
muita varovaisuustoimenpiteit hn ei noudattanut.

Varjon tavoin livahti hn miesjoukon ohitse, joka istui tulen
ymprill. Nm kntyivt katsomaan, mutta hn oli jo silloin ern
turvemajan takana.

Kuin sisisen vaiston ohjaamana astui hn tuohon turvemajaan. Majassa
istui nainen lapsi sylissn, mutta heihin ei hnen huomionsa
kiintynyt. Lattialla oli maitokulho. Sen hn sieppasi kteens ja
katosi yht nopeaan kuin oli tullutkin. Nick kuuli takanaan hlin ja
huutoja, mutta silloin oli hn jo kadonnut nkyvist, ja kyln asukkaat
luulivat varmaan tuota nopsajalkaista vierasta pyhksi mieheksi,
joka oli kynyt lyhyell vierailulla heidn luonaan, ja pitivt sit
onnellisena enteen.

Asukasten psty thn lopputulokseen oli Nick jo polvillaan Murielin
vieress tukien tt hnen juodessaan. Juotuaan tunsi Muriel itsens
virkemmksi. Kiitten Nick'ia pyysi hn:

"Juokaa nyt itsekin."

Nick nauroi ja laski leikki salatakseen nlkns ja janoansa ja joi
lopun. Eik mikn juoma koko maailmassa olisi voinut tuottaa hnelle
sellaista nautintoa, kuin tm puolikulhollinen maitoa.

Juotuaan istuutui hn Murielin viereen. Tm nytti puolittain
nukkuneelta ja Nick hmmstyi tuntiessaan hnen vapisevan ktens
omassaan.

Hn kumartui tytt kohti.

"Mik teidn on? Mit tahtoisitte?"

"Tahdon vain sanoa, ett teidn tytyy jatkaa matkaanne ilman minua,
kun kuu on laskenut. lk olko huolissanne minusta. Min kuolen
kumminkin jo ennen aamua. En lainkaan pelk, olen pinvastoin iloinen.
Min olen niin vsynyt, niin vsynyt."

ni vapisi. Nick oli kotvan aikaa vaiti. Hn vain lmmitti Murielin
kylmi ksi omissaan.

Kun hn vihdoin vastasi oli hnen nens tavattoman lempe, mutta
samalla vakava ja varma.

"Muriel tyttseni", sanoi hn, "te kuulutte nyt minulle. Min olen
saanut teidt huostaani enk aio teist erota."

Muriel ei yrittnyt vet pois ksins tai tehd vastarintaa, mutta
silti hn ei suostunut.

"Miksi ette anna minun kuolla?" sanoi hn sitten valittavalla nell.
"Min tahdon kuolla. Miksi pidttte minua?"

"Miksik?" vastasi Nick eprimtt. "Tahdotteko tosiaankin, ett sanon
sen teille?"

Mutta sitten hn vaikeni ja laski hiljaa Murielin kden luotaan.

"Te kyll saatte sen tiet myhemmin, Muriel. Mutta nyt tytyy teidn
vain luottaa sanaani, kun sanon, ett minulla on siihen ptevt syyni."

Nick puhui kiihkesti, mutta tytt oli liian sairas sit huomatakseen.
rtyneen kntyi hn pois.

"Miksi tytyy minun el? Ei kukaan minua tarvitse."

"Tuo ei ainakaan pid paikkaansa niin kauan kun min eln", vastasi
Nick lujasti, kuin olisi tehnyt lupauksen.

Mutta nytkn ei Muriel kiinnittnyt huomiota hnen sanoihinsa. Kun
Nick sitten otti hnet syliins jatkaakseen matkaa, pyysi tytt itkien
saada jd thn paikkaan.

Mutta Nick ei hnt kuunnellut. Hn tiesi heidn joutuvan vaaralle
alttiiksi, jos jisivt nin lhelle kyl.

Tll tavoin kantoi hn Murielia useita tunteja, lujalla tahdollaan
pakottaen jsenens tottelemaan. Ontuen kulki hn peninkulman toisensa
jlkeen vaarallista tietn, kunnes auringon noustessa lysi sopivan
lepopaikan erst vuorenseinmst.

Muriel oli rettmst vsymyksest vaipunut horroksiin. Koko
pivn hn houraili tiedottomana. Toisinaan sai hn itkukohtauksia.
Pivn pitkien, polttavankuumien hetkien kuluessa oli Nick yhti
hnen vierelln. Usein piti hn Murielia sylissn, jolloin tm
hieman rauhottui. Hnen verestvt silmns thystivt lakkaamatta
apujoukkoja, kasvot olivat keltasenkalpeat ja sisnpainuneet, mutta
silmt paloivat kuin hehkuvat hiilet. Hn tunsi ei en jaksavansa
kest, mutta viimeiseen asti tahtoi hn sentn toivoa ja odottaa.
Kotkan tavoin thysteli hn etisyyteen.

Kun aurinko laskihe valaen vuorenhuipuille kultaista hohdettaan,
katsahti hn vihdoin Murielin kalpeihin kasvoihin. Silmluomet olivat
kiinni ja hnest tuntui, kuin olisi kuolema jo painanut leimansa
noihin liikkumattomiin piirteisiin. Tytt oli jo kauan maannut tll
tavoin ja Nick oli luullut hnen nukkuvan.

Nick otti pullon ja ensi kertaa elissn vapisi hnen ktens.
Kostuttaessaan konjakilla Murielin huulia huomasi hn sanomattomaksi
mielihyvkseen tytn silmluomien liikkuvan. Tm avasi silmns,
joissa nkyi miltei hymyn vlke.

Lapsellisin elein nojautui hn Nick'in rintaa vasten, mutta Nickill
oli sentn katkera tunne, ett tytt oli tll hetkell kaukana hnen
luotaan.

"Nettek niit?" kuuli hn sitten tytn sanovan.

"Mit, rakkaani?" kysyi Nick hiljaa.

Hn nki Murielin loistavin kasvoin katselevan vuorenhuippuja.

Sitten knsi hn taasen katseensa Nick'iin.

"Miten ihmeellist", sanoi Muriel hitaasti, "min luulin sit kotkaksi."

Hnen nens svy vihloi Nick'in sydnt.

"Min se olen. Min, Nick Ratcliffe", sanoi hn. "Tunnetteko minua,
Muriel?"

Mutta Murielin katse liukui taasen hnen ohitseen.

"Nick?" toisti hn. "Ei, kotka se oli."

Hn vetytyi pois Nick'in luota ja Nick vrisi tuskasta.

"Muriel! Jk luokseni. Rakastakaa minua. Eihn vuorilla ole mitn,
joka saattaisi teit viehtt. Tss min olen, tss! Pidn teit
sylissni. Oi, Jumalani!" huudahti hn. "Hn ei kuule eik ne minua.
Hn ei en ymmrr minua."

Hnen tuskansa hertti Murielin hetkeksi tuntoihinsa. Hn knsi
katseensa Nick'in eptoivoisiin kasvoihin.

"Kyll, Nick, min nen", sanoi Muriel hiljaa.

"Todellako?" kysyi Nick kumartuen hnt lhemm.

Muriel katsoi kysyvsti hneen. Silmt olivat uniset kuin lapsen.
Kdelln osottaen alas laaksoon sanoi hn vsyneell nell:

"Tuolla alhaalla. Ettek ne niit? Tahi oliko se vain nky tai
unelma? Muistatteko, miten sanotaan: Ja katso, vuorten ylitse kulkivat
hevoset... ja sotavaunut! Jumala on ne lhettnyt."

Muriel painoi vsyneen pns Nick'in rintaa vasten. Hn huokasi syvn
ja nytti vaipuneen uneen.

Nick katsahti alas laaksoon. kki terstyi hnen tuskainen katseensa.

Uneksiko hnkin? Tai oliko tuo nky? Oliko se kuumehourailua? Juuri
sen paikan alapuolella, jossa hn istui, nki hn miehi, hevosia ja
kanuunia pitkss, liikkuvassa riviss.

Hnen korvissaan humisi ja hn kuuli itsens huutavan kerta toisensa
pern.

Humina korvissa yltyi. Nyt se tuntui jo kaikkialla koko pss. Sitten
tuntui kuin olisi aivoissa jokin katkennut. Tummat vuorenhuiput
nyttivt horjahtelevan ja syksyvn nettmin alas.

Hn meni tainnoksiin.




VIII.

Simlassa.


Syv hiljaisuus vallitsi. Tuossa Simlan lheisien pinjametsien
hiljaisuudessa oli jotakin salaperist. Yht'kki kuului pianolla
soitettavan sdehtivn iloista operettisvelt ja yht odottamatta
alkoi khe ni laulaa sestyksen mukaan.

Kuistilla seisova intialainen palvelija olisi peittelemtt ilmaissut
tyytymttmyytens, ellei olisi tiennyt velvollisuutensa talon
palvelijana olevan kyttyty arvokkaan levollisesti. Hn odotti
emntns tuloa lastenkamarista, jossa hn kuului puhuvan ayah'in [int.
lapsenhoitaja ja imettj] kanssa. Jo kotvan aikaa oli hn odottanut
ja olisi jnyt odottamaan viel sangen pitkksi aikaa, sill hnen
krsivllisyytens oli loputon. Mutta tuon omituisen soiton kuultuaan
tuli talon rouva heti lastenkamarista.

"Sammy", huudahti hn tyytymttmn, "miksi en ole saanut tiet, ett
kapteeni Ratcliffe on tll?"

Kuuntelematta palvelijan selityksi riensi hn huoneeseen, josta soitto
ja laulu kuului.

"Kas vain, kapteeni Ratcliffe", huudahti hn innokkaasti, "minulla ei
ollut pienintkn aavistusta teidn tllolostanne."

Soitto lakkasi heti ja Nick hyphti yls mielihyvst steillen.

"Tiesin sen, te rakastettavin kaikista naisista", vastasi hn
suudellen talon rouvan ktt. "Siksip juuri valitsinkin tllaisen
ilmottautumistavan. Vai niin, heidn on siis joka tapauksessa
onnistunut viekotella teidt tnne Simlaan?"

"Niin, lkri neuvoi minua matkustamaan kotiin, mutta minun tytyi
tulla tnne lapsen vuoksi. Ette voi aavistaa, miten herttainen hn on,
vaikka onkin vasta kuusikuukautinen. Mutta nyt on teidn kerrottava
minulle itsestnne. Teidt on varmaan pstetty sairashuoneesta liian
aikaisin. Tehn nyttte suoraan sairasvuoteelta tulleelta."

"Tu quoque" (Sin myskin), vastasi Nick nauraen. "Sill erotuksella
vain, ett te olette silti yht viehttv. Mutta jos min olisin
Willin sijassa, en sentn olisi teidn ulkomuotoonne tyytyvinen."

Mrs Musgrave rypisti kulmakarvojaan.

"Viel mit, sit te ette ymmrr. Ette edes tied, miten sairas min
olen ollutkaan. Minun on nyt levttv, muuten kyll olisin tullut
sairashuoneeseen teit tervehtmn."

"Olipa hyv, ettette tullut. Olen nukkunut kolme viimeist viikkoa
yhteen toviin. Nyt vasta hersin."

Mrs Musgrave katsoi hneen sydmellisesti hymyillen.

"Poika raukka! Saivatpa he Waraan sittekin lopulta apua", sanoi hn.

Nick kohautti olkapitn.

"Kyll tavallaan. Orange oli ainoa elossa oleva valkoihoinen, eik
hnkn ollut synyt kolmeen pivn. Jos Muriel Roscoe olisi jnyt
sinne, olisi hn kuollut ennen kenraali Bassetin saapumista. On
tapauksia, jolloin pysyy elossa krsimisen thden. Niin oli hnen
laitansa."

Nick'in ni kuulosti tylylt, ja hn muutti heti puheenaihetta.

"Olitte kai kovin peloissanne serkkunne thden?" sanoi hn.

"Blake Grange parka. Niin, olinpa niinkin. Olin rettmn levoton
teidn kaikkien vuoksi."

"Kiitn", sanoi Nick laskien ktens hnen ksivarrelleen. "Olen juuri
tullut luoksenne vetoamaan hyvn sydmeenne, mrs Musgrave. Me olemme
aina olleet hyvi ystvi. Ettek suostuisi ottamaan Muriel Roscoe'a
huostaanne, jos min sit pyydn? Hn tarvitsisi juuri nyt jotakuta."

Mrs Musgrave katsoi hneen kysyvsti.

"Kertokaa minulle ensin hnest. Ja miksi knnytte minun puoleeni,
ettek lady Bassetin, jonka luona hn asuu."

"Lady Basset!" toisti Nick ylenkatseellisesti.

"Ettek pid hnest?" kysyi mrs Musgrave nauraen. "Min luulin
kaikkien miehien jumaloivan hnt."

"Olin kerran vhlt ottaa hnelt hengen", sanoi Nick.

"Olipa vahinko, ettette sit tehnyt. Min inhoan hnt. Hn on kuin
krme."

"Minua hn vihaa", sanoi Nick.

"Mink thden?"

"Kysyk hnelt itseltn. Kenties siksi, ett olin kerran
sytyttmisillni hnet tuleen. Sammutin kyll valkean, mutta hnelle
se joka tapauksessa oli sangen epmiellyttv hetki ja sitpaitsi meni
hnen pukunsakin aivan pilalle."

"Hnhn kohtelee teit sentn mit rakastettavimmin."

"Imelsti tosiaan. Mutta aikomukseni ei ollut puhua hnest, vaan
Murielista."

"Aiotteko naida Murielin?"

Nick'in vaaleat kulmakarvat kohottautuivat melkein hiusrajaan asti.

"Olette nero, mrs Musgrave. Senp min juuri aionkin tehd."

Daisy Musgrave nousi yls ja meni akkunan luo.

"Eik hn ole liian nuori? Rakastaako hn teit?"

Hn kntyi ympri kuullessaan Nick'in nauravan, vaikka hn olikin
tietnyt niin kyvn. Harvat ihmiset tunsivat Nick Ratcliffen niin
hyvin kuin hn. Heidn vlilln vallitsi syv myttuntoisuus.

"Voitteko ajatella jonkun nuoren tytn rakastuvan minuun?" kysyi Nick.

"Kyll vainen. Te olette niin erikoinen. Koko maailmassa ei lydy
ainoatakaan miest, johon ei joku nainen kaikessa mielettmyydessn
rakastuisi."

"Tuhannet kiitokset", vastasi Nick. "Voin siis luottaa teidn apuunne?
Tiedn lady Bassetin vastustavan tuumiani, mutta minulla on kenraalin
suostumus. Hn on, kuten tiedtte, Murielin holhooja. Murielin
is-vainajan suostumus on minulla myskin. Ja sen tytyy tapahtua pian.
Lady Bassetin luona tuntee hn varmaan itsens sangen onnettomaksi."

Daisy oli vakavan nkinen.

"En tied, voinko auttaa teit", sanoi hn verkalleen. "Mielellni teen
kuitenkin voitavani vanhan ystvyytemme nimess. Mutta hn on niin
lapsekas, ja ellei hn rakasta teit, niin ette saa pyyt minua hnt
suostuttamaan."

Nick hyphti seisoalleen.

"Voitte luottaa siihen, ett teen hnet onnelliseksi", huudahti hn.
"Min... min tulen olemaan hnelle oikein hyv."

Daisy kntyi pois kuullessaan Nick'in nen vapisevan.

"Sen tiedn", sanoi hn vakavasti. "Te voisitte tehd naisen,
joka teit rakastaa, rettmn onnelliseksi. Mutta kenkn ei
aavista, miten onneton sellainen avioliitto on, jossa ei rakkaus ole
molemminpuolista. Ei kukaan muu kuin se, joka on kokenut sit."

Viimeiset sanat purkausivat kiihkein esiin, mutta heti hn hymyillen
sanoi:

"Tulkaa katsomaan poikaani. Hn itki jttessni hnet sken, mutta
nhdessn minut hymyilee hn taasen tyytyvisen."

"Kukapa ei sit tekisi", vastasi Nick kohteliaasti seuraten hnt.




IX.

Muriel uudessa ympristssn.


Kenraali Bassetin bungalow [huvilantapainen asuinrakennus] sijaitsi
Simlan viehttvimmll paikalla ja kaikki lady Bassetin ystvt
kadehtivat heidn asuntoaan, joka taasen tietenkin osaltaan vaikutti,
ett hn itsekin sit ihaili. Mutta siit huolimatta oli hn sangen
harvoin kotosalla, paitsi milloin hnell oli vieraita. Koko hnen
aikansa kului seurustelussa.

Harva ihminen saattoi tulla hyvin toimeen hnen kanssaan, Muriel
kaikista vhimmin. Hnen isns oli mrnnyt kenraali Bassetin hnen
holhoojakseen ja tm oli heti lhettnyt hnet vaimonsa luo. Silloin
oli Muriel Roscoe ollut niin sairas, ettei jaksanut ajatellakaan
vastavitteit, vaikka ei koskaan ollut pitnyt lady Bassetista ja
toisissa olosuhteissa luultavasti olisi pyytnyt saada matkustaa
kotiin Englantiin. Vasta viime aikana huomasi Muriel, miten paha hnen
oli olla lady Bassetin kodissa. Sit mukaa kuin nuoruuden joustavuus
sai taudista voiton ja hn hersi kauan kestneest horrostilastaan,
palasi myskin krsimisen kyky ja hn tunsi itsens niin rettmn
yksiniseksi. Tavallaan helpotti hnen tilaansa lady Bassetin ainainen
huvittelu, tm kun ei siten joutanut seurustelemaan hnen kanssaan,
mutta oli hetki, jolloin kuka tahansa olisi ollut hnen luokseen
tervetullut.

Hn ei en ollut oikein sairas, mutta hnell oli yh hiukan kuumetta
ja hn tunsi olevansa henkisesti veltostunut, mutta ei jaksanut sit
vastustaa. Usein hn kysyi itseltn, miksi hn en eli, miksi hn
oli kestnyt paon kauhut, kun hnen kalleimpansa oli temmattu pois.
Sellaisina hetkin nytti hnest tulevaisuus synklt kuin y, kuin
ermaa, jonka lvitse kulkemiseen hnell ei koskaan tulisi olemaan
kylllti rohkeutta.

Jos Nick joskus tllin johtui hnen mieleens, muisteli hn tt kuin
aavetta, joka kuului kauheaan menneisyyteen. Hnt ei nykyhetken en
ollut olemassa ja vastaisuutta ei hn jaksanut ajatella. Kukaan ei
milloinkaan maininnut Nick Ratcliffen nime, kunnes lady Basset ern
pivn sanoi hnelle ollessaan juuri menossa puutarhajuhlaan:

"Sain vast'ikn muutaman rivin kapteeni Ratcliffelt. Olen sanonut
hnelle, ett olet liian heikko voidaksesi ottaa ketn vastaan, mutta
hn kirjottaa sittekin tulevansa. Ehk tahdot itse kirjottaa hnelle,
ett et jaksa viel ottaa hnt vastaan."

"Kapteeni Ratcliffe", toisti Muriel, kuin olisi tuo nimi muistuttanut
hnt jostakin. "Ah, niin", jatkoi hn hetken kuluttua punan kohotessa
hnen poskilleen, "Nick! Olin miltei unohtanut hnen sukunimens.
Tahtoisiko hn tavata, minua? Onko hn viel tll Simlassa?"

Hn kntyi harmistuneena poispin huomatessaan lady Bassetin omituisen
katseen, jota hn ei ymmrtnyt.

"Sinun ei tarvitse tavata hnt, ellet tahdo", alkoi lady Basset
taasen. "Jos seuraat minun neuvoani, et ota hnt vastaan. Kaiken sen
jlkeen, mit sin olet saanut kest, et voi olla liian varovainen.
Huhut levivt niin helposti. Kirjota vain ja sano hnelle, ettet ota
hnt vastaan."

"Miksi niin?" kysyi Muriel odottamattoman varmasti ja uhmaten.
"Tytyyhn minun kiitt hnt kaikesta, mit hn on minun thteni
saanut kest."

Hn ei itsekn oikein ymmrtnyt, minkthden hn vastusti lady
Bassetin ehdotusta. Ehk se tapahtui pelkst vastustamishalusta.

"Milloin hn tulee?" kysyi hn. "Tahdon tavata hnet, kun hn tulee."

Lady Basset kohautti olkapitn.

"Kuten tahdot, lapsi kulta. Ole vain varovainen. Hn sanoo tulevansa
tnn. Mutta ehk mieluummin tahdot hnen tulevan silloin, kuin
minkin olen kotosalla?"

"Ei, sit en tahdo", vastasi Muriel peittelemtt.

Hn tunsi olevansa rauhaton eik ymmrtnyt lady Bassetin viittauksia.
Tmn menty heittytyi hn taasen pitklleen sohvalle, mutta ei
nukkunut.

Kokonainen tunti kului siten. Sitten kuuli hn kki askelia ja jonkun
nen hyrilevn.

Silloin vlhti hnen mieleens ers muisto ja tuntui, kuin miekka
olisi lvistnyt hnen sydmens. Hnest tuntui, kuin olisi is
uudelleen viimeisen kerran sulkenut hnet syliins ja sanonut hnelle
viimeiset jhyviset, kunnes he jlleen kohtaisivat toisensa.

Hn hyphti yls ja nojautui sohvan selkmykseen. Olisiko hnell
rohkeutta tavata hnet? Murielin sydn li kiivaasti. Hetkisen ajatteli
hn paeta. Mutta samassa huomasi hn sen olevan liian myhist. Hn
nki palvelijan tulevan kuistin ovesta ja Nick'in seuraavan hnt.
Lhttin astui hn Nick'ia vastaan.




X.

Muuan kosinta.


Nick astui sisn niin huolettoman ja luonnollisen nkisen, kuin
olisivat he vasta eilen eronneet ja tervehti Murielia sydmellisesti.
Tarttuessaan Murielin kteen huomasi tm Nick'in puoleksi suljettujen,
vrhtelevien silmien katsovan hneen omituisen pitkin ja tarkkaavin
katsein.

"En tahdo rasittaa teit kysymyksillni, koska nen, ett voitte
jo paremmin", sanoi hn. "Oliko teidn vaikea saada lady Bassetin
suostumusta minun psyyni luoksenne?"

Muriel jykkeni kuullessaan tmn kysymyksen. Hnen mielenkuohunsa
alkoi tyynty ja hn tunsi kuin hieman pettyneens, sill hn oli jo
miltei unohtanut, miten omituinen Nick saattoi olla.

"En pyytnytkn hnen suostumustaan", sanoi Muriel kylmsti. "Sanoin
hnelle vain, ett aioin ottaa teidt vastaan sanoakseni..."

"Sanoaksenne...?" kysyi Nick nytten iloiselta.

Tytt tunsi harmikseen punastuvansa. Tehden vsyneen liikkeen hn
istuutui. Hn oli aikonut pit Nick'ille pienen ystvllisen puheen
ja kiitt hnt siit huolenpidostaan, mutta kuinka olikaan,
sanat takertuivat hnen kurkkuunsa. Sitpaitsi ei Nick nyttnyt
odottaneenkaan mitn kiittelemisi.

Hn istahti tytn viereen sohvalle.

"Puhelkaamme nyt hieman", sanoi hn. "Tehn olette jo aivan parantunut,
eik totta?"

Muriel katsahti hneen vastatessaan:

"Kyll. Olen viel vain niin vsynyt."

Vaikkei Nick hneen katsonutkaan, tuntui Murielista kuitenkin silt,
kuin olisi Nick yh hnt tarkastanut.

Ottaen tytn kden omaansa sanoi hn nell, joka tuntui vreilevn
pidtetty iloa:

"Olen niin iloinen kuullessani teidn jo parantuneen. Minun on nyt
paljon helpompi sanoa sanottavani. Tulin tnne kysykseni, miten pian
olette valmis menemn naimisiin kanssani. Tnnk jo tai huomenna?
Ehk ensi viikolla? En tahtoisi teit kiirehti, mutta minun mielestni
ei meill ole mitn pitkityksen syytkn. Ja min puolestani vihaan
odotusta. Vai miten te ajattelette?"

Muriel katseli hnt kummastuneena. Kasvot kvivt tummanpunaisiksi.

"Mink naimisiin teidn kanssanne?" nkytti hn hmilln.
"Minkthden? Miten se ajatus johtui mieleenne?"

"Sanon sen teille", vastasi Nick jrkhtmttmn tyynesti. "Nin unta,
ett minulla oli ystv, joka oli niin yksininen ja surullinen ja
joka tarvitsi jonkun, joka hnt hoivaisi. Silloin muistin, ett hn
kuuluikin minulle, ett hnen isns oli uskonut hnet minun huostaani
ja antanut minulle luvan pit huolta hnest. Tm valoi minuun
rohkeutta, niin ett uskalsin tunkeutua hnen luokseen, vaikka hn
viel olikin syvsti suruissaan. Enk min rasittanut hnt pitkill
esipuheilla. Niithn ei tarvita meidn vlillmme, Muriel. Tahdotteko
nyt punnita asiaa? Uskokaa minua, se sen kyll ansaitsee."

Hn piti tytt lujasti kdest puhuessaan ja hnen kulmakarvansa
kohosivat ja laskeutuivat lakkaamatta. Murielin mielest nyttivt
hnen silmns tulenliekilt ja hnen ehdotuksensa enemmn hmmstytti
kuin pelotti hnt. Nick'in rauhallinen ni vaikutti sen, ettei hnt
pelottanut, mutta hn oli liian kummastunut vastatakseen.

"Sanokaa minulle, mit tuumitte siit", sanoi Nick hiljaa. "Tm ei ole
mikn killinen phnpisto minun puoleltani, sit ette saa luulla.
Isnne tiesi minun tunteeni. Siksi hn uskoikin teidt minun huostaani
ja siksi luotti hn minuun. Minulla on hnen suostumuksensa."

Muriel ei en katsonut hneen. Uudelleen eli hn muistossaan hetken,
jolloin is puhui hnelle Nick Ratcliffesta. Hn oli kuulevinaan isns
kysymyksen, muisti oman vastauksensa sek sen, mit is sitten sanoi.

Sitten tuntui hnest kuin olisi hn tukehtumaisillaan. Hn tunsi
jlleen vastenmielisyytens hervn tuota miest kohtaan ja oli
jlleen nkevinns tuon nyn, joka oli riistnyt hnelt niin monen
yn unen. Hnen silmiins kuvastui taasen tuo kuolettava taistelu ja
vihollis-raukka, joka kiemurteli kuolonkamppailussa armottomien ksien
hnt kuristaessa.

Hn peitti silmns pstkseen nkemst tuota hirvittv nytelm.

"Oi, en tied, voinko suostua", valitti hn. "En tied voinko."

Nick ei liikahtanut. Ja kuitenkin tuntui Murielista kuin hnest olisi
virrannut shkvirta. Muriel taisteli tuota vaikutusta vastaan, mutta
ei jaksanut sit voittaa.

"Siin ei ole mitn pelottavaa", sanoi Nick lohduttaen, "En pyyd
muuta kuin saada ottaa teidt huostaani. Lupaan olla teille oikein
hyv, jos minut otatte vastaan, Muriel."

Nick'in viime sanoissa oli jotakin, joka tunkeusi tytn sydmeen hnen
tahtomattaan.

Mutta hn epri sentn. Voisiko hn, uskaltaisiko hn ottaa tuota
askelta? Eikhn taasen tulisi sellaisiakin hetki, jolloin hn inhoten
tyntisi luotaan tuon miehen, joka tarjosi hnelle turvapaikan,
vaikkakin hn nyt yksinisyydessn tunsikin halua suostumaan hnen
tarjoumukseensa?

Mutta toiselta puolen oli Nick jo osottanut hnelle ett taisi olla
hyv ja lempe. Murielin sydmess tulvahti kki kiitollisuuden tunne
ja pieni kipin syttyi palamaan. Ilken unen tavoin hipyi hnen
pelkonsa.

"Minusta on aivan yhdentekev, mit nyt teen", sanoi hn vsyneell
nell. "Menen avioliittoon kanssanne, jos tahdotte ja jos olette
varma siit, ett ette sit koskaan kadu."

"Oikein tehty", sanoi Nick hyvksyvsti. "Min puolestani en en
epri. Olen jo kauan tietnyt, mit tahdon."

Hn hymyili veitikkamaisesti, eik Muriel aavistanut, hnen todellisia
tunteitaan.

Laskien vapisevan ktens hnen polvelleen sanoi Muriel yritten
hymyill:

"Teidn tytyy olla sangen krsivllinen minun suhteeni. Muistakaa,
ett olette minun ainoa ystvni koko maailmassa."

Nick tarttui uudelleen hnen kteens ja puristi sit omassaan.

"Rakkaani", sanoi hn lempesti, "en milloinkaan sanojasi unohda."




XI.

Ratsastusmatka.


Seuraavana yn valvoi Muriel monta tuntia ajatellen moneen kertaan
kohtaustaan Nick'in kanssa. Hnelle tuotti tavallaan helpotusta se
seikka, ett hnell nyt oli jotakin odotettavaa, mutta hn ei voinut
oikein unohtaa pelkvns tuota miest, joka vkivalloin oli estnyt
hnet jakamasta isns kohtaloa.

Ihmetellen sit, ett oli niin pian suostunut ja uskotellen itselleen
siten tyttvns isns tahdon, epili hn, oliko tosiaan is tuntenut
ja ymmrtnyt tysin Nick Ratcliffen omituisen ilvehtivn luonteen.

Lopen vsyneen nukkui hn vihdoin ja nki unta, ett kotka tarttui
hneen ja rettmn nopeasti kuletti hnet pesns vuorille.

Hnest oli ihanaa siten lent ilman halki ja hnen rintansa paisui
ihastuksesta. kki hertti hnet unestaan hevosen kavioiden kopse ja
iloinen laulava ni.

Muriel naurahti itsekseen sen kuullessaan. Kaikki rauhattomat ajatukset
olivat tipotiessn. Nick oli pyytnyt hnt ratsastamaan aikaisin
aamulla ja oli nyt hnt noutamassa. Hn nousi yls ja veti uutimet
syrjn.

Nick istui hevosen selss ja tervehti hnt raikuvin huudoin. Toinen
satuloitu hevonen oli vieress. Aurinko oli juuri nousemaisillaan
vuoren huippujen takaa. Muriel kiiruhti pukeutumaan pstkseen pian
matkaan.

Ajatellessaan, mit lady Basset mahtaisi sanoa, nauratti hnt taasen.

Murielin tullessa ulos tuli Nick jo hnt vastaan.

"Toivon, ett pidit laulustani. Kiiruhdapas nyt! Me emme saa hukata
aikaa. Nukuitko sin?"

Muriel mynsi niin tehneens.

"Ja uneksit minusta", jatkoi Nick. "Aivan kuten tuleekin."

Tytt ei vastannut ja Nick purskahti nauruun kuin vallaton poikanen.

"Enk sit tietnyt? Nyt ratsulle! Minulla on makeisia muassani, joten
ei sinun tarvitse kuolla nlkn. Joko olet valmis? Kas niin. Rakas
lapseni, sin olet viel hirven kevyt. Miksi et sy enemmn?"

"Olethan itsekin laiha kuin ruoho", vastasi Muriel harvinaisen
reippaasti.

Nick kumartui hymyillen hnen puoleensa, otti hatun pstn ja suuteli
hnen hameensa lievett nyrsti ja kunnioittavasti kuin orja.

Tuo suudelma sai jonkin kielen tytn sielussa vrjmn. Hnest
tuntui se niin ihmeelliselt, mutta hn ei viel voinut selitt sen
merkityst. Tuntiessaan poskiaan kuumottavan knsi hn pois pns,
jottei Nick nkisi hnen kasvojaan.

Oli ihmeen kaunis aamu. Mets tuoksui ja ilma oli ihastuttava. He
kannustivat hevosiaan ja nm juoksivat tuulen nopeudella. Tm oli
tosiaan hauskin ratsastus, miss Muriel oli ollut mukana. Kun Nick
sitten tahtoi pyshty lepmn, vastusti hn sit sihkyvin silmin ja
punottavin poskin, mutta myntyi sentn lopuksi.

Oli kyll ihanaa istuakin ja katsella auringon valavan kultaista
hohdettaan vuorenhuipuille. Murielin sydn li kiivaasti muistaessaan
unensa kotkaa, joka oli kiidttnyt hnet halki avaruuksien.

Hn katsahti Nick'iin, mutta tm seisoi selin hneen pidellen hevostaan
ja katsellen tasangolle pin. Mithn hn mahtoi mietti seisoessaan
tuossa niin liikkumattomana kuin kuvapatsas? Yht'kki valtasi Murielin
tunne, ett he olivat aivan yksin koko avarassa maailmassa.

"Minua paleltaa Nick", sanoi hn. "Emmek jo jatka matkaa?"

Kntymtt hneen ojensi Nick hnelle ktens, mutta Muriel ei
tahtonut tarttua siihen. Hnt pelotti taasen.

Kotvan hiljaisuuden perst huokasi Nick syvn ja knsi ratsunsa.

"Paleltaako sinua? Tule, ratsastakaamme Annandale'en. Meillhn on
kyllin aikaa. Aion esitt sinut, Muriel, erlle ystvttrelleni,
Daisy Musgravelle. Oletko kuullut hnest? Hn ja Blake Grange ovat
serkkuja. Sin tulet varmaankin pitmn hnest."

Muriel sanoi kuulleensa kapteeni Grangen puhuvan hnest ja nhneens
Daisyn miehen.

"Pidin hnest", sanoi hn, "mutta hn nytti niin kovin nuorelta."

"Hnhn on miltei poikanen", vastasi Nick. "Hn on siviilivirkamies ja
tekee tyt ahkeraan kuin hevonen. Mrs Musgrave on hyvin heikko. Hn ja
hnen pieni poikansa lhetettiin tnne toipumaan. Luulen, ett hnell
on heikko sydn ja mahdollisesti tytyy hnen palata kotiin Englantiin.
Hn ei ota lainkaan osaa seuraelmn, mutta hn pyysi minua tuomaan
sinut luokseen."

"Nick", sanoi Muriel epriden, "kerrotko sin kaikille, ett me olemme
kihloissa?"

"Luonnollisesti. Miksik en sit tekisi?"

Muriel ei ilmottanut mitn syyt, mutta hn ei pitnyt siit.

"Kerroin sen lady Bassetille eilen illalla", jatkoi Nick. "Eik hn
puhunut sinulle mitn?"

"Kyll, hn suuteli minua ja sanoi olevansa iloinen", vastasi Muriel
punaseksi karahtaen.

"Sep ystvllisesti tehty", sanoi Nick katsahtaen hneen. "Lady
Bassetilla on ihmeellinen kyky aina sanoa ja tehd kuten sopiikin.
Siksi me kaikki niin paljon hnest pidmmekin."

Muriel ei vastannut. Hn ihmetteli itsekseen, mist mahtoi johtua,
ettei Nick Ratcliffe pitnyt lady Bassetista.

"Tietk mrs Musgrave sen myskin?" kysyi hn.

"Hnelle kerroin sen ensimiseksi. Mutta sinun ei tarvitse pelt, ett
hn onnittelisi sinua samoin kuin lady Basset."

Muriel naurahti hermostuneesti. Hn olisi tahtonut vaihtaa
puheenaihetta ja sanoa jotakin leikillist, mutta hn oli niin
hmilln, ettei lytnyt sanoja.

"Tahtoisin sanoa sinulle jotakin, Muriel", sanoi Nick ratsastaen
lhemm.

"Mit?" kysyi Muriel ja katsoi pelstyneen Nick'iin.

"Ei mitn vaarallista", vastasi tm veitikkamaisen nkisen. "Olisin
sken sen sanonut, mutta olin liian ujo. Katsohan, tahtoisin, ett sin
pitisit tt sormusta sormessasi. Siihen on kirjotettu jotakin. Lue se
kotona. Siin on tervehdys minulta."

Hn ojensi Murielille silkkipaperiin krityn sormuksen.

Muriel kalpeni.

"Nick, oletko sin aivan varma?" nkytti hn.

"Mist? Siitk mit itse tahdon? Vai siitk mit sin tahdot?"

"l laske leikki", pyysi tytt vrisevll nell.

"Laske leikki!" toisti Nick kiivaasti, mutta muutti heti puhetapaansa.
"Ole levollinen, rakkaani", sanoi hn hymyillen. "Ota se. Olen aivan
varma."

Muriel otti sormuksen, vaikkakin vastenmielisesti. Nick ei ollut sit
huomaavinaan.

"l katso sit nyt", sanoi hn. "Pane se taskuusi ja sitten
ratsastamme taasen tytt vauhtia."

Veri palasi taasen Murielin poskiin ja hn sai jlleen uutta rohkeutta.
Mutta siell sisimmss sopukassa asusti yh tuo nimetn pelko, jota
hn ei voinut ymmrt eik ajaa luotaan.




XII.

Kihlasormus.


Tullessaan kotiin nki Muriel huoneessaan tuntemattomalla ksialalla
kirjotetun kirjeen. Hn avasi sen ja luki:

    "Parahin miss Roscoe!

    Ettehn pid minua tunkeilevana, jos pyydn teit tulemaan
    luokseni iltapivll? Olen aivan yksin kotosalla pienen poikani
    kanssa. Tiedn, ett Nick aikoi tuoda teidt vierailulle
    luokseni, ja jos mieluummin tahdotte tulla hnen kanssaan, niin
    tehk vain siten. Mutta minun mielestni on hn liikaa, sill
    eihn meidn keskemme tarvita mitn esittelyj. Meist tulee
    varmaankin hyvt ystvt, sen uskon.

    Tuleva ystvnne

                                      Iub, raj Daisy Musgrave."

Muriel hymyili. Kirjeen ystvllinen svy lmmitti hnen sydntn
ja hn ptti heti seurata mrs Musgraven kutsua. Miten olikaan hn
ikvinyt ystv! Hn tunsi heti pitvns tuosta naisesta, joka
kirjotti niin teeskentelemttmsti ja sydmellisesti hnelle.

Murielin tullessa kuistille aamiaiselle oli lady Basset jo siell.

"Miten aamuvarhainen olit, rakas lapsi!" sanoi lady Basset. "Kapteeni
Ratcliffe hertti melullaan kaikki lhistll asuvat. Minun mielestni
ei sinun sopisi menn hnen kanssaan ratsastusmatkalle jo ennen
auringonnousua."

Veri tulvahti Murielin kasvoihin.

"Ei tm ole ensi kerta", sanoi hn loukkaantuneena. "Olemme ennenkin
yhdess nhneet sek auringon ett kuun nousevan ja laskevan."

Lady Basset huoahti.

"Uskon, ettei tarkotuksesi ole kyttyty liian vapaasti tai
sopimattomasti, lapsi kulta", sanoi hn. "Mutta vaikka ei
minulla olekaan mitn kskyvaltaa sinuun nhden, niin katson
velvollisuudekseni huomauttaa sinulle, mit on tapana tehd, mit ei.
Ja min toivon, ett kyttydyt ohjeitteni mukaan. Tahdotko kahvia?"

Muriel istuutui pydn reen vastapt lady Bassetia ja katsoi hneen.

"Aion tnn menn tervehtmn erst Nick'in ystv", sanoi hn
ottamatta huomioon lady Bassetin puhetta.

"Tee kuten tahdot, ystvni", vastasi lady Basset, "mutta ei ole tapana
ottaa osaa seuraelmn, kun on niin syv suru kuin sinulla. En sano
mitn aiotusta avioliitostasi, lapseni, sill minun mielestni on
se vlttmtn. Mutta maailma tuomitsee kovin ne, jotka poikkeavat
soveliaisuuden snnist. Eik sinun ainakaan pitisi sit tehd."

Murielin silmt skenivt.

"Miksi on vlttmtnt, ett min menen naimisiin?" kysyi hn. "Sir
Reginald sanoi isni jttneen jlkeens melkoisen omaisuuden."

"Niinp kyll, ystviseni", vastasi lady Basset teeskennellysti
nauraen. "Eihn se lainkaan ole rahakysymys. Mutta koska sin olet niin
lapsellisen viaton, en minkn tahdo avata silmisi. Olkoon kylliksi
sanottu, ett on olemassa syit, joiden thden sinun vlttmtt tytyy
menn naimisiin, mit pikemmin sen parempi. Mutta ole varovainen siihen
asti, sen neuvon annan sinulle."

Muriel ei ymmrtnyt rahtuakaan nist viittauksista ja koetti
vakuuttaa itselleen, ettei lady Bassetin puhe sen enemp tarkottanut.

Hn meni puutarhaan varmoin askelin, p ylpesti pystyss.
Muistaessaan Nick'in lahjan, hymyili hn itsekseen. Miksi olikaan
hn sit niin pelstynyt? Kaikilla tytillhn on sormus, kun ovat
kihloissa.

Ottaen sormuksen taskustaan heittytyi hn riippuverkkoon pinjapuiden
varjoon. Aurinko vilahteli puiden oksien lomitse ja sormuksen jalokivet
kimaltelivat sen kirkkaassa valossa.

Rubiinit steilivt kuin punainen veri, sihkyivt kuin tulenkipint.
Ihastuneena katseli hn niit.

kki johtui hnen mieleens Nick'in sanat, ett sormukseen oli jotakin
kirjotettu ja kuumottavin poskin tarkasteli hn sen sispuolta.

Niin, tuossa oli tervehdys, kolme kultaan kaiverrettua sanaa. Kirjotus
oli niin hienoa, ett kesti pitkn aikaa, ennenkuin hn taisi sen
lukea. Lopuksi se onnistui, mutta kesti vielkin kotvan, ennenkuin hn
ymmrsi sanojen sislln.

Sitten tuntui hnest, kuin olisi joku kuiskannut sen hnen korvaansa.
Siin oli: "Omnia vincit amor" (rakkaus voittaa kaiken). Sormus ei en
ollut ulkonainen merkki siit liitosta, johon hn oli suostunut. Se
oli lemmen lahja silt miehelt, joka ei koskaan ollut puhunut hnelle
rakkaudesta.




XIII.

Uusi ystv.


"Olipa hyv, ett tulitte yksin", sanoi Daisy Musgrave hymyillen.
"Toivoin niin hartaasti saavani olla kahden kanssanne. Paraskin mies on
toisinaan tiell."

Hn asetti vieraansa istumaan mukavimmalle tuolille, ollen itse
ystvllisyys hnt kohtaan. Muriel oli niin onnellinen, ettei moneen
viikkoon ollut sellaista tuntenut ja iloitsi tulostaan.

"Te olitte sangen ystvllinen kutsuessanne minut luoksenne", sanoi
hn, "mutta ymmrrn kyll, ett teitte sen Nick'in thden."

"Nytp erehdyitte", vastasi Daisy heti. "Hn kyll kertoi teist
minulle, mutta ainoastaan teidn ja itseni thden tahdoin tavata teit.
Te ette lainkaan tunnu minusta vieraalta. Ja nen silmistnne ett
te ajattelette samoin minun suhteeni. Min en sovi jykkien ihmisten
seuraan. Lady Basset sanoo, ettei minusta saa minknlaista tolkkua.
En tied, lieneek niin, mutta sen tiedn, etten sovi kenen seuraan
tahansa. Olen ehk hieman omituinen. Nick mys, kuten tiedtte. Mutta
hn on niin miellyttv."

Hn istahti Murielin viereen.

"Onko tuo hnen sormuksensa? Saanko katsoa sit? Luulenpa tosiaan
nhneeni sen ennenkin."

"Se on oikein kaunis", sanoi Muriel ihaillen. "Siit lienee kai jokin
kertomus."

"Niinp onkin. Nyt muistan. Nick nytti sen kerran minulle ollessani
vieraisilla hnen veljens kodissa. Mieheni kvi usein heill ennen
naimistamme. Nick sai tmn sormuksen erlt naimattomalta tdiltn,
joka testamenttasi hnelle koko omaisuutensa. Tti-vainaja kski
Nick'in antamaan tuon sormuksen sille naiselle, jota rakastaa. Hn piti
paljon Nick'ista."

"Mutta mik kertomus sormukseen liittyy?" kysyi Muriel punastuen.

Daisy tarkasti kirjotusta.

"Omnia vincit amor", luki hn hitaasti. "Niin, se on surullinen
kertomus. Sormus oli alkuaan ern ranskalaisen ylimyksen, joka
mestattiin hirmuhallituksen aikana. Mestauslavalta lhetti hn
palvelijansa kautta tmn sormuksen nuorelle tytlle, jota rakasti. En
tied tytn nime, mutta hn oli englannitar."

"Ent tytt?" kysyi Muriel kiihkesti. "Mit hn teki?"

"Tyttk!" toisti Daisy nessn kova svy. "Hn oli rakastetulleen
uskollinen kokonaista kuusi kuukautta ja meni sitten avioliittoon
ern englantilaisen kanssa. Tm tapahtui jo enemmn kuin sata vuotta
sitten, mutta naiset ovat yhti samanlaisia. Elleivt saa sit, jota
rakastavat, ottavat he toisen", jatkoi hn katkeroituneena.

Muriel oli vaiti. Hnest tuntui, ett oli saanut nhd vilahduksen
jostakin, joka ei ollut tarkotettu hnen nhtvkseen.

Hetkisen perst pani Daisy sormuksen takaisin Murielin sormeen.

"Ja sentn voittaa rakkaus kaiken, ystvni", sanoi hn kietoen
ktens tytn vytisille. "Saattepa nhd, ett tulette onnelliseksi.
Pyydn anteeksi, ett kertomukseni sai teidt surulliseksi.
Kuolemaakaan ei niin raskaasti sure se, jolla on rakkautta. Sanotaan
aina, ett kuolema voittaa rakkaudenkin, mutta asia on aivan
pinvastoin, rakkaus voittaa kuolemankin."

Muriel painoi pns Daisyn rintaa vasten.

"Oletteko varma siit?" kuiskasi hn.

"Aivan varma", kuului vastaus. "Juuri tm tietoisuus on auttanut
minuakin elmn. Se toivo on aina minua elhyttnyt, miten onneton
toisinaan lienenkin ollut."

"Kiitos", kuiskasi Muriel hetken hiljaisuuden jlkeen syleillen uutta
ystvns.

"Tulkaa, nytn teille pienen poikani", sanoi Daisy. "Hn ei juuri ole
vahvarakenteinen ja lkri uhkaa lhett meidt kummankin Englantiin."

"Ettek sitten tahtoisi lhte", kysyi Muriel.

Daisy pudisti ptn.

"Tahtoisin tavata Blake serkkuni, kun hn palaa", sanoi hn kevyesti.
"Oletteko kuulleet, ett hn saa Viktoria-ristin? Sen kunniamerkin
ansaitsisi Nick Ratcliffekin minun mielestni."

"Eip suinkaan. Nick ei ole tehnyt mitn sen ansaitakseen. Ainakaan ei
mitn sellaista, josta kannattaisi kerskua", nkytti Muriel.

Daisy nauroi.

"Ettek laske sit miksikn ansioksi, ett hn pelasti rakastettunsa
varmasta kuolemasta?" sanoi hn. "Minp tiedn, miksi hn rakastui
juuri teihin. Mutta lk peltk, en sano sit. Sanokaapas", jatkoi
hn, "Oletteko koskaan nhnyt miestni? Hn tulee tnne ensi viikolla."

"Tapasin hnet viime kesn erss juhlassa Poonassa."

"Vai niin. Siihen aikaan olin min Mahableshwarissa. Mieheni tanssii
mainiosti, eik totta? Hn tekee sitpaitsi kaikkea hyvin."

Daisy osotti nauraen valokuvaa seinll.

"Hn nytt kuudentoistavuotiaalta", sanoi hn, "vaikka tytt pian
kaksikymmentkahdeksan. Menkmme nyt katsomaan hnen poikaansa ja
minun silmieni valoa."

Ottaen Murielia kdest vei Daisy hnet muassaan.




XIV.

Ers huomio, josta oli kohtalokkaat seuraukset.


Koko sill viikolla, joka seurasi Murielin ensimist kynti Daisyn
luona, tunsi hn itsens yh rauhallisemmaksi ja onnellisemmaksi piv
pivlt. Pilvet nyttivt vhitellen haihtuvan ja aurinko alkoi
jlleen luoda loistettaan hnen elmns. Hn kvi joka piv Daisyn
luona ja he kiintyivt toisiinsa yh enemmn.

Aamusin ratsasti hn Nick'in seurassa, mutta Nick ei pivisin koskaan
tullut hnen luokseen, joten Muriel sai pitkt ajat oleskella yksin.
Tllin hn tavallisesti lojui riippuverkossaan uneksien. Vaikkakin hn
jo tunsi olevansa terveempi ja elmnhaluisempi, oleskeli hn kuitenkin
mielelln puutarhan hiljaisimmassa sopukassa, jossa ei kukaan hnt
hirinnyt.

Nick'iin perehtyi hn myskin yh enemmn eik en pelnnyt
ajatellessaan heidn lhenev vihkimistn. Ani harvoin puhuivat
he keskenn vakavammista asioista. Muriel piti Nick'in sormusta
sormessaan ja oli kerran ujosti kiittnytkin siit Nick'ia. Nick ei
silloinkaan puhunut mitn sormuksessa olevasta kirjotuksesta ja siit
oli Muriel hnelle kiitollinen.

Ht oli mrtty pidettviksi viikon perst. Kaikki oli jo sit
varten valmista ja heti hiden jlkeen aikoivat nuoret matkustaa
Nepaliin, jonka Nick tahtoi nytt nuorelle rouvalleen. Nick odotti
hartaasti hmatkaa, sill hn toivoi heidn jouduttuaan kahden kesken
elmn yh lheisemmin toisiinsa kiintyvn. Kaikkein ensinn aikoi hn
osottaa Murielille, ettei tll ollut vhintkn syyt pelkoonsa, ja
hn uskoi lopullisesti voittavansa tytn vastarakkauden. Veri kuohui
kuumana hnen sit ajatellessaan.

Sin pivn, jolloin Daisyn miest odotettiin kotiin, pysyttelihe Nick
poissa, jotta Will saisi viett sen pivn kahden kesken vaimonsa
kanssa. Sen sijaan tuumi hn menn Murielin luo, ja ainoastaan ers
sattuma esti hnet tuumaansa toteuttamasta -- sattuma, joka sitten
tuli hnelle sangen kalliiksi. Muistaessaan ett hnell oli joitakin
kirjeit kirjotettavana, peruutti hn matkatuumansa. Eihn hn
sitpaitsi ollut varmakaan, olisiko hnen kyntins Murielin mieleen
ja, tottunut kun oli aina tukahuttamaan omat toiveensa Murieliin
nhden, piti hn viisaimpana pysy kotonaan. Hnell ei ollut
aavistustakaan siit, milt krsimyksilt hn olisi heidt kummatkin
sstnyt, jos olisi totellut skeist mielijohdettaan.

Muriel lojui riippuverkossaan polvillaan kirja, jota hn ei lukenut.
Pinjapuut hnen ylln suhisivat, muuten oli kaikki hiljaista. Ksi
poskea vasten nukahti hn herkkn uneen.

kki hertti hnet jokin ni. Hn ei nhnyt mitn, mutta kuuli
puhetta ja teekuppien kalinaa.

Lady Basset oli luultavasti tullut kotiin tuoden muassaan vieraita.
Muriel tiesi, etteivt he voineet nhd hnt, mutta hn puolestaan ei
voinut poistua heidn huomaamattaan. Siksi ji hn edelleen loikomaan
riippuverkkoonsa.

Muriel avasi kirjan ja aikoi lukea, mutta kovaninen puhe hiritsi
hnt. Hn kuuli kimakan naisnen sanovan:

"Niin, hnen tietenkin oli pakko tehd siten, mutta sli hnt on
sittekin. Vai miten, enk ole oikeassa?"

"Ajattelin samoin kuin tekin, ett hn oli sangen hienotunteinen",
vastasi lady Bassetin lempe, mutta varma ni. "Onhan itsestn
selv, ett hn rehellisen miehen tarjoutui menemn naimisiin hnen
kanssaan. Mutta sekn ei viel riittnyt, hn oli oikein kiihke. Hn
katsoi sen luultavasti velvollisuudekseen, koska tytt-raukan is oli
uskonut lapsensa hnen huostaansa. Tytt on viel aivan kehittymtn
eik ymmrr, mihin asemaan hn on joutunut. En luullut hnen suostuvan
kapteeni Ratcliffen kosintaan, ellei hnelle selitettisi, miten
vlttmtnt on, ett he menevt naimisiin. Sill tytt ei nhtvsti
rakasta hnt. Pieni raukka, hn on viel liian nuori ymmrtkseen,
mit rakkaus onkaan. Sli heit kumpaakin."

Murielin kirja oli luisunut maahan.

Hetken jlkeen kuului miehen ni sanovan:

"Ymmrrn hyvin levottomuutenne, rakas lady Basset. Sen mukaan kuin
min tunnen Nicholas Ratcliffea, olisi todellakin ollut syyt epill,
tyttneek hn tss tapauksessa velvollisuutensa kunnian miehen vai
ei. Kunnioitukseni hnt kohtaan on toden totta kohonnut tmn hnen
itsens uhrauksen johdosta. Kunhan hn vain olisi kyllin voimakas
kestmn sen."

"Koska tuo nuori mies on huomannut, miten huonoon valoon miss Roscoe on
joutunut, niin uskaltanemme toki toivoa, ett hn pysyy sanassaan",
vastasi toinen ni.

Nyt kuului joku kolmas henkil sanovan:

"Nick-parka! Slin hnt joka tapauksessa. En voi kuvitella
hnt naineena miehen. Hn on aina viettnyt iloista elm. Mrs
Gybbon-Smith sanoi, ett hnenkin mielestn oli vahinko, kun Nick
tten trvelee koko tulevaisuutensa tll naimiskaupalla. Naineet
upseerit eivt thn aikaan milloinkaan pse kohoamaan virassaan. Ja
hnen tulevaisuuttaan pidettiin niin lupaavana!"

"Niin, voin vain sanoa ett iloitsen enemmn siit, mit on
tapahtunut", vastasi lady Basset kiitollisella nell. "Tytt ei
ole puhunut tuosta kauheasta ajasta, mutta luulen hnen oleskelleen
vuorilla kokonaista kolme piv kapteeni Ratcliffen seurassa. Jo
vhemmllkin olisi nuoren tytn maine piloilla. Minua on kovin
slittnyt pieni Muriel-raukka."

"Parempiin ksiin hn ei olisi voinut joutua, kuin teidn", vakuutti
miehen ni. "Mutta nyt luulen, ett meidn tytyy jo lhte. Me
menemme Boltoniin pivllisille ja illalla Parkerille. Toivon, ett
siell tapaamme toisemme."

Monien kohteliaisuuksien jlkeen lhtivt vieraat puutarhasta lady
Bassetin saattamina. Tuli jlleen hiljaista.

Mutta puutarhan syrjisemmss osassa makasi liikkumaton olento
pitklln maassa. Se oli siin kauan, kauan.




XV.

Ers kirje.


Nick kirjotti kolme kirjett ja tunsi jo kyllstyneens. Hn tuumi
sittenkin menn kymn Musgravelle. Samassa tuli kirje Willilt:

    "Rakas vanha toveri!

    Haluaisin mielellni puristaa kttsi. Etk tahtoisi tulla
    symn pivllist kanssamme? Tee se, sill me olemme kumpikin
    hieman alakuloisia. Lkri on mrnnyt Daisyn ja poikasen
    matkustamaan kotiin aivan ensi tilassa. Ymmrrt, milt minusta
    tuntuu.

                                               Ystvsi Will."

Nick pyysi lhetin viemn terveisens ja sanoi tulevansa. Hn oli
aavistanut, ett nin tulisi kymn Daisylle. Daisy oli perti heikko
ja oli hyv, ett Will oli sen itsekin huomannut.

Kummastakin mahtoi tm tuntua perti ikvlt, sill Will ei voinut
seurata perhettn Englantiin. Nick kysyi itseltn, milthn mahtaisi
tuntua, jos hnen tytyisi sill tavoin erota Murielista, kun he jo
olivat mies ja vaimo. Kun Muriel nyt vihdoinkin oli hnen omansa, tunsi
hn ei voivansa en hnest erota.

Hn katsahti kirjotuspydlln olevaan almanakkaan. Oli en vain
kuusi piv hihin. Nick nauroi ihastuneena. Muriel oli hnen. Ei
mikn mahti maailmassa voinut en heit erottaa. Kaikki esteet olivat
jo poissa ja pmr lhell. Tuntien itsens rettmn onnelliseksi
hyphti hn yls ja lhti kepein askelin Musgravelle, mutta ehdittyn
verjlle tuli lady Bassetin palvelija hnt vastaan ja antoi hnelle
kirjeen. Hn tiesi sen olevan Murielilta, ja veri kohosi hnen
kasvoihinsa avatessaan sen. Ensi kertaa Muriel kirjotti hnelle:

    "Tahdon heti puhua kanssanne. M."

Siin kaikki. Nick meni takaisin sislle ja kirjotti muutaman sanan
Will Musgravelle.

Sitten suoristihe hn itsens. Jotain oli tapahtunut, siit hn oli
aivan varma. Tuo kutsu kuului kuin avunpyynnlt. Mithn Muriel
tahtoi? Nick tunsi olevansa rohkea ja voivansa katsoa onnettomuutta
suoraan silmiin. Mutta tnn hn ei ollut varma itsestn. Hn tunsi
olevansa kiihtynyt.

Hn seisoi hetkisen liikkumatta. Hn vei kirjeen huulilleen kiihkell,
intohimoisella liikkeell. Sitten muisti hn silloinkin jaksaneensa
hillit tunteensa, kun hn oli pitnyt tytn kylmi ksi omissaan ja
niit hengitykselln lmmittnyt. Eik hn en jaksaisikaan hillit
itsen? Tahtoisiko hn nyt jrkytt Murielin luottamusta, jonka
oli niin suurin ponnistuksin saavuttanut? Mitk pahat aavistukset
hersivtkn yht'kki hnen sielussaan.

Varmoin askelin lhti hn matkalle. Ensi kertaa oli Muriel pyytnyt
hnt tulemaan. Hn ei tahtonut antaa hnen odottaa.




XVI.

Tilinteko.


Vierashuone oli tyhj ja akkunat auki hnen astuessaan sislle. Alempaa
laaksosta kuului tanssin sveli. Nick arvasi lady Bassetin olevan
poissa kotoa. Pinjat huojuivat hiljaa akkunain edess kuin tummat
haamut. Ilma tuntui shkiselt.

Nick seisoi akkunan luona katse suunnattuna vuorille pin. Kuu ei ollut
viel noussut taivaankannelle, mutta thdet steilivt kirkkaasti.

Kuului askelia. Nick kntyi katsomaan. Muriel astui huoneeseen niin
kalpeana, ett Nick ensin luuli hnt sairaaksi, mutta rauhottui sitten
ajatellessaan, ett hn varmaankin oli niin vsynyt. Hn tarttui
Murielin ksiin, mutta ne tuntuivat kylmilt ja elottomilta kuin
kuolleen kdet. Tytn suuret, tummat silmt katsoivat hnen ohitseen.

Veten Murielin lhemm lampun valoa katseli Nick hnt tarkasti.

Muriel vaipui vsyneen istumaan.

Nick odotti hnen puhuvan. Kun tytt nytti eprivn, sanoi hn:

"Mit asiaa sinulla oli minulle?"

Kdet ristiss tuijotti Muriel hneen.

"Et saa vihastua minuun, Nick", sanoi hn hiljaa.

"El ole noin lapsekas. Sano vain! Mist on kysymys?"

Nick'in puhe rauhotti hnt.

"Niin, olen niin lapsellinen", sanoi hn. "Onhan varsin hupsua
ajatella, ett se lainkaan saattaa vaikuttaa sinuun. Nick, olen
vakavasti ajatellut asiaa ja... ja... minulle on selvennyt, ett en
voi menn kanssasi naimisiin. Toivon, ett et vlit siit... vaikka
luonnollisesti katsot olevasi pakotettu niin sanomaan", sanoi hn
koettaen hymyill. "Mutta sinun ei tarvitse mitn sanoa, sill min
ymmrrn hyvin, miten asian laita oikeastaan on. Minun mielestni oli
oikein ilmottaa siit heti sinulle..."

"Kiitos", sanoi Nick ja hnest tuntui, kuin joku jousi hnen
sisimmssn olisi katkennut, kdet puristuivat tiukasti nyrkkiin.
Muriel tunsi samassa jonkun vaaran uhkaavan itsen ja hyphti yls.
Jos tiikeri olisi siin silmnrpyksess syksynyt akkunasta sislle,
ei hn olisi sen enemp voinut pelsty.

Nick astui askeleen hnt kohti. Hnen kasvoissaan oli sama ilme,
jonka Muriel muisti siit hetkest asti, jolloin oli nhnyt hnen
kumartuneena vihollisensa ylitse heidn pakomatkallaan. Niiss kuvastui
raju, kiihke intohimo.

Nimettmn kauhun vallassa nkytti Muriel:

"Nick, oletko jrjiltsi?"

Hn vastasi tukahtuneella nell:

"Niin, olen tulemaisillani hulluksi. Jos sin minut jtt, en voi
vastata itsestni."

"Mutta...", nkytti Muriel, "mutta... en ymmrr sinua. Nick, min
pelkn sinua."

Tuo kuulosti pelstyneen lapsen huudolta ja samalla niin avuttomalta,
niin rukoilevalta. Jos Muriel olisi uhmannut hnt, jos hn olisi
aikonut poistua huoneesta, olisivat Nick'in kiihket tunteet puhjenneet
ilmiliekkiin. Silloin olisi viime viikkojen ritarillinen kohteliaisuus
ollut lopussa.

Mutta tuo avunpyynt sai hnet heti hillitsemn itsens, se viilsi
hnen sydntn.

Muutaman hetken seisoi hn aivan hiljaa. Hn tuskin nytti
hengittvnkn. Muriel katseli hnt rajusti sykkivin sydmin.

Sitten astui Nick akkunan luo. Ulkoa kuuluivat "An der schnen
blauen Donau'n" svelet. Houkuttelevana ja kiehtovana kaikui illan
hiljaisuudessa tuo svel, jonka tahdissa niin monet rakastuneet ovat
tanssineet kuiskaillen helli sanoja toisilleen. Muriel ei tahtonut
kuunnella. Hn tunsi tulevansa hulluksi, jos tuo suruisen kaihoava
svel yh jatkuisi.

Nick seisoi hiljaa katsellen ulos akkunasta. Molemmin ksin oli hn
tarttunut akkunanpieliin ja puristi niit niin kovin, ett rystt
olivat valkeat.

Hn nytti kokonaan unohtaneen Murielin lsnolon. Ja yhti jatkui
tuo kaihoisa svel, kunnes Muriel oli pyrtymisilln. Nuo svelet,
ajatteli hn, tulevat varmaan seuraamaan minua lpi elmni.

Vihdoin sulki Nick akkunan. Muriel tunsi hnen astuvan lhemm ja hnen
pelkonsa yltyi hetki hetkelt. Nick'ista tuntui taasen steilevn joku
yliluonnollinen voima, joka lamautti hnet.

Yht'kki tunsi hn Nick'in kden vytisilln ja kuuli nen,
joka oli rauhottanut hnt kiihkeimmiss kuumehoureissaan, puhuvan
lohduttaen:

"Kaikki on jo ohi, rakkaani. l pelk!"

Nick asetti tytn istumaan sohvalle ja hyvili hiljaa hnen kylm
poskeaan.

"Sano, joko voit paremmin, niin puhumme asian selvksi. Mutta l vain
pelk. Sinua ei mikn vaara uhkaa."

Hnen nens lempe svy, tuo kkininen muutos vaikutti Murieliin
niin valtavasti, ett hn puhkesi itkuun. Nojautuen sohvapatjoihin
nyyhkytti hn hillittmsti.

Nick hyvili hiljaa hnen ptn, mutta ei puhunut mitn, kunnes
Muriel hiukan rauhottui. Sitten kuivasi hn tmn kyyneleet ja sit
tehdessn vapisivat hnen huulensa ja silmluomet vavahtelivat.

"Kas noin", sanoi hn. "l en itke. Sanohan nyt mit aioit sanoa,
kun sinut keskeytin. Luulen, ett tarkotuksesi oli purkaa kihlauksemme,
vai miten? Tottahan sanot mink thden."

Hn puhui leikillisen kevyell nell.

Muriel katsahti hneen ja nki hnen kasvoissaan saman ystvllisen ja
veitikkamaisen svyn kuin tavallista.

"No, annahan kuulua. Oletko kyllstynyt minuun?"

"Olen kyllstynyt kaikkeen... kaikkeen", sanoi hn vetytyen etemm.
"Miksi et antanut minun kuolla", huudahti hn kiihkesti.

Nick istuutui sohvan reunalle.

"Jos osaisin selitt sinulle syyn, miksi niin tein", sanoi hn. "Mutta
sinhn olet vain sellainen arka lapsi, sikkyv kuin pieni jnis.
Olisiko sinun ikv, jos min kuolisin huomenna? Niin, Muriel, sit ei
voi koskaan tiet", jatkoi hn.

"Miksi kysyt sit? Tietysti olisi minun ikv."

"Tietysti", toisti Nick. "Ikv vain, ett se ei en tuottaisi minulle
lainkaan iloa. Sanot, ett vuodattaisit kyyneli, jos min kuolisin
nin nuorena. Niin, olen nuori, nethn, vaikka olenkin ruma kuin
paholainen. Sin kai luuletkin minun olevan sukua sille, vai miten?
Siksip et tahdo menn naimisiin kanssani?"

Hnen kysymyksens tuli aivan odottamatta ja Muriel katsoi samassa
hneen, mutta rauhottui heti. Eihn Nick tll hetkell ollut
vaarallisempi kuin vallaton koulupoika. Mutta sentn ei Muriel ollut
varma hnest. Tytst tuntui, kuin olisi Nick tahtonut hnt koetella.

"Ei", vastasi hn, "se ei ole kieltooni syyn."

"Oletko aivan varma siit, ett lytyy jokin syy?" kysyi Nick.

Muriel punastui.

"On kyll olemassa syy, mutta tahtoisin mieluummin olla sanomatta sit."

"Niin, sen ymmrrn", vastasi Nick. "Mutta onko se mielestsi oikein?"

Muriel punastui yh enemmn ja oli aivan hmilln.

"Sanon sinulle syyn, jos niin tahdot", sanoi hn, "mutta olisin paljon
mieluummin sanomatta."

"Kaikin mokomin. Olen niin viisas, ett ymmrrn sen sanomattasikin.
Tiedn, mit on tapahtunut. Asia on tten."

Hn pyyhksi kdelln kasvojaan ja kntyi Murieliin huulillaan hymy,
joka niin eittmttmsti muistutti lady Bassetia, ett Muriel kesken
kaikkea purskahti nauramaan.

"Muriel, tyttseni", alkoi Nick lauhkealla nell, "on vaikea ajatella
Nicholas Ratcliffea naineena miehen. Hn on vaihteleva kuin perhonen."
Tt sanoessaan pudisti hn slivsti ptn. "Olen kuullut kiltin
mrs Gybbon-Smithin kertovan, miten hn kuhertelee. Ja kerrotaanpa, ett
hn nauttii vkijuomiakin, mutta toivoaksemme on se vain panettelua.
Sitvastoin tiedn varmaan, ett hnell on sangen hillitn luonne.
Hn on vaarallinen ihminen, mutta l silti luule, lapsukaiseni, ett
tahtoisin puhua hnest pahaa. Katson vain velvollisuudekseni varottaa
sinua."

Murielin tytyi nauraa vasten tahtoaan. Nick jljitteli lady Bassetia
erinomaisen sattuvasti..

Mutta Nick ei nauruun yhtynyt. Hnen katseensa seurasi herkemtt
tytn kasvojen ilmett. Saadakseen tiet totuuden oli hn tten
laskevinaan leikki. Kenties Muriel tunsi sen, sill hn vastasi aralla
nell:

"Ei, Nick, niin hn ei ole tosiaankaan sanonut. En sitpaitsi olisi
ottanut huomioon hnen sanojaan. Syy on siin, ett... ett..."

"Tiedn", vastasi Nick. "Ellei asia ole siten, niin on ptkseesi
voinut vaikuttaa vain ers toinen syy. En tahdo, ett kerrot sen
minulle, sill sehn on pivn selv. Min sanon sen sinulle, jos
tahdot, sill olen varma siit, ett niin on. Ihmiset ovat parjanneet
minua ja siksi tahdot sin mieluummin kuolla, kuin tulla vaimokseni.
Mutta mit sin teet, ellen min suostuisikaan pyyntsi?"

Veri kohosi Murielin kasvoihin.

"Sit et voi tehd, Nick. Et voi! Siihen sinulla ei ole oikeutta?"

"Eik ole?" kysyi Nick omituisesti hymyillen. "Niin min ainakin
luulin."

Hetken hiljaisuuden jlkeen hn toisti taasen.

"Niin min luulin. Mutta siit asiasta ei kannata vitell. Sano nyt
minulle, mit tahdot?"

Muriel vastasi kiihkesti:

"Tahdon pois tlt. Heti. Min matkustan kotiin. Tt paikkaa min
vihaan."

"Ja kaikkia tll olevia?"

"Milt'ei."

nensvy oli uhmaava. Hn tunsi taistelevansa vapautensa puolesta, ja
taistelu olikin paljon vaikeampi, kuin miksi hn oli sen kuvitellut.

"Ainoa, jota et vihaa, on varmaan mrs Musgrave", sanoi Nick tyynesti.
"Tiedtk jo ett hn matkustaa piakkoin Englantiin? Ehk tahdot lhte
hnen kanssaan?"

Toivo elpyi jlleen Murielin sydmess.

"Yksink hnen kanssaan?" kysyi hn.

"Niin, min en seuraa mukana", selitti Nick. "Matkustan Khatmanduun
viettkseni siell lempiviikkojani."

Tytn katse ilmaisi jlleen toivottomuutta.

"l laske leikki kanssani, Nick", sanoi hn tuskin kuuluvalla
nell. "En voi kest sit."

"Laskenko min leikki?"

Hn tarttui kiihkesti Murielin kteen. Sormuksen jalokivet
kimaltelivat lampun kirkkaassa valossa. Nick kosketti sit.

"Ota se takaisin", pyysi tytt.

"Sit en tahdo tehd", vastasi Nick. "Enhn pakota sinua sit
sormessasi pitmn, mutta silyt se sen lupauksen muistona, jota nyt
pyydn sinulta."

"Lupauksen?" kuiskasi Muriel.

Nick ei katsonut hneen. Puoliksi ummistetuin silmin tarkasti hn
sormusta.

"Niin, annan sinulle vapautesi takaisin, mutta ainoastaan sill
ehdolla, ett lupaat minulle..."

"Mit?" kysyi tytt vavisten.

"Jotakin aivan helppoa", vastasi Nick. "Ehk naurat pyynnlleni, mutta
jos niin teet, niin voithan silloin luvatakin. Tahdon nimittin, ett
lupaat tulla minun luokseni ja avoimesti sanoa, jos mielesi muuttuisi
ja sin haluaisit tulla vaimokseni."

Hn puhui aivan tyynesti ja odotti krsivllisen tytn vastausta.

"Onko se siis ptetty?", jatkoi Nick.

"Tahtoisin mieluummin olla sellaista lupaamatta, sill en milloinkaan
muuta mieltni."

Nick katsahti hneen.

"Siin tapauksessa on sinun viel helpompi luvata se minulle."

Hn piteli yh Murielin ktt omassaan, vaikka tytt koetti vet sen
pois.

"Hyv Nick, l vaadi minulta sit", pyysi hn totisena.

"Tahdotko mieluummin, ett nyt heti menemme naimisiin?"

Muriel hyphti pelstyneen yls ja Nick nousi myskin yh piten tytn
ktt omassaan. Hnen kasvonsa olivat kuin kivettyneet.

"Tytyyk minun valita toinen tai toinen?" kysyi Muriel lhtten.

"Tytyy."

Tytn vastarinta lauhtui vhitellen. Miksi oli tuo lupaus hnest
niin vastenmielinen? Miksi sykkikn hnen sydmens niin kiivaasti
ajatellessaan mit thn lupaukseen sisltyi?

"Olkoon niin, minun tytynee kai luvata", sanoi hn sitten. "Lupaan
siis sen. Mutta en milloinkaan muuta mieltni siin asiassa, Nick, en
milloinkaan."

Nick loi hneen omituisen, ksittmttmn katseen. Nytti silt, kuin
hn ei olisi kuullut Murielin viime sanoja.

"Nyt olet sin tehnyt lupauksesi", sanoi Nick. "Nyt on minun vuoroni.
Vannon, etten koskaan tule mieheksesi, ellet sin minulta sit pyyd."

Hn suuteli tytn ktt vitkaan ja kunnioittavasti; mutta kun hn
jlleen kohotti pns, hymyili hn taasen kuten ennenkin ja Murielilta
psi helpotuksen huokaus.

"Kaikki on siis jo ohi", sanoi Nick kevyesti. "Matkusta takaisin
Englantiin ja mene jlleen kouluun. Opi uudelleen olemaan nuori."

Nm olivat Nick'in viime sanat hnelle. Hn viipyi viel hetkisen,
ja Muriel tunsi sydmessn jotakin, joka pyrki pivnvaloon, ja joka
viilsi kipesti hnen sisimmssn.

Samassa oli Nick poissa. Muriel kuuli hnen hyrilevn jotakin
valssinsvelt. Nyt oli hn siis saavuttanut tarkotuksensa, mutta se ei
tuottanut hnelle lainkaan iloa.

Nick oli jttnyt hnet ainiaaksi.




XVII.

Ers tervetuliaistoivotus.


"Kas noin", sanoi Daisy asettaen pns kallelleen ja katsellen
kttens tyt. "Ellei Blake oikein ihastu tst mestaritystni, niin
luulenpa hnen saavan viett yns ulkosalla."

Muriel poistui akkunan luota.

"Ulkona sataa lunta", sanoi hn hymyillen ja katseli Daisyn tyt,
pitk, punaista paperikoristetta, johon oli valkoisin kirjaimin
sommiteltu sanat: "Tervetultuasi, uljas urho."

"En ole koskaan uskonut, ett Blake voisi olla urhoollinen", sanoi
Daisy. "Hn on niin ujo, hiljainen ja lempe. Tule, niin ripustamme
koristeemme eteisen ovelle. On niin hauskaa jlleen tavata hnet, eik
totta?" kysyi hn pujottaen ktens Murielin kainaloon.

"Niin on", vastasi Muriel hieman vapisevalla nell.

Hnen mieleens muistuivat taasen elvsti ne olosuhteet, joissa hn
oli Blake Grangen viimeksi nhnyt. Kahdeksan pitk kuukautta oli siit
jo kulunut, mutta haava oli yhti avonainen. Tuo kauhea muisto oli
kynyt yh selvemmksi, veri jhmettyi aina hnen sit ajatellessaan.
Hn tunsi ei olevansa toisten naisten kaltainen. Ehk oli kohtalon
kirjaan kirjotettu, ett hn aina tulisi olemaan erilainen kuin muut.
Mitkn huvit eivt hnt viehttneet. Mutta silti ei hn suinkaan
ollut kylm ja harkitseva. Jos hn olisi ollut sellainen, eivt Daisy
ja Muriel olisi niin hyviksi ystviksi tulleet. Mutta Daisynkaan
seurassa ei hlvennyt hnen arkuutensa, niin lheisesti oli se
liittynyt hnen luonteeseensa. Syvn surunsa ktki hn sisimpns.
Daisy ja Muriel ymmrsivt toisiansa sanoitta, sill Daisyllkin oli
sydmessn salaisia sopukoita, joita hn tuskin itsekn uskalsi
tutkistella.

"Blake-parka", sanoi Daisy, "miten hnt mahtaneekaan palella. Kunhan
ei tohtori Ratcliffe vain unohtaisi lhett automobiilia hnt
vastaan."

"Ah, hn ei milloinkaan mitn unohda", sanoi Muriel.

"Se on kyll totta, hneen voi aina luottaa", mynsi Daisy. "Hn on
ehk liian sntillinen, mutta sellaisiahan ovat kaikki lkrit. Min
kunnioitan hnt suuresti ja samalla tahtoisin kohdella hnt kuin
rippi-isni tunnustamalla kaikki syntini hnelle."

"Miksi et sit tee?" kysyi Muriel.

"Siksi, ett pelkn hnt", vastasi Daisy hyrillen iloista svelt.
"Jim Ratcliffe on ollut Willin holhooja. Will ja Nick ovat kasvaneet
yhdess ja tohtori Jimmill on varmaankin ollut paljon huolta ja vaivaa
noista molemmista nuorista herroista."

Nick'in nime mainittiin sangen harvoin heidn keskens, vaikkakin
hnen velipuolensa oli Daisyn lkri ja ystv ja tm siten oli
yhdyssiteen heidn vlilln. Muriel pysyi aina vaiti, milloin
Nick'ista oli puhe. Daisy ei ollut koskaan kuullut hnen mainitsevan
sit nime.

Kun Daisy oli saanut koristeellisen tervetuliais-toivotuksensa
ripustetuksi paikoilleen, istuutui hn Murielin viereen takan eteen.
Daisyn posket punottivat ja silmt steilivt. Muriel ei muistanut
ystvns koskaan olleen niin onnellisen ja viehttvn nkisen kuin
tll hetkell.

"Sinp nytt iloiselta", sanoi Muriel.

"Niinp niin, iloinen olenkin. Blake ja min olemme aina olleet sangen
hyvi ystvi. Hiljaa, kuulen askelia."

Hn juoksi ovelle, mutta tulija olikin vain kirjeenkantaja. Daisy
nytti pettyneelt.

"Kirje Willilt", sanoi hn pannen kirjeen taskuunsa. "En ymmrr,
miksi Blake viipyy. Eihn hnelle vain liene onnettomuutta tapahtunut.
No, jopa vihdoinkin kuulen auton tulevan ja erotan jo tohtori
Ratcliffen nen."

Hn juoksi avaamaan porttia ja toivottamaan ystvin tervetulleiksi.

Muriel vapisi kuullessaan lempen, hiljaisen nen ja hetkiseksi ktki
hn kasvot ksiins kokonaan niiden muistojen vallassa, joita tuo ni
hness hertti.

Kohottaessaan jlleen pns nki hn heidn astuvan sislle, Daisyn
ilosta steilevn, Blaken komeana ja sotilaallisen ryhdikkn
miellyttv hymyns huulillaan.

Blake ei heti hnt huomannut, eik Muriel mennyt hnt vastaan. Daisy
vei serkkunsa Murielin luo.

"Tss, Blake, on Muriel Roscoe. Tiedt kai ett asumme yhdess."

Blake ojensi, ktens tervehtkseen.

"Suokaa anteeksi, miss Roscoe", sanoi hn hymyillen. "Ettep usko,
miten minusta on hauskaa saada jlleen nhd teidt."

Hnen katseensa oli ystvllinen ja rehellinen ja hn puristi
sydmellisesti tytn ktt. Muriel ei saanut sanaa suustaan ja Blake
kntyi kohteliaasti Daisyn puoleen.

"Tohtori Ratcliffe sanoi sinun pyytneen hnt noutamaan minut
asemalta. Olitte kumpikin sangen ystvllisi."

Daisy tervehti tohtoria ja alkoi laskea leikki hnen kanssaan.

"Tiesin teidn tulevan Blaken kanssa, tohtori Ratcliffe. Te ette siis
lainkaan luota minuun."

"Siihen minulla on ptevt syyni", vastasi tm pudistaen Daisyn
hameesta lumihiukkasia. "Onko teist jrkev juosta meit vastaan
tllaisessa lumimyrskyss? Will on uskonut teidt minun huostaani,
siksi tunnenkin raskasta edesvastuun tunnetta."

Tohtori Ratcliffe oli tosiaankin mies, joka hertti kunnioitusta. Hn
oli kookas ja roteva, parta harmahtava, viikset mustat ja hnell oli
erinomaisen tervt, lpitunkevat silmt. Hnen puhetapansa oli lyhytt
ja suoraa eik hn milloinkaan teeskennellyt. Mutta siit huolimatta
oli hn sangen suosittu henkil.

"Miten on pojun laita?" kysyi hn.

Daisy kvi kki vakavaksi.

"Hn sairastaa hampaiden puhkeamista. Ayah on siell. Olkaa
ystvllinen ja menk katsomaan pienokaistani."

Jim Ratcliffe nykytti ptn ja astui portaita yls. Tultuaan
ylempn kerrokseen, kuuli hn Murielin, joka oli kiiruhtanut hnen
perssn, sanovan: "Saanko minkin tulla?"

"Miss Roscoe", vastasi hn, "minulla on teille terveisi tyttseltni.
Olga pyyt teit hockey-kilpailuihin ensi lauantaina. Olen luvannut
suostuttavani teidt tulemaan."

Muriel oli hmmstyneen nkinen.

"En ole pelannut sit kokonaiseen vuoteen. Siit asti kuin kvin
koulua..."

"Miten vanha olette?" keskeytti tohtori Ratcliffe hnet.

"Tytn pian kaksikymment, mutta..."

"Kuulkaahan, lapseni, tst lhin kutsun teit vain Murieliksi", sanoi
hn ystvllisesti hymyillen. "Olen jo kauan tahtonut puhua kanssanne
terveydestnne, mutta ette ole sit suvainnut. Nyt puhun teille
ystvn. Sit paitsi ei esteleminen auta, sill Olga on tottunut
saamaan tahtonsa tytntn. Kas niin, luvatkaahan nyt."

Nkyi selvn, ettei Muriel tahtonut vastata myntvsti. Hn ei
tahtonut antaa elmn temmata itsen pyrteisiins. Rannalla tahtoi
hn vain istua katsellen virran pyrteit. Sitpaitsi oli hn viel
niin heikko, ettei jaksanut yrittkn mitn.

"Tyttrenne on sangen ystvllinen ajatellessaan minua", sanoi Muriel,
"mutta minusta ei ole hnen seurakseen, enk jaksaisikaan sinne lhte.
Min vsyn niin helposti. En ole sairas, olen vain niin uupunut. Ja
sellainen kai tulen olemaan koko ikni", lissi hn hiljaa.

"Joutavia", murahti tohtori Ratcliffe. "Teilt puuttuu vain liikuntoa
ja raitista ilmaa. Menk ulos luomaan lunta pakkasella ja pyryilmalla.
Te istutte liiaksi yhdess kohdin. Siit seuraa lopuksi kouristus. No,
tahdotteko totella minua?"

Muriel naurahti, mutta silmt nyttivt yh vakavilta. Alakerrasta
kuului Daisyn iloinen ni:

"Mutta hyvnen aika, Blake, en en ollut tuntea sinua. Olet hirvesti
laihtunut. Vielk tunnet Wara-linnotuksen nlklakon seurauksia? Sin
olet miltei samanlainen luuranko kuin Nick Ratcliffekin kuusi kuukautta
sitten."

Blaken vastausta ei kuulunut. Tohtori Ratcliffe huomasi kauhistuneen
ilmeen Murielin surullisilla kasvoilla ja ymmrsi heti, miten hnen
laitansa oli, vaikka ei tytt sit muuten nyttnytkn.

"Tst pivst alkaen", puhui hn, "otan teidt huostaani. Ellette
muuten tule hockeykilpailuihin lauantaina, tulen min noutamaan teidt."

Hness ei ollut mitn, joka olisi muistuttanut Nick'ia, mutta Muriel
tiesi hnen pitvn sanansa yht varmasti, kuin Nick Ratcliffekin.




XVIII.

Blake Grange.


"Nyt saatte vhn aikaa olla kahden kesken", sanoi Daisy, "sill minun
tytyy olla pienen poikani luona sill aikaa, kun ayah menee hieman
ulos."

Muriel istui matalalla tuolilla takkavalkean ress.

Kapteeni Grange astui hnen luokseen. Hn oli luonteeltaan ujo ja
Murielin hermostuneisuus teki hnet vielkin epvarmemmaksi. Hn ei
tiennyt, miten katkaista hiljaisuuden.

Lopuksi sanoi Grange hieman rasittuneesti:

"Olette kai kuullut, miss Roscoe, ett Nick Ratcliffe on vaikeasti
haavottunut?"

"Nick haavottunut? Milloin? Ei, sit en ole kuullut."

Blake Grange tunsi valinneensa onnettoman puheenaiheen.

"Luulin teidn tietvn sen", sanoi hn. "Hn tuli takaisin meidn
luoksemme Simlaan ja yhtyi rangaistusretkikuntaan. Min olin silloin
sairaana, siksi en tavannut hnt, mutta kuulin hnen olleen aivan
hurjan taistelussa. Kaikki luulivat hnen saavan Viktoria-ristin, mutta
huhu kertoo hnen kieltytyneen sit vastaanottamasta."

"Sanoitteko, ett hn haavottui?" kysyi Muriel hiljaa.

Vaikka ei Grangella ollutkaan erikoisen tarkkaa huomiokyky, ei hn
kuitenkaan koskaan muistanut nhneens traagillisempaa ilmett, kuin
tll hetkell kuvastui Murielin silmiss.

Hn vastasi vastahakoisesti:

"Hnen ksivartensa haavottui viimeisess taistelussa. Pitkn
aikaan ei hn huolinut turvautua lkriin, mutta lopulta oli se
vlttmtnt. Nyt hn on jo paranemaan pin, sanoi hnen veljens
vast'ikn."

Muriel olisi kernaasti tahtonut kuulla enemmn, mutta samalla tuntui
hnest vastenmieliselt kysell.

"Miss Roscoe", sanoi Blake kki, "vaivaako teit tm puheenaihe?"

"Ei", vastasi Muriel suorasti. "En voisi puhua siit vierasten ihmisten
kanssa, mutta teidn kanssanne kyll puhelen siit."

Hymyillen tarttui Blake hnen kteens ja puristi sit.

"Puheleminen ei juuri ole minun helpoimpia puoliani, mutta en mistn
hinnasta tahtoisi tuottaa teille ikvyyksi. Min toin muassani teille
koko joukon esineit, jotka ovat kuuluneet isllenne ja jotka sir
Reginald Basset pyysi minun tuomaan teille. Menenk hakemaan ne?"

"Menk, menk", vastasi tytt kiihkesti. "Olen niin hartaasti
toivonut saavani isstni jonkun muiston."

Blake poistui hetkeksi huoneesta. Takaisin tullessaan antoi hn
Murielille savukekotelon, kynveitsen, pienen rukouskirjan ja muutamia
muita pikkuesineit. Tytt painoi ne kiihkesti rintaansa vasten.

Sitten avasi hn pienen rukouskirjan siit paikasta, johon is oli
pannut merkin, ja lause, joka ensin sattui hnen silmiins, oli hnen
isns lyijykynll lehden reunaan piirtm: Omnia vincit amor.

Murielist tuntui, kuin olisi hn saanut shkiskun. Jlleen tunsi hn
Nick'in pitvn hnen kttn omassaan ja koskettavan sormusta. Mutta
hn ei tahtonut antautua sen tunnelman valtaan. Hn tahtoi poistaa
mielestn kaikki sellaiset ajatukset. Nuo sanat, joihin is-vainajakin
oli uskonut, eivt saaneet hnt kahlehtia.

Oli kyll mahdollista, ett rakkaus voitti kaiken, sill olihan iskin
niin uskonut. Mutta eihn sit valtaa, joka Nick'illa oli hneen
nhden, suinkaan voinut kutsua rakkaudeksi? Rakkaushan oli jotakin
puhdasta ja pyh, se oli jumalallinen tuli, josta kaikki maailman
pienet valot saivat sytykett.

Eik rakkaus tuntenut lainkaan pelkoa, ja hn tunsi kuin kuoleman
kauhua ajatellessaan tuota muistoa, joka seurasi hnt kuin kauhea aave.

Hn spshti kki, kuin Blake tarttui hnen kteens ja puhui hnelle
hiljaisella, ystvllisell nelln.

"lk murehtiko noin katkerasti", sanoi hn. "Teillhn on ystvi.
Min kyll tiedn, milt teist tuntuu, sill minullakin on ollut suuri
suruni. Mutta se haihtuu vhitellen. Suokaa minun olla ystvnne.
Toivon niin hartaasti sit."

"Kiitos", vastasi Muriel hiljaa.

"Olin niin pahoillani, kun en min saanut vied teit pois Warasta",
sanoi Blake huomaamatta lainkaan, miten paljon parempi olisi ollut,
ettei hn olisi jatkanut tuota puheenaihetta. "Min olisin saanut sen
tehd, mutta min... minulla ei ollut kyllin tarmoa luvatakseni tehd
niin, kuten vaadittiin."

"En ymmrr teit", vastasi Muriel ihmeissn. "Min en ole koskaan
voinut ksitt, miksi juuri Nick valittiin suojelijakseni, sill
olisin paljon mieluummin tahtonut teidt."

"Se olikin minulta sangen pahasti. Olen usein soimannut itseni sen
johdosta. Mutta Nick on minua kylmverisempi, hn ei koskaan joudu
pois suunniltaan. Sitpaitsi on hness jotakin hikilemtnt, jota
minulta kokonaan puuttuu."

Hn hymyili, kuin olisi hn soimannut itsen sen johdosta.

"En ymmrr, mit tarkotatte", vastasi taasen Muriel.

"Sit on vaikea selitt", sanoi Blake empien. "Katsokaahan, sen, joka
otti teidt pelastaakseen, tytyi olla valmis kaikkeen. Tiedttehn,
millaisia petoja alkuasukkaat useimmiten ovat. Isnne tahtoi saada
vakuuden siit, ett te ette joutuisi heidn ksiins. Ei siis ollut
kysymyksess ainoastaan teidn puolestanne taisteleminen, ymmrrttek?
Sen olisimme jokainen tehneet viime veripisaraamme, mutta isnne tytyi
vaatia meilt viel enemmn. Ja Ratcliffe oli ainoa, joka tahtoi tehd
sen lupauksen. Hn on niin omituinen ihminen. Kenraali Roscoe valitsi
hnet teidn suojelijaksenne sen thden, ett hn tiesi voivansa
luottaa Nick'in kylmverisyyteen."

Muriel tuijotti hneen herkemtt.

"Tarkotatteko, ett minut olisi ammuttu?" kysyi hn vihdoin.

Blake nykytti ptn.

"Isnne katsoi sen vlttmttmksi ja me muut myskin. Mutta Marshall
ja min emme voineet ottaa sit tehdksemme. Nick yksin siihen suostui."

"Nick yksin", toisti Muriel hitaasti. "Minusta tuntuu vliin silt,
kuin olisi Nick oikea paholainen."

Hn knsihe selin Blakeen. Tss oli siis tuon arvotuksen selitys ja
syy, jonka perusteella hnen isns oli valinnut juuri Nick'in. Nyt
ymmrsi hn kaikki.

Samassa tuli Daisy takaisin. Laskien ktens hyvillen Blaken
olkapille sanoi hn hiljaa:

"Tulehan katsomaan pienokaistani, Blake. Hn nukkuu parhaillaan aivan
sikesti."

Blake nousi yls.

"Mielellni", sanoi hn. "Tiedn pitvni hnest, koska hn on sinun
poikasi."

Heidn mentyn huomasi Muriel Daisyn pudottaneen miehens kirjeen
lattialle. Hn otti sen yls ja nki kirjeen olevan viel avaamatta.

Omituisesti hymyillen laski hn sen pydlle.

"Voittaneekohan rakkaus sittenkn kaiken?" ajatteli hn itsekseen.

Sill rakkautta nkyi olevan varsin monenlaista.




XIX.

Olga Ratcliffe.


"Hyvin osattu! Mainiosti, Muriel!", huudahti ilakoiden tohtorin reipas,
neljntoistavuotias tytr Olga hockeykentll.

"Olen niin iloinen", jatkoi hn. "Toivoin niin hartaasti sinun osuvan
maaliin."

Olga Ratcliffe oli vilkas ja lyks sinisilminen tyttnen, jolta ei
mikn jnyt huomaamatta. Ensi kerran hnet nhdessn tuntui hn
Murielista vastenmieliselt, sill niin suuressa mrin muistutti
tyttnen sit miest, jonka Muriel tahtoi kokonaan unohtaa. Mutta kun
he sitten lhemmin tutustuivat toisiinsa, katosi vastenmielisyys. Olga
omasi taidon pst niiden suosioon, joihin hn kiintyi ja Muriel
oli hnen varsinainen lemmikkins, vaikka muiden oli vaikea ymmrt
mik tuossa vakavassa, hiljaisessa tytss hertti vilkkaan tyttsen
mielenkiintoa. Muriel, jolla ei ollut sukulaisia eik ystvikn,
Daisy Musgravea lukuunottamatta, ei voinut ajan pitkn vastustaa Olgan
ystvllisyytt ja nyttemmin tapasivat he toisensa useasti.

Muriel oli kovasti pelnnyt, ett tohtori Ratcliffe ja hnen perheens
tietisivt hnen olleen kihloissa Nick'in kanssa, mutta hnen pelkonsa
haihtui vhitellen, kun he eivt koskaan sanallakaan maininneet hnen
oleskelustaan Intiassa. Ja vhitellen hersi hness toivo, ett Nick
tstlhin kuuluisi menneisyyteen, ja ett se juopa, joka nyt heit
erotti, olisi niin syv, ett se ainiaaksi heidt erottaisi.

Mutta kuitenkin oli hnen sisimmssn jotakin, joka pakotti hnet
ottamaan selv Nick'in kohtalosta. Kapteeni Grangen ilmotus teki hnet
rauhattomaksi, vaikka hn kuinka koetti olla siit vlittmtt.

Hn tuumi itsekseen, voisikohan Olgalta saada jotakin tiet ja kun sen
pivn hockey-peli oli lopetettu ja Muriel seurasi Olgaa hnen kotiinsa
teelle, koetti hn johtaa puheen Nick Ratcliffeen.

Se kvikin odottamattoman helposti. Olga aivan steili ilosta, kun
Nick'in nimi mainittiin.

"Oi, tunnetko Nick'in? Eik hn olekin ihastuttava. Minulla on hnen
valokuvansa, se tytyy minun vlttmtt nytt sinulle. Pidtk
sinkin hnest? Hn on ollut sairas. Is oli niin vihainen hnelle,
kun hn ei tahtonut tulla kotiin parantumaan. Hn olisi aivan hyvin
voinut matkustaa kotiin sairastodistuksella, mutta hn ei tahtonut.
Mutta on sentn paljon mahdollista, ett hn viel tulee, sanoo is.
Ehk hnen tytyy tulla. Se riippuu siit, miten haavan ksivarressa
ky. Is tahtoo, ett hn jttisi armeijan ja asettuisi asumaan
maatilalleen. Nick'illa on suuri maatila noin kahdentoista peninkulman
pss tlt, sen sai hn erlt tdiltn. Isn mielest pitisi
tilanomistajan asua tilallaan, jos hnell suinkin on siihen varaa.
Ja Nick voisi pst parlamenttiin, jos vaan tahtoisi, sill hn on
lahjakas ja rikas. Mutta siit ei kannata puhua, sill siihen hnell
ei kuitenkaan ole halua."

Olga kietoi ktens Murielin vytisille ja sanoi hyvilevll nell:

"Olen niin iloinen, ett sinkin pidt Nick'ista. En tied ketn,
josta min enemmn pitisin. Hn kirjottaa hirven pitki kirjeit
minulle, mutta niit en koskaan nyt kenellekn, eik hnkn nyt
minun kirjeitni. Kunhan olemme juoneet teet, haen tuon valokuvan."




XX.

Ers uutinen.


"Olen tuumannut kysy", sanoi Grange hieman arkaillen, "haluaisitteko
te ratsastella kanssani sen ajan, jonka viel viivyn tll?"

"Mink?" kysyi Muriel luoden katseensa hneen.

He olivat parhaillaan paluumatkalla kirkosta ja kumpikin oli kulkenut
ajatuksissaan kotvan aikaa.

"Daisylta on urheilu tll haavaa kielletty", selitti Orange, "mutta
ajattelin, ett te mahdollisesti..."

"Sangen kernaasti", vastasi Muriel. "En ole ratsastanut sitten kun
Simlassa. Yksin ratsastaminen ei juuri ole hauskaa."

Muriel tunsi yh paremmin viihtyvns Blake Grangen seurassa. Daisy oli
viel jokseenkin heikko terveydeltn, siksi jivt Blake ja Muriel
usein kahdenkesken ja pian heist tulikin hyvt ystvt.

Muriel ihaili suuresti kapteeni Grangea ja huomasi ilokseen tmnkin
viihtyvn hnen seurassaan. Tm ystvyys levitti kuin pivnpaistetta
hnen harmaaseen yksitoikkoiseen elmns. Surun ja muistojen raskas
taakkakin alkoi tuntua kevyemmlt. Olipa hetki jolloin hn saattoi
kokonaan unohtaa menneisyyden kauhut.

Grange ja Muriel ratsastivat nyt joka piv yhdess ja nm
ratsastusmatkat olivat tytn ainaisena ilon aiheena. Kevt teki
tuloaan ja tmkin siten osaltaan vaikutti hneen elhyttvsti
ja virkistvsti. Toisinaan nytti hn jo varsin iloiselta ja
onnelliselta, eik tohtori Ratcliffe en tyytymttmn rypistnyt
tuuheita kulmakarvojaan hnet tavatessaan.

Sek Muriel ett Grange olivat liittyneet Olgan hockeyklubiin. Blake
Grange, jolla oli erinomaisen kaunis ja koulutettu ni, lauloi usein
Daisylle, jolloin Muriel aina hnt sesti.

Tten viettivt he kolmen kesken sangen rattoisaa elm. Pivt
vierivt nopeaan. Jos Grange joskus puhui poislhdstn, keskeytti
Daisy hnet heti. Hnellhn oli lomaa aina syyskuuhun asti ja sinnehn
oli viel niin pitklti.

Mutta sattuipa sitten jotakin, joka srki tmn pienen joukon hiljaisen
onnen.

Ern maaliskuun iltapivn, kun Grange ja Muriel ratsastivat tohtori
Ratcliffen asunnon ohi, juoksi Olga heit vastaan ilosta steilevn ja
huudahti:

"Oletteko ja kuulleet tuon suuren uutisen? Hurraa! Hurraa?"

Ratsastajat pyshtyivt.

"Is sai kirjeen noin tunti sitten", kertoi Olga ihastuneena. "Nick
tulee kotiin! Nick tulee kotiin! Etk olekin iloinen, Muriel? En ole
ollut nin onnellinen viel milloinkaan."

Muriel ei vastannut. Jostakin syyst oli hnen hevosensa kynyt
rauhattomaksi ja hn koetti kaikin tavoin sit tyynnytt.

Hetken eprityn kysyi Grange:

"Miksi hn tulee kotiin? Onko hn saanut lomaa sairautensa vuoksi?"

Olga nykytti ptn.

"Hn ei voinut jd sinne keskuumaksi. Haava ei ole viel parantunut.
Hn ei mielelln tulisi, mutta hnen on pakko niin tehd. Hn saapuu
tnne huhtikuun loppupuolella. Minun mielestni olisi hnen pitnyt
saada Viktoria-ristin. Kapteeni Grange, minkthden ei hnelle ole sit
annettu?"

Grange ei osannut vastata thn kysymykseen. Hn kehotti Olgaa kysymn
Nick'ilta itseltn.

Yht'kki antoi Muriel ratsulleen lhtmerkin ja Grange seurasi hnt
sangen huolestuneena.

Nuoren tytn kasvoilla huomasi hn saman jykistyneen, hajamielisen
ilmeen kuin heidn puhuessaan ensi kertaa Wara-linnotuksesta.

Hetken vaitiolon jlkeen alkoi Muriel puhua jostakin vhptisest
asiasta, ni kuulosti aivan rauhalliselta. Blake huomasi, ett vaikka
isku olikin osunut hnt arkaan kohtaan, ei hn ainakaan tahtonut sit
nytt.

Hiljalleen ratsastaen saapuivat he siten kotiin ja erosivat portilla.




XXI.

Blaken lupaus.


Kuultuaan uutisen Blakelta tuli Daisy iloiseksi.

"Tiesin hnet niin viisaaksi, ett tulisi", sanoi hn.

Kun hnen serkkunsa kysyi, mit tuo lause tarkotti, ei hn tahtonut
sit selitt.

"Olen luvannut Murielille, ett en milloinkaan puhu siit. Hn on niin
herkk tuohon asiaan nhden."

Iltapivll, Daisyn menty lastenkamariin, meni Grange Murielin
luo arkihuoneeseen. Kasvoillaan harvinaisen pttv ilme asettui
hn Murielin viereen akkunan luo. Ulkona oli aivan tyynt ja thdet
kimaltelivat kirkkaasti taivaan laella.

Hetken perst katsahti Muriel Grangeen.

"Menemmek puutarhaan?" ehdotti Blake. "Tll tuntuu niin
painostavalta."

Hn toi tytlle pllysnutun ja he menivt ulos. Kevisess ilmassa oli
orvokin tuoksua.

Muriel pyshtyi verjll ja laski ktens verjpylvlle.

"En tiennyt, ett olin niin kiintynyt thn paikkaan", sanoi hn. "Eik
olekin ihmeellist? Olen tosiaankin ollut onnellinen tll, vaikka en
ole sit ennen ymmrtnyt."

"Tn iltana ette varmaankaan ole onnellinen", sanoi Blake.

Muriel ei vittnyt vastaan.

"Olen niin vsynyt", sanoi hn vain.

"Syy ei ole ainoastaan se", vitti Blake varmalla nell,
"Muistatteko, ett kerran lupasitte pit minua ystvnnne, miss
Roscoe?"

Muriel katsoi hneen ja Blake huomasi hnen olevan aivan kalpean.

"Muistan", vastasi tytt.

"Pitk siis lupauksenne. Kertokaa minulle, mik saattaa teidt
onnettomaksi?"

"Ettek sit ymmrr?" kysyi tytt vitkaan.

"En. Tiedn, ett Olga Ratcliffen uutinen sen vaikutti, mutta en tied
miksi. Selittk siis minulle."

"Kyll koetan. En ole koskaan voinut puhua siit kenellekn, en edes
Daisylle, sill Daisy on hnen ystvns. Mutta teidn laitanne on
toisin. Luulen, ett te ette pid hnest, vai miten?"

Grange epri hieman.

"Niin pitklle en tahdo menn", sanoi hn vihdoin. "Me tulemme
mainiosti toimeen toistemme kanssa, mutta emme milloinkaan ole olleet
lheisi ystvi. Minun mielestni on hn niin tunteeton."

"Tunteeton!" sanoi Muriel vristen. "Hn on paljon pahempi. Hn on
julma, hirvittvn julma. Mutta siinkn ei ole viel kylliksi. Hn on
niin pelottava, niin yliluonnollisen voimakas."

Grange astui askeleen lhemm kuullessaan Murieliu pelstyneen
nensvyn.

"Luulen, ett liioittelette hnen julmuuttaan ja voimaansa", sanoi hn.
"Min puolestani pidn hnt vain omituisena ihmisen. Muistan jonkun
sanoneen, ett hnell on krmeenlumoojan silmt, ja minusta se onkin
sangen kuvaavaa hneen nhden. Mutta vakuutan teille, ettei hness
ole mitn yliluonnollista sek ettei hnell ole sen suurempaa valtaa
teidn suhteenne, kuin mink itse hnelle suotte."

Muriel huoahti:

"Tiesin, ett te ette minua ymmrtisi", sanoi hn. "Antaisin mit
tahansa pstkseni hnt tapaamasta, kun hn tulee tnne. Mutta en
tied, miten se olisi mahdollista. Hn varmaankin tulee minua tapaamaan
enk min voi sit est."

Grange seisoi aivan hiljaa ja tuijotti eteens.

Murielista tuntui kuin helpotukselta puhua yh edelleen.

"Jospa min kuitenkin psisin pois tlt! En tied mihin menisin.
Enk voisi nyt juuri jtt Daisyakaan."

"Miksi luulette Ratcliffen tulevan teit tapaamaan? Onko hn luvannut
tulla?"

"Ei, mutta... min tunnen sen. Hn on niin slimtn. Hn muistuttaa
minusta kotkaa, joka syksee saaliinsa kimppuun. Teidn mielestnne
min kai luulottelen itselleni kaikenlaisia asioita, ja voipa niin
ollakin. Mutta kerran sanoi hn minulle, ett min kuulun hnelle ja
ettei hn milloinkaan minua pstisi. Sen sanoi hn siell vuorilla,
enk ole koskaan voinut sit unohtaa."

Grangesta tuntui, kuin olisi Muriel nyyhkinyt. Tytn eptoivo viilsi
hnen sydntn.

"lk olko niin eptoivoinen", sanoi hn. "Miten hn on voinutkaan
teidt noin pelottaa."

"Kaikki on minun syyni", nyyhkytti Muriel. "Jospa min olisin vahvempi
ja jos minulla olisi viel isni. Mutta olen nin yksininen ja avuton."

"Pieni raukka!" sanoi Grange hellsti. "Te tarvitsette jonkun, joka
pit teist huolta."

Muriel koetti rauhottua. Oli harvinaista nyt en, ett mielenliikutus
sai hnet nin kokonaan valtoihinsa.

"En min aina ajattele tll tavoin", sanoi hn. "Pelstyin kovin, kun
kuulin Nick'in tulevan kotiin. Mutta kai min vhitellen totun siihen
ajatukseen. lk en muistelko sanojani. Ehkp viisastun vuosien
kuluessa."

Muriel yritti nauraa, mutta ei voinut.

Grange otti hnen ktens omaansa ja katseli hnt ihmeissn.

"Muriel, minun on niin vaikea puhua. Min voin vain iske suoraan
asiaan. Te tarvitsette jonkun, joka teit suojelee! Ettek soisi minun
rupeavan sellaiseksi? Tahdotteko, antautua minun hoivaani?"

ni kuulosti jnnittyneelt. Grange pelksi pelottavansa Murielia,
loukkaavansa hnt, niin, hn miltei pelksi sit vaikutintakin, joka
pakotti hnet nin puhumaan.

Muriel kntyi kki hneen pin.

"Mieluummin teidn hoivaanne, kuin kenenkn muun", sanoi hn vakavasti.

Grangen epily katosi ja hn veti tytn hiljaa luokseen.

"Tule siis turviini, Muriel", sanoi hn hellsti. "Min lupaan olla
turvanasi, niin ett ei kenkn saa sinua pelottaa."

Muriel nojautui turvallisena kuin lapsi hnen olkaansa vasten. Hn oli
niin perti vsynyt yksinisyyteens.

"Tiedn olevani hyvss turvassa luonasi", sanoi hn.

"Niin toivon", vastasi Grange vakavasti ja eprityn hetkisen
kumartui hn suutelemaan tytt otsalle.

Muriel spshti ja vetytyi pois. Ers hetki muistui elvsti hnen
mieleens. Hn nki toiset kasvot lhelln, kalpeat ja laihtuneet,
nki silmparin, jotka paloivat kuin tulikekleet, jotka eivt
milloinkaan uneen ummistuneet ja kuuli omituisen rauhattoman nen
puhuvan katkonaisia sanoja, jotka kuuluivat kuin rukoukselta. Mutta
sanoja ei hn saattanut erottaa.

Sama hirve pelko valtasi hnet taasen kuin silloinkin, sama raju
pakenemisen halu hersi hness ja hn painautui nyyhkien Grangen
rintaa vasten.

"Lupaa minulle, ett et minua milloinkaan jt", pyysi hn kiihkesti.

Grange oudostui hnen kiihkeyttn, mutta tytn mielenliikutus hertti
vastakaikua hnen sydmessn ja hn vastasi hellsti ja vakavana.

"Vannon, ett en sinua koskaan heit. Voit luottaa minuun. Kukaan ei
saa riist sinua minulta."

Murielista tuntui, kuin olisi hn pitkien, raskasten taistelujen
jlkeen avoimella merell vihdoin pssyt turvalliseen satamaan --
satamaan, joka aina oli ollut hnen toiveittensa pmrn.




XXII.

Serkut.


Jim Ratcliffe oli parhaillaan Daisyn luona arkihuoneessa, kun he
tulivat sislle. Hn katsahti tervsti kumpaankin, mutta ei puhunut
mitn ja lhti heti sen jlkeen kotiinsa.

Grange saattoi hnt eteiseen. Murielin valtasi kki omituinen ujous,
hn kumartui Daisyn puoleen sanoen hyv yt.

Daisy katsoi hneen ihmeissn.

"Oletko vsynyt, ystvni?"

"Hiukan", mynsi Muriel.

Eteisess tapasi hn Blaken.

"Mit nyt?" sanoi hn hymyillen. "Joko aiot makuulle?"

Muriel nykytti ptn. Hnen poskensa kuumottivat. Hetkiseksi laski
hn ktens Blaken kteen.

"Kerro se Daisylle", kuiskasi hn ja kiiruhti samassa yls portaita.

Grange katseli kauan hnen perns. Kun hn sitten meni Daisyn luo,
oli hymy kadonnut hnen huuliltaan.

Daisy katsahti hneen iloisesti naurahtaen.

"Mik salaisuus Murielilla ja sinulla on keskennne?" kysyi hn.
"Minusta tuntuu, kuin olisi teill sellainen."

Grange sulki hitaasti oven. Hnen kasvoillaan oli omituinen ilme,
melkeinp pelokas. Hn istuutui Daisyn viereen.

"Olet oikeassa, Daisy", sanoi hn. "Tt asiaa emme voi sinulta salata."

Daisyn kasvojen ilme muuttui samassa. Hn hyphti kiivaasti yls.

"Blake!" huudahti hn kummastuksen, tyytymttmyyden ja moitteen
sekaisella nell.

Blake visti hnen katsettaan.

"Etk onnittele minua, Daisy", sanoi hn hiljaa.

Daisy oli sangen kalpea. Hn nojautui uuninreunustaan.

"Mutta, Blake", sanoi hn sitten, "se ei ole oikein. Hn kuului
Nick'ille jo kauan ennen, kuin sin hnt ajattelitkaan. En olisi
uskonut, ett sin kyttytyisit tll tavoin ja asettuisit Nick'in
tielle, juuri kun hnt odotetaan kotiin saapuvaksi. Miten se on
mahdollista? Se ei suinkaan viel ole ptetty asia, vai miten, Blake?"

Grange ei en karttanut hnen katsettaan. Hn oli varman ja samalla
suuttuneen nkinen.

"En ole tehnyt mitn sellaista, jota minun tulisi hvet", sanoi
hn lyhyesti. "Olen kosinut hnt ja hn on suostunut. Mit Nick
Ratcliffeen tulee, niin on hn mielestni kyttnyt vrin asemaansa
Murieliin nhden. Muriel vihaa ja inhoaa hnt. Nick on varmaan hnet
pelottanut. Hnell ei ole mitn sananvaltaa Murielin suhteen."

"Unohdat, ett hn on pelastanut tytn elmn", sanoi Daisy.

"Tytyyk hnen sen johdosta olla Nick'in oma? Sit min en ksit."

Blaken ni kuulosti loukkaantuneelta. Kun Daisy kuuli sen, kntyi hn
Blaken puoleen ja laski hyvillen ktens hnen ksivarrelleen.

"Ystvni", sanoi hn, "l ole minulle vihainen."

Blake lauhtui heti.

"Kerrohan minulle", jatkoi Daisy, "mist johtui, ett kosit hnt niin
odottamatta? Rakastatko hnt paljonkin?"

Blake katsahti Daisyyn.

"En samalla tavoin, kuin me molemmat kerran rakastimme toisiamme. Tm
on jotakin aivan toista", vastasi hn vitkaan.

"Ah, sit en tarkoittanut", sanoi Daisy kevyesti. "Mehn olimme
sellaisia kiihkoilevia lapsia ja kiihkeyshn kuuluukin vain ensi
nuoruudelle."

"Niink?" kysyi Blake luoden hneen pitkn, kaihoisan katseen.

"Ent Muriel?" sanoi Daisy taasen tavallisella nelln. "Rakastaako
hn sinua? Olenpa ollut sokea, koska en ole sit huomannut. En tied,
miten saatan katsoa Nick'ia suoraan silmiin tmn jlkeen."

Grange rypisti otsaansa.

"Minua hermostuttaa tuo alituinen Nick'in mainitseminen", sanoi hn
rtyneesti.

"Minun kuulteni et saa sanoa ainoatakaan pahaa sanaa Nickist",
puuskahti Daisy. "Sit min en suvaitse. Hn ei tosin ole niin kaunis
kuin sin, mutta hn on paras ihminen, jonka tunnen."

"Sep oli paljon sanottu!"

"Ei rahtuakaan liikaa. Ja Nick rakastaa Murielia koko sydmestn.
Et taida tiet, ett he olisivat jo aikoja sitten naimisissa, ellei
Muriel Simlassa olisi kuullut hnest jonkunlaisia pahoja juoruja ja
siksi purkanut kihlaustaan. En tied, miten hn voi suostuttaa Nick'in
antamaan hnelle vapautensa takaisin, mutta sen tiedn, ett se mursi
Nick'in sydmen. Hn tuli luokseni heti sen jlkeen ja pyysi minun
ottamaan Murielin mukaani kotiin ja pitmn huolta hnest."

"On aivan selv, ettei Muriel ole hnt koskaan rakastanut", vastasi
Blake. "Hn suorastaan inhoaa Nick'ia."

Daisy huoahti krsimttmsti.

"Sin et hitustakaan ymmrr naissydmi, Blake. Siin suhteessa olet
ja tulet aina olemaan lapsi. Muriel on herttainen tytt etk sin ole
kyllin hyv hnelle."

"Olet aivan oikeassa", vastasi Blake heti. "En ollut kyllin hyv
sinullekaan, mutta olipa sentn aika, jolloin sinulle kelpasin."

Daisy kohautti olkapitn.

"lkmme puhuko siit ajasta."

Blake ei vastannut, mutta katseli hnt herkemtt. Katse oli kuin
nyrn, uskollisen orjan.

Daisy kohensi hiilusta.

kki heittytyi Blake polvilleen hnen viereens.

"Daisy", kuiskasi hn, "sano minulle, ettet ole minuun suuttunut!
Koskeeko se sinuun, ett menen naimisiin? Se... se ei merkitse samaa
kuin..."

Hn keskeytti samassa, sill Daisy loittoni hnest kasvoillaan ilme,
kuin olisi Blake koskettanut avoimeen haavaan. Hn katseli Blakea
leimuavin katsein.

"Miten naurettavaa Blake!" sanoi hn tervsti. "Tiedthn, ett kaikki
tuo on ohitse aikoja sitten. Kas niin", jatkoi hn sitten lempemmin,
"lhn nyt ole tyhm."

Hn laski ktens Blaken olalle ja tyttsi hnt.

Blake nousi heti yls, mutta ei nyttnyt lainkaan loukkaantuneelta.
Silmiss oli yh sama, ihaileva katse.

Hetken perst sanoi Daisy kevyesti huoaten:

"Niin, tst ei en kannata puhua, vaikka toivonkin, ett olisit
valinnut itsellesi jonkun toisen tytn. Sinun tytyy siis kirjottaa
kenraali Bassetille. Hn on Murielin holhooja, mutta hnen vaimollaan
on oikeastaan mrmisvalta. Ehk hn on tyytyvisempi sinuun kuin
Nick'iin. En tied, miksi hn vihaa Nick'ia. Hn se varmaankin
aiheutti kihlauksen purkautumisen. Saadaanpa nhd, eik Muriel joskus
vastaisuudessa kadu tekoaan."

"Etk usko, ett min sovin hnelle?" sanoi Grange.

"Ei, sit en suoraan sanoen usko. Mutta voinhan erehty. Hyv yt.
Minun tytyy jo menn pienokaiseni luo."

Blake tarttui hnen ojennettuun kteens ja suuteli sit. Nytti silt,
kuin olisi hn aikonut sanoa jotakin. Daisy hymyili hieman halveksien.
He nyttivt ymmrtvn toisensa sanoitta.




XXIII.

Daisyn lapsi.


Ensi pivin kihlauksensa jlkeen oli Muriel rettmn onnellinen.
Hnest tuntui, kuin olisi hn vihdoin pssyt hkist, jossa oli kauan
vankina kitunut. Riemusta tulvehtien tunsi hn jlleen olevansa vapaa
ja nuori.

Blake oli juuri senlainen, jommoiseksi Muriel hnet tahtoikin. Hnen
vaatimaton ja hiljainen olentonsa oli aina Murielia miellyttnyt.
Blaken lheisyydess tunsi hn olevansa hyvss turvassa, siksi olikin
hn niin varma siit, ett juuri Blake oli hnen oikea suojelijansa.

Maaliskuu kului rauhallisesti ja onnellisesti, kunnes Daisyn pieni
poikanen ern yn kki vaarallisesti sairastui. Pojan ayah hertti
Murielin, joka heti kiiruhti lastenkamariin. Daisy kveli edestakaisin
lapsi sylissn.

"Hert Blake", nkytti hn tuskaisena. "Kske hnen noutaa lkri."

Toimitettuaan kskyn perille kiiruhti Muriel takaisin Daisyn luo. iti
istui rahilla tuudittaen hiljaa pienoistaan sylissn.

"Joko Blake meni?" kysyi hn hiljaa.

Muriel polvistui hnen viereens.

"Hn menee kohta", vastasi Muriel tuijottaen kauhuissaan lapsen pieni,
vahankalpeita kasvoja. Samassa tuntui hnest, kuin olisi sydn
tauonnut lymst. Hn huomasi, ett lapsi oli kuollut.

"Kohenna tulta", kuiskasi Daisy. "Poju tuntuu niin kylmlt."

Muriel nousi hiljaa tulta kohentamaan. Hn tunsi, ettei en voinut
katsoa Daisya, joka yh tuuditti kuollutta lastaan sylissn, siksi
meni hn, yh ypuvussaan, ruokasaliin ja asettui akkunan luo
odottamaan lkri.

Vihdoin kuului verj aukenevan. Nhdessn tohtori Ratcliffen ja
Grangen tulevan kuun kirkkaasti valaiseman puutarhan lvitse juoksi hn
avaamaan ovea.

"On jo myhist", nkytti hn, "liian myhist."

"Menk heti ottamaan vaippa harteillenne", kski tohtori ja melkein
tietmttn totteli Muriel hnt.

Sitten meni hn jlleen lastenkamariin. Daisy istui yh samassa
asennossa ja tohtori seisoi hnen vieressn kumartuneena lasta
tarkastamaan. Muriel nki Daisyn tuijottavan tohtorin kasvoja
kertoessaan, miten sairaus oli puhjennut.

Tohtori Ratcliffe kuunteli aivan rauhallisena katse kiintyneen
poikasen kasvoihin. Kun Daisy lakkasi puhumasta, kosketti tohtori hnen
kttn.

"Antakaa poju minulle", pyysi hn. Muriel odotti vavisten vastausta.
Mutta Daisy ei sanonut sanaakaan vastaan, vaan tytti heti tohtorin
pyynnn.

"Varokaa, ettei hn taasen ala itke", sanoi hn vain huolestuneena.

Tohtori Ratcliffe sanoi hetkisen hiljaa katsellen pient, elotonta
ruumista. Sitten sanoi hn hyvin hiljaa ja lempesti, mutta samalla
varmalla nell:

"Hn ei en milloinkaan itke."

Samassa hyphti Daisy yls.

"Kuollutko? Minun pojuni kuollut? Rakkaimpani! Minun silmien valo!
Sanokaa, ettei se ole totta."

Hn katsoi hurjin katsein tohtoria. Koko ruumista puistatti.

"Kuolemaa ei ole olemassa", sanoi tohtori hiljaa.

Siin kaikki, mit hn sanoi, mutta nuo sanat tunkivat suoraan Murielin
sydmeen. Hn vapisi ne kuullessaan. Tuntui, kuin olisi Nick ne sanat
lausunut.

Sitten nki hn tohtorin asettavan pienokaisen vuoteelle, nki
tuskaisen ilmeen Daisyn kasvoilla, nki, miten itiraukka horjui.

Samassa unohti hn kokonaan omat tunteensa ja juosten Daisyn luo kietoi
ktens hnen kaulaansa.




XXIV.

Ers shksanoma.


Intian laajalla tasangolla kvi kuumuus vhitellen sietmttmksi.
Ern iltana istui muuan mies kuistillaan paidanhihat yls
krittyin. Hn huokasi tuon tuostakin, kuin kuumuuden rasittamana.
Mies oli aivan nuori, hnen kasvonsa olivat vaaleahipiiset ja
sileiksiajellut. Hnen olennossaan oli jotakin intomielisen
poikamaista, nytti silt, kuin olisivat poikavuodet livahtaneet
liian nopeaan hnen ohitseen. Hnen silmns olivat rasittuneet ja
verestvt, mutta yh jatkoi hn tytn kohottamatta katsettaan
paperista.

Eivt edes takaapin lhenevt askeleet saaneet hnt irtaumaan
tystn.

"Odota hetkinen, ystvni", sanoi hn. "Minulla on ers trke ty
viel pttmtt."

Lampunvalo osui tulijan kasvoihin. Ne olivat keltaiset ja kurttuiset,
silmt kiiluivat omituisesti. Hnen ylln oli valkea liinapuku, toinen
hiha riippui tyhjn. Hetkisen seisoi hn liikkumatta ovella. Sitten
astui hn lhemm pyt.

"l lainkaan vlit minusta. Tee vain tysi valmiiksi", sanoi tulija.

Sitten seisoi hn taasen hiljaa tarkastaen papereiden yli kumartunutta
miest. Samassa kun ksi kohoutui paperilta, kysyi hn:

"Joko olet lopettanut?"

Pydn ress istuva mies suoristihe itsen. Sitten hyphti hn kki
yls.

"Misshn ajatukseni oikein ovat kun annan sinun seist, Nick? Istuhan!
Niin, tmnpivinen tyni on jo lopussa."

"Sinusta kai vhitellen tulee rikas mies ja sitten asetut rauhaan
Daisyn ja poikasi luo. Oletpa sin vasta onnen myyr, Will", sanoi Nick.

"Niink luulet?" kysyi Will kumartuen jlleen tyns reen. ni
kuulosti eprivlt.

Nick katsoi hneen ja li sitten oikealla kdelln pytn.

"Pois ty", komensi hn. "Sin teet itsesi sairaaksi tuolla
ahkeroimisellasi. Heithn ty nyt hetkiseksi mielestsi ja polta
kanssani savuke tss jutellessamme. Min tuon Daisyn luoksesi ensi
talveksi. Saatpas nhd."

Will kntyi hneen pin.

"Jospa sen voisit tehd."

"Voisin?" toisti Nick... "Lymmek vetoa siit, ett sen teen?"

Mutta Will pudisti ptn omituisesti hymyillen.

"Emme. Mutta poltahan nyt savukkeitasi, muuten alkavat ilket
hermokipusi jlleen. Olit sangen ystvllinen, kun tulit minua
tervehtimn, vaikka et oikeastaan terveytesi puolesta olisi saanut
sit tehd."

Nick nauroi kovanisesti.

"Ethn vain kuvittele, ett tein sen sinun thtesi?" sanoi hn. "En
voinut matkustaa yht mittaa rannikolle asti, ymmrrtk? Siksi
poikkesin tnne."

"Omituisen lepopaikanpa valitsit", sanoi Will.

"Tuumin, ett pari piv sinun seurassasi saisi minut taasen hyvlle
tuulelle", vastasi Nick kevyesti pujottaen ktens ystvns kainaloon.
"Vai kuulostaako sekin omituiselta."

Will nauroi.

"Voit ainakin sanoa Daisylle, ett teen tyt kuin orja hnen ja pojan
hyvksi", sanoi hn. "Pahinta on, ett poika on niin heikko, kirjoittaa
Daisy."

"Miten usein saat hnelt tietoja?" kysyi Nick.

"Viimeinen kirje tuli noin kolme viikkoa sitten. Silloin olivat he
kaikki terveit, mutta hn kirjoitti vain lyhyesti, sill Grange oli
siell. Hn asuu siell, netks."

"Miten kauan on Grange ollut siell?"

"En tied. Jo kotvan aikaa, luulen. Hn ja Daisy ovat lapsuuden
ystvi, kuten tiedt. Luulen heidn olleen rakastuneita toisiinsa,
kun olivat aivan nuoria. Mutta perhe oli heidn avioliittoaan vastaan
siksi, ett he olivat serkkuja. Mutta hyvi ystvi ovat he edelleen.
Minun mielestni on Grange aina ollut kunnon mies."

"Minusta hn on liian lempeluontoinen. Hn on aivan kuin kaunis vene
vailla persint. Hieno kytstapa, mutta lujuutta puuttuu."

Hn heittytyi pitklleen vanhalle leposohvalle Willin makuuhuoneessa.

Will antoi hnelle savukkeen.

"Miten monta pitk yt olenkaan tuolla sohvalla viettnyt", huoahti
Will.

"Viime syksynk?"

"Niin, se oli tosiaan helvetin kidutusta", vastasi hn todenmukaisesti.
"Tulin tnne sitten kun Daisy oli lhtenyt Simlasta. Minun oli tehtv
tyt kaksin verroin, kun Daisyn tytyi oleskella kotona. No niin,
menihn se sentn ja menee vielkin. Mutta Daisy ei mitenkn voi
oleskella tll kuin nelj kuukautta vuodessa. Ja poika..."

"Sin et tule elmn tll koko iksi", sanoi Nick. "Sin olet
edistysihminen, ystvni. Mutta katsoppas, tuolla kuistilla seisoo
palveliasi. Menepps kysymn, mit asiaa hnell on."

Will meni kuistille ja Nick nki palvelijan ojentavan hnelle jotakin
pienell tarjottimella. Sitten katosi Will nkyvist mennen luultavasti
pydn reen, jolla lamppu oli. Oli aivan hiljaista, sakaalin ulvonta
vain kuului jostakin kaukaa.

Nick kuuli paperin rapinaa ja sitten oli kaikki taasen hiljaa. Lopulta
hermostui hn ja huusi:

"Mit teet siell, Will? Miksi et tule tnne juttelemaan?"

Kun ei vastausta kuulunut, meni Nick kuistille.

Pydn ress oli Will polvillaan p ksiin nojaten. Koko hnen
olentonsa ilmasi syv toivottomuutta. Hn oli aivan hiljaa, olkapt
vain nytkhtelivt. Toisessa kdess piti hn rypistynytt paperia.

Nick kumartui hnen puoleensa.

"Mik sinua vaivaa, vanha ystvni? Oletko saanut huonoja uutisia?"

Will spshti ja tuskan parahdus tunkeusi hnen huuliltaan. Kasvot
olivat kalpeat ja surun uurtamat.

"Sain shksanoman. Minun... meidn pieni poikamme kuoli viime yn."

Nick ei vastannut kotvaan aikaan. Hn otti shksanoman Willin kdest
ja pani sen taskuunsa sit katsomatta. Sitten tarttui hn Willin
ksivarteen ja nosti hnet yls.

"Tule sislle", sanoi hn.

Will seurasi hnt horjuvin askelin ja vaipui istumaan tuolille.
Nick'in sekottaessa hnelle vahvan viskyseoksen huudahti Will hurjasti:

"Hn on mennytt minulta. Poika oli ainoa yhdysside vlillmme. Hn
ei ole milloinkaan rahtuakaan vlittnyt minusta. Olen aina tietnyt,
ettei hn olisi jnyt luokseni, ellei meill olisi ollut tuota lasta.
Ja nyt... nyt..."

"Hiljaa", sanoi Nick. "Juohan tm, ole hyv."

Will tyhjensi lasin ja ktki taasen kasvot ksiins.

"Sin et tied", sanoi hn puoleksi tukahtuneella nell, "milt
tuntuu tietoisuus siit, ett silt ainoalta jota koko sielustaan
rakastaa, saa vain vlinpitmttmyytt osakseen."

Nick ei vastannut, mutta hnen huulensa vapisivat hieman.

"El antaudu eptoivoon ystvni", sanoi hn. "Sinun luoksesi hn
varmaankin tulee apua etsimn."

"En sit usko", vastasi Will syvn huoaten. "Hn ei tule en
milloinkaan minun luokseni, sen tiedn."

"l ole noin lapsekas. Tietysti hn tulee. Jos sin sit toivot, niin
hn tulee."

Will pudisti ptn. Hetken perst tarttui hn Nick'in kteen.

"Tiedtk", sanoi hn hiljaa, "olen toisinaan ikvinyt hnt niin
rettmsti, ett olen rukoillut Jumalaa tuomaan hnet luokseni."

Hn katsoi ystvns silmiin tehdessn tmn tunnustuksen. Ehk
odotti hn nkevns ivallisen hymyn Nick'in kasvoilla, mutta sit ei
tullutkaan.

Nick istuutui pydn reunalle ja lyden Willi olalle huudahti hn
tarmokkaasti:

"Ei se auta, ett rukoilet vain toisinaan, ymmrrtk? Tytyy kest,
ei saa milloinkaan vsy, vaikka mit tapahtuisi. Jos into laimenee,
kadottaa tarmonsakin. Kun rukoilee lakkaamatta, niin, vaikkapa
ilman uskoakin, niin saa kun saakin vihdoin sen, jota rukoilee.
Sen tytyy tapahtua. Ihmiset sanovat, ett Jumala ei joskus kuule
rukoustamme siksi, ettei sen tyttminen olisi meille hyvksi.
Tuo on vain mittnt puhetta. Sen, jota toivoo koko sielustaan,
sen tytyy tapahtua siksi, ett se on muodostunut meille ainoaksi
mahdollisuudeksemme. Siksi tytyy vain pysy lujana, vaikkakin pitisi
taistelua toivottomana. Emme saa antaa pern, ennenkuin olemme
saaneet, mit haluamme."

Hn hyphti seisomaan ja osoittaen itsen jatkoi voitonvarmalla
nell:

"Min kestn kaiken. Ja Jumala tiet, etten suo hnelle hetkenkn
rauhaa, ennenkuin hn on kuullut rukoukseni."

Hn meni toiseen phn huonetta ja seisoi siell hetkisen. Hnen
tullessaan takaisin, katsoi Will hneen niin ihmeissn, kuin olisivat
he nhneet toisensa ensi kerran.

"Niin, katso vain minua", sanoi Nick. "Min en nyt sellaiselta, jolla
on tunteet. Se riippua minun ulkomuodostani, netks. Mutta minkp
sille mahtaa, ett on aivan egyptilisen muumion nkinen. Onpa minua
kerran epilty itse paholaiseksikin."

Hn puhui puoleksi leikillisesti, puoleksi surullisesti, meni sitten
akkunan reen ja ji siihen.




XXV.

Tulevaisuustuumia.


Mitn uupumistilaa ei voida verrata siihen, joka seuraa kiihket
surun ja tuskan purkausta.

Daisy loikoi huoneessaan, jonka akkunat olivat sleuutimien peitossa.
Kun nyt jnnitys oli ohi, tuntui hnest itse suruakin katkerammalta
se, ettei hnell en ollut ketn, jota vaalia ja hoitaa. Se
lamaannutti hnet kokonaan.

Ensi pivin lapsen kuoleman jlkeen ei hn nhnyt muuta kuin tohtori
Ratcliffen ja Murielin. Jim Ratcliffe oli suuresti huolissaan hnen
tilastaan.

Aluksi ei hn tietnyt, voisiko luottaa Murieliin, mutta siit sai hn
piankin varmuuden. Unohtaen kokonaan itsens tuo nuori tytt osoitti
suurta uhrautuvaisuutta ja itsens hillitsemist. Vapaaehtoisesti
asettautui hn Daisyn vuoteen reen ja oli tohtorille yht suureksi
avuksi, kuin varsinainen sairaanhoitajatar.

Daisy ei puhunut paljon, mutta hn tunsi kuin lohtua Murielin
lsnolosta ja siten heidn ystvyytens yh lujittuivat.

Muriel tapasi harvoin Blaken, vaikka tm melkein aina oli
lhettyvill. Blake kyskeli talon ympristss tai puutarhassa
lakkaamatta poltellen savukkeitaan. Joka kerran tavatessaan Murielin
kysyi hn, eik hnelle olisi mitn tehtv ja jottei hn tuntisi
itsen vallan tarpeettomaksi, keksi Muriel hnelle tehtvi. Itse hn
ei moneen pivn astunut askeltakaan puutarhan ulkopuolelle.

Kolmisen viikkoa poikasen kuoleman jlkeen kuuli Daisy Blaken askeleet
akkunan alta.

"Kuka nyt pit huolta Blakesta?" kysyi hn.

Muriel katsahti puutarhaan.

"Hn kyll itse pit huolen itsestn", sanoi hn.

Daisy huokasi raskaasti.

"Sin et saa alituisesti olla minun luonani", sanoi hn. "Olen ollut
niin itseks. Mene hnen luokseen Muriel, sill hn on varmaankin
ikvissn. On parempi teille kummallekin, ett olette enemmn
toistenne seurassa. Minkin koetan tulla ulos huomenna, jos tohtori
sen sallii. Tnnhn on hockey-piv, eik olekin? Mene Blaken kanssa
hockey-kentlle."

Muriel katsoi parhaaksi tehd kuten hn pyysi ja meni senthden Blaken
luo. Heill kummallakaan ei ollut halua hockeyt pelaamaan, mutta he
kvelivt sen sijaan puutarhassa.

Kun he juuri olivat sislle menossa tuli postintuoja tuoden kummallekin
kirjeen. Kirjeet olivat sir Reginaldilta ja toinen lady Bassetilta.

Edellinen kirjotti lyhyesti mutta ystvllisesti Grangelle antaen
suostumuksensa kihlaukseen. Hn lhetti terveisi Murielille, toivoi
hnen tulevan onnelliseksi ja kutsui hnen syksyll heidn luokseen
Intiaan viettmn siell hitn.

Grange kietoi ktens morsiamensa vytisille kirjett lukiessaan,
mutta Muriel vetytyi pelstyneen pois. Grange katsahti hneen
kysyvsti ja huomasi Murielin kyneen aivan kalpeeksi.

"Miten on laitasi?" kysyi hn. "Onko mielestsi liian aikaista ajatella
hit."

"Niin, en ole ajatellut sit, Blake", sanoi Muriel onnettoman
nkisen. "En tahdo viel menn naimisiin. Emmek voisi olla viel
jonkun aikaa kihloissa? Vai oletko sin toista mielt?"

Blake katsoi hneen kummissaan, mutta ei nkynyt panneen pahakseen
hnen puhettaan.

"En suinkaan. Saat itse mrt. En milln ehdolla tahdo kiirehti
sinua."

Muriel hymyili kiitollisena Blaken suudellessa hnt otsalle kuten
lasta.

Vastenmielisesti avasi Muriel sitten lady Bassetin kirjeen.

Luettuaan muutaman rivin katsahti hn vaistomaisesti taakseen. Hnest
tuntui, kun olisi Nick seisonut hnen takanaan. Hn oli niin selvsti
nkevinn Nick'in kasvot ja niiss oli juuri tuo sama ilme, jota hn
aina oli pelnnyt ja joka hnest oli niin ksittmtn, niin ivallinen
ja uhmaava. Mutta hnen lheisyydessn olikin ainoastaan Blake ja hn
miltei hpesi itsen.

Lady Bassetin kirje oli varsin ystvlliseen svyyn kirjotettu, mutta
ei kuitenkaan okaita vailla. Hn sanoi toivovansa Murielin, sek
itsens ett kapteeni Grangen thden, olevan tll kertaa varman
tunteistaan. Oli ikv, ettei hn ollut tilaisuudessa tulemaan
Englantiin auttaakseen Murielia kapion ostossa, mutta hn pyysi
Murielin kntymn hnen sisarensa, mrs Langdalen puoleen, joka asui
Lontoossa ja joka varmaankin mielelln tarjoisi hnelle apuansa. Mit
paluumatkaan tulee, toivoi lady Basset Murielin saavan matkustaa jonkun
perheen mukana, joka syksyll aikoi Intiaan. Daisya ei mainittu koko
kirjeess, vasta viime riviss lausui lady Basset lyhyen toivomuksen,
ett mrs Musgraven terveydentila olisi parantunut ilmaston vaihdon
kautta.

"Hn ei pid Daisysta, en tied miksi", sanoi Muriel hetken perst.

Grange oli vaiti. Hn ei nyttnyt kuulleenkaan Murielin sanoja. Hnen
koko huomionsa oli kiintynyt erseen varjoon ylkerran akkunassa.




XXVI.

Heikkona hetken.


Seuraavana pivn kehotti Daisy taasen Murielia menemn
hockey-kentlle Blaken kanssa.

Mutta Murielin kertoessa tmn Blakelle selitti tm, ettei hnell
ollut siihen vhkn halua.

Hiukan myhemmin meni Muriel ulos puutarhasta Blaken jdess sinne.

kki kuuli Blake akkunaa avattavan ja katsahti yls. Avoimen akkunan
luona seisoi Daisy hnt katsellen.

"Saanko tulla hetkeksi luoksesi?"

"Saat, mutta sitten tytyykin sinun olla oikein tyyni", sanoi Daisy.
"Olen niin vsynyt, netks. Et saa puhua mitn sellaista, joka minua
rasittaisi."

Blaken astuessa sislle huoneeseen istui Daisy selin oveen. Blake nki
hnen ksiens vapisevan, mutta ei ollut sit huomaavinaan.

"Etk luule, ett olisi hyv, jos muuttaisit pois tlt?"

"Enp tied", vastasi Daisy. "Jim sanoo niin. Hn tahtoo, ett menisin
Brethaveen. Mutta min en usko siit olevan mitn hyty. En ole
koskaan pitnyt merest."

"Nick Batcliffen maatilahan on juuri Brethavessa, eik totta?"

"Niin on. Maatilan nimi on Redlands. Olen ollut siell kerran
Willin kanssa, siell on hyvin kaunista. Asuinrakennus on korkealla
kukkulalla, josta on mit kaunein nkala. Ikv vain, ettei Nick'illa
ole mitn iloa tst kauneudesta, hn kun ei mene naimisiin, eik siis
asetu sinne asumaan."

Grange nytti eprivlt.

"Se ei ole minun syyni", sanoi hn lyhyesti.

"Eip niinkn, tiedn sen", vastasi Daisy yritten nauraa entiseen
tapaansa. "Ei mikn ole eik ole koskaan ollut sinun syysi, rakas
Blake. Sinulla vain on vliin niin huono onni."

Blake rypisti hieman otsaansa, mutta ei vastannut.

Daisy ei milloinkaan hnt imarrellut. Muiden naisten mielest
oli hn muhkea ritari, mutta Daisy tunsi hnet perinpohjin monine
heikkouksineen, joista hn kuitenkin tavallaan pitikin?

"Minun tytyisi kirjottaa Willille", sanoi Daisy hetken hiljaisuuden
jlkeen. "En ole kirjottanut hnelle sittenkun... sittenkun... Pyysin
Murielin tekemn sen. Mutta Will kirjottaa joka kerta, kun postilaiva
sielt lhtee. Jospa hn sentn ei sit tekisi!"

Grange nauroi ja meni akkunan luo.

"Milloin aiot matkustaa hnen luokseen?" kysyi hn.

"En tied", vastasi Daisy hermostuneesti. "Mitp minun hydytt
matkustaa sinne, kun en kuitenkaan voi oleskella siell pitemmlti kuin
nelj kuukautta vuodessa. Muutoin..."

Hnen kalpeat kasvonsa vrhtelivt ja hn kntyi poispin.

Sitten jatkoi hn vapisevalla nell:

"Muutoin en voisikaan kest siell oleskelua. En ole viel kyllin
vahva. Ja sit hn ei ymmrtisi, poika parka. Suoraan sanoen luulen,
ett hnellekin olisi parempi, etten nyt menisi hnen luokseen."

Blake katsahti hneen ja heidn katseensa yhtyivt. Daisyn silmiss oli
jotakin, jota Blake ei saattanut olla huomaamatta. Karahtaen punaiseksi
kntyi Daisy selin hneen, mutta se oli jo myhist. Blake oli hnen
katseestaan lukevinaan salaisuuden, jota Daisy vuosikausia oli salannut
kaikilta.

Samassa heittytyi Blake polvilleen hnen eteens ja kietoen ktens
hnen ymprilleen syleili hnt kiihkesti.

"Daisy!" kuiskasi hn murtunein nin. "Daisy!"

Ja syvn huoaten kumartui Daisy hnen puoleensa.




XXVII.

Hockeykentll.


Ilosta steillen toivoitti Olga Ratcliffe Murielin tervetulleeksi
hockeykentlle, mutta tyttsen raikas ilo ei voinut poistaa Murielin
alakuloisuutta, johon oli suurimmaksi osaksi syyn viimeaikainen
alituinen sairasvuoteen ress oleskeleminen. Mutta mit pitemmlle
peli edistyi, sit enemmn unohti hn itsens ja omat surunsa. Kevinen
ilma virkisti hnt ja kun he hetkisen kestneen sadekuuron perst
taasen jatkoivat pelin, oli hnen silmiens suruinen ilme jo kokonaan
kadonnut. Terveys ja ilo loisti hnen kasvoiltaan tehden ne sangen
viehkeksi.

Pelin loppuessa hulmusivat Murielin hiukset vapaina tuulessa, posket
hohtivat punaisina ja hnen vallaton naurunsa kajahteli tuon tuostakin.

Yht'kki kuului tielt auton jyrin. Kaikki katsahtivat sinnepin.
Olgalta psi ihastuksen huudahdus ja hn juoksi uskomattoman nopeasti
kentn yli verj kohti.

Muriel katsoi ihmeissn hnen perns, mutta samassa tunsi hn
verens jhmettyvn. Kaikki kvi yht'kki niin pimeksi hnen
ymprilln ja hnest tuntui, kuin olisi joku kuristanut hnt
kurkusta.

Tuttu olento, ei varsin pitk eik komea, mutta suora ja notkea kuin
miekan ter, sykshti autosta ja hyppsi verjn yli, kierten samassa
toisen ktens Olgan vytisille.

Muriel tuijotti yh hneen ja huudahti sitten hiljaa. Miehen toinen
takinhiha riippui tyhjn sivulla.

Miehen ni kuului selvn kentn poikki.

"Hyv piv, pienokaiseni, hyv piv. Enhn vain hiritse sinua?
Olen tll vierailulla."

Olgan vastausta ei Muriel kuullut. Tyttnen riippui sankarinsa kaulassa
painaen pns hnen rintaansa vasten. Murielista nytti, kuin
olisi tytt itkenyt, mutta miehen omituinen, karehtiva nauru kuului
ylt'ympri.

"Milloinko? Eilen tietenkin. Josko nukuin kaupungissa viime yn? Enp
niinkn. Se ei ollut tarkotukseni. Aioin tulla hiljaa kuin varas
yll. Mutta katsoppas, eik tuo olekin Muriel?"

Hn riistytyi irti Olgan syleilyst ja astui suoraan Murielin luokse.

Hetkisen perst seisoivat he vastatusten.

Muriel tuijotti hneen herkemtt. Jkylmt vreet kulkivat pitkin
hnen ruumistaan. Hn oli kyll tietnyt Nick Ratcliffen tulevan ja oli
jo viikkokausia tyynesti koettanut tottua tuohon ajatukseen. Mutta nyt
oli hnen rauhansa ja tyyneytens tipotiessn.

"Suvaitseeko teidn armonne muistaa vhisint ja nyrint
palvelijaansa?" kysyi Nick kumartaen ja laskien ktens sydmelleen.

Hnen leikillinen nens palautti Murielin jlleen tietoisuuteen. Hn
koetti hymyill ja onnistuikin siin kutakuinkin. Helpotuksen huokaus
psi hnelt muistaessaan, ettei tuolla miehell en ollut hneen
minknlaista mrmisvaltaa. Se kuului jo kaukaiseen menneisyyteen.

Muriel ojensi ktens tervehtikseen.

"Kyll muistan teidt", sanoi hn kylmn kohteliaasti. "On ikv, ett
olette ollut sairaana. Joko olette parantunut?"

Nick naurahti lyhyeen ja tarttuen hnen kteens tarkasti hnt
omituiseen tapaansa.

"Oikein paljon kiitoksia", sanoi Nick. "Kuten kenties jo olette
huomannut, on minusta jlell hieman vhemmn kun ennen, mutta kukaties
se teidn mielestnne on vain edukseni."

Muriel tunsi, ettei Nick kaivannut hnen snnnmukaista
osanottavaisuuttaan.

"Surkuttelen teit", sanoi hn lyhyesti.

Nick nauroi neen.

"Sen kyll uskon, ett niin teette. Mutta, Olga lapsukaiseni; mit
oletkaan ajatellut, kun olet kasvaa hujauttanut noin pitkksi minun
poissaollessani? Ennen olit jo kyllin pitk, mutta nyt olet jo minua
pitempi."

"Enp olekaan, Nick", vitti Olga vakuuttavasti: "Enk koskaan
tulekaan."

Hn kietoi taasen hymyillen ktens Nick'in kaulaan, mutta silmt
olivat aivan kyyneleiset.

Nick suuteli hnt.

"No, etk aiokaan esitt minua ystvillesi?" kysyi hn.

"Esittminen on aivan turhaa", sanoi Olga painautuen lhemm Nick'ia.
"Kaikkihan tuntevat kapteeni Ratcliffen, joka oli mukana Waran
piirityksess. Nick, miksi et sin saanut Viktoria-risti, kuten
kapteeni Orange?"

"Min en sit ansainnut", vastasi tm. "Katsoppas, min kunnostauduin
vain pakenemalla. No nytp saamme taasen hieman sadetta. Juokseppas
sanomaan auton kuljettajalle, ett ajaa kotia. Pset mukaan, jos
tahdot, ja saat ottaa kaikki ystvsikin. Siin on kyllin tilaa teille
kaikille. Min ja neiti Roscoe menemme tlt puutarhan poikki."

Muriel nki parhaaksi suostua thn ehdotukseen, vaikka hnest
tuntuikin sangen vastenmieliselt jd kahdenkesken Nick'in kanssa.
Mutta matka oli sentn verrattain lyhyt.

Nick kveli hnen vierelln kevyin, joustavin askelin.

"Olipa tosiaankin hauskaa nhd teidn pelaavan", alotti Nick.

"En tiennyt, ett te olitte katselijana", vastasi Muriel jyksti.

"Ettep niinkn, sen kyll nin", sanoi Nick nauraen. "Tahdotteko
kuulla, mit silloin ajattelin?"

Muriel oli vaiti ja Nick jatkoi hymyillen:

"Tahdotte tietenkin. Niin, sanoin itsekseni: Rukous numero yksi
on kuultu. Ja sitten pyyhin sen pois listaltani ja kiitin Jumalaa
rukoukseni tyttymisest."

Muriel ei ksittnyt hnen puhettaan.

"En ymmrr, mit tarkotatte", sanoi hn.

"Selitn sen teille lhemmin", sanoi Nick tyynesti. "Toivoin teidn
tulevan nuoreksi jlleen ja toivoni on siis tyttynyt, kuten juuri
nin."

Muriel tuijotti eteens. Hnen kasvonsa olivat tulipunaiset.

Hnen sydntn kouristi muistaessaan erst hetke kauan, kauan
sitten, jolloin hn oli maannut Nick'in syliss sairaana ja avuttomana
ja kuullut Nick'in kiihkesti rukoilevan jotakin aivan toista, jota hn
sitten oli oppinut koko sielustaan pelkmn.

Muriel kiirehti kyntin. Sade valui jo virtana.

Heidn saapuessaan puutarhaportille kohotti hn kttn avatakseen
verjn.

Samassa tarttui Nick hnen kteens, nopeasti kuin petolintu
saaliiseensa.

"Kuka on antanut teille tuon?" kysyi hn.

Hn tarkasti jalokivisormusta Murielin sormessa. Muriel ei nhnyt hnen
silmin, sill silmluomet rpyttelivt lakkaamatta, mutta Nick piti
yh hnen kttn omassaan ja ni kuulosti uhkaavalta.

Murielin sydn li hetkisen niin kiivaasti, ett hnen oli mahdoton
vastata. Vihdoin sanoi hn hiljaa:

"Blake antoi sen minulle. Blake Grange."

"Vai niin", vastasi Nick vitkaan. "Ja mink thden?"

Hnen silmns paloivat kuin tulenliekit katsoessaan tyttn. Mutta
Muriel tunsi sentn olevansa turvassa, Nick oli kuin kotka, joka ei
en ylettynyt hneen.

"Me olemme kihloissa", sanoi hn tyynesti.

Nick oli hetkisen aivan hiljaa. Jokin ni Murielin sisimmss sanoi
hnelle, ett hn noilla sanoillaan oli tyntnyt tikarin Nick'in
rintaan.

Yht'kki psti hn tytn kden irti ja hnen kasvoilleen palasi
entinen leikkis ja omituinen ilme.

"Todellako", sanoi hn nauraen. "Onpa hauskaa, ett minkin satuin
tulemaan kotiin, sill kai minkin saan tanssia hissnne. Saanen siis
lmpimimmin onnitella teit!"

Muriel kuiskasi jotakin kiitokseksi ja knsi kasvonsa pois. Hnen
pelkoonsa yhtyi nyt jonkinlainen selittmtn hpen tunne.




XXVIII.

Usko ja lupaukset.


Tohtori Jim Ratcliffen kodissa toivotettiin Nick yht iloisesti kuin
sydmellisestikin tervetulleeksi. Lapset hyrivt hnen ymprilln ja
molemmat velipuolet tervehtivt toisiaan tavalla, joka selvsti ilmaisi
heidn kiintymyksens toisiinsa, vaikkakaan ei kummallakaan ollut
tapana esiintuoda tunteitaan.

Jim tarkasti veljen pitkn ja tutkivasta, mutta ei tehnyt mitn
huomautuksia. Hetkiseksi vain hnen tuuheat kulmakarvansa vetytyivt
kokoon, mutta siin olikin kaikki.

Muriel seisoi peremmll katsellen veljesten sydmellist tervehdyst.
Hnen sydmens oli niin levoton eik hn itsekn ymmrtnyt, miksi
hneen koski niin kipesti tuo Nick'in nenninen kylmyys hnt
kohtaan. Hneen ei siis vaikuttanut sekn, ett Muriel oli mennyt
kihloihin toisen kanssa. Nick oli taasen onnistunut hnet pettmn.
Tytn posket hohtivat punaisina ja hn toivoi koko sielustaan, ett
olisi sken kyttytynyt ylpemmin. Tll hnt ei varmaankaan
tarvittu. Ei edes hnen uskollinen ystvns Olgakaan tullut hnt
puhuttelemaan ja tohtori Jim ei ollut hnt edes huomannut.

Hiljaa ja huomaamatta hiipi Muriel pois huoneesta. Ulkona satoi
rankasti, mutta siit hn ei nyt lainkaan vlittnyt. Jokin iknkuin
pakotti hnen kiiruhtamaan sielt pois.

Lpimrkn ja hengstyneen saapui hn kotiin ja tavattuaan Blaken
ovella, miltei heittytyi tmn syliin, niin uupunut hn oli.

"Blake, tiedtk ett... ett Nick on jo tll?" huudahti hn
nyyhkytten.

Blake spshti.

"Joko?"

Muriel nykytti ptn.

"Hn tuli autolla hockeykentlle juuri kun olimme pelaamassa. Ja
tiedtk, Blake, hnelt on toinen ksivarsi poissa. Se nytt niin
kauhealta", jatkoi hn vristen. "En luullut hnen nkemisens lainkaan
vaikuttavan minuun. Mutta nyt olen niin onneton, Blake! Sin... sinhn
lupasit, ettet minua koskaan jt!"

Niin, sen oli Blake luvannut, vielp vannonutkin. Hn tunsi syv
inhoa itsen kohtaan ajatellessaan, ett hn Murielin silmiss yh
oli rehellinen mies. Hn oli aikonut sanoa tytlle totuuden itsestn
ja antaa tmn sitten ptt heidn tulevaisuudestaan. Mutta nyt oli
se mahdotonta, aivan mahdotonta. Muriel luotti hneen. Jos Blake nyt
tunnustaisi hnelle rakastavansa toista naista, vielp jo naimisissa
olevaa, pettisi hn tytn juuri kuin tm eniten tarvitsi hnen
apuaan ja viihdytystn. Ja sitpaitsi olivat Blake ja Daisy sanoneet
toisilleen, ett kaikki oli jo ohitse, ett se olikin vain hetkellist
kiihtymyst kummaltakin puolen. He olivat pttneet unohtaa sen
kokonaan.

Nin ajatteli Blake itsekseen ja kun hn sitten vastasi Murielin
kiihken kysymykseen, tapahtui se tavalla, joka, vaikkakin tyydytti
Murielia, kuitenkin sai Blaken yh enemmn halveksimaan itsen.

"Rakas ystvni, sinun ei tarvitse pelt. Olet nyt vain hieman
kiihtynyt, eik totta? Koko maailmassa ei lydy ainoatakaan miest,
joka voisi riist sinut minulta."

Blake silitti hnen ptn hyvillen ja puhui hnelle isllisell
nell, ja vhitellen hipyi Murielin pelko kokonaan. Hn nojautui
Blaken rintaa vasten lapsellisen luottavasti.

"En tied, miksi olen niin lapsekas, Blake", sanoi hn. "Sin olet
niin hyv minulle, sinun lhellsi tunnen itseni niin turvalliseksi.
Min... min sanoin hnelle, ett olemme kihloissa. Hn nauroi vain ja
onnitteli minua. En luule sen lainkaan vaikuttaneen hneen", jatkoi
Muriel ja taasen tunsi hn sisimmssn tuon omituisen ahdistavan
tunteen, kuin olisi hneen kipesti koskenut.

"Mitp se hneen vaikuttaisi?" kysyi Blake.

Muriel katsahti hneen epriden.

"Min... min en ole koskaan sanonut sinulle, ett olin pari viikkoa
kihloissa hnen kanssaan Simlassa", sanoi Muriel. "Jouduin oikeastaan
vasten tahtoani kihloihin Nick'in kanssa. Mutta kihlauksen purkaminen
oli sentn kauheinta. Hn oli niin vihainen. Luulin hnen miltei
tappavan minut."

"Ystvni", sanoi Blake, "sinun pitisi koettaa unhottaa ne asiat."

"Tiedn sen, mutta se on niin vaikeata", vastasi Muriel. "Sinun tytyy
auttaa minua, Blake."

"Sen kyll teen", sanoi Blake vakavasti.

Tapa, jolla Blake puhutteli hnt, vaikutti Murieliin rauhottavasti.
Taasen vlhti hnen mieleens ajatus, miten ihmeellist oli, ett
hnen isns valitsi Nick'in, eik Blakea. Sit hn ei voinut ksitt.

Blaken omaa vastausta thn kysymykseen ei hn uskonut. Hnen
mielestn oli Blakella kyllin rohkeutta mihin urheaan tekoon tahansa.
Miehen, jolla oli niin mieheks ja komea ulkomuoto, tytyi omata
luonteen lujuutta yht suuressa mrin kuin ruumiillista voimaakin.

Murielin valtasi aina syv turvallisuuden tunne ajatellessaan uljasta
Blakea. Hn ei nhnyt eik ymmrtnyt sankarinsa vikoja.




XXIX.

Kortin nurea puoli.


"Nyt tytyy minun jo menn kotiin", sanoi. Nick loikoessaan veljens
tyhuoneen sohvalla ja tuijottaessaan kattoon.

Jim, joka oli juuri tullut huoneeseen, veti tuolin lhemm sohvaa ja
istuutui sitten Nick'in viereen.

"Eip suinkaan", vastasi hn lyhyesti. "Auto ajoi Redlandiin noin tunti
sitten noutamaan vaatteitasi."

"No, olipas sekin temppu!" huudahti Nick heitten syrjsilmyksen
veljeens.

"Niinp niin, min en vlit lainkaan siit, vaikka tuo temppu ei
olisikaan mieleesi. l luulekaan, ett pstn sinut ksistni
nykyisess tilassasi. Ei, ole sin vain alallasi, sen sanon sinulle."

Nick oli jo laskenut jalkansa lattialle, mutta ei viel noussut yls.

"En voi jd luoksesi, Jim", sanoi hn. "Yksi jn mielellni, mutta
en sen pitemmlti. Huomenna ajan kotiin. Minun on ikv Redlandiin.
Tule sin sinne minun luokseni, mit useammin, sen parempi. Ja
laastaroi minun kden tynkni siell, niin paljon kuin tahdot. Mutta
l pyyd minua jmn tnne, sill siihen en voi suostua."

Jim rypisti otsaansa.

"Ellet hoida itsesi, olet mennytt miest."

Nick purskahti nauramaan.

"Tuolla uhkauksella minut pakoitettiin kotiin Intiastakin", sanoi hn.
"Min alan jo tottua siihen. Mutta l pelk. Min en kuole ainakaan
tll kertaa. Lupaan olla varovainen, mutta tnne en tosiaankaan voi
jd. En voi, Jim. Mutta saanhan ottaa Olgan mukaani Redlandiin."

"Vai niin, vai ottaisit hnet", murahti tohtori. "Sin hemmottelet
hnet pilalle."

"Enp niinkn. Min opetan hnet kyll tottelemaan. Kysypps Muriel
Roscoelta, niin saat kuulla."

Jim katsahti hneen tutkivasti.

"Tiedtk, ett hn on kihloissa Grangen kanssa?"

Nick lojui taasen pitknn sohvalla, silmt ummessa.

"Tiedn. Hn kertoi minulle sen heti ja min onnittelin hnt."

"Min en pid hnen kihlauksestaan", sanoi tohtori vakavana.

"Miks Grangella on vikana?"

"Syy ei ole siin. Mutta Muriel ei rakasta hnt."

Nick raotti silmin.

"Sinp vasta hauska olet", sanoi hn lempell nell.

Jim ei vastannut, katsoi vain Nick'iin naurahtaen.

"Niin kyll", sanoi Nick sulkien taasen silmns. "Mutta ethn vain
kuvittele, ett hn on rakastunut minuun, vai miten? Tiedtk,
minklaisin katsein nainen katselee krmett, jonka plle hn on
miltei tietmttn astunut? Jotenkin sill tavoin katseli Muriel minua
tnn surkutellessaan minun onnettomuuttani."

"Sit hn ei varmaankaan mistn hinnasta olisi tahtonut tehd", sanoi
Jim ankarasti.

"Ei, ei hn tahtonutkaan", mynsi Nick tyynesti.

"Miksi sin siis sen aiheutit?" kysyi tohtori nuhtelevalla nell,
sill Muriel oli hnen erityinen suosikkinsa.

"Kysy paholaiselta", vastasi Nick, "min en sit tahdo selitt."

Jim ymmrsi Nick'in tahtovan vaihtaa puheenaiheitta eik senvuoksi
vastannut.

"Sanoppas", jatkoi Nick hetken perst, "miten on mrs Musgraven laita?
Minun pitisi menn huomenna hnt tervehtimn, ennenkuin lhden."

Tt aikomustaan ei Nick kuitenkaan ehtinyt toteuttaa, sill jo
seuraavan pivn aamuna tuli Daisy hnen luokseen.

"Hyv, ett tulitte!" huudahti Nick ojentaen Daisylle ktens.

"Ystv-raukkani!" sanoi Daisy hiljaa ja kumartui suutelemaan hnt
otsalle.

"Jumala teit siunatkoon! Te teette minut heti paremmaksi. Istukaahan
tnne luokseni, minulla on teille tuhat asiaa kerrottavana."

Daisyn surusta ei Nick puhunut sanaakaan, piti vain yh hnen kttn
omassaan.

"Tuon teille terveisi Will-raukalta", sanoi Nick. "Olin hnen luonaan
kotimatkallani. Hn ikvi teit niin rettmsti. Kai matkustatte
sinne talveksi?"

"Ehkp", vastasi Daisy.

"Will muuten tulee ikvst aivan sairaaksi. Sanokaapas, miten kauan on
Muriel ollut kihloissa Grangen kanssa?"

Daisyn vastaus viipyi hetkisen.

"Muutamia viikkoja, luullakseni."

Nick hymyili.

"Vai niin, siis siit asti, jolloin kuuli minun tulevan kotiin. Miten
omituista! Ent Grange? Onko hn kovinkin rakastunut?"

Daisy punastui ja yritti nauraa.

"Tietenkin on hn ihastunut Murieliin."

"Niink, vai on hn ihastunut Murieliin", sanoi Nick katsoen Daisyyn
tiukasti. "Tiedn, ettei minun sopisi kysy sellaista, mutta kysynp
sentn teilt, voiko samaa sanantapaa kytt minunkin tunteistani
hneen?"

Daisy karttoi hnen katsettaan.

"Te olette kumpikin niin rettmn erilaiset", vastasi hn. "Mutta on
Blakellakin silti hyvt puolensa. Tosin on hn lapsi teihin verraten,
mutta hn on hyv ihminen. Hn ei milloinkaan tekisi vrin, ellei
hnt kukaan sellaiseen viettelisi."

"Niinhn on usean ihmisen laita", sanoi Nick hymhten. "Toivokaamme
siis, ettei meit kerran liian ankarasti tuomittaisi."

"Olkaamme oikeudenmukaisia", sanoi Daisy. "Kaikki eivt ole syntyneet
niin raudanlujiksi. Tiedn teist tuntuvan katkeralta sen, ettette pid
hnt kyllin hyvn Murielille. Mutta pitisittek te ketn tarpeeksi
hyvn? lk luulko, ett se tapahtui minun suostumuksellani, sill
min en siit tosiaan iloinnut. Mutta min... minun ajatukseni olivat
siihen aikaan aivan toisaalla. Min en sit lainkaan huomannut."

Nick'in kasvojen ilme lauhtui.

"Annattehan minulle anteeksi", jatkoi Daisy. "Minustakin tuntuu tuo
asia niin ikvlt teidn thtenne, sill min kyll tiedn, miten se
teihin koskee."

Nick puristi lujasti Daisyn ktt ja sanoi tuijottaen eteens:

"Muistakaa, mrs Musgrave, ett minulla on aivan yliluonnollinen
huomiokyky. Min nen toisinaan kortin nureankin puolen."

Daisy veti kki pois ktens ja katsahti levottomana Nick'iin, mutta
ei kysynyt, mit tm tarkotti.

"Kertokaa minulle hiukan Willista", sanoi hn, "Ajattelin tnn
kirjottaa hnelle."

Ja niin alkoi Nick kuvata Willin elm. Hn kertoi, kuinka Daisyn
puoliso ahersi kuin orja pivt ja yt sen naisen hyvksi, jota rakasti.




XXX.

Loukattua ylpeytt.


Muriel huoahti helpotuksesta saatuaan kuulla, ett Nick oli
matkustanut. Hnt ihmetytti, ett Nick oli ottanut Olgan mukaansa ja
hn ikvi suuresti tuota vilkasta tytthupakkoa sitkin enemmn, kun
Blakekin oli juuri matkustanut kaupunkiin trkeiden asioiden vuoksi,
kuten hn sanoi.

Daisy oli viime aikana yh enemmn vahvistunut ja hn tuumi jo
itsekseen seurata tohtori Ratcliffen neuvoa ja matkustaa rannikolle.
Jim kuvaili hnelle erst pient huvilaa Brethavessa, joka sopisi
hnelle mainiosti. Daisy ei tahtonut en vastustaa tt suunnitelmaa,
vaikkakin hnen sydntn kouristi sit ajatellessaan.

Keskuun alussa tuli Blake viel muutamaksi pivksi takaisin ja sanoi
sitten matkustavansa tervehtimn sukulaisiaan. Hn piti tohtorin
neuvoa sangen hyvn ja kannatti sit mit lmpimimmin. Ern pivn
ratsastivat Blake ja Muriel pieneen rannikkokaupunkiin katsomaan
huvilaa.

Muriel ei en puhunut Blakelle Nick'ista. Hn oli huomannut, ettei
Blake ymmrtnyt hnt siin suhteessa. Ja olihan Blake luvannut
suojata hnt, vaikkei ksittnytkn, miksi hn pelksi Nick'ia. Ja
toisekseen oli Nick itsekin kyllin selvsti osottanut, ettei aikonut
tunkeutua hnen tielleen. Murielilla ei siis en ollut mitn pelon
syyt.

Blake puolestaan toivoi, ett Muriel olisi jo voittanut hermostuneen
pelkonsa. Parhaimmalla tahdollaankaan ei hn voinut ymmrt, ett
hnt tarvittaisiin vahtikoirana. Kun he, vuokrattuaan Daisylle
huvilan, ratsastivat kotiin pin, huomasivat he erss tienmutkassa
auton, josta kajahti vastaan iloinen tervehdys. Huutaja oli Olga. Nick
istui astimelle koettaen korjata jotakin vikaa pyrss.

"No, tmp vasta oli mainiota!" huudahti hn. "Grange, tll on ers
tehtv, joka mainiosti sopii sinun herkulesvoimillesi. Tule pois
auttamaan minua, niin olet hyv!"

Grange katsahti Murieliin kohouttaen olkapitn ja jtti sitten
ohjakset hnelle.

"Enp taida osata autoasi korjata", sanoi hn hyptessn alas hevosen
selst.

"Et, sit en odottanutkaan", vastasi Nick. "Mutta osaathan ainakin
tehd mit ksken. Tss on ers vieteri painunut sisn, eik
tllainen yksiktinen kpi kuin min olen, jaksa sit vet
paikoilleen."

Nick katsoi veitikkamaisesti Murieliin nin sanoessaan, mutta Muriel
kntyi heti Olgan puoleen.

Olga oli kuin seitsemnness taivaassa, hn oikein steili ilosta.

"Opettelen parhaillaan autonkuljettajaksi", kertoi hn. "Et voi uskoa,
miten hurjan hauskaa se on!"

Heidn jutellessaan askartelivat Blake ja Nick vikaantunutta pyr
korjaten ja Muriel toivoi koko sydmestn, ett hn pian psisi pois
Nick'in ilkkuvan katseen ulottuvilta. Mist kummasta mahtoikaan johtua,
ett hn aina tunsi olevansa niin turvaton tuon miehen lheisyydess,
kuin taistelisi hn vlttmttmyytt vastaan. Hn oli luullut saavansa
Blakesta itselleen suojelevan kilven, mutta nyt ymmrsi hn, ettei
Blake voinut lainkaan vaikuttaa olosuhteiden muuttamiseen. Ne olivat
aivan riippumattomat hnest.

Vihdoin oli auto jlleen kunnossa. Molemmat miehet suoristautuivat
ja seisoivat vierekkin, Blake pitkn, komeana ja voimakkaana, Nick
laihana, raajarikkona, melkein kokoonlyyhistyneen. Mutta siin
silmnrpyksess tunsi Muriel, ett vahvempi heist oli se mies,
jonka kanssa hn, heikko nainen, oli antautunut taisteluun. Hn nki,
ett Nick'illa, huolimatta tmn heikosta ruumiinrakenteesta, oli
kyllin voimaa vallitakseen Blakenkin kaltaista jttilist. Ja taasen
johtui hnen mieleens tuo vanha ajatus, ett Nick'issa oli jotakin
epnormaalia, jotakin aivan yliluonnollista, sill hn oli vallan
voittamaton, kun kytti lujaa tahdonvoimaansa.

Kuin pelstynyt jnis vetytyi Muriel yh kauemmaksi, mutta samassa
astui Nick hnen luokseen.

"Tahtoisin, ett te ja Grange tulisitte kanssamme Redlandiin
aamiaiselle", sanoi hn. "Olga kyll hoitaa emnnn tehtvi."

Muriel tarkasti Nick'in kasvoja koettaen tunkeutua tuon yh hymyilevn
naamarin taakse.

"lk kieltytyk", sanoi Nick taasen. "Tll ravintolassa on
kutakuinkin kehnoa. Tulettehan, eik totta!"

Muriel katsoi toisaanne. Tuota miest ei hn milloinkaan voinut oppia
ymmrtmn.

"Kyll, kiitos vain", sanoi hn. Ratsastaessaan Blaken kanssa auton
jless tuntui Murielista silt, kuin olisi Blake aikonut sanoa
jotakin, jollain tavoin puolustaa itsen. Mutta siihen hn ei saanut
tilaisuutta, sill Muriel vltti kaikkea lhentelemist. Hnelle
oli sken selvinnyt, ett se mies, johon hn oli niin turvallisesti
luottanut, ei ollutkaan sellainen, joksi hn oli hnet kuvitellut.
Muriel oli nhnyt vilahdukselta hnen oikean luonteensa ja huomannut,
ettei Blaken moraalinen voima edes ollut hnen omansa veroinen.

Tie Redlandiin pujottelihe tiheiden metsikkjen lomitse, joiden vliss
meri kimalteli kirkkaansinertvn. Seurueen saapuessa Redlandin
avonaiselle verjlle psi Murielilta ihastuksen huudahdus. Matalaa
asuinrakennusta ympri joka puolelta rehevt rododendrot. Vasemmalla
puolen sit oli notko, josta kuului juoksevan veden lorina. Korkeat
puut estivt rakennuksen nkymst tielle asti.

"Oi, Blake!" huudahti Muriel. "Millainen paratiisi!"

"Pidttek siit?" kysyi Nick astuessaan alas autosta sulkemaan verj.

Kuullessaan tuon nen spshti Muriel ja pidtten ratsuaan hyppsi
alas.

"Otappa sin hevoseni, Blake", sanoi hn, "minun tytyy vlttmtt
juosta tuonne joelle."

Blake totteli, mutta ei nyttnyt tyytyviselt. Hymyillen kiiruhti
Nick tytn jlkeen.

"Ratsasta vain tuonne", huusi hn Blakelle mennessn. "Olga kyll
pit sinusta huolen."

Hn saavutti Murielin joen rannalla. Tmn posket hohtivat punaisina ja
koko kyts oli hermostunutta, mutta silti katsoi hn Nick'ia rakkaasti
silmiin ja ojensi hnelle ktens.

"Vallitseeko meidn vlillmme rauha?" kysyi hn lhtten.

Nick puristi lujasti hnen kttn omassaan.

"Silt nytt", vastasi hn. "Mit te oikeastaan pelktte? Minuako?"

Muriel loi katseensa alas. Hn tunsi vastustamatonta halua sopia
Nick'in kanssa, lepytt hnet.

"Emmek voisi olla ystvi? Haluaisin sit niin kernaasti."

"Miksi niin?" kysyi Nick tervsti.

Tytt oli vaiti. Eihn hn voinut sanoa Nick'ille, ettei hnen
suojelijansa ollutkaan kestnyt koetusta. Ja sitpaitsi tuntui hnest,
kuin olisi Nick sen jo tietnyt.

"Ettehn ole koskaan ennen sellaista toivomusta lausunut", sanoi Nick.
"Viimeksi tavatessamme ette suinkaan sit toivonut."

Muriel hpesi sit ajatellessaan ja hn pakottautui vastaamaan suoraan.

"Luulen... olen huomannut, ett viime kerralla kyttydyin
sydmettmsti teit kohtaan. Olin niin kovin hmmstynyt. Mieltni
pahottavat nuo sanat, jotka silloin teille lausuin."

Tytn ni vapisi. Tytyihn Nick'in itsekin ymmrt, etteivt he nyt
voisi olla sotajalalla keskenn, kun niin usein tapaavat toisensa.
Eihn kukaan saattanut ajan pitkn kest sellaista suhdetta, joka nyt
oli heidn vlilln.

Mutta Nick ei nkynyt katselevan asiaa samassa valossa.

"lk olko pahoillanne", sanoi hn kevyesti. "Min en koskaan
loukkaannu, ellei minua tarkotuksellisesti solvata, enk aina
silloinkaan. lk en hetkekn ajatelko sota-asiaa. Teill ei ole
syyt tunnonvaivoihin."

Muriel ymmrsi hnen tahtovan vltt kaikkia selittelyj ja kntyi
sen thden pois mitn vastaamatta. Nick'in tarkotus ei siis suinkaan
ollut, ett he sopisivat keskenn tai ett Muriel saisi tunnolleen
rauhan.

Astellessaan polkua pitkin asuinrakennusta kohti puhuivat he keskenn
vain jokapivisist asioista. Mutta Muriel oli sangen katkeroittunut.
Hn olisi ollut valmis antamaan mit tahansa, kunhan vain olisi pssyt
kyttmst hyvkseen hnen vieraanvaraisuuttaan, pssyt nkemst
hnen hymyilevi, voitonvarmoja kasvojaan ja saanut matkustaa kauas
maailmaan. Muriel Roscoen ylpeytt oli syvsti loukattu.




XXXI.

Redlandissa.


Jos Muriel olisi ollut toisessa mielentilassa, olisi hn varmaankin
ollut varsin tyytyvinen ateriaan Redlandin vanhanaikuisessa, kauniissa
ruokasalissa, jonka akkunoista oli sangen kaunis nkala merelle. Mutta
tapa, jolla Nick oli kyttytynyt hnt kohtaan hnen koettaessaan
hieroa ystvyytt, riisti hnelt kokonaan nautinnon kyvyn. Thn
asti oli hn pelnnyt tuota miest, mutta nyt vihasi hn hnt koko
tahdonvoimallaan.

Nick ei, ainakaan nennisesti, tietnyt mitn hnen tunteistaan,
vaan kyttytyi isntn erinomaisen kohteliaasti. Jo ennen aterian
loppua unohti Grangekin tykknn vastenmielisyytens ja puheli Nick'in
kanssa, kuten vanhan ystvn kera ainakin.

Nick'illa oli paljon puhuttavaa. Hn kertoi sairaudestaan ja sanoi nyt
jo olevansa aivan entiselln.

"Sin kai palaat rykmenttiin?" kysyi Blake.

"En ole viel sit pttnyt. Mihin neuvotte te minua, miss Roscoe?"

Kysymys tuli aivan odottamatta, mutta Muriel ei kadottanut malttiaan,
vaan vastasi heti:

"Min en ainakaan kehottaisi teit jttmn virkaanne."

"Saanko kysy miksi?"

Murielin valtasi vastustamaton halu loukata hnt, jos mahdollista, ja
hn vastasi heti:

"Siksi, etten luule teidn voivan el, ellei teill ole tilaisuutta
tappaa."

Nick'in nauru hermostutti hnt sangen kovin. Se kuulosti hnen
mielestn niin julmalta.

"Taivaan vallat!" huudahti Nick. "Tehn tutkitte minua oikein
mikroskoopilla. Mutta ettep sentn voi nhd minun lvitseni. Minussa
on sentn toinenkin puoli. Ettek tahtoisi knt minua ympri ja
katsoa sitkin puolta? Kukapa tiet, vaikka sieltkin lytisitte
noituutta ja ilkeit juonia!"

"Paljon mahdollista", ajatteli Muriel, mutta vastasi halveksiva svy
nessn:

"Se ei minua lainkaan huvita. Min tiedn jo tarpeeksi asti."

"Hyvin osattu!" sanoi Nick nauraen. "Min antaudun. Olgaseni, meneps
tuomaan minulle savukkeita."

Olga meni heti noutamaan savukelaatikkoa ja tarjottuaan niit Grangelle
meni hn Nick'in luo ja sytytti hnelle savukkeen.

Nick kietoi ktens Olgan vytisille ja punastuen suuteli tm
sankariaan hiusrajaan.

"Mene nyt nyttmn puutarhaamme miss Roscoelle", sanoi Nick sitten.

Muriel nousi yls.

"Meidn kai tytynee jo lhte", sanoi hn Blakelle ja seurasi sitten
Olgaa puutarhaan.

"Osaako Nick lyd tennist?" kysyi hn heidn kulkeissaan tenniskentn
ohi.

"Hn osaa kaikkea", vastasi Olga ylpen. "Hn ratsastikin aamulla ja
se kvikin aivan mainiosti. Me lymme tennist aina iltapivisin. Koko
maailmassa ei lytyne toista ihmist, joka olisi kaikessa niin taitava
kuin Nick."

Olga pujotti ktens Murielin kainaloon ja katsahti hneen vakavan ja
lempen nkisen.

"Muriel", kuiskasi hn, "pidtk sin Nick'ist?"

Muriel punastui korviaan myten.

"Pidtk sin sitten hnest?" nkytti hn. "Miksi sin sellaista
kysyt?"

"Siksi, ett sken pahoitit hnen mielens. Ethn suutu minuun kun nin
sanon, mutta sin loukkasit hnt niin syvsti."

"Mink?" sanoi Muriel nauraen hermostuneesti. "l usko sit,
rakas lapsi. Vaikkapa tahtoisinkin niin tehd, en kuitenkaan siin
onnistuisi."

"Kyll, sin onnistuit sken varsin hyvin", vitti Olga nuhdellen.
"Sin et tunne Nick'ia. Hn on niin rettmn herkk, vaikkakaan
sit ei aina hnest huomaa. Mutta min tiedn, milloin hn on
loukkaantunut. Kuulen sen hnen naurustaan."

Hn oli niin varma asiastaan, ett Murielkin alkoi tuntea hieman
tunnonvaivoja. Mitenkhn syvsti Nick olikaan mahtanut loukkaantua!

Jos hn olisi voinut kuulla Nick'in ja Blake Grangen vlisen
keskustelun, olisi hn saanut sen tiet, mutta Nick oli huolehtinut
siit, ettei kukaan kolmas tt keskustelua kuullut.

Heti Grangen juotua kahvinsa, ehdotti Nick, ett he lhtisivt
kirjastoon, joka oli aivan rakennuksen toisessa pss ja josta oli
aukea ja laaja nkala kolmelle puolen.

Nick asetti vieraansa mukavaan nojatuoliin ja asettui itse hnt
vastapt.

"Vietetnk ht ennenkuin palaat takaisin Intiaan?" kysyi hn.

"Enp luule", vastasi Grange epriden.

"Miksik ei?"

"Muriel ei tahdo menn naimisiin, ennenkuin suruvuosi on lopussa."

"Ehk hnen suruvuotensa kest kautta elmn?" sanoi Nick. "Oletko
ajatellut sit mahdollisuutta?"

Niss sanoissa oli jotakin rsyttv, siksi vastasikin Grange
kylmsti:

"Odotan mielellni ja sen Murielkin tiet."

"Oletpa sin vhll tyydytetty", vastasi Nick. "Ja suonet minun
huomauttaa, ettei koko maailmassa lydy ainoatakaan naista, joka olisi
kiitollinen tuollaisesta krsivllisyydest."

Grange ei vastannut thn. Hnen mielestn ei Nick sit asiaa
ollenkaan ymmrtnyt.

Nick huomasi hnen ilmeens ja rjhti nauramaan.

"Sano vain, mit aioit. Oletpa tavallaan oikeassa. Mutta ajattelehan
vain, mit vastuksia minulla oli alun piten. Muistatko, ett min
otin tehdkseni sen, mist sin kieltydyit? Tahi oletko sin kukaties
kuvaillut asian kauniimmassa valossa itsellesi -- ja toisille?"

Nick katsahti Grangeen, mutta tm jatkoi vain tupakoimistaan katse
alas luotuna.

kki alkoi Nick puhua aivan toisessa nilajissa. Hnen nens vapisi
pidtetyst liikutuksesta.

"On samantekev, miten sin olet kuvaillut asian, mutta totta on,
ettet sin silloin rakastanut hnt. Jos olisit sen tehnyt, olisit
varmaan, kuten minkin, ollut valmis uhraamaan mit tahansa. Mutta sit
et tehnyt. Sin kieltydyit. Min hnet pelastin. Ja aina siit asti
olen ajatellut kaikessa vain hnen onneansa. Sin et ehk usko sit,
mutta niin asia nyt kuitenkin on. Ja huomaa tarkoin, min en aio antaa
hnt sellaiselle miehelle, joka ei tee hnt onnelliseksi. Kerran
toivoin itse saavani omakseni hnet. Et kai luulottele, ett pelastin
hnet vain sen vuoksi, jotta hn menisi naimisiin jonkun toisen kanssa?
Mutta nyt on yhdentekev, mik tarkotus minulla silloin oli. Min olen
jo poissa leikist."

Hnen kasvonsa vrhtelivt kuin olisi nkymtn ksi hnt lynyt.

"Miten vlimme purkautui, ei kuulu thn. Mutta ei se ainakaan ollut
siksi, ett hn olisi rakastanut jotakin toista. Sinua hn ei silloin
ajatellutkaan. Annoin hnelle vapautensa takaisin, syyt en sano. Mutta
niin kauan kun hn ei viel ole toisen miehen vaimo -- vielp senkin
jlkeen -- seuraan min hnen kohtaloaan, pid siis varasi! Nai hnet,
jos hnt rakastat. Mutta ellet sit tee, niin pura kihlauksesi. Vannon
pyhsti, ettei hn koskaan joudu sellaisen miehen vaimoksi, joka ei
pid hnt elmns kalleimpana aarteena."

Hn vaikeni kki. Kasvot saivat jlleen entisen ilmeens, hymyily
peitti taasen kaiken sen, mik sken niin kiihken purkautui esiin.
Ojentaen ktens Grangelle sanoi hn:

"Vanno minulle, ett aina asetat hnen onneansa ensi sijalle. Tmn
jlkeen en en milloinkaan puhu sinulle tst asiasta. Olen nyt
puhunut kaiken. Lupaatko sen minulle?"

Blake istui hetkisen vaiti. Sitten kumartui hn eteenpin ja pani kuin
sisisen voiman pakottamana ktens Nick'in kteen. Nytti silt, kuin
olisi hn tahtonut sanoa jotakin, mutta sit ei tullutkaan.

Nick odotti.

"Niin, vannon sen", sanoi Blake vihdoin hiljaa, katsomatta Nick'ia,
mutta hn nkyi tarkottavan totta sanoillaan.

Nick oli tyytyvinen. Kun lupaus nyt oli annettu, laukesi jnnitys.
Mutta Blaken muistissa silyi tm keskustelu kauan. Hn tunsi
itsessn, ett tuo mies, jolta Muriel oli pyytnyt hnt suojelemaan
itsen, oli enemmn kuin hn, tytn rakkauden arvoinen. Ja tm
tietoisuus hvetti hnt.

Hetken perst he menivt ulos Murielin ja Olgan luo.

Kulettuaan suuren puutarhan lpi tulivat he pienelle kalliolle
pystytetylle huvimajalle. Meri lepsi heidn edessn peilikirkkaana
auringonpaisteessa. Olga ja Muriel istuivat rannalla vierekkin.

Olga oli juuri nyppinyt terlehdet pivnkakkaroista. Hn heitti ne
pois nhdessn Nick'in ja juoksi hnt vastaan.

"Onpa tm tosiaankin kiusallista", selitti hn. "Olen jo neljsti
koettanut ennustaa Murielille pivnkakkaroilla, mutta vastaus on aina
'ei'. Koetappas sin, Nick!"

"Pid sin kukkaa", sanoi Nick.

Terlehdet putosivat perkkin maahan. Hn oli hyvin innostunut ja
kiintynyt thn leikkiin ja miltei vasten tahtoaan seurasi Muriel hnen
ktens liikkeit. Tytn katse seurasi jokaisen pienen terlehden
putoamista toinen toisensa jlkeen.

Nick katsoi hneen.

"Kyll, mies rakastaa neitoa", selitti hn.

"Mutta Nick, tuohan oli petosta", huudahti Olga paheksuen. "Sin
nyhtsit kaksi lehte kerrallaan. Se ei ollut rehellist peli."

"Rehellinen peli ei olekaan ominaista hnelle", sanoa Muriel
hypistellen ksissn oljenkortta.

"Eik teille", vastasi Nick odottamatta.

"Minulleko?" kysyi Muriel katsoen hermostuneena hneen. "Mit
tarkotatte?"

"Sit en sano", vastasi Nick, "siksi, ett te sen kyll tiedtte,
tai ainakin teidn tulisi tiet, jos vaan viitsitte vaivautua sit
ajattelemaan."

Muriel kntyi selin hneen.

"Menkmme nyt sislle juomaan teet", sanoi Nick reippaasti. "Miss
Roscoen on varmaankin kylm."

Seurue meni sislle ja Nick oli taasen mit rakastettavin isnt.

Kun vieraat sitten poistuivat, seisoi hn kauan aikaa portailla
heiluttaen kttn jhyvisiksi. Hn nytti olevan mit loistavimmalla
tuulella.

Blaken ja Murielin ollessa puolitiehen kotimatkalla, kntyi Muriel
kki ja aivan odottamatta ritarinsa puoleen ja sanoi aivan tyynesti.

"Blake, ht voimme viett niin pian kun sinulle vain sopii."




XXXII.

Myrskyss ja rajuilmassa.


Ensi viikkoina vierailunsa jlkeen Redlandissa tapasi Muriel harvoin
sulhasensa. Pieness huvilassa, jonka Daisy oli vuokrannut Brethavessa,
ei ollut tilaa Blakelle ja sit paitsi tytyi hnen, kuten sanottu,
kyd tervehtimss sukulaisiaan ennen syyskuuta, jolloin loma
pttyisi.

Murielilla oli thn aikaan paljon puuhaa. Hn ja Blake olivat
sopineet, ett heidt vihittisiin muutamaa piv ennen joulua, kuten
sir Reginold Basset oli odottanut. Lady Bassetin ehdotukseen, ett
Muriel kopioita valmistellessaan pyytisi avukseen tmn Lontoossa
asuvan sisaren, ei hn kuitenkaan suostunut, mutta oli sangen
hyvilln, kun Daisy tarjoutui tulemaan hnen kanssaan syksyll
Lontooseen ostoksille.

Daisy oli viime aikana suuresti muuttunut. Muriel huomasi sen, mutta
ei voinut selitt, mill tavoin tm muutos oli tapahtunut. Se alkoi
oikeastaan Nick'in kotiintulosta, mutta silti ei se hnen nhdkseen
ollut missn yhteydess Nick'in kanssa. Kuitenkaan ei heidn
ystvyytens sen vuoksi ollut milln tavoin rikkoutunut, mutta Muriel
tunsi vain, ett jotakin outoa oli tullut heidn suhteeseensa, mutta
mit, sit hn ei tietnyt. Tuo lheinen luottamus, joka oli kynyt
hnelle niin rakkaaksi, oli nyt poissa.

Juhannus oli jo mennyt ja tohtori Ratcliffe oli matkustanut eteln
perheineen. Nick ja Olga jivt Redlandiin. Pivt pstn olivat he
ulkosalla, Olgan mielest oli tm ulkoilma-elm kerrassaan ihanaa.
Aamusin kvi hn uimassa Murielin kanssa, mutta muun osan pivst
vietti hn snnllisesti Nick'in seurassa. Heidn ystvyytens
perustui syvn, keskiniseen ymmrtmykseen ja he olivatkin olleet
ystvi jo niin pitkt ajat, kuin Olga suinkin saattoi muistaa ajassa
taaksepin.

Tt ei Muriel parhaimmalla tahdollaankaan voinut ymmrt. Hnelle oli
Nick Ratcliffe aina ollut ksittmtn arvoitus.

Heinkuun puolivliss sai Daisy erlt ystvttreltn kutsun
huvimatkalle niden huvipurrella. Ensin hn kieltytyi lhtemst,
mutta kun Murielkin innokkaasti kehoitti hnt menemn vakuuttaen,
ettei hnell suinkaan tmn matkan johdosta tulisi minknlaisia
omantunnonvaivoja, suostui Daisy vihdoin ystviens kutsuun ja niin ji
Muriel yksin huvilaan.

Yksinisyytt ei Muriel lainkaan pelnnyt. Tuntui miltei helpotukselta,
kun Daisy lhti. Tuo jokin epmrisyys, joka oli tullut heidn
vlilleen, oli hnt alituiseen kiusannut.

Ensin pelksi Muriel Nickin tulevan hnen luokseen pyytmn hnt
kolmanneksi Olgan ja hnen retkeilyilleen, mutta Nick ei nkynyt
hnt ajattelevankaan ja joka aamu vakuutti Muriel Olgalle, ettei hn
suinkaan tuntenut olevansa yksininen ja hyljtty.

Nick'ia ei hn ollut tavannut useaan viikkoon ja hn, alkoi jo uskoa,
ettei tm sattuisikaan hnen tielleen ennen Daisyn kotiintuloa. Niin
olisikin kynyt, elleivt olosuhteet olisi toisin kntyneet.

Paahtavaa kuumuutta seurasi ern iltana ankara ukonilma ja Muriel,
joka aina oli pitnyt luonnonilmiist, olivatpa ne vaikka kuinkakin
rajuja, keskeytti syntins ja meni pieneen eteiseen, jonka akkunasta
oli laaja nkala aavalle merelle.

Myrsky oli harvinaisen ankara ja salamat leimahtelivat tuon tuostakin.
Tuuli yltyi niin rajuksi, ett sen ulvonta tuntui jo pelottavalta.
Muriel ktki kasvot ksiins. Rajuilman tauotessa puhkesi sellainen
rankkasade, kun olisivat pilvet tyhjentneet monivuotisen varastonsa.

Muriel astui taasen lhemm akkunaa. Vesi riskyi ruutuja vasten
ja salamat vlhtelivt yh valaisten kirkkaalla sihkylln koko
puutarhan.

Samassa vetytyi hn kirkaisten taapin. Ert tutut kasvot
painautuivat akkunaruutua vasten ja vihattu silmpari thysti hnt.




XXXIII.

Sairasvuoteella.


Muriel vaipui puolipyrryksiss lheiselle tuolille ja herttyn
jlleen tietoisuuteen kuuli hn akkunaan koputettavan. Hn oli paennut
huoneen perimmiseen sopukkaan, mutta sieltkin nki hn selvsti nuo
vihaamansa kasvot salamoiden vlhdelless.

Sydn kurkussa koetti hn taistella kauhuaan vastaan. Kun magneettisen
voiman vaikutuksesta nousi hn vihdoin yls ja lheni hitaasti ja
vastenmielisesti akkunaa, jonka takaa nuo kasvot nkyivt. Koputus
lakkasi ja Nick Ratcliffe, sill hn se oli, puhui jotakin lasin takaa.
Muriel ei kuullut sanoja, kalpeana ja pelosta vapisten avasi hn
akkunahakasen. Nick vetsi akkunan auki ja hyppsi sislle avopin ja
kauttaaltaan lpimrkn.

Muriel vetytyi taapin, mutta Nick tuskin katsoikaan hneen.
Sulettuaan akkunan kntyi hn tytn puoleen ja sanoi ystvllisyyden
ja ivan sekaisella nell:

"Olipa tm tosiaan aika hupsua!"

Nuo sanat eivt juuri kuulostaneet kehoittavilta, mutta kuitenkin
karkoittivat ne Murielin pelon kokonaan. Hnt oikein nolotti skeinen
pelkuruutensa.

"En pssyt sislle toista tiet", selitti Nick. "Kolkutin voimani
perst porttia, mutta kukaan ei avannut. Olga on sairas. Hn huutaa
yhtmittaa teit. Uskallatteko lhte kanssani?"

"Nyt hetik?" nkytti Muriel. "Kahdenko teidn kansanne?"

Nick loi hneen omituisen katseen puoliksi sulettujen silmluomiensa
alta ja vastasi katkerasti.

"Niin, aivan yksin minun kanssani myrskyilmalla. Pelkttek? Min
pidn ktestnne kiinni. Olemmehan ennenkin kulkeneet sill tavoin."

Pilkkasiko Nick hnt? Sit ei Muriel tiennyt, hn tiesi vain, ettei
Nick tahtonut poistua yksin.

"Mik Olgaa vaivaa?" kysyi hn.

"En tied. Ehk auringonpistos. Olimme autolla ajelemassa juuri
pahimmassa helteess ja palatessamme sai hn pnsryn. Hnell on nyt
kova kuume. Lhetin auton noutamaan Jimmin sijaislkri."

Samassa rjhti ukkonen ankarasti, mutta ennenkuin jyrin viel oli
tauonnut, oli Muriel jo oven luona ja viitaten Nick'ia odottamaan
poistui hn huoneesta.

Nick kulki hermostuneesti edes takaisin huoneessa odotellen hnt. Aika
tuntui odottavasta hirven pitklt.

Oltuaan poissa korkeintaan viisi minuuttia palasi Muriel. Hnen
kasvoissaan ei en nkynyt pelon jlkekn. Ylleen oli hn pukenut
pitkn sadenutun ja toinen samallainen riippui hnen ksivarrellaan.

"Tm on Daisyn", sanoi hn ojentaen nutun Nick'ille. "Teidn tytyy
panna se yllenne. Olitte tosiaan ajattelematon lhtiessnne tuollaiseen
myrskyyn ilman pllysvaatteitta."

Muriel auttoi nutun Nick'in ylle ja tm kiitti hnt hiljaa naurahtaen.

Astuessaan ulos portista saavutti heidt ankara tuulenpuuska, joka oli
vhll kaataa Murielin. Vaistomaisesti ojensi hn ktens kuin turvaa
etsien ja heti tarttui Nick lujasti siihen. Hiljaa veti hn tytn kden
kainaloonsa ja vastavitteitt antoi Muriel sen tapahtua.

Myrsky alkoi vhitellen tyynty heidn lhetessn Redlandia, mutta
sade valui yh virtanaan. Salamoiden lomassa oli pilkkosen pime,
mutta Nick tunsi tarkoin tien. Hn asteli kevyin ja varmoin askelin ja
jlkeenpin ihmetteli Muriel usein, miten tysin turvallisena hn tuona
iltana luotti Nick'in johtoon.

Saapuessaan Redlandin portille, josta nkyivt valaistut akkunat, sanoi
Nick kskevsti:

"Ensi tyksenne teidn tytyy menn kuivaamaan vaatteitanne. Kskin
palvelijoiden panemaan tulen takkaan jossakin huoneessa. Ja sitten
juotte hiukan kahvia, eik niin?"

"Kyll kernaasti, jos tekin teette samoin", vastasi Muriel
odottamattoman rohkeasti.

"Minun tytyy menn suoraan Olgan luo", vastasi Nick. "Sen lupasin
hnelle lhtiessni."

"Ettehn ainakaan mene noissa mriss vaatteissanne", huudahti Muriel.
"Ei, sit ette saa tehd. Min en ole niin lpimrk kuin te. Antakaa
minun menn ensin Olgan luo. Voittehan lhett minulle kahvia sinne.
Mutta lupaattehan heti menn muuttamaan vaatteita!"

Hn puhui sangen vakuuttavasti ja Nick oli eprivn nkinen. Sitten
sanoi hn nell, jonka merkityst Muriel ei voinut ymmrt:

"Ei suinkaan tarkotuksenne liene, etten min saisi lainkaan tulla Olgan
luo?"

Tytt katsahti hneen kummastuneena.

"Miten voitte sellaista ajatellakaan?"

"Hyv on", vastasi Nick kevyeen huoahtaen. "Teen siis, kuten kskette."

Eteisess riisui hn Murielin ylt sadenutun ja astui sitten hnen
edelln yls rappusia pyshtyen vasta Olgan ovelle.

"Tss se on. Sanokaa hnelle, ett tulen heti."

Muriel avasi hiljaa oven ja astui sislle.

"Muriel", sanoi Olga hiljaa ja rasittuneesti. "Oi, miten olen iloinen
ett tulit. Miss Nick viipyy?"

"Hn tulee pian, pieni ystvni", vastasi Muriel hyvillen tyttsen
ksi.

Olga makasi sangen epmukavassa asennossa, hiukset valuivat silmille ja
kdet olivat polttavankuumat.

"Olen niin, niin sairas", valitti hn.

"Mihin sinua koskee?"

"Koko ruumiiseeni. Pss ja kaulassa tuntuu niin kipelt. Pahin on
kaula. Toisinaan koskee niin kovin, ett tahtoisin huutaa."

Muriel kohenteli tyynyj, silitti hiukset pois tyttsen otsalta ja
istuutui sngyn viereen toivoen, ett sairas voisi hetkiseksi nukahtaa.

Samassa tuli Nick sislle ja Olga kuuli heti hnen askeleensa, vaikka
hn koetti liikkua mahdollisimman hiljaa ja varovasti.

"Nick! Nick! Tule tnne. Tuntuu kuin kuolisin. Nick, l anna minun
kuolla!"

Nick viittasi Murielia pysymn paikallaan ja polvistui itse sngyn
viereen. Hiljaa asetti hn ktens sairaan tyttsen kaulalle.

"Pysy vain uljaana, pieni lemmikkini", kuiskasi hn hellsti. "Pian
saapuu lkrikin ja sitten toimitamme sinulle heti jotakin, joka
lievent tuskiasi."

Rauhoittuneena nojasi Olga polttavan pns Nick'in olkaa vasten ja
pian nukahti hn herkkn uneen.

Nick ei hievahtanut paikaltaan ja Muriel istui hiljaa hnt katsellen.
Hnen koko olennossaan ilmeni tll hetkell jotakin rettmn hell
ja lempe, ja se hertti Murielissa muistoja, jotka hn jo miltei oli
unohtanut. Ellei hn olisi nhnyt Nick'i, ennenkuin vasta nyt, olisi
hn varmaankin pitnyt hnest.

Nick nytti kokonaan unohtaneen Murielin lsnolon. Hnen kalpeat
huulensa vavahtelivat toisinaan omituisesti ja kasvojen ilme oli
rauhaton. Muriel muisti usein nhneens hnen huuliensa vavahtelevan,
mutta hn ei ollut koskaan ennen ymmrtnyt, ett se ilmaisi hnen
sisist rauhattomuuttaan.

kki knsi hn ptn, kuin tuntien itsessn tytn tutkivan
katseen, ja katsoi Murielia suoraan silmiin. Tm katse kesti vain
sekunnin, sitten kntyi hn jlleen pois. Mutta tytst tuntui tuo
katse niin omituiselta; ensi kerran oli hn siin huomaavinaan kiihken
vastalauseen sit tapaa vastaan, jolla hn aina oli Nick'i tuominnut.
Kuin salaman vlhtess nki hn ilveilijn valhenaamarin takaa
lmpimn ihmissydmen.

Ja taasen valtasi hnet tuo ihmeellinen tunne, kuin olisi hnen oman
sydmens syvyydess uinunut jotakin naisellisen lmmint, joka pyrki
sielt pivnvaloon, joka tahtoi tunkeutua esille ja muodostua selvksi
ja varmaksi...

Tm tunne sai hnet vapisemaan sydnjuuria myten. Oliko mahdollista,
ett hn oli Nick'ia vrin tuominnut? Oliko hn siis kokonaan
erehtynyt tuon miehen suhteen? Ja oliko tm kaikki hnen oma vikansa?
Voisiko tosiaan olla niin onnetonta, niin sanomattoman surullista?

Nick'in ni hertti hnet unelmistaan. Laskien Olgan pn hiljaa
tyynylle, sanoi hn:

"Kuulen lkrin tulevan. Jttek tnne siksiaikaa, kun min menen
hnt vastaan?"

"Tule pian takasin, Nick", kuiskasi Olga.

"Kyll, tulen heti, sen lupaan."

Hn hyvili hiljaa tyttsen poskea; Olga tarttui hnen kteens ja
painoi siihen polttavat huulensa. Muriel huomasi Nick'in kasvojen
vrhtelevn hnen kntyessn pois.




XXXIV.

Mit Olga pyysi Murielilta.


Aamulla saivat he lkrilt tiet Olgan sairauden olevan tulirokkoa.
Tapa, jolla Nick otti tuon tiedon vastaan, ei ollut hnelle lainkaan
ominaista. Ensi kertaa elissn nki Muriel hnen kasvoillaan
kuvastuvan todellisen kauhun.

"Jumalani!" huudahti hn, "miten olenkaan kyttytynyt!"

Muriel ei voinut olla hymyilemtt hnen itsesoimauksilleen. Hn ei
selityst kaivannut. Oli varsin helppoa ymmrt Nick'in ajatuksen
juoksun tll hetkell.

"Jos tarkotatte minua", sanoi Muriel, "niin sanon, ett minussa jo
aikoja sitten on ollut sama tauti."

Nick kvi heti rauhallisemmaksi.

"Meidn on heti hankittava sairaanhoitajatar", sanoi hn, "ja min
autan hnt valvomisessa."

Lkri ei tehnyt vastavitteit. Myhemmin pivll, kun hoitajatar
jo oli saapunut, koetti Muriel puhua tst Nick'in kanssa tavatessaan
tmn portaissa. Nick palasi juuri postista, jossa oli kynyt
shkttmss tohtori Ratcliffelle.

"Miten on Olgan laita", kysyi hn.

"Kuume on kohonnut", vastasi Muriel. "Hnell nkyy olevan kovat
tuskat, toisinaan hn houriikin."

Olgan tila oli kynyt yh huonommaksi. Mutta Nick'in aikoessa menn
suoraan sairaan huoneeseen, pidtti Muriel hnet...

"lk menk", pyysi hn, "lk menk."

"Minkthden?"

"Se on niin vaarallista ja... ja... niin tarpeetonta."

"Olkaa jrkev."

Nick pyshtyi ja kysyi katsomatta hneen:

"Mutta minkthden?"

Muriel ei voinut tll hetkell keksi mitn ptev syyt, mutta hn
tahtoi saada Nick'in katsomaan asiaa samalta kannalta, kuin hnkin.

"Miten olisitte te menetelleet, ellei minulla olisi jo ennen ollut sit
tautia?"

"Olisin heti lhettnyt teidt pois tlt", vastasi Nick eprimtt.

Juuri tuota vastausta oli Muriel odottanut.

"Ja miksi niin?"

Nick katsoi hneen.

"Sen kysymyksen olette tehneet minulle kerran ennenkin", sanoi hn.
"Ja slist teidn arkoja tunteitanne kohtaan en silloin vastannut.
Tahdotteko tosiaan tll kertaa kuulla syyn, vai tytyyk minun yh
hienotunteisuudesta vaieta?"

Nick'in ness oli taasen tuo entinen ilvehtiv svy, mutta se ei
nyt vaikuttanut Murieliin samalla tavoin kuin ennen. Hn ei siit
nrkstynyt, eik se juuri hnt pelottanutkaan. Hn vastasi vain aivan
tyynesti:

"Tahdon, ett olette jrkev. Onhan jrjetnt tarpeettomasti antautua
vaaralle alttiiksi. Eik se ole oikein."

"Se on minun asiani."

Se oli kyll eittmtnt, mutta Muriel tahtoi pst tarkotuksensa
perille.

"Luvatkaa edes pysy poissa, ellei Olga teit kutsu", pyysi hn.

"Kyllp te koetatte kaikin tavoin pst minusta eroon", sanoi Nick.

"En", vastasi hn heti. "Se ei ole minun itseni thden, sen tiedtte."

"Tiednk? Sep on juuri yksi niit harvoja asioita, joita en tied.
Muuten olen suuresti pahoillani, etten voi tehd mieliksenne ja
olla jrkev, kuten te sit kutsutte. Olen aivan varma siit, etten
antaudu mihinkn vaaraan. Kuume ei juuri nyt ole erittin tarttuvaa.
Tuonnempana, kunhan pahin vaara on ohi, lupaan ajatella asiaa."

Hn puhui aivan tyynesti, mutta Muriel huomasi sanojen takana piilevn
levottomuuden, eik hn en yrittnytkn taivuttaa hnt.

Olga houraili koko yn ja sisimmssn oli Muriel kiitollinen Nick'ille
siit, ettei tm ollut suostunut hnen pyyntns, sill Nick'illa oli
tosiaan ihmeellinen vaikutusvoima tyttseen nhden. Kuten hn kerran
kauan sitten oli idillisen hellsti vaalinut ja lohduttanut hnt
itsen, niin vaali ja lohdutti hn nyt Olgaa, vsymtt ja miltei
iloisesti. Hnen epitsekkyytens oli tosiaan liikuttavaa.

Sek lkri ett sairaanhoitajatar pitivt nhtvsti Olgan tilaa
varsin arveluttavana. Lkri oli kskenyt Murielin menn lepmn
viereisen huoneen sohvalle ja Nick'in sek hoitajattaren kehoituksesta
teki hn vihdoin sen. Perin vsynyt kun oli, nukkui hn heti, mutta
parin tunnin kuluttua hertti Nick hnet. Hn ymmrsi heti ett sairaan
tila oli yh huonontunut.

"Hoitajatar arvelee olevan parasta, ett tulette sinne", sanoi Nick.

Muriel nousi yls ja meni ovea kohti, mutta pyshtyi kki. Nick tuli
aivan hnen jlessn. Sisisen, vastustamattoman voiman vaikutuksesta
ojensi Muriel ktens ja Nick tarttui heti siihen puristaen sit
lujasti omassaan. Silmnrpyksen ajan vrisytti hnt omituinen
onnen tunne. Hn ei ollut sellaista koskaan ennen tuntenut ja hn
toivoi, ett Nick ei olisi milloinkaan pstnyt hnen kttn lujasta
otteestaan. Mutta samassa veti Nick hiljaa ktens pois ja astui
syrjn.

Olga oli tyynyill tuettu puolittain istuvaan asentoon. Hoitajatar
kumartui juuri hnen puoleensa tarjoten jotakin lkett, mutta sairaan
kasvot olivat kntyneet ovea kohti, silmiss oli tuskaisen odottava
ilme.

Kun Muriel lheni vuodetta, kirkastui hnen katseensa ja hn yritti
sanoa jotakin.

Muriel kumartui lhemm ja koetti kuunnella.

"Muriel", kuului hiljainen kuiskaus, "min tahtoisin sanoa sinulle
jotakin... jotakin... joka koskee Nick'i."

Muriel tunsi veren kohoavan phns. Hn olisi antanut mit tahansa,
kunhan olisi varmaan tietnyt, ettei Nick heit kuullut.

"Muistatko viel sen pivn", lhtti Olga, "jolloin ennustimme
pivnkakkaroilla?"

Niin, sen muistaessaan tunsi Muriel piston sydmessn.

"Kyll, ystvni. Ent sitten?" kuului hiljainen kuiskaus.

"Min... min olen sittemmin tuuminut, ett kukat tarkottivatkin
Nick'i... eik... en muista hnen nimen, Muriel..."

"Tarkoitatko kapteeni Grangea, rakkaani?"

"Niin, hnt juuri. Hnhn oli silloin myskin tll, eik totta?
Mutta hnt eivt kukat tarkottaneet."

"Ehkp eivt, ystvni."

"Ja Muriel... Nick oli niin onneton... kun olit lhtenyt. Nin sen
selvsti. Myhn yll hersin... hiivin hnen luokseen kirjastoon.
Hn istui pydn ress kasvot kteen painettuna... kuin olisi
hn... itkenyt. Menin hnen luokseen ja kysyin... mik hnen oli.
Silloin katsahti hn minuun veitikka silmkulmassaan ja sanoi: Eip
juuri mikn. Sain vain tnn kivi leivn asemesta, netks. Ja ne
eivt suinkaan ole haluttua ravintoa ainakaan nlkiselle! Hn luuli,
etten min ymmrtisi sanojen tarkotusta. Mutta ymmrsinp kuitenkin!
Aioin jo ennen kertoa sen sinulle, Muriel, mutta... mutta sin et
sit sallinut. Sinua hn juuri tarkotti. Hn oli niin... syvsti
loukkaantunut... siksi, ett olit niin epystvllinen hnt kohtaan.
Oi, Muriel, etkhn tahtoisi koettaa olla ystvllinen hnelle? Olisiko
se..."

Muriel katsoi Nick'iin ja huoahti helpotuksesta. Hn ei ollut
kuullut Olgan pyynt. Nhtvsti ei hn ollut kuullut mitn heidn
keskustelustaan, sill hn istui huoneen vastakkaisessa nurkassa ksi
kasvoilla, olkapt vavahtelivat tuon tuostakin kuin nettmst
itkusta.

Muriel kntyi taasen Olgan puoleen. Tuo nky teki hnet
taipuvaisemmaksi suostumaan sairaan lapsen pyyntn.

"Lupaan, etten en ole hnelle tyly, oma lemmikkini", sanoi hn hiljaa.

"Etk milloinkaan?"

"En milloinkaan, sen lupaan."

Olga nojautui hyvillen hnen rintaansa vasten. Tt oli tyttnen
niin hartaasti toivonut ja saatuaan nyt Murielin lupauksen, tunsi hn
olevansa jnnityksest aivan vsynyt.

Hoitajatar vetytyi peremm huoneeseen ja kaikki oli aivan hiljaista.
Kukaan ei liikahtanut. Olga hengitti niin heikosti, ett Muriel tuskin
kuuli sit. Ktens oli hn kietonut sairaan ymprille niin lujasti,
kuin olisi hn syleilylln tahtonut suojata hnt kuoleman kauhuilta.
Mutta hnen oma sydmens jyskytti niin kiivaasti...

Yn hetket kuluivat perin hitaasti. Vhitellen alkoi kuitenkin
piv sarastaa. Akkuna oli auki ja hieno sade vihmoi pisaroitaan
akkunalaudalle. Kevyt tuulenhenki toi huoneeseen ruusujen tuoksua...

Kun Muriel vihdoin kohotti ptn, kuului samassa ensi leivon ilakoiva
liverrys puutarhasta.

Lintusen laulu kuului yh ylemp ja Muriel oli nkevinn pienen,
puhtoisen lapsensielun kohoavan sen mukana paratiisin portille. Koko
sielullaan seurasi hn svelt, kunnes se kki taukosi. Tuntui silt,
kuin olisi jokin ovi kki sulkeutunut ja ylt'ympri vallitsi taasen
kuoleman hiljaisuus.




XXXV.

Pelastettu.


Hn istui hievahtamatta, tuskin tietoisena mistn ruumiissa ei
tuntunut lainkaan vsymyst; hn oli kuin sotilas vartiopaikallaan.

Vihdoin kosketti joku hnt ja kuiskasi jotakin. Joku irroitti
hellvaroen sairaan tyttsen hnen syleilystn ja kuin unessa kuuli
hn Olgan hiljaa valittavan.

Auttava ksi kiertyi hnen vytisilleen ja nosti hnet yls, mutta
kun hn koetti astua askeleen eteenpin, tunsi hn olevansa rettmn
uupunut.

"En voi", nkytti hn. "En voi."

Nick'in ni vastasi heti:

"Voitte kyll."

"Nojatkaa minuun, min tuen teit."

Nojautuen Nick'iin onnistui hn vihdoin hapuilevin askelin ja sangen
hitaasti psemn viereiseen huoneeseen. Kirkas auringonvalo tulvehti
hnt vastaan ja hn sulki silmns Nick'in auttaessa hnt nojatuoliin.

"Sanokaa minulle totuus", pyysi hn kki kohottaen tuskaisen katseensa
auttajaansa. "Onko kaikki jo lopussa?"

Nick vaipui polvilleen hnen tuolinsa viereen.

"Olga on pelastettu", sanoi hn vakavasti. "Hn on nukkunut
auringonnoususta asti."

Muriel tuijotti hneen herkemtt. Nick nytti olevan syvsti
mietteissn ja kevyeen huoaten peitti hn kasvonsa ksilln. Samassa
nousi Nick yls ja poistui huoneesta hitain askelin.

Hetkisen kuluttua tuli talon siskk kahvitarjottimineen tuoden
terveisi isnnlt ja kehoitti hnt menemn levolle.

Neuvo oli varsin hyv ja hn totteli heti. Kun vaikein jnnitys nyt oli
ohitse, tunsi hn todella tarvitsevansa lepoa. Mennessn vuoteeseen
tuumi hn itsekseen, olikohan Nick'in mennyt nukkumaan. Se olisi
kyll ollut sangen tarpeellista, sill hn muisti, miten vsyneen ja
raihnaisen nkinen Nick sken oli.

Myhn iltapivll hersi hn ja huomasi jonkun istuvan vieressn.

"Pysyk vain sngyss" sanoi karkea ni, ja kntyessn nt kohti
nki hn tohtori Ratcliffen. "Olga on jo paranemaan pin. Hn ei teit
nyt tarvitse."

"Ent Nick?" sanoi Muriel punastuen.

Tohtori Jim rypisti kulmakarvojaan ja koetti hnen valtimoaan.

"Niin, te olette kumpikin kyttytyneet sangen somasti", murisi hn.
"Mutta Nick'ill ei ole mitn ht. Hn on parhaillaan ratsastamassa."

Noustuaan yls tunsi Muriel olevansa yh vsynyt ja oli iloinen kun
teet tuotiin hnelle sinne. Hn istuutui akkunan reen juomaan sit
ja hetkisen perst kuuli hn hevosen kavion kapsetta ja nki Nick'in
ratsastavan pihamaalla.

Nick istui ratsunsa selss ohjat hlln ja p kenossa kuin takaisin
palaava vallottaja, joka kenties oli hieman vsynyt, mutta silti ylpe
voitostaan.

Katsahtaessaan yls huomasi hn Murielin akkunassa ja liehutti hnelle
kdelln ihastuneesti hymyillen.

"Jo pystyss? Oletteko tavannut Jimmi?"

Muriel nykytti ptn. Nick'in hyvtuulisuus tarttui hneenkin.

"Tulkaa alas puutarhaan", pyysi Nick jttessn ohjat vastaantulevalle
palvelijalle.

"lk sentn tulko, ellette itse sit halua", sanoi hn nauraen.

Muriel hymyili ja hnet valtasi killinen halu tehd Nick'in mieliksi.
Hnen korvissaan kaikuivat yh Olgan sanat: "Hn oli saanut kivi
leivn asemesta."

"Lupaatteko odottaa hieman?"

"Vaikkapa tuomiopivn asti, jos niin tarvitaan", vastasi Nick
iloisena.

Hetkisen perst meni Muriel hnen luokseen tyytyvinen hymy huulillaan.




XXXVI.

Ers totuus.


Kun taudin knnekohta oli ohitse, parani Olga nopeasti.

Daisy kirjotti, ettei voinut viel vhiin aikoihin palata, jos vain
Muriel tulisi toimeen ilman hnt. Ja Blake oli Skotlannissa. Hn
kirjotti harvoin, ja vaikka loma jo pian oli lopussa, ei hn maininnut
mitn takaisintulostaan.

Enimmkseen oleskeli Muriel Olgan huoneessa sek, milloin ei tyttnen
hnt tarvinnut, tohtori Jimmin seurassa. Nick'in tapasi hn harvoin.
He eivt koskaan olleet kahdenkesken ja Muriel oli huomaavinaan
Nick'in kytksen hnt kohtaan muuttuneen. Nyttemmin oli tm aina
ystvllinen, mutta ei koskaan tuttavallinen. Nick ei en etsinyt
hnen seuraansa, mutta ei karttanutkaan sit, eik hn en koskaan
viitannut heidn entisiin vleihins. Muriel alkoi jo vhitellen, uskoa
Olgan erehtyneen sek arveli, ett tuo Nick'in eptoivon puuska, josta
Olga oli kertonut, oli johtunut aivan toisista syist.

Tten kului kuusi viikkoa. Niihin aikoihin palasi mrs Ratcliffe
poikineen Schweizist ja tohtori Jim ptti, kun jo tartunnan vaarakin
oli ohi, vied Olgankin kotiin. Yksiss tuumin Olgan kanssa koetti
tohtori taivuttaa Murielin tulemaan heidn luokseen Wecriin, kunnes
Daisy palaisi ystviens luota.

Piv ennen lht Redlandista meni Muriel huvilaan jrjestmn
tavaroitaan ja paluumatkalla poikkesi hn meren rannalle.

Tm tapahtui ern aurinkoisena pivn syyskuun puolivliss. Meri
kimmelsi peilikirkkaana ja Murielista tuntui sangen ikvlt lhte
tst pienest kylpylst, jossa hn kaikesta huolimatta oli viettnyt
hauskojakin pivi.

Muutaman viikon perst olisi kaikki muuttunut, sill silloin
valmistelisi hn jo kuumeisin kiirein lhenevi hitn. Ja sitten
matkustaisi hn takaisin Intiaan, jossa heidt vihittisiin lady
Bassetin armollisesti ottaessa hnet siipiens suojaan.

Muriel tunsi yht'kki omituista pelkoa kuvitellessaan tten lheist
tulevaisuuttaan ja hn olisi tahtonut siirt tuon kaiken paljo
tuonnemmaksi. Hnen kesns tll rakkaassa Englannissa oli ollut niin
lyhyt. Kunpa hn viel olisi saanut olla tll edes yhden vuoden!

Samassa kuuli hn askeleita takanaan ja kntyi katsomaan. Tulija oli
Nick ja Muriel tervehti hnt iloisesti.

"Sanon jhyviset merelle", sanoi hn. "Tnne en palanne en
milloinkaan."

"Ettek edes tervehtimn minua"? kysyi Nick piirrellen kepilln
hiekkaan.

"Aiotteko te siis asettua tnne asumaan?"

"Luultavasti, jahka menen naimisiin."

"Menettek naimisiin?" huudahti Muriel tahtomattaan.

Nick katsoi hneen tarkotuksellisesti hymyillen.

"Niin, mit arvelette, sovinko min mielestnne yksineljksi?"

Muriel tunsi sydmens kevenevn.

"Minp kyn tuolta poimimassa vhn meriruohoja Olgalle. Viitsittek
odottaa?" jatkoi Nick.

"Enk saa auttaa teit?"

"Ette", sanoi hn vakaasti. "Te olette varmaankin kovin vsynyt.
Istukaa thn auringonpaisteeseen. Tulen aivan heti."

Nick eteni muutaman, pyshtyi sitten ja yritti sytytt savuketta. Tm
eponnistui kuitenkin kahdesti ja Muriel hyphti kiivaasti yls.

"Miksi ette pyyd minua auttamaan?"

Nick loi hneen omituisen katseen.

"Ehk en tahdo teidn apuanne", sanoi hn rtyneesti.

Muriel sieppasi hnelt tulitikkulaatikon.

"lk olko noin pyhke. Miksi en min saisi auttaa teit?"

Hn raapasi tulen ja ojensi palavan tikun Nick'ille, tm ei huolinut
siit. Sen sijaan tarttui hn lujasti tytn ranteeseen, kumartui tulta
kohti ja sytytti savukkeensa.

Muriel ei katsonut hneen, mutta tunsi kuitenkin itsessn Nick'in
tutkivan katseen ja punastui hiusrajaan asti.

Vihdoin psti Nick hnen ktens.

"Saanko minkin kunnian tanssia hissnne?" kysyi hn kki.

"Miksik ei, jos teit huvittaa", vastasi Muriel hiljaa.

"Tulisin vaikka maailman toiselta relt, jos niin olisi, saadakseni
nhd teidt onnellisena", sanoi Nick.

Muriel hmmentyi yh enemmn.

"Olette kovin ystvllinen."

"Olenko?" kysyi Nick hieman ivallisesti. "Sitp ette ole milloinkaan
minusta sanonut."

Muriel oli vaiti. Nick oli oikeassa, hn oli tosiaan rettmn
vsynyt, niin vsynyt, ett hn oli vhll purskahtaa itkuun pelkst
jnnityksest.

"Istukaa hetkeksi", sanoi Nick iloisesti. "Tulen jo toimeen yksinkin."

Mist mahtoikaan johtua, ett koko maailma tuntui niin kylmlt ja
vieraalta nin kauniina pivn. Muriel istuutui rantakivelle ja alkoi
piirrell hiekkaan Nick'in kepill. Nick kuului hyrilevn itsekseen
jotakin iloista svelt. Olikohan hn tosiaankin noin iloinen ja
hyvtuulinen? Vai koettiko hn vain ottaa kaiken noin kevyesti? Muriel
toivoi hartaasti, ett Nick edes kerran nyttisi hnelle oikean
luonteensa, antaisi hnen nhd, mit ajatuksia tuon omituisen naamarin
takana piili...

Ja taasen johtui hnen mieleens lhenevt ht. Aamulla oli hn saanut
kirjeen Blakelta. Hn ja Daisy olivat yhdess kyneet eriden tuttavien
luona, mutta nyt oli hn, Blake, paluumatkalla kaupunkiin. Noin kahden
viikon kuluttua aikoi hn matkustaa, mutta sanoi sit ennen tulevansa
jhyvisille morsiamensa luo. Hist ei hn maininnut mitn, sanoi
vain, ett sitten yhdess pttisivt asioistaan.

Kirjeess oli niin omituisen kylm svy. Hellyytt hn ei tosin
Blakelta vaatinutkaan, mutta juuri se, ettei hn olisi toivonut
Blakella olevankaan mitn kiihkempi tunteita, se teki hnet niin
alakuloiseksi. Ajatus, ett hn saisi Blaken kanssa jakaa elmn ilot
ja surut, ei tuntunut hnest lainkaan houkuttelevalta. Syv huokaus
kohosi hnen rinnastaan. Elm oli niin sanomattoman yksitoikkoista ja
ikv -- toisinaan taasen niin hirvet, julmaa...

"Sanonko teille, mist se johtuu?" sanoi Nick samassa.

Muriel spshti. Kntyessn nt kohti nki hn Nick'in seisovan
takanaan kallioon nojaten.

"Suokaa anteeksi, ett sikytin", sanoi hn. "Teidn pitisi jo
oikeastaan tuntea minun tapani. Joka tapauksessa ei teill ole mitn
pelttv, sill olemmehan nyt ystvi!"

"Uskonpa itsekin toisinaan olevani sangen lapsekas ja typer!" huudahti
Muriel.

Nick nykytti ptn. Murielin huudahdus ei hnt ihmetyttnyt.

"Olen jo kauan tuuminut, ett vhitellen itsekin sen huomaisitte",
sanoi hn.

Muriel nauroi vasten tahtoaan.

"Tuo ei juuri kuulosta lohduttavalta."

"En voisikaan lohduttaa teit siin surussanne. Hyvn neuvon tosin
voisin antaa teille, jos tahtoisitte, mutta luulen, ett te ette sit
kuitenkaan seuraisi."

"Ei, lk sanoko sit. Se olisi viel pahempi."

Hnen nens vapisi. Hn tiesi liikkuvansa vaarallisella pohjalla,
mutta hnet valtasi vastustamaton halu menn viel pitemmlle, saada
nhd tuo omituinen mies ilman ainaista, tutkimatonta naamariaan,
vaikkapa vain lyhyen hetkisen.

"lkmme puhuko minusta", sanoi hn. "Kertokaa minulle jotakin omista
suunnitelmistanne."

Nick katsahti hneen.

"Olen ajatellut tulla hihinne. Sen pitemmlti en ole viel
tulevaisuuttani suunnitellut."

Muriel teki krsimttmn eleen.

"Ettek koskaan ajattele tulevaisuuttanne?"

"En teidn lheisyydessnne", vastasi Nick nauraen. "Silloin ajattelen
vain teit, enk mitn muuta. Ettek sit tiennyt?"

Muriel knsi katseensa toisaanne. Kiusaisiko Nick hnt tahallaan? Vai
eik hn huomannut, ett Muriel tarkotti totta?

Hetken hiljaisuuden perst katsahti Muriel taasen Nick'iin ja kysyi
vakavasti:

"Miksi te aina kohtelette minua tuolla tavoin? Miksi ette koskaan ole
rehellinen minua kohtaan?"

"Lapsi kulta", vastasi Nick yht vakavana, "miten voitte odottaakaan,
ett min olisin rehellinen teit kohtaan, kun ette itsekn ole sit
itsenne suhteen?"

"Mit sill tarkotatte?"

"Tahdotteko tosiaan, ett sanon sen?"

"Tahdon", vastasi Muriel kiivaasti.

Entinen pelko oli taasen vallata hnet, mutta hn ponnistelihe kaikin
voimin sit vastaan. Nyt tai ei koskaan selitettisiin tm arvoitus.
Totuuden tahtoi hn tiet, maksoi mit maksoi.

"Tarkotan, ett pelaatte eprehellist peli, vaikka ette tahdo sit
itsellenne mynt", sanoi Nick. "Olette astuneet vrlle tielle,
siin koko asia. Senthden olette niin onneton. Mies, jonka kanssa
menette naimisiin, ei ole oikea ja sen te kyll tiedtte."

Muriel ei voinut vastata mitn. Hn seisoi katse alasluotuna ja
piirteli kepill kuvioita hiekkaan.

"Ja nyt", jatkoi Nick, "sanon teille, miksi sen teette."

Tytt spshti ja katsoi hneen kuumeisin katsein.

"Ei. lk tehk sit. En tahdo sit kuulla."

Nick kohautti olkapitn.

"Niin, tiesin kyll, ettette uskaltaisi katsoa totuutta suoraan
silmiin. Onhan helpompaa vain jatkaa tuota itsens pettmist."

"Puhukaa siis", sanoi Muriel ylpesti. "Sanokaa mit tahdotte, mutta
lk luulko, ett min ymmrrn teidn olevan oikeassa."

Ivanhymy vikkyi Nick'in huulilla.

"Sit en suinkaan odottanutkaan", sanoi hn. "Te kuolisitte mieluummin,
kuin sen myntisitte. Lpi elmnne olette te valmis jatkamaan
petollista menettelynne itsenne, Grangea ja minua kohtaan, sill te
ette voi voittaa tuota ylpeyttnne, joka sai teidt hylkmn minut
Simlassa. Silloin en teit niin suuresti moittinut, sill tehn olitte
siihen aikaan viel lapsi. Te ette sit silloin ymmrtnyt. Mutta
teill ei ole en sit puolustusta. Nyt olette nainen ja tunnette,
millaista rakkaus on. Ette kutsu sit tunnetta oikealla nimell, mutta
se on kuitenkin sisimmssnne."

Nick oli kotvan vaiti tarkaten Murielin pelstynytt ilmett.

"Ette tied, mit sanotte", nkytti tytt tuskin kuuluvasti.

"Niin, juuri tuolla tavoin te pettte itsenne halki elmnne",
huudahti Nick kiihkesti. "Mutta se ei teit auta, tunne, joka nyt
juuri pyrkii pivnvaloon sisimmstnne, sama tunne, joka pakotti
teidt turvautumaan Grangeen, ei kuole milloinkaan. Siksi olette niin
onneton. Tehk sille mit tahdotte, salatkaa se, polkekaa sit,
naurakaa sille, se ei tukahdu sittenkn. Koko iknne", jatkoi hn
vapisevalla nell, "koko iknne olette te muistava, ett valinta
oli kerran teidn vallassanne, ett rakastitte minua ja sittenkin
hylksitte minut."

Muriel katsoi hneen kauhistuneena, kuin olisi maa hnen edessn
auennut. Mit hn sanoikaan? Hn oli yhdell tempauksella vetissyt
pois verhon hnen silmiltn. Mutta miten kankea olikaan tuo nky?

Hetki hetkelt odotti hn nkevns Nick'in kasvoilla tuon hirvittvn
ilmeen, jonka hn viel niin hyvin muisti. Mutta sitten hn ymmrsi,
ett Nick oli aivan tyyni. Taisteluvaatimus oli nyt lausuttu, mutta
ellei hn, Muriel, ottaisi sit vastaan, ei Nick'n voisi jatkaa
taistelua. Ja Muriel tiesi hyvin, kumpi siin taistelussa voittaisi.

Jnnitten tahdonvoimansa koetti hn katsoa Nick'ia silmiin. Nick'in
katse poltti hnt, mutta hn tahtoi voittaa pelkonsa. Ei hetkekn
saisi tuo mies uskoa, ett hnen luonnottomat sanansa olivat loukanneet
hnt. Jlkeenpin saisi tulla mit tahansa, mutta nyt ei saanut
nytt silt, kuin olisi hn pitnyt Nick'in sanoja totisina.

Muriel yritti hymyill, mutta yritys ei lainkaan onnistunut.

"Minun mielestni ette en ole niin nerokas kuin muinoin", sanoi hn
vapisevin huulin, "vaikka tytyneekin mynt, ett te toisinaan olette
sangen lystiks. Blake sanoi kerran, ett teill on samallaiset silmt
kuin krmeenlumoojalla. Liekhn siin per? Joka tapauksessa en
ainakaan min ole koskaan tuntenut niiden tenhovoimaa."

Hn vaikeni kki pelstyneen. Nick nytti niin omituisen jyklt.
Ymmrsikhn hn, ettei Murielin tarkotus suinkaan ollut hnt uhmata
-- ett hn vain ei aikonut antautua taisteluun?

Hetkisen jyskytti hnen sydmens aivan kuuluvasti, mutta sitten psi
hnelt helpotuksen huokaus. Niin, Nick ymmrsi sen. Hnell ei siis
ollut mitn pelttv.

Nick peitti kki silmns kdelln ja knsihe pois.

"En ole koskaan koettanut voittaa teit", sanoi hn omituisen
kaiuttomalla ja epselvll nell. "Olen vain -- rakastanut teit."

Taasen oli aivan hiljaista. Hitain askelin poistui Nick hnen luotaan.

Muriel tuijotti hnen jlkeens, mutta ei uskaltanut huutaa hnt
takaisin.




XXXVII.

Tohtorin vastaanottohuoneessa.


Tohtori Jim huomasi pian, ett Murielia painoi jokin suru. Hn ei
puhunut mitn tst huomiostaan, mutta piti tytt tarkasti silmll,
eik hn sen vuoksi hmmstynytkn, kun Muriel ern iltana tuli
vastaanottohuoneeseen hnen istuessaan siell tyskentelemss ja pyysi
saada puhua hnen kanssaan.

"Puhuisin erst kirjeest", sanoi hn. "Lady Bassetin sisar kirjottaa
minulle matkustavansa Intiaan marraskuussa ja lupautuu ottamaan minut
mukaansa. Hn kutsuu minua heti kymn luonaan kaupungissa."

"Ent sitten?" kysyi tohtori.

"En tahtoisi menn hnen luokseen. Vai tytyyk minun noudattaa kutsua?"

"Ehkp se olisi teille edullista, mutta siihen te ett tietenkn
kiinnit huomiota. Miksi ette tahtoisi menn?"

"En pid vieraista ihmisist. Enk sitpaitsi tied, mit suunnitelmia
Daisyll mahtanee olla. Ajattelin, ett matkustaisimme yhdess."

"Ei teill ole mitn syyt seurata Daisyn phnpistoja. Hnen
mielenshn on niin vaihteleva. Nick on ainoa, joka mahdollisesti
saisi hnet tekemn jonkin varman ptksen. Ja sit hn kenties
yrittneekin, niin ainakin luulen."

"Tarkotatteko, ett Nick matkustaisi Daisyn kanssa?" Murielin ness
oli sangen surullinen svy.

"Niin, miksik ei?" kysyi tohtori.

"En tied. En ole koskaan ajatellut sit", vastasi Muriel hiljaa. "Ehk
on sentn parasta, ett menen mrs Langdalen luo", jatkoi hn hetken
perst.

"Niinp kyll, sen minkin tekisin teidn sijassanne. Komea sulhasenne
ei varmaankaan mielelln suostuisi odottamaan teit kovin kauan."

"Ah, siit hn ei lainkaan vlittisi", sanoi Muriel hieman katkerasti.
"Hneen ei mikn vaikuta."

"Ent te itse? Onko teillekin samantekev, milloin ht vietetn?"

Muriel punastui korviaan myten ja oli hetkisen vaiti. Mutta sitten
suoristihe hn itsens ja katsoi rohkeasti tohtori Jimmiin.

"Te varmaankin halveksitte minua", sanoi hn vapisevalla nell,
"mutta en voi auttaa sit. Min... min en tahdo matkustaa Intiaan. En
tahdo menn naimisiin."

Ja samassa purskahti hn itkuun. Vihdoinkin oli se sanottu. Kauan oli
hn sit salannut, mutta nyt se pakosta purkautui esille.

"Siit asti kun is kuoli, olen aina tehnyt vain erehdyksi", nyyhki
hn.

"Sitenhn meille kaikille ky, kun alamme toimia omin pin, lapsi
rukkani", sanoi tohtori Jim lyhyeen tapaansa.

"On niin vaikea tiet, mit tulisi tehd."

"Onko? Luulin, ett olitte jo jttnyt kaiken horjuvaisuuden. Jos
olette aivan varma siit, ett ette rakasta Grangea, niin on aivan
helppo huomata, mit velvollisuutenne vaatii teidn tekemn."

"Asia ei ole niin yksinkertainen kuin luulette", vastasi Muriel hiljaa.
"Nhks, kumpikaan emme rakastaneet toistamme..."

"Miksi siis kihlauduitte hnen kanssaan", kysyi tohtori vakavasti.

Muriel empi hetken.

"Blake tiesi syyn", sanoi hn vihdoin hiljaa. "Samasta syyst hn juuri
tarjosi minulle ktens."

"Onko sama syy olemassa vielkin?"

"On", vastasi tytt katse maahan luotuna.

"Hpettek sit?"

Muriel oli vaiti ja tohtori rypisti tuuheita kulmakarvojaan.

"Ettek tahdo kertoa sit minulle?" kysyi hn vihdoin.

"Te... luulen, ett te tiedtte sen."

"Kaikki tietoni tss suhteessa rajottuvat siihen, ett tunnen
henkiln, joka ilolla uhraisi kaikkensa teidn hyvksenne ja ettei
teill ole suurempaa syyt pelt hnen vainoaan kuin kuun ukonkaan."

Muriel ei vastannut. Hn istui aivan hiljaa pyritellen kihlasormustaan.

"Todistaakseni sen", jatkoi tohtori Jim, "kerron teille jotakin, jota
varmaankaan ette tied ja jonka aihetta minkn en pitkin aikoin
ymmrtnyt. Hn on jo uhrannut enemmn kuin yleens kukaan uhraisi niin
epvarman asian puolesta. Hnen tarkotuksensa ei suinkaan alkuaan ollut
seurata teit tnne Englantiin. Hn ponnistelihe tuota haluaan vastaan
niin kovin, ett se oli vhll vied hnen henkens. Seurauksen kyll
tiedtte. Hnen tytyi vihdoin tulla, mutta kalliisti sai hn maksaa
tuon mielettmyytens."

Muriel hyphti yls katsoen tohtoriin niin eptoivoisin katsein, ett
tm ymmrsi jo sanoneensa kylliksi.

"Mit sanottekaan?" huudahti tytt vapisevalla nell. "Tarkotatteko
te ett... ett hn teki sen... minun thteni?"

"Niin, se oli kyll liiankin suuri uhraus tuollaisista tunnesyist,
eik totta? Toivokaamme siis, ett hn toisin osottaa menettelevns
jrkevmmin tllaisissa tapauksissa."

Hn katsoi hymyillen Murieliin, mutta tm knsi kasvonsa pois.
Tohtori nki vain hnen huuliensa vrhtelevn.

"En kertonut tt teille saattaakseni teidt onnettomaksi", sanoi hn,
"vaan siksi, ettette en pelkisi."

Hn seurasi tytt ovelle.

"Luvatkaa minulle, ett ette valvo ja mietiskele ensi yn, vaan
kiltisti nukutte heti vuoteeseen pstynne."

Muriel nykytti ptn.

"Hyv yt", kuiskasi hn.

Asettuessaan jlleen kirjotuspytns reen hymyili tohtori Jim
itsekseen.

"Nick, poikaseni", sanoi hn kastaessaan kynns mustetolppaan, "tytt
ei ensi yn valvo sinun thtesi, mutta hn itkee itsens uneen sinun
onnettomuuttasi slien. Ja ennenkuin viikko on vierinyt, ennustan min
rakkauden nousseen kauniille ovelle hnen sydmessn."




XXXVIII.

Kohtaus rantakalliolla.


Tmnsyksyiset myrskyt Englannin rannikolla olivat niin ankaria, ettei
sellaisia oltu miesmuistiin nhty.

Kun Nick, muutaman pivn oleskeltuaan kaupungissa, palasi jlleen
Redlandiin, meni hn heti seuraavana pivn katsomaan, vielk
huvihuone rannalla oli jlell. Myrsky ei ollut ylettynyt siihen asti,
mutta sen alapuolella oleva kukoistava rinne, jossa hn muutamia
viikkoja sitten oli istunut Murielin, Olgan ja kapteeni Grangen
seurassa, oli kokonaan myrskyaallokon tuhoama.

Nick unohtui katselemaan aavaa levotonta merta. Vihdoin kntyi hn
aikoen poistua, mutta samassa huomasi hn kaksi henkil, miehen ja
naisen hitaasti astelevan rautatiell. He kvelivt nojautuen toisiinsa
ja miehen kytksess oli jotakin niin omituisen tuttua. Kasvoja ei hn
viel saattanut erottaa.

Heidn lhestyessn kalliota, jolla Nick seisoi, pyshtyivt he etsien
suojaa kkinist sadetta vastaan rantapensaikosta.

Yhtkki nosti nainen ptn ja kietoi ktens kiihkesti miehen
kaulaan, ja vaikka Nick ei kuullutkaan sanoja, oli naisen kasvojen
ilme kyllin puhuva. Rakkaus, eptoivo ja tuska kuvastihe niist aivan
selvsti.

Mies kumartui hnen puoleensa vastaten hnen syleilyyns, mutta Nick
oli jo nhnyt tarpeeksi ymmrtkseen niiden epluulojen, joita hn jo
kauan oli hautonut, olevan tysin oikeutettuja.

Hn vetytyi hiljaa taapin kallion reunalta ja katsahti taasen merta,
mutta silmt nyttivt nyt riskyvn tulikipeni.

Tuntiessaan olevansa likomrk palasi Nick kiireesti kotiin. Parin
tunnin ajan asteli hn sitten kirjastossaan pyshtymtt edes takaisin.

Lopuksi istui hn kirjotuspytns reen ja kyhsi lyhyen kirjeen.

Tmn tehtyn soitti hn palvelijaa.

"Ota tm kirje, mene hotelliin ja kysy, asuuko siell ers kapteeni
Grange. Anna sitten kirje hnelle ja odota vastausta. Ellei hn asu
siell, niin tuo kirje takaisin."

Sitten jatkoi hn taasen kvelyn kunnes palvelija tuli tuoden
vastineen.

Nick avasi heti kirjeen ja luki:

    Parahin Ratcliffe, jos suinkin voin liikkua tllaisessa ankarassa
    myrskyss, niin tulen luoksesi kello kahdeksalta.

                                            Ystvsi. B. Grange.




XXXIX.

Silm silm vasten.


Mrajalla saapui Grange ja Nick oli hnt vastassa alaeteisess.

Grange ei juuri ollut tyytyvisen nkinen ja seurasi Nick'i
ruokasaliin vastahakoisesti.

"Luulin sinun olevan kaupungissa", sanoi hn istuen nojatuoliin.

"Tulin jo eilen kotiin. Milloin sin aiot matkustaa?"

"Ensi perjantaina. Tulin tnne jhyvisille."

"Muriel on Weirissa", sanoi Nick.

"Tiedn sen. Menen sinne huomenna. Daisy viipyy tll parisen piv
jrjestmss tavaroitaan."

"Ent sitten?"

Grange nolostui silminnhtvsti.

"Enp tied, mit hn sitten tehnee. Hn tekee aina ptksens vasta
viime tingassa."

Nick nauroi.

"Hn ei varmaankaan ole kertonut sinulle aikeitaan. Talveksi aikoo hn
matkustaa Intiaan."

Grange katsoi hneen.

"Sit en usko."

"Mutta totta se on joka tapauksessa", sanoi Nick hymyillen ja alkoi
sitten puhua muista asioista.

Pivllist sydess kohteli Nick vierastaan niin ystvllisesti, ett
tm tuli sangen hyvlle tuulelle. Aterioituaan menivt he kirjastoon
tupakoimaan.

Grange meni suoraan uunin eteen lainkaan huomaamatta, ett Nick lukitsi
oven ja pani avaimen taskuunsa.

Muutaman minuutin olivat he kumpikin aivan vaiti. Nick loikoi mukavasti
nojatuolissaan p nojaten tuolinselustaan ja silmt ummessa.

Grangen valtasi kki omituinen tietoisuus siit, ett jotakin
epmiellyttv oli tulossa.

Samassa sanoi Nick kntmtt ptn:

"Pstksemme asiaan tahdoin vain sanoa, ett nin sinut ja mrs
Musgraven tnn rannalla."

Grange spshti ja tarttui lujasti tuolinsa ksipuuhun.

"Nitk?" sanoi hn sitten koettaen hillit ntn.

"Mit aiot nyt tehd?" kysyi Nick.

Grange teki vsyneen eleen.

"Tehdk? En mitn."

"Etk mitn?" puuskahti Nick kiivaasti.

"En", vastasi Blake tuijottaen lattiaan. "Se on jo vanha asia ja mit
vhemmin puhumme siit, sen parempi."

"Muistatko erst puheluamme muutama kuukausi sitten tss samassa
huoneessa?" kysyi Nick. "Se koski sinun kihlaustasi miss Roscoen
kanssa. Oletko kenties unohtanut sen?"

Grange nousi hitaasti yls.

"En", sanoi hn, "en ole sit unohtanut."

"Siisp kysyn sinulta taasen, mit aiot tehd?"

Grangen muoto muuttui. Veri kohosi hnen kasvoihinsa, mutta hn
ponnisti kaiken voimansa pysykseen tyynen.

"En ole koskaan ennenkn pettnyt naiselle antamaani lupausta, enk
aio sit nytkn tehd."

"Tarkotatko totta?" kysyi Nick luoden hneen syrjsilmyksen.

"Kyll, sen teen. Ja tahdon mys sanoa sinulle, etten aio siet
kenenkn penkovan tt asiaa."

"Ihminen!" huudahti Nick hyphten yls tuoliltaan. "Luuletko voivasi
pelottaa minua? Kuuntele nyt mit sanon ja paina mieleesi, etten min
rahtuakaan vlit siit, miten suvaitset ksitt sanani. Ja minulle
on aivan samantekev, miten sin olet itsellesi kaunistellut ja
kierillyt tt asiaa. Ainoa, joka on minulle jonkin arvoista, on se,
ett Muriel Roscoe estyy antautumasta onnettomaan avioliittoon. Ja
min aion sen est. Sanoin sinulle jo kesll, ett hnen onnensa on
asetettava etusijalle, ja niin on mys kyv. Epilin sinua jo silloin.
Nyt on minulla todisteita. Ja min vannon pyhsti, ett ennen kuolet
kuin tulet hnen miehekseen."

Hn pyshtyi hetkeksi kuin hillitkseen liiallista kiivauttaan.

Ennenkuin Grange enntti sanoa mitn, jatkoi Nick tyynemmll, mutta
varmalla nell:

"Jos olisitte rakastaneet toisianne, olisi asian laita toinen, mutta
sit ette ole koskaan tehneet, sen tiedn. Minua ei ole huvittanut
ottaa selv siit, miksi sin kosit hnt. Mutta syyn, miksi hn otti
sinut, olen koko tmn ajan tiennyt. Tiesitk sin sen?"

"Tiesin", vastasi Grange kiihken ja rtyneen. "Hn tahtoi suojaa
sinua vastaan."

Sihkyvin katsein ja neen nauraen vastasi Nick:

"Niin juuri saadakseen suojelijan minua vastaan. Ja nyt on minun asiani
vapauttaa hnet ritarillisesta suojelijastaan."

Grange astui pitkin askelin ovea kohti, hn pelksi muuten voivansa
vastustaa haluaan kurittaa Nick'i, joka seisoi tuossa niin uhmaavan
tyynen.

Mutta ovi ei auennut ja kun Blake oli pari kertaa turhaan koettanut,
kntyi hn kiivaasti takaisin.

"Ratcliffe", huudahti hn, "neuvon sinua oman itsesi vuoksi pstmn
minut pois tlt."

Mutta Nick ei hievahtanut, hn ei edes katsonut Grangeen.

"En ole viel lopettanut", sanoi hn kylmsti. "Minulla on viel
jotakin puhuttavaa."

Grange pyshtyi tahtomattaan.

"Mit sitten?" kysyi hn.

"Sen saat kyll heti kuulla. Huomaat kai nyt, ett min voin est
sinut menemst naimisiin Muriel Roscoen kanssa, ja sen aionkin tehd,
ellet sin vapaaehtoisesti luovu hnest. Ymmrrt kyll, ett jos
minun tytyy kytt tuota pakotuskeinoani sinua vastaan, merkitsee se
hpe ei ainoastaan sinulle, vaan erlle toisellekin."

"Katala heitti!" huudahti Grange vavisten raivosta.

Nick jatkoi aivan tyynesti.

"Mutta jos heti kirjotat Murielille peruuttavasi kihlauksesi -- syyksi
saat sanoa mit tahdot -- vannon min puolestani, etten milloinkaan
kirjota hnelle tai milln tavoin koeta vaikuttaa hnen elmns,
ellei hn selvsti osota minulle sit haluavansa."

Hn vaikeni ja kotvaan ei kuulunut muuta kuin tuulen vinkuna ja sateen
rapina akkunaruutuja vasten. Nytti silt, kuin olisi Nick kuunnellut
myrskyn pauhua, mutta itse asiassa ei hn kuullut mitn. Hn oli nyt
kadottanut kaiken toivonsa rakastamaansa naiseen nhden. Sstkseen
hnen onnellisuuttaan ja tunnonrauhaansa oli hn luopunut hnest. Hn
oli valmis katoamaan Murielin elmst ja viettmn lopun elmns
yksinisen ja hyljttyn raajarikkona.

Grangesta tuntui, kuin olisi hn kadottanut tasapainonsa ja vierinyt
alaspin jyrkk rinnett.

"Lupaan antaa Murielille takaisin vapautensa", sanoi hn vihdoin.

"Tn iltana?" sanoi Nick.

"Niin."

Taasen oli hetkisen hiljaisuus. Sitten Nick astui ovea kohti ja avasi
sen.

"Hyv on", sanoi hn. "Asia on siis ptetty."

Grangen menty lukitsi hn uudelleen oven ja meni hitain askelin takan
reen. Tuuli vinkui yh nurkissa ja rankkasade valui virtanaan. Mutta
Nick ei nkynyt sit huomaavan. Hn istui aivan liikkumattomana ja
tuijotti eteens kuumeisin katsein.




XXXX.

Hnen valintansa.


Seuraavana pivn oli hiukan tyynemp.

Daisy Musgraven huvilassa istui kalpeakasvoinen ja krsivn nkinen
nainen kirjottaen akkunan ress. Hnen edessn pydll oli
avaamaton kirje, postimerkist ptten Intiasta lhtisin. Vhn vli
nojasi hn ptn kteens ja vaipui ajatuksiin ja aina havahtuessaan
unelmistaan katsahti hn odottavasti ulos akkunasta.

Vihdoin nkyi alhaalla tiell ers mieshenkil ja heti kirkastuivat
naisen kasvot. Oven auetessa kntyi hn katsomaan tulijaa.

"Tulithan sentn. Tiesin, ett niin kvisi. Istu nyt ja odota
hetkinen. Lopetan aivan heti."

Hn kirjotti nopeasti muutamia rivej. Sen tehtyn kntyi hn mieheen
pin.

"Kirjotin Murielille. Hn ei tied minun olevan tll ja min selitin
hnelle, ettei hnen maksa vaivaa tulla tnne, koska matkustan heti
jrjestettyni tavarani. Anna sin hnelle tm kirje, kun tapaat
hnet."

Mies ei ottanut kirjett, jota nainen hnelle tarjosi. Hn oli niin
kalpea ja rasittuneen nkinen.

"On parasta, ett lhett sen postitse."

Nainen nousi yls ja katseli hnt tutkivasti.

"Mik sinun on, Blake", kysyi hn.

Kun ei tm vastannut, jatkoi hn:

"Tiedtk, Blake, olen tehnyt itselleni lupauksen, ett tm hullutus
nyt loppuisi. Olkaamme jrkevi. Eilen en jaksanut en hillit
itseni. Siihen oli syyn ajatus, ett jo niin pian kadotan sinut.
Kes on nyt lopussa, Blake. Meidn tytyy alistua vlttmttmyyteen",
jatkoi hn syvn huoaten. "Sin matkustat takaisin Intiaan, ja..."

Blake vaipui tuolille ja ktki kasvonsa ksiins.

Daisy meni hitain askelin hnen luokseen ja katseli hnt sanomattoman
hellsti ja lempesti. Sitten istuutui hn tuolin ksinojalle ja laski
ktens Blaken olalle.

"Poika raukkani, l sure", sanoi hn. "Kyll suru vhitellen lauhtuu.
Saatpa nhd, ettet jonkun ajan kuluttua en ole nin onneton."

Blake tarttui hnen kteens ja vei sen silmilleen.

"Daisy, olen purkanut kihlaukseni."

Daisy spshti. Polttava puna kohosi hnen kasvoilleen, mutta se
haihtui pian ja hn kvi aivan kalpeaksi.

"Mink thden, rakas Blake?" kuiskasi hn.

Blake vastasi kohottamatta ptn.

"Nick Ratcliffe pakotti minut siihen."

"Pakottiko? Mit tarkotat, Blake?"

"Hn oli nhnyt meidt eilen rannalla ja hnelle oli heti selvinnyt,
etten min ollut sopiva aviomies Murielille. Hn lhetti minulle
kirjeen, jossa pyysi minua pivlliselle ja siell saneli hn minulle
ehtonsa."

"Mutta Blake, tmhn on naurettavaa. Miksi sin suostuit?"

Sit ei Grange tahtonut sanoa.

"En olisikaan tehnyt sit", sanoi hn vltellen, "ellei Nick olisi
luvannut ei en milloinkaan etsivns Murielin seuraa. En usko, ett
Muriel lainkaan vlitt siit, vaikka jtnkin hnet. Pasia on, ett
hn saa olla rauhassa Nick'in suhteen."

"Mit kirjotit hnelle", kysyi Daisy.

"Sehn on samantekev. En sanonut mitn syyt. Hn varmaankin pitnee
minua aika roistona. Ja siin hn on oikeassa, sill sehn min
olenkin."

"Se ei ole totta, Blake", huudahti Daisy kiivaasti. "Sin et ole mikn
roisto."

Blake istui hiljaa piten Daisyn ktt omassaan.

Daisy aikoi nousta, mutta silloin kntyi Blake kki hnen puoleensa
ja sulki hnet syliins.

"Daisy", kuiskasi hn kiihkesti, "en voi el ilman sinua. En
voi! Olen kyll koettanut. Oli sulaa jrjettmyytt erottaa meidt
toisistamme. Sen tytyi ptty tten. Min olen nyt haaksirikkoinen
raukka."

Daisyn huulet vetytyivt helln, mutta hieman ivalliseen hymyyn.

"Blake raukkani", sanoi hn, "sin olet kuin muhkea alus vailla
persint, kaikkien tuulten ajelema."

"Ja sinkin olet aina rakastanut minua enemmn kuin..." alkoi Blake.

Mutta Daisy pani ktens hnen huulilleen.

"Hiljaa, ystvni", sanoi hn. "l puhu siit. Se koskee niin kipesti
meihin kumpaankin. On aivan turhaa nyt en puhella siit."

Hnen nens vapisi tuntuvasti. Blake katsoi hneen niin rukoilevasti,
ett Daisyn oli vaikea hnt vastustaa.

"Jos se on turhaa, niin kske minun poistua ja min tottelen."

Daisy loi katseensa maahan.

"Minun tytyy, Blake", kuiskasi hn.

"Tee se siis."

Mutta Daisy ei voinutkaan. Hn kntyi pois ja tuijotti eteens.

Hetkisen odotti Blake krsivllisesti. Sitten nousi hn kki yls.

"Menen takaisin hotelliin", sanoi hn. "Siell odotan vastaustasi
huomisaamuun asti. Jos tahdot, matkustan sitten heti yrittmtt
tavata sinua. Mutta jos... jos ptt toisin" -- hnen nens hiljeni
kuiskaukseksi -- "lhetn heti erohakemukseni. Ja, Daisy, sitten
matkustamme toiseen maaosaan, jossa onni meit odottaa."

Daisy luuli kuulevansa hnen sydmens kiivaan sykinnn. Nin pitklle
oli siis tultu. Hnen tytyi nyt valita oikean ja vrn vlill. Ja
hn tiesi miten tm valinta tulisi pttymn.

Daisy tiesi sen jo ennenkuin Blake oli sulkenut oven jlkeens. Hn
tiesi sen kuunnellessaan hnen hiljenevi askeleitaan, juostessaan
akkunan luo nhdkseen viel vilahdukselta miehen, joka oli rakastanut
hnt lpi elmns ja joka nyt vihdoin oli hnet voittanut...

Hitain askelin astui hn takaisin kirjotuspytns reen. Kotvan aikaa
katseli hn pydll olevaa avaamatonta kirjett, otti sen sitten kki
kteens ja repi sen pieniksi palasiksi.

Hetken kuluttua meni hn omaan huoneeseensa. Siell avasi hn
ern laatikon ja otti sielt pienen nauravan lapsen valokuvan ja
hiussuortuvan.

Hnen kasvonsa vavahtelivat pitessn valokuvaa ja hiussuortuvaa
kdessn. Ne olivat olleet hnen kalleimmat muistonsa. Hn suuteli
niit kiihkesti, mutta ei vuodattanut ainoatakaan kyynelt. Sitten
meni hn takaisin arkihuoneeseen.

Kohennettuaan tulta viskasi hn aarteensa loimuaviin liekkeihin. Viel
tuskainen katse, sitten oli kaikki tuhkana. Hn oli tehnyt valintansa.




XXXXI.

Purettu kihlaus.


Koko pivn oli Muriel rauhattomana odottanut sulhasensa tuloa. Hn ei
voinut kirjottaa Blakelle, kun ei tiennyt tmn osotetta, muuten olisi
hn sen tehnyt ja kieltnyt Biakea tulemasta, sill hn oli vihdoinkin,
keskustelunsa jlkeen tohtori Jimmin kanssa, tehnyt ptksens. Hnen
tytyi purkaa kihlauksensa Blaken kanssa.

Muriel oli aina pitnyt Blakesta, mutta ei milloinkaan rakastanut
hnt, ja hn oli huomannut, ettei Blakekaan ollut koskaan rakastanut
hnt.

Mutta sentn kauhistui Muriel tilinteon hetke ja pelksi kovin
jollain tavoin loukkaavansa Blakea.

Nick Ratcliffe hn ei en tahtonut ajatella, vaikkakin oli sangen
vaikeata olla muistamatta hnt. Tuntui aivan silt, kuin olisi Nick
alituiseen kolkuttanut hnen sydmens ovelle.

Iltapivll istui Muriel yksin huoneessaan, kun Olga toi hnelle kaksi
kirjett.

Muriel tunsi ksialan kummankin kirjeen pllekirjotuksessa. Hn aukasi
ensin Daisyn kirjeen. Se oli aivan lyhyt. Daisy kirjotti viipyvns
huvilassa vain parisen piv jrjestmss tavaroitaan ja epsi
Murielia tulemasta sinne, siell kun oli kaikki sikin sokin. Viel
ilmotti hn Blaken matkustavan piakkoin.

Daisy ei maininnut sanaakaan siit, milloin he tapaisivat. Muriel pani
kirjeen pydlle ja avasi sitten toisen, Blaken lhettmn. Hnest
tuntui omituiselta, ett Blake kirjotti eik tullut itse, vaikka oli
niin luvannut edellisen pivn kirjelipussaan. Kirje kuului:

    "Kohtalo on minua voimakkaampi. Minun tytyy rikkoa lupaukseni,
    enk voi milln puolustaa itseni. Voin ainoastaan sanoa, ett
    minut on pakoitettu purkamaan kihlauksemme. Nin onkin kenties
    paras, mutta min olisin tahtonut pit sanani. En kuitenkaan
    pakotuksestakaan olisi rikkonut lupaustani, ellen olisi saanut
    varmuutta siit, ett pelkoon ei ole en aihetta. Ei ole en
    mitn pelttv.

    Olen rikkonut lupaukseni ja tuskin uskallan pyyt anteeksiantoa,
    mutta usko minua kun sanon, ett se ei tapahtunut omasta,
    vapaasta tahdostani. Minut on pakoitettu siihen vastoin tahtoani.
    Tulin tnne tavatakseni sinua ja sanoakseni hyvsti, mutta nyt
    matkustan huomenna poikkeamatta Veiriin.

                                               B. Grange."

Muriel tuijotti yh kirjeeseen. Hn oli nyt vapaa, vapaa, eik hnen
ollut tarvinnut tehd mitn saavuttaakseen tmn pmrns.
Kohtauksen, jota hn oli niin pelnnyt, ei tarvinnut milloinkaan
tapahtua. Tuo ajatus tuntui niin rettmn kevyelt.

Mutta sitten singahti kki kuin myrkytetty nuoli hnen mieleens
hirvittv epluulo. Kuka oli antanut hnelle vapautensa takaisin?
Miksi ja mill tavoin oli Blake pakoitettu rikkomaan sanansa?

Hn luki kirjeen uudelleen ja hnen sydmnens alkoi jyskytt aivan
kuuluvasti. Tmn oli Nick tehnyt.

Ja miksi? Hnt puistatti muistaessaan viimeist keskusteluaan Nick'in
kanssa Brethavessa. Nick oli alusta piten merkinnyt hnet, Murielin,
omakseen, ja sanokoon tohtori Jim mit hyvns, hn ei ollut luopunut
pmrstn. Nick'in tarkotus oli yh saada hnet omakseen. Blaken
oli hn jo voittanut. Nyt ei Murielilla en ollut ketn auttajaa.

"Muriel, sin olet niin omituisen nkinen. Mik sinun on?" kysyi Olga
astuessaan tmn huoneeseen.

Muriel kietoi ktens Olgan vytisille.

"Ei mikn", sanoi hn. "Olga, hmmstytk kovasti, jos kerron sinulle,
etten aio menn naimisiin kapteeni Grangen kanssa."

"En", sanoi Olga. "En ole koskaan luullutkaan, ett niin kvisi. Enk
ole sit toivonutkaan. Oi, Muriel, jospa tahtoisit sen sijaan menn
naimisiin Nick'in kanssa."

Muriel tynsi hnet kiivaasti luotaan.

"En koskaan!" huudahti hn. "En koskaan, koskaan. Suo anteeksi", jatkoi
hn tyynemmin huomatessaan, miten loukkaantuneelta Olga nytti, "en
tarkottanut mitn pahaa. Mutta l en milloinkaan puhu siit, sill
se on aivan mahdotonta, Olgaseni."

Mutta Olga oli koko illan sangen hiljainen ja nukkumaan mennessn ei
hnen "hyv yt" toivomuksensa Murielille ollut yht ystvllisen
herttainen kuin tavallista.




XXXXII.

Taistelu oikean puolesta.


Saman pivn iltana, kun Daisy parhaillaan pakkasi tavaroitaan,
ilmotettiin hnelle ett kapteeni Ratcliffe halusi hnt puhutella.

Daisy olisi mieluummin vastannut kieltvsti, mutta tuntien Nick'in
luonteen, huomasi hn sen mahdottomaksi. Jos Nick'illa oli jotakin
puhuttavaa hnelle, ei hn antaisi minkn esteen tulla tielleen.

Tervehtiessn ei Nick suudellut hnen kttn kuten tavallisesti, hn
puristi sit vain lujasti omassaan.

"Minulla on teille vaikeata ja kiusallista sanottavaa, mrs Musgrave",
sanoi Nick Ratcliffe. "Ja tm on minulle sitkin vaikeampaa, me kun
aina olemme olleet niin hyvi ystvi. Mit aiotte tehd, mrs Musgrave?"

"En ymmrr teit. Ja sanon teille suoraan, ett minulla on hyvin
kiire. Jrjestn juuri tavaroitani matkakuntoon."

"Teidn tytyy kuulla minua", vastasi Nick. "Olen tll Villin
edustajana. Min olen vanhin ja paras ystvns. Oletteko ajatellut,
ett hn ahertaa tyt kuin orja siell Intian vaarallisessa
ilmanalassa? Tiedttehn, miten uskollinen hn on. Ettek tahtoisi
palata hnen luokseen? Eik teidnkin mielestnne -- anteeksi suorat
sanani -- ole sangen rumaa kohdella hnt tll tavoin, kun hyvin
tiedtte, miten hn suree ja krsii siksi, ett te ette palaa hnen
luokseen?"

Daisy oli aivan kalpea, mutta tyyni. Hn vastasi kylmll ja varmalla
nell:

"On liian myhist puhua siit en. Min en milloinkaan palaa hnen
luokseen."

"Milloinkaan!" toisti Nick astuessaan askeleen hnt lhemm. "Sit
ette tarkottane."

"Juuri sit tarkotan, ystvni Ei maksa vaivaa koettaa taivuttaa minua.
Olen nyt tehnyt valintani."

"Mink olette valinnut?"

Daisy epri hetken. Nick'in varma esiintyminen pelotti hnt.

Vastahakoisesti hn vastasi:

"Aion seurata sit miest, jota rakastan."

Daisy odotti Nick'in vimmastuvan, mutta niin ei kynytkn.

"Jumala teit kumpaakin armahtakoon", sanoi hn hitaasti, "siten
trvelette sek hnen ett oman elmnne."

Daisyn mielest kuulosti tuo kuin kuolemantuomiolta, hn spshti.

Yht'kki alkoi Nick astella edestakaisin lattialla kuin vangittu elin
hkissn.

Vihdoin hn pyshtyi Daisyn eteen.

"Mrs Musgrave...", alkoi hn, mutta keskeytti sitten puheensa. Hnen
sisimmssn riehui ankara taistelu.

Daisy katseli hnt ihmeissn. Ei ollut lainkaan Nick'in tapaista
kadottaa itsens hillitsemiskyvyn tllaisena hetken. Ja yh enemmn
hn ihmetteli, kun Nick kki polvistui hnen eteens ja tarttui hnen
ksiins.

"Tm on minun syyni!" huudahti Nick kiivaasti. "Min olen pakottanut
teidn thn. Ellei Grange olisi purkanut kihlaustaan Murielin kanssa,
ei tm ajatus olisi koskaan juolahtanut mieleenne."

Daisyn kova ilme lauhtui hieman.

"Mitp hydytt en puhua siit asiasta?" sanoi hn leppemmin.

"Mutta niin on asia joka tapauksessa", jatkoi Nick yh kiivaammin.
"Tein oikein, sen tiedn, mutta jos se tekoni aiheutti tllaisen
onnettomuuden, on rauhani ainaiseksi mennytt. Minun elmni tulee
olemaan ainaista helvetillist tuskaa. Enk sitten en milloinkaan
saata uskoa Jumalaankaan."

Hnen ruumiinsa huojui kuin olisi hn krsinyt ankaria ruumiillisia
tuskia ja hengitys oli raskasta.

Daisy tuijotti yh hneen, kunnes ei en voinut katsella hnen
retnt tuskaansa.

"Te ette tule katumaan", sanoi hn.

"En kadu, sen tiedn varmaan."

Vihdoin onnistui Nick hillitsemn itsens ja nousi yls.

"Luuletteko tulevanne onnelliseksi?" kysyi hn. "Luuletteko milloinkaan
voivanne unohtaa, mit nyt uhraatte niin kutsumallenne rakkaudelle?
Luuletteko voivanne unohtaa murtaneenne kelpo miehenne sydmen,
polkeneenne lapsivainajanne muistoa -- pienen poikanne, jota kutsutte
silmienne valoksi ja joka aina ojensi pienet ksivartensa teit kohden
ja itki aina, kun te sen luota poistuitte?"

Daisy vapisi.

"Ent Grange", jatkoi Nick. "Hnelle on kunniansa suuren arvoinen. Hn
on teidn vallassanne. Voitte tehd hnelle, mit tahdotte -- mit
rakkautenne kskee teit tekemn. Te voitte ohjata hnet takaisin
oikealle tielle ja voitte mys aiheuttaa hnen elmns onnettomuuden,
kumman vain haluatte. Mutta lk kutsuko tunnettanne rakkaudeksi, jos
valitsette jlkimisen tien. Tosi rakkaus on aina kilpi pahaa vastaan."

Daisy tuijotti eteens vahan kalpeana.

"Mrs Musgrave", jatkoi Nick taasen, "luopukaa Grangesta. Te voitte sen
tehd, jos rakkautenne on tarpeeksi syv. Min kyll tiedn, miten
vaikeata se on, sill olen itse sit kokenut. Se on niin tuskallista,
kuin revittisiin sydn ruumiista. Mutta sit seuraa palkkio. Sen
tytyy viel tulla. Sill mit ihminen kylv, sit hn saa niitt."

Daisy nosti kalpeat kasvonsa hnt kohden ja nki koko hnen sielunsa
kuvastuvan tuossa katseessa. Nick'in kasvoilla ei nyt ollut tavallista
ivansekaista, omituista ilmett. Daisy saattoi niist lukea hnen
sisimmt ajatuksensa.

"En voi. En voi", huudahti hn.

Nick kumartui hnt lhemm.

"Koettakaa edes, koettakaa", rukoili Nick.

Daisyn huulet vavahtelivat. Hn tahtoi taasen kielt, mutta ei saanut
sanoja suustaan. Hnen vastustuskykyns alkoi horjua.

"Voitte kyll jos tahdotte", jatkoi Nick kuumeisesti, kuin olisi hn
puhunut itse puolestaan. "Min autan teit. Teidn ei tarvitse tuntea
olevanne yksin. Tulkaa minun kanssani. Te ette voi toteuttaa aiettanne,
uskokaa minua, sill teidn luonteenne ei sovellu sellaiseen tekoon.
Min tunnen teidt paremmin kuin te itse. Sydmenne ni kielt teit
sit tekemst. Nen sen silmistnne. Jumalan kiitos, ett niin on."

Katkera nyyhkytys tunkihe Daisyn huulilta ja hn peitti kasvonsa
ksilln.

Nick astui hitain askelin akkunan reen.

Kauan aikaa seisoi hn siin katsellen pimeyteen. Vihdoin kuuli hn
Daisyn nen. Tm oli noussut yls ja seisoi hnen takanaan.

Daisy oli tyynen ja rauhallisen nkinen. Hn hymyilikin, mutta tuo
hymyily oli katkerampaa kuin kyyneltulva.

"Olette voittanut minut, ystvni", sanoi hn. "Pienen lapsivainajani
ja rakastamani miehen thden, niin, osaksi mys teidn thtenne -- tt
sanoessaan ojensi hn ktens Nick'ille -- palaan takaisin vankilaani.
Ei, lk sanoko mitn. Olette jo puhunut tarpeeksi. Mutta minun
tytyy matkustaa yksin. Jttk minut nyt, lkk tulko luokseni
ennenkuin kutsun teit. Sen kyll teen, vaikka se kenties kestneekin
kauan."

Hnen nens oli varma ja luja, mutta tuska, joka kuvastui hnen
katseessaan, oli niin syv, ett se viilsi Nick'in sydnt. Nick
huomasi, miten lhell hnt tappio oli ollut tss hnen koko elmns
vaikeimmassa taistelussa.

Hn kumartui suutelemaan Daisyn ktt. Ja sitten poistui hn sanaakaan
sanomatta.

Voitto oli nyt siis hnen, mutta hn ei siit iloinnut. Syv ja lmmin
myttunto tytti hnen sydmens, hn krsi voitettunsa puolesta.

Tuskin viisi minuuttia sen jlkeen meni Daisykin ulos pimeyteen ja
myrskyyn. Hn kulki horjuvin askelin. Ainoastaan muisto pienest
pojastaan, jota hn oli sylissn kantanut, antoi hnelle voimaa thn
kulkuunsa.




XXXXIII.

Haaksirikko seurauksineen.


"Luulen kuulleeni yll htammuntaa", sanoi mrs Ratcliffe seuraavana
pivn aamiaispydss.

"Se ei minua lainkaan kummastuttaisi", sanoi tohtori Jim. "Viimeisess
myrskyss tapahtui varmaankin jollekin onnettomuus. Nyt nytt ilma
jo tyyntyvn. Tuletteko ulos?" kysyi hn kntyen Murieliin. "Lhden
hetkisen perst sairaskynnilleni."

Muriel suostui mielihyvin. Hn oli mielelln tohtori Jimmin seurassa
ja jo parin pivn perst hn aikoi matkustaa mrs Langdalen luo. Sen
hn oli pttnyt tehd saatuaan Daisyn kirjeen ja ymmrrettyn, ett
Daisy syyst tai toisesta oli kyllstynyt hnen seuraansa.

Tohtori Jimmin kanssa hn ei en puhunut suruistaan ja huolistaan. Hn
oli vain kertonut kihlauksensa purkautuneen.

Istuessaan tohtorin vastaanottohuoneessa autoa odotellen hn kuuli
kki kavion kapsetta ja katsahtaessaan ulos akkunasta huomasi
ratsastajan ajavan tytt laukkaa taloa kohti. Ratsastaja hyppsi
kiireesti alas ratsultaan ja soitti kiivaasti ovikelloa. Tohtori Jim
meni avaamaan ja Muriel kuuli Nick'in nen:

"Olipa onni, ettet viel ehtinyt lhte. Joudu nyt kanssani. Grange
hukkui aamulla ja... ja luulen, ett tm vie Daisylt hengen. Tule
Jumalan nimess pian."

Muriel seisoi jykkn kuin olisi saanut halvauksen.

"Tule sislle", kuuli hn tohtorin sanovan. "Sinun tytyy juoda
jotakin. Olen aivan heti valmis lhtemn."

Samassa astuivat he kumpikin huoneeseen, jossa Muriel oli. Nick horjui
ja tarttui tohtorin ksivarteen. Silloin hn huomasi Murielin. Tohtori
rypisti kulmakarvojaan ja asetti Nick'in tuolille.

Ponnistaen rimmilleen tahdonvoimaansa sai Muriel liikuntakykyns
takaisin ja astui suoraan Nick'in luo.

"Sanoitteko, ett Blake on kuollut?" kuiskasi hn.

Nick huomasi parhaaksi ilmottaa hnelle totuuden.

"Niin", sanoi hn. "Grange meni aamulla muutamien kalastajien
kanssa pelastamaan ern haaksirikkoutuneen laivan miehist.
He psivtkin laivalle, mutta sen miehist olikin suurempi kun
mit kalastaja-alukseen mahtui ja silloin Grange hyppsi mereen
luovuttaakseen paikkansa toiselle. Hn luuli voivansa pit kiinni
nuorasta, joka oli kiinnitetty kalastaja-alukseen, ja siten pst
rantaan, mutta myrsky olikin liian ankara, nuora katkesi. Kaksi tuntia
sitten ajautui hn rantaan. Hn oli ollut vedess jo kello kolmesta
alkaen aamulla ja oli mahdotonta hnt saada en henkiin. Se oli jo
liian myhist."

Nick vaikeni ja tyhjensi lasin, jonka tohtori Jim oli asettanut hnen
viereens.

Muriel seisoi yh paikallaan ja katseli hnt. Tuon tuostakin huomasi
hn Nick'in vapisevan kuin vilusta.

Tohtori laittautui lhtkuntoon ja hnen poistuttuaan hetkeksi
huoneesta, sanoi Nick:

"lk antako sen vaikuttaa itseenne noin valtavasti. Hn kuoli kuin
mies."

"Miksi annoitte te hnen lhte?" huudahti Muriel kiihkesti. "Eik
olisi ollut toisia menijit hnen sijastaan? Tehn olitte siell.
Miksi ette pidttnyt hnt?"

"Nytte pitvn minua kaikkivaltiaana", vastasi Nick miltei hymyillen.

Muriel katsoi hneen uhmaten.

"Teidn tahtonnehan aina psee voitolle", sanoi hn katkeroituneella
nell. "Kiellttek olevanne juuri se henkil, joka pakotti Blaken
kirjottamaan tuon kirjeen?"

Nick ei kysynyt, mit hn tarkotti.

"En", vastasi hn niin vilpittmsti, ett Muriel aivan hmmstyi,
"sit en kiell. Kuten tiedtte, en ole koskaan hyvksynyt
kihlaustanne."

Hnen suoruutensa sai Murielin pois suunniltaan. Hnen silmns
salamoivat.

"Te saitte hnen peruuttamaan kihlauksensa", sanoi hn, "mutta te ette
voinut est hnt heittytymst varmaan kuolemaan."

Nick vastasi tyynesti ja, kuten Murielista tuntui, sydmettmn
kylmsti:

"Ei ollut minun asiani pidtt hnt urotystn. Hn oli ainoa, joka
saattoi ottaa johdon ksiins. Ellei hn olisi sit tehnyt, eivt
kalastajatkaan olisi lhteneet."

"Oliko teidn joukossanne siis ainoastaan yksi mies?" kysyi Muriel
halveksuen.

"Oli", vastasi Nick syvn kumartaen. "Muut olivat kuin pelstyneit
lampaita lukuunottamatta erst, joka oli -- raajarikko."

Muriel tunsi sydmens puristuvan kokoon tuskasta. Tuntui aivan kuin
olisi joku lynyt hnt vasten kasvoja. Ja tuo tunne yllytti hnt yh
julmemmaksi.

"Te tiesitte, ettei hn en palaisi", sanoi hn raivosta vapisevalla
nell. "Teidn tarkotuksenne ei ollutkaan, ett hn palaisi."

Nick'in silmt nyttivt iknkuin suurenevan ja Muriel luuli jo
iskun osuneen. Hn ei ollut milloinkaan ennen nhnyt hnen silmissn
sellaista ilmett ja vaistomaisesti vltti hn tuota katsetta kuin
vlkkyv salamaa.

Mutta kun Nick vastasi, ei Muriel en uskonut loukanneensa hnt.

"Vai niin, niink luulette!" kysyi hn hymhten. "Olipa se sangen
ystvllinen ajatus. Olisi hauska tiet, minklaisena te oikeastaan
pidtte minua?"

Muriel ei antanut hnen kauan odottaa vastinetta.

"Pahana henken", huudahti hn hysteerisesti: "Pidn teit pahana
henken."

Nick knsihe poispin niin kiivaasti, ett Muriel spshti, mutta kun
Nick taasen alkoi puhua, selin hneen, katosi hnen pelkonsa.

"On samantekev, minklaisena te pidtte minua", sanoi hn khesti.
"Teidn ei en tarvitse etsi suojelijoita minua vastaan, sill minua
ette ne en milloinkaan, ellette itse tule luokseni. Kotka iskee
saaliiseensa vain kerran -- varsinkin tllainen yksisiipinen kotka."

Muriel kuuli selvn hnen naurunsa, mutta ei nhnyt, miten Nick painoi
kttn sydntn vasten. Puhuessaan oli hn edennyt oven luo, siin
kntyi hn Murieliin pin, ja loi hneen viimeisen, ksittmttmn
katseen. Mitn puhumatta hn lhti sitten pois huoneesta. Muriel kuuli
Nick'in askeleiden yh hiljenevn. Hnen sisimmssn riehui taistelu,
jota hn turhaan koetti tukahuttaa.




XXXXIV.

Merkillinen sormus.


Myhn saman pivn iltana sai Muriel tohtori Jimmilt seuraavan
lyijykynll kirjotetun kirjelipun:

"Te ette voi tll olla miksikn hydyksi. Daisylla on aivokuume,
joka on varmaan aiheutunut hnen serkkunsa kuolemasta, ja min katson
parhaaksi, ettei hnell ole lhelln ketn tuttavaa. Saatte olla
vakuutettu siit, ett teemme kaiken voitavamme. Ja mit teihin
itseenne tulee, neuvon teit matkustamaan mrs Langdalen luo. Te
kaipaatte vaihtelua. Kirjotan teille sitten, miten Daisyn laita on,
mutta kestnee jonkun aikaa, ennenkuin muutos hnen tilassaan tapahtuu."

Muriel piti parhaana ninollen matkustaa. Hn ikvi pois sielt kaiken
sen hermojnnityksen jlkeen, jota hn oli viime aikoina saanut kest.

Viimeisen iltana Weirissa meni hn jo aikaisin huoneeseensa, mutta
ei paneutunut levolle. Hn oli pttnyt tehd jotakin, jotta jlleen
saisi takaisin tunnonrauhansa.

Vapisevin ksin avasi hn laatikon, jossa hn silytti muistojaan ja
kalleuksiaan. Laatikon pohjalla oli pieni silkkipaperikr. Hn otti
sen kteens ja aikoi panna sen avaamattomana kirjekuoreen, mutta sit
hn ei voinutkaan tehd.

Vihdoin -- silloin oli puoliy jo aikoja sitten vierhtnyt ohitse
-- avasi hn krn. Vastoin tahtoaan otti hn sormuksen krst ja
katseli sit. Rubiinit vlkkyivt kuin veripisarat, ne sihkyivt
monissa eri vivahduksissa lampun kirkkaassa valossa. "_Omnia vincit
amor_." Nuo sanat polttivat kuin tuli. Oli ollut aika, jolloin hn oli
epillyt, oliko niiss per.

Nyt hn sen tiesi. Nick oli pakottanut hnet sen huomaamaan. Nick oli
vanginnut hnet. Jonkinlaisin taikakeinoin oli hn sytyttnyt Murielin
sydmeen tulen, joka ei koskaan sammuisi. Vastoin hnen tahtoaan
ja hnen vastustuksestaan huolimatta oli Nick sen tehnyt. Hn oli
valloittanut tytn herkn sydmen huolimatta tmn syvst vihasta
hnt kohtaan. Ja nyt oli Nick hnet jttnyt tten pirstottuaan hnen
elmns. Ja Muriel tiesi, ettei kukaan milloinkaan osaisi vallita
hnt niinkuin Nick. Eik kukaan mies koskaan voisi sammuttaa hnen
sydmessn liekki, jonka Nick oli sinne sytyttnyt.

Ja tmk oli siis rakkautta, tm jano, jota ei koskaan voisi
sammuttaa ja ikv, joka ei milloinkaan saisi tyydykett? Rakkaus oli
siis voimallinen, voittamaton, kuolematon. Hn oli koettanut tappaa
sit jo pienen taimena, mutta se oli sentn jnyt eloon. Se oli
kasvanut ja kehittynyt, kunnes hn oli aivan tukehtua sen ikeen alle.
Oli aivan turhaa en taistella sit vastaan, nyt huomasi hn sen.

Muriel kysyi itseltn, miten rakkaus oli hernnyt hnen sydmessn.
Vastinetta siihen ei hn saanut, hn ymmrsi vain, ett oli rakastanut
Nick Ratcliffe jo kauan, kauan. Hn ymmrsi nyt senkin, ettei kukaan
vihaa toista ihmist, siten kuin hn oli Nick'ia vihannut, ellei
rakkaus siihen yllyt. Rakkaus on julmaa ja armotonta. Se voittaa
tosin kaiken, mutta se heitt vankinsa ermaahan, jossa nit odottaa
nlkkuolema.

Yn hiljaisuudessa kuului pient liikett. Ujo koputus uudistui
ja kntyessn oveen pin nki Muriel Olgan seisovan ypuvussaan
kynnyksell.

"Olin hereill", selitti tyttnen, "ja kuulin sinun viel liikkuvan
tll, siksi tulin katsomaan, voisinko jotenkin auttaa sinua."

Muriel syleili hnt. Hnest tuntui, kuin olisi itse Jumala lhettnyt
Olgan hnen luokseen tn sanomattoman katkerana ja tuskaisena hetken.

Muriel ei puhunut mitn ja hetken perst kysyi Olga hiljaa:

"Itketk kapteeni Grangen kuolemaa?"

"Kadehdin hnt siksi, ett hn sai kuolla", vastasi Muriel. "Olga
kultaseni, tahdotko tehd minulle pienen palveluksen? Ota tuo sormus.
Se on Nick'in. Hn antoi sen minulle kauan sitten muistoksi jostakin.
Pyydn, ett sin antaisit sen hnelle takaisin ja sanoisit, ett min
mieluummin toivoin voivani unohtaa kaiken."

Olga otti sormuksen, mutta hnen huulensa vapisivat.

"Etk en koskaan ole ystvllinen Nick'ille?" kysyi hn.

Muriel oli vaiti.

"Ja sentn lupasit olla hyv hnelle", sanoi tyttnen nuhtelevasti.

Muriel knsi kasvonsa pois eik vastannut kotvaan.

"Siit ei ole mitn hyty, Olga", sanoi hn vihdoin. "Min en voi. En
mitenkn. Se ei ole minun syyni, vaan hnen. Oi, luulen, ett sydmeni
srkyy."

Ja samassa purskahti hn niin rajuun itkuun, ett Olga pelstyi, sill
hn ei milloinkaan ennen ollut nhnyt kenenkn noin hillittmsti
itkevn eik hn ymmrtnyt, miten lohduttaa ystvns.

Olga ji Murielin luo yksi, mutta kun hn pivn sarastaessa hersi ja
nki Murielin vihdoin vaipuneen uneen, hiipi hn hiljaa pois puristaen
kdessn Nick'in sormusta, kuin olisi pelnnyt sen hukkuvan.




XXXXV.

Kotiin palannut.


Aurinko laski kaikessa loistossaan yli rettmien tasankojen.

Vesijohtolaitoksen vieress olevassa pieness huvilassa paloi lamppu.

Ers nuori englantilainen, jonka koko olemus kuvasti lujaa ja
jrkhtmtnt kestvyytt, istui pydn ress ahkeraan
tyskennellen.

Hnen ktens liikkui nopeasti paperilla. Kasvoissa oli viel jotakin
poikamaista, vaikkakin huulet olivat lujasti yhteenpuristetut ja
silmiss oli pinnistynyt ilme. Hn nytti kokonaan kiintyneen tyhns,
silloin tllin kohotti hn ptn vilkaistakseen muistikirjaansa.
Ajasta hn ei nkynyt mitn vlittvn.

Oven avautuessa katsahti hn yls silmissn odottava ilme, joka
kuitenkin heti sammui.

"Heti, Sammy", sanoi hn kumartuen uudelleen tyhns.

Valkopukuinen Sammy, joka oli hnen kaikkensa, ei poistunut, vaan ji
odottamaan liikkumattomana kuin kuvapatsas.

Hetken perst huomasi Will Musgrave tmn, nousi yls syvn huoaten
ja pyyhkisi kdelln otsaansa.

"No, miten on?" kysyi hn. "Sinun ei tarvitse vaivautua sanomaan, ettei
mitn kirjett tullut."

"Pivllinen jhtyy, sahib", vastasi Sammy, jolle Daisy oli antanut
tmn nimen, hn kun ei osannut lausua miehen intialaista nime. "Mit
sanoneekaan rouva-sahib minulle, kun palatessaan nkee sahibin noin
laihtuneen."

Willin kasvojen ilme muuttui. Tuolla nuorella miehell oli avoimet
ja sangen rehelliset kasvot. Hn ei nauranut Sammyn vakavalle
kysymykselle, ravisti vain ptn.

"Rouva-sahib tulee", selitti Sammy vakuuttavasti. "Ja mit vastaa hnen
palvelijansa, kun hn kysyy, miksi hnen sahibinsa on niin laiha?"

Will asetti ktens ristiin niskan taakse ja nojautui taapin. Hnen
katseensa oli taasen kovettunut.

"l ole rauhaton, Sammy", sanoi hn. "En odota rouva sahibia."

Mutta miehen huolenpito liikutti hnt ja hn jrjesti paperinsa
jttkseen tyns hetkiseksi. Yht hyvin voisi hn sydkin, ajatteli
hn, kuin puhella tst asiasta. Raskain askelin meni hn ruokasaliin
ja istuutui katetun pydn reen.

Ei, hn ei odottanut Daisya. Oli kulunut jo kokonaista viisi kuukautta
siit, kun hn oli saanut tiet Daisyn ankarasti sairastuneen ja
ainoastaan tohtori Jimmin vakava neuvo oli estnyt hnen matkustamasta
hnen luokseen. Tohtori oli kirjottanut, ett kestisi viikkoja,
vielp kuukausiakin, ennenkuin hn saisi nhd Daisyn sek ettei
tm missn tapauksessa viel pitkiin aikoihin voinut seurata hnt
Intiaan. Tm oli kuolinisku Willin toiveille ja unelmille. Kirje
oli aivan lyhyt, mutta hnen oli helppo ymmrt, mik totuus noiden
varovien sanojen takana piili. Hn ksitti, ett hnen lsnolonsa
voisi pahentaa Daisyn tilaa, niin, vielp aiheuttaa kaikkein
pahinta. Ja siit pivst asti oli hn heittnyt mielestn koko
matka-ajatuksen.

Hnell oli mahdollisuuksia pikaiseen ylennykseen. Hnen kestvyytens
ja ammattitaitonsa olivat harvinaiset. Ei ollut luultavaa, ett
hnen en kauan aikaa tarvitsi olla tll, jossa ilmanala oli niin
sietmtn. Mutta menestymisell ei ollut en mitn merkityst
hnelle. Oli aivan samantekev, miss hn nyt oleskeli.

Will Musgrave tiesi, ett Daisy oli parempi, niin, ehkp aivan terve,
mutta kirjett hn ei ollut Daisylta saanut.

Jim kirjotti joskus ja Nick snnllisesti, kunnes muutama viikko
sitten hn yht'kki lopetti kirjottamisen selittmtt minknlaista
syyt.

Daisyn paluuseen ei Will en hetkekn uskonut, mutta hnen
sisimmssn kyti kuitenkin salainen toivo, ett Daisy kenties kutsuisi
hnet luokseen, edes kymtielle.

Tehdkseen Sammyn mieliksi koetti hn syd, mutta hn oli iloinen kun
ateria oli ohitse ja meni kuistille sytyttmn savukettaan. Taivas
oli kauttaaltaan thdiss. Jostakin syyst tuli hn muistaneeksi
erst kesiltaa muutama vuosi sitten, kun hn oli kvellyt Daisyn
kanssa englantilaisessa puutarhassa ja Daisy oli luvannut tulla hnen
vaimokseen. Will muisti niin hyvin Daisyn hiljaisen, sointuvan naurun,
hn nki Daisyn ystvllisen ja samalla hieman ivallisen katseen ja
kuuli hnen jonkun verran katkeran, mutta ei silti vastahakoisen
nens hnen antaessaan hnelle myntymyksens. Will oli jo kauan
tietnyt, ettei Daisy rakastanut hnt, sill sen oli Daisy suoraan
sanonut hnelle. Mutta nuorena ihminen uskoo tulevaisuuteen ja hnkin
toivoi vhitellen voittavansa Daisyn vastarakkauden.

Will Musgrave huokasi syvn. Savuke oli sammunut. Hn nousi hitaasti
yls aikoen menn jlleen tyhns.

Samassa pyshtyi hn ja tuijotti eteens. Veri tulvahti hnen
sydmeens.

Hnen tyhuoneessaan, lampun himmess valossa, seisoi hnen vaimonsa
odottaen hnt.




XXXXVI.

Mies ja vaimo.


Daisy ei puhunut mitn, ei edes tervehtnyt hnt. Hn oli aavemaisen
kalpea ja piti ksin lujasti yhteenpuristettuina.

He katselivat toisiaan hetkisen kumpikin aivan liikkumattomina.

Will tointui ensin. Hn koetti sanoa jotakin, mutta ei voinut.

"Will", sanoi Daisy vihdoin, "etk tahdo puhua minulle?"

Hnen nens vapisi. Will astui samassa hnen luokseen ja tarttui
hnen ksiins.

"Daisy!" huudahti hn. "Luulin nkevni unta. Miten ihmeen tavalla...?"

Hn pyshtyi kki, sill Daisy vetytyi kauhuissaan taapin
vlttkseen hnen suudelmaansa.

Will piti yh hnen ksin omissaan ja katseli hnt. Daisy oli
palannut hnen luokseen, mutta hnest tuntui, ett Daisy oli sentn
niin saavuttamattoman kaukana hnest, kauempana, kuin niin monena
kuukautena, jolloin he olivat olleet erossa.

Hn psti Daisyn kdet.

"Miksi et ilmottanut minulle tulostasi?"

Daisy painoi kttn sydntn vasten, nytti silt kuin olisi hnen
vaikea hengitt.

Vaistomaisesti koetti Will auttaa hnt ja sanoi kiireesti:

"Sinun tytyy saada jotakin sytv. Olet niin rettmn vsynyt.
Etk tahtoisi istua ja..."

Taasen keskeytti hn puheensa ja tuijotti Daisya. Lampun valo osui nyt
suoraan hnen kasvoilleen ja Will huomasi, ett hnen tukkansa ei en
ollut vaalea, vaan hopeanharmaa.

Nhdessn Willin katseen alkoi Daisy puhua nopeaan, lyhyin ja
katkonaisin lausein:

"Olen ollut sairas, kuten tiedt. Sairastin aivokuumetta, sanoi tohtori
Jim. Silloin tapahtuu vlist, ett hiukset kyvt tmn nkisiksi."

"Oletko nyt aivan terve?" kysyi Will.

"Olen. Olen jo kauan ollut aivan terve", vakuutti Daisy kuumeisesti.
"Kiitos, en min tarvitse mitn. Sin tuolla kyln dok-bungalow'issa.
Minusta oli parasta tehd siten."

Hn kiihtyi yh enemmn puhuessaan ja vaipui syvn hengitten
lheiselle tuolille.

"Sanohan toki, mik sinun on", sanoi Will tyynesti, mutta hnen
nessn oli kskev svy, jollaista Daisy ei koskaan ennen ollut
huomannut. "Miksi tulit tll tavoin?"

"En ole tullut jdkseni tnne, Will", kuiskasi Daisy tuskin
kuuluvasti.

Willin kasvot kovettuivat.

"Kahdenkymmenen kuukauden kuluttua!" sanoi hn.

Daisy painoi pns alas.

"Tiedn kyll. Se on kokonainen ijisyys. Olet jo oppinut elmn ilman
minua. Niin ainakin toivon sinun itsesi thden."

Will ei vastannut. Vihdoin sanoi hn:

"Etk tahtoisi sanoa, mik sinua kiihdytt? Sinun ei tarvitse lainkaan
pelt."

Hnen nens lempe sointuko se oli, joka antoi Daisylle takaisin
rohkeutensa? Hn katsoi Williin. Oliko tuo tyyni, pttvisen nkinen
mies, joka seisoi tuossa niin varmana hnen edessn, sama kiihke,
poikamaisen hempeluonteinen mies kun ennen? Hness oli nyt jotakin
uutta ja arvokasta, joka teki Daisyyn syvn vaikutuksen. Tuntui miltei
silt, kuin olisi Will kasvanut jollain tavoin.

"Olen tullut sanoakseni sinulle kaiken", sanoi Daisy. "Kun olen sen
sanonut, menen jlleen. Katoan ainaiseksi elmstsi."

Willin huulet puristuivat lujasti yhteen, mutta hn pysyi vaiti.

Daisy nousi hitaasti yls, vaikka hn tuskin jaksoi seisoa suorana.

"Will", alkoi hn vapisevalla nell, "sin olet aina luottanut
minuun, aina ollut minulle uskollinen. Oli aika, jolloin miltei
jumaloit minua, mutta se aika ei palaja en milloinkaan, sill min
en ole sinun arvoisesi. Ymmrrtk? Minut estettiin jttmst sinua
vasta viime hetkess. Muuten en nyt seisoisi tss edesssi. Mutta
olen tehnyt synti sydmessni. Ja sama tunne el vielkin minussa.
Nyt olen sanonut sanottavani. Sinun tytyi saada tiet se... En pyyd
sinulta armoa enk anteeksiantoa."

ni ja voimat peittivt hnet samassa. Hn horjui ja vaipui lattialle
rajusti nyyhkien.

Sanaakaan sanomatta kumartui Will ja nosti Daisyn yls. Hn oli
aivan kalpea, mutta ei eprinyt hetkekn, vaan toimi ripesti ja
pttvsti, varmana omasta itsestn.

Nostaen Daisyn syliins kantoi hn hnet akkunan luona olevalle
leposohvalle.

Ja kun Daisy vihdoin, rimmisen vsyneen, taukosi itkemst, huomasi
hn Willin polvistuneena vierelln hiljaa hyvilevn hnen hiuksiaan.
Daisy knsi kasvonsa toisaalle, hn ei voinut katsoa Williin. Eik
Will sit tahtonutkaan.

Sitten sanoi Will vitkaan, vakavalla ja varmalla nell:

"Daisy, tst emme en milloinkaan puhu sanaakaan."

Daisy spshti. Myttuntoa niin, kenties jonkunlaista ystvyyden
sekaista slikin oli hn luullut saavansa osakseen, mutta ei
tllaista. Hn koetti irtautua Willin syleilyst, mutta tm ei
pstnyt hnt.

"Ei, ei, Will", pyysi hn murtuneena. "Anna minun menn sinun itsesi
thden."

"En laske, en voi laskea sinua luotani nyt kun kerran olet palannut,
Daisy", sanoi Will tyynesti.

"Mutta ethn tahtone pit minua luonasi", kuiskasi Daisy katkerasti.

"Vaiti", sanoi Vili, "sin olet vaimoni. Min rakastan sinua enk sinua
luotani pst."

Kyyneleet valuivat Daisyn poskille, mutta tll kertaa ne kevensivt
hnen tuskaansa. Hn ei en koettanutkaan tynt Willia luotaan.

"Mutta minun tytyy kertoa sinulle kaikki. Minun tytyy", kuiskasi hn.
"Jos aiot antaa minulle anteeksi, tytyy sinun mys tiet kaikki."

"Kerro siis, jos se kevent mieltsi. Mutta ennenkuin alat, sanon
sinulle, ett olen jo antanut anteeksi kaiken."

Hn kuunteli Daisyn kertomusta keskeyttmtt hnt kertaakaan.
Kaksikymment pitkn pitk kuukautta olivat opettaneet hnet
krsivlliseksi. Daisyn lopetettua sanoi hn vain:

"Ja sin luovuit hnest?"

Daisy vapisi tuskasta muistaessaan tuota hetke.

"Niin. Nick osotti minulle, miten paha ja vr tekoni olisi ollut. Ja
hn... hn antoi minun valita. Hnenkin mielestn se oli vrin. Hn
ymmrsi tarkotukseni. Ja samana yn, Will, samana yn hn kuoli."

Will puristi hnt lujemmin rintaansa vasten.

"Rakkahimpani", sanoi hn.

"Sinun tulisi vihata minua", puuskahti Daisy nyyhkien.

"Vaiti", kuiskasi Will.

Ja Daisy ymmrsi, ett Will tuolla ainoalla sanallaan tahtoi saada
hnet, Daisyn, tajuamaan, ett hn unohti sen syvn kuilun, joka oli
heidn vlilleen muodostunut. Will tahtoi, ett Daisy uskoisi hnet
kyllin vahvaksi rakentamaan sillan tuon ammottavan kuilun yli.

Ja kun Will sitten suuteli hnt vakava ilme kalpeilla kasvoillaan,
kietoi Daisy ktens hnen kaulaansa kuin vsynyt lapsi. Hn ei
en pelnnyt Willin katsetta, oli vain kiitollinen hnen hellst
huolenpidostaan.

Hetken perst alkoi Will kysell hnelt matkastaan sek mit hn
sill tarkotti, kun sanoi jo syneens.

"Saavuimme tnne, Nick ja min, hetkinen sitten", kertoi Daisy.

"Nick? Minne hn ji?"

"Hn ji odottamaan dk-bungalowiin. Lupasin tulla takaisin pian",
kuiskasi Daisy ktkien kasvonsa miehens rintaa vasten.

"Mutta hnenhn tytyy tulla tnne, eik niin?" sanoi Will hyvillen
hnen ptn. "Lhetn heti noutamaan hnt."

Tultuaan takaisin kumartui hn taasen Daisyn puoleen.

"Nyt on sinun mentv nukkumaan, Daisy. Kannan sinut vuoteeseen kuten
ennen Simlassa, kun pieni lemmikkimme oli syntynyt. Oma pieni poikani,
muistan viel, miten hnell aina oli tapana hymyill unissaan."

Daisy nousi hitaasti istumaan.

"Oi, Will", sanoi hn hiljaa, "Jospa hn olisi saanut el!"

Will painoi hnt lujasti rintaansa vasten ja huokasi syvn.

"Ehk... joskus, Daisy", kuiskasi hn.

Daisy puristautui hnt lhemm kuiskaten:

"Will, se olisi hartain toivoni."




XXXXVII.

Ers kutsu.


Kilparadalla oli polttavan kuuma, miltei sietmtn helle, ajatteli
nuori tytt, joka istui lady Bassetin hienoissa ajopeleiss kylmn
katkera ilme kauniilla kasvoillaan katsellen ihmisvilin.

Hn krsi kovin kuumuudesta, joka tll kertaa olikin tavallista
suurempi Ghawalkhand'issa, jossa sir Reginald perheineen
virkatehtviens vuoksi -- hnet oli nimittin mrtty nuoren rajah'in
neuvonantajaksi -- tn vuonna oleskeli. Lady Basset oli kovin
pahoillaan siit, etteivt he psseet Simlaan, mutta Muriel Roscoe ei
olisi en milloinkaan sinne tahtonutkaan.

Hnen elmns oli nyt niin tyhj ja ilotonta. Huvit eivt lainkaan
hnt viihdyttneet. Mutta kukaan ei aavistanut, miten yksiniseksi hn
tunsi itsens. Ei kenkn tiennyt, ett hnen sydmens oli kuoleman
sairas, joskin hn oli aina niin tyynen ja levollisen nkinen. Ei sit
tiennyt Bobby Fraserkaan, jolla ylipns oli sangen tarkka huomiokyky.
Hn kvi usein Murielin luona, mutta ei suinkaan siksi, ett tytt
olisi ollut vilkas ja iloinen. Bobby Fraser oli erittin reipas nuori
mies ja kaikkien suosikki seuraelmss.

Hn oli juuri tuonut Murielille teet ja istui nyt jutellen hnen
kanssaan. Lady Basset oli hetkiseksi poistunut.

Bobby Fraser kysyi, oliko Muriel lynyt tennist. Ei, sit hn ei ollut
tehnyt. Bobby kertoi pelanneensa ja hvinneens oikein perinpohjin.

"Kuka olisikaan voinut uskoa sivullisen vievn palkinnon? Mieleeni
johtuu ers mies, jonka seurassa ennen usein oleskelin, Nick -- en en
muista hnen sukunimen -- ja joka otti osaa erseen kilpa-ajoon
Shapurassa. Kerrottiin, ett hn oli lynyt vetoa voittavansa ensi
palkinnon. Aivan viime hetkess saapui hn kilpakentlle ratsastaen
laihalla ja vielp ontuvalla hevoskaakillaan, mutta kuitenkin sai hn
'Suuren Mogulin-maljan'. Se oli tosiaan aivan satumaista. Ratsastaja
oli notkea kuin apina ja hevonen kiiti kuin vihuri. Kaikki ihmiset
sanoivat, ett tss menossa oli jotakin noitakonstia, magnetismia,
taikuutta tai jotakin muuta sen tapaista. Ja minkin miltei uskon sen.
Tuo samainen Nick oli omituinen olento. Onpa naurettavaa, etten saata
muistaa hnen sukunimen. Matkustin tnne Intiaan samassa toivossa
kuin hnkin."

Bobby Fraserilla riitti juttuja aivan loppumattomiin, vaikkakaan hn ei
koskaan kertonut yht asiaa kahdesti samalle kuulijalle.

Hn tarjoutui tuomaan Murielille lis teet, mutta tm ei en
huolinut. Hn halusi vain kuulla enemmn tuosta omituisesta "Suuren
Mogulin-maljan" voittajasta.

Bobby teki parhaansa tyydyttkseen hnen uteliaisuuttaan.

"Hn oli noin keskikokoinen, ehk hieman pienempi ja ruma kuin
apina. Hnen kasvonsa olivat sangen kurttuiset ja silmt kiilsivt
kuin kinematografi. -- Mutta rohkea ja uljas hn oli. Luulin hnell
olevan erinomaiset ylenemismahdollisuudet, mutta parina viime vuotena
hn on kadonnut aivan jljettmiin. Muistan ern pienen tapahtuman
yhteiselt laivamatkaltamme. Salongissa pelattiin korttia ja hn seisoi
vieress katselemassa. Ers nainen pelasi vrin ja Nick huomasi sen.
Tosiaan ikv tilanne! Mutta hn tiesi heti mit tehd. Hn raapasi
yksinkertaisesti tulen savukkeeseensa ja sytytti samalla tuon naisen
hameen."

Muriel kuunteli kertomusta niin jnnitettyn, ett hnelt aivan
huomaamattaan psi kauhun huudahdus.

"Niin, eik se ollutkin hiukan liiaksi uskallettu?" sanoi Bobby.
"Me luulimme ensin sen johtuneen huolimattomuudesta. Sain vasta
jlkeenpin tiet, ett hn teki sen tahallaan, mutta itse hn
ei sit minulle kertonut. Pelipyt kaatui, hame oli ilmitulessa,
naiset saivat hysteerisi kohtauksia, mutta tulen sytyttj sammutti
lieskan paljailla ksilln. Hn pyysi monin kerroin anteeksi ja hnen
ktens paloivat verille. Kyseess oleva nainen ei vahingoittunut
lainkaan, paitsi hnen hermonsa ja mielentilansa joutuivat kiihdyksiin.
Loppumatkalla hn ei ollut huomaavinaankaan Nick'ia, mutta enp luule
Nick'in sit suurestikaan surren. Hneen ei mikn sanottavasti
vaikuttanut. Hn... Anteeksi, mrs Philpot viittoo minulle tuolla. Minun
tytynee kai menn hnen luokseen. Hyvsti hetkiseksi."

Bobby kiiruhti pois jtten Murielin syviin ajatuksiin, kunnes lady
Basset hertti hnet unelmistaan.

"Vai niin, olet jo saanut teet. Sep hyv, lapsi kultaseni. Luulin
nhneeni Bobby Fraserin sken luonasi. Hn on niin rettmn
herttainen sinua kohtaan."

Lady Basset piti viisaimpana olla ilmaisematta, ett hn tiesi Murielin
ja Grangen kihlauksen purkautuneen ennen Grangen odottamatonta
kuolemaa. Hnen hartain toivonsa oli nyt naittaa "tuo rakas lapsi" niin
pian kuin mahdollista ja sit hn ei koettanutkaan salata. Viime aikana
oli hn alkanut toivoa, ett Bobby Fraser kosisi Murielia.

Siksip olikin hn nykyisin sangen ystvllinen hoidokkiaan kohtaan,
jota hyvyytt tm ei kuitenkaan ymmrtnyt oikein arvostella.

Muriel oli iloinen kun kotiinlhdn aika tuli, sill hn halusi
kernaasti olla yksin. Bobbyn kertomus oli niin omituisella tavalla
jrkyttnyt hnen mieltn. Hn oli viime aikoina tuntenut olevansa
aivan erotettu menneisyydestn. Nick'in nime ei en kenkn
maininnut hnen lsnollessaan. Olgakaan ei kirjeissn puhunut
hnest. Nick oli jljettmiin kadonnut. Mutta nyt oli Bobbyn eloisa
kuvaus taasen loihtinut Nick'in hnen eteens aivan ilmielvn.
Tuntikausia olisi Muriel vsymtt voinut kuunnella Bobbyn kertovan
hnest. Kuullessaan vain hnen nimens oli veri sykshtnyt Murielin
poskille.

Lady Basset ei hirinnyt Murielia niss unelmissaan, joiden hn
luuli johtuvan aivan toisista syist, mutta kun Muriel kurottautui
vaunusta heittkseen pari kolikkoa vanhalle kerjliselle, joka
istui residensitalon muurien luona, ei hn voinut pidtty lausumasta
paheksumistaan.

"Etk voisi olla rovoillasi yllyttmtt noita ihmisi. Ne ovat niin
epvarmoja ja nykyisin rauhattomina aikoina sikhdn heti, kun vain
nenkin tuollaisen olennon."

Muriel pyysi anteeksi ja ptti itsekseen tst lhin jakavansa
almujaan vain lady Bassetin poissaollessa.

Kotia tultuaan hn nki pydlln kirjeen. Kirje oli Will Musgravelta
ja kuului:

    "Parahin miss Roscoe!

    Monasti eprityni olen vihdoin pttnyt kirjottaa teille ja
    pyyt teilt erst suurta palvelusta. Kuten ehk tiedtte,
    tuli vaimoni tnne luokseni muutama kuukausi sitten. Hn on yh
    terveydeltn heikonpuoleinen ja haluaisi hartaasti tavata teit.
    Luulen hnell olevan jotakin sanottavaa juuri teille. Ja min
    uskon, ett hn helpommin kestisi nekin kivut, joiden lvitse
    hnen nyt piakkoin on kytv, jos hn saisi kevent sydntn.
    Tiedn kyll olevan paljon vaaditun, kun pyydn teit tulemaan
    nin pitkn matkan taakse tllaisena vuoden aikana, mutta jos
    hyvntahtoisesti suostutte pyyntni, tulen teit vastaan
    jollekin asemalle ja saatan teidt tasangon poikitse. Olisin
    teille suuresti kiitollinen, jos heti shkttisitte vastineen.

    Olen kirjottanut tmn Daisyn tietmtt, sill nytt silt,
    kuin hn katsoisi kadottaneensa oikeuden pit teit ystvnn.

                                      Teidn Will Musgrave."

Muriel shktti heti:

    "Matkustan huomenna."




XXXXVIII.

Jlleennkeminen.


Lady Bassetin mielest oli Murielin pts liian kkipikainen, mutta
kaikki hnen vastavitteens kaikuivat kuuroille korville. Muriel
iloitsi jo mielessn siit, ett entinen sydmellinen ystvyys Daisyn
ja hnen vlilleen jlleen palaisi.

Seuraavana aamuna varhain lhti hn matkalle. Ajaessaan verjst
katseli hn ymprilleen, olisiko eilinen vanha kerjlinen jlleen
tll. Hnt ei nkynyt siell, mutta vhn matkan pss huomasi
Muriel hnen istua kyykttvn. Kerjlisukon ruma p siistimttmine
partoineen kohottautui hnt kohden ja ksi ojentui almua anoen.
Vaistomaisesti tarttui Muriel lompakkoonsa ja heitti hnelle hopearahan.

Will Musgrave oli hnt vastassa ratojen yhtymasemalla. Kuumuus oli
rasittavaa, mutta Muriel kesti sen jotakuinkin hyvin. Vihdoin psivt
he tasangon toiselle puolen ja juna kiidtti heit kohti metsisi ja
viileit vuoristoseutuja.

Ern iltapivn saapuivat he mrpaikkaansa ja ennenkuin he
astuivat pois junasta sanoi Nick:

"Daisy ei tied mitn tulostanne, miss Roscoe. Pelksin hnen tilansa
pahenevan, jos hn olisi edeltpin sen tietnyt ja teit jnnittyneen
odottanut. Lupaattehan koettaa antaa hnelle takaisin tunnonrauhansa,
jos suinkin voitte", jatkoi hn kiihkesti.

Muriel ojensi hnelle liikutettuna ktens.

"En tied viel nytkn, mik meidn vlimme rikkoi, mr Musgrave, mutta
lupaan teille, jos se suinkin minun vallassani on, ett kaikki tulee
jlleen hyvksi jo ennen iltaa."

"Jumala teit siunatkoon", kuiskasi Will puristaen lujasti hnen
kttn.

Muriel ei voinut milloinkaan elmssn unohtaa sit hetke, jolloin
hn nki Daisyn seisovan pienen, varjoisan bungalowin ovella, jonka
Will oli vaimolleen vuokrannut.

Hnen sydntn kouristi nhdessn nuo harmaat hiukset, vahankalpeat
kasvot ja silmien eptoivoisen ilmeen. Sanaakaan sanomatta sulki hn
Daisyn syliins ja painoi hnt hellsti rintaansa vasten.

Daisy katkaisi ensinn hiljaisuuden.

"Tule sislle, rakkaani. Olet varmaankin uupunut pitkn ja rasittavan
matkasi jlkeen. Miten saattoikaan Will pyyt sinua tulemaan thn
vuodenaikaan?"

"Olisin ilolla tullut luoksesi vaikkapa maailman rilt, sen kyll
tiedt", vastasi Muriel syvll, lmpimll nensvylln.

Keskustelu ei sen pitemmlle jatkunut, sill Will oli lsn ja Daisy
vei vieraansa sislle.

Murielin sydnt karmi yh enemmn huomatessaan Daisyss tapahtuneen
muutoksen. He eivt olleet tavanneet toisiaan kymmeneen kuukauteen ja
nytti silt, kuin olisi yht monta vuotta painanut leimansa Daisyyn
ja kun olisivat nuo vuodet kokonaan murtaneet hnet. Hnen luontainen
vilkkautensa oli mennytt. Hn puhui vhn ja kohteli Willi niin
nyrsti ja alistuvasti, ett kyyneleet vkisinkin tulvahtivat Murielin
poskille ajatellessaan, miten hilpe ja vallaton Daisy ennen oli ollut.

Sanoessaan hyv yt Willille, huomasi Muriel tmn aikovan sanoa
hnelle jotakin, mutta Daisy seisoi hnen vieressn ja Will voi vain
puristaa hnen kttn.

Daisy saattoi Murielin vierashuoneeseen. Mutta muuri, joka oli heidn
vlilleen kohonnut, ei ollutkaan niin helposti alas revittviss. Daisy
nytti eprivn, miten alkaa ja Muriel ei uskaltanut kysell.

He puhuivat hetkisen keskenn ja erosivat sitten levolle mennkseen.
Muriel oli sangen alakuloinen siksi, ettei Daisy ollut keventnyt
hnelle sydntn.

Perin vsyneen vaipui hn levottomaan, herkkn uneen. Ensi kerran
monen kuukauden ajalla uneksi hn Nick'ista. Nauraen pilkkasi Nick
hnt siit, ett hn oli muuttanut mielens ja tahtoi nyt tulla hnen
vaimokseen, vaikkakaan ei rohjennut sit tunnustaa.




XXXXIX.

Daisyn tunnustus.


Aamupuoleen yt hersi Muriel vihdoin johonkin outoon neen, jota
oli jo pitkn aikaa jatkunut. Ensin ei hn ymmrtnyt, mist tuo ni
kuului, mutta yht'kki hyphti hn yls. Joku ihminen oli hnen
huoneessaan. Hn kuuli nyt aivan selvn itkua ja nyyhkytyst.

Kotvan aikaa istui hn liikkumatta peloissaan. Huoneessa oli aivan
pimet. Akkunan riviivat kuulsivat sangen epselvin tuolta edemp.

Katkerat nyyhkytykset jatkuivat yh, vliin kiivaammin, vliin taasen
hiljemniin. Murielin valtasi syv slintunne. Hn ymmrsi jo, kuka
huoneessa oli.

Hn haparoi ksilln pimess ja lysi vihdoin vuoteensa jalkopn
luota polvistuneen olennon.

"Daisy, rakkahin Daisy", sanoi hn tuskaisena. "Mik sinun on?"

Itku taukosi heti ja Daisy tarttui hnen ksiins.

"Hiljaa, hiljaa, Muriel", kuiskasi hn. "Kunpa ei Will vain kuulisi. Se
rasittaisi hnt niin kovin."

"Mutta, ystvni..." alkoi Muriel etsiessn tulitikkuja sytyttkseen
kynttiln.

"l, l", pyysi Daisy kiihkesti. "Tahtoisin sanoa sinulle jotakin,
joka loukkaa sinua niin suuresti, etten antaisi sinun nhd kasvojani."

Muriel aikoi kietoa ktens hnen vytisilleen, mutta sit Daisy ei
sallinut.

"Ei, ei, kuulehan ensin, mit minulla on sanottavaa. En kerro sit
ainoastaan sinun thtesi enk myskn itseni thden. Oi, Muriel,
epilen, ett sin koskaan rakastit Blakea."

"En", vastasi Muriel rehellisesti. "Eik hnkn rakastanut minua.
Ellei olisi kynyt, kuten kvi, olisin sanonut hnelle, ett
kihlauksemme oli erehdys kummaltakin puolen."

"En uskonutkaan, ett sin rakastit hnt, Muriel", sanoi Daisy. "Mutta
min sen tein. Min rakastin hnt koko sielustani. l pelsty! Se on
jo ohitse -- ainakin sill tavoin. Rakastimme toisiamme jo lapsesta
asti, mutta omaisemme olivat liittoamme vastaan siksi, ett olimme
serkkuja. Niin me erosimme ja min luulin jo sen olevan ohitse. Mutta
viime kesn hersi vanha rakkaus jlleen eloon. l moiti hnt,
Muriel. Syy oli minun. Kun pieni poikani kuoli, aloin vhitellen
antamaan pern tunteilleni. Ei kumpikaan meist luullut sen menevn
niin pitklle, mutta me emme ponnistelleet tarpeeksi voittaaksemme
kiusauksen. Ja siell Brethavessa huomasi Nick Ratcliffe sen. Ja juuri
senthden, ett hn tiesi, ettei Blake rakastanut sinua, pakoitti hn
Blaken purkamaan kihlauksenne. Hn ei tehnyt sit itse thtens, vaan
juuri sinun thtesi. Hn vannoi, ettei koskaan ajattelekaan voittaa
sinua itselleen sek ettei hn koskaan koeta tavata sinua, jos Blake
suostuu peruuttamaan antamansa lupauksen. Sin et ole koskaan hnt
ymmrtnyt, mutta ehk olet kuitenkin tullut huomaamaan, ett hn aina
asettaa sinun onnesi ensi sijalle."

Daisy pyshtyi hetkiseksi. Hn ei en itkenyt, mutta oli yh sangen
kiihtynyt.

Muriel istui hiljaa hnt kuunnellen. Hnelle alkoi vhitellen selvit
moni asia, joka oli thn asti ollut hnelle ksittmtn kuin suljettu
kirja.

Taasen puhui Daisy:

"Kukaan ei voi aavistaa, miten suuren palveluksen Nick silloin minulle
teki, miten hn pidtti minua tyttmst aikomustani ja osoitti
minulle, millaista oikea rakkaus on. Ja Blaken kuoleman jlkeisen
aikana oli hn minun ainoa tukeni, ainoa auttajani. Hn lietsoi
sydmeeni uutta rohkeutta, hn toi minut takaisin mieheni luo. Yksin
en olisi uskaltanut tulla. Katsohan, Muriel", jatkoi hn kuiskaten,
"en uskonut, ett Will voisi antaa minulle anteeksi ja epilen, voitko
sinkn sit tehd."

"Daisy, rakkahin Daisy", huudahti Muriel syleillen hnt. "Min pidn
sinusta niin sanomattoman paljon. Meidn vlillmme ei voi olla puhetta
anteeksiannosta. Unohtakaamme menneisyys ja lkmme en milloinkaan
antako minkn varjon pimitt ystvyyttmme."

Muuri heidn vliltn oli nyt srkynyt. He syleilivt toisiaan
vilpittmn sydmellisesti.

Hetken pst jatkoi Daisy surunvoittoisella nell:

"Minusta tuntuu toisinaan silt, etten el kauan. En luule, ett en
koskaan saan hyvill pient lapsosta sylissni, sill min en ole sit
ansainnut. Mutta, Muriel, on jotakin, jota toivon koko sielustani,
josko sitten eln tai kuolen. Tahtoisin antaa kaiken, mit minulla on,
nhdkseni sinut onnellisena sen miehen rinnalla, jota rakastat."

Muriel oli vaiti.

"Rakastathan sin hnt, Muriel? Hn odottaa sinua. Hn tulee
odottamaan sinua lpi elmns, joskaan hn ei tule luoksesi, ellet
sin kutsu hnt. Etk tahtoisi, etk voisi lhett kutsua hnelle?"

"Miten voisin min sen tehd? Sehn on mahdotonta", kuiskasi Muriel
ktkien kasvonsa Daisyn rintaa vasten.

"Se ei ole mahdotonta", sanoi Daisy. "Tiedn hnen olevan tll
Intiassa, vaikka hn onkin eronnut virastaan. Kirje voisi varmaan
saavuttaa hnet."

"En voi", sanoi Muriel nyyhkien. "Eik hn tulisikaan, vaikka
kutsuisin."

"Kyll, ystvni", vastasi Daisy, "hn tulisi heti, jos tietisi sinun
hnt odottavan. Muriel, ethn ole liian ylpe sanoaksesi hnelle, ett
ikvit hnt?"

"Ylpe!" toisti Muriel hiljaa. "Oi, en. Minua vain hvett niin
rettmsti. Olen niin usein polkenut hnen rakkauttaan. Miten
saattaisin pyyt hnt rakastamaan itseni?"

"Mutta jos hn kaikesta huolimatta tulisi luoksesi, kieltytyisitk
sin ottamasta hnt vastaan?"

"Kieltytyisink min!" huudahti Muriel kiihkesti. "Min seuraisin
hnt avojaloin maailman riin asti, jos hn vaikka pikkusormellaan
minua kutsuisi. Mutta, Daisy kulta, siit ei kannata puhua. Hn ei tee
sit koskaan, koskaan."

"Hn tulee varmasti, jos ilmoitat hnelle, miten sinun laitasi on",
vastasi Daisy lmpimsti. "Saanhan lhett hnelle terveisesi. Luota
hneen edes tm ainoa kerta. Salli hnen tulla luoksesi. Ajattele,
mit kaikkea hn on saanutkaan kest sinun thtesi."

"Etk usko hnen nauravan minulle?" kuiskasi Muriel.

"Ystvni, Nick ei milloinkaan naura sellaiselle asialle, jota hn
pit pyhn."

Muriel istui hetkisen aivan hiljaa. Sitten sanoi hn hitaasti, mutta
varmalla nell:

"Tervehd hnt siis minulta ja sano, ett rakkaus voittaa kaiken ja
ett meidn tulee taipua sen ikeen alle."




L.

Luostari Tibetiss.


Daisy ja Muriel eivt en tmn jlkeen puhuneet keskenn nist
asioista. Se ei en ollut tarpeen, sill he ymmrsivt toisiaan ilman
sanojakin.

Pivt kuluivat rauhaisasti ja melkeinp hupaisastikin. Daisy alkoi
vhitellen nytt yh terveemmlt ja reippaammalta. Hn olikin nyt
paljon iloisempi ja toisinaan jo aivan ennallaan.

"Olette saanut vaimossani ihmeit aikaan", sanoi Will ern pivn
Murielille ja vaikka tm vakuuttikin, ettei Daisyn elpyminen sek
henkisesti ett ruumiillisesti suinkaan ollut hnen ansiotaan, iloitsi
hn tst yht suuresti kuin Willkin.

Itse tunsi Muriel olevansa sanomattoman onnellinen, sill uusi toivo
oli alkanut sarastaa hnelle. Usein ajatteli hn, ettei hnell
oikeastaan ollut mitn syyt thn iloonsa, mutta siit huolimatta
versoi onni hnen sydmessn.

Hn olisi kernaasti jnyt tnne miten pitkksi aikaa tahansa, mutta
Daisy ei sit sallinut.

Ern aamuna tuli Daisy hnen luokseen kuistille kirje kdessn.

"Rakas Muriel", sanoi hn, "sinun tytyy jo matkustaa. Lady
Basset kirjoittaa minulle niin liikuttavasti kaikista niist
huvitilaisuuksista, joissa sin et ole saanut olla mukana ja kehoittaa
minua niin pian kuin mahdollista lhettmn sinut kotiin. Linnassa
tulee piakkoin pidettvksi loistavat juhlat, joihin rajah on
kutsunut kaikki merkittvimmt henkilt lhelt ja kaukaa. Ja lady
Bassetin mielest ei hnen suojattinsa suinkaan saa jd pois tst
suuremmoisesta tilaisuudesta. Ja minunkin mielestni on parasta, ett
menet."

"Mutta miksi...?" kysyi Muriel kummastellen.

"En ole ajatellutkaan, ett sin saisit jd tnne sadekaudeksi",
keskeytti Daisy hymyillen hnet. "Tten siirtyy matkasi vain viikon
lhemm. Nyttnee silt, kuin tahtoisin min siten pst sinusta,
mutta sin kyll tiedt, ettei niin ole asian laita. Minun tulee
varmaankin sangen ikv sinua, mutta en saa olla itseks. Minulla ei
tosin ole samoja perussyit kuin lady Bassetilla, mutta kyll sentn
toivon, ett matkustat. Voithan sitten sadekauden lopulla taasen tulla
meit tervehtmn. Olisin niin iloinen, jos tulisit jouluksi meille,
Muriel."

Kahden pivn perst oli Muriel jo kotimatkalla. Will saattoi hnt
jonkun matkaa, kunnes sir Reginald tuli hnt vastaan muutaman aseman
pss Chawalkkandista. Sanoessaan jhyvisi muistutti Will viel
Murielia, ett tm oli luvannut tulla heille lopulla vuotta.

Sir Reginald oli sangen ystvllinen hnt kohtaan ja selitti, ett
sek hn ett vaimonsa iloitsivat, saadessaan Murielin jlleen kotiin.
Rauhattomuudet maassa jatkuivat yh, joitakin ilkitit oli siell
tll tehty, mutta ne eivt kuitenkaan olleet vakavampaa laatua. Lady
Basset oli peloissaan, kertoi sir Reginald, mutta itse puolestaan ei
tm uskonut, ett mikn todellinen vaara uhkaisi heit alkuasukasten
puolelta.

Lady Basset otti hnet vastaan erittin rakastettavasta. Hn saattoi
Murielin tmn huoneeseen.

"Nyt tytyy sinun oikein perinpohjin levt, jotta jaksat tulla
rajahin juhlaan ylihuomenna", sanoi hn. "Mr Bobby Praserkin on sit
jrjestmss ja hn sanoo siit tulevan suuremmoisen ja loistavan.
Ohimennen sanoen toivon, etteivt sinun osakkeesi sill taholla olisi
laskeneet poissaollessasi. Tiedthn, ett sinun onnesi on minulle
sydmen asia. Ja tmhn olisi sitpaitsi niin erinomaisen sopiva
avioliitto sinulle. Eik liene hauskaa jd vanhaksi piiaksikaan."

Sitten kysyi lady Basset, miten mrs Musgrave voi sek oliko hn jo
tointunut siit sairaudesta, jonka serkkunsa kuolema hnelle aiheutti.
Omasta puolestaan oli lady Basset aivan vakuutettu siit, ett he aina
olivat rakastaneet toisiaan ja olivat siit saaneet paljon krsi.

Nist seikoista ei Muriel sanonut mitn tietvns. Lady Basset kysyi
lopuksi, oliko Muriel kuullut viime uutisen kapteeni Ratcliffest. Ehk
olivat Daisy Musgrave ja hnen miehens siit hnelle kertoneet.

"Millainen se uutinen on?"

Muriel teki parhaansa hillitkseen itsens. Hnet valtasi kki retn
pelontunne, mutta hn katsoi kuitenkin lady Bassetia suoraan silmiin.

"Luulin tosiaan sinun kuulleen sen", vastasi lady Basset. "Se on
tosiaan vallan uskomatonta. Ja aivan peruuttamatonta. Mutta minusta
onkin aina tuntunut silt, ett hn tekisi lopuksi jotakin ennen
kuulumatonta, sill hness oli tosiaan jotakin yliluonnollista, niin,
miltei hirvittv."

"Mutta mit hnelle sitten onkaan tapahtunut?"

Muriel oli tukehtumaisillaan. Hnest tuntui, kuin olisi raudankova
ksi puristanut hnen sydntn. Mutta siit huolimatta istui hn
tyynen katsellen lady Bassetia kuin vanki kiusanhenken.

"Rakkaani, hn on mennyt Tiibetin buddalaisluostariin."

Hymyillen lausui lady Basset nm sanat, jotka tervn miekan tavoin
lvistivt Murielin sydmen, joskaan hn ei sit milln tavoin
osoittanut.

"Kuka sen kertoi?" kysyi hn vain lady Basset'in noustessa yls
poistuakseen huoneesta.

"En tied, kuka siit ensin puhui. Olen kuullut sen useammalta
henkillt."

Tmn sanottuaan poistui hn jtten Murielin liikkumattomana
tuijottamaan eteens.

Tm oli siis syyn hnen nettmyyteens, syyn siihen, ettei mitn
vastausta tullut Murielin hnelle lhettmn tervehdykseen. Hn oli
sen lhettnyt liian myhn.

Taasen kuuli hn Nick'in nen yh uudelleen kiihkesti toistavan:

"Koko iknne olette te muistava, ett teill kerran oli valintavapaus,
ett rakastitte minua ja kuitenkin hylksitte minut."

Usein, ah, liiankin usein olivat nuo sanat kaikuneet hnen korvissaan,
mutta koskaan eivt ne olleet tuottaneet hnelle tllaista tuskaa
kuin tll hetkell, kun kaikki toivo jo oli mennytt, kun hn
tysin ksitti, miten olisi voinut olla ja mitk rettmt onnen
mahdollisuudet hn oli tyntnyt luotaan.




LI.

Juhlasalissa.


Seuraavina pivin ei Muriel poistunut huoneestaan, ennenkuin
juhlaan mennessn. Hn ilmoitti syyksi matkavsymyksen ja sai siten
enimmkseen oleskella yksinn. Mutta ilman ptev syyt ei hn
kuitenkaan voinut olla poissa juhlasta, jonka vuoksi lady Basset oli
hnet kotiin kutsunut.

Hnell oli ylln valkoinen puku ja hnen tuuhean tumman tukan
ymprimt kasvonsa nyttivt vahan kalpeilta. Silmiss oli omituisen
vlinpitmtn ilme ja koko ruumis ilmaisi velttoutta hnen istuessaan
lady Bassetin viereen vaunuihin.

Heidn ajaessaan ulos verjst huomasi hn kerjlisukon istuvan
tien vieress vanhalla paikallaan. Ukko kumarsi syvn Murielille,
mutta tll ei ollut rahaa mukanaan, eik hn olisi voinut antaakaan
tavanmukaista almuaan, sill lady Basset ei olisi sit hyvksynyt.
Vaunu vieri edelleen ja kerjlinen katsoi sen pern yh kumarrellen.

Loistava juhlasali oli tosiaan komea nky. Kallisarvoisia
eurooppalaisia ja intialaisia pukuja ja univormuja siell aivan
vilisemll vilisi. Soitto kaikui ja naurun ja puheen humina tytti
juhlasalin.

"Jopa lysin teidt" huudahti Bobby Fraser ojentaen kttn
tervehdykseen. "Te olette epilemtt juhlan kuningatar miss Roscoe.
Onpa vahinko, ett kuningas puuttuu. Mutta ehk hnkin lytyy. Kukapa
sen tietnee! Merkitsettek minulle jonkun tanssin? En luule, ett
minulla en on vapaata valssia, mutta voimmehan istua ja jutella
jonkun toisen aikana. Olen valinnut itselleni aivan erinomaisen
juttunurkan. Ja minulla on niin paljon puhuttavaa teille. Siis viides
tanssi. Hyvsti siksi."

Muriel tuijotti hmilln hnen jlkeens. Varmaankin Bobby Fraser
aikoi puhua hnelle jostakin perin trkest asiasta. Hnt hieman
pelotti ja kun Bobby viidennen tanssin alkaessa tuli hnen luokseen ja
tarjosi hnelle ksivartensa, ei tm voinut olla huomaamatta miten
hermostunut Muriel oli. He istuivat juhlasalin rimmiseen sopukkaan
kukkivien tamariskien taakse.

"Oletteko olleet kovin peloissanne noiden rauhattomuushuhujen
johdosta?" kysyi Bobby. "Huhut liiottelevat kuten tavallista."

"En pelk lainkaan", vastasi Muriel. "Mutta ers englantilainenhan
murhattiin juuri hiljattain."

"Niinp kyll, mutta se tapahtui kaukana tlt. Sellaistahan tapahtuu
sitpaitsi joka paikassa. Alkuasukkaat pitvt yleens rajah'ista,
joten tll ei ole mitn pelttv. Mutta puhukaamme toki muistakin
asioista, kuin vain murhista ja politiikasta. Tehn olitte juuri
matkalla?"

Muriel kertoi hnelle matkastaan ja Will Musgravesta, jonka tiesi Bobby
Fraserinkin tuntevan.

"Will on kunnon mies", sanoi Bobby. "Ja niin harvinaisen etev
alallaan. Tapasin hnet muutama vuosi sitten Shapurassa, samaan aikaan
kuin Nick Ratcliffe voitti 'Suuren Mogul-maljan.' Kerroinhan jo teille
siit, vai miten?"

Muriel nykytti ptn vlinpitmttmn nkisen.

"Tehn tunnette Nick Ratcliffen?" sanoi Bobby hetken hiljaisuuden
perst.

Muriel punastui. Sit kysymyst ei hn ollut odottanut.

"On jo niin kauan siit, kun hnet viimeksi tapasin", vastasi Muriel
niin huolettomasti kuin suinkin taisi.

"Omituinen mies tosiaan", sanoi Bobby. "Hnen aikomuksistaan ei
milloinkaan kukaan tied. Hn puikahtaa aina esiin silloin kun hnt
vhimmin odottaa. Nyt parhaillaan huhutaan, ett hn olisi mennyt
johonkin luostariin Tiibetiss. Jumala tietnee, kuka tuon huhun
alkuunpanija lienee ja mik aikomus hnell on ollut. Mutta se on sulaa
valhetta. Sellaiselle miehelle, jolla on Nick Ratcliffen luonne, on se
aivan mahdotonta. Enk ole oikeassa? Mutta te ette ehk tunne hnt
niin hyvin, ett voisitte lausua ajatuksenne siit?"

"En", sanoi Muriel hiljaa, "tunsin hnt vain jonkun verran. Mutta olen
kuullut tuon huhun. Ja luulin sen todeksi."

Hn tunsi punastuvansa aina hiusrajaa myten.

"Jos tahdotte kuulla minun mielipiteeni asiasta, niin sanon teille,
ett joku henkil on ilkeydessn keksinyt tuon jutun ja sitten
levittnyt sit", sanoi Bobby.

"Niink luulette? Ja minkthden?"

Bobbyn tavallisesti niin iloiset piirteet olivat ankaran vakavat hnen
katsoessaan Murielin silmiin.

"Senthden, ett ers mrtty henkil tahtoi saada ern toisen
uskomaan, ett Nick oli poissa ainaiseksi."

Muriel loi katseensa alas.

"En ymmrr", sanoi hn.

"En minkn", vastasi Bobby. "Min vain arvaan sen niin olevan. Ei
pid milloinkaan uskoa kaikkea, mit kuulee."

Bobby tarjosi Murielille ksivartensa.

"Menkmme hetkiseksi puutarhaan. Tll sisll on niin kuuma."

Muriel seurasi hnt mielelln ulos pimeyteen. Tuhannet kysymykset
pyrivt hnen huulillaan, mutta hn ei uskaltanut niit lausua.
Hn vain kveli Bobbyn vieress ja koetti parhaansa mukaan olla
kuuntelevinaan tmn lystikkit juttuja.

Mutta hnen sisimmssn myllersivt ihmeelliset onnen tunteet.
Milloinkaan ei hn ollut tuntenut nin rajatonta iloa. Kaikki, kaikki
oli taasen niin kaunista ja valoisaa.




LII.

Murhayritys.


Kun Muriel sittemmin muisteli tmn keskustelunsa jlkeisi tunteja, ei
hn parhaimmalla tahdollaankaan voinut muistaa mitn yksityisseikkoja.
Ei kukaan hnen tanssiaisritareistaan ollut viel koskaan nhnyt hnt
iloisena, mutta nyt hn oikein steili iloa ja elmnhalua. Kuvapatsas
oli kki hernnyt eloon.

Aika kului nopeasti, mutta Muriel ei sit lainkaan huomannut. Nick
Ratcliffen nimi kaikui yh hnen sielussaan ja hn tanssi kevyin
askelin sisisen soiton tahdissa, jonka sveli ei kukaan toinen
kuullut.

Juhla lhestyi jo loppuaan, kun lady Basset lhetti hnelle sanan, ett
kotiinpaluun aika oli ksiss.

Suuri marmorieteinen oli tpsen tynn lhtevi vieraita. Muriel
pujottelihe niden vlist ern porraspylvn luo ja seisoi siin
katsellen, miten vaunut toisensa pern vierivt pois. Juhlasalissa
tanssittiin viel ja hn kuuli sielt "An der schnen blauen Donau'n"
suloiset, korvaa hivelevt svelet.

Hn kuunteli niit kyynelten kihotessa silmiin. Miten olikaan hnen
ollut niin vaikea pst selville omista tunteistaan? Voisikohan hn
koskaan tysin sovittaa kaiken sen pahan, jonka oli rakastamalleen
miehelle tuottanut? Ja mitenkhn kauan Nick'in vastaus viipyisi? Ei
ollut hnen tapaistaan viivytell tten, kun jo oli saanut Murielin
terveiset. Kunpa hn pian tulisi. Odottaminen tuntui niin hirven
pitklt.

Hnen mieleens muistuivat Nick'in viime sanat. Nick oli sanonut, ettei
kotka kahdesti iske saaliiseensa, mutta muulla tavoinhan ei hnen
tulonsa kuitenkaan voinut tapahtua. kki ja odottamatta hn saapuisi,
eik hn kysyisi ja rukoilisi, hn vain yksinkertaisesti ottaisi omansa.

Muriel huoahti syvn ja koetti ajatella jotakin muuta, jottei tuo
ahdistava itsens soimaamisesta johtuva tuskantunne, joka jo oli
tuottanut hnelle niin monta katkeraa hetke, taasen uusiutuisi.

Tungos hnen ymprilln ei ollut en yht suuri. Katsahtaessaan
alas huomasi hn portaiden alapss saman kerjlisen, jolla oli
tapana kyyklt residensitalon verjill. Samanlaisia kerjlisi
oli tosin tusinoittain Chawalkkandissa, mutta hn tunsi tuon ukon
siit omituisesta tavasta, jolla tm tuon tuostakin nytkhytteli
tuuhea partaansa silmille ulottuvan phineens alla. Ukko oli tosin
vastenmielisen nkinen, mutta hness oli sittenkin jotakin huvittavaa.

Kerjlinen ei huomannut Murielia. Joku seikka nytti kokonaan
kiinnittvn hnen huomionsa.

Samassa kuuli Muriel takanaan sir Reginaldin nen. Hn keskusteli
rajah'in kanssa odotellessaan vaimoaan.

Ja kki -- hn oli juuri puolitiess portaita -- kki kuuli hn
kiivaan huudon:

"Koira! Kirottu murhaaja!"

Ja samassa silmnrpyksess heittytyi vanha kerjlisukko portaiden
alapss notkeasti kuin pantteri jonkun henkiln kimppuun.

Miehen ihmeellinen notkeus ja varmuus hnen hyktessn uhrinsa
kimppuun ja ennenkaikkea hnen nens tuttu sointu sai Murielin
pyshtymn yht paljon hmmstyneen kuin liikutettunakin.

Seuraavassa hetkess pamahti revolverinlaukaus ja sitten heti toinen
ja kolmas Muriel nki kaksi alkuasukkaan tavoin puettua miest rajussa
taistelussa alhaalla portailla.

Nick se oli -- Nick aivan ilmielvn taistellen elmst ja kuolemasta
vihollisensa kanssa aivan samalla tavoin, kuin Muriel oli nhnyt hnen
taistelevan kerran kauan sitten, jolloin tuo raju taistelu juuri oli
herttnyt hness inhoa ja rimmist kauhua.

Nyt ei se vaikuttanut hneen siten. Hn tunsi vapisevansa pelosta, ett
Nick kuolisi ja tuo tunne sai hnet heittytymn Nick'in ja hnen
vihollisensa vliin ja antoi hnelle voimaa kiskaisemaan savuavan
revolverin murhamiehen kdest.

Muriel ei ollut selvill siit, mit hn teki, hn vain totteli
sokeasti vaistoaan, joka pakotti hnet suojelemaan rakastettuaan.
Hnen tekonsa oli silmnrpyksen ptksen aiheuttama, mutta hn ei
eprinyt eik pelnnyt. Hn oli tysin varma itsestn.

Kun nyts oli ohitse ja joukko miehi oli rientnyt paikalle ja
ottanut murhaajan haltuunsa, oli Murielinkin rohkeus lopussa. Hn
vaipui portaille ja puhkesi hysteeriseen itkuun.

Joku kumartui hnen ylitseen, kuiskasi rauhottavia sanoja ja veti
hiljaa revolverin pois hnen kdestn. Katsoessaan ylspin nki
Muriel edessn vanhan kerjlisukon, jolle oli usein roposen antanut.
"Nick", nkytti hn. "Nick."

Ja taasen vaikeni hn, tuskaisena ihmetellen, saattoiko tuo repaleinen,
siivottoman nkinen olento todellakin olla Nick Ratcliffe.

"Puhu minulle", pyysi hn. "Sano edes yksi ainoa sana."

Mutta ennenkuin ukko enntti vastata, tuli Bobby Fraser hnen luokseen
ja nosti hnet yls.

"Ettehn vain ole haavoittunut, miss Roscoe?" kysyi hn. "Tekik tuo
kirottu heitti teille mitn pahaa? Lhtekmme tuonne yls. Te olette
urhoollisin tytt, mink koskaan olen tavannut."

Bobby tuki hnt ja yritti vied hnet portaita yls, mutta Muriel ei
tahtonut tulla.

"lk... lk antako sen miehen menn..." nkytti hn.

"Ei, ei", vastasi Bobby heti. "Kuulkaahan, vanha linnunpeltin, tulkaa
auttamaan."

Mutta "vanha linnunpeltin" ei en kuullut kutsua, sill hn oli
jljettmiin kadonnut.

"Hn on mennyt!" huudahti Muriel eptoivoisena. "Miksi annoitte hnen
menn?"

"Hn tulee kyll takaisin", vakuutti Bobby rauhottavalla nell.
"Tuollaiset olennot eivt katoa ainaiseksi. Mutta tep vasta olette
kalpea, miss Roscoe. Ettehn vain aio pyrty?"

Bobby, auttoi hnet portaita yls ja vei hnet istumaan erlle
sohvalle. Muriel ei pyrtynyt, mutta ankara mielenliikutus vaikutti
sen, ett hn tunsi olevansa aivan menehtymisilln. Hn sulki
silmns ja kuuli kuin unessa puheensorinan ymprilln. Miksi, miksi
oli Nick niin kiireesti poistunut, kysyi hn tuskaisena itseltn.

Kukaan ei nkynyt tysin olevan selvill siit, mit oli tapahtunut.
Tiedettiin vain, ett joku oli aikonut hykt sir Reginald Bassetin
kimppuun ja otaksuttiin Murielin huomanneen tmn ja temmanneen
roistolta murha-aseen pois. Ers alkuasukas oli auttanut hnt,
sanottiin, mutta koska tm heti oli kadonnut, otaksuttiin, ettei
hnell ollut mitn suurempaa osaa tss kahakassa. Oli ollut siksi
pimet ja kaikki oli tapahtunut niin nopeasti, etteivt edes lhinn
seisovat olleet selvill tapahtumasta. Arvailtiin sinne ja tnne, mutta
kukaan ei oikeastaan ollut totuuden perill.

"Oma, pikku Murielimme kyll kertoo meille, miten asia on", sanoi lady
Basset lempell nelln.

Mutta Muriel ei edes kuullut lady Bassetin sanoja. Vasta kun sir
Reginald tuli hnen luokseen ja suuteli hnt otsalle kutsuen hnt
uljaaksi, rohkeaksi tytkseen, avasi hn silmns.

Puristautuen lujasti sir Reginaldin rintaa vasten, kuiskasi hn
joitakin epselvi sanoja ja puhkesi sitten nekkseen itkuun.




LIII.

Viimeinen ottelu.


Miksi oli Nick kadonnut? Tuo sama ajatus pyri Murielin mieless koko
yn hnen rauhattomana heittelehtiessn vuoteessaan. Hn uskoi nyt
varmasti, ett Nick Ratcliffe oli pstnyt tuon huudon, ett hn oli
ottanut tuon pantterinkaltaisen hypyn ja kumartunut hnen, Murielin,
puoleen, ottanut revolverin hnen kdestn ja hiljaa pyytnyt hnt
rauhottumaan.

Muriel oli varma siit, ett Nick jo oli saanut hnen terveisens. Hn
tiesi siis jo, ett Muriel kaipasi hnt ja ett hnen ylpeytens oli
jo aivan lannistunut. Miksi Nick siis kiusasi hnt? Miksi leikki tuo
mies hnell, kuin kissa pyydystmlln hiirell? Tahtoiko hn kenties
kostaa krsimns vryyden ja halveksumisen? Tahtoiko hn pakottaa
Murielin uudistamaan pyyntns? Niin, siten asia varmaankin oli.
Murielin mieleen muistui kki lupaus, jonka Nick oli pakottanut hnet
tekemn ja hn ymmrsi, ett Nick odotti hnen pitvn sen ja sitten
-- hnt puistatti sit ajatellessaan -- sitten Nick ehk nauraen
kntisi hnelle selkns ja jttisi hnet hpens.

Ei, ei, ennen tulkoon vaikka kuolema, kuin se saisi tapahtua.
Mieluummin, niin, mieluummin hn rikkoisi lupauksensa.

Mutta sitten johtui hnen mieleens Nick'in omat sanat, ett hness
oli toinenkin puoli, ja tm ajatus pelasti Murielin eptoivoon
joutumasta. Jos Nick todellakin rakasti hnt, niin ei hn varmaankaan
tahtoisi nhd rakastamaansa naisen nyrtyvn edessn tomuun ja
tuhkaan. Daisy oli sanonut, ett Nick rakasti hnt. Siisp ei hn
tahtoisi tuottaa Murielille tuskaa. Mutta miksi, miksi oli hn siis
kadonnut, kun kaikki taasen olisi voinut knty heille parhain pin,
jos hn vain olisi lausunut yhden ainoan sanan.

Yn hetket tuntuivat Murielista aivan loputtomilta ja jo pivn
koitteessa nousi hn yls. Hnen oli mahdoton en olla vuoteessaan.

Hn istuutui avonaisen akkunan reen ja nojasi ptn kteens.
Sydn tuntui niin raskaalta, ettei hn edes voinut rukoilla toivonsa
tyttymist.

Ulkoa kuului koiran haukuntaa. Ja samassa alkoi joku vihelt alhaalla
puutarhassa.

Muriel spshti ja kuunteli hievahtamatta. Nyt muuttui vihellys
korvaa hivelevn, kutsuvan ja kiehtovan valssin sveleiksi, samoiksi
sveleiksi, jotka olivat kaikuneet illan hiljaisuudessa sin iltana,
jolloin hn oli taistellut niin eptoivoisesti saadakseen vapautensa
takaisin ja mys saavuttanut pmrns. Mutta saavuttiko hn tuona
iltana tosiaan halutun pmrns? Eik hn juuri siit alkaen
joutunut vangiksi?

Yh kuuluivat valssin sveleet, vliin hiljemmin, vliin taasen
kovemmin, toisinaan ne iknkuin kutsuivat hnt, toisinaan taasen
vhitellen hipyivt aamun hiljaisuuteen. Muriel nousi yls, sill en
ei hn voinut kuunnella hurmaavaa svelt. Pttvisen astui hn
kuistille ja meni alas puutarhaan.

Vihellys taukosi samassa. Kaikki oli aivan hiljaista. Mutta hn
ei aikonut menn takaisin sislle, sill hn ei tahtonut kadottaa
malttiaan. Liian usein olikin hn pelnnyt aivan ilman syyt.

Hn meni aivan maantiet vasten olevan aidan luo, mutta ei nhnyt
ketn. Hn epri hetkisen mit tehd.

Samassa alkoi joku hyrill aidan takana, aivan hnen kohdallaan,
srkyneell, omituisella nell, joka sai veren sykshtmn Murielin
sydmeen niin kiivaasti, ett hn oli tukehtua.

"Nick", kuiskasi hn.

Ei vastausta. Hyrily jatkui yh.

"Nick", kuiskasi hn taasen.

Mutta vastausta ei vain kuulunut. Kohtaus ei suinkaan ollut
traagillinen, pinvastoin koomillinen, mutta tuo nuori, kalpeakasvoinen
tytt puutarhassa ei suinkaan pitnyt sit naurettavana.

Hn odotti, kunnes hyrilij piti lyhyen paussin henghtkseen, ja
alkoi sitten hermostuneesti koputtaa aitaan kdelln.

Hyrily taukosi tykknn.

"Nick! Nick! Tulkaa Jumalan thden puhumaan kanssani", pyysi hn
vapisevalla nell.

Iloinen ni vastasi:

"Kas vain, Murielko se onkin?"

Muriel tyyntyi hieman. Nick'in ni kuulosti niin luonnolliselta.

"Niin", vastasi hn. "Miksi seisotte siell alhaalla? Tulkaa tnne."

"Nink aikaisin?"

Tuntui silt, kuin olisi Nick oudoksunut sellaisen sopimattoman teon
mahdollisuuttakin.

Mutta nyt loppui Murielin krsivllisyys. Tmnk vuoksi hn siis
olikin krsinyt ja kiusannut itsen aivan loppumattomiin? Nick'in pila
tuntui hnest luonnottomalta.

"Tulkaa heti tnne", sanoi hn kskevll nell.

"Miksi?" kysyi Nick.

"Senthden ett... senthden ett..."

Hn pyshtyi ja lensi tulipunaiseksi.

"Senthden ett...?" toisti Nick.

"Oh, lk teeskennelk", huudahti Muriel eptoivosena. "Emmehn voi
puhua toistemme kanssa nin aita vlillmme."

"Riippuu kokonaan siit, mit me aiomme puhua", sanoi Nick. "Jos se on
jotakin aivan salaista..."

Hn pyshtyi hieman.

"Ent sitten?" kysyi Muriel.

"Voittehan te yht hyvin tulla minun luokseni", jatkoi Nick. "Mutta
teidn sijassanne en sit tekisi. Sehn olisi sopimatonta ja arvoanne
alentavaa. Ja nuori tytt teidn asemassanne ei voi olla kyllin
varovainen. On sangen ajattelematonta seurata hetken phnpistoa.
Neuvon teit vakavasti, ettette tee mitn ensin tarkoin harkitsematta.
Ajatelkaahan asiaa viel vuosi tai pari. Maailmassa on monta kunnon
miest valittavananne, ja teidn naurettava kiintymyksenne ei
varmaankaan kauan kest."

"Vaiti, Nick. lk puhuko tuolla tavoin, se ei ole teilt
ystvllisesti tehty."

Murielin ni kuulosti puolittain huvitetulta, puolittain surulliselta.

"Ystvllisestik?" toisti Nick. "Tsshn ei nyt ole puhettakaan
ystvyydest."

"Ei olekaan", vastasi Muriel katkeroituneena, "te vaan koetatte olla
sukkela."

"Myntnette, ett siin toisinaan onnistunkin", vastasi Nick. "Min
olenkin kuin rotta, eik totta? Kekselis, mutta inhottava."

"Ei, te olette kuin kotka, joka on aikeissa hykt uhrinsa kimppuun",
sanoi Muriel hermostuneesti nauraen. "Miksi te viivyttelette? Miksi
ette jo hykk?"

"Niin, mynnn kyll, ett osaan hyktkin yht hyvin kuin kuka muu
tahansa. Mutta en pid sopivana tll haavaa nytt teille taitoani,
vaikka te kenties pidttekin sit uskomattomana. Teillhn on
sitpaitsi thn asti ollut tapana pujahtaa pakoon, vaikka ei kukaan
ole teit ahdistanutkaan. Sehn on ollut teidn rakkain ajanviettonne
siit asti, kun opin tuntemaan teidt."

Hiljaisuudessa, joka seurasi nit Nick'in sanoja, oli jotakin
traagillista. Muriel oli lyyhistynyt istumaan lheiselle
puutarhapenkille. Hn ei jaksanut menn tiehens. Se, mit hn oli
pelnnyt, oli siis kynyt toteen. Nick aikoi kostaa hnelle omalla
omituisella tavallaan. Olisihan hnen pitnyt se jo tiet. Oi, oli
tosiaan sulaa hulluutta pyyt Nick'ia tulemaan.

Ja taasen kuului Nick'in ni, mutta ei en samanlaisena. Nyt se
kuulosti osaaottavalta.

"Muriel, kyyneleitk?"

Muriel suoristihe nopeaan.

"Ei. Miksi itkisin?"

"Sit en tosiaankaan tied. Sen vain tiedn, ett se olisi aivan
hydytnt. Ei pid milloinkaan itke ennen aamiaista. Se vie
ruokahalun ja tekee nenn punaiseksi koko pivksi. Sitpaitsi ei
teill ole siihen mitn syytkn."

"lk olko noin naurettava", huudahti Muriel kiivaasti. "Min en
lainkaan itke."

"Onko se aivan varma?"

"On."

"Se on hyv", sanoi Nick. "Koska tuuli ky sielt pin, neuvon teit
kuivaamaan silmnne oikein tarkoin, sill min aion nyt tulla sinne
katsomaan, miten teidn laitanne oikeastaan on."




LIV.

Suoraa peli.


Pamppailevin sydmin kuuli Muriel Nick'in lhenevn kevyin askelin,
mutta hn ei kntnyt ptn, vaikkakaan silmiss ei ollut kyyneli.
Hnet valtasi vastustamaton halu paeta jonnekin kauas, hyvin kauas,
mutta ponnistaen tahdonvoimansa rimmilleen istui hn hievahtamatta.

Notkeana ja joustavana europpalaisessa puvussaan, paljain pin ja
hymyilevill kasvoillaan kiihken odottava ilme saapui Nick hnen
luokseen. Mutta kumartuessaan Murielin puoleen ja huomatessaan, miten
kalpea tm oli, katosi hymy heti.

Hn laski ktens Murielin olalle.

"Muriel, mit..." sanoi hn.

Pitemmlle ei hn ehtinyt. Muriel peitti samassa kasvonsa ksilln ja
puhkesi itkuun.

Nick ei yrittnyt rauhottaa hnt. Ehk hn piti parhaana, ett tytt
saisi siten kevent mieltn. Mutta hnen ktens kosketus rauhotti
myrskyn Murielin sydmess. Se antoi hnelle ihmeellist lohdutusta.

Vihdoin tarttui hn molemmin ksin Nick'in kteen.

"Olen niin typer, Nick", kuiskasi hn vapisevalla nell, "koettakaa
olla krsivllinen kanssani."

Nick'in ksi puristi hnen kttn niin lujasti, ett hn huudahti
tuskasta.

"Eik minulla jo ole riittnyt krsivllisyytt liiankin kauan?" sanoi
Nick. "Asiaan, olkaa hyv!"

Muriel pudisti ptn. Hn ei vielkn ollut varma Nick'in suhteen.

"Pelkttek?" kysyi tm taasen.

"Niin, olen niin peloissani."

"Koettakaa katsoa minuun. Koettakaa oikein vakavasti", ehdotti Nick.

"En voi sit tehd."

"Koettakaahan edes."

Nick'in ni kuului aivan hnen korvansa vierest ja hn tunsi Nick'in
henkyksen poskellaan.

Muriel painoi pns viel alemma ja nyyhki taasen hiljaa.

"Miksi pelktte?" kysyi Nick. "Olihan teill rohkeutta lhett
minulle terveisenne. Ja pelastittehan te eilen illalla henkeni. Mik
teist nyt tuntuu niin vaaralliselta?"

Siihen ei Muriel osannut vastata. Hn tunsi vain omituisen, pelon
vapisuttavan ruumistaan. Rakkaus ja pelko taistelivat viime taisteluaan
hnen sisimmssn. Hnen pns oli aivan sekaisin, hnest tuntui,
kuin olisi hn tulemaisillaan hulluksi. Mutta koko ajan puristi hn
lujasti Nick'in jntev ktt. Se oli hnen tukensa, se piti yll
hnen rohkeuttaan hnen tunteittensa huojuessa sinne ja tnne.

"Mik teit pelottaa?" kysyi Nick taasen. "Miksi ette katso minuun?
Eihn teill ole mitn pelttv."

Hn puhui lempesti kuin lapselle, mutta sentn pelksi Muriel kohdata
hnen tutkivaa katsettaan, vaikkakin sisinen minns hnt siihen
pakotti.

Nick odotti hetkisen. Sitten huoahti hn syvn ja suoristihe itsen.

"Te ette viel tunne omaa sydntnne", sanoi hn. "Ette tied, mit
tahdotte. Enk min voi teit siin suhteessa auttaa. On siis parasta,
ett menen."

Mutta Muriel puristi yh lujemmin hnen kttn.

"Ei, Nick, niin ei ole", vastasi hn vavisten. "Tiedn kyll, mit
tahdon. Tiedn sen varsin hyvin, mutta... mutta en voi selitt sit
sanoilla. En voi! En voi!"

"Siink syy onkin?" sanoi Nick.

Hnen kytksens muuttui heti. Hn kumartui taasen Murielin puoleen.
ni oli yh leikillinen, mutta siin oli samalla niin hell svy, ett
Muriel tuskin en tunsi sit samaksi.

"lk siis koettakokaan, rakas lapsi", jatkoi Nick. "Sanoja ei
tllaisissa tapauksissa tarvita. Nehn on usein niin sisllyksettmi.
Min ymmrrn teit sanoittakin. Kuten tiedtte, on minun varsin helppo
ymmrt toisia."

Oliko minun siis vallan mahdotonta sanoa sit? kysyi Muriel itseltn.
Tytyihn lyty jokin tapa sen tulkitsemiseen.

Mielenliikutus oli tukahuttaa hnet. Mutta sitten hn yht'kki tunsi,
ett taistelu oli ohitse. Hnest tuntui, kuin olisi hn huimaavasta
korkeudesta heittytynyt syvn veteen ja tuo hyppys vallan huumasi
hnet.

Nauraen vapisevaa naurua irrotti hn hieman lujaa otettaan, knsi
Nick'in ktt ja painoi kuumat huulensa siihen suudellen pitkn ja
tulisesti. Hn oli vihdoin keksinyt tavan ilmaista Nick'ille tunteensa.

Nick spshti ja perytyi lhtten.

"Muriel!" huudahti hn murtuneella nell ja heittysi polvilleen
hnen eteens.

Kietoen ktens Murielin vytisille, puristi hn hnt lujasti itsen
vasten. Kumpikin oli hetkisen vaiti, mutta vihdoin rohkeni Muriel puhua
Nickin painaessa pns hnen syliins.

"Nyt voin jo sanoa, mit tahdon, Nick", sanoi hn, "teenk sen?"

Nick ei vastannut. Hn tuskin hengittikn. Mutta Muriel ei en
pelnnyt eik eprinytkn. Hnen silmns olivat auenneet ja hnen
kielens siteet olivat kirvonneet. Sanat tulivat kuin itsestn.

"Tahdon, ett menemme naimisiin... oikein pian", sanoi hn. "Ja
sitten tahdon viel, ett viet minut Neapeliin, kuten kerran, kauan
aikaa sitten aioit tehd. Ja me olemme vallan yksin vuorilla, vain me
molemmat... kuten silloinkin, muistatko? Tahdotko tehd sen, Nick?
Sano, tahdotko?"

Mutta Nick oli yh vaiti. Hnen nytti olevan mahdoton puhua. Hnen
pns lepsi liikahtamatta Murielin syliss ja ksi oli yh hnen
vytisilln. Muriel odotti hiljaa hnen vastaustaan.

Vihdoin henghti Nick niin syvn, kuin olisi rinta ollut
halkeamaisillaan ja kohotti ptn.

"Jumalani", sanoi hn, "voiko tm olla totta?"

Hnen nessn oli vieras sointu. Hnen tuntui olevan sangen
vaikea puhua. Mutta kun lumous oli ohitse, onnistui hn muutaman
silmnrpyksen perst jatkamaan:

"Oletko sin aivan varma siit, ett tahdot tulla vaimokseni, ettet jo
huomenna kauhistu sellaista ajatustakin? Etk siis en pelk minua?
Tahdotko tosiaan, ett otan sanasi vakavalta kannalta?"

"Jos vain tahdot, Nick", vastasi Muriel nyrsti.

"Josko min tahdon!" huudahti Nick intohimoisesti. "Muista, Muriel,
ett nyt antaudut peruuttamattomasti minun valtaani. Sin et en
milloinkaan pse minusta eroon. Vaikka inhoisit minua koko sielustasi,
niin en en pst sinua. Ymmrrtk sen? Jos nyt tulet omakseni,
kest se liitto ajassa ja ijankaikkisuudessa."

Hn puhui kiihkesti ja lopetettuaan vetytyi hn edemm, kuin ei olisi
oikein uskaltanut luottaa itseens.

Mutta Murielia ei en mikn pelottanut. Hn oli jo taistellut viime
taistelunsa itsens kanssa. Ojentaen molemmat ktens Nickille, sanoi
hn:

"Ota minut siis, Nick!"

Nick tarttui hnen ksiins ensin toiseen ja sitten toiseen ja laski ne
olalleen.

"Katsohan nyt minuun."

Muriel viivytteli.

"Katso minuun, Muriel", pyysi hn taasen.

Kun ei Muriel nytkn kntnyt katsettaan hnen puoleensa, nosti Nick
hiljaa hnt leuasta ja pakotti hnen katsomaan eteens.

Muriel taipui vihdoin. Ensi kerran katsoi hn Nicki suoraan silmiin
ja hn hmmstyi nhdessn, miten suuret ja ilmehikkt Nickin
vedensiniset silmt olivat. Mutta samassa rpytteli Nick taasen
silmin entiseen rauhattomaan tapaansa ja hn veti ktens pois
Murielin vytisilt.

"Niin", sanoi hn. "Nyt tm on suoraa peli. Ja jos sin tosiaankin
tahdot minut omaksesi tllaisena kuin olen -- tss ei juuri ole
kehumisen varaa -- niin ota minut. Olen sinun."

ni takertui hnen kurkkuunsa. Muriel luuli hnen purskahtavan
nauruun, mutta samassa silmnrpyksess sulki Nick hnet syliins ja
puristi hnt kiihkesti rintaansa vasten. Nickin silmt nyttivt
salamoivan puoleksi sulettujen silmluomien alla, hn puristi Murielia
yh lujemmin. Nyyhkien kietoi Muriel ktens hnen kaulaansa ja painoi
kiihken suutelon Nickin huulille.




LV.

Yhdistyneet.


"Eik ollutkin hupaista?" sanoi Nick poimien taskustaan rahan toisensa
jlkeen. "Tmhn on jo varsin hyv saalis! En aavistanut sinun
harjoittavan hyvntekevisyytt nin suuressa mrin."

Muriel tarttui hnen kteens.

"Sinulla ei ole oikeutta pit niist ainoatakaan. Sin olet
keinotellut minulta rahojani. Miten saattoikaan johtua mieleesi
nytell sellaista komediaa?"

"Se ajatus kai lhetettiin minulle taivaasta", selitti Nick. "Kerronko
sinulle miten se johtui mieleeni? Se tapahtui ern myrskyisen
yn aavalla merell matkustaessani tnne Daisyn kanssa. Loikoilin
kannella thtien kirkkaasti kimmeltess ja ajattelin sinua. Silloin
tuli tuo tuuma mieleeni kuin itsestn. Ikvin kovin nhd sinua ja
tiesin, ett siten et sin koskaan minua huomaisi. Etk olisi sit
tehnytkn, ellen olisi saanut sinun terveisisi Daisylt. Olin juuri
aikeissa kadota taasen, kun sen sain, mutta sitten muutin ptkseni ja
jin. Bobby Fraser oli osallinen salaisuudestani. Hn tiet kaikkien
ihmisten salaisuudet. Heti kun sain kuulla lady Bassetin hyvin keksityn
tarun buddalaisluostarista, varustauduin taisteluun! Mutta sin et
nyttytynyt, kuten muistat. Minun tytyi odottaa, kunnes sin tulit
ulos. Mutta silloin tapahtuikin tuo eilisiltainen murhayritys ja minun
tytyi paeta. Enhn voinut antautua vaaraan tulla paljastetuksi. Eik
se olisi ollut sinuun nhdenkn erikoisen hauskaa. Kas siin koko
liikuttava kertomukseni ja minun mielestni ei sinun tarvitseisi
kadehtia minua nist rahoistani, jotka siis saanen pit palkintona
uskollisuudestani."

Muriel nauroi kyynelten kimallellessa silmkulmissa.

"Olisin antanut sinulle jotakin paljon parempaa, jos olisin tietnyt,
ett se olit sin."

"Se ei ole vielkn liian myhist", vakuutti Nick. "Voithan alottaa
heti, jos tahdot. Annahan tnne ktesi, oma tyttseni. Ethn en
kieltytyne pitmst sormessasi minun sormustani, vai miten?"

"Ilolla sen teen", vastasi Muriel Nickin pujottaessa sormuksen hnen
vasemman kden nimettmns. Hnen silmns olivat aivan kyyneleiset,
mutta Nick ei sit huomannut, niin kokonaan oli hn kiintynyt
tehtvns.

"Olga raukka!" sanoi hn. "Hn oli niin eptoivoinen antaessaan sen
minulle takaisin. Tuumin, ett hnelle olisi lhetettv shksanoma.
Miten sen kerron hnelle? Omnia vincit amor? Hn on jo kyllin vanha
ymmrtkseen, mit se merkitsee. Ja jos viel lisn: Muriel ja Nick,
niin ymmrt hn kaikki tyyni. Onpa vahinko, ettei hn voi tulla
hihimme. Olisi tosiaan hauskaa nhd hnen pienet, iloiset kasvonsa
lady Bassetin viekkaasti hymyilevien kasvojen sijasta", jatkoi hn
merkitsevsti nauraen.

"Nick, miksi lady Basset vihaa sinua?"

"Sit en ymmrr", vastasi Nick hymyillen. "Niinhn tekevt monet
muutkin. Ehkp hnkin lopulta rakastuu minuun. Sithn ei voi nin
edeltksin sanoa."

"l jaarittele, Nick. Miksi et sano sit minulle?"

Muriel pani ktens hnen ksivarrelleen.

"En voi sanoa sit sinulle, rakkaani, siksi, ett hn on nainen.
Hnell sattui kerran sangen epmiellyttv seikkailu ja min olin
siihen puolittain syyp. Ja siit saakka on hn vihannut minua koko
sydmestn."

Muriel alkoi vhitellen ymmrt.

"Tapahtuiko se erss laivassa?" kysyi hn.

Nick loi hneen tervn katseen.

"Kuka sen kertoi sinulle?"

Muriel punastui hieman.

"Bobby Fraser. Hn ei maininnut naisen nime. Me... me puhuimme kerran
sinusta."

Nick nauroi iloisesti.

"Kerranko vain?"

Muriel punastui yh enemmn.

"Sin olet hupsu, Nick. Mutta toivon, ettei tuo nainen olisi ollut lady
Basset. Minusta on niin ikvt, ett hn niin kovin vihaa sinua."

"Minusta se ei ole lainkaan ikv", vakuutti Nick. "Mutta hnhn
kostikin myrkyttmll sinun mielesi minua kohtaan. Olen aina tietnyt,
ett hnt minun on kiittminen siit, mit tapahtui Simlassa."

"Ei yksin hnt", sanoi Muriel rehellisesti. "Olin tynn
ennakkoluuloja sinua vastaan... toisista syist."

"Tiedn senkin", sanoi Nick pyritellen hnen kttn edestakaisin
nhdkseen, miten rubiinit vlhtelivt auringon paisteessa. "Sin olit
kuin pieni arka kaniini, joka pakenee hirvet petoelint. Alotit
pakosi jo tuona viimeisen iltana Warassa, kuin min pakoitin sinut
juomaan unijuoman eik pelkosi vielkn taida olla tyysten poissa.
Sinun mieleesikn ei liene milloinkaan juolahtanut, ett min olisin
alistunut mihin kidutukseen tahansa jottei minun olisi tarvinnut
sit tehd. Mutta sinun ei tarvitse pelt, ett se koskaan en
uudistuisi", sanoi hn nauraen kki neens. "Min en saane mitn
pahaa aikaan yhdell kdellni, vai mit arvelet? Nithn itse, miten
minun oli vhll kyd eilen illalla. Voihan sit pit jonkinlaisena
lohdutuksena, eik totta, rakkahin?"

"Vaiti, Nick, vaiti! Et tied, miten onnettomaksi teet minut
tuollaisella puheellasi."

"Rakas lapsi, mit sanotkaan? Minhn koetin vain esiintuoda hyvi
puoliani sellaisina kuin ne todellisuudessa ovat."

"Vaiti", sanoi Muriel taasen tuskin kuuluvalla nell. "En voi kest
sit. Ellei minua olisi, et sin olisi menettnyt kttsi."

"Joutavia" sanoi Nick veten hnet syliins. "Kuka sen on sinulle
sanonut?"

"Tohtori Jim."

"Jim on aasi ja sen aion sanoa hnelle itselleenkin. lhn nyt itke,
rakkaani. Sen arvoinen ei asia todellakaan ole. Sinun thtesi toivon,
ettei se olisi tapahtunut, mutta, itse thteni en siit lainkaan
vlit."

"l siis sit ajattele minunkaan thteni", kuiskasi Muriel. "Min
rakastan sinua siit syyst viel enemmn."

"Sittenhn se onkin vain onneksi minulle", sanoi Nick iloisesti.
"Tiedtk, mit teemme heti kun olemme mies ja vaimo? Me nousemme
maailman korkeimman vuoren huipulle katselemaan auringonnousua ja
kiittmn Jumalaa."

Muriel katsoi hneen ja naurahti hmilln.

"Nick, sen tytyy tapahtua pian?"

"Aivan heti", vastasi Nick hyvillen hnen tuuheaa tummaa tukkaansa.
"Menkmme siis puhumaan asiasta sir Reginaldin kanssa. Hn kai
lienee jo noussut yls ja ellei hn ole, niin olemme mielestni asian
trkeyden vuoksi oikeutetut herttmn hnet."

       *       *       *       *       *

Lhestyessn kuistia nkivt he sir Reginaldin istuvan siell juomassa
aamukahviaan, mutta Murielin kauhistukseksi ei hn ollutkaan yksin.
Aika oli kulunut nopeammin kuin hn luulikaan ja sek eversti Cathard
ett Bobby Fraser olivat tulleet sir Reginaldin luo puhumaan eilisillan
nytelmst.

Murielin ja Nick'in ollessa jo aivan kuistin luona ilmestyi lady Basset
kki eteisen ovelle.

Nick'ia nauratti. Kohtaus oli hnest perin huvittava.

"Mit aiot tehd?" kysyi Nick.

"En tied", vastasi Muriel. "Mieluummin juoksisin tieheni."

"Etp suinkaan", sanoi Nick tarttuen hnen kteens. "Tule nyt vain
kanssani ja ole rohkea."

Muriel myntyi nauraen hermostuneesti ja Nick saattoi hnet
juhlallisesti portaita yls.

Hnen ei kuitenkaan olisi ollut syyt tuntea itsen noin noloksi,
sill kaikki kuistilla olijat, Bobby Fraseria lukuunottamatta,
tuijottivat vain Nick'iin, kuin olisivat he nhneet edessn jonkin
kuolleista ylsnousseen.

Nick oli siit huolimatta aivan tyyni. Hn pyshtyi aamiaispydn
eteen, kumarsi syvn lady Bassetille ja kntyi sitten sir Reginaldin
puoleen.

"Kaksivuotisen vakavan harkinnan jlkeen", selitti hn, "olemme nyt
pttneet tehd vlimme selvksi menemll naimisiin ja toivomme, ett
te, sir Reginald annatte meille siunauksenne."

"Sep oli tosiaan ylltys", nkytti sir Reginald.

"Niin, sen kyll ymmrrn", sanoi Nick. "Ylltys se on minullekin.
Mutta vaikkakin olen tysin selvill omasta mitttmyydestni, koetan
parastani ansaitakseni tmn osakseni tulevan kunnian. Ja toivon, ett
saamme luottaa teidn suostumukseenne ja apuunne."

Taasen kumarsi hn lady Bassetille, katseessaan hieman ivallinen ilme.

Lady Basset ojensi hnelle ktens, poskillaan tavallista helempi puna.

"Tm oli tosiaan aivan odottamatonta, kapteeni Ratcliffe", sanoi hn.
"Mit teille kuuluu? Ymmrtnette hmmstyksemme. Vasta muutama piv
sitten kertoi joku, ett te olitte mennyt buddalaisluostariin."

"Se samainen henkil puhui siis sulaa valhetta, parahin lady",
sanoi Nick. "Toivon, ettei tuo sanoma teit kovin huolestuttanut.
Ja vakuutan, etten milloinkaan ottaisi niin trke askelta ensin
ilmottamatta siit teille. Harras toivoni on, ett tuleva avioliittoni
aiheuttaisi teille vhemmn mielipahaa."

Lady Basset hymyili teeskennellysti.

"Ah, minun ei tarvinne olla huolissani. Te kyll tulette toimeen
mainiosti", sanoi hn.

"Niin minkin uskon, lady Basset", sanoi eversti Cathard. "Ratcliffe
ei hevin antaudu. Se oli aina minun ajatukseni hnest hnen viel
ollessaan virassaan."

"Miss Roscoe", keskeytti hnet Bobby Fraser, "lhettk minulle sana,
jos teidn joskus on vaikea ksitell hnt."

Muriel katsoi hneen rohkeasti.

"Kiitn, mutta sit en ollenkaan pelk."

"On paljon luultavampaa, ett hn aina tulee olemaan minun
puolellani", huomautti Nick tyytyvisen, "koska en itse en ole
taistelukelvollinen."

"Ent mit olette tehneet koko tmn ajan?" kysyi sir Reginald kki.
"Tehn olette olleet aivan nkymttmiss."

Nick nytti ylenmrin ihastuneelta.

"Olen vain antanut ajan kulua", kuului hnen arvoituksellinen
vastineensa. "Se oli kyll yhdelle ja toiselle hieman yksitoikkoista,
mutta olipa sill sentn toivottu vaikutuksensa."

Sir Reginald mutisi jotakin ja katsoi kysyvsti puolisoonsa, jonka hymy
teki hnet hieman epvarmaksi.

"Ja nyt aiotte naida miss Roscoen?" sanoi hn.

"Niinp niin, heti paikalla."

"Vai niin", sanoi sir Reginald hymyillen itsekseen. "No niin, kun loppu
on hyv, on kaikki hyvin, ja Muriel on jo kyllin vanha ymmrtkseen,
mit tahtoo. Onneksi olkoon molemmille!"

"Siihen yhdyn minkin", sanoi Bobby Fraser lmpimsti. "Sydmellisimmt
onnitteluni."




LVI.

Hmatkalla.


Thdet kimaltelivat tummalla taivaanlaella. Juokseva vesi lorisi
hiljalleen. Teltassa nukkui ers mies rauhaisaa unta. Teltan ovella
seisoi nuori nainen.

Tuntui silt, kuin olisi jotakin suuremmoista ollut puhkeamaisillaan
esiin luonnossa. Ilmassa oli kiihket odotusta. Tunturin
jpeitteisilt huipuilta puhalsi kylm viima rinteit pitkin. Vesi oli
jkylm.

Sitten nytti silt, kuin olisi skeniv miekka halkaissut avaruuden.
Meteori putosi vuorten vliin. Tm oli kuin merkki ylhlt,
sanansaattaja, joka toi sanoman, ett auringonnousun ihme lhestyi.

Teltan ovella seisova nainen meni takaisin sislle. Samassa huudahti
iloinen ja hieman srkynyt ni:

"Jo valveilla, rakkaani? Jumalat, millainen taivas! Miksi et herttnyt
minua varemmin? Enntnk viel peseyty?"

"Ehk, jos min saan auttaa sinua pukeutumisessa. Muuten et."

Naisen ness oli idillisen hell svy.

"Jospa sen siis tekisit huviksesi. Enk tahdot toimia parturinanikin!"

"Ajaa partaasi!" kuului halveksiva vastaus. "Sinulle ei kasva parran
haiventakaan, vaikka kuinka sit toivoisit."

"Totta sanoit, sin sydmeni kuningatar. Siksip en min voinutkaan
erityisesti kunnostautua upseerina. Toivokaamme vain, ettei tuo
surullinen seikka vahingoittaisi myskin toiveitani parlamentaarisella
alalla, nimittin siin tapauksessa, ett todella sille alalle psen."

"Mutta minp tiedn, ett sin olet kunnostautunut. Kuulin kerran" --
tm hieman epriden -- "ett sin olisit saanut Viktoriaristin Waran
piirityksen jlkeen, mutta ettet tahtonut ottaa sit vastaan."

"Kuka sinulle sellaista on uskotellut", kysyi Nick. "l usko kaikkea,
mit kuulet. Nyt olen jo tarpeeksi viivytellyt. Onpa jo aika kiiruhtaa."

"Mutta Nick, se on totta?"

"Mik niin? Tuoko juttu Viktoriaristist? Tavallaan kyll. Mutta
voithan toki ymmrt, etten tahtonut kunniamerkki paostani. Eik
se olisi ollut paikallaan. Sit paitsi en sit tehnytkn palkinnon
toivossa."

"Nick, tiedtk, ett min piv pivlt yh enemmn halveksin
itseni."

Muriel oli sangen onnettoman nkinen.

"Oma tyttni, l puhu joutavia", kuului iloinen vastaus. "Ethn toki
kuvittele, ett min nyt olen tullut katumaplle?"

Hn meni ulos teltasta kylpylakanaan kietoutuneena ja suuteli nauraen
vaimoaan ohimennessn.

"Kuuleppas, sydnkpyni, jos vain vetistelet sill vlin, kun min
peseydyn, annan sinulle vitsaa palatessani. Sitpaitsi on minulla
sangen iloinen uutinen tiedossani, odota siis kiltisti."

Nick poistui hyrillen kuten tavallista, iloista laulunptk. Muriel
kuunteli hievahtamatta tuota hnen mielestn koko maailman kauneinta
laulua. Nick puhui totta, sen hn tiesi. Mitn uhrauksiaan ei hn nyt
katunut.

Nick'in palatessa kylvystn olivat Murielin surulliset mietteet jo
tipotiessn. Taivaanlaki alkoi yh enemmn vaaleta ja thtien vlke
himmeni.

Yht'kki nkyi suuri tulipallo taivaanrannalla ja tunturien
lumipeitteiset huiput peitti ruusuinen hohde, joka hetkisen perst
muuttui kullankimmeltvksi.

Mies ja vaimo seisoivat neti, he tunsivat seisovansa pyhss
paikassa ja sanat olivat niin tyhji heidn tunteitaan ilmaisemaan.
Vasta sitten, kun aamuaurinko oli muuttunut kirkkaaksi pivksi ja
aurinkojumala asettunut ylemm taivaankannelle, kntyi Nick vaimonsa
puoleen. Hnen katseensa oli vakava ja harras.

Muriel huoahti syvn ja nojasi ptn miehens olkaa vasten.

Nick suuteli hnt otsalle ja naurahti iloisesti.

"Tahdotko nyt kuulla uutiseni?" kysyi hn.

Muriel katsahti hneen kysyvsti.

"Mutta, Nick, eihn posti viel liene saapunut?"

"Kyll, se tuli myhn eilen illalla. Sin jo nukuit ja nit unta
minusta, siksi en raahtinut sinua hertt."

Hn nytti Murielille kaksi kirjett.

"Toinen on Olgalta, pienelt, herttaiselta ystvltmme. Hn jumaloi
yh minua, niin naurettavalta kuin se kuuluukin. Ja Jim on puolestaan
kirjoittanut pari rivi kirjeeseen. Hn sanoo, ett Redland meit
tarvitsee, ja moittii meit siit, ett matkustelemme pitkin maailmaa
ja leikimme kuhertelukyyhkysi emmek ole kenellekn hydyksi. Emme
ole hydyksi, ajattelehan! Ne sanat saa hn viel takaisin! Mutta kyll
meidn tytynee jo vhitellen ajatella kotimatkaa, vai mit sanoo siit
sydnkpyseni?"

Muriel nykytti ptn syvn huoaten.

"Kai se niin lie. Tohtori Jim on oikeassa. Meidn tytyy jlleen
laskeutua maan plle, kotkani ja minun."

Nick suuteli hnen hiuksiaan.

"Mutta olipa sentn ihana lentkin, eik totta? Me teemme sen viel
monta, monta kertaa."

"Ellei sit ennen tapahdu jotakin, joka est meit", sanoi Muriel.

Nick rypisti otsaansa.

"Miksi sanot niin? Koetatko olla lady Bassetin tapainen? l yritkn,
sill se ei kuitenkaan onnistuisi."

"Nick, miten tuhma oletkaan", sanoi Muriel epriden. "Min olin jo
miltei unohtanut hnen koko olemassaolonsa. Ei, sanoin sen siksi
ett... siksi ett... voihan aina tapahtua jotakin."

"Kuten esimerkiksi?"

"Mit tahansa", kuiskasi Muriel tuskin kuuluvasti.

Nick mietti hetkisen.

"Onko se arvoitus?"

Muriel ei vastannut.

Nick odotti yh.

"Jopa arvaan", sanoi hn vihdoin.

Hiljaa nauraen kietoi Muriel ktens hnen kaulaansa.

"Nick, sinp vasta teeskentelij olet. Sin tiesit sen."

Nick heitti kirjeet pois ja katsoi hneen, silmissn sanoin kuvaamaton
ilme.

"Oma aarteeni, sin ilmaisit salaisuutesi noin punastumisellasi. Kas
niin, lhn nyt ole noin ujo. Ethn toki ujostele minua? Katso minuun,
rakkahin, katso minuun ja sano, onko se oikein totta?"

Muriel katsoi hnt silmiin.

"On, Nick, se on aivan totta", sanoi hn hellsti hymyillen. "Oletko
iloinen siit, rakkaani?"

"Olenko iloinen?" toisti Nick syleillen vaimoaan. "Olen onnellisin
ihminen koko maailmassa. Nyt matkustan mielellni kotiin. Ja sin
samaten. Meidn on valmistettava pesmme, ymmrrthn? Siitp
mahtanee tulla hauskaa!"

Murielin kasvot steilivt ilosta.

Sitten muistui hnen mieleens kirjeet. Ajan kulku oli aivan
merkityksetn siell vuorilla.

"Ent toinen kirje? Onko se ehk Will Musgravelta?"

"On kuin onkin", vastasi Nick. "On parasta, ett itse luet sen. Siin
on sinulle terveisi Daisy on saanut pienen tyttren ja sek hn
ett lapsi voivat hyvin. Daisy on sangen onnellinen ja Will aivan
suunniltaan ilosta."

Muriel oli jo syventynyt Willin ilonpurkausten lukemiseen. Lukiessaan
hymyili hn mutta silmiss kimalteli kyyneleit. Viime sivulla oli
seuraava lyijykynll kirjoitettu lisys:

"Tervehdi Murielia ja sano ett kaikki on hyvin ja ett teidn on
vlttmtt tultava meille jouluksi."

Muriel kri kirjeen kokoon.

"Olen luvannut viett joulua heidn luonaan, Nick."

Nick hymyili veitikkamaisesti.

"Olipa se omituinen sattuma, ystvni, sill minkin olen tehnyt saman
lupauksen. Asian nin ollen me kai voimmekin matkustaa sinne yhdess,
vai mit arvelet?"

Muriel suuteli hnen kttn.

"Menemme siis sinne jouluksi. Ja sielt matkustamme suoraan kotiin.
Kerro se tahtosi Jimmille. Mutta Nick, me laitamme pesmme kuntoon
kahden, vain kahden, eik niin, oma mieheni?"

"Tietysti, me kahden. Vain sin ja min."

"Niin, sin ja min", toisti Muriel hiljaa.

       *       *       *       *       *

Vhn myhemmin seisoivat he ksi kdess katsellen kimaltelevia
vuorenhuippuja, jotka kohosivat kuin kultaiset valtikat avaruuksia
kohti.

Oli aivan hiljaista.

He seisovat kahden korkealla asutun maailman ylpuolella katse
suunnattuna vuorille.

Vihdoin sanoi Nick kevyesti, mutta hieman vapisevin nin:

"Hevosia... ja sotavaunuja..."

Muriel katsoi hneen. Hn ymmrsi Nick'in tarkotuksen ja hnen
katseessaan kuvastui sanoin kuvaamaton hellyys.

    Loppu.



License: Share Alike