E-text prepared by Tapio Riikonen SALAPERINEN RATSASTAJA Kirj. ZANE GREY Englannin kielest ("The Mysterious Rider") suomentanut Vin Nyman Porvoossa, Werner Sderstrm Osakeyhti, 1922. I. Viilentyen, mutta menettmtt kirkkauttaan syyskuun aurinko alkoi laskea yh matalammalle Coloradon tummaa vuorijonoa kohti. Metsiset solat alkoivat peitty purppuranvriseen sumuun. Harmaat vuorijonon juurella olevat matalat kukkulat, pyret ja aaltoilevat, erosivat kuin vyryen korkeammasta maisemasta. Ne olivat sileit ja loivia pitkine sametin pehmeine rinteineen ja erillisine haapalehtoineen, jotka loistivat syksyn kultaamina. Punaiset viinikynnkset kirjailivat siell tll salviaruohon pehmen harmauden. Old White Slides, muudan lumivyryjen uurtama vuori, kohotti mustan kallioisen huippunsa laakson takaa suojellen sit pohjoistuulilta. Ers tytt ratsasti rinteell ihaillen jylhn vuorijonon vrikkit loivia rinteit ja kukkuloita, kotiseutunsa ihanaa luontoa. Hn seurasi muudatta vanhaa tiet jyrklle melle, jolta voitiin katsella laakson haarautumaa. Paikka oli ennen ollut hnelle hyvinkin tuttu, mutta siit oli jo kulunut pitklti aikaa, kun hn viimeksi oli kynyt siell. Hnen elmns vakavimmat tapaukset yhtyivt jollakin tavoin siihen. Seitsemn vuotta sitten, kun hn oli ainoastaan kaksitoistavuotias, hn oli tehnyt tll vaikean valinnan miellyttkseen holhoojaansa, vanhaa karjankasvattajaa, jota hn sanoi iskseen ja joka todella olikin tuon nimen arvoinen. Hn oli silloin suostunut lhtemn kouluun Denveriin. Sitten hn oli saanut olla nelj vuotta erossa rakkaista harmaista kukkuloistaan ja mustista vuoristaan. Vain kerran sen jlkeen hn oli kiivennyt tlle melle ja siitkin kerrasta oli jneet hnen mieleens ikvt muistot. Tapahtumasta oli nyt kulunut kolme vuotta. Mutta tnn tuntuivat nuo tyttaikaiset surut ja murheet hipyvn olemattomiin, sill nyt hn oli yhdeksntoistavuotias nainen, joka oli saanut ratkaistavakseen elmns ensimmisen vaikean pulman. Tie johti men laelta muutamaan haapalehtoon, jonka valkoiset rungot ja tuulessa lepattavat lehdet nyttivt ihanilta, ja sitten tasaisen ruohoa ja kukkia kasvavan pengermn poikki kallioisen jyrknteen reunalle. Tytt laskeutui satulasta heitten ohjakset kdestn. Hnen hyvilyyn tottunut mustanginsa hieroi sile mustaa turpaansa hnen hihaansa toivoen nhtvsti samanlaista hellyydenosoitusta takaisinkin, mutta kun ei sellaista kuulunut, se taivutti pns alkaen jyrsi ruohoa. Tytt katseli tarkkaavaisesti pengermll kasvavia heiluvia ja solakoita valkoisia ja sinisi kukkia. Ne hymyilivt hnelle heikosti kuin kalpeat thdet pitkst kullalle vivahtavasta ruohosta. "Columbineja!" hn mumisi miettivisesti poimiessaan muutamia kukkia ja katsellessaan niit ihmetellen kuin lytkseen niist jonkunlaisen selityksen syntyperlleen ja nimelleen. Sitten hn seisoi paikoillaan ja tuijotti haaveillen kaukaiseen vuorijonoon. "Columbine!... Sellaisen nimen antoivat minulle kaivosmiehet, jotka lysivt minut -- metsn eksyneen lapsen -- nukkumasta columbinein joukosta." Hn puhui neen kuin tahtoen todistaa asian oman nens kaiulla. Tuo mies, jota hn oli aina sanonut iskseen, oli sin pivn paljastanut hnelle sen verran salaisuudesta. Hn oli kyll ennenkin epmrisesti tuntenut, ett hnen lapsuuteensa liittyi jotakin omituista, jotakin sellaista, jota ei hnelle milloinkaan oltu selitetty. "Ei mitn muuta nime kuin Columbine", hn kuiskasi surullisesti ymmrten nyt sydmens omituisen kaipuun. Tuskin tuntiakaan sitten, kun hn oli juossut White Slidesin karjakartanon prakennuksen avaralle kuistille, hn oli tavannut miehen, joka oli aina pitnyt hnest huolta. Hn oli katsonut tyttn yht sydmellisesti ja isllisesti kuin ennenkin, mutta kuitenkin hieman eri tavalla. Tytt oli nkevinn nytkin edessn vanhan Bill Bellloundsin, uranuurtajan ja karjankasvattajan, kookkaan miehen, jolla oli levet kasvot, kovat, arpiset ja harmaat, suurine sinist tulta leimuavine silmineen. "Collie", vanhus oli sanonut, "nyt saat todellakin kuulla suuria uutisia. Tss on kirje Jackilta... Hn tulee kotiin." Belllounds oli heiluttanut kirjett. Hnen suuri ktens oli vapissut, kun hn oli ojentanut sen laskeakseen sen tytn olkaplle. Hnen olennossaan ilmenev kovuus nytti omituisesti pehmenneen, sill Jack oli hnen poikansa. Paimenet olivat aina nimittneet poikaa Buster Jackiksi [Buster Jack = Mly-Jack], mutta oli olemassa muita pahempiakin nimityksi, joita hnen isns ei ollut milloinkaan kuullut. Jack oli lhetetty pois noin kolme vuotta sitten, hieman ennen Columbinen palaamista koulusta. Senvuoksi hn ei ollut nhnytkn Jackia seitsemn vuoteen, mutta hn muisti Jackin kumminkin hyvin -- tuon suuren levottoman pojan, kauniin ja villin, joka oli muuttanut hnen lapsuutensa melkein sietmttmksi. "Niin, poikani Jack tulee nyt kotiin", Belllounds sanoi vrisevll nell. "Ja Collie, minun pit ilmoittaa sinulle nyt jotakin." "Mit sitten, is?" hn oli kysynyt raskaan kden puristaessa hnen olkaptn. "Sen vain, tyttseni, etten olekaan oikea issi. Olen kyll koettanut ja olen rakastanut sinua kuin olisit oma lapseni, mutta suonissasi ei ole tippaakaan minun vertani. Nyt aion kertoa sinulle, miten asiat ovat." Tarina oli lyhyt. Seitsemntoista vuotta sitten muutamat miehet, jotka tyskentelivt Bellloundsin omistamassa kaivoksessa Middle Parkin kohdalla vuoristossa, olivat lytneet lapsen tien vierest columbinien joukosta. Lyhyen matkan pss pienokaisen olinpaikasta olivat intiaanit, luultavasti vuorten yli uteseja ahdistamaan tulleet arapahoet, vanginneet tahi tappaneet pienehkn siirtolaisjoukon. Muuta johtolankaa ei ollut ollut olemassa. Miehet olivat vieneet lapsen majaansa, ruokkineet ja hoitaneet sit ja nimittneet sen tapansa mukaan Columbineksi. Vihdoin he olivat tuoneet lapsen Bellloundsille. "Collie", vanhus sanoi, "minun ei olisi tarvinnut kertoa tt sinulle milloinkaan, enk olisi sit kertonutkaan, ellei ers seikka olisi pakoittanut minua siihen. Alan vanhentua, enk halua milloinkaan jakaa omaisuuttani sinun ja Jackin kesken. Tahdon senvuoksi, ett menette naimisiin. Olet aina voinut hillit Jackia. Kun Jack saa sinut, hn voi ehk --" "Is", Columbine huudahti, "pitk minun menn naimisiin Jackin kanssa?... En muista en, mink nkinenkn hn on!" Belllounds nauroi. "Koira viekn, saat nhd hnet tuossa tuokiossa! Jack on Kremmliniss ja saapuu sielt tnne joko tnn tahi huomenna." "Mutta enhn min rakasta hnt ollenkaan!" Columbine nkytti. Vanhus muuttui heti vakavaksi. Hnen voimakaspiirteiset kasvonsa saivat takaisin kovan ilmeens ja hnen suuret silmns rupesivat leimuamaan. Tytn rukoileva vetoaminen oli loukannut hnt. Columbine muisti, miten tunteellinen vanhus oli aina kaikessa, mik koski hnen poikaansa. "Niin, se on todellakin ikv", hn vastasi tykesti, "mutta ehk voit muuttaa mielesi. Tiedn, ettei ainoakaan tytt voi auttaa ketn miest suurestikaan, ellei hn rakasta hnt. Sinun pit kuitenkin menn naimisiin hnen kanssaan." Hnen poistuttuaan Columbine oli ratsastanut mustangillaan kauas laaksoon, jossa hn sai olla yksinn. Seisoessaan jyrknteen reunalla hn kki huomasi aution lepopaikkansa yksinisyyden ja rauhan tulleen hirityksi. Karja ammui Old White Slidesin rinteill hnen alapuolellaan ja ylempn olevilla ruohoisilla yltasangoilla. Hn oli unhottanut kokonaan, ett karjaa juuri koottiin tasangolle syystarkastukseen. Suuri punaisenkirjava lauma vaelsi alempana olevassa metsikss. Vasikat ja hiehot laukkailivat niin, ett ply vain tuprusi vuoren rinteest, villit vanhat sonnit tmistelivt salviapensaikossa vastahakoisina lhtemn mukaan ja lehmt juoksentelivat ja ammuivat hakiessaan vasikoitaan. Paimenien kutsuvat huudot kaikuivat sointuvasti ja kovasti. Elimet tunsivat niiden merkityksen ja vain villit sonnit vastustelivat. Columbinekin tunsi nest, mik paimen milloinkin huusi. Miehet lauloivat, huusivat ja kiroilivat, mutta tm kaikki oli kuin soittoa hnest. Siell tll rinteell, miss haapametsikt loppuivat, hn nki silloin tllin hevosenkin vilahtavan sen laukatessa aukeaman poikki; tomu lensi ja paimen kajahdutti iloisen huudon, jonka kaiku vieri rinteit pitkin jyrknteelt jyrknteelle ja kajahteli viel ilmassa kauan senkin jlkeen kuin uskalias ratsastaja oli kadonnut viidakkoon. "Kukahan noista mahtaakaan olla Wils?" Columbine mumisi katsellessaan ja kuunnellessaan, ollen samalla epmrisesti tietoinen jostakin pienest erosta ja omituisesta muutoksesta tmn erityisen paimenen jttmiss muistoissa. Hn tunsi sen, mutta ei ymmrtnyt sit. Kaikki rinteell olevat ratsastajat olivat hnelle tuttuja, mutta Wilson Moore ei ollut heidn joukossaan. Hnen tytyi siis olla jossakin tuolla ylempn, ja Columbine kntyi katsomaan ruohoisen jyrknteen yli pitklle keltaisella melle, miss kimaltelevat haavat peittivt melkein kokonaan ern punertavan vuorennyppyln ojentaessaan oksiaan taivasta kohti. Silloin kaukaa hnen vasemmalta puoleltaan rinteen korkealta pensaikkoa kasvavalta harjalta kajahti huuto, joka vavahdutti hnen tunteitaan: "Hei siell, painukaahan vain eteenpin!" Punaiset juhdat kiiruhtivat sikin sokin rinnett alas tupruuttaen tomua, polkien pensaikkoa, vieritellen kivi ja ammuen khesti. "Kas niin!" Tm selvempi huuto kajahti kaikuvammin ja kovemmin. Columbine nki valkoisen mustangin ilmestyvn kki harjanteelle, jossa se liehuvine harjoineen ja hntineen kuvastui selvsti sinist taivasta vasten. Sen kulku jyrknteen reunalla ilmaisi, ett sill oli selssn joku ajattelematon paimen, josta eivt minknlaiset kielekkeet eivtk kuilut tunnu peloittavilta. Columbine olisi tuntenut hnet ratsastustavastakin, ellei tuo solakka suora olento olisi ollut hnelle muutenkin tuttu. Paimenkin nki hnet heti. Hn pyshdytti kki mustanginsa, joka oli jo lhtemisilln rinteelle, pyrytten korskahtelevan hevosen takaisin. Silloin Columbine heilutti kttn. Paimen kannusti hevosensa laukkaan harjanteen laella, katosi hetkiseksi muutaman haapametsikn taakse ja tuli sitten nkyviin oikealta hilliten hevosensa kvelemn laskeutuessaan ruohoista rinnett jyrklle laidalle. Katsellessaan hnen tuloaan tytt tunsi itsens hieman epvarmaksi, koska hn suhtautui nyt jostakin syyst hneen aivan eri tavalla kuin silloin, jolloin paimen oli ollut hnen leikkitoverinsa ja ystvns, niin melkeinp hnen veljens. Mies oli palvellut Bellloundsia vuosikausia ja oli paimen, koska hn piti hevosista enemmn kuin karjasta ja ulkoilmaelmst enemmn kuin mistn muusta. Hn erosi siin muista paimenista, ett hn oli kynyt koulua; hnell oli omaisia Denveriss, jotka vastustivat hnen hurjaa kulkurielmns ja vaativat usein hnt kotiin, mutta hn pysytteli vain poissa heidn luotaan antamatta itsen hirit. Samalla kun monenlaiset ajatukset risteilivt hnen mielessn hn katseli paimenen hidasta lhestymist tuntien olonsa kki yh tukalammaksi. Kuinka Wilson suhtautuisikaan nihin hnen elmns uusiin, pakollisiin muutoksiin? Tm ajatus juolahti kki hnen mieleens jrkytten hnt omituisesti. Mutta hehn ovatkin vain hyvi ystvi keskenn. Sitten hn muistikin kki, etteivt he viime aikoina olleet olleetkaan niin hyvi tovereita ja ystvyksi kuin ennen. Tmn kohtauksen aiheuttamassa lumoavassa epvarmuudessa hn kuitenkin unhotti paimenen pidttyvisyyden ja kaikki nuo pienet huomionosoitukset, joita hn oli kaivannut. Nyt paimen oli jo saapunut tasaiselle tielle ja laskeutui satulasta heiklisille ominaisella laiskalla miellyttvll tavallaan. Hn oli pitk, solakka ja pyrejseninen mies, jolla oli ratsastajan kapeat lantiot ja suorat, mutta ei liian levet hartiat. Hn seisoi suorana kuin intiaani, ja hnen silmns olivat phkinnkarvaiset ja hnen kasvonsa snnlliset ja pivettyneet. Kaikkien ulkosalla elvien miesten kasvot ovat rauhalliset, laihat ja voimakkaat, mutta niden piirteiden lisksi oli hnen kasvoissaan viel jotakin vakavaa ja pidttyv, joka nytti melkein surumielisyydelt. "Piv, Columbine!" hn sanoi. "Mit sinulla on tll tekemist? Voit helposti joutua elinten jalkoihin." "Piv, Wils!" Columbine vastasi hitaasti. "Luullakseni voin helposti pysytell niist loitolla." "Laumassa on muutamia villej sonneja. Jos joku niist eksyisi tnne, hevosesi antaisi sinun kvell kotiin. Se vihaa karjaa ja kuten tiedt, se on vain puoleksi kesytetty." "Unhotin kokonaan sen, ett ajatte karjaa tarkastukseen tnn", Columbine vastasi katsoen poispin. Seurasi lyhyt vaitiolo, joka Columbinesta tuntui melko pitklt. "Miksi oikeastaan olet tullut tnne?" Wils kysyi uteliaana. "Halusin koota columbinej. Katsohan nit." Tytt nytti hnelle kokoamiaan kukkia. "Ota muudan... Pidtk niist?" "Kyll, melkeinp enemmn kuin muista", paimen vastasi ottaen yhden. Hnen tervt phkinnkarvaiset silmns pehmenivt ja tummenivat. "Nm ovatkin oikeita Coloradon kukkia." "Nmk columbinet?... Minullahan on sama nimi." "Niin onkin, mutta voisitko saadakaan parempaa? Se sopii sinulle erinomaisesti." "Miksi?" tytt kysyi katsoen jlleen hneen. "Olet niin solakka ja miellyttv. Pidt psi ylpesti pystyss, ihosi on vaalea ja silmsi ovat siniset. Niiden vri muistuttaa columbinej eik sinikelloja ja suuttuessasi tulevat ne punertaviksi." "Kohteliaisuuksia! Wilson, et ole ennen milloinkaan puhunut nin." "Olet niin erilainen tnn." "Niin olenkin." Hn katseli laakson poikki laskevaan aurinkoon pin ja heikko puna hvisi hnen poskiltaan. "Minulla ei ole minknlaista oikeutta pit ptni pystyss. Ei ainoakaan ihminen tied, kuka olen ja mist tulen." "Niinkuin se sitten vaikuttaisi asiaan!" paimen huudahti. "Belllounds ei ole isni. Minulla ei olekaan is. Olen lytlapsi. He lysivt minut metsst kukkien joukosta ollessani pieni. Minua on sanottu aina Columbine Bellloundsiksi, mutta se ei olekaan oikea nimeni. Kukaan ei tied oikeaa nimeni." "Olen tiennyt elmsi tarinan jo vuosikausia, Columbine", paimen vastasi vakavasti. "Sen tietvt muutkin ja vanhan Billin olisi pitnyt kertoa se sinulle jo aikoja sitten. Mutta hn rakastaa sinua, kuten me muutkin. l ole millsikn koko jutusta... Olen pahoillani, ettet ole milloinkaan tuntenut itisi etk sisariasi. Voisin kertoa sinulle useista muista orvoista, joiden tarinat ovat aivan erilaisia." "Et ymmrr minua nyt ollenkaan. Olen ollut niin onnellinen, etten ole ikvinyt ketn, paitsi ehk itini. Tahdoin vain --" "Mit en ymmrr?" "En ole kertonut sinulle viel kaikkea." "Etk? No, jatka sitten", paimen kehoitti hitaasti. skeisen eprimisen ja vastahakoisuuden merkitys selveni nyt kki Columbinelle. Nehn johtuivatkin arvelusta, mit Wilson Moore mahtaakaan ajatella hnen tulevasta avioliitostaan Jack Bellloundsin kanssa. Hn ei kuitenkaan voinut vielkn ymmrt, miksi se teki hnen nykyisen olonsa niin epvarmaksi ja miksi se synnytti pakon, jota hn ei saanut ilmaista. Ja viel enemmnkin, sill hn huomasi harmikseen, ettei hn voikaan vastata paimenen kysymykseen suoraan. "Jack Belllounds tulee kotiin tnn tahi huomenna", hn sanoi. Odottaessaan sitten toverinsa vastausta hn tuijotti Old White Slidesin rinteill kasvaviin harvoihin mntyihin nkemtt mitn. Mutta Moore ei nyttnyt haluavan vastatakaan. Hnen vaitiolonsa pakotti Columbinen kntymn hneen pin. Paimenen kasvot olivat kki muuttuneet. Ne olivat nyt tummemmat, sill pivettyminenkn ei voinut peitt hnen punastumistaan, ja hnen alahuulensa oli lerpallaan hnen katsoessaan suopunkiaan, jota hn vyyhtesi. Hn knsi kuitenkin katseensa kki Columbineen, joka sikhti hnen silmiens tummaa tulta. "Olen odottanut tuota kirottua veijaria takaisin jo kuukausimri", hn sanoi tykesti. "Niin, et ole milloinkaan pitnyt hnest, luullakseni?" Columbine kysyi hitaasti. Hn ei halunnut sanoa tt lainkaan, mutta hn tuli lausuneeksi ajatuksensa neen vasten tahtoaankin. "Hymyllisin, jos joskus olisin sen tehnyt." "Olet vihannut hnt siit asti kuin muinoin tappelitte ja riitelitte keskennne." Paimen heilautti kttn niin rajusti, ett koottu suopunki lensi suoraksi. "Niin, siit asti kuin annoin hnelle kunnollisesti selkn, l unhota sit", Wilson huudahti. Puna oli nyt haihtunut hnen kasvoistaan. "Aivan niin", Columbine mumisi. "Muistan sen nyt. Ja Jack'kin on vihannut sinua siit asti." "Emme todellakaan ole tuhlanneet rakkautta toisillemme." "Mutta, Wils, et ole milloinkaan puhunut nin -- nin vihamielisesti Jackista", Columbine sanoi moittivasti. "No niin, en tavallisesti puhukaan mitn ihmisten seln takana, mutta en ole mielistelevkn ja senvuoksi --" Hn ei lopettanut lausettaan ja hnen tarkoituksensa jikin senvuoksi arvoitukselliseksi. Moore ei nyttnyt olevan ollenkaan tyytyvinen itseens ja se jrkytti Columbinea, sill hn oli aina luottanut Mooreen. Tm nykyinen tilanne oli mit sotkuisin ja Columbine halusi hyvin kiihkesti kertoa hnelle kaiken, mutta oli samalla jollain tavoin peloissaan, vaikka hn olikin omituisesti tyytyvinen kuullessaan Wilsonin katkerat sanat Jackista. Hnen oli pakko tunnustaa itselleen, ett Wilsonin ystvyys oli hnest arvokkaampi kuin hn oli tiennytkn, ja huomata, ett hn oli sen nyt jostakin kummallisesta syyst menettmisilln. "Mehn olemme olleet aina niin hyvi ystvi ja tovereita", Columbine sanoi kki poiketen kokonaan asiasta. "Ketk me?" Paimen tuijotti hneen. "Me, sin ja min." "Ah!" Paimenen ni pehmeni, mutta hnen katseensa oli vielkin moittiva. "Mist se nyt juolahti mieleesi?" "Muutamat viimeiset tapahtumat ovat kiinnittneet huomioni siihen, ett olen kaivannut sinua viime aikoina, siin kaikki." "Niink?" Hnen nens kuulosti ratkaisevalta ja katkeralta, mutta hn ei halunnut sitoutua mihinkn. Columbine luuli ymmrtvns hnen ylpeytens, joka nhtvsti oli syyn hnen vlinpitmttmyyteens. "Wilson, miksi olet ollut niin erilainen viime aikoina?" hn kysyi surullisesti. "Mitp sen kertomisesta en olisi hyty.?" Wilson kysyi vastaukseksi. Tm sai Columbinen ymmrtmn lopullisen menetyksens. Hn oli elnyt unien maailmassa ja Wilson todellisuudessa. Hn ei voinut nyt heti hert siit, nhd ja ymmrt kaikkea, kuten Wilson nytti tekevn. Hn oli kuin lapsi, joka tuntee nopeasti vanhenevansa. Tuo entinen omituinen idin ikviminen kuohahti hnen tunteittensa pinnalle kuin voimakas virta. Kuinka suuresti hn olikaan tll hetkell jonkun sellaisen tarpeessa, johon hn olisi voinut turvautua ja joka olisi rakastanut ja auttanut hnt nyt, kun kohtalo koputti hnen nuoruutensa ovelle! "Ehk se on minulle vahingoksi, ett kerrot minulle, mutta kerro nyt kuitenkin", Columbine sanoi vihdoin iknkuin joku tunnin kuluessa paljon vanhentunut henkil jonkin hness ilmestyneen naisellisuuden pakottamana. Hn ei ymmrtnyt tt mielijohdetta, mutta se kyti sittenkin hness. "En!" Moore vastasi punastuen kovasti. Hn heitti suopungin satulan nuppiin ja solmi sen siihen kiinni kmpelsti katsomatta Columbineen. Hnen nens kuulosti vihaiselta ja hmmstyneelt. "Is sanoi, ett minun pit menn naimisiin Jackin kanssa", Columbine sanoi kki entiseen vaatimattomaan tapaansa. "Kuulin hnen puhuvan siit jo kuukausia sitten", Moore tiuskaisi. "Oikeinko totta? Senkvuoksi sin --?" "Niin", Moore vastasi kovaa. "Mutta eihn sinun senthden olisi tarvinnut karttaa minua", Columbine sanoi rohkeammasti. Wilson naurahti katkerasti. "Wils, etk ole pitnyt minusta en ollenkaan tuon isn ilmoituksen jlkeen?" "Columbine, et saa olla tyhm, sill olethan jo yhdeksntoistavuotias ja piakkoin -- morsian", paimen vastasi. "En min olekaan tyhm!" Columbine sanoi kiihkesti. "Kyselet kumminkin tyhmsti." "Jos olisit pitnyt minusta, et olisi milloinkaan kohdellut minua nin huonosti." "Jos sanot minun kohdelleen sinua huonosti, niin -- et puhu totta", Wilson vastasi melkein kiivaasti. He eivt olleet koskaan ennen olleet nin lhell riitautumista. Columbine tunsi rinnassaan aivan uuden tunteen, jonkunlaisen pelon, tulisuuden ja kivun sekoituksen tahi kaikki ne samalla kertaa. Wilson kohteli hnt huonosti. Hnen verens poltti hnen suonissaan ja hnen ruumiinsa vapisi, kun hn vastasi: "Luuletko minun valehtelevan?" "Kyll, ellet --" Mutta ennenkuin Wilson enntti lopettaa, Columbine li hnt poskelle. Wilsonin kasvot kalpenivat ja Columbine alkoi vapista. "Ah, en tarkoittanut sit! Suo minulle anteeksi", hn nkytti. Wilson hieroi poskeaan. Lynti oli ollut niin heikko, ett sen aiheuttama kipu oli aivan mittn, mutta hnen silmns leimusivat kumminkin tuskasta ja vihasta. "l ole millsikn", hn kuohahti. "Lit minua kerran ennenkin vuosia sitten suudeltuani sinua. Pyydn anteeksi, ett sanoin sinun valehtelevan. Olet vain pyrll pstsi, kuten minkin." Tm oli samaa kuin valaa ljy laineille. Paimen nytti olevan kahden vaiheella, pakenisiko nopeasti vai jisik paikoilleen. "Ehk asia onkin niin", Columbine vastasi naurahtaen. Hn oli purskahtamaisillaan itkuun ja raivoissaan itselleen. "Sovitaan nyt pois ja ollaan ystvi jlleen." Moore pyrhti hneen pin taistelunhaluisesti. Hn nytti rohkaisevan luontonsa jotakin Columbinen ominaisuutta vastaan ja Columbinekin tunsi sen. Mutta Wilsonin kasvot muuttuivat vanhemmiksi ja kovemmiksi kuin milt ne ennen milloinkaan olivat nyttneet. "Columbine, tiedtk, miss Jack Belllounds on ollut nm viimeiset vuodet?" hn kysyi harkitusti kiinnittmtt ollenkaan huomiotaan Columbinen sanoihin. "En. Toiset sanovat hnen olleen Denveriss ja toiset Kansas Cityss. En ole milloinkaan kysynyt islt, koska tiesin hnen lhettneen Jackin pois. Olen luullut hnen olevan tyss jossakin, jossa hnest voisi tulla mies." "Toivon, taivaan nimess, sinun vuoksesi, ett luulosi toteutuisi", Moore vastasi hyvin katkerasti. "Tiedtk sin, miss hn on ollut?" Columbine kysyi. Joku omituinen tunne ilmaisi hnelle, ett tss piili joku salaisuus. Wilsonin mielenliikutus nytti kummalliselta ja syvlt. "Tiedn kyll." Paimen sanoi tmn hampaittensa vlist voimatta vastustaa melkein yli-inhimillist kiusausta. Columbinen uteliaisuus haihtui. Hness oli tarpeeksi naista ymmrtkseen, ett voi olla olemassa asioita, jotka vain pahentaisivat hnen kohtaloaan. "Wilson", hn aloitti kiireesti, "olen kiitollisuuden velassa islleni koko olemassaolostani. Hn on rakastanut minua ja lhettnyt minut kouluun. Hn on ollut niin hyv minulle ja senvuoksi olen pitnytkin hnest aina. Jos kieltytyisin, palkitsisin hyvin huonosti hnen rakkautensa ja suojeluksensa, ja --" "Vanha Bill on oikea miesten mies", Moore keskeytti kuin kumotakseen pienimmnkin epilyksen hnen uskottomuudestaan isntns kohtaan. "Kaikki Middle Parkissa ja sen ympristss asuvat ovat kiitollisuuden velassa hnelle jostakin. Hn on varmasti hyv. Hness ei ole milloinkaan ollut nuuta moitittavaa kuin hnen auttamaton sokeutensa poikaansa kohtaan. Mly-Jack, tuo paholainen, tuo --" Columbine peitti kdelln Mooren suun. "Muista, ett minun pit menn naimisiin hnen kanssaan", hn sanoi juhlallisesti. "Sinun pit, mutta haluatko?" "Tietysti! Mit muutakaan voisin tehd? En ole milloinkaan ajatellutkaan kieltyty." "Columbine!" Wilsonin huudahdus oli niin merkityksellinen, hnen liikkeens niin kiihket ja hnen tummien silmiens katse niin tiukka, ett Columbine hmmstyi aivan sanattomaksi ja vapisi. "Kuinka voit rakastaa Jack Bellloundsia? Olit kaksitoistavuotias nhdesssi hnet viimeksi, kuinka siis voit rakastaa hnt?" "En min hnt rakastakaan." "No kuinka sitten voit menn naimisiin hnen kanssaan?" "Minun on pakko totella is. Hn toivoo minun voivan vaikuttaa Jackiin." "Vaikuttaako Jackiin?" Moore huudahti kiihkesti. "Sink, tyttnen, sin kalpeakasvoinen kukkanen? Voisitko sin viattomuudellasi ja suloisuudellasi saada tuon kirotun pennun paremmaksi? Taivas varjelkoon? Hn oli peluri ja juomari, ennenkuin --" "Vaiti!" Columbine keskeytti. "Hn pelasi usein vrin", paimen selitti niin ivallisesti, ett siit voitiin kuulla, miten suuresti hn halveksi sellaisia miehi. "Mutta Jackhan oli silloin vain hurja poika", Columbine vastasi koettaen urhoollisesti puolustaa sen miehen poikaa, jota hn rakasti kuin isns. "Hn on ollut poissa kotoaan tyskentelemss jossakin ja tuo hurjuus on kai haihtunut hnest siell. Jackista on nyt sukeutunut mies." "Mit viel!" Moore huudahti khesti. Columbine tunsi rohkeutensa lannistuvan. Miss olivatkaan hnen voimansa nyt? Voisiko hn, joka voi kvell ja ratsastaa niin ja niin monta penikulmaa, sairastua sisllisest pelosta? Sehn oli vallan lapsellista. Hn koetti ktke heikkoutensa Wilsonilta. "Tllainen kyttytyminen ei ole ollenkaan sinun tapaistasi", hn sanoi. "Sinun pitisi olla jalomielisempi. Voidaanko minua moittia? Olenko itse valinnut elmni?" Moore katsoi kki syrjn ja laskien ktens hevosensa kaulalle hn ei sanonut sanaakaan vhn aikaan. Kohauttamalla hartioitaan ilmaisi hn kuitenkin ajatuksensa. kki hn heittytyi satulaan. Mustangi korskui, puri kuolaimiaan, heitteli ptn ja oli milloin tahansa valmis lhtemn. "Unhota pahantuulisuuteni", hn pyysi katsoen Columbineen. "Peruutan sanani ja olen hyvin pahoillani. l ole millsikn puheistani, sill olin vain mustasukkainen." "Mustasukkainenko?" Columbine huudahti ihmeissn. "Niin. Se muuttaa miehen silmiss kaiken punaiseksi ja viheriksi. Kirottu tunne! Eik se ole milloinkaan ahdistanut sinua?" "Mik aiheutti mustasukkaisuutesi?" Columbine kysyi. Paimen voi nyt hillit mielens ja hn katseli Columbinea julman iloisesti. "Niin, Columbine, se on kokonainen pieni juttu", hn vastasi. "Olen perheeni hylkm salojen samoilija, mittn ja mitttmill edellytyksill varustettu... Mutta ystvmme Jack, hn on kaunis ja rikas. Hnell on lapsekas vanha isukko, karjaa, hevosia ja kartanoita. Hn voittaa tytn. Ymmrrtk nyt?" Kannustaen mustangiaan paimen ratsasti tiehens. Pstyn rinteen juurelle hn kntyi satulassaan. "Minun on pakko lhte ajamaan tt laumaa. On jo myhinen ja sinun pit senvuoksi ratsastaa kotiin." Sitten hn hvisi nkyvist. Kivet vain kolisivat ja vyryivt mke alas. Columbine ji entiselle paikalleen uskomatta oikein korviaan, mutta punastunein poskin. "Mustasukkainen!... Hn voittaa tytn", hn toisi itsekseen. "Mithn hn oikeastaan tarkoittikaan? Ei suinkaan sit, ett --" Tm Wilsonin sanojen vaatimaton loogillinen kertaaminen ilmaisi hnelle sellaisen jrkyttvn mahdollisuuden, ettei hn ollut osannut sit milloinkaan uneksiakaan, nimittin sen, ett Wilson ehk oli rakastunut hneen. Mutta jos hn kerran oli rakastunut, niin miksi hn ei ollut sit ilmaissut? Mustasukkainen ehk, mutta ei rakastunut. Seuraava ajatussikerm oli kuin koputus hnen sydmens ovella, jota ei viel milloinkaan oltu avattu ja jonka sispuolella tuntui olevan salaperisi tunteita, toiveita, toivottomuutta, kummallista ikv ja kiihkeit ni. Hness syntynyt nainen sulki oven vaistomaisesti suojellakseen itsen nhtyn vain vilahdukselta sen toiselle puolelle. Mutta sittenkin hn tunsi nimettmn tuskan kouristavan sydntn. Hevonen jyrsi ruohoa aivan hnen lheisyydessn. Hn otti sen kiinni ja nousi satulaan. kki hn huomasi, ett hnen ktens olivat aivan kohmetuksissa. Tuuli oli lakannut heiluttamasta haapojen oksia, mutta niiden kellastuneet lehdet varisivat rapisten. Kaukaa rinteen juurelta siintvt koti ja lnnen maisemat. Ihmeellinen Coloradon auringonlasku oli juuri saavuttanut suurimman kauneutensa ja vriloisteensa. Alempana olevat salviapensaikkoa kasvavat rinteet nyttivt ruusunpunaiselta sametilta, kauempana olevien kullanvristen haapojen latvat olivat kuin tulessa, vuorten juurilla olevat kummut nkyivt selvsti ja pehmesti kirkkaasti valaistuina, laajan mustahkon seudun takainen taivaanranta oli peittynyt purppuranvrisiin pilviin ja alueen laidoilla olevat vuorten huiput kylpivt auringonpaisteessa loistaen komeasti. Vuorten ja pilvien vlist nkyv sininen taivas oli kuin villamaisia purjeita ja hopeatyhtj tynn oleva joki. Keskitaivaalla oli synknnkinen pilvirykki, tynn lhestyvn yn varjoja. "Ah miten kaunista!" tytt huoahti niin luontoa kunnioittavasti kuin suinkin. Tm komeiden auringonlaskujen, autiuden ja kauneuden maailma oli hnen. Tuolla kaukana tmn synkn seudun laidassa oli vuorenhuippu, jonka juurelta hnet, metsn eksynyt lapsi, oli lydetty. Hn kuului maisemaan, kuten maisemakin kuului hneen. Hn sai voimaa katsellessaan vuorten valaistuja huippuja. Hevonen heristi korviaan ja hiljensi vauhtiaan. "Mik sinua vaivaa, poikaseni?" Columbine huudahti. Seutu alkoi peitty pimeyteen. Varjot hiipivt jo rinteelle, kun hn ratsasti niit vastaan. Mustangilla oli tervt silmt ja vainu. Columbine pyshdytti sen. Kaikki oli hiljaista. Laakson etisin p alkoi pimet ja punerrus ja kullanvri rupesivat jo haihtumaan muualtakin. Alempana laakson tasaisessa pohjassa sijaitsi vanha karjakartano katoksineen ja aitauksineen, jotka ulottuivat hmrss kosteilta ja harmailta nyttviin pehmeihin ruohokenttiin. Sielt vilkkui yksininen tuli kuin majakka. Ilma oli kylm ja siin oli hieman pakkasen tuntua. Kaukaa harjanteen toiselta puolelta kuului viimeisten tarkastuspaikalle ajattavien karjalaumojen ammuntaa. Hevonen ei kai kuitenkaan ollut heristnyt korviaan sen vuoksi. Kuin vastaukseksi kajahti silloin rinteelt villi kiljunta; joka sikhdytti sit. Columbine oli kuullut sen ennenkin. "Susi siell vain ulvoo, poikaseni", hn tyynnytti sit. Ulvonta oli melko nekst ja kovaa alussa, mutta heikkeni sitten jonkunlaiseksi villiksi, surulliseksi ja jrkyttvksi murinaksi. Muudan arosusilauma alkoi haukkua vastaan yhteen neen kimesti ja pyshdellen, ja kimeimmt soinnut kaikuivat selvsti kylmss iltailmassa. Nm metsn net ja kaiut olivat kuin soittoa Columbinesta. Hn ratsasti eteenpin lisntyvss pimeydess, pelten vhemmn yt ja sen villej asukkaita kuin sit, joka odotti hnt White Slidesin karjakartanossa. II. Pimeys kietoi laakson kuin mustaan vaippaan. Columbine melkein toivoi, ett Wilson olisi odottanut hnt ottaakseen haltuunsa hnen hevosensa, kuten hnen tapansa oli, mutta hn pettyi toivossaan. Rakennuksesta, jossa paimenet asuivat, ei nkynyt valon pilkahdustakaan. Wilson ei siis viel ollut palannutkaan tarkastuksesta. Columbine irroitti satulan ja vei hevosensa laitumelle. Pitkn ja matalan prakennuksen ikkunat muodostivat kirkkaita neliit pimeydess, lhetten iloisesti tuikkivia steit kauaksi. Columbine arvaili vapisten, oliko Jack jo saapunut. Hnen oli pakko ponnistaa voimiaan voidakseen lhesty taloa. Mutta koska hnen tytyi kohdata hnet, oli sit parempi kuta pikemmin hn kokeestaan selviytyisi. Hn hiipi valaistujen ikkunain alle, kveli pitkn kuistin pst phn, kntyen takaisin, epri ja koetti tukahduttaa vastahakoisuutensa ja yritti rohkaista mieltn. Ovi oli suuri ja raskas ja aukeni jymhten. Hn tuli suureen huoneeseen, jota pydll oleva lamppu ja suuressa takassa riskyvt halot valaisivat. Tm oli talon arkihuone, melko synkk pimeine nurkkineen ja vajavaisine kalustoineen, mutta kodikas tytten kohtuulliset vaatimukset. Hirret olivat viel valkoiset, samoin kuin niiden vliin tukittu savikin, josta voitiin nhd, ett talo oli vasta rakennettu. Kartanon omistaja, Belllounds, istui nojatuolissaan takan ress lmmitellen luisevia ksin tulen loisteessa. Hn oli paitahihasillaan, tm harmaatukkainen ylpen nkinen vanhus, joka, vaikka hn jo olikin seitsemnnellkymmenell, oli kuitenkin viel voimakas ja karski. Columbinen tullessa hn kohotti kumarruksissa olevaa ptn muuttaen siten surulliselta nyttv asentoaan. "Kas, siinp sin taasen oletkin, tyttseni", hn tervehti. "Jake on jo huudellutkin, ett illallinen on valmis. Nyt voimme ruveta symn." "Is, on-onko poikasi saapunut?" "Ei, mutta auringonlaskun aikaan sain muutamia tietoja laakson toisessa pss asuvan Bakerin paimenelta. Hn oli tulossa Kremmlinist ja pyshtyi kertomaan, ett Jack viett siell tuloaan juomalla hurjasti punaista viinaa. Olen varma, ettei hn saavu tnn, tuskinpa viel huomennakaan." Belllounds puhui tyynesti ja kylmsti minknlaisetta erikoisetta tunteetta. Hn oli aina slimttmn rehellinen eik hn milloinkaan salannut totuutta. Mutta Columbine, joka tunsi hnet hyvin, tiesi, miten tm uutinen oli jrkyttnyt hnt. Tytt tunsi suuttuvansa tuolle oikulliselle pojalle, mutta ei halunnut lausua julki ajatuksiaan. "Onhan luonnollistakin, ett Jack hieman iloitsee pstessn kotiin. En ole hnelle vihoissani siit. Nm viimeiset kolme vuotta ovat varmaan tuntuneet hnest hyvin vaivalloisilta." Columbine ojensi ktens tulta kohti. "Siell on melko kylm, is", hn sanoi. "Pukeuduin niin ohuesti, ett olin melkein paleltua. Syksy on tullut ja ilmassa on pakkasen tuntua. Ah, kukkulat kimaltelivat aivan kullalta ja punaiselta, ja haavan lehdet varisevat. Rakastan syksy, vaikka se ilmoittaakin talven olevan tulossa." "Niinhn se aika kuluu", vanhus huokaisi. "Miss olet ollut?" "Harjun lntisell rinteell. Sinne on pitk matka enk ratsastakaan sinne usein." "Tapasitko jonkun pojista? Lhetin heidt ajamaan karjaa vuoristosta laaksoon. Olen menettnyt paljon elimi viime aikoina. Ne syvt jotakin kasvia, joka myrkytt ne. Ensin ne ajettuvat ja sitten kuolevat. Tm vuosi on ollut viel pahempi siin suhteessa kuin muut." "Mutta sehn on hyvin ikv, is. Elinraukat! Puhdas myrkky olisi melkein parempaa... Niin, tapasin siell Wilson Mooren. Hn oli tulossa vuorilta." "Vai niin. No ruvetkaamme nyt symn." He istuutuivat pytn, johon kokki Jake kantoi kaikenlaisia hyryvi ruokalajeja. Illallinen tuntui olevankin hyvin herkullinen tuon tnn odotetun vieraan kunniaksi, joka ei ollut saapunutkaan. Columbine tarjoili vanhukselle hnen mieliruokiaan katsoen samalla salavihkaa hnen ryppyisiin ja huolestuneihin kasvoihinsa. Hn tunsi, ett vanhuksessa sitten iltapivn oli tapahtunut jonkunlainen muutos, jota ei kumminkaan voitu huomata vanhuksen ulkomuodosta eik kyttytymisest. Hnen ruokahalunsa oli yht hyv kuin ennenkin. "Vai tapasit sin Wilsin. Mielisteleek hn viel sinua?" Belllounds kysyi kki. "Ei. Mielestni hn ei ole tehnyt sit ennenkn, is." "Olet mieleltsi viel lapsi, mutta ruumiiltasi olet jo nainen. Hn rakasti sinua jo silloin kun olit pieni tytt. Senvuoksi hn on palvellutkin minua niin uskollisesti." "Is, minun on melkein mahdoton uskoa sit", Columbine sanoi punastuen. "Olet aina kuvitellut sellaista Wilsonista ja kaikista muistakin pojista." "Niin olenkin. Olenko min mikn vanha houkka naisiin nhden, vai mit? Olin ehk sellainen vuosia sitten, mutta nyt minulla on asiat selvill... Etk ole huomannut, miten Wilsonin silmt leimuavat silloin kun joku toinen mielistelee sinua?" "En muista ainoatakaan sellaista tapausta", Columbine vastasi. Hnt nauratti, vaikka puheenaihe olikin kaikkea muuta kuin huvittava. "Sin olet ollutkin aina hyvin viaton. Jumalalle kiitos, ettet ole milloinkaan turvautunut kauniiden tyttjen temppuihin lumotaksesi kaikki miehet. Noin kolme kuukautta sitten sanoin Wilsille, ett hnen on pysyteltv sinusta erilln, sill sinusta ei tule kenenkn kyhn paimenen vaimoa." "Et ole milloinkaan pitnyt hnest. Miksi? Teitk mielestsi oikein, kun otetaan huomioon, miten heiklisi pit kohdella?" "En tietystikn", Belllounds vastasi katsoen tyttn, jolloin hnen levet kasvonsa punastuivat. "Wils on sellainen ratsastaja ja suopungin kyttj, ettei minulla ole ollut hnen veroistaan vuosikausiin. Hn ei ole mikn hulivili. Hn ei juo, hn on rehellinen ja nyr ja sst rahansa, ja mit karjan ksittelyyn tulee, hn on siinkin miesten parhaita. Saamme nhd viel, ett hnest jonakin pivn tulee rikas karjanomistaja." "Senpvuoksi tuntuukin minusta omituiselta, ettet ole milloinkaan pitnyt hnest", Columbine mumisi. Hn tunsi hpevns niit miellyttvi tunteita, joita Wilsonin kehuminen hness hertti. "Siin ei ole mitn omituista. Minulla on siihen omat syyni", Belllounds vastasi ryhtyen jlleen symn. Columbine luuli ymmrtvns vanhan karjanomistajan kohtuuttoman vastenmielisyyden tt paimenta kohtaan. Se johtui ehk siit, ett Wilson oli aina ollut joka suhteessa Jack Bellloundsia etevmpi. Pojat olivat olleet luonnollisia kilpailijoita kaikessa, mik tulee kysymykseen tllaisessa maalaiselmss. Mit Bill Belllounds enimmn kunnioitti miehiss, oli synnynnist Wilsonissa ja keinotekoista hnen omassa pojassaan. "Aiotko ottaa nyt Jackin tilojesi hoitajaksi?" Columbine kysyi. "En. Koetan, sopiiko hn tnne White Slidesiin tynjohtajaksi. Jos hn onnistuu tehtvissn, niin sittenphn nhdn." "Is, hn ei tule milloinkaan komentelemaan White Slidesin miehi", Columbine vitti. "Niin, kovallehan se ottaa, mynnn sen, mutta luultavasti jvt kaikki muut pojat paikoilleen, paitsi ehk Wils. Enk ole ollenkaan pahoillani, vaikka hn lhteekin." "Teet tyhmsti, jos erotat palveluksestasi parhaan paimenesi. Olen kuullut sinun viime aikoina valittavan miesten puutetta." "Niin, olen kyll kovasti niiden tarpeessa", Belllounds vastasi vakavasti. "Karjani lisntyy niin, etten voi sit en ksitell. Lhetin jo sanan Mekerillekin saadakseni hnelt muutamia paimenia. Olisin nyt juuri sellaisen miehen tarpeessa, joka osaisi kasvattaa koiria ja voisi tappaa kaikki sudet, puumat ja karhut, jotka raatelevat karjaani." "Is, olet hankkinut niin paljon koiria, ettei niiden hoitamiseen yksi mies riit. Sinullahan on niit suurenmoinen kokoelma, ainakin sata. Muudan mies toi eilenkin suuren lauman kapisia pitkkorvaisia petoja. Miten hullunkurista! Sinullehan nauravat jo seudun kaikki asukkaat." "Naurakoot vain, mutta sitten he ovat kiitollisia minulle, kun olen hvittnyt kaikki pedot", Belllounds sanoi. "Vannon sinulle ostavani kaikki koirat, joita minulle tuodaan, kunnes niit on kylliksi kaikkien susien ja muiden petojen tappamiseen. Saankin sen varmasti tehdyksi, mutta siihen hommaan tarvitsen metsstjn." "Miksi et anna koiria Wilson Mooren haltuun? Hnhn on metsstj." "Hyv, tyttseni, huomautuksesi ei ole niinkn tyhm", vanhus vastasi nykytten harmaata ptn. "Taidat ollakin sit mielt, etten saa pst Wilsonia pois, vai mit?" "Kyll, is." "Miksi? Pidtk hnest niin kovasti?" "Tietysti pidn hnest. Hnhn on ollut minulle melkein kuin veli." "No niin. Oletko aivan varma siit, ettet pid hnest muulla tavoin, kun otetaan huomioon sekin mit on tulossa?" "Olen!" Columbine vastasi polttavin poskin. "Minua ilahduttaa se. Wilsonin poistuminen tahi jminen on kuitenkin melkein samantekev. Jos hn vain haluaa, hn saa ruveta pitmn huolta koirista." Sin iltana Columbine meni varhain kodikkaaseen, hnen itsens kalustamaan huopapeitteill eristettyyn pieneen pesseens. Sit valaisi pieni seinn hakattu nelisnurkkainen ikkuna, josta isin tupruutteli lunta hnen vuoteelleen. Hn piti tst pienest eristetyst pakopaikastaan. Tn yn se oli kylm, ensimmisen kerran tmn syksyn kuluessa, eik palava lamppu, vaikka se valaisikin huoneen, lmmittnyt sit juuri ollenkaan. Nurkassa oli kyll kivinen takka, mutta kun hn ei ollut muistanut tuoda puita, hn ei voinut sytytt valkeaa. Hn riisuutui senvuoksi, puhalsi lampun sammuksiin ja meni vuoteeseensa. Hn lmpeni pian ja pieness huoneessa vallitseva pimeys rauhoitti hnen hermojaan, vaikka hn tunsikin, ettei hn saisi unta pitkiin aikoihin. Hn halusi mietti, hn ei voinut sille mitn, ja hn koetti jrjest sinne tnne liitvi ajatuksiaan, jotka pyrivt enimmkseen vain Wilson Mooressa huomattavalla ja kokonaan ksittmttmll tavalla. Hn yritti kohdistaa ne muualle, mutta turhaan. Wilson oli vain lhestyvinn hnt harjannetta pitkin valkoisella mustangillaan vihaisesti ja halveksivasti ja huutavinaan omituisesti ja tarkoituksellisesti: "Columbine!" Tllaiset ajatukset ja muistot Wilsonin katkerasta hymyst, hnen alistuvaisuudestaan ja ivallisesta mustasukkaisuudestaan kiusasivat hnt. Wilson ei antanut kartoittaa itsen, vaan hnen kuvansa sypyi Columbinen mieleen lujemmin vanhuksen suoran kehumisen perusteella. "Ei, min en saa ajatella hnt," hn kuiskasi, "sill minhn menen piakkoin naimisiin... Naimisiinko?" Tm sana kohdisti hnen ajatuksensa muualle, ja skeisen miellyttvn tunteen asemesta hnt vrisytti. Hn rupesi miettimn asiaa. "Niin, se on totta, ett menen naimisiin, koska minun on pakko", hn sanoi melkein neen, "ja koska en voi muuta. Minun pitisi suostua siihen mielellni isn vuoksi, mutta en voi, en mitenkn!" Hn halusi mieluimmin olla hyv, tasapuolinen, rakastava, auttavainen ja kiitollinen kodista ja siit hellst myttunnosta, jota hnelle, nimettmlle lytlapselle oli osoitettu. Bill Belllounds ei ollut ollut ollenkaan velvollinen ottamaan luokseen ja hoitamaan vierasta lasta, mutta hn oli tehnyt sen senvuoksi, ett hn oli hyv ja jalo. Vanhusta saatiin kiitt monesta muustakin jalomielisest teosta. Columbinella ei ollut mikn kiittmtn luonne. Hn halusi maksaa velkansa, vaikka maksun suuruus alkoikin nyt vasta selvit hnelle. "Se tulee muuttamaan koko elmni", hn kuiskasi kauhuissaan. Mutta miten? Columbine mietti. Hnen tytyi ruveta ajattelemaan tuon muutoksen jokaista erikoiskohtaa. Hn ei ollut milloinkaan saanut nauttia idin opetuksista. Ne muutamat naiset, jotka olivat silloin tllin oleskelleet Bellloundsin kodissa, olivat olleet tykeit ja poistuneet, ennenkuin hn oli ennttnyt hyty heidn avustaan suurestikaan. Kouluaikakaan Denveriss ei ollut muuttanut hnen lapsenmieltn, mit naisen vakavampaan kutsumukseen tulee. "Jos minusta tulee hnen vaimonsa", hn jatkoi, "pit minun olla hnen luonaan, minun on luovuttava tst pienest huoneestani, en saa milloinkaan en olla yksikseni, en voi olla vapaa enk onnellinenkaan." Saatuaan luetelluksi nm erikoiskohdat hn lopetti. Todetessaan kaiken hnt vrisytti ja samalla hersi hness tiedottoman vastustuksen henkikin. Arosudet ulvoivat villisti, kimakasti, mutta samalla suloisestikin. Niiden net rauhoittivat hnen huolien rasittamaa srkev ptn ja tuudittivat hnet uneen muistuttaen hnt kullan ja purppuran vrisest auringonlaskusta, salviarinteist, yksinisist kukkuloista ja tuosta milloinkaan muuttumattomasta kauneudesta. Hn ajatteli unisesti, ett hn huomenna pyyt Wilsonia sstmn muutamien arosusien hengen, koska hn pit niist niin kovasti. Bill Belllounds oli asettunut asumaan Middle Parkiin vuonna 1860. Seutu oli silloin ollut koskematonta saloa, ute-intiaanien aluetta, joka muodosti kuin luonnollisen paratiisin hirville, kauriille, antiloopeille ja puhveleille. Lukemattomat karhut elivt vuoristossa, tuolla tmn aaltoilevan laaksomaan rajoilla, jonka joku ennen muinoin oli nimittnyt Middle Parkiksi. Suurin osa tst tasaisesta maasta oli aavikkoa jossa kasvoi runsaasti villi ruohoa ja kukkia. Belllounds oli karjankasvattaja ja hn ymmrsi heti tmn seudun mahdollisuudet. Senvuoksi hn koettikin pst utien pllikn Piahin ystvksi. Tm jalo punanahka olikin hyvin suosiollinen valkoisille uudisasukkaille ja hnen heimonsakin antoi niden heidn vuoristonsa anastajien olla rauhassa niden vaikeiden aikojen kuluessa. Vuonna 1868 Belllounds koetti taivuttaa uteja luopumaan koko Middle Parkista. Vuorten rinteill kasvoi kaunista mets, ja kultaa ja hopeaa lydettiin monesta paikasta. Luonto oli juuri sellaista, joka vet kullankaivajia, karjanjalostajia ja metstymiehi puoleensa. Kest olivat kuitenkin liian lyhyet viljan kasvattamiselle, jota kylmt ytkin haittasivat, ja senvuoksi edistyikin Middle Parkin asuttaminen hyvin hitaasti. Niiden vuosien kuluessa, jolloin utit poistuivat sielt, Bill Belllounds perusti useita karjakartanolta ja osti muutamia. White Slidesin tila oli noin parikymmenen peninkulman pss Middle Parkista, sijaiten muutaman plaakson sivuhaarassa. Sen perustaminen oli myhempien vuosien tyt ja Belllounds asui siell, koska seudut olivat siellpin koskemattomampia. Kuta vanhemmaksi karjanomistaja tuli, sit enemmn hn nytti pitvn yksinisyydest, johon hn oli tottunut nuoruutensa pivin. Thn aikaan, jolloin hnen poikansa piti palata White Slidesiin, Bellloundsilla oli paljon karjaa ja maata, mutta hn tunnusti suoraan, ettei hn ollut sstnyt rahaa ja tuskinpa milloinkaan tulisi sstmnkn. Hnen ktens oli aina avoinna kaikille ihmisille eik hn milloinkaan muistellut antamaansa lainaa. Hn luotti jokaiseen. Hnen olikin tapana kehua, ettei ainoakaan valkoinen eik punainen mies ollut milloinkaan pettnyt hnen luottamustaan. Hnen paimenensa noudattivat hnen esimerkkin, naapurit kyttivt hyvkseen hnen herkkuskoisuuttaan, mutta ei ollut olemassa ainoatakaan, joka olisi jttnyt velkansa maksamatta. Belllounds oli muudan noista rajaseutujen rohkeista tienraivaajista niilt pivilt, jolloin lnsi asutettiin. Hn oli parempi kuin monet muut, koska hn oli voinut todistaa, ett ellei intiaaneja kohdella huonosti eik heidn omaisuuttaan rystet, he ovat herkki ystvyydelle. Hnt ei nhty tavallisissa tissn sin pivn, jolloin hn odotti poikaansa. Hn kuljeskeli kedoilla ja karja-aitauksissa ja kveli kuistissa edestakaisin tarkastellen alempaa nkyv taivaanrantaa, miss Kremmlinist tuleva tie siinsi valkoisena pujahtaessaan laaksoon, mutta suurimman osan ajastaan hn oli huoneessaan. Sattuikin sitten niin, ett hn tullessaan aikaisin iltapivll kartanolle nki tomuisten ja vaahtoisten hevosten vetmien ajopelien pyshtyvn pihalle. Silloin hn huomasi poikansa. Muutamat paimenet tulivat juosten paikalle. He tervehtivt ajajaa, jonka he nyttivt tuntevan mainiosti. Jack Belllounds ei katsahtanutkaan heihin, vaan kaivoi ksiins matkalaukkunsa krryjen pohjalta ja laskeutui hitaasti maahan mennkseen kuistiin. "Jack, poikaseni, olen todellakin iloinen saatuani sinut jlleen kotiin", vanhus sanoi tullen lhemmksi. Hnen nens oli syv ja tytelinen ja tavattoman sointuva, mutta muuta liikutuksen merkki hness ei nkynytkn. "Piv, is", poika vastasi melko vlinpitmttmsti ojentaen ktens islleen. Jack Belllounds oli pitk ja hnen ruumiinrakenteestaan voitiin huomata, ett hnest voi ehk kehitty samanlainen kuin isstkin. Mutta hn ei kvellyt suorana, vaan hieman kumarassa. Hnen kasvonsa olivat kalpeat todistaen, ettei hn viime aikoina ollut ollut auringon ja tuulen vaikutuksen alaisena. Jokainen vieras olisi huomannut hnen miesmisen poikamaisuutensa ja ihaillut hnen kaunista ulkomuotoaan, mutta epillyt hnen voimaansa. Jack Bellloundsin kasvojen alimmainen osa ilmaisi heikkoutta. Tm tapaamisen aiheuttama jnnitys voitiin selvemmin huomata pojassa. Hn nytti hpevn ja oli melkein pahantuulisen nkinen. Mutta jos hn oli ollut humalassa Kremmliniss edellisen pivn, kuten oli kerrottu, hn oli nyt tydellisesti selvinnyt. "Tulehan nyt sislle", vanhus sanoi. Heidn mentyn suureen arkihuoneeseen ja Bellloundsin suljettua ovet poika laski matkalaukkunsa lattialle ja katsoi taistelunhaluisesti isns silmiin. "Tietvtk nuo kaikki, miss olen ollut?" hn kysyi katkerasti. Hnen kasvonsa hehkuivat loukatusta ylpeydest ja hpest. "Eivt. Salaisuus on silytetty hyvin", Belllounds vastasi. Hmmstys ja helpotus muuttivat nuorukaisen kasvot kokonaan toisenlaisiksi. "Sep mainiota!" hn huudahti ja istuutui ktkien kasvonsa vapiseviin ksiins. "Jack, annetaan sen nyt olla", Belllounds sanoi vakavasti ja hnen suuret silmns loistivat lmpimsti ja kauniisti. "Sopikaamme heti, ettemme milloinkaan keskustele siit, miss olet ollut nm kolme viimeist vuotta." Jack katsoi hneen ja hnen kasvoistaan olivat hvinneet kaikki pahantuulisuuden merkit. "Is, erehdyit suuresti toimiessasi siten parhaakseni. Se on vaikuttanut minuun huonosti. Mutta nyt, ellei kukaan sit tied, koetan unhottaa sen." "Ehk erehdyin", Belllounds vastasi surullisesti. "Jumala tiet kumminkin minun tarkoittaneen hyv. Olit niin --. Mutta siit on puhuttu tarpeeksi... Saat ruveta White Slidesin tynjohtajaksi ja jos siin onnistut, olen oikein iloinen voidessani luovuttaa sinulle koko kartanon. Alan jo vanhentua, poikaseni, ja viimeinen vuosi on kyhdyttnyt minua. Nm laitumet ovat mainiot, mutta minulla on vhemmn karjaa kuin viime vuonna. Sit on varastettu ja sudet ja myrkylliset kasvit ovat sit mys hvittneet... Mit siihen sanot, poikani?" "Suostun ehdotukseesi", Jack vastasi heilauttaen kttn. "En ollut osannut sit toivoakaan, mutta se sopii minulle. Onko miesten joukossa ketn minulle tuttua?" "Ei suinkaan muita kuin Wilson." "Onko tuo paimen tll viel? En kaipaa hnen seuraansa ollenkaan." "Hn saakin ruveta metsstelemn petoja koirien avulla. Ja kuulehan nyt, poikani, nuo miehet ovat pahoja. Ymmrrt kai sen. Et voi heille mitn. Voit ksitell heit vain siten, ett nouset aikaisin ja palaat myhn. Puhuminen on hopeaa, mutta vaitiolo kultaa. Tehd lujasti tyt." Jack Belllounds ei ilmaissut merkillkn, ett hn olisi ksittnyt isns vakavan huomautuksen. "Kyll min nytn heille viel", hn sanoi, "kuka tll kskee. Haluaisin heti vet saappaat jalkoihini ja lhte ratsastamaan ja katselemaan." Belllounds siveli harmaata partaansa ja katseli poikaansa ihaillen ja epillen. Hn ei mitenkn, ei ainakaan tll hetkell, voinut saada mielestn sit ihmeellist tosiasiaa, ett hnen poikansa oli nyt kotona. "Aivan niin, poikani. Mutta sin olet ollut poissa laitumilta kolme vuotta ja olet senvuoksi neuvojen tarpeessa. Kuuntelehan nyt. Ole lempe hevosille. Ennen vanhaan sin kohtelit niit huonosti. Muutamat paimenet vrkkvt hevostensa kanssa niin, ett ne purevat ja potkivat, mutta se on aivan vrin. Hevonen on hyvin herkktunteinen. Minulla on muutamia hyvi eik niit saa kukaan turmella. Ole aina tyyni ja rauhallinen ollessasi paimenten joukossa. Thn vuoden aikaan on hyvin vaikea saada miehi eik minulla nytkn ole niit tarpeeksi... Parasta on, poikani, ett noudatat issi esimerkki miesten ja hevosten kohtelussa." "Is, olen nhnyt sinun potkivan hevosia ja ampuvan miehi", Jack vastasi. "Olet kyll, mutta vain poikkeustapauksissa. En kyt sellaisia keinoja tavallisesti... Poikani, tm on minulle oikein sydmen asia, ett sinusta --" Hnen tytelinen nens rupesi vapisemaan ja katkesi. Jackin olisi todellakin pitnyt olla kovin paatunut nuorukainen, ellei hn olisi jotenkin vastannut vanhuksen syvn ja sanattomaan myttuntoon. Hn laskikin ktens isn hartioille. "Is, saat olla ylpe minusta viel. Salli vain koettaa lk ole minulle vihainen, ellen saakaan alussa ihmeit aikaan." "Poikani, tilaisuuksia ei sinulta totisesti tule puuttumaan. Ja nythn min muistankin. Muistatko Columbinen?" "Muistan hyvinkin!" Jack vastasi innokkaasti. "Kuulin puhuttavan hnest Kremmliniss. Miss hn on?" "Jossakin tll lheisyydess. Jack, sinun pit menn naimisiin hnen kanssaan." "Minunko? Pitk minun menn naimisiin hnen kanssaan?" hn toisti. "Kyll. Sin olet poikani ja hn on ottotyttreni. En halua jakaa omaisuuttani ja tekisin vrin, jos jttisin hnet ilman. Hn on hieno, voimakas, tyyni ja kaunis tytt, Jack, ja hnest saat mainion emnnn. Tm on minun hartain suunnitelmani." "Mutta Columbinehan on aina vihannut minua." "Hn oli siihen aikaan lapsi ja sin kiusoittelit hnt aina. Nyt hn on nainen ja haluaa tehd mielikseni. Jack, et suinkaan aio ruveta vastustamaan tt aiettani?" "Se riippuu kokonaan asianhaaroista", Jack vastasi. "Suostun ottamaan vaimokseni melkein kenen tahansa, mutta jos Columbine inhoaa minua niin suuresti kuin ennenkin, vastustan varmasti. Is, oletko aivan varma siit, ettei hn tied eik epile mitn, mihin minut silloin lhetit?" "Vannon sen sinulle, poikani." "Tarkoitatko, ett meidn pit menn naimisiin niin pian kuin suinkin?" "Niin pian kuin Collie vain suostuu. Jack, hn on hyvin ujo, omituinen ja tunteellinenkin. Jos joskus voitat hnen sydmens, tulee sinusta rikkaampi kuin jos omistaisit kaikki Kalliovuorten aarteet. Ole hyvin varovainen, vaikka luullakseni se tukisi sinua ja pitisi sinut kotosalla, jos menisit naimisiin aivan heti." "Aivanko heti?" Jack toisti nauraen. "Tmhn on kuin satua. Odotetaan nyt kumminkin, kunnes nen hnet." Juuri tll hetkell Columbine istui muutaman karja-aitauksen ylimmisell aidaksella ja katseli hyvin tarkkaavaisesti edessn olevaa nytelm. Aitauksessa oli pari paimenta satuloidun mustangin kera. Toisella heist oli kdessn hamppupussi, jossa oli hevosenkenki ja tyvlineit. Kun se pudotessaan hnen kdestn kilahti, mustangi korskui, nousi takajaloilleen ja pyritteli silmin niin, ett valkuaiset nkyivt. Se tunsi kilahduksen merkityksen. "Neiti Collie, aiotteko todellakin istua siell koko pivn?" kysyi pitempi paimen, muudan laiha, notkea ja voimakas mies, jolla oli karkeat kallionkovat pivettyneet kasvot ja vakavat kirkkaat silmt. "Aionpa tietenkin, Jim", Columbine vastasi kylmverisesti. "Mutta meidn pit kytt tm peto", paimen vastusti. "Tiedn sen, mutta te kai aiotte kohdella sit lempesti." Jim raapi hiekanvrist ptn ja katsahti toveriinsa, muutamaan pieneen ja kyhmyiseen mieheen, joka oli kuin kuorittu puunjuuri. Hn nytti olevan vain sri koko mies. "Kuulitko nyt, sin Wyomingin kaljaasi", hn sanoi Jimille. "Meidn pit kengitt se oikein hellvaroen." Jim nauroi ja kntyi puhuttelemaan mustangiaan. "Whang, laki on kumottu ja me tahdomme nhd, kuinka paljon sinulla on oikeata hevosen jrke." Takkuinen mustangi ei nyttnyt ollenkaan pitvn tst puheesta, koska se katsahti hyvin epilevsti puhujaan. "Jim, koska tm on melkein viimeinen kerta, jolloin neiti Collie meit komentelee, meidn on tehtv se saamatta karvaakaan epjrjestykseen", toinen paimen sanoi venytellen. "Lem, miksi tm ty olisi viimeinen, jossa voin antaa ohjeita teille pojille?" Columbine kysyi kki. Jim katsoi arvoituksellisesti hneen ja Lemin kasvoille ilmestyi tuollainen viaton ilme, jonka Columbine tiesi paimenien omaksuvan silloin kun he haluavat olla pirullisia. "Tiedtte kai sen, neiti Collie, ett White Slidesin uusi pllysmies saapui tnne tnn." "Tarkoitatteko sit, ett Jack Belllounds on tullut kotiin?" Columbine sanoi. "Aion komennella teit poikia eteenkinpin siit huolimatta." "Mitn mieluisampaa emme voisi toivoakaan, mutta pelkn, ettei sit voida kirjoittaa White Slidesin kohtalokkaaseen historiaan", Jim vastasi. "Mly-Jack saa kyll vanhuksen puolelleen ja menee naimisiin teidn kanssanne", Lem lissi. "Ah, niink luulette?" Columbine vasaasi kevesti. "Jos sellaista joskus tapahtuu, niin siin tapauksessa komentelen teit enemmn kuin milloinkaan ennen." "Ette varmastikaan, neiti Collie, sill me aiomme poistua White Slidesist", Jim vastasi vaatimattomasti. Columbine oli aavistanut jotakin tllaista jo paljon ennen kuin Mly-Jackin palaamisesta oli ollut puhettakaan. Hn tunsi paimenet. Heidn mielipiteens olivat yht lujat kun kukkuloiden kalliotkin. "Pojat, silloin kun muutatte White Slidesist, tulen hyvin surulliseksi", Columbine sanoi huokaisten. "Neiti Collie, emme ole poistuneet viel", Lem sanoi omituisen hellsti. "Jim on jo kauan aikaa hankkiutunut Wyomingiin ja senvuoksi hn puhuu nin." Sitten ryhtyivt paimenet ksill olevaan tyhns. Jim irroitti satulan, mutta jtti suitset hevosen suuhun. Tt ei Whang tietystikn voinut ksitt. Se oli opetettu seisomaan, kun sen suitset heitettiin maahan, ja ollen hevonen, joka olisi kyttnyt sopivaa tilaisuutta hyvkseen karatakseen, se totteli nyt parhaimman ymmrryksens mukaan vapisten kovasti. Jim oli sitovinaan sen etujalat yhteen alhaalta, mutta vetisikin kki kyden polvien ylpuolelle. Silloin Whang tiesi tulleensa petetyksi. Se korskui tulisesti, kiljaisi ja nousten takajaloilleen se pieksi ilmaa vihaisesti. Jim veti kydest sen huutaessa ja piestess etujaloillaan ilmaa ja lopuksi Jim nykisi voimakkaasti kellisten Whangin kyljelleen, jolloin Lem tarttui suitsiin istuutuen hevosen plle. Kun se oli saatu tehdyksi, Jim irroitti toisen etujalan, vetisi sen toisen takajalan yli ja sitoi ne yhteen kki kiinnitten suopungillaan molemmat kaviot lujasti yhteen. Mustangi knnettiin nyt toiselle kyljelleen ja toisiin jalkoihin nhden meneteltiin samoin. Tm vei hevoselta voimat ja kengityst voitiin jatkaa. Columbinesta tuntui vastenmieliselt katsella sit, mutta hn oli aina saapuvilla silloin kun hnell vain oli siihen tilaisuutta, koska hn tiesi, etteivt paimenet kyttydy julmasti hnen lsnollessaan. "No, huomenna se taasen kvelee kuin puujaloilla", Lem sanoi noustessaan Whangin plt. "Mit viel. Se on kuin muuli, joka suostuu rupeamaan ystvkseni kahdeksikymmeneksi vuodeksi saadakseen tilaisuuden potkaista minua", Jim vastasi. Columbinesta tuntui tmn toimituksen mielenkiintoisimmalta hetkelt se, jolloin mustangi nosti ptn ja katsoi jalkojaan saadakseen selville, mit niille oli tehty. Tuossa katseessa oli jotakin melkein inhimillist, koska se ilmaisi ymmrtmyst, pelkoa ja raivoa. Paimenet irroittivat sen jalat ja antoivat sen nousta seisoalleen, jolloin se tmisteli terskenkisi kavioitaan. "Miten halpamainen teko, Whang", Columbine sanoi. "Jos omistaisin sinut, sinun ei milloinkaan tarvitseisi alistua siihen." "Minun puolestani saatte sen kyll", Jim sanoi kiinnittessn satulaa. "Sill ei osaa ratsastaa muut kuin min. Tahdotteko koettaa?" "En tss puvussa", Columbine vastasi nauraen. "Niin, neiti Collie, olette todellakin pukeutunut hienosti tnn jostakin syyst", Lem huomautti pudistaen ptn kootessaan tykaluja maasta. "Tosiaankin! Mutta tuoltahan tuo syy nyt tuleekin", Jim huudahti khesti kuiskaten. Columbine kuuli kuiskauksen ja samalla kovia askeleita someroiselta tielt. Hn kntyi niin nopeasti, ett oli melkein pudota paikoiltaan, ja tunsi Jack Bellloundsin. Poikanen, Mly-Jack, jonka hn muisti niin hyvin, lhestyi nyt nuorukaisena, pitempn, paksumpana ja vanhempana, mutta kalpeampana ja rohkeampana. Columbine oli pelnnyt tt tapaamista ja valmistautunut siihen. Mutta nyt kun se oli ksiss, hn ei tuntenut muuta kuin suuttumusta senvuoksi, ett Jack nki hnet istumassa aidalla niin kokonaan arvottomassa asennossa. Alashyppminen ei kumminkaan juolahtanutkaan hnen mieleens. Hn paremminkin vain suoristautui, veti hameensa alemmaksi ja odotti. Jim talutti mustangin aitauksesta ja Lem seurasi hnt. Nytti aivan silt kuin he olisivat halunneet karttaa nuorukaista, mutta hn esti sen. "Piv, pojat, olen Jack Belllounds", hn sanoi melko ylpesti. Hnen kytksens oli ylimielist eik hn ojentanut pojille kttnkn. Jim mumisi jotakin ja Lem murahti: "Piv!" "Siinp onkin siev hevonen", Belllounds jatkoi ojentaen huolettomasti ktens tarttuakseen mustangin suitsiin. Whang hyphti syrjn niin kki, ett Jim oli melkein kaatua. "Mikn hevonen se ei ole, mutta muuta kaikkea se kyll on", Jim sanoi venytellen. Molemmat paimenet nyttivt hitailta ja huolettomilta. He eivt olleet vlinpitmttmi eivtk vastaanottaviakaan. Columbine huomasi heidn tervien ja vakavien silmiens suuntautuvan Bellloundsiin. Hn kiinnitti nyt huomionsa itsekin Jackiin hieman tarkemmin. Jackilla oli korkeakantaiset tervkrkiset kengt, tummat ahtaat housut, leve hopeasolkinen vy ja valkoinen pehme paita, jonka avara kaulus oli auki niskan puolelta. Hn oli sitpaitsi avopin. "Minut on mrtty White Slidesin tynjohtajaksi", hn sanoi paimenille. "Mik teidn nimenne on?" Columbinea nauratti, mutta hn hillitsi itsens. Miten hullunkurista, ett joku uskalsi kysy Jimilt hnen nimen! Columbine ei ainakaan milloinkaan ollut saanut sit selville. "Minua sanotaan Lemuel Archibawld Billingsiksi", Lem vastasi heti. Keskimminen nimi oli lisys, jota ei kukaan milloinkaan ollut kuullut. Nyt suuntasi Belllounds katseensa ja askeleensa tytt kohti. Paimenet taivuttivat pns ja menivt tiehens. "Kartanossa ei ole luullakseni muita kuin yksi tytt", sanoi Belllounds, "joten sinun siis tytyy olla Columbine." "Niin olenkin ja sin olet varmaankin Jack", hn vastasi liukuen aidalta maahan. "Olen iloinen saadessani toivottaa sinut tervetulleeksi kotiin." Hn ojensi Jackille ktens ja Jack puristi sit niin kauan, ett Columbinen oli pakko vapauttaa se. Jack nytti hmmstyvn tavattomasti ja tulevan miellyttvsti ylltetyksi. "No totisesti, en olisi milloinkaan tuntenut sinua", hn sanoi katsellen Columbinea pst jalkoihin asti. "Tmp nyt on naurettavaa! Minulla oli mielessni sinusta mit tarkin kuva, mutta sinhn et ole lainkaan kuvittelemani tytn nkinenkn. Muistamani Columbine oli laiha, kalpea ja vain silmi." "Viimeisest tapaamisestamme on kulunutkin jo pitklti aikaa, kokonaista seitsemn vuotta", Columbine vastasi. "Sinut min kumminkin tunsin. Vaikka oletkin vanhempi, pitempi ja ruumiikkaampi, olet sittenkin sama Mly-Jack kuin ennenkin." "Toivoakseni en", Jack sanoi tuomiten rehellisesti entisyytens. "Is on apuni tarpeessa. Hn haluaa, ett pitisin silmll tit tll ja tulisin mieheksi. Olen tullut takaisin nyt ja tuntuukin niin suloiselta olla taasen kotona. En ole milloinkaan ollut juuri minkn arvoinen ja Jumala varjelkoon, etten aiheuttaisi hnelle taasen suuria pettymyksi." "Samaa toivon minkin", Columbine mumisi. Kun hn kuuli Jackin puhuvan nin rehellisesti ja vakavasti, hvisi ensimminen vastenmielinen vaikutus. Jack nytti olevan tosissaan. Hn katsoi maahan ja siirteli pieni kivi kenkns krjell. Columbinell oli nyt hyv tilaisuus tarkastella hnen kasvojaan tulematta itse huomatuksi. Jack oli hyvin isns nkinen kauniine pineen ja sinisine silmineen, joiden karski ilme johtui ehk enemmn niiden ulkonevasta asennosta kuin mistn suorasta katseesta tahi tulisuudesta. Hnen kasvonsa olivat kalpeat ja huolien tahi tyytymttmyyden varjostamat. Nytti aivan silt kuin hn olisi jollakin tavoin koettanut hillit luonnettaan. Hnen suunsa ja leukansa nyttivt raaoilta. Columbine ei ollut lytvinn tmn nuoren miehen kasvoista mitn halveksittavaa, vaikka niiss olikin jotakin, joka piti hnet loitolla. Hn oli pttnyt tytt osansa sopimuksesta epitsekksti, hakea Jackista parhaimman, rakastaa hnt senvuoksi, tulla voimakkaaksi kestmn ja auttamaan. Hnell ei kuitenkaan ollut voimaa tukahduttaa epmrisi ja omituisia aavistuksiaan. Miksi hn ei voinut nhd Jackissa jotakin sellaista, josta hn piti Jim Montanassa, Lemiss tahi Wilson Mooressa? "Tm oli toinen pitkaikainen poissaoloni kotoa", Belllounds sanoi. "Ensimminen tapahtui silloin kun matkustin kouluun Kansas Cityyn. Pidin siellolostani. Olin pahoillani, kun minut erotettiin ja lhetettiin kotiin... Mutta nm viimeiset kolme vuotta olin kuin helvetiss." Hnen kasvonsa nytkhtelivt ja punastuivat kovasti. "Tyskentelitk?" "Mink? Se oli totisesti vaikeampaa kuin ty... Niin, kyll min tyskentelin", hn vastasi. Columbinen terv katse kohdistui hnen ksiins, mutta ne nyttivt niin pehmeilt ja knsttmilt kuin hnen omansakin. Mithn tyt hn olikaan tehnyt, jos nyt voitiin luottaa hnen sanoihinsa? "Niin, jos teet kovasti tyt isn hyvksi, opit kohtelemaan paimenia oikein etk en milloinkaan lankea noiden entisten pahojen tapojesi orjaksi, niin --" "Tarkoitat vkijuomia ja kortteja. Vannon, ett olin unhottanut ne kolmen vuoden kuluessa eilispivn asti. Voin tulla toimeen aivan hyvin niittkin." "Silloin teet isn ja minut hyvin onnelliseksi. Sinkin saat varmasti tuntea samaa." Columbine hurmaantui nhdessn nm hnen hyvtkin puolensa. Hness oli sittenkin jotakin parempaa, huolimatta hnen poikavuosiensa villeist ja hurjista kujeista. "Is haluaa, ett menisimme naimisiin", Jack sanoi kki ujosti ja hymyillen omituisesti ja iloisesti. "Eik se tunnukin naurettavalta. Sin ja min, joiden vlit eivt ole olleet paremmat kuin kissan ja koiran. Muistatko, kun kerran syssin sinut tuonne vanhaan mutakuoppaan. Kerran sin olit piilossa talon nurkan takana, voidaksesi heitt minua mdntyneell kaalinpll." "Muistan kyll", Columbine vastasi haaveillen. "Mutta siit on kulunut jo pitklti aikaa." "Ent sen, kun sit piirakkani ja min sitten kostaakseni revin pienen pukusi niin, ett sinun oli pakko juosta kotiin melkein vaatteitta?" "Sen olen luullakseni unhottanut", Columbine sanoi punastuen. "Olin kai silloin hyvin pieni." "Olit todellinen pikku paholainen... Muistatko miten tappelimme Mooren kanssa sinusta?" Columbine ei vastannut, sill hn ei pitnyt ilmeest, joka kki vilahti Jackin kasvoilla. Hn muisti sen liiankin hyvin. "Sen ern ratkaisen viel Mooren kanssa", hn jatkoi. "Ja sitpaitsi hn saa poistua kartanosta." "Is on taitavien miesten tarpeessa", Columbine sanoi katsellen harmaita salviarinteit. Wilson Mooren nimen mainitseminen lissi hnen vastenmielisyyttn Jackia kohtaan ja suututti hnt. "Ennenkuin ryhdymme jatkamaan, haluaisin tiet ern asian. Onko Moore milloinkaan sanonut rakastavansa sinua?" Columbine tunsi tmn pistelevn lisyksen polttelevan suoniaan. Miksi hn olikaan nyt niin herkk vieraille, kkinisille ja tuntemattomille mielenliikutuksille? Miksi hn epri kuullessaan tmn Jackin luonnollisen kysymyksen? "Ei milloinkaan", hn vastasi hetken kuluttua. "Mutta sehn on kirotun omituista! Sinhn pidit hnest enemmn kuin kenestkn muusta ja vihasit melkein minua. Columbine, oletko tukahduttanut tuon tunteesi?" "Tietysti. Mutta tuskinpa sinua sentn vihasinkaan." "Is sanoi sinun suostuvan tulemaan vaimokseni. Onko asia niin?" Columbine painoi pns alas. Jackin ystvllinen kysymys ei ollut loukannut hnt, sill hn oli odottanut sit, mutta hnen todellinen lsnolonsa ja hnen sanojensa tarkoitus synnyttivt hness kuvaamatonta vastustushalua. Hn oli kyll jo mielessn suostunut vanhuksen ehdotukseen, mutta hn huomasi nyt, ettei hn voi pakottaa ruumistaan sellaiseen, jota se ei halunnut. "On", hn vastasi urhoollisesti. "Piankinko?" Jack lissi kiihkesti aivan toisella nenpainolla. "Jos vain saan mrt, se ei tapahdu niinkn kki", Columbine nkytti. Hnen maahan luodut silmns olivat nhneet askeleen, jonka Jack otti tullakseen lhemmksi, ja hn halusi lhte juoksemaan. "Miksi? Is luulee sen olevan minulle hyvksi", Belllounds jatkoi painokkaasti ajatellen vain omaa hytyn. "Se lisisi vastuunalaisuuttani, jonka tarpeessa juuri olen. Miksi ei piakkoin?" "Eikhn sentn olisi parasta, ett odottaisimme hieman?" Columbine kysyi. "Emme tunne viel toisiamme puhumattakaan rakkaudesta, ja --" "Columbine, olen rakastunut sinuun", Jack sanoi tulisesti. "Miten se voisi olla mahdollista?" Columbine huudahti epillen. "Mitenk? Olin jo silmittmsti kiintynyt sinuun lapsuudessammekin ja nyt kun nen sinusta kehittyneen tuollaisen kauniin, suloisen terveen ja kukoistavan tytn, niin... Ja isn sanat, ett sinusta tulee pian vaimoni, vaikuttivat sen, ett jouduin aivan pyrlle pstni nhdessni sinut." Katsoessaan Columbine muisti, miten Jack jo poikana ollessaan oli kiihkesti kiintynyt kaikkiin sellaisiin tavaroihin, jotka hn halusi vlttmtt saada omakseen. Ja hnen isns oli aina tyttnyt hnen toivonsa. Sekin voi niin ollen olla mahdollista, ett Jack oli kki rakastunut hneen. "Ottaisitko minut sittenkin, vaikka en rakastaisikaan sinua?" Columbine kysyi hyvin hiljaa. "En rakasta sinua viel, mutta voin ehk rakastaa sinua jolloinkin, jos olet hyv, teet isn onnelliseksi ja voitat pahat taipumuksesi." "Josko ottaisin sinut! Ottaisin sinut sittenkin, vaikka vihaisit minua", Jack vastasi intohimoisesti. "Kerron islle tunteeni", Columbine sanoi heikosti, "ja suostun menemn naimisiin kanssasi silloin kun is tahtoo." Jack suuteli hnt ja olisi puristanut hnet syliinskin, ellei hn olisi tyntnyt hnt kauemmaksi. "Voi l! Joku voi nhd meidt." "Columbine, olemme nyt kihloissa", Jack sanoi intohimoisesti nauraen. "Sinun ei tarvitse olla niin peloissasi eik kalveta, sill enhn min sy sinua sentn. Haluaisin kumminkin... Ah, miten suloinen sin oletkaan! Minusta tuntui melkein vastenmieliselt tulla kotiin, ja katsohan nyt onneani?" Sitten muuttuen kki, mik tuntui olevan ominaista hnen luonteelleen, hnen tulisuutensa haihtui ja hn hillitsi puolivillin mahtailevan kytksens paljastaen luonteensa miellyttvmmn puolen. "Collie, en ole milloinkaan ollut mikn hyv mies", hn sanoi, "mutta haluan tulla paremmaksi. Todistan sen ja koetan kyttyty reilusti joka suhteessa. Haluan menn naimisiin kanssasi salaamatta sinulta mitn. Voisit muussa tapauksessa saada sen selville jlkeenpin ja vihata minua... Aavistatko ollenkaan, miss olen oleskellut nm viimeiset kolme vuotta?" "En." "Kerron sen sinulle heti. Mutta sinun pit luvata minulle, ettet ilmoita sit milloinkaan kenellekn etk muistuta siit minua." Hn puhui khesti ja kalpeni hirvesti. Columbine muisti kki Wilson Mooren. Hn oli tiennyt, miss Jack oli viettnyt nm vuodet, ja voittanut kiusauksensa kertoa sen Columbinelle. Tm oli ollut yht jalomielist hness kuin Jackin oleskelupaikka oli ollut paha. "Jack, tm on aivan suurenmoista sinun puoleltasi", hn sanoi kki, "ja min kunnioitankin sinua senvuoksi, mutta sinun ei tarvitse kertoa minulle. Pyydn sit. Tyydyn hyvn tahtoosi." Belllounds spshti nhtvsti kovasti hmmstyksest, helpotuksesta, ihmettelyst ja kiitollisuudesta. Hn muuttui silmnrpyksess aivan toisenlaiseksi. "Collie, ellen olisi rakastunut sinuun jo, rakastuisin nyt. Tst tarinani kertomisesta olikin muodostua kovin ty, mit ikin olen suorittanut, sill aioin pit sanani. Nyt minun ei tarvitse luulla, ett hpet vuokseni, eik tuntea, ett olen valehdellut sinulle. Sanon sinulle kuitenkin sen, ett jos rakastat minua, voit tehd minusta miehen." III. Karjanomistaja luuli olevan parasta odottaa tarkastuksen loppua, ennenkuin hn luovuttaa pllikkyyden pojalleen. Siin hn menetteli viisaasti, vaikka Jack ei sit ymmrtnytkn. Hn nytti, ett hnen entinen krsimtn luonteensa oli tullut vain pahemmaksi hnen poissaollessaan. Belllounds vitteli krsivllisesti hnen kanssaan koettaessaan todistaa hnelle sen, jonka jokaisen Coloradossa kasvaneen miehen olisi pitnyt ymmrt. Syksyinen tarkastus oli vuoden trkein toimitus, jonka kuluessa tynjohtajan kskyj oli ehdottomasti toteltava. Jack suostui vihdoin hyvin vastenmielisesti. Oli onnetonta, ett hn meni suoraan isns puheilta karja-aitauksiin. Muutamat paimenet, jotka olivat ratsastaneet koko edellisen pivn ja viime yn vahtiessaan, olivat juuri tulleet kotiin. He olivat tomun peittmi, vsyneit ja unisia. "Nm miehet eivt ne jlkini en", muudan sanoi tyytymttmn. "En ole milloinkaan vastustanut, vaikka minun on tytynyt tehd kahden miehen tyt. Mutta kun saa olla liikkeess aamusta iltaan ja sitten viel ynkin pern, lopetan." "Menk vain sislle, pojat, ja nukkukaa, kunnes vaunut tulevat takaisin", Wilson Moore sanoi. "Suoriudumme kyll tst laumasta tnn." "Etk ole ollenkaan vsynyt, Wils?" Bludsoe kysyi. Hn oli lyhyt, paksu ja vrsrinen, melkein raajarikkoiselta tahi rammalta nyttv paimen. "Mink? En!" Moore vastasi ivallisesti. "Blud, teet todellakin naurettavia kysymyksi. Kuulehan nyt, sin mahongin vrinen, lttjalka vrsrinen veitikka, minhn olen nukkunut kolme tuntia neljn yhn." "Mit noilla nimityksillsi tarkoitat?" Bludsoe kysyi epillen. Kukaan ei kuitenkaan ruvennut selittmn niit hnelle. "Wils, olet ainoa sivistynyt paimen, josta milloinkaan olen pitnyt, mutta minut saadaan hirtt, ellemme viel jonakin pivn hykk toistemme niskaan", Bludsoe sanoi. "Hn osaa todellakin sanoa sanottavansa", Lem Billings sanoi venytellen. "Hn osaa kytt suopunkiakin ja se korvaa muut puutteet", Jim Montana lissi. Juuri silloin Jack Belllounds tuli paikalle, mutta paimenet eivt olleet hnt huomaavinaankaan. Jim sitoi hevosensa srt, Bludsoe kokosi vsyneesti tavaroitaan kokoon ja Lem taputteli vsynytt mustangiaan lohduttaakseen sit. Moore odotti nhtvsti uutta ratsua. Muudan meksikolainen poika tuli juuri laitumelta taluttaen hevosia, joiden joukossa oli tuo laikullinen valkoinen mustangikin, jolla Moore tavallisesti ratsasti. Belllounds nojautui eteenpin uteliaasti kuullessaan Mooren viheltvn ja nhdessn mustangin ilon. Hevonen ei nhtvsti pitnyt meksikolaisesta hetikn niin paljon kuin Mooresta. "Spottie, saat vet vain hiehoja persssi tnn", paimen sanoi ottaessaan mustangin kiinni. Spottie heitteli ptn ja vikuroi, kunnes Moore oli saanut suitset sen suuhun. Sittenkuin satula oli heitetty sen selkn ja kiinnitetty paikoilleen, mustangi esiintyikin vasta edukseen. Se oli kaunis, mutta ei ollenkaan liian hento, heikko, hieno tai vire tyhevoseksi, mink paimenet empimtt tunnustivatkin. Jack Belllounds kierteli mustangia ihaillen ja tuli hieman liian lhelle miellyttkseen Spottieta. "Moore, tmhn on hyvin mukiinmenev hevonen", hn sanoi kuin hn olisi ymmrtnyt jotakin hevosista. "Mik sen nimi on?" "Spottie", Moore vastasi lyhyesti valmistautuen hyppmn sen selkn. "lhn nyt htile", Jack mrsi ratkaisevasti. "Pidn siit ja haluan katsella sit hieman." Kun hn sieppasi suitset paimenen kdest, Spottie korskahti kuin sit olisi ammuttu. Belllounds tyynnytteli sit ja meni lhemmksi. Mutta mustangi korskui ja hyppi koettaen pst vapaaksi. Silloin Jack Belllounds nytti pikaisen luonteensa, josta hn oli kuuluisa, ja hnen kasvonsa punastuivat hirvesti. "Etk sin peijakas pysy alallasi!" hn huusi raivoissaan mustangille nykisten samalla suitsista molemmin ksin niin voimakkaasti kuin jaksoi. Spottie laskeutui heti kaikille neljlle vapisten. Sen korvat olivat luimussa ja silmiss oli pelokas ja tuskallinen ilme, sill kuolaimet olivat repisseet sen suupieli niin, ett niist tippui verta. "Kyll min opetan sinut seisomaan!" Belllounds sanoi uhkaavasti. "Moore, lainaa minulle kannuksiasi, sill haluan koetella sit." "En lainaa kannuksiani enk hevostanikaan", paimen vastasi tyynesti astuen askeleen, joka vei hnet aivan Spottien viereen. Toiset paimenet olivat keskeyttneet tyns ja olivat varuillaan tarkkaavaisin katsein ja yhteenpurruin huulin. "Onko hevonen sinun?" Jack kysyi kiivaasti. "On", Moore vastasi hitaasti. "Sill ei ole kukaan muu milloinkaan ratsastanut." "Onko se isni omaisuutta vai sinun?" "Jos asia otetaan silt kannalta, se kuuluu White Slidesin hevosiin", paimen vastasi. "En ole sit milloinkaan ostanut, olen vain kasvattanut sen varsasta, opettanut sen ja ratsastanut sill." "Samaa ajattelin minkin. Moore, otan sen omakseni ja aion ratsastaa sill nyt. Kuulkaahan, miehet, lainatkaa minulle kannukset." Kukaan ei tehnyt liikettkn suostuakseen. Miesten kyttytymisess oli jonkunlaista epluuloa, jota Belllounds ei huomannut. "No, siin tapauksessa aion ratsastaa sill kannuksitta", hn sanoi ja kntyi noustakseen mustangin selkn. "Belllounds, on parempi, ettet ratsasta sill nyt", Moore sanoi kylmsti. "Mutta miksi? Haluaisin sen mielellni tiet?" Belllounds tiuskaisi vihaisesti paljastaen luonteensa, joka ei krsinyt vastustamista. "Se on ainoa hevonen, jolla voin nyt ratsastaa", paimen vastasi. "Me merkitsemme tnn elukoita. Hudson loukkaantui eilen. Hn oli pllysmiehemme, mutta hn pyysi minut sijaisekseen. Minun pit lhte ottamaan kiinni hiehoja. Jos nyt nouset Spottien selkn, kiihoitat sen. Se on hyvin herkktunteinen ja hermostunut. Tekosi olisi pahaksi sille, koska se vihaa repimist ja ohjaksia." Niden syiden jrkevyys ei vaikuttanut Bellloundsiin ollenkaan. "Moore, ehk sinusta on mielenkiintoista kuulla, ett olen nyt White Slidesin pllysmies", hn sanoi melko ylpesti. Hnen puheensa nytti kiihoittavan paimenta johonkin ratkaisuun. "Hyvin mielenkiintoista todellakin, ainakin nyt", Moore vastasi tullen mustangin viereen. Hn aukasi nopein liikkein vyt ja vetisi yhdell nykisyll satulan ja huopapeitteen maahan. Hnen tekonsa hmmstytti Bellloundsia. Hn ei voinut muuta kuin katsoa ja tuijottaa ja hnen ymmrtmttmyydessn oli jotakin poikamaista. Sitten hn suuttui. "Mit tuolla tarkoitat?" hn kysyi uhkaavasti. "Aseta satula jlleen paikoilleen." "En aseta, sill tm on minun satulani. Maksoin siit kuusikymment dollaria Kremmliniss viime vuonna. Se on vanha, tarkoitukseensa hyvin sopiva satula, jolla sin et ikin tule ratsastamaan. Ymmrrtk?" "Ymmrrn", Belllounds vastasi kiivaasti. "Nyt pit sinun kuunnella, mit minulla on sanottavaa. Erotan sinut toimestasi." "Etk erota, sill tulet liian myhn", Moore sanoi kylmn ivallisesti. "Ymmrsin sen ja luovuin toimestani pari minuuttia sitten, silloin kun nytit, miten huonosti voit kohdella hevosia." "Sink luovuit!... Keksitp kirotun hyvn verukkeen. En halua sinua mitenkn miesteni joukkoon." "Et olisi voinut pidttkn minua, Mly-Jack." Nimitys tuntui loukkaavan Bellloundsia. "Uskallapas vielkin nimitt minua niin!" hn karjaisi raivokkaasti. Moore oli hmmstyvinn. "Miksi ei? Niinhn sinua on yleisesti nimitetty nill laitumilla. Meill on kaikilla nimemme, huolimatta siit, pidmmek niist vai emme. Tuossa on Montana, Blud, Lem ja Kuolaimet. He sanovat minua professoriksi. Miksi olet vihoissasi kuullessasi oman nimesi?" "En sied sit en. En keneltkn ja varsinkaan en sinulta." "Vai niin, mutta min pelkn, ettei sit voida muuttaa", Moore vastasi ivallisesti. "Se sopii sinulle vallan mainiosti. Sinhn meluat hirvesti aina silloin kun apinoit jotakin. Vanha issi olisi varmasti iloissaan, jos hn nkisi sinun suoriutuvan tarkastuksesta tnn ja miesten kohtelemisesta huomenna." "Sin hvytn lehmin ajaja!" Belllounds huusi suuttuen silmittmsti. "Ellet vaikene, saat sellaisen tllin, ett muistat." "Mink? Ole nyt jo vaiti, sill se on mahdotonta. Olemme nyt vapaassa maassa, Mly-Jack." Siin ei ollut ketn ehkisemss Mooren kylm ja ivallista tuon nimityksen toistamista, joka oli niin loukannut Bellloundsia. "Olen aina vihannut sinua!" Jack tiuskasi khesti. Hnen ensimminen kova lyntins meni syrjn, mutta toinen sattui jymhten paimenen kasvoihin. Moore horjui taaksepin, mutta saatuaan tasapainonsa hn iski takaisin vastaten lyntiin. Belllounds tuuskahti aitaa vasten, joka esti hnen kaatumisensa. "Mly-Jack, olet aivan hullu!" paimen huusi leimuavin silmin. "Luuletko voivasi antaa minulle selkn oltuasi kolme vuotta sellaisessa paikassa?" Belllounds hykksi eteenpin kuin raivostunut poikanen nytten tll kertaa kiihtyvll hurjuudellaan ja villeydelln, miten kauheasti suutuksissaan hn oli. Hn heilutteli ksivarsiaan aivan umpimhkn. Moore visti hnen iskunsa ja iski nyrkkins vastustajansa shisev suuta vasten niin ett ljhti. Belllounds kaatui kumahtaen. Hn nousi jlleen kmpeln nopeasti seisoalleen, mutta ei hyknnyt en. Hnen suuret ulkonevat silmns olivat tummat ja hyvin ilket, ja hnen alaleukansa trisi hnen huohottaessaan ja puhuessaan samalla kertaa. "Moore, min tapan sinut!" hn khisi katsellen ymprilleen lytkseen aseen. Tarkasteltuaan maata hn kohotti katseensa paimeniin. Ainoastaan Bludsoella oli revolveri. Belllounds huomasi sen ja kumartui niin nopeasti eteenpin, ett hn sai sen ksiins, ennenkuin Bludsoe enntti sen est. "Pst irti! Anna minulle tuo revolverisi! Vannon nyttvni hnelle!" Belllounds huusi taistelleessaan Bludsoen kanssa. Seurasi kova kamppailu. Bludsoe sai toisen ktens irti ja vetisten revolverin tupesta hn koetti heitt sen maahan. Mutta Belllounds esti hnen liikettn sen verran, ett revolveri putosi heidn jalkoihinsa. "Ottakaa se!" Bludsoe huudahti kovasti. "No nopeasti nyt! Tuo kirottu hullu aikoo tappaa Wilsin." Juosten lhemmksi Lem potkaisi revolveria juuri silloin kun Jack ojentautui ottamaan sen. Se vieri aidan viereen, josta Jim sieppasi sen kteens. Lemkin koetti nyt ruveta hillitsemn tempoilevaa Bellloundsia. "Kuulehan nyt, Jack Belllounds", hn sanoi, "etk sin nhnyt ettei Wilsill ole revolveria? Vai sit lajia sin oletkin!... Hillitse nyt luontosi, tahi muuten me annamme sinulle isn kdest." "Isnt tulee!" Jim huudahti varoittavasti. Kartanonomistaja lhestyi. Hn kveli nopeasti voimakkain askelin. Hnen harmaa tukkansa liehui tuulessa ja hnen katseensa oli terv kuin kotkan. "Mit helvetti te tll oikeastaan meluatte?" hn karjaisi. Paimenet pstivt Jackin irti. Tm lhti kpissn ja mumisten kvelemn taloon pin. "Jack, pysy paikoillasi!" vanha Belllounds huusi. Mutta poika ei ollut kuulevinaankaan. Kerran vain hn silmsi taakseen ja hnen kostonhimoinen katseensa ei nhnyt muita kuin Mooren. "Isnt, me vittelimme vain hieman", Jim selitti ktkien kki Bludsoen revolverin. "Sen vaarallisempaa se ei ollut." "Jim, sin valehtelet", vanhus sanoi. "Mink?" Jim huudahti hmmstyneen. "Mink sin piilotit? Sinulla on jotakin siell. Anna tnne se revolveri." Sanomatta sen enemp Jim ojensi sen hnelle. "Se on minun, isnt", Bludsoe sanoi. "Niink? Mutta miksi Jim halusi piilottaa sen?" Belllounds kysyi. "Ojensin sen vain hnelle silloin kun rupesin osalliseksi vittelyyn. Painiskelimme hieman enk halunnut pit revolveria silloin vyllni." Miten luonteenomaista tm olikaan paimenille, ett he valehtelivat koettaessaan suojella Jack Bellloundsia. Mutta oli aivan hydytnt, ett he yrittivtkn pett vanhusta. Heill oli nyt edessn sellainen mies, joka oli neljkymment vuotta ollut tekemisiss kaikenlaisten miesten ja tapausten kanssa. "Bludsoe, et voi pett minua", vanha Bill sanoi tyynesti. Hn oli karjunut heille ja hnen silmissn liekehti vielkin kuin sinist tulta, vaikka hn muuten jo olikin tyyni ja hillitty. Antaessaan revolverin sen omistajalle hn lissi: "Ette voi sst tunteitani valehtelemalla jostakin Jackin konnankujeesta. Rupesiko hn meluamaan?" "Melkeinp", Biudsoe vastasi kuivasti. "Vai niin. Kertokaa nyt minulle kaikki suoraan." Bellloundsin tutkiva katse kiintyi Wilsoniin. Paimenen kasvoissa olivat viel nkyviss taistelun punaiset ja vihan valkoiset merkit. "En aio valehdella, siit saatte lyd vaikka vetoakin", hn sanoi kiihkesti. "Huh! Minun olisi pitnyt ymmrtkin, ettette te sovi keskennne", Belllounds sanoi tykesti. "Mit tapahtui?" "Hn teki pahaa hevoselleni. Ellei sit olisi tapahtunut, ei olisi syntynytkn mitn riitaa." Vanhuksen silmt salamoivat. Hn rakasti hevosia. Paimenet olivat saaneet kuulla monta kovaa sanaa ja siet monta kovaa lynti julmuutensa vuoksi. "Mit hn sitten teki?" "Katsokaa Spottien suuta." Vanhuksen tapa lhesty hevosta oli kokonaan erilainen kuin pojan huolimatta siit, ett Spottie tunsi hnet eik senkn vuoksi ollut levoton. Tarkastuksessa ei mennyt pitk aikaa. "Kieli on pahasti loukkaantunut. Miten hpellist! Ota suitset pois. Kas niin. Ellei tss olisi kysymyksess nin hyv hevonen, niin... Moore, miten tm kaikki tapahtui?" "Saavuimme sken kotiin", Wilson vastasi nopeasti, "ja satuloin juuri Spottieta, kun Jack tuli tnne. Hn mielistyi mustangiin ja halusi ratsastaa sill. Spottie korskahteli, se kun ei krsi ollenkaan vieraita, ja Jack vetisi kovasti suitsista. Silloin kuolaimet leikkasivat sen suun noin pahasti. Raivostuin, mutta voin viel hillit itseni. Kielsin Jackia lhtemst ratsastamaan Spottiella. Katsokaa, Hudson loukkaantui eilen ja nimitti minut tynjohtajaksi tnn. En voinut luovuttaa Spottieta kenellekn, mutta poikanne ei ymmrtnyt sit ja min suutuin. Jack sanoi mustangia omakseen ja --" "Omakseenko?" keskeytti Belllounds. "Niin, hn sanoi ottavansa Spottien minulta. Koska se todellisuudessa ei olekaan minun, suostuin. Irroitettuani satulan, joka on minun, Jack rupesi rhisemn. Hn sanoi olevansa tynjohtaja ja erottavansa minut. Mutta sanoin jo eronneeni. Molemmat kiihdyimme ja min sanoin hnt Mly-Jackiksi. Hn li minua ensin ja sitten me tappelimme. Hn oli jo saanut tarpeeksi selkns, kun hn kki sieppasi Bludsoen revolverin. Siin kaikki." "Isnt, niin totta kuin olen syntynyt paimeneksi", Bludsoe sanoi, "hn olisi ampunut Wilsin, jos hn vain olisi saanut revolverini. Eik siit en paljon puuttunutkaan, koira viekn?" Vanhus siveli harvaa harmaata partaansa suurella vakavalla kdelln kiinnittmtt ollenkaan huomiotaan viimeiseen puhujaan. "Montana, mit sin sanot?" hn kysyi kuin hn olisi pannut suuren arvon tmn tyynen paimenen lausunnolle. "Niin isnt", Jim vastasi vastahakoisesti, "Mly-Jackin luonne oli kyll ennenkin paha, mutta nyt se on jo alapuolella kaiken arvostelun."! Silloin kntyi Belllounds Mooreen pin sellaisen miehen liikkein ja katsein, jonka jostakin sisllisest pakosta oli sanottava jotakin. "Wils, oli onnetonta, ett jouduit riitaan Jackin kanssa heti", hn sanoi. "Mutta muutahan ei juuri voitu odottaakaan. Mynnn, ett Jack on ollut vrss tss asiassa. Tuo hevonen on sinun kaikkien niiden lakien perusteella, joita paimenet tottelevat ja kunnioittavat. Ehk se maallisten lakien mukaan kuuluisi oikeastaan White Slidesiin, mutta nyt se on sinun, sill lahjoitan sen sinulle." "Olen hyvin kiitollinen, Belllounds. Osaan kyll antaa lahjallenne arvoa", Moore vastasi lmpimsti. "Jokainen olisi voinut lyd vetoa siit, ettei Bill Belllounds tahdo muuten menetellkn." "Viel mit! Tekisit minulle suuren palveluksen, jos jisit viel tnne ja lopettaisit merkinnn." "Hyv on! Teen sen teille", Moore vastasi. "Lem, arvaan, ettet saa nukkua viel tulevana yn. Joudu nyt vain mukaan." "Hohoi!" Lem huokaisi ottaen suitset maasta. Myhn samana iltapivn Columbine istui kuistissa katsellen auringonlaskua. Hn oli viettnyt hyvin rauhallisen pivn, koska hn oli kuluttanut sen melkein kokonaan sisll huoneissa. Vain kerran hn oli nhnyt Jackin tmn ratsastaessa laitumelle ja heiluttaessa suopunkia pns ymprill. Jack osasi ratsastaa yht hyvin kuin joku toinenkin, mutta suopungin kyttmisess hnell oli viel paljon oppimista. Sitten aamiaisen hn ei ollut nhnyt vanhaa karjanomistajaakaan, vaikka hn oli kuullutkin hnen askeleensa, kun hn kveli hitaasti edestakaisin huoneessaan. Hn katseli laskevan auringon viimeisi steit, jotka kultasivat itisen vuorijonon jyrknteit ja polttivat tulisen kruunun Old White Slidesin huippuun. Karjan kaukainen ammunta ja kellojen kilin olivat lakanneet kuulumasta. Merkitseminen oli loppunut tlle syksylle. Kuinka iloiseksi hn tunsikaan itsens! Tuuli, joka muuttui yh kylmemmksi auringon laskeutuessa, jhdytti hnen kuumia kasvojaan. Huoneensa yksinisyydess hn oli itkenyt tarpeeksi tnn viilentkseen nyt poskiaan. kki hn huomasi kenttien vlisess kujanteessa muutaman ratsastavan paimenen. Mies lhestyi hyvin hitaasti taluttaen toista hevosta. Columbine tunsi Lemin sekuntia ennen kuin hn huomasi hnen taluttavan Prontoa. Tm tuntui hnest omituiselta. Toinen katse ilmaisi hnelle, ett Pronto ontui. Se voi nhtvsti kulkea vain hyvin vaikeasti, siin kaikki. Columbine riensi toivottomana sinnepin saapuen aitauksen portille ennen Lemi. Alussa hn ei nhnyt muuta kuin rakastetun mustanginsa. "Ah, Lem, onko Pronto loukkaantunut?" hn huudahti. "Hymyilisin, ellei se olisi", Lem vastasi. Mutta Lem ei hymyillyt ja kun hn knsi vakavat kasvonsa Columbineen pin, tiesi tm, ett jotakin vakavaa oli tapahtunut. Paimen oli tomussa aivan alta ja ylt ja niin vsynyt, ett hn horjui. "Lem, sehn on aivan verinen?" Columbine huudahti rienten Prontoa kohti. "Odottakaahan nyt hieman", Lem mrsi itsepisesti. "Pronto on aivan palasina ja teidn pit menn hakemaan hieman salvaa ja kreit." Columbine riensi tyttmn hnen kskyn niin nopeasti ja joutuisasti, ett kun hn tuli takaisin aitaukseen, hn oli aivan hengstynyt. Pronto hirnui, kun hn polvistui huohottaen Lemin viereen, joka tutki mustangin lautasissa olevia syvi haavoja. "Vannon, ettei tss sentn ole suurtakaan vaaraa", Lem sanoi huokaisten helpotuksesta. "Varmaa on kumminkin, ettei sit ole sstetty. Auttakaa nyt minua, kun rupean lkitsemn sit." "Kyll", Columbine huohotti. "Olen tehnyt tt ennenkin, mutta en ole milloinkaan ennen hoitanut Prontoa. Luulin sonnin seivstneen sen sarviinsa." "Paljon ei siit, koira viekn, puuttunutkaan", Lem vastasi julmasti. "Ja ellei sellainen ratsastaja olisi joutunut apuun, jota emme saa nhdkn joka piv, olisitte saanut nhd, miten oikea Texasin hrk on pidellyt sit." "Kuka ratsasti? Tek, Lem? Ah, en voi milloinkaan osoittaa teille tarpeeksi kiitollisuuttani." "Kiitn onneani, etten siin min ollut." "Ettek? No, kuka sitten?" "Wils. Hn pakotti minut vannomaan, etten kertoisi teille mitn, ei ainakaan hnest." "Wilsk? Pelastiko hn Pronton ja kielsik hn teit kertomasta siit minulle? Lem, jotakin on tapahtunut. Ette ole ollenkaan sellainen kuin tavallisesti." "Neiti Collie, olen suunnattomasti uupunut", Lem vastasi vsyneesti. "Kun saan tmn sitomisen tehdyksi, putoan varmasti hevoseni selst." "Mutta, Lem, tehn olette jo maassa", Columbine sanoi nauraen hermostuneesti. "Kertokaa nyt, mit siell tapahtui." "Oletteko kuullut puhuttavan aamullisesta riidasta?" "En. Mist sitten?" "Voitte kysell vanhalta Billilt siit. Pronton loukkaantuminen tapahtui seuraavalla tavalla: Mly-Jack ratsasti merkitsemispaikallemme ja pakotti hevosensa hyppmn aidan yli kedolle. Hnell oli suopunki kdessn ja hn alkoi ajaa muutamia hevosia takaa, jotka olivat siell laitumella. Niiden joukossa oli Prontokin ja tuo roisto onnistui jotenkin heittmn suopunkinsa sen kaulaan. Mutta hn ei jaksanut hillit sit tahi hn ei ehk tahtonutkaan, sill Pronto riistytyi irti ja hyppsi aidan yli. Mutta se ei ollut viel mitn siihen verrattuna, mit sitten seurasi, sill muudan hrk lhti heti Pronton jlkeen. Juostessaan kompastui hevonen kyteen ja kaatui. Suuri sonni oli silloin niin lhell sit, ett se oli melkein saada sen sarviinsa. Silloin Pronto li muutamia enntyksi, sill se oli todellakin peloissaan. Se laukkasi vihdoin hyvin eptasaiselle maalle tunkeutuen kuivaan pensaikkoon, jossa se noin loukkaantui. Hrk seurasi sit ammuen ja laukaten. Wils huusi pyssy, mutta kelln ei sattunut olemaan sellaista mukanaan. Ei edes kuudestilaukeavaa... Tst alkaen rupean jlleen kantamaan revolveria mukanani. Wils ratsasti kuin paholainen ja saapuikin sinne ajoissa pelastaakseen Pronton." "Lem, siin ei ole viel kaikki", Columbine sanoi vakavasti, paimenen lopetettua. Hnen kokemuksensa sanoivat hnelle, ettei Lem nyt ollut kertonut mitn sellaista, joka olisi oikeuttanut hnen kylmn, julman ja karttelevan kytksens, ja hnen naisellinen vaistonsa aavisti jotakin onnettomuutta. "Ei kyllkn... Wils joutui hevosensa alle." Lem ilmaisi tmn viimeisen uutisen niin tykesti kuin heikliset vain voivat. "Loukkautuiko hn?" Columbine huudahti. "Kuulkaahan nyt, neiti Collie", Lem vastusteli, "mehn lkitsemme nyt hevostanne. Teidn ei pid kaataa kaikkea eik tarttua minuun noin. Olette niin kalpeakin kuin lakana. Sellaistahan sattuu hyvin usein paimenelle, ett hn j hevosensa alle." "Lem Billings, suutun teille, ellette kerro minulle kki kaikkea", Columbine tiuskaisi kiihkesti. "Vai niin. No kuunnelkaahan nyt sitten, miten asiat oikeastaan ovat", Lem vastasi viekkaasti. "Olen pahoillani, ett minun pit kertoa teille Wilsin vakavasta loukkautumisesta. Siin olisi kuitenkin voinut kyd huonomminkin. Hevonen kaatui hnen jalalleen katkaisten sen. Halkaistuani hnen saappaansa nin, ett hnen jalkansa oli kokonaan murskautunut. Emme huomanneet muita vikoja, vannon sen. He ovat nyt kuljettamassa hnt Kremmliniin." "Ah!" Columbinen hiljainen huudahdus kuulosti niin omituiselta hnen omissa korvissaankin, kuin joku toinen olisi lausunut sen. "Mly-Jack teki pari konnantyt tnn", Lem lopetti miettivisesti. "Neiti Collie, en tied miten suhtaudutte tuohon roikaleeseen, mutta sanon tmn teidn omaksi parhaaksenne. Hn on huono mies. Hnell on isns kiivas luonne, joka leimahtaa mitttmstkin asiasta, mutta hn ei osaa hillit sit ollenkaan. Hn on sitpaitsi pilalle hemmoiteltu ja kyttytyy kuin varsa, joka on saanut myrkky. Onko nyt milloinkaan kuultu hullumpaa! Hn rupeaa pyydystmn Prontoa suopungilla juuri tarkastuspaikassamme! Voitaisiin aivan luulla, ett hn on juuri saapunut lnteen. Vanha Bill ei ole mikn tyhmeliini, mutta katsellessaan poikaansa hn kytt mustia silmlaseja. Ennustan kovia aikoja White Slidesin kartanolle." IV. Vain yhdest Meekerin luona vierailevasta miehest nytti se tuntuvan mielenkiintoiselta, ett karjanomistaja Bill Belllounds tarjosi tyt. Vieras oli pieni mitttmn nkinen mies, ei nuori, vaan ei liian vanhakaan. Hnen nimens oli Bent Wade. Tullessaan Meekerin luo hnell oli pari kurjaa hevosta ja hieman tavaroita mukanaan. "Mist kaukaa olettekaan?" ravintoloitsija kysyi katsellessaan, miten Wade ensin huolehti hevosistaan ja vasta sitten ajatteli itsen. Isnnn oli pakko toistaa kysymyksens. "Cripple Creekist. Toimin siell muutamien kullanetsijiden kokkina ja kaivoin itsekin kultaa vliajoilla", kuului vastaus. "Vai niin. Sen tyn luulisin kuitenkin olleen kannattavampaa kuin sen, mit tlt pin on saatavissa." "Niin olikin; sain siell suuren palkan", Wade sanoi huokaisten. "Miksi sitten erositte toimestanne?" "Riitauduimme kaivososuuksistamme niin, ettei sinne jnyt en muita kuin min. Mutta kuunnelkaahan, kun kerron koko jutun." Wade istuutui muutamalle laatikolle, otti vanhan sombreronsa pstn ja rupesi juttelemaan. Muudan maleksija laahusti lhemmksi jonkun vetovoiman vaikutuksesta ja sitten sattui ers kaivostymies tulemaan taloon ja yhtyi joukkoon. Seuraava oli kyln patriarkka, vanha Kemp, joka kuunteli hyvin tarkkaavaisesti. Waden vetovoima nytti olevan yht kummallinen, kuin hnen puheensa oli mielenkiintoista. Hn oli pienikokoinen, mutta voimakas ja jntev mies, jonka vaatteet olivat vanhat, likaiset ja kuluneet. Kun hn otti levereunaisen hatun pstn, paljastuivat hnen mielenkiintoiset kasvonsa. Ne olivat sileiksi ajellut, lukuunottamatta riippuvia viiksi, ja kalpeat hien kostuttamine leveine ja korkeine otsineen. Posket olivat laihtuneet ja kuopalla, nen oli hirven suuri ja syvlle painuneet silmt katselivat tervsti tuuheiden kulmakarvain alta. Nm piirteet eivt kuitenkaan erikoisuutensakaan vuoksi olleet mitenkn silmiinpistvt, elleivt nuo pitkt ja syvt melkein nkymttmt tuskien uurtamat juovat, syvll olevien tummien silmien salaperinen ja synkk ilme ja piirteiden ja ilmeen surullinen yhdenmukaisuus olisi antaneet kasvoille sellaisen leiman, jota ei kukaan tarkkasilminen ihminen voinut olla huomaamatta. Hn kertoi hirmuisen tarinan kullasta, verest ja kuolemasta. Se nytti suovan hnelle huojennusta. Hnen kasvonsa muuttuivat ja niist hvisi tuo ilme, jota olisi voitu sanoa niiden surumieliseksi valaistukseksi ja pakotetuksi jnnitykseksi. Hnen kuulijansa pudistivat ptn peloissaan. Hirvet kertomukset ovat tavallisia Coloradossa, mutta tm oli jotakin aivan erikoista. Pari kuuntelijaa poistui sanomatta sanaakaan ja vanha Kemp katsoi uuteen tulokkaaseen silmt raollaan ja kuin muistellen jotakin. "Niin, niin!" ravintoloitsija huudahti. "Tuollaista kuunnellessa karvat nousevat pystyyn!... Vieras, haluatteko vied hevosenne talliin ja jd tnne?" "Olen tynhaussa", Wade vastasi. Silloin tultiin maininneeksi, ett Belllounds halusi miehi. "Vanha Bill Bellloundsko, joka asettui asumaan Middle Parkiin ja rupesi utien ystvksi?" Wade kysyi kuin saadakseen varmuuden. "Aivan niin. Juuri sama Bill. Tunnetteko hnet?" "Nin hnet kerran parikymment vuotta sitten." "Ettek ole milloinkaan ennen ollut Middle Parkissa? Bellloundsilla on siell karjakartanoita", ravintoloitsija sanoi. "Hn ei asukaan en Middle Parkissa", Kemp ilmoitti, "vaan White Slidesiss, jossa hn on oleskellut nm kahdeksan tahi kymmenen viimeist vuotta. Tm kartano on jossakin tuolla Goren laitumilla pin." "Olen tutkinut kultaa etsiessni koko sen seudun", Wade sanoi. "Se on Coloradon kauneimpia osia, joka sopii hyvin karjankasvattamiseen, mutta ei maanviljelykseen. Tarkoititteko sanoillanne, ett olette joskus kynyt tuolla laaksossa?" "Kerran, kauan aikaa sitten", Wade vastasi tuijottaen suurilla syvlle painuneilla silmilln etisyyteen. Joku Middle Parkin aiheuttama muisto jrkytti hnt. "Siin tapauksessa en halua neuvoa teit vrin", ravintoloitsija sanoi. "Pidn niist seuduista, mutta on olemassa sellaisiakin, jotka vihaavat niit. Jos osaatte keitt, hoitaa karjaa tahi tehd jotakin muuta hydyllist, saatte tyt vanhalta Billilt. Sain sen ksityksen, ett hn on metsstjn tarpeessa kaikista enimmn. Puumat ja sudet tekevt siell tuhojaan. Osaatteko metsst?" "Mink?" Wade kysyi hajamielisesti knten ptn. "En kuule mitn toisella korvallani." "Oletteko taitava ampuja ja koirien kasvattaja?" kysyj huusi. "Mukiin menev." "Silloin saatte olla varma tyst." "Lhdenkin tst sinne. Olen teille hyvin kiitollinen." "Joutavia! Teen vain Bellloundsille palveluksen. Aiotte kai sentn olla tll yt?" "Levhdn aina tarpeekseni. Haluan ostaa ruokaa ja rehua", Wade vastasi kntyen hevosiinsa pin. Vanha Kemp lksi tallustelemaan kotiinsa pin pudistellen harmaata ptn kuin muistellen jotakin, jota hn ei voinut saada phns. Tuntia myhemmin, kun Bent Wade ratsasti kylst Kempin sivu huutaen hnelle jhyvisens, vanhus kki li polveensa ja huudahti: "Tulimmainen sentn, tiesinhn tavanneeni hnet ennenkin." Myhemmin hn sanoi ystvlleen ravintoloitsijalle kiihkoissaan: "Tuo mies oli Bent Wade!" "Niin hn sanoi minullekin", toinen vastasi. "No, mutta etk ole milloinkaan kuullut puhuttavan hnest, Bent Wadesta?" "Nyt kun sanoit sen minulle, nimi kuulostaa minusta tutulta. Mutta viekn sen hitto, en voi sit nyt kuitenkaan muistaa. Aavistin hnet sittenkin jonkinlaiseksi tekijksi. Toivon, etten lhettnyt vanhan Billin niskoille ketn tappelijaa ja lainsuojatonta. Kerro nyt, kuka hn oikeastaan on?" "Hnt sanotaan Hell-Bent Wadeksi [Hell-Bent Wade = Helvettiin viep Wade]. Tutustuin hneen Wyomingissa, jossa hn oli postivaunujen ajajana, mutta en milloinkaan kuullut kerrottavan, kuka hn oikeastaan on, ennenkuin vuosien kuluttua. Satuin kerran menemn Boulderiin ja siell sain sen kuulla. Wade oli siell aivan kuoleman kieliss Sam Colesin hoidossa. Sam on jo kuollut. Hn oli Waden ystv ja oli tuntenut hnet jo kauan. No niin, sain silloin tiet Waden koko elmkerran. Colesin puheiden mukaan tm Wade on mit omituisin ja ihmeellisin mies. Hnen keinonsa ovat mit kummallisimmat. Hn osaa tehd vaikka mit auringon alla paremmin kuin kukaan muu. Hn on mainio ampuja eik hn milloinkaan ole pitk aikaa samassa paikassa. Hn ei kuunaan hae riitaa, vaan riita hakee hnet. Coles sanoi muistaakseni Wadella olevan sellaisen kummallisen luulon, ettei hn voi karttaa sit. Vaikka hn meni minne, tapahtui siell aina jotakin kauheata. Senvuoksi on hnt ruvettukin sanomaan Hell-Bentiksi... Ja Coles vannoi, ettei hnt valkoisempaa miest ole olemassakaan. Sydn paljasta kultaa, kuulemma. Hn suojelee aina jotakin, auttaa toisia, uhraa rahansa ja aikansa ajattelematta milloinkaan itsen. Kun hn alkoi kertoa tuota tarinaansa Cripple Creekist, silloin muistot rupesivat jrkyttmn vanhaa ptni, sill olen kuullut Bent Waden puhuvan ennenkin. Silloinkin hn kertoi samanlaisen jutun, joka oli vielkin kauhistuttavampi. Jumalani, mit tuo mies on saanutkaan kokea! Ja omituisin kaikista on tuo hnen luulonsa, ett turmio seuraa hnen kintereilln niin ehdottomasti, ett mihin ikin hn vain meneekin, se liittyy hneen ja kytt hnt aseenaan saattaakseen jonkun perikatoon." Auringon laskiessa Wade oli jo kaukana White-joen laaksossa Flat Top-vuorien varjoisilla rinteill. Seutu oli hyvin kaunista. Ruohoisia kukkuloita, joiden rinteill oli vrikkit haapametsikkj, kohosi hnen vasemmalta puoleltaan ja kuohuvan virran toisella puolen loi penikulman pituinen kuusia kasvava mki, jonka ylpuolelta siinsivt vuorten paljaat punaiset ja harmaat harjanteet laskevan auringon kultaamina. Suojaisissa paikoissa oli jo valkoisia lumilikkikin. Waden katse viipyi kauimmin vrillisiss huipuissa. Kapea laakso alkoi vhitellen levit luonnolliseksi puistoksi, jonka ylimmisess pss oli pieni maja. Sen lheisyydess oli muutamia lehmi ja hevosia laitumella. Tie vei tuvan sivu. Waden lhestyess muudan tuuheatukkainen mies tuli majasta pyssy kdessn. Hn oli nhtvsti aikeissa lhte metslle, mutta hnen katseestaan Wade huomasi, ett hnell oli edessn villiin seutuun asumaan asettunut yksininen uudisasukas. "Hyv piv, vieras!" hn sanoi. "Hyv iltaa", Wade vastasi. "Olette varmaankin Blair ja olen luultavasti tmn joen lhteiden lheisyydess?" "Kyll. Olette kolmen penikulman pss Trapperin jrvest." "Nimeni on Wade. Olen menossa tihin Bill Bellloundsille." "Laskeutukaa satulasta ja tulkaa tupaan", Blair vastasi. "Muudan Billin miehist oli tll muutamia pivi sitten." "Olen teille hyvin kiitollinen, mutta minun on jatkettava matkaani. Sattuisiko teill olemaan varastossanne hirvenpaistia? Tm laakso nytt olevan hyvin kyh riistasta." "Tuolla ylempn on paljon peuroja ja hirvi. Karkoitin laitumeltani tn aamuna lauman, jossa oli ainakin kolmekymment pt." Blair meni muutamaan lheisyydess olevaan avonaiseen vajaan ja palatessaan sielt toi hn mukanaan hirvenpaistipuolikkaan, jonka hn sitoi Waden satulaan. "Tupakkani alkaa olla melkein lopussa. Voitteko luovuttaa minulle osan omastanne?" "Voin kyll sek poltto- ett purutupakkaa, enemmn kuitenkin viimeksimainittua. Kytn sit itse melko vhn." "No, antakaa sitten minulle molempia, mutta purutupakkaa enemmn", Blair vastasi nhtvsti hyvin tyytyvisen. "Tunnetteko Bellloundsin?" Wade kysyi ojentaessaan hnelle tupakan. "Kyll, sill jokainenhan tuntee hnet. Parempaa isnt saatte turhaan hakea nilt ylngilt." "Onko hnell perhett?" "En voi sanoa sit varmasti. Kuulin hnen menettneen vaimonsa jo vuosia sitten, mutta ehk hn on mennyt uudestaan naimisiin. Hn menestyy hyvin." "No, hyvsti nyt sitten, Blair", Wade sanoi tarttuen suitsiinsa. "Hyvsti ja onneksi olkoon. Poiketkaa oikeanpuoleiselle tielle. Saatte ajaa jonkun matkaa melko kovasti, jos aiotte saada leirinne kuntoon ennen yt." Wade sukelsi pian kuusikkoon ja sielt matalan kuohuvan joen rannalle. Hevoset joivat, veden kiehuessa ja kuohuessa niiden polvien ymprill, ja kahlasivat sitten loiskuttaen ja hyppien liukkailla kivill toiselle rannalle. Kun ne psivt jlleen tielle, metsoparvi pyrhti niiden edest lentoon istuutuen kuusten alimmille oksille. Ne olivat aivan kesyj. "Tm nyt sentn on jotakin", Wade sanoi. "Ensimmiset nkemni linnut tmn syksyn kuluessa. Ehkp saan linnunpaistia joka piv tst lhtein." Hn pyshdytti hevosensa aikoen laskeutua maahan, mutta katsellessaan metsoja hn epri. "Kesyj kuin kanat ja niin sanomattoman kauniita!" Hn ratsasti eteenpin taluttaen kuormahevostaan. Tie ei ollut jyrkk, vaikka se muutamin paikoin olikin niin sateen turmelema, ettei nopea kulku voinut tulla kysymykseenkn. Kuta kauemmaksi hn psi, sit tihemmksi ja pimemmksi muuttui metskin ja kuusten ja mntyjen tuoksu tytti ilman. Kallioiden yli syksyvn veden uninen kohina kantautui matkustajan korviin. Se uudistui ajoittain muuttuen yh kovemmaksi. Etempn oleva metsn varjo kvi kki valoisammaksi ja hn ratsasti laajalle tasangolle, jossa viheri sammal, kurjenmiekat ja kukat ymprivt ihanaa lhdett. Puiden oksien vlist siilautuvat auringonsteet paistoivat sen laajaan pyren silmn. Se oli laidoiltaan hyvin matala, ainoastaan sen keskess oli syv pyre viheri reik, josta vesi pulppusi esille. Tammakot hyppelivt hyttysten perss leikkien pinnalla ja muutamat suuremmat tekivt juovia veteen kiitessn syvemmlle. Wade osasi ihailla tllaista kauneutta ja hnen katseensa viipyikin kauimmin kukissa. "Asumattomat metst sopivat minulle kodiksi", hn sanoi kylmn tuulen jhdyttess hnen poskiaan ja ikiviheriin tuoksun tyttess hnen sieraimensa. "Mutta nm autiot yksiniset seudut herttvt minussa ikvi muistojakin." Hn oli sen nkinenkin. Ehk tm hnen mynnytyksens olikin osa hnen salaisuudestaan. Hnen tullessaan uudestaan aukealle alkoi jo hmrt. Trapperin jrvi kimalteli hnen edessn, tuo kaunis ulappa, johon tummat rinteet, viherit kuusikot ja latteat vuorten huiput kuvastuivat. Kaikkialla sen hmrn varjostamassa pinnassa nkyi pieni ympyriisi pyrteit, renkaita ja loiskahduksia tuhansien tammakoiden noustessa siihen. Tie kierteli sen ruohoisilla rannoilla, joiden muutamat mnnyt ojentelivat oksiaan jrve kohti ja joiden tummat kuusikot muodostivat mustia likki kimaltelevan jrven muodostamaa taustaa vasten. Wade kuuli kumeaa kavioiden kapsetta kivi vasten ja tiesi karkoittaneensa hirvilauman juomispaikalta, ja sarvien kalina kuivassa pensaikossa ilmaisi hnelle peurojen pakotien. Jrven toiselta rannalta siinsi tulta ja muudan tummempi esine, luultavasti jonkun metsstjn maja tahi intiaanien teltta. Valittuaan leiripaikan itselleen hn irroitti satulan hevosensa selst, ja purettuaan toisen juhdan kuorman hn sitoi niiden etujalat ja psti ne laitumelle. Vuoteensa, jonka hn oli kyttnyt tervavaatteeseen, levitti hn muutaman kuusen juurelle. Sitten hn aukaisi hrn vuodasta tehdyt laukkunsa ottaen niist esille suuria ja pieni astioita. Kaikki hnen liikkeens olivat tarkoituksellisia, nopeita, tsmllisi ja kytnnllisi. Hn ei ajatellut ollenkaan esill olevaa tehtvns. Hnell meni hieman aikaa sellaisen sopivan plkyn etsimiseen, josta hn voi saada halkoja, ja kun hn oli saanut valkean sytytetyksi, y oli tullut ja kirkastuva tuli heitteli kummallisia varjoja ympristn. Pienen saksalaisen uunin kannet ja padat hn asetti erilleen toisistaan riskyvlle tulelle ja niiden kuumentuessa hn pesi ktens, sekoitti keksitaikinan, leikkasi viipaleita hirvenpaistista ja laittoi veden tulelle. Hn kristi lihansa punaisilla tulisilla kekleill ja asetti sen sitten puhtaille mntylastuille odottaessaan keksien kypsymist ja kahvin kiehumista. Savun haju, padoista levenev herkullinen hyry ja kuusien tuoksu sekoittuivat toisiinsa tervksi ja suloiseksi ruokahalua kiihoittavaksi hajuksi. Sitten hn si vaatimattoman ateriansa nopeasti sellaisen miehen tyytyvisyydell, joka on saanut kokea pahempaakin. Sytyn kyllkseen hn pesi astiansa ja tukki ne takaisin laukkuihinsa. Hnen liikkeens olivat nytkin yht ktevt ja nopeat. Levon hetki oli ksill. Hn katsoi kuitenkin ensin ymprilleen kuten hnen laisensa paljon kokeneet miehet tavallisesti tekevt, ja huomasi satulaan kiinnittmns aseet. Hnen luodikkonsa oli Henry-mallia, kirkas ja sile pitkaikaisesta kyttmisest ja huolenpidosta. Revolveri oli tavallinen Colt 45. Se oli ollut hnell piilossa satulalaukussa. Wade hieroi pyssyn ensin kdelln ja sitten rasvaisella rievulla, jonka hn otti laukusta. Tehtyn sen piti hn sit tulen loisteessa. Sadekuuro oli kastellut hnet tnn ja kastellut hnen aseensa. Hnen liikkeissn tapahtui kuitenkin nopea ja huomattava muutos, kun hn otti revolverin kteens. Ne olivat hitaat ja hnen katseensa oli vastahakoinen. Tuo pieni pyssyhn oli vain terskappale luotineen ja ruutineen. Hn kuivasi ja hieroi sen huolellisesti, mutta ei lainkaan hellsti, ja pani sen sitten takaisin laukkuun. Levittessn vuodettaan kuusen juurelle hn sijoitti tervavaatteen toisen puolen pehmeille havuneulasille. Sitten seurasivat villaiset lampaannahat, joilla hnen oli tapana nukkua, sitten huopapeitteet ja lopuksi tervavaatteen toinen puoli. Tm oli hnen viimeinen tyns sin pivn. Hn sytytti piippunsa istuutuen nuotion reen tupakoidakseen ja levhtkseen hieman ennen nukkumaan menoaan. Ermaan rauha kietoi jrven rantoineen vaippaansa. Pian vallitsi seudulla hiljaisuus, jota hiritsivt vain silloin tllin muutamat lheiset ja kaukaiset net, heikot, villit ja yksiniset -- putoavan veden hiljainen kohina, pienten aaltojen loiskuminen rantaa vasten, hynteisten surina ja huuhkajan hirve huuhunta. "Bill Belllounds, ja hn on metsstjn tarpeessa", Bent Wade puheli yksikseen synkin ja lpitunkevin katsein, jotka nkivt kauas tulisten kekleitten toiselle puolen. "Se sopii minulle mainiosti ja muuttaa ehk kohtalonikin. Olen tottunut elmn metsiss kaukana muista ihmisist -- niin, voisinko en toivoakaan parempaa tyt. Mutta jos tm White Slides on tuon vanhan tien vieress, en j sinne." Hn huokaisi ja tummempi varjo, joka ei aiheutunut leimuavasta tulesta, levisi hnen kalmankalpeille kasvoilleen. Kahdeksantoista vuotta sitten hn oli karkoittanut rakastamansa naisen luotaan pienen lapsensa kanssa. Senjlkeen hn ei milloinkaan ollut levnnyt nuotion vieress tuntematta tuota vanhaa tuskaa. Miten mustasukkainen houkkia hn oli ollutkaan. Hn oli liian myhn ymmrtnyt erehdyksens ja aloittanut heti hakemisensa Coloradossa, joka oli loppunut vhemmn kuin sadan penikulman phn tmn villin vuoriston toiselle puolelle siit paikasta, jossa hn nyt vietti nit yksinisi tunteja. Etsiminen oli loppunut uutisiin intiaanein toimittamasta verilylyst muutaman vaunumatkueen joukossa. Sellainen oli Bent Waden salaisuus. Mitkn maalliset krsimykset eivt olisi olleet julmempia kuin hnen tuskansa ja katumuksensa hnen vuosikausia kestvill matkoillaan. Kaikki hyvkin, jota hn koetti tehd, tuntui muuttuvan pahaksi. Hnen krsimyksistn kehittynyt viisaus viritti satimia hnen kulkeville jaloilleen. Miesten hurjuus ja naisten intohimot odottivat jollakin tavoin uskomattoman kohtalokkaasti hetke, jolloin sattuma vei hnet heidn pariinsa. Hn oli tehnyt tyt ja lahjoittanut pois ansionsa, hn oli taistellut ja uhrannut, hn oli tappanut ja koettanut krsi inhimillist luonnetta, jota hn hurjan nuoruutensa aikoina oli pettnyt. Eivtk kumminkaan hnen loppumattomat ponnistuksensa saada teko tekemttmksi, hyvitt se jollakin tavoin, antaa elmns ja lyt Jumala olleet vaikuttaneet muuta, niin hnest ainakin tuntui yksinisyydessn, kuin riehuvan myrskyn. Mutta vaikka hnen ajatuksensa ja liikutuksensa aaltoilivatkin vaihdellen ja muuttuen, ei hnen mieleens painunut suloisen ja kauniin naisen kuva milloinkaan haihtunut, tuon naisen, jonka silmt olivat taivaan siniset ja kasvot vaaleat kuin kukan terlehdet. "Tyttreni olisi nyt -- katsotaanhan nyt -- melkein yhdeksntoistavuotias, jos hn nyt elisi", hn sanoi. "Suuri tytt varmaankin, aivan itins nkinen. On hyvin omituista, ett kuta vanhemmaksi tulen, sit paremmin muistan." Sin yn tuuli humisi kuusissa, tummia pilvi kiiti taivaalla pimitten tuikkivat thdet, ja jrvest lhtevn joen kohina vaikeni hyvin hiljaiseksi. Nuotio liekehti ja paloi loppuun niin, ettei pimeyteen lentnyt ainoatakaan kipin, ja punaiset kekleet hehkuivat, tummenivat ja rtisivt. Wade nousi vihdoinkin ja valmistautui levolle. Hn kohotti tervavaatetta ja peitteit ja asetti pyssyns viereens, jossa hn voi suojella sit. Takkinsa hn kietoi pielukseksi pisten revolverinsa sen alle ja sitten riisuttuaan saappaansa heittysi hn vuoteelleen tysiss pukimissaan nukkuen heti, kuten ulkosalla elvt ihmiset tavallisesti tekevt. Wadesta, kuten lukemattomista muistakin miehist, jotka vuosikausia ovat samoilleet saloilla, oli tm nukkuminen villin luonnon helmassa nautintoa, vaikka se olikin uskallettua. Mutta sen aiheuttama lumous oli jotakin epmrist ja vaaroille naurettiin. Hnen nukkuessaan varjot vaihtelivat, kuusen oksat heiluivat, neulaset putoilivat kahisten maahan ja tuuli humisi sit kovemmin, kuta pitemmlle y kului. Vhitellen hevosetkin lakkasivat symst, hynteiset lopettivat surinansa ja ainoastaan veden yhtmittainen kohina hallitsi yksinisyytt. Leirin sivu hiipivt villit elimet kiersivt sen kaukaa. Wade lhti matkalle jo ennen auringonnousua. Hn kiipesi korkealle jrven ylpuolelle solaa kohti, jonka kautta pstiin vuorten toiselle puolelle. Hn kveli taluttaen hevosiaan sinne tnne puikkelehtivalla tiell, jossa nkyi tuoreita jlki. Vaikka tm seutu olikin harvaan asuttua, oli kuitenkin aina olemassa miehi, jotka ratsastivat kmplt kmplle ja laaksosta laaksoon. Wade ei milloinkaan viipynyt pitk aikaa tasaiseksi poljetuilla teill. Kuta korkeammalle hn kiipesi, sit lyhyemmiksi muuttuivat kuusetkin voimatta en muodostaa viheri kujannetta hnelle. Vihdoin ne kvivt aivan kpimisiksi ja kuihtuneiksi, kunnes ne kokonaan katosivat. Pian hn psi kasvivyhykkeen ylpuolelle lattealle selnteelle, jonka molemmilta puolilta maa alkoi laskeutua puuttomana ja pensaattomana, ruohon ja kukkien koristamana. Harjanne oli yhdentoistatuhannen jalan korkuinen. Kova tuuli puhalsi tuolla puuttomalla alueella. Idst nouseva aurinko oli vaalean kirkas alkaessaan hitaasti peitty harmaihin pilviin. Alkoi sataa lunta, ensin kiiltvi pieni hiukkasia, mutta lisntyen sitten niin, ett ilma oli pian tynn suuria hyhenisi hiutaleita. Wade ratsasti muutaman selnteen reunaa katsellen komeaa lumisadetta, joka valkaisi alempana olevaa ruskeaa kuilua. Kerran kun hn kiersi muutaman niemekkeen hn huomasi lauman vuoristolampaita, jotka olivat hakeneet suojaa ern ulkonevan kallion alta. Lumisade taukosi vihdoin vetytyen pois kuin etntyv sein jtten ruohon ja kukat kosteiksi. Mustien pilvien hajaannuttua aurinkokin paistoi lmpimmmin siniselt taivaalta. Harmaat huiput valkoisine tplineen kohosivat tummien metsisten rinteitten ylpuolelle. Wade saapui pian lattean harjanteen toiselle laidalle ja huomasi rinteen, jota pitkin hnen piti laskeutua, ensin hyvin kallioiseksi ja paljaaksi, mutta sitten vhitellen tasaisemmaksi sit mukaa kuin maakin alkoi tulla viherimmksi. Hn jtti nyt kylmt tuulet ja kuoppaiset tiet taakseen. Tunnin kuluttua, hnen pstyn rinteen puolivliin, mets muuttui lmpimksi ja kuivaksi, tuoksuvaksi ja hiljaiseksi. Vihdoin hn ratsasti viimeisen metsisen rinteen laelle, josta tie johti ruohoiseen laaksoon, miss kirkas kiemurteleva joki kimalteli auringon paisteessa. Hevosten levhtess Wade katseli ymprilleen, sill luonto ei milloinkaan vsyttnyt hnt. Kaikki hnen rauhansa, jos hn nyt sellaista voi tunteakaan, johtui nist hiljaisista paikoista ja juhlallisista kukkuloista, tmn villin ja aution maan kukista ja elimist. Muutamat kyhmyriset mnnyt varjostivat tt viimeist matalaa laakson vieress olevaa kukkulaa. Aukinaisilla paikoilla kasvoi runsaasti ruohoa, mutta ei puiden juurilla, jossa ruskea neulasmatto mustasukkaisesti vastusti viheri. Columbinet heiluttivat miellyttvi, suloisia, vaaleansinisi kukkiaan niin, ett Wade tunsi ilostuvansa niit katsellessaan. Hn rakasti kukkia -- ensi sijassa Coloradon ylpeytt columbinea, sitten monenvrisi astereita ja niiden jlkeen kaikkia noita nimettmi ja lukemattomia villej kasveja, jotka peittivt vuoristoniityt, vrjsivt aavikoiden ruohikot ja reunustivat lumikenttien laidat. "Omituista, miten elm tuntuukaan suloiselta katsellessani columbineja, seuratessani majavan tyskentely ja kuunnellessani hirven nt", Bent Wade mumisi. Hn ihmetteli, miten hn, jonka elm oli melkein mennytt, vielkin saattoi ihailla kaikkia noita asioita. Sitten hn lhti jlleen matkalle. Ruohoinen laakso kiemurtelevine jokineen aleni ja leveni vhitellen jtten kukkulat ja vuoret kauas taakseen. Leven tasangon toiselta laidalta kohosi toinen vuoristo kuvastuen mustana ja uhkaavana sinist taivasta vasten. Iltapivll saapui Wade Elgeriaan, muutamaan pieneen kyln, joka oli trke senvuoksi, ett se sijaitsi ppostilinjalla ja oli samalla paikka, josta kaivosmiehet ja paimenet ostivat elintarpeensa. Siin oli vain yksi ainoa katu, joka oli niin leve, ett se nytti torilta. Sen molemmilla puolilla sijaitsivat kaikki kyln suuret talot korkeine sileine julkipuolineen. Wade ratsasti ravintolaan, johon postivaunutkin aina pyshtyivt. Hn aikoi lepuuttaa ja sytt hevosiaan siell ja aterioida itsekin ennen matkalle lhtn. Omistaja oli lihava ystvllisen nkinen pikku nainen, puhelias ja miellyttv, joka iloitsi vieraiden tulosta heidn itsens vuoksi eik edellytetyn ansion toivosta. Vaikka Wade ei milloinkaan ennen ollut ollutkaan Elgeriassa, hn pian tiesi kaikki kyln asiat, vuoristossa tyskentelevien miesten elmn ja ainoat nykyiset merkilliset tapaukset -- postivaunujen tulon ja lhdn. "Edullinen paikka", hn huomautti. "Nin sen heti. Ja sen asutus on kai lisntymn pin?" "Ei en niin edullinen minulle kuin ennen", nainen vastasi. "Mieheni eless ansaitsimme hyvin, ennenkuin kilpailijamme tuli tnne. Hnell on ravintola, jossa kaivosmiehet voivat juoda ja pelata. Min en sied sellaista. Mynnn sentn, ettei minulla ole mitn valittamisen syyt. Ansaitsen tss tarpeeksi elmni yllpidoksi." "Mik on tuon toisen hotellin omistajan nimi?" "Hnt sanotaan Smithiksi, mutta se ei ole luullakseni hnen oikea nimens. Tll on kynyt ihmisi, jotka --. Mutta sehn ei kuulu thn." "Ihmiset muuttavat usein nimin", Wade huomautti. "Vieras, aiotteko jd nille seuduille, vai oletteko matkalla muualle?" "Olen menossa White Slidesin kartanoon ruvetakseni tyhn Bellloundsille. Tunnetteko hnet?" "Bill Bellloundsinko? Mink? Hn oli paras ystvmme siihen aikaan, kun olimme Kremmliniss, sill olen asunut siellkin monta vuotta. Miehellni oli karjaa siell. Ja puhuakseni totta, niin Bill auttoi meidt alkuun. Muutimme sielt tnne, ja olen asunut tll siit saakka." "Kaikki puhuvat hyv Bellloundsista", Wade huomautti. "Ette milloinkaan tule kuulemaankaan muuta", nainen vastasi lmpimsti. "Billiss ei ole koskaan ollutkaan muuta kuin yksi ainoa vika ja ihmiset ovat pitneet hnest silti." "Millainen vika?" "Hnell on hurja poika, jota hn aivan jumaloi. Ihmiset nimittvt hnt Mly-Jackiksi. Hn kvi tll ennen useinkin, mutta Bill lhetti hnet sitten jonnekin. Poika oli aivan pilalle hemmoiteltu. Nin hnen itins vuosia sitten, hn on ollut kuolleena jo pitkn aikaa, eik hn ollut Bill Bellloundsin oikea vaimo. Jack on hnen poikansa ja hn on tullut itiins. Bill Belllounds oli tuon naisen orja. Hnen kuolemansa jlkeen kohdisti Bill suuren rakkautensa poikaansa ja siin sit sitten ollaan. Jackista ei tule ikin miest." Wade nykytti miettivisesti ptn kuin hn olisi ymmrtnyt asian ja ajatellut muita mahdollisuuksia. "Oliko heill muita lapsia?" "Siell on muudan tytt, mutta hn ei ole sukuakaan Billille. Tytt oli aivan pieni, kun Bill otti hnet lapsekseen. Jackin iti vihasi tuota lasta -- luulimme hnen vihansa johtuvan kateudesta, koska tytt tultuaan aikaihmiseksi voi saada osan Billin rahoista." "Miksi tytt sanotaan?" "Columbineksi. Hn oli tll viime kesn Billin seurassa asuen minun luonani. Silloin vaihtoi Bill kovia sanoja kadun toisella puolen asuvan Smithin kanssa. Bill oli nimittin hieman vihainen siit, ett Smith on ruvennut kilpailemaan kanssani. No niin, tytt kauniimpaa ei ole Coloradossa ja hn on yht hyvkin kuin hn on kaunis. Vanha Bill vihjaisi minulle, ett hn aikoo naittaa hnet pojalleen. Mutta silloin sanoinkin hnelle, ett jollei Jack ole muuttanut kokonaan elmns tultuaan kotiin, Columbinelia ei ole minknlaista syyt menn hnen kanssaan naimisiin. Vanha Bill suuttui hirvesti. Hn ei krsi kuulla moitteen sanaakaan tuosta Mly-Jackista." "Columbine Belllounds", Wade mumisi. "Omituinen nimi." "Ah, olen tuntenut kolme Columbine-nimist tytt. Ettek tunne sit kukkaa? Se on hyvin yleinen niss seuduissa. Hyvin suloinen, kuin saagulilja, mutta vaaleampi." "Asuitteko silloin Kremmliniss, kun Belllounds otti tytn omakseen?" "Herra siunatkoon, en ollenkaan! Se tapahtui paljon ennen meidn tuloamme Middle Parkiin. Kuulin kyll jutun kokonaisuudessaan. Kullankaivajat olivat lytneet lapsen vuoristosta. Se kai oli eksynyt siit vaunumatkueesta, jonka intiaanit sitten tuhosivat, niin ainakin miehet sanoivat. Vanha Bill otti kaikissa tapauksissa lapsen omakseen ja kasvatti hnet." "Kuinka vanha hn nyt on?" Wade kysyi muuttaen huomattavasti ntn. "Noin yhdeksntoistavuotias." Bent Wade taivutti ptn hieman ktkien kasvonsa vanhan, rypistyneen levelierisen hattunsa varjoon. Ystvllinen ravintoloitsijatar ei huomannut vieraansa pelkoa, ei sit seuraavaa liev jykkyytt eik hnen kasvojensa harmaata kalpeutta. Hn jatkoi vain lrpttelyn, kunnes joku kutsui hnet muualle. Wade meni ulos ja kulki kumarruksissa olevin pin katua alas kapean joen poikki viherille laitumelle. Hn taisteli hmmstyttv mahdollisuutta vastaan. Columbine Belllounds voi olla hnen oma tyttrens. Hnen sydmens sykki riemusta, joka kuitenkin haihtui kki. Sellaista ei voinut sattua mitenkn tss maailmassa Bent Wadelle. Tm toteaminen synnytti kumminkin hnen sielussaan omituisen profeetallisen tunteen siit, ett White Slidesin kartanossa tulee tapahtumaan jotakin onnetonta. Wadella oli hieman ennustamistaitoa ja joku omituinen kyky nhd tulevaisuuteen. Hn ei voinut hallita tuota voimaa, se toimi hnen tahtomattaan kuin joku onnettomuuden sanansaattaja keskell yt. Ja viel enemmn, hn ei ollut viel milloinkaan voinut vapautua tmn voiman aiheuttamasta lumouksesta. Se houkutteli hnt alinomaan. Hnen ptksens oli aina ollut jatkaa tytn kohdatakseen nuo ennakolta tietoonsa tulleet olosuhteet tahi jdkseen odottamaan niit sellaisin toivein, ett hn voisi ottaa jonkun toisen kuorman hartioilleen. Hn tunsi sen nyt tss hetken tervss ja trkess kaukonkisyydess, miten hmminki tynn olevaksi se elm muodostuisi, johon hn oli astumaisillaan. Vanha Bill Belllounds, suurenmoinen ja hieno ja roistomaiseen poikaan kohdistuvan rakkauden sokaisema; Mly-Jack, tuhlaaja, riistj ja hvittj, villien aikojen villi nuorukainen; Columbine, tuntemattomista vanhemmista syntynyt, hyv ja tasapuolinen ja sellaisiin olosuhteihin mrtty, jotka varmasti tekevt hnet onnettomaksi. Waden omituinen mieli keksi varmaankin sata ratkaisua niden erilaisten luonteiden aiheuttamalle ristiriidalle, mutta niiden joukossa ei ollut ainoatakaan oikeata. Hn ei voinut saada sit selville. Hn ei ollut milloinkaan ennen tuntenut niin voimakasta halua tulevaisuuden selville saamiseksi eik tuntenut niin musertavaa uteliaisuutta. Toivo ja ikv olivat kuolleet hness, paitsi tuota ainoata, ett hn voisi jollakin tavoin hyvitt nuoruudessaan vaimolleen tekemns vryyden. Senvuoksi hn ei tuntenutkaan uudistuvan liikutuksen pistoja jatkuvaksi toivomiseksi jrjen todisteluista ja katkeruudestaan huolimatta. Wade kielsi kaiken inhimillisen itsestn, mutta hurmaantui ajatuksesta saada tutustua Columbine Bellloundsiin. Tss kaikessa piili jotakin sellaista, jota hn ei voinut ymmrt. "Se voi olla tottakin!" hn kuiskasi. "Tiedn sen heti nhtyni hnet." Sitten hn kveli takaisin ravintolaan. Sinne mennessn hn katsahti Smithin hotellin tarjoiluhuoneeseen. Se oli vastenmielisen nkinen paikka tynn vetelehtivi miehi, joiden kasvot olivat kuin avoin kirja Wadelle. Uteliaisuus ei ollut aivan kokonaan syyn siihen mielijohteeseen, joka pakotti hnet odottamaan ovella, kunnes hn voi nhd Smithin. Wade oli vuosien kuluessa vaeltaessaan paikasta toiseen tutustunut melkein kaikkiin Lnnen veteraaneihin. Niin paljon hn oli matkustellut. Mutta hnt pidttv mielijohde sai palkintonsa, kun hn nki Smithin, meluisan miehen, jolla oli ruma arpi oikeassa silmkulmassa. Hn tunsi Smithin ja samoin arvenkin, sill arpi oli hnen antamansa merkki tuolle miehelle, jonka oikea nimi ei ollut Smith, joka oli ollut yht paha kuin milt hn nyttikin ja jonka kulkurielm ei sopinut katumiselle eik tapahtunut matkustamishalusta. Wade jatkoi matkaansa tulematta huomatuksi. Tm kohtaaminen merkitsi nyt vhemmn hnelle kuin se olisi tehnyt kymmenen vuotta aikaisemmin, koska hn ei ollut sellainen mies, joka hakee vanhat vihollisensa esille kostaakseen heille, vaan pinvastoin koetti matkustaa niin kauaksi kuin suinkin vistkseen heit. Mutta Coloradossa oli kuitenkin paljon sellaisia miehi, jotka olisivat ampuneet hnt ensin nkemss, ja useat olivat menettneet henkens koettaessaan tehd sen. Seuraavan yn vietti Wade Elgerian itpuolella olevilla kukkuloilla ja aikaisin seuraavana aamuna jo auringon noustessa hnen hevosensa polkivat metsisen seudun kuuraista ruohokkoa ja jtyneit sanajalkoja. Pstyn onnellisesti niist hn ratsasti muutamaan laaksoon, jossa oli autio maja, ja seurasi sitten erst vanhaa kuoppaista tiet, joka mutkitteli ern puron rantaa. Siin virtaava vesi oli sen vrist, ett se muutti kivet, hiekan ja sammaleen aivan kullanvriseksi. Missn ei nkynyt jlkekn riistasta. Harmaa nrhi varoitti vain silloin tllin metsn nkymttmi asukkaita hnen tulostaan. Virta pulppusi hnen vierelln sammaleisten kallioiden yli oksaisten kuusten tummassa varjossa tullen yh kapeammaksi, kuta lhemmksi hn psi sen lhteit. Vihdoin se katosi kokonaan pitkn viilen ruohikkoon, josta tie kntyi korkeaan mnnikkn. Puolen pivn aikaan hn psi vedenjakajan harjalle ja pyshtyen avonaiselle ja kallioiselle ylnglle nki hn edessn tummanviherin metsn, joka vhitellen laskeutui suureen snnttmn laaksoon, hnen senpivisen matkansa mrn. Wade oli tuoreen lihan tarpeessa ja senvuoksi hn kulkiessaan katseli tarkasti ymprilleen nhdkseen jonkun antiloopin, joiden jlki hn huomasi tiell. Hiipivien hevostensa edell, jotka seurasivat melkein liian lhell, salliakseen hnen nettmsti lhesty riistaa, hn vijyi koko matkan suureen avonaiseen puistoon asti saamatta ampua ainoatakaan laukausta. Tm puisto oli penikulmien levyinen ja pituinen. Kaikkialla kasvava pitk ruoho heilui tuulessa ja laakson epsnnllisesti levenevt haarat tunkeutuivat siell tll ymprivn metsn. Maa aleni vhitellen keskustaa kohti, miss muudan pyre ja viheri ruohikko ilmaisi lhteen paikan. Wade ratsasti sit kohti poiketen hieman oikealle, koska hn halusi pystytt leirins metsn laitaan. Hetkisen kuluttua hn sivuutti ern metsniemekkeen ja huomasi laakson jatkuvan yh kauemmaksi siihen suuntaan. Hevoset kvivt siell laitumella hirvien joukossa ja hyvin kaukana solan suussa, joka puistosta johti johonkin kapeampaan laaksoon, hn nki mustia, kumaraselkisi, karvaisia puhveleita. Ne katosivat pian nkyvist. Sitten hirvetkin huomasivat hnet ja lksivt tiehens sarvipisten urosten laukatessa naarasten edell. Wade arvaili, olivatko hevosetkin villej. Ne nyttivt hyvin uteliailta, mutta eivt pelnneet. Niiden takana oli mnnikk kasvava pienoinen kumpu, joka nytti olevan erilln vastakkaisen puolen metsst. Ratsastettuaan viel penikulman verran eteenpin hn totesi, ett tm metsinen kukkula muistutti jrvess olevaa saarta. kki hn huomasi savua puiden latvojen ylpuolella. Puiston keskell olevasta viherist ruohikosta lhtev kapea puro nytti sivuuttavan mnnikn hyvin lhelt. Wade nki selvsti, ett purosta oli huuhdottu kultaa, ja hieman kauempana hn huomasi aivan tuoreita jlki mennessn sen yli. Tm eristetty kumpu nytti olevan monen hehtaarin suuruinen. Sill kasvava mnnikk oli matalaa ja sen toisessa pss oli pieni maja. Wade huomasi hmmstyksekseen muutaman yksinisen kullankaivajan symss illallista sen edustalla. Hnen lhestyessn sit hykksi sielt koira hnt vastaan haukkuen rajusti. Muudan pukinnahkaisiin vaatteihin pukeutunut mies seurasi sit. Hn oli pitk ja hnen pitkt raudanharmaat hiuksensa valuivat hartioille. Hnen ruskeat ja pivettyneet kasvonsa olivat tynn pieni ryppyj, joita ei harmaa tukkakaan kyennyt tydellisesti peittmn, ja hnen kiiltvt punertavat kasvonsa ilmaisivat rehellist ja pelotonta mielt. "Piv, vieras!" hn huusi Waden pyshtyess melkoisen matkan phn. Hnen tervehdyksens ei ollut sydmellinen, vaikka se olikin kohtelias. Hnen perinpohjainen tarkastelunsa ilmaisi kuitenkin enemmn kuin hnen sanansa. "Iltaa, ystvni", Wade vastasi. "Saanko ypy tnne?" "Varmasti! Laskeutukaa vain satulasta", toinen sanoi. "Luullakseni en ole nhnyt teit ennen milloinkaan." "Ette. Olen Bent Wade ja menossa tyhn Bellloundsllle." "Olen iloinen saatuani tutustua teihin. Olen itsekin vieras tll paikkakunnalla, mutta tunnen sentn Bellloundsin. Nimeni on Lewis. Olin juuri illallisen valmistamispuuhissa ja ruoka menee pilalle, ellen kiiruhda. Pstk hevosenne laitumelle ja tulkaa huoneeseen." Wade ilmestyikin sinne nopeammin kuin hn olisi tehnyt, jos hn olisi toiminut tavalliseen jrjestelmlliseen tapaansa. Hn vainusi puhvelinpaistia ja hn oli nlissn. Maja oli rakennettu vuosia sitten ja oli nyt melkein luhistumaisillaan, mutta sen nurkassa olevan kivinen takka nytti olevan hyvss kunnossa. Liedess riskyi ja hehkui punainen hiilos. "Olin tuntevinani puhvelinpaistin hajua", Wade huomautti hyvin tyytyvisen. "Enp totisesti ole synytkn sit pitkiin aikoihin." "Kaikki onkin jo kunnossa. Ryhtyk vain symn... Niin, tll on viel muutamia puhveleita jljell. Ne saavat ollakin hyvin rauhassa metsstjilt. Sitten tll on hirvi ja suuria antilooppilaumoja. Lumen tultua voitaisiin melkein luulla, ett tll on suuria lammaskatraita. Karhujakin on olemassa." Wade si niin halukkaasti, ettei hn puhunut paljon mitn. Myhemmin, kun hn auttoi isnt astioiden pesussa, hn knsi jlleen puheen riistaan. "Jos tll on niin paljon antilooppeja, niin silloin kai tll on susia ja puumiakin." "On kyll. Nen niiden jlki joka piv. Muutamia pivi sitten ammuin erst, mutta en osunut. Mutta petoja on varmasti paljon enemmn White Slidesin takana olevassa tylss seudussa." "Tylss! Nimitetnk seutua niin?" Wade kysyi omituisesti hymyillen. "Nimitetn ja tyls se onkin. Belllounds on ollut metsstjnpalkkaamispuuhissa jo kauan aikaa. Hn lupasi minulle suuren palkan, jos rupean tappamaan susia ja puumia." "Siihen tyhn juuri aionkin ryhty." "Hyv!" Lewis huudahti. "Olen todellakin hyvin iloinen: Belllounds on kunnon mies. Hpesin hieman, kunnes sain kerrotuksi hnelle, etten todellisuudessa olekaan mikn metsstj. Katsokaa, haeskelen kultaa tlt ja samalla hieman metsstelen." "Miksi teeskentelette sellaista? Ette kuitenkaan voi pett ketn todellista kullankaivajaa. Nin jttmnne merkit selvsti." "Teill on tervt silmt, siin kaikki. Wade, minulla on tll muutamia hyvin vastenmielisi naapureita. Soisin hyvin mielellni, etteivt he nkisi minun kaivavan kultaa. Viime aikoina olen ruvennut epilemn, ett he varastelevat karjaa. He ovat kaikissa tapauksissa myyneet Kremmliniss sellaisia elimi, jotka ovat Elgerian seuduilta." "Siell, miss karjaa on olemassa, siell sit mys varastetaan", Wade huomautti. "lk sanoko tst mitn Bellloundsille, sill ehk olenkin vrss. Jos saan sen varmasti selville, tulen itse White Slidesiin kertomaan siit. Olen kiitollisuuden velassa Bellloundsille paljosta." "Onko White Slides viel kaukanakin?" Wade kysyi vedellen haikuja piipustaan. "Kyllhn sinne viel matkaa on ja vaikeasti kuljettavaa onkin, mutta pivss sinne tst sentn helposti menee. Seudut ovat hyvin kauniita. Korkeiden huippujen ja selnteiden vliss on laaksoja ja jrvi. En ole milloinkaan nhnyt sellaista ruohoa." "Oletteko joskus puhutellut Bellloundsin poikaa?" "En! En ole tiennyt hnell sellaista olevankaan. Mutta hnen tyttns nin ollessani tll ensimmist piv. Hn oli hyvin ystvllinen minulle. Menin sinne saadakseni lkett kdelleni, jonka hakkasin vahingossa melkein poikki. Tytt, hnt sanotaan Columbineksi, sitoi sen. Olen todellakin hyvin suuressa kiitollisuuden velassa kartanon asukkaille. Siell on muudan paimen Wils, tahi jotakin sinnepin, ja hn toi minulle tnne jotakin sellaista lkett, jota ei heill silloin sattunut olemaan. Miellytte varmasti siihen poikaan. Huomasin hnen pitvn tytst enk voinut moittia hnt siit." Bent Wade otti piipun suustaan naurahtaen omituisesti kuin tuntien julmaa tyytyvisyytt. "Mit naurettavaa siin on?" Lewis kysyi melko hmmstyneen. "Nauroin vain huvikseni. Tuo, mit kerroitte paimenen rakastumisesta tyttn, juolahti jo mieleeni ennen puhumistanne. Niin, pojat ovat aina poikia. Minkin olen ollut nuori kerran ja tiedn sen." Lewis murahti jotakin kumartuessaan ottamaan hehkuvaa hiilt, jolla hn sytytti piippunsa. Nostaessaan jlleen ptn hn katsahti Wadeen mytmielisesti ja uteliaasti. "No niin, toivon saavani puhutella teit viel joskus toistekin", hn sanoi vieraan noustessa poistuakseen. "Varmasti saattekin, koska tulen koirineni samoilemaan kaikkialla. Aion pit silmll noita naapureitannekin, joiden luulette varastelevan karjaa... Menen nukkumaan nyt. Hyv yt!" V. Bent Wade ratsasti metsst katsellakseen White Slidesin seutuja juuri siihen aikaan vuorokaudesta, jolloin ne olivat kauniimmillaan. "En ole milloinkaan nhnyt ihanampaa!" hn huudahti pyshtyessn. Aurinko oli juuri laskemaisillaan. Kullanvriset steet ja varjot valaisivat kauempana olevat salviaa kasvavat kukkulat ruusunpunaisiksi ja harmaiksi muuttaen ne omituisen pehmen vrisiksi. Haavikot kasvoivat erilln toisistaan, tll ne vrjsivt muutaman kukkulan kimaltelevan keltaiseksi, tuolla ne reunustivat toisen laidan loistavalla kullallaan ja alempana auringonvalo muutti ne kirkkaan punaisiksi ja purppuranvrisiksi. Laakso oli verhoutunut omituiseen sumuun kuin ohueen savuun. White Slidesin kartano ei ollut nkyviss, se kun sijaitsi aivan laakson pohjalla. Vuorten harmaat vanhat huiput kohosivat ylpesti korkealle kuvastuen selvsti auringon valaisemina sinist taivasta vasten. Laakson itinen rinne oli tynn salviapensaikkoja, kulkkuloita, ruohoisia penkereit ja haavikoita, syksyn vrien kirjailemia ja laskevan auringon viimeisten steitten koristamia. Laajat mustahkot metsiset rinteet erosivat jyrksti niist ulottuen vuorten punaseinisiin jyrknteihin. Wade katseli maisemaa, kunnes valo hvisi, kunnes kullanvriset onkalot vaalenivat ja haihtuivat nkyvist ja kunnes salviapensaikkojen ruusuinen hehku muuttui tersharmaaksi. Sitten hn jatkoi matkaansa alemmille kukkuloille. Tie mutkitteli yls ja alas salviarinteill ja kuta alemmaksi hn saapui, sit runsaammasti kasvoi siell ruohoa. Kerran hn sikytti parven arokanoja, suuria harmaita lintuja, kmpelit ja arkoja, jotka kohosivat kki pensaikosta laskeutuakseen siihen heti jlleen. Oli jo hmr hnen saapuessaan viimeiselle pitklle rinteelle, jolta hn voi katsella laakson laitumia ja viel noin viiden penikulman pss olevaa karjakartanoa, himmesti nkyv lisntyvss pimeydess. Hn leiriytyi muutaman haavikon laitaan, jonka lheisyydess lirisi pieni puronen. Hn ei halunnut kiiruhtaa White Slidesin kartanossa sattuvia tapahtumia vastaan, vaikka hn mielelln halusikin nhd Bellloundsin tyttren. Y laskeutui kki niden rauhallisten kukkuloiden ylle. Kuljeskeleva arosusilauma tuli vieraisille Waden luo, ja elimet istuutuivat puoliympyrn tulen loimun ulkopuolella olevaan varjoon, ulvoen ja haukkuen. Uni painoi Waden vsyneet silmt umpeen heti kun hn paneutui pitkkseen ja sulki ne. Seuraavana aamuna melko myhn Wade ratsasti White Slidesin kartanoa kohti. Se tuntui hnest sellaisen rikkaan karjanomistajan omaisuudelta, joka noudatti hnen laistensa miesten vanhoja ja kunnioitettavia tapoja. Karja-aitaukset olivat uusia, mutta vanhanaikaisia. Wade mietti, miten vaikeata ryvrien ja hevosvarkaitten olikaan varastaa niist. Pitk kujanne, seuraten aitauksien lpi virtaavaa puroa johti niiden vieritse snnttmn kodikkaalta nyttvn rakennuksen takaovelle. Muudan paimen talutti hevosia prakennuksen ja ulkohuoneiden ja vajojen vliss olevan laajan pihan poikki. Hn huomasi vieraan ja odotti. "Hyv huomenta", Wade sanoi ratsastaessaan lhemmksi. "Huomenta", paimen vastasi. Sitten nm molemmat tarkastelivat toisiaan, ei uteliaasti eik epilevsti, vaan lnnen miesten tapaan vakavasti ja arvostelevasti. "Nimeni on Wade", matkustaja sanoi. "Tulen Meekerilt pin. Aion ruveta tyhn Bellloundsille." "Min olen Lem Billings", toinen vastasi. "Olen tyskennellyt tll White Slidesiss vuosikausia. Isntni ilostuu varmaankin saadessaan teist apulaisen." "Onko hn kotosalla?" "On. Puhuttelin hnt sken", Billings vastasi sitoessaan hevosensa muutamaan paaluun. "Minun on luullakseni neuvottava teit hieman." "Jn teille siit suureen kiitollisuudenvelkaan." "No niin, olemme miesten puutteessa", paimen sanoi. "Syystarkastuksemme on juuri loppunut. Hudson loukkaantui ja Wils Mooresta tuli melkein raajarikko. Senvuoksi tehtiin isnnn pojasta tynjohtaja. Silloin erosi kolme paimenta, koska he eivt voineet siet hnt. Tm Bellloundsin poika on suuri roisto. Min ja toverini Montana ja Bludsoe jimme viel toistaiseksi syist, jotka johtuvat muustakin kuin rakkaudestamme isntmme. Sill vanha Bill on isnnist parhain. Tahdoin vain sanoa teille, ett jos jtte tnne, saatte tehd kolmen miehen tyn." "Olen teille hyvin kiitollinen", Wade vastasi. "En pelk sit." "No laskeutukaa sitten satulasta ja tulkaa sisn", Billings lissi sydmellisesti. Hn meni edell pihan poikki ja sitten rakennuksen nurkan ympri pitkn kuistiin, jossa olevien tuolien ja huopapeitteiden asettelu ilmaisi naisen lsnoloa. Ensimminen ovi oli auki ja huoneesta kuului ni, ensin kime-nisen ren pojan valituksia ja sitten jonkun miehen syv-ninen, hidas ja vakava vastaus. Lem Billings koputti ovenpieleen. "No mik siell nyt on htn?" Belllounds huudahti. "Isnt, tll on muudan mies, joka haluaa puhutella teit", Lem vastasi. Raskaat askeleet lhestyivt oviaukkoa, jonka karjanomistajan suuri vartalo tytti melkein kokonaan. Wade muisti Bellloundsin eik huomannut hness muuta kuin vuosien aiheuttaman muutoksen. "Hyv huomenta, Lem, ja hyv huomenta teillekin, vieras", hn tervehti, arvostellen samalla yhdell ainoalla rehellisell, suoralla ja tervll katsellaan ja perinpohjaisella kokemuksellaan ihmisist, millainen mies Wade oli. Lem poistui hienotunteisesti kuistin toiseen phn, kun toinen henkil, nimittin poika, joka muistutti isns, tytti oviaukon ja katseli vierasta paljon vihamielisemmin. "Nimeni on Wade. Tulin tnne Meekerin luota toivoen saavani tyt teilt", Wade sanoi. "Olen iloinen tutustuttuani teihin", Belllounds vastasi ojentaen suuren kouransa puristaakseen Waden ktt. "Olen apunne tarpeessa aivan varmasti. Oletteko tottunut erikoisemmin johonkin tyhn?" "En, sill osaan kaikkea." "Istuutukaa, vieras", Belllounds sanoi ojentaen hnelle tuolin. Hn istuutui itse lavitsalle nojautuen seinn. "Aina kun joku poikanen tulee tnne ja sanoo osaavansa tehd kaikkea, rupean laskemaan leikki hnen kanssaan, mutta te olette mies, Wade, ja selvsti sellainen, joka on kokenut monenlaista. Olen kovasti miesten tarpeessa. No, puhukaa nyt puolestanne, sill olette ainoa, joka voi sen tehd. Tss on kysymyksess kahden kauppa ja kolmannelle korvapuusti." "Osaan tehd kaikkea elinten kasvattamiseen kuuluvaa, hrkien merkitsemisest hevosten lkitsemiseen saakka. Olen taitava puusepp ja muurari. Osaan kuormittaa juhdat oivallisesti. Olen taitava maanviljelij, osaan lyps ja valmistaa voita. Olen toiminut suurten miesjoukkojen kokkina. Osaan lukea ja kirjoittaa enk ole huono laskemaankaan. Osaan korjata satuloita ja valjaita ja --" "No, lopettakaahan toki jo!" Belllounds huudahti sydmellisesti nauraen. "En aio pett ketn, vaikka olisin suurestikin avun tarpeessa. Olette todellakin tuhattaituri. Toivoisin, ett olisitte metsstjkin." "Sit varten min tulinkin tnne, mutta ette antanut minun lopettaa." "Sanokaa nyt, osaatteko kasvattaa koiria?" Belllounds kysyi innokkaasti. "Kyll, olen kotoisin sielt, miss kaikilla on koiria, nimittin Kentuckyst. Olen kasvattanut koiria vuosikausia. Sanon teille --" Belllounds keskeytti Waden sanatulvan. "No, ttp voidaan sanoa onnenpotkaukseksi! Ja lopuksi, osaatteko ampua? Meill ei ole ollut hyv ampujaa nill laitumilla, Jumala ties, kuinka pitkn aikaan. Ennen vanhaan osuin kyll luumun sydmeen, mutta nkni on jo heikentynyt. Poikani ei osaa heinsuovaankaan. Paimenet ovat melkein yht huonoja. Olemme joskus tuoreen lihan puutteessakin tll, jossa voidaan melkein iske hirve phn nuijalla." "Osaanhan min ksitell pyssyjkin", Wade vastasi tyynesti hymyillen ja kumartaen pns. "Ette varmastikaan kuullut nimeni." "En todellakaan", Belllounds vastasi hitaasti ja hnen keskeytyksens ja tervmpi silmys, jonka hn loi Wadeen, ilmaisivat, miten Waden kysymys oli hmmstyttnyt hnt. "Wade -- Bent Wade", Wade sanoi tyynesti ja selvsti. "Ei suinkaan Hell-Bent Wade?" Belllounds huudahti. "Juuri sama... En ylpeile sill nimityksell, mutta en milloinkaan purjehdi vrn lipun turvissa." "No, minut saadaan hirtt, ellei --!" karjanomistaja jatkoi. "Wade, olen kuullut teist jo vuosia sitten puhuttavan milloin pahaa, milloin hyv, ja olen varmasti yht iloinen tutustuttuani teihin kuin keneen tahansa muuhun." "Annatte siis minulle tuon tyn?" "Tietysti!" "Kiitn teit. Tunnustan olleeni hieman peloissani. Minun on hyvin vaikea saada tyt ja viel vaikeampi minun on pysy paikassani." "Siin ei olekaan mitn ihmeellist, kun muistetaan ne onnettomuudet, joiden sanotaan seuraavan teit", Belllounds vastasi kuivasti. "Wade, en voi sanoa, luotanko suurestikaan sellaisiin puheihin, mutta tunnen lnnen ja tunnen miehet. Puheet lentvt kmpst kartanoon ja kylist kaupunkeihin, ja aina niihin joku lis jotakin. Luotan arvosteluuni ja luotan miehiin. Kukaan ei ole pettnyt minua viel." "Minkin olen sellainen", Wade vastasi. "Vaikka se ei lykn leville, en kuitenkaan muuta mielipiteitni. Belllounds, nimeni on yht hyv kuin huonokin koko lntisess Coloradossa. Mutta sanon teille, kuten mies miehelle, etten milloinkaan ole tehnyt huonoa tekoa. En milloinkaan, paitsi kerran." "Mit silloin teitte?" Belllounds kysyi tykesti. "Tapoin viattoman miehen", Wade vastasi vapisevin huulin, "ja karkoitin rakastamani naisen kuolemaan." "Niin, erehdymme jokainen jolloinkin elmssmme", Belllounds sanoi nopeasti. "Minun syntini ovat melkein yht suuret kuin teidnkin, joten auttakoon minua Jumala!" "Kerron teille --" Wade keskeytti. "Teidn ei tarvitse kertoa minulle mitn", Belllounds keskeytti vuorostaan. "Joskus kun on aikaa, voitte jutella minulle Gunnisonissa asuvan Lascellen miehist. Tunsin hnet. Muudan tll Middle Parkissa asuva toverini palasi Gunnisonista ja kertoi minulle mit kummallisimman jutun. Siit on nyt kulunut viisi vuotta tn kesn. Olin tietysti kuullut puhuttavan teist ennenkin, mutta silloin painui nimenne lhtemttmsti mieleeni. Saitte siiloin syyn niskoillenne. Mutta mit se minua nyt liikuttaa. Onko noissa puheissa minknlaista per, ett miss vain liikutte, siell on helvetti mukananne?" "Belllounds, siin ei ole minknlaista jrke, ainoastaan melkoisesti totuutta", Wade tunnusti synksti. "Vai niin! Kuulkaahan nyt, Hell-Bent Wade, aion antautua sen mahdollisuuden varaan", kaikui Bellloundsin syv ni, rikassointuinen hnen suuren sydmens jaloista tarkoituksista. "Olen pelannut koko elmni, ja niist miehist, joita olen auttanut, olen saanut parhaimmat ystvni. Millaisen palkan haluatte?" "Tyydyn siihen, mit maksatte." "Annan pojille neljkymment kuussa, mutta se ei riit teille." "Kyll." "No silloin se on ptetty", Belllounds lopetti nousten. Samalla hn huomasi ovella seisovan poikansa. "Kuulehan, Jack, tule tervehtimn Wadea, metsstj ja tuhattaituria. Wade, tm on poikani. Olen juuri nimittnyt hnet miesten pllysmieheksi, ja kun nyt siit kerran tuli puhe, saatte mryksenne minulta ettek hnelt." Wade katsoi Jack Bellloundsin kasvoihin ja puristi hnen lihavaa kttn. Kosketus vrisytti Wadea omituisesti. Nuoren Bellloundsin kasvoissa oli ruhjevamma ja hn oli muutenkin hyvin pahantuulisen nkinen. "Billings saa vied teidt uuteen rakennukseen, jonka olen juuri sken rakennuttanut!" Belllounds sanoi. "Saatte asua siell. Ah, kyll tiedn. Teidn laisenne miehet haluavat nukkua ulkona. Mutta se on mahdotonta tll Old White Slidesiss talvella. Ruvetkaa nyt taloksi ja min tulen sinne hetkisen kuluttua, ja sitten lhdemme katsomaan koiria. Nhtynne lauman haluatte varmasti apua." Wade kumarsi kiitokseksi ja pantuaan lakin phns hn kntyi poistuakseen. Mutta tehdessn sen hn kuuli kuistin toisesta pst keveit nopeita askelia. "Halloo, te siell!" kuuli hn jonkun tytn huutavan sellaisella nell, ett se vrisytti kovasti hnen herkki korviaan. "Hyv huomenta, Columbine", Belllounds vastasi. Bent Waden sydn nousi kurkkuun. Tm tyttminen ni pani hnen muistojensa kielet vrjmn. Wadella ei ollut voimaa katsoa hneen nyt. Se ei suinkaan johtunut siit, ettei hn olisi uskaltanut, vaan siit, ettei hn olisi voinut kest pettymyst, jonka hn luuli aiheutuvan tmn Bellloundsin ottotyttren ensimmisest nkemisest. Tuntui niin suloiselta pett itsen. Ah, vuodet alkoivat painaa yh kovemmin hnen hartioitaan! Nuo vanhat unelmat eivt ottaneet haihtuakseen ja tuntuivat nyt surullisemmilta senvuoksi, ett ne olivat melkein toteutumaisillaan. Wade kveli hitaasti poikki pihan skeiselle paikalle, jossa paimen odotti hnt. Hnen silmns olivat himmet ja hnen sydntn kouristi. "Wade, en ole mikn vedonlyj, mutta uskaltaisin nyt panna vetoa siit, ett vanha Bill otti teidt mielelln palvelukseensa", Billings sanoi uteliaana. "Olen iloinen voidessani mynt sen teille", Wade vastasi. "Teidn pit vied minut nyt uuteen rakennukseen, jossa saan ruveta asumaan." "Tulkaa vain mukaani", Lem sanoi mennen edell. "Rupesitteko karjanhoitajaksi vai metsstjksi?" "Metsstjksi." "No, sit saatte varmasti tehd auringon noususta sen laskuun, ja vliajoilla viel jotakin muuta", Lem jatkoi. "Tutustuitteko isnnn poikaan?" "Kyll hnkin oli siell. Belllounds sanoi selvsti, ett minun pit totella hnen mryksin eik pojan." "Silloin muuttuu tynne monta kertaa helpommaksi", Lem sanoi kuin korjatakseen edellisi huonoja lausuntojaan. Hn kveli muutamien asuinrakennusten, vajojen, joissa oli hyvin likaiset katot, ja muutamien mataloiden tasakattoisten tallirakennusten ohi toiselle purolle, jonka rannoilla olevat pajut alkoivat kellastua. Silloin vasta uusi asuinrakennus ilmestyi nkyviin. Se oli hyvin pieni yksine ovineen ja ikkunoineen ja julkipuolella olevine kuisteineen. Se sijaitsi pienell kummulla muutaman nopeasti virtaavan puron rannalla noin neljnnespenikulman pss kartanosta. Sen toiselle puolelle puron molemmille rannoille oli rakennettu korkea aitaus haapaplkyist, jotka oli isketty maahan hyvin lhelle toisiaan. Sielt kuuluvat net ilmaisivat sen koiratarhaksi. Lem auttoi Wadea kuormien purkamisessa ja tavaroiden rakennukseen kantamisessa. Siin oli vain yksi huone, jonka muutamassa nurkassa oli suuria mntyplkkyj ja -halkoja, jotka oli sinne jtetty rakentamisen aikana polttopuiksi. Uunin suuri koko vihjaisi niden seutujen talven kovuuteen. "Lattia on tehty oikeista sahatuista lankuista!" Lem huudahti vaikuttaakseen uuteen tulokkaaseen. "Tm on mielestni oikein hyv asunto." "Liiankin hyv minulle", Wade vastasi. "Menen nyt hoitamaan hevosianne", Lem sanoi. "Laittakaa nyt vuoteenne kuntoon. Neuvon teit pyytmn neiti Collielta joitakin huonekaluja. Hn on vanhan Billin tytr ja hnen vuokseen me olemme tnne oikeastaan jneetkin. Esitn teille pojat sitten myhemmin." "Tupakoitteko?" Wade kysyi. "Ostin Leadvillest vhn hienoa tupakkaa." "Mink? Annan teille heti hevosen yhdest ainoasta sikarista. En ole muistaakseni polttanut kuin yhden tmn vuoden kuluessa." "Tss on laatikko, jota olen kuljettanut mukanani jo kauan aikaa", Wade vastasi ojentaessaan sen Billingsille. "Ne ovat varmasti espanjalaisia. Minulle ne eivt sovi, sill ne ovat liian vkevi." Laatikollinen kultaa ei olisi saanut paimenen silmi loistamaan kirkkaammasti. "Hei sentn!" hn huudahti. "Kuulkaahan, vieras, olette kuin hyv hengetr lasten saduissa. Nyt tulevat miehet hulluiksi ilosta. Ah, minhn unhotin kokonaan, ettei tll olekaan en kuin Jim ja Blud. Tasaamme nm keskenmme. Wade, osasitte totisesti oikeaan, sill olin kuolemaisillani tupakanhimoon. Vannon, ett kaikki mit minulla on, kuuluu teille." Sitten hn poistui tuvasta vihellellen iloista paimenlaulua. Wade ji istumaan huoneen keskelle heittmlleen vuodetarvekrylle. Hn ei liikahtanutkaan pitkiin aikoihin, kun hn istui siin p kumarassa ja knsiset kdet toimettomina ristiss. Vihdoin ulkoa kuuluvat raskaat askeleet herttivt hnet mietteistn. "Hei, Wade!" Belllounds huusi iloisesti. Sitten hn ilmestyi ovelle. "No, milt tm asunto teist nytt?" "Liiankin hienolta tllaiselle vanhalle kulkurille", Wade vastasi. "Vanhalle kulkurilleko? Mutta tehn olette nuori viel. Katsokaahan minua. Tytin kahdeksanseitsemtt viime syntympivnni. Niin, jokaisella koirallakin on pivns. Mit tarvitsette saadaksenne tmn asuntonne oikein mukavaksi?" "Siihen riitt hyvin vhn." "Niin, teillhn nkyy olevankin makuukset ja astiat. Tuosta lhimmst rakennuksesta saatte pydn, tuolin ja lavitsan. Pojat, jotka asuivat siin, ovat poistuneet. Sittenhn voitte ottaa sielt jotakin muutakin lisksi, keinutuolin esimerkiksi, jos siell sattuu olemaan sellainen. Pajassa on tykaluja, laatikoita ja muita tarpeita, jos haluatte valmistaa kaapin itsellenne." "Voisitteko antaa minulle kuvastimen?" Wade kysyi. "Minulla oli kyll pieni palanen, mutta rikoin sen vahingossa." "Ehk voimme lyt sellaisenkin jostakin. Tyttreni on ollut hyvin ktev auttamaan poikia kaikessa tllaisessa. Tllainenhan kuuluukin oikeastaan naisten tehtviin, kuten tiedtte. Hn tuo teille kyll omasta halustaankin muutamia koristuksia. Lhtekmme nyt katsomaan koiria." Belllounds meni edell karkeasti kyhtty koiratarhaa kohti ja tavasta, jolla hn suoriutui purosta, voitiin ptt, ett hn oli viel vikkel ja jntev. Tarhan ovi oli tehty lankuista ja se riippui rautakydest punottujen saranoiden varassa. Kun Belllounds avasi sen, kuului pehmeiden kplien aiheuttamaa kapsetta, haukkumista ja vinkumista. Wade nki hmmstyksekseen noin nelj- tahi viisikymment koiraa, kaikenkokoisia ja -nkisi, ruskeita, mustia ja keltaisia, kirjavia ja kapisia ja nlkisempi kuin mit hn milloinkaan ennen oli tavannut. "Vannoin ostavani jokaisen minulle tarjotun koiran, kunnes kaikki pedot on hvitetty White Slidesin lheisyydest. Minua on varmasti petetty sikamaisesti!" Belllounds huudahti. "Joukossa on kyll muutamia oivallisiakin", Wade vastasi. "Eik tss mielestni ole viel liikaa. Harjoitan kaksi laumaa, joista toinen saa aina silloin levht, kun toinen on metsll." "Sehn on mainiota!" Belllounds huudahti helpotuksesta. "Luulin teidn suuttuvan, kun teidn pit ruveta ruokkimaan nin suurta laumaa." "Suoriudun siit helposti tutustuttuani niihin. Onkohan niill ennen ollenkaan metsstetty?" "Muutamat pojista ottivat kerran mukaansa muutamia. Mutta ne hajaantuivat antilooppien, hirvien ja Jumala ties millaisten eri elimien jljille. Ne eivt ole milloinkaan ajaneet puumia lainkaan. Sitten Billings psti muutamia arosusien jljille ja minut saadaan vaikka ampua, elleivt sudet antaneet niille selkn. Nyt kerron teille jotakin vielkin pahempaa. Poikani Jack sai phns, ett hn on metsstj, ja ern aamuna hn lysi karja-aitauksien takaa verekset puuman jljet. Hn kiihtyi ja psti koko koiralauman sen pern. Laumaan kuului silloin paljon enemmn koiria kuin nyt. Oli kuitenkin suurenmoista kuunnella sen aiheuttamaa melua. Jack menetti jokaisen huonomman koiran niist ja seuraavan yn ja pivn kuluessa niit alkoi tulla takaisin, mutta niist ji noin parikymment niille teilleen." Wade nauroi. "Kyll ne voivat palata vielkin. Luulen kumminkin niiden juosseen entisiin koteihinsa. Onko noista koirista suositeltu ainoatakaan?" "Jokaista kirottua rakkia", Belllounds sanoi. "Miten naurettavaa, mutta luullakseni hyvin luonnollista. Tiedttek lainkaan, oletteko ostanut ainoatakaan hyv koiraa?" "Kyll, sill annoin viisikymment dollaria parista koirasta. Sain ne muutamalta ystvltni Middle Parkista, jossa ne olivat tappaneet paljon puumia. Ne ovat hyvi ja ne on opetettu ajamaan puumia, susia ja karhuja." "Hakekaa ne esille", Wade sanoi. Koirien haukkuessa, hyppiess ja pureskellessa toisiaan hnen ymprilln oli Bellloundsin hyvin vaikea erottaa nuo kaksi muista, jotta niit voitaisiin tarkastaa. Vihdoin hn onnistui ja Wade karkoitti muut kauemmaksi. "Tmn suuremman nimi on Sampson ja tuon toisen Jim", Belllounds selitti. Sampson oli suuri koira, harmaa ja keltainen, mustankirjava pitkine korvineen ja suurine vakavine silmineen. Jim, joka oli mys solakka koira, mutta pienempi verrattuna tuohon toiseen, oli muuten aivan musta, mutta kuono ja silmin ymprystt olivat valkoiset. Jimiss oli paljon arpia. Se oli jo vanha, mutta jntev, rauhallinen, arvokas ja viisas koira, joka ei ollut ollut ollenkaan kotonaan tuossa sekarotuisessa laumassa. "Jos nm ovat niin hyvi kuin milt ne nyttvt, saamme kiitt onneamme", Wade sanoi sitoessaan kyden niiden kaulaan. "Onkohan siell joitakin muitakin kelvollisia?" "Denver, se!" Belllounds huusi. Muudan valkoinen keltapilkkuinen koira lhestyi heiluttaen hntns. "Takaan Denverin. Ja tuollahan on viel muudan toinenkin, nimittin Kane. Se on puoleksi verikoira, omituinen ja vilkas. Kuten nette, pysyttelee se enimmkseen erilln muista. Kane, se, tulehan tnne!" Belllounds lhti kiertmn aitausta ja lysikin lopulta koiran muutamasta tomukuopasta. Joukossa ei ollut ainoatakaan niin kaunista koiraa. Jos toinen puoli siit olikin verikoiraa, polveutui toinen varmasti paimenkoirasta, koska sen mustanruskea karva oli hieman kiharaa ja sen pll oli paimenkoiran pn hienot piirteet. Sen pitkt ja riippuvat korvat ilmaisivat, ett sit voitiin kytt metsstykseenkin. Se ei nyttnyt ollenkaan ystvlliselt. Sen surulliset ja murheelliset tummat silmt nyttivt epilevilt. Wade sitoi Jimin, Kanen ja Sampsonin toisiinsa, jolloin ne melkein olivat ruveta tappelemaan, ja talutti ne pois tarhasta. Ystvllinen ja iloinen Denver seurasi Bellloundsin kintereill. "Pidn nm luonani ja kasvatan nist johtajia", Wade sanoi. "Belllounds, tuo lauma on nlissn. Ne ovat melkein kuolemaisillaan." "Niin, se onkin huolettanut minua enemmn kuin osaan sanoakaan", Belllounds selitti rtyissti. "Nuo paimenet eivt ymmrr niiden hoitamisesta mitn. Ne olivat syd Bludsoen melkein suuhunsa eik hn senjlkeen ole ruvennut niit ruokkimaan. Ja Wils, jonka parissa ne nyttivt viihtyvn erinomaisesti, vietiin sairaalaan tss ern pivn pahasti loukkaantuneena. Lem on koettanut nyt hankkia niille ruokaa. Annamme takaisin sellaiset koirat, jotka eivt kelpaa mihinkn, vhentksemme siten niiden lukumr." "Emme todellakaan ole niiden kaikkien tarpeessa. Lupaan teille, ettei teidn en tarvitse olla huolissanne niiden vuoksi." "Niin, sellainen on nyt tynne, Wade. Mrykseni on, ett tapatte kaikki pedot, puumat, sudet ja arosudet. Joku harmaakarhu on jokaisen syksyn kuluessa tehnyt pahojaan samoin kuin tavallisetkin karhut. Millaisia tarpeita ikin vain haluattekaan, pit teidn ilmoittaa siit minulle. Kymme snnllisesti Kremmliniss. Voitte metsst viel pari kuukautta, ellei talvi tule tavattoman varhain tn vuonna. Pyydn, ett jos poikani sotkeutuu asioihinne jotenkin, olkaa krsivllinen, ja olen teille kiitollinen. Hn on viel niin nuori ja vallaton." Wade huomasi, ett Bellloundsin oli hyvin vaikea pyyt tt hnelt. Tm vanha karjanomistaja, hallitseva, voimakas ja itserakas, oli viime aikoina saanut kokea sellaista vastusta, jolle hn ei ollut voinut mitn. Jos hn vain olisi voinut ymmrt sen, oli hnen Wadelta pyytmns suosionosoitus jonkunlainen vetoaminen. "Belllounds, tulen toimeen kaikkien kanssa", Wade lohdutti hnt. "Ja ehk voin auttaa poikaannekin. Kuulin jo ennen tuloani tnne hnen hurjuudestaan ja niin ollen olen valmistautunut." "Jos teette sen, en unhota sit milloinkaan", Belllounds vastasi hitaasti. "Jack on ollut poissa kotoaan kolme vuotta. Hn palasi noin viikko sitten. Luulin hnen pehmenneen ja vakaantuneen siin tyss, jonka hnelle silloin valitsin, mutta en ole siit ollenkaan varma. Hn on kyll muuttunut. Kun hn vain saa seurata omaa ptn, ei minulla ole hnt vastaan mitn muistuttamista, mutta hnen valitsemansa keinot eivt ole aina oikeita, ja senvuoksi on tll ollutkin hankaluuksia miesten kanssa. Mutta Jack on hieno nuorukainen. Kyll hn viel oppii hillitsemn luonteensa ja hullut phnpistonsa. Ty opettaa hnelle sen." "Pojat ovat aina poikia", Wade vastasi filosoofisesti. "En ole viel unhottanut omaa nuoruuttanikaan." "En minkn. Mutta nyt minun on pakko poistua, Wade. Columbine tulee varmasti katsomaan teit. Hn on ainoa nainen talossani, hn on kuin sen emnt. Hn on sitpaitsi hyvin innostunut noihin koiriin." Belllounds poistui vanha hieno p pystyss ja auringon steitten kimallellessa hnen harmaassa tukassaan. Wade istuutui tupansa portaille miettimn karjanomistajan huomautuksia pojastaan. Muistellessaan nuorukaisen kasvonpiirteit Wadesta ne alkoivat tuntua tutuilta. Hn oli nhnyt Jack Bellloundsin ennenkin. Hn ei milloinkaan erehtynyt kasvojen suhteen, vaikka hnen usein olikin vaikea palauttaa ne muistiinsa. Ja hn alkoi muistella kaikkia viimeisi tapahtumia, joissa hn oli ollut mukana Meekerin luona ja Cripple Creekiss, jossa hn oli tyskennellyt kuukausimri, ja niin edespin, kunnes hn psi niin kauas taaksepin kuin viimeiseen kyntiins Denveriss. "Siell se varmasti olikin", hn mumisi miettivisesti koettaen muistella siell nkemin kasvoja. Sellainen oli tietysti mahdotonta, mutta hn muisti kuitenkin useita. Sitten hn rupesi ajattelemaan kaikkia sellaisia paikkoja Denveriss, jotka jollakin tavoin olivat kiinnittneet hnen mieltn erikoisesti. Ja kki hn jossakin sellaisessa olikin nkevinn Jack Bellloundsin kalpeat, ret ja ylpet kasvot. "Nyt muistankin sen!" hn huudahti epillen. "Mutta ellei tm ole mit omituisinta, niin --. Voisinko erehty? En, sill nin hnet siell varmasti. Belllounds on varmaankin tiennyt sen ja antanut hnen olla siell... Ehk hn on vartavasten lhettnytkin hnet sinne. Hn on juuri sellainen mies, joka voi menn rimmisyyksiin poikansa kasvattamisessa." Vaikka tm tapahtuma olikin niin omituinen, Wade ajatteli sit vain hetkisen. Hn karkoitti sen mielestn saadessaan varmuuden, ett tapahtumien kulussa sattunut toinen omituinen vaihe oli kntnyt hnen askeleensa White Slidesin kartanoon. Hnen mielens tuli liikutetuksi ajatellessaan ensimmist kohtaustaan Columbine Bellloundsin kanssa. Hn odotti sit krsimttmsti, koska siit varmasti muodostuisi mielenkiintoinen, huvittava ja ennen kaikkea huojentava. Kuta pikemmin tm kohtaus tapahtuisi, sit parempi. Hnen elmns oli ollut kuin yhtmittainen jrkytysten sarja, joten tulevaisuudessa ei nyttnyt olevan mitn sellaista, joka olisi voinut lumota, hmmstytt ja kiduttaa hnt. Ja kumminkin hn tiesi selvsti, ett hnen sydmens oli paljon vastaanottavaisempi kaikelle sellaiselle, jota se ennenkin oli kokenut. Ehk hn tll White Slidesiss joutuukin sellaisiin tilanteihin, jotka voittavat kaikki edelliset. Sellainen voi olla hyvinkin mahdollista, sill se kuuluu tapausten luonteeseen. Ja vaikka hn epsikin sellaisen mahdollisuuden, hn rohkaisi mielens sellaista jrkyttv huomiota vastaan, ett hn vihdoinkin oli saapunut pitkn tiens phn, jossa kaikenlaista voi tapahtua. Kolme koirista paneutui pitkkseen Waden jalkoihin. Kane, verikoira, tarkasteli tt uutta isntns sellaisen koiran tapaan, joka tuntee ihmiset. Se nuuski Wadea ja muuttui hieman lempemmksi. Wade seurasi katseillaan polkua, joka kiemurteli puron rannalla hvitkseen lopulta pajukkoon, jonka kellastuneiden lehvien yli karjakartano nkyi. Kaunistukkainen tytt ilmestyi kuistiin. Hnell nytti olevan jotakin sylissn ja pian hn katosikin nkyvist pajukon taakse. Wade huomasi hnet ja aavisti hnen olevan tulossa rakennukseen. Hn ei odottanut en muuta eik ajatellutkaan mitn, vaan luotti tapaamisen aiheuttamaan ratkaisuun. Tytt ilmestyi jlleen nkyviin ehk noin sadan metrin pss Wadesta. Hn katsahti tulijaan kerran tervsti ja tutkivasti, mutta sitten veri alkoikin polttaa hnen aivojaan ja suoniaan. Hn nki edessn ratsastuspukuun pukeutuneen solakan tytn, jntevn ja voimakkaan, jonka joustava kynti ilmaisi hnen tottuneen ulkoilmaelmn. Hnen olentonsa sulous ja tm hnen kyntitapansa jrkyttivtkin juuri Wadea. "Hyv Jumala, miten hn onkaan Lucyn nkinen!" hn kuiskasi koettaen etisyydest huolimatta nhd hnen kasvonsa, jotka loistivat auringonpaisteessa. Tytn tukka liehui tuulessa hnen lhestyessn hitaasti. Kaikki sellainen Wadessa, joka oli ruumiillista ja liikutuksille altista, tuntui odottavan paljon kiihkemmin kuin milloinkaan ennen. Hetki oli vuosisatain pituinen eik sen takana ollut mitn. Tytn ollessa viel jonkun matkan pss hnen kasvonsa alkoivat nky selvsti, jolloin Wade oli melkein menett tajuntansa... Sitten kuin unessa, kuin jnnittyneen katsomisen aiheuttamassa sumussa, hn nki morsiamensa kasvot, vaimonsa, varhaisimman miehuutensa Lucyn. Se palautti koko menneisyyden hnen muistoonsa. Tytt tuli lhemmksi ja Waden sydn sykki yh kovemmin. Oliko hn joutunut jonkun painajaisen kynsiin, vai oliko hn tullut hulluksi? Tytt kohotti ptn katsoen hneen ja nhden hnet. Pelko oli melkein pimitt Waden jrjen. "Nuohan ovat Lucyn kasvot!" hn huohotti. "Auta minua, Jumala!... Tmn vuoksiko minun pitikin tulla tnne? Hn on minun lihaani ja vertani -- hn on Lucyni lapsi -- ja minunkin!" Pelko, aavistus, suunnaton hmmstys ja jrkytetty tietoisuus hvisivt salamankaltaisessa aavistuksessa, joka oli samalla tuntemistakin. Vrisyttv kouristus jykistytti hnet ja niin suunnaton mielenliikutus sai hnet valtoihinsa, ett se soi hnelle melkein huojennusta. Koirat hyppsivt pystyyn haukkuen ja hntns heiluttaen. Ne lausuivat vieraan tervetulleeksi. Kane menetti viel osan koiran jykkyydestn. Waden rinta kohoili. Sininen taivas, harmaat kukkulat ja viherit pajut muuttuivat himmeiksi hnen silmissn lhestyvien kasvojen tullessa yh selvemmin nkyviin. "Olen Columbine Belllounds", kuuli hn jonkun sanovan. Se tyynnytti Wadessa riehuvan myrskyn. Oltiin todellisuudessa ja ni oli sama kuin kaksikymment vuotta sitten. Taakka kohosi hnen rinnaltaan ja hnen tarmonsa palasi, pannen sellaisen miehen itsehillinnn toimimaan, jonka elmss oli sattunut monta peloittavaa tapausta. "Hyv huomenta neiti. Olen iloinen tavatessani teidt", hn vastasi niin vapaasti, ettei siin ollut mitn luonnotonta. Sitten he tarkastelivat toisiaan, tytt vaistomaisin katsein, joka on ominainen kaikille naisille ounastavassa voimassaan, mutta yleinen kaikille sellaisille ihmisille, jotka elvt yksinisyydess ja joista jonkun vieraan tulo tuntuu trkelt tapahtumalta. Waden katse, tarkkaavainen ja kaikkinkev, huomasi kasvojen todellakin muistuttavan suuresti kuviteltua Lucya -- noiden kauniiden kasvojen, jotka olivat enemmnkin kuin ihanat, mutta voimakkaat ja suloiset. Niiden huomattavin piirre oli ihon vaalea hienous, jossa kuitenkin oli hieman ruusun- ja kullanvrist hohdetta, ja harvinaisen kauniit siniset silmt. "Ah, voitteko pahoin?" tytt kysyi. "Olette niin kalpea." "En. Olen vain niin jrkytetty", Wade vastasi pyyhkien hike otsaltaan. "Tnne on hirmuisen pitk matka." "Olen talon emnt", tytt sanoi hymyillen. "Olen iloinen saadessani toivottaa teidt tervetulleeksi White Slidesiin, jossa toivon teidn viihtyvn hyvin." "Niin, neiti Columbine, luulen toivonne toteutuvan", Wade vastasi mys hymyillen. "Jos olisin nuorempi, viihtyisin vielkin paremmin." Columbine nauroi kuullessaan sen. "Miehet ovat aina samanlaisia, olivatpa he sitten nuoria tahi vanhoja." "lk aina ajatelko niin", Wade sanoi vakavasti. "Miksi? Luulen teidn olevan oikeassa. Toin teille muutamia vlttmttmi tavaroita asuntoanne varten. Saanko katsoa sisn?" "Tulkaa vain tupaan", Wade kehoitti nousten. "Teidn pit antaa minulle kytkseni anteeksi. Minulla ei todellakaan ole pitkiin aikoihin ollut naisvieraita." Hn meni sisn ja Wade seisoessaan kynnyksell nki hnen tarkastelevan huonetta naisen kaikkinkevin katsein. "Sanoin islle, ett hn --" "Neiti, isnne ilmoitti minulle jo, mist ne voin saada, mutta en ole noutanut niit viel. Teen sen kumminkin heti." "Hyv on. Jtn nm tavarat tnne ja palaan hieman myhemmin", Columbine vastasi asettaen kryns lattialle. "Ette saa suuttua, vaikka koetankin valmistaa olonne tll hieman mukavammaksi. Tuntuu oikein hirvelt, miten ermiehet elvt pstyn huoneihin." "Vannon, etten kovinkaan pian nyt teille, miten kunnollinen taloudenhoitaja olen", Wade sanoi. "Siin tapauksessa saan ehk nhd teidt useammin luonani." "Te olette varmaankin ollut aikoinanne auttamaton imartelija, vai mit?" tytt kysyi viekkaasti. Hnen nens ja pns asento jrkyttivt Wadea niin, ettei hn voinut vastata. Piilottaakseen hetkellisen mielenliikutuksensa hn kntyi koiriin pin. Silloin tuli tyttkin portaille. "Pidn koirista", hn sanoi taputtaen Denveri, mink vuoksi Jim ja Sampson tulivat heti mustasukkaisiksi. "Niden kanssa sovin melko hyvin, mutta tuo Kane on vallan mahdoton. Eik se olekin kaunis? Mutta se pelk -- ei, se ei pelk minua, mutta ei se minusta pidkn." "Se epilee. Sit on kohdeltu huonosti. Jonkun ajan kuluttua se unhottaa sen varmasti." "Ettek te ly koiria?" Columbine kysyi kiihkesti. "En, neiti. Koirien ja hevosten kasvattamisessa on varottava sellaista menetelm." Columbine nytti hyvin tyytyviselt. "Kuinka iloinen olenkaan kuultuani sen! En viitsinyt en tullakaan tnne katsomaan ja ruokkimaan koiria, koska tll oli aina joku potkimassa ja ajamassa niit." Wade antoi kyden hnelle. "Pidelk nyt niit niin, etteivt ne hypi minua vasten tuodessani niille lihaa." Hn meni tupaan, otti sielt hirvenpaistin jnnksen ja palasi portaille ottaen veitsen tupestaan. Koirat nkivt lihan ja rupesivat vinkumaan kiskoen kytt. "No, olkaahan vain siivosti!" Wade komensi istuutuen askelmalle ja ruveten leikkelemn lihaa. "Jim, olet vanhin ja nlkisin. Kas tss!... Nyt sin, Sampson. Kas niin!"... Suuri koira sieppasi lihan suuhunsa, jolloin Wade taputti sen selk. "Oletko sin susi vai penikka, kun kyttydyt noin? Tss!" Sampson oli hitaampi nyt, mutta tokaisi kumminkin, jolloin Wade limytti sit kdelln ei vihaisesti eik kovasti, vaan siten, ett Sampson ymmrsi lynnin merkityksen. Seuraavalla kerralla koira ei en tokaissutkaan. Denveri saatiin limytt monta kertaa, ennenkuin se rupesi tottelemaan uutta isntns. Mutta verikoira Kane kieltytyi kokonaan ottamasta lihaa Waden kdest. Se murisi, nytti hampaitaan ja nuuski nlkisesti. "Kanea on kohdeltava hyvin varovaisesti", Wade huomautti. "Se voi purrakin hyvin kki." "Mutta se on niin kaunis", tytt sanoi. "En luule sit ollenkaan vihaiseksi. Lupaattehan olla sille hyv ja koettaa voittaa sen. puolellenne?" "Teen kaiken voitavani." "Is on hyvin iloinen saatuaan kerran todellisen metsstjn White Slidesiin. Minkin olen iloinen, mutta surullinenkin samalla. Vihaan sellaista ajatustakin, ett puumat ja sudet syvt suuhunsa pieni vasikoita, ja tuntuu oikein hirvelt, ett karhut tappavat tysikasvuisia elimi, mutta min pidn suden ulvonnasta ja arosusien haukunnasta. En voi mitn toivolleni, ettette tappaisi niit kaikkia." "Sellainen voi tuskin olla mahdollistakaan, neiti. Koetan kaikkeni hvittkseni puumat ja ajaakseni karhut pakosalle, mutta susia en voi mitenkn tappaa sukupuuttoon. Viekkaampaa elint kuin susi ei ole olemassakaan. Kerron teille pienen tarinan. Muutamia vuosia sitten matkustin kokiksi erlle maatilalle, joka sijaitsee Denverin pohjoispuolella aavikon reunassa. Siell ruvettiin heti kertomaan minulle kaikenlaisia juttuja muutamasta yksinisest sudesta, joka oli asustanut paikkakunnalla jo kauan aikaa. Se tunnettiin ja kuta enemmn sit metsstettiin, sit viisaammaksi se tuli. Sen erikoisruokana olivat hiehot, ja kaikki kartanonomistajat varustautuivat sit vastaan. He palkkasivat kaikki seudun vanhat metsstjt ja pyydystjt saadakseen sen tapetuksi. Mutta se ei hydyttnyt mitn, sill vanhus jatkoi vain hiehojen tappamista. Jokainen y tappoi se yhden tahi pari. Ja se oli niin viekas ja nopea, ett se tyskenteli aina eri maatiloilla eri in. Lopulta se tappoi isnnltni yksitoista hiehoa yhden ainoan yn kuluessa. Yksitoista, ajatelkaahan sit. Silloin sanoin isnnlleni: 'Olisi parasta, jos antaisitte minun tappaa tuon vanhan harmaan teurastajan.' Mutta isntni nauroi vain minulle, sill hn oli koettanut jo kaikkia keinoja. Hn antoi minun kumminkin menn. Otin hieman lihaa, huopapeitteeni, pyssyni, parin lumikenki ja lhdin vanhuksen jljille... Ja, neiti Columbine, seurasin vanhusta niin kauan lumessa, ett se kuoli vsymykseen." "Kuinka ihmeellist!" tytt huudahti huohottaen ja hehkuen mielenkiinnosta. "Ah, tuntuu niin slittvlt, ett sellaisenkin erinomaisen pedon piti kuolla! Villit elimet ovat julmia. Toivoisin asian olevan toisin." "Elm on julmaa, neiti, ja yhdyn toivoonne", Wade vastasi surullisesti. "Olette varmaankin saanut kokea yht ja toista. Is sanoi minulle: 'Collie, nyt olemme lopultakin saaneet tnne miehen, joka voi kertoa sinulle tarpeeksi juttuja.'... En kuitenkaan usko, ett haluatte." "Pidttek kertomuksista?" Wade kysyi uteliaana. "Mink? Pidn kaikenlaisista, mutta enimmn seikkailuista. Minusta olisi pitnyt tullakin poika. Eik olekin kummallista, etten voi tehd kenellekn pahaa enk katsella hirvenkn teurastamista? Mutta te ette suinkaan voikaan kertoa minulle liian verisi tai julmia tapahtumia. Vihaan intiaanijuttuja. Niiden paljas ajatteleminenkin vrisytt minua... Jonakin pivn kerron teille ern tarinan." Wade ei voinut vastata mitn. "Minun tytyy poistua nyt", tytt sanoi siirtyen portaille. Sitten hn epri ja kntyi hymyillen miettivisesti ja iloisesti. "Luulen, ett meist tulee viel hyvt ystvt", hn lissi. "Neiti Columbine, varmasti, jos se vain hiemankaan riippuu minusta", Wade vastasi. Columbinen hymy kirkastui samalla kun hnen katseensa muuttui lpitunkevaksi hnen tietmttn. Wade tunsi, miten vastustamattomasti he vetivt toisiaan puoleensa, vaikka Columbine ei sit aavistanutkaan. "Kaupan pttmiseen tarvitaan aina kaksi", tytt vastasi vakavasti. "Pidn sanani. Hyvsti." Wade katseli hnen poistumistaan ja sit mukaa kuin Columbine eteni haihtui pakkokin, jonka alaisena Wade oli ollut. Kun Columbine hvisi nkyvist, Waden tunteet katkoivat kaikki kahleensa. Veten koirat huoneeseen hn sulki oven sispuolelta. Sitten nojautui hn seinn horjuen ja kuiskasi khesti: "Kiitn Jumalaa!" VI. Syyspivntasauksen lhestyess syyskuun kullanvrinen punaiselle ja purppuralle vivahtava luonto alkoi vaaleta. Sade riitti pakkasen puremien lehtien kastelemiseen, jolloin vuorilta puhaltavat tuulet panivat ne lentmn, liehumaan ja peittmn notkoja, tyttmn purojen lammikoita ja vrjmn teit. Kun ilma muuttui ja aurinko paistoi kirkkaasti jlleen, useimmat haavikot olivat lehdettmt ja paljaat pajukot nyttivt kankeilta verrattuina harmaihin salviarinteihin, ja viinikynnkset olivat menettneet tulipunaisen vrins. Kukkuloita ja laaksoja oli kohdannut kkininen muutos, joka ei kuitenkaan ollut vaikuttanut niiden kauneuteen. Penikulman tahi parin pss White Slidesist muutamassa suojaisessa sopessa oli pari pient ern Andrews-nimisen karjanomistajan omistamaa tlli. Hn oli ennen ollut tyss Bellloundsilla, mutta oli vhn aikaa sitten eronnut ja ruvennut tyskentelemn yksinn. Hnell oli hyvin nuori vaimo, muutamia lapsia ja veli, joka toimi hnell paimenena. Nm ihmiset olivat Bellloundsin ainoat naapurit kymmenen penikulman alalla Kremmliniin pin. Columbine piti rouva Andrewsista ja ratsasti tahi kveli sinne usein pienelle vierailulle jutellakseen ystvttrens kanssa tahi temmeltkseen lapsukaisten kera. Syyskuun lopussa Columbine tunsi kiihket halua menn Andrewsin maatilalle saadakseen sielt tietoja Wilson Mooresta. Vaikka joitakin uutisia olisi saapunutkin White Slidesiin, ei niit olisi kuitenkaan kerrottu hnelle. Jack Belllounds oli ratsastanut Kremmliniin ja sielt takaisin yhten pivn, mutta Columbine olisi sietnyt ennen vaikka mit, kuin olisi ruvennut kyselemn hnelt. Hn kysyi kaikissa tapauksissa hevosmiehelt, joka toi elintarpeita Bellloundsille, mutta hnen saamansa vastaus oli kummallisesti kartteleva. Se rsytti Columbinea ja synnytti hness epluuloja, joita hn koetti tukahduttaa. Lopulta hnest nytti aivan ilmeiselt, ettei Wilson Mooren nime haluttu mainita hnen kuultensa. Ensin hn oli lisntyvss kostonhimossaan aikonut menn uuden ystvns, metsstj Waden puheille uskoakseen hnelle ikvns ja muutamia muitakin seikkoja, jotka alkoivat tuntua yh tukalammilta sit mukaa kuin pivt kuluivat. Tunne, ett Jack Belllounds oli jollakin tavoin tullut hnen ja vanhuksen vliin, jota hn rakasti ja sanoi iskseen, tuntui hnest hyvin omituiselta. Columbine ei ollut huomannut sit, ennenkuin viime aikoina. Hn sai sen selville siit, ettei hn en turvautunut Bellloundsiin, kuten ennen, koska hn oli huomannut Bellloundsin karttavan hnt. Mutta sitten Columbine luuli erehtyneens, sill aina kun hn tapasi Bellloundsin ruokapydss tahi jossakin muualla, Belllounds tuntui kohtelevan hnt yht hellsti kuin ennenkin. Hn ei sittenkn ollut en sama mies kuin ennen. Kartanon muinoin niin iloiset ihmiset olivat nyt synkki ja pahantuulisia. Ja tuntiessaan, ettei hn viel ollut tarpeeksi hyv ystv Waden kanssa voidakseen uskoa hnelle suurimpia salaisuuksiaan, hn tukahdutti mielihalunsa ja ptti koettaa itse saada jollakin tavoin tiet haluamansa asiat. Kun hn lhti kvelemn Andrewsin kartanoon pin, hn onnettomuudekseen tahi onnekseen tapasi Jack Bellloundsin. "Mihin sin nyt olet menossa?" Jack kysyi tutkivasti. "Menen tervehtimn rouva Andrewsia." "Etk mene!" Jack sanoi kki tiukasti. Columbine tunsi sydnalassaan jotakin omituista, jotakin polttavaa, joka tuntui vieraalta hnen ruumiilliselle olemukselleen ja joka halusi purkaantua ulos. Jack Bellloundsin puheet ja tyt olivat viime aikoina tuntuneet hnest hyvin vastenmielisilt. Hn katsoi vakavasti Jackiin, joka katsoi uteliaasti hneen. Columbine ei aavistanutkaan, mit Jackilla oli mieless, sill kauhistuen hn tunsi vain sen, ett hn vieraantui yh enemmn tst nuoresta miehest, jonka kanssa hnen piti menn naimisiin. Hnen tuloansa seuranneet viikot olivat olleet tukalimpia mit hn muisti. "Kyll min menen", hn vastasi hitaasti. "Et mene!" Jack toisti kiivaasti. "En halua, ett juoksentelet siell juoruamassa Andrewsin eukon kanssa." "Vai et halua", Columbine sanoi hyvin tyynesti. Kuinka huonosti Jack hnt ymmrsikn! "Kuulithan sen." "Et ole mieheni viel, herra Jack Belllounds", Columbine tiuskaisi vihaisesti. Jack voi rsytt hnt pahemmin kuin kukaan muu. "Pian kuitenkin. Muutamien viikkojen tahi kuukausien kuluttua ainakin", Jack jatkoi tyyntyen hieman. "Olen antanut suostumukseni", Columbine sanoi tuntien kalpenevansa, "ja pidn sanani... En tied kumminkaan, milloin. Jos puhut minulle nin, voi kulua useita viikkoja, jopa kuukausiakin, ennenkuin mrn pivn." "Columbine!" Jack huudahti, kun tytt kntyi mennkseen. Hnen nens kuulosti todellakin toivottomalta. Columbine sai nyt jlleen varmuuden muutamasta asiasta, joka oli vaivannut hnt kovasti. Oli aivan samantekev, miten hn suhtautui thn uuteen sukulaiseensa, se kumminkin nytti peloittavalta totuudelta, ett Jack oli todellakin rakastunut hneen. Mutta tll kertaa hn ei pehmennyt. "Kutsun isn tnne, jotta hn kskisi sinun jd kotiin", Jack tiuskaisi jlleen suuttuen. Columbine pyrhti kantaplln. "Jos teet sen, olet tyhmempi kuin olen luullutkaan." Silloin ei Jack voinut en hillit itsen. "Tiedn, minne olet menossa. Aiot menn tervehtimn tuota plkkyjalka Moorea!... Varo, etten ne sinua hnen seurassaan." Columbine knsi selkns Bellloundsille ja kiiruhti pois jokaisen suonen sykkiess ja tehdess kipe. Hn kiiruhti tielle haluten juosta, mutta ei menett kuuloaan eik nkn. Hn tahtoi paeta jotakin, vaikka ei tiennyt, mit. "Ah, se on jotakin pahempaa kuin hnen luonteensa!" hn huudahti kuumien kyynelien vieriess hnen poskilleen. "Hn on ilke, niin sanomattoman ilke! Miksi sen kieltisin, vaikka rakastankin is? Elmni menee kokonaan pilalle, ellei se jo olekin pilalla." Hnen vihansa haihtui yht nopeasti kuin hnen kostonhimonsakin. Hn moitti itsen niiden kiivaiden vastausten vuoksi, joilla hn oli suututtanut Jackin. Hn vannoi, ettei hn milloinkaan en unhottaisi niin kokonaan itsen. "Mutta miksi hn raivostuttaakin minut aina?" hn huudahti koettaessaan puolustaa itsen. "Mit hn sanoikaan? 'Tuo plkkyjalka paimen Moore'!... Ah, miten halpamaista. Hn on siis kuullut, ett Wilson raukan jalka on pilalla, ehk hn on tydellinen raajarikko... Jos se on totta, niin... Mutta miksi huusi hn tietvns sen, ett haluan puhutella Wilsonia?... Enk halua, en ollenkaan!... Ah, mutta haluan kuitenkin!" Ja silloin Columbine sai oppia viivyttelemtt, ett hn tulee unhottamaan itsens jlleen. Hn huomasi tehneenskin sen jo, ymmrten samalla muutaman surullisemman ja oudomman totuuden, joka oli selvimisilln hnelle. Hn oli tuntevinaan toisen Columbinen itsessn, jonkunlaisen oikullisen, intohimoisen ja erilaisen olennon, joka ei halunnut lannistua. Melkein ennenkuin hn huomasikaan lhteneens aikomalleen vierailulle, Andrewsin talo oli jo hnen nkyvissn. Niin nopeasti hn oli kvellyt. Mutta hnen piti tukahduttaa mielenliikutuksensa, joka oli saanut hnet kokonaan valtoihinsa. Senvuoksi hn hiljensi vauhtiaan koettaen ajatella muita asioita. Lapset huomasivat hnet ensin ja hykksivt hnt vastaan. Saapuessaan tuvan ovelle hn jo hymyili ja posket punoittivat. Punakka ja voimakas rouva Andrews sopikin hyvin uudisasukkaan vaimoksi, jonka pit tarttua kiinni raskaaseenkin tyhn. Hnen kasvonsa kirkastuivat Columbinen tullessa, mutta hn oli silti hieman hmmstyneen ja uteliaan nkinen. "Herranen aika, miten iloinen olenkaan saadessani tavata sinut, Columbine!" hn tervehti. "Et ole ollutkaan tll pitkiin aikoihin." "Olen aikonut tulla, mutta olen siirtnyt sen aina tuonnemmaksi", Columbine vastasi. Ja sitten he naisnaapurien tapaan alkoivat jutella syystarkastuksesta, talven piakkoin tapahtuvasta tulosta ja sen aiheuttamasta yksinisyydest, lapsista ja kaikenlaisesta muusta, josta lopulta pstiin henkilkohtaisempiin ja mielenkiintoisempiin asioihin. "Ja niink ne asiat sitten ovat, ett sinun pit menn naimisiin Jack Bellloundsin kanssa?" rouva Andrews kysyi hetkisen kuluttua. "Niin, luullakseni", Columbine vastasi hymyillen. "Hm! En ole mikn sukulaisesi enk erittin lheinen ystvsikn, mutta sanon kuitenkin, ett --" "Voi l!" Columbine keskeytti. "Hyv on, tyttseni. Ehk onkin parempi, etten sano mitn. Slin sinua, ellet rakasta Mly-Jackia. Ennen vanhaan inhosit hnt, muistaakseni." "En rakasta Jackia viel, vaikka minun pitisi rakastaa tulevaa miestni. Mutta tahdon koettaa ja vaikka en milloinkaan onnistuisikaan, velvollisuuteni pakottaa minut sittenkin menemn naimisiin hnen kanssaan." "Jonkun naisen pitisi puhua asiasta Bill Bellloundsille", rouva Andrews sanoi niin julmasti, ettei se ennustanut hyv vanhalle karjanomistajalle. "Oletko kuullut, ett olemme saaneet uuden miehenkin kartanoomme?" Columbine kysyi muuttaen puheenaihetta. "Tarkoitat varmaankin metsstjnne, Hell-Bent Wadea?" "Kyll, mutta vihaan tuota naurettavaa nimityst", Columbine sanoi. "Niin, se on omituinen, kuten useimmat muutkin niden seutujen nimitykset. Sit ei voida muuttaa. Hn on ollut tll pari kertaa, kerran koirineen ja sitten toissa iltana. Pidn hnest. Hn on kunnon mies kummallisesta nimestn huolimatta. Mieheni ja hnen veljens kiintyivt hneen kuin sorsat veteen." "Olen iloinen kuullessani sen. Minkin suhtauduin hneen melkein niin", Columbine vastasi. "Hnell on surullisimmat kasvot mit milloinkaan olen nhnyt." "Surullisetko? Aivan niin. Hn on nhnyt suurimman osan siit, josta hn on saanut nimenskin. Nauroin nhdessni hnet ensin. Tuollainen pieni hontelo mies, vrsrinen ja risainen, noine kauhean jokapivisine kasvojenilmeineen! Mutta hnen tullessaan seuraavan kerran unhotin hnen ulkomuotonsa." "Niin, siinp se juuri onkin! Hn ei ole juuri minkn nkinen, mutta jokainen unhottaa hnen jokapivisyytens heti", Columbine vastasi lmpimsti. "Tuntuu aivan silt kuin hnen karkean kuorensa alla piilisi jotakin." "Niin, sin ja min olemme naisia ja tunteemme ovat senvuoksi erilaisia", rouva Andrews sanoi. "Mieheni on kovasti ihmeissn siit, mit kaikkea Wade osaa tehd. Wade korjasi Tomin pyssyn, jota ei ole voitu kytt yhteen vuoteen, hn laittoi kelloni kymn ja se ky nyt paremmin kuin milloinkaan ennen. Sitten hn pelasti lehmmme myrkkypuun vaikutuksesta, vaikka Tom luuli sen kuolevan." "Pojat kertoivat Waden pelastaneen muutamia meidnkin lehmimme. Is oli hyvin iloissaan. Tiedthn hnen menettneen paljon elukoita puun aiheuttaman myrkytyksen vuoksi. Nin paljon kuolleita hrki ollessani viime kerran ratsain vuoristossa. On ikv, ettei uusi miehemme tullut tnne ennen pelastamaan niit. Kysyin hnelt, miten hn menettelee, ja hn sanoi minulle olevansa lkri." "Siis elinlkri", rouva Andrews sanoi nauraen. "Sit en ole viel kuullutkaan. Tomin puheiden mukaan tm Wade oli sanonut nhtyn sairaan lehmmme, ett lehm on synyt myrkyllisen puun lehti -- muistaakseni hn oli nimittnyt kasvia kukonkannukseksi -- jotka ovat paisuneet sen vatsassa hirvesti sen juotua vett. Wade pisti vain veitsen sen kylkeen, niin ett ilma psi ulos, jolloin se pelastui." "Huh, miten julmaa! Mutta keino on hyv, jos elimet vain siten pelastuvat." "Ne voidaan kaikki pelastaa, jos vain joudutaan niiden luo ajoissa", rouva Andrews vastasi. "Nin lkreist puhuessamme", Columbine jatkoi koettaen muodostaa kysymyksens ylimalkaiseksi, "tiedtk, joutuiko Wilson Moore! Kremmliniss ollessaan lkrin hoitoon loukkaantuneen jalkansa vuoksi?" "Ei, sill siell ei ollutkaan lkri. Heidn olisi pitnyt lhett hnet Denveriin, mutta koska Wils ei olisi kestnyt sellaista matkaa eik voinut odottaa, rouva Plummer sitoi hnen jalkansa. Hn on tehnytkin sen mielestni mainiosti." "Ah, olen hyvin iloinen!" Columbine mumisi. "Hnest ei siin tapauksessa tulekaan raajarikkoa eik plkkyjalkaa?" "Ei. Mutta saat itse katsoa, sill Wils on tll. Hn saapui tnne toissa yn ja asuu lankoni kanssa tuolla toisessa tuvassa." Rouva Andrews lateli tmn kaiken nopeasti ja mielelln, mutta kumminkin jonkunlaisella erikoisella tarkoituksella. Hnen katseensa oli kohdistunut omituisen ystvllisesti nuorempaan naiseen. "Tllk?" Columbine huudahti hmmstyneen tullen hyvin liikutetuksi ja iloiseksi. Hn vuoroin punastui ja kalpeni. "Niin!" rouva vastasi katsoen nyt ovelle. "Hnen pitisi olla nkyviss jossakin, sill hn kuljeskelee kainalosauvan varassa." "Kainalosauvanko?" Columbine huudahti jrkytettyn. "Niin juuri. Hn teki sen itse... Mutta en nekn hnt nyt missn. Ehk hn meni tupaan nhdessn sinun tulevan, sill hn on hirmuisen arka tuon sauvan vuoksi." "No, jos hn on niin arka, niin minun on ehk parasta lhte", Columbine sanoi taistellen hmminkin ja pettymystn vastaan. Mithn tapahtuisikaan, jos hn sattuisi kohtaamaan hnet? Voisiko Wils ruveta kuvittelemaan jotakin hnen tulonsa vuoksi? Hnen sydmens rupesi sykkimn kiivaasti. "Koeta rauhoittua, tyttseni", rouva vastasi. "Tiedn teidn riidelleen, sill hn kertoi sen minulle. Miten ikv!... En voi sille mitn, jos sinun nyt kerran pit menn. Tule nyt viel kerran ennen lumen tuloa. Hyvsti." Columbine sanoi hnelle nopeat jhyviset ja poistui hyvin toivottomana. Hn oli jo melkein pssyt viereisen tuvan nurkan taakse, jonka sivuitse hnen oli mentv, mutta ennenkuin hn ehti saada mielenmalttinsa takaisin, hn nki Wilson Mooren kulkevan sauvaansa nojaten niin, ettei siteiss oleva jalka koskettanut maahan. Wilson oli huumannut hnet ja koetti kiiruhtaa aitauksen taakse, ennenkuin hn nkisi hnet ja voisi puhutella hnt. "Wilson!" Columbine huudahti tahtomattaan. Heti kun nimi livahti hnen huuliltaan hn katui huudahdustaan, mutta se oli jo liian myhist. Paimen pyshtyi ja kntyi hitaasti. Silloin Columbine kveli nopeasti hnen luokseen tullen kki yht rohkeaksi kuin hn sken oli ollut peloissaan. Nhtyn Wilsonin hn muuttui heti. "Wilson Moore, aioit karttaa minua", hn sanoi moittivasti. "Piv, Columbine", Wilson tervehti vlittmtt hnen sanoistaan. "Ah, olen ollut niin pahoillani loukkautumisesi vuoksi!" Columbine sanoi. "Ja nyt olen taasen niin iloinen, ett olet -- Wilson, olet niin laihtunut ja kalpea, ett olet varmaankin krsinyt kovasti." "Kai se on hieman heikontanut minua." Columbine ei ollut milloinkaan ennen nhnyt hnen kasvojaan muuta kuin pivettynein, jntevin ja tervein, mutta nyt niiss oli tuskien, jnnityksen ja krsivllisen alistuvaisuuden uurtamia juovia. Hn nytti vanhemmaltakin. Jokin noissa hienoissa, tummissa ja sumuisissa silmiss liikutti hnt kovasti. "Et kirjoittanut minulle sanaakaan", hn jatkoi moittivasti. "Ei kukaan halunnut kertoa minulle mitn. Pojat eivt sanoneet tietvns. Kysyessni islt hn suuttui. Jackilta en ole viitsinyt tiedustellakaan. Ruokavarojen kuljettaja valehteli minulle. Silloin lhdin tnne kuullakseni uutisia sinusta, mutta en osannut aavistaakaan sinun oleskelevan tll... Nyt olen iloinen, ett tulin." Miten kummallisen, tumman ja omituisen katseen Wilson loikaan hneen! "Tm on niin sinun tapaistasi, Columbine", hn sanoi. "Tiesin sinun olevan pahoillasi onnettomuudestani, mutta en voinut lhett sinulle mitenkn sanaa." "Pelastit Pronton minulle", Columbine vastasi kovasti vrisevll nell. "En voi milloinkaan kiitt sinua tarpeeksi." "Niin, se oli hieman kummallista. Pronto pillastui. Toivon sen nyt voivan hyvin." "Se on jo melkein terve. Tikkujen poisottaminen sen nahasta vei jonkun aikaa. Kyll se pian paranee eik siis herra Jack Bellloundsin taidonnyte aiheuttanutkaan sen pahempaa." Columbinen ni kuulosti katkeralta hnen lopettaessaan. Moore knsi ajattelevan katseensa hnest muualle. "Toivon vanhan Billin voivan hyvin", hn kysyi vlinpitmttmsti. "Oletko kertonut omaisillesi sinua kohdanneesta tapaturmasta?" Columbine kysyi vlittmtt hnen huomautuksestaan. "En." "Ah, Wilson, sinun olisi pitnyt lhett sana heille tahi ainakin kirjoittaa." "Minunko? Olisiko minun pitnyt ruveta mankumaan heilt apua onnettomuudessani? En voi suhtautua asiaan ollenkaan niin." "Wilson, lhdet kai piakkoin kotiisi Denveriin, vai mit?" "En!" Wilson vastasi lyhyesti. "Mutta mihin sitten aiot ryhty? Et varmastikaan voi ruveta tyhn viel pitkiin aikoihin." "Columbine, en voi milloinkaan en ratsastaa siten kuin ennen", hn sanoi surullisesti. "Tietysti jollakin tavoin, mutta en entiseen tapaan koskaan." "Ah!" Columbinen ni ja se rimminen pehmeys ja hellyys hnen liikkeissn hnen koskettaessaan karkeasti kyhtty kainalosauvaa olisivat ilmaisseet asian laidan kaikille muille, paitsi nille kahdelle toistensa kohtaloihin syventyneille. "En voi kest, jos se vain on totta." "Pelkn sen olevan. Jalkani murskaantui pahasti. Sstyin juuri tulemasta plkkyjalkaiseksi." "Sinun pitisi saada hoitoa ja -- Wilson, aiotko todellakin jd asumaan niden Andrewsien luokse?" "En luullakseni. Heill on mys omat huolensa. Columbine, aion perustaa sadanviidenkymmenen hehtaarin suuruisen uudistilan." "Uudistilanko?" Columbine huudahti hmmstyneen. "Mihin?" "Tuonne Old White Slidesin rinteille. Se on ollut jo vuosikausia mielessni. Muistat kai ern sievn pienen punaisen jyrknteen juurella olevan laakson? Siell on mainio lhdekin. Olet ollut siell minun mukanani kerran. Muistat kai tuon kullankaivajien rakentaman vanhan kmpn?" "Kyll. Paikka on hyvin edullinen ja laakso on kaunis, mutta Wils, et voi tulla toimeen siell", Columbine huomautti vakavasti. "Miksi en? Haluaisin sen mielellni tiet." "Pkshn on niin pieni. Rakennuksessa ei ole muuta kuin yksi huone, sen katto on melkein tipotiessn, raot ovat kaikki auki, uuni on luhistumaisillaan... Wilson, et suinkaan rupea uskottelemaan minulle, ett aiot muuttaa sinne yksinsi asumaan?" "Varmasti. Mit ajatteletkaan?" Wils vastasi ivallisesti. "Haluaisitko, ett menisin naimisiin jonkun tytn kanssa? Miksi ei, jos vain joku huolii tllaisesta raajarikosta." "Kuka sinua siell hoitaisi?" Columbine kysyi punastuen kovasti. "Min itse! Hyv Jumala, Columbine, enhn min mikn invaliidi viel ole! Minulla on muutamia ystvi, jotka tulevat auttamaan minua rakennuksen korjaamisessa. Niin, nythn min muistankin. Entisess asunnossani White Slidesiss on viel paljon tavaroitani. Tulen noutamaan niit sielt piakkoin." "Wilson Moore, oletko todellakin tosissasi?" Columbine kysyi vakavasti ihmetellen. "Aiotko todellakin perustaa uudisasunnon White Slidesin kartanon lheisyyteen ja asettua asumaan sinne, vaikka -- vaikka --?" Hn ei voinut lopettaa. Joku musertava onnettomuus, jota hn ei osannut mritell, nytti uhkaavan hnt. "Hyvin kummallista", Columbine vastasi huumaantuneena kntyen poispin lismtt en mitn. "Hyvsti, Columbine!" Wils huusi hnen jlkeens nell, jossa todellakin oli jhyvisten tuntua. Koko kotimatkan Columbine oli sellaisten tunteitten vallassa, ett ne pakottivat hnet tarkasti miettimn tilanteen lisntyv tukaluutta. Ja asia muuttui viel pahemmaksi, kun hn kotiin tullessaan kohtasi Jack Bellloundsin, jonka kasvot olivat synkt kuin ukkospilvi. "Is haluaa puhutella sinua", hn sanoi nell, joka toi Columbinen mieleen hnen muutamia tunteja sitten lausumansa uhkauksen. "Niink?" Columbine sanoi arvokkaasti. "Kohteliaasta kytksestsi voin melkein ptt, miten trke se on." Belllounds ei alentunut vastaamaan thn. Hn istui kuistissa, jossa hn nhtvsti oli odottanut Columbinen tuloa, eik nyttnyt ollenkaan onnelliselta. "Miss is on?" Columbine jatkoi. Jack viittasi toiseen oveen pin, jonka takana hn istui. Siit pstiin huoneeseen, jota kartanon omistaja kytti jonkunlaisena konttorina ja varastohuoneena. Kun Columbine meni Jackin sivu, Jack tarttui hnen hameeseensa. "Columbine, oletko vihainen minulle?" hn sanoi rukoilevasti. "Olen!" "l mene isn luo ollessasi sellaisella tuulella", Jack pyysi. "Hnkin on vihainen ja se pahentaa vain asioita." Pitkaikaisen kokemuksen perusteella Columbine voi sanoa, milloin Jack oli tehnyt jotakin omaksi hydykseen ja ruvennut sitten ajattelemaan tekonsa mahdollisia seurauksia. Hn vetisi hameensa irti vastaamatta mitn ja koputti konttorin oveen. "Sisn!" Belllounds huusi. Columbine meni huoneeseen. "Halloo, is! Haluatko puhutella minua?" Belllounds istui vanhan pydn vieress likaisen tilikirjan ress kynn ptk suuressa kdessn. Kun hn katsahti yls, Columbine hieman spshti. "Miss olet ollut?" Belllounds kysyi tykesti. "Kvin vieraisilla rouva Andrewsin luona." "Menitk sinne vain siin tarkoituksessa?" "Kyll!" Columbine vastasi hieman viivytellen. "Et siis mennyt tapamaan Wilson Moorea?" "En." "Vitt varmasti myskin, ettet tiennyt hnen olevankaan siell, vai mit?" "En tiennytkn", Columbine tiuskaisi. "Puhuttelitko hnt?" "Puhuttelin kyll, mutta se tapahtui vallan sattumalta." "Vai niin! Nyt sin valehtelet minulle." Columbine punastui niin kovasti kuin hnt olisi lyty. "Is!" hn huudahti suuresti hmmstyneen. Belllounds nytti niin synklt ja luoksepsemttmlt kuin jokin olisi vaikuttanut hness jonkunlaisen karkaisun, ja hnen ajatuksensa olivat aivan sekaisin. Hnen tavallinen tyyni, helppo, ylpe ja rehellinen suhtautumisensa kaikenlaisiin asioihin nytti jonkun murtumisen tahi huumauksen srkemlt vhenten hnen luottamustaan. "Sano nyt suoraan, valehteletko?" hn toisti nkemtt tahi tietmtt tytn toivottomuutta. "En voisi valehdella sinulle milloinkaan, vaikka koettaisinkin", Columbine nkytti. Bellloundsin tiukka ja synkk katse oli kohdistunut hneen, kuin hn olisi muodostanut aivan uuden ja hmmstyttvn arvoituksen. "Mutta sin nit kumminkin Mooren?" "Kyll!" Columbine alkoi suuttua. "Puhuit hnen kanssaan?" "Tietysti." "Tytt, en pid siit. Puheesi ja kytksesi eivt miellyt minua nyt ollenkaan." "Olen pahoillani, mutta en voi muuttaa kumpaakaan." "Mit tuo paimen sanoi sinulle?" "Puhuimme enimmkseen hnen loukkaantuneesta jalastaan." "Ent mist muusta?" Belllounds jatkoi kovemmasti. "Hnen suunnitelmistaan." "Vai niin! Tuostako hnen suunnitelmastaan uudistalosta Sage Creekin laaksoon?" "Niin." "Haluaisitko sin sit?" "Mink? En totisesti!" "Columbine, sanoit minulle muutamia viikkoja sitten, ettei hn ole rakastunut sinuun. Oletko vielkin samaa mielt, tahdotko vielkin vitt, ettei hn ole kiintynyt sinuun?" "Hn ei ole sanonut sit minulle enk ole milloinkaan sit uskonutkaan. Olen aivan varma, ettei hn ole." "Vai niin. Tytt, silloin olit yht varma siitkin, ettet sinkn rakasta hnt. Oletko vielkin?" "En", Columbine vastasi hiljaa. Vihjaus noihin tuntemattomiin voimiin vrisytti hnt. Hn ei halunnut karttaa ainoatakaan tuon miehen tekem kysymyst, jolta hn ei voinut vaatia mitn, mutta jolle hn oli suuressa kiitollisuuden velassa elmstn ja kasvatuksestaan, suojellakseen uutta ja kasvavaa ylpeyttn. Hness muodostui kuitenkin jotakin jhdyttv. Belllounds, ollen omituisesti itseenssulkeutunut ja vakava, nytti haluavan lakata kyselemst joko pelosta kuulla tytlt vielkin enemmn tahi entisten ystvllisten tunteitten hermisest. Mutta Columbinen vastaus jrkytti hnt ja heitten kynn kdestn sellaisin liikkein, kuin hnet olisi pakotettu ptkseen, hn nousi kumartuen tyttn pin. "Olet ollut minulle kuin tytr ja olen tehnytkin kaiken voitavani puolestasi. Olen toiminut parhaan ymmrrykseni mukaan ja olen rakastanut sinua", hn sanoi hellsti ja liikuttavasti. "Tunnet toiveeni tulevaisuudestasi... Mutta meidn ei ole pakko tuhlata sanoja. Tst hetkest alkaen olet vapaa tekemn, miten ikin haluat. Haluatko vai et luopua huolenpidostani? Sinun pit nyt ptt, tahdotko menn Jackin kanssa naimisiin, vai etk?" "Lupasinhan sinulle silloin haluavani. Pidn sanani!" Columbine vastasi vakavasti. "Ollaan siis psty niin pitklle ja se onkin hyv", Belllounds jatkoi. "Kunnioitan sinua sanojesi vuoksi... Mutta milloin haluat ottaa hnet mieheksesi?" Pieni huone alkoi pyri Columbinen sumuisissa silmiss. Kaikki oli nyt mennytt. Hnen ankkurinsa ei pitnyt. "Milloin vain tahdot. Kuta pikemmin, sit parempi", hn kuiskasi. "Hyv, tyttseni, kiitn sinua", Belllounds vastasi nell, joka Columbinesta tuntui tulevan kaukaa. "Ja vannon, etten ole ollenkaan varma, eik olisi parempi, etten antaisikaan sinun ja Jackin menn milloinkaan naimisiin... Mrtkmme kuitenkin piv. Sanokaamme lokakuun ensimminen. Sama piv, jolloin sinut tuotiin luokseni enemmn kuin seitsemntoista vuotta sitten." "No lokakuun ensimminen piv sitten", Columbine sanoi katkonaisesti suudellen isns kuin merkiksi siit, mit hn tiesi olevansa velkaa hnelle. Sitten hn poistui sulkien oven. Nhtyn hnet Jack nousi kki ja hnen kalpeat kasvonsa nyttivt hyvin liikutetuilta. "Columbine!" hn huudahti khesti. "Mink nkinen oletkaan!... Kerro minulle, mit siell tapahtui. l sanokaan minulle, ett --" "Jack Belllounds", Columbine keskeytti kuin hmmstyen sit, ett hn voi sen ilmoittaa, "lupasin menn naimisiin kanssasi lokakuun ensimmisen pivn." Jack huudahti poikamaisen riemukkaasti puristaen hnet kki syliins. Mutta hnen kohtelussaan ei ollut mitn poikamaista, sill se ilmaisi melkein hurjaa omistusoikeutta. "Collie, olen rakastunut aivan mielettmsti sinuun", hn aloitti tulisesti. "Et ole milloinkaan sallinut minun kertoa sinulle, ja senvuoksi se on tullutkin yh pahemmaksi. Tnn nhdessni sinun menevn tuonne, jossa Wilson Moore nyt oleskelee, tulin hirvesti mustasukkaiseksi. Olin aivan sairas ja olisin mielellni tappanut hnet. Silloin vasta huomasin, miten suuresti rakastan sinua. Ah, en tiennyt sit ennen, mutta tiedn sen nyt!... Olen aivan mieletn!" Hn pusersi tytn rintaansa vasten huolimatta hnen vastustuksestaan; hnen kasvonsa ja niskansa olivat aivan punaiset ja hnen silmns leimusivat. Hn koetti suudellakin Columbinea, mutta ei onnistunut, koska tytt taisteli vastaan niin kovasti kuin suinkin. Hn voi vain suudella Columbinen poskia, korvia ja hiuksia. "Voi, anna minun menn!" Columbine huohotti. "Sinulla ei ole minknlaista oikeutta. -- Ah, sinun olisi pitnyt odottaa!" Riistytyen irti hn pakeni huoneeseensa saaden ovensa jo melkein kiinni, kun Jack pisti jalkansa vliin. Belllounds melkein nauroi kiihkoissaan. Hn oli hieman raivoissaan tytn pakenemisesta ja aivan pois suunniltaan. "l tulekaan tnne!" Columbine sanoi niin vihaisesti, ett Jack'kin nytti huomaavan tss olevan jotakin muutakin, mihin hnen piti kiinnitt huomionsa, kuin hnen omat toivomuksensa. "Voi!" Jack huokaisi raskaasti. "Hyv on. En koetakaan tunkeutua sinne, kunhan vain kuuntelet minua. Collie, l ole vihainen minulle senvuoksi, ett nytin sinulle, miten rettmsti sinua rakastan. Olin todellakin aivan pyrll pstni. Voidaanko sit ihmetellkn, kultaseni, koska olen pelnnyt, ettet huolisikaan minusta? Collie, minusta on tuntunut aivan silt kuin olisit ainoa sellainen tytt maailmassa, jota ikvin enimmn, mutta jota en ikin voi saada. Mutta nyt... Lokakuun ensimmisen pivn siis! Kuuntelehan nyt. Lupaan sinulle, etten milloinkaan en juo, en pelaa enk kiusaa islt rahaa. En pid hnen tavastaan hoitaa maatilaa, mutta haluan totella hnt niin kauan kuin hn el. Koetan mys krsi tuon plkkyjalkaisen paimenen hvyttmyytt ja suhtautua hnen nenni alle perustamaan uudistaloon tasapuolisesti. Haluan tehd, mit ikin vain tahdot." "Mene siin tapauksessa tiehesi!" Columbine huudahti nyyhkytten. Hnen poistuttuaan Columbine telkesi ovensa ja heittytyi vuoteeseen unhottaakseen ja antautuakseen jrkytettyjen tunteittensa valtaan. Hn itki kuin tytt, jonka nuoruus on lopussa, ja sitten kuin puuska oli mennyt ohi heikonnettuaan ja muutettuaan hnet omituisesti, hn koetti muistella, mit hnelle sken oli tapahtunutkaan. Hn ajatteli ajattelemasta pstynkin isn pyynt, velvollisuuttaan, tekemns ptst ja niit inhon ja pelon tunteita, jotka olivat jrkyttneet hnt Jack Bellloundsin toistaessa hnen lupauksensa. Sellaiset olivat pivn tapahtumat ja ne olivat tehneet hnest vapisevan ja onnettoman ihmisen, joka kumminkin oli uskaltanut katsoa is silmiin ja tunnustaa hnelle sen, jota hn tuskin oli uskaltanut mynt itselleenkn. Mutta nyt hn vapisi ja kyyristyi aavistaessaan onnettomuutta, joka sislsi koko totuuden. "Alan ymmrt sen nyt", hn kuiskasi ajatuksen synnytty, haihduttua ja palattua takaisin muuttuakseen jlleen. "Jos Wilson vain olisi rakastanut minua, olisin minkin rakastanut hnt. Pidn hnest sittenkin hieman, enk voinut valehdella islle. En ole vain varma, kuinka paljon. En ole milloinkaan uneksinutkaan rakastavani hnt enk ketn muutakaan. Kaikki on niin omituista. Tunnen itseni kki paljon vanhemmaksi. En voi ymmrt nit tunteitani, jotka minua nyt jrkyttvt." Siten hn mietiskeli vaikeuksia, joihin hn oli joutunut, katumatta ollenkaan vanhukselle antamaansa lupausta, mutta oppien yh selvemmin huomaamaan luonteensa monipuolisuuden, joka ennemmin tahi myhemmin tulisi erottamaan velvollisuuksien mrittelemn elmn toiveiden haaveilemasta. Hn nytti saavan olla aivan yksinn huolineen, ja ollessaan niden tunteitten vallassa metsstj Wade muistui aina hnen mieleens. Hn tukahdutti toistamiseen halunsa uskoutua hnelle. Wade oli hell kuin nainen, ja hnen kasvonsa olivat niiden koettelemusten ja vaivojen uurtamat, joista hn oli selviytynyt paaduttamatta ja katkeroittamatta mieltn. Mutta kuinka hn voisikaan kertoa huolensa hnelle? Hnhn oli aivan vieras, ermaissa raaistunut mies, jonka yleisesti tunnettu kamala nimi oli ennakolta tunnettu lnnen sille antamine kauheine merkityksineen, Wade veti hnt puoleensa ja hn ajatteli miest, kunnes muisto Jack Bellloundsin raa'asta syleilyst lissi hnen tuntemaansa inhoa ja pelkoa. Oliko hnen pakko alistua siihen? Oliko hn suostunut siihen? Ja silloin totuus selveni Columbinelle. VII. Arosusien haukunta hertti Columbinen aamuhmriss. Hn pelksi niiden ennustamaa piv eik hn ollut milloinkaan ennen elmssn vihannut auringonnousua. Hn tynsi pttvisesti menneisyyden syrjn ja katseli rohkeasti tulevaisuuteen uskoen, ett hnen, tehtyn tmn peruuttamattoman ptksen, oli pidttydyttv ajattelemasta menneit asioita ja tytettv vain velvollisuutensa. Aamiaista sytess karjanomistaja oli paremmalla tuulella kuin viikkokausiin. Hn ilmoitti, ett Jack oli jo varhain aamulla lhtenyt ratsain Kremmliniin lokakuun ensimmisen pivn vietettvien hiden valmistusten vuoksi. "Jack on aivan pyrll pstn", hn sanoi. "Niin, sellaistahan ei tavallisesti tapahdukaan, vain kerran jokaisen miehen elmss. Muistan nuo ajat viel itsekin... Jack ratsastaa Kremmliniin ja matkustaa sielt postivaunuissa Denveriin. Parasta on, ett tarkastat vaatevarastosi ja sullot matkalaukkuihin kaikki sellaiset puvut, joita luulet tarvitsevasi. Naiset haluavat tietysti nytt hienoilta hmatkallaan." "Is!" Columbine huudahti toivottomana. "En ole kiinnittnyt miiluinkaan pukuihini minknlaista huomiota enk halua poistua White Slidesist." "Mutta, tyttseni, sinhn menet naimisiin!" Belllounds huomautti. "Miksi ei Jack ottanut minua mukaansa Kremmliniin? En voi muuttaa vanhoja pukujani uusiksi." "Vannon, ettei meist kumpikaan tullut sit ajatelleeksi. Voithan ostaa haluamasi puvut Denverist." Columbine alistui. Kun tarkemmin ajateltiin, niin mit se hneen kuului? Tyttaikaiset epmriset ja lumoavat unelmat eivt kuitenkaan milloinkaan toteudu. Mentyn vaatekomeroonsa hn kaivoi sielt esille kaikki vaatteensa. Jrjestellessn niit hn tuli aivan toivottomaksi, sill hnell ei ollut ainoatakaan kunnollista puseroa, jonka hn voisi pukea ylleen vihkimtilaisuuteen ja matkalle Denveriin. Siin ei nyttnyt olevan muuta neuvoa kuin seurata isn viittausta. Columbine istuutui korjailemaan vaatteitaan ommellen koko pivn. Hn alkoi tyynty sit enemmn, kuta pitemmlle tunnit kuluivat tyskennelless, ja itsehillint palasi. Viattomuudessaan hn alkoi toivoa sitkin, ett olemalla hyv, vakava ja uskollinen hn saisi nauttia hieman onnestakin. Hnen tt ajatellessaan joku musertava epilys jrkytti hnen mieltn kuin nopeasti kiitvn mustan siiven varjo, mutta hn karkoitti sellaiset ajatukset mielestn, kuten hn oli karkoittanut pelon ja inhonkin, jotka usein ahdistivat hnen sydntn. Columbinen hmmstykseksi ja kartanonomistajan suureksi pettymykseksi lupaava sulhanen ei palannutkaan Kremmlinist seuraavana pivn. Illan pimetty Belllounds luopui vastahakoisesti odottamasta hnt. Jackin viipyminen tuntui Columbinesta hauskalta ja hn olisi ollutkin hyvin iloinen, jos hn vain olisi saanut olla rauhassa lokakuun ensimmiseen pivn asti, joka nyt nytti olevan uhkaavan lhell. Kolmannen pivn illalla Jackin poistumisen jlkeen Columbine ratsasti jonnekin trkelle asialle. Koska ei Prontoa voitu viel kytt, hn ratsasti toisella mustangilla, jonka ohjaamisessa hnell oli tysi ty. Palatessaan kotiin hn poikkesi syrjn tavalliselta tielt, joka vei taloon Waden ja paimenten asuntojen ohi. Columbine ei ollut puhutellut ainoatakaan ystvistn tuon onnettoman Andrewsin taloon tekemns vierailun jlkeen. Hn melkein pelksi kohtaavansa Waden, jollainen tunne erosi suuresti hnen entisist mielijohteistaan. Ratsastaessaan pihalle talon nurkan takaa hn kohtasi Wilson Mooren, joka istui keveiss vaunuissa. Columbinen mustangi nousi pystyyn ja oli heitt hnet satulasta maahan. Mutta Columbine kuritti sit kovasti tmn odottamattoman kohtauksen hmmstyttmn ja suututtamana. "Piv, Columbine!" Wilson tervehti sitten kuin Columbine oli saanut mustangin tyyntymn. "Olet varmasti oppinut paljonkin hevosten ksittelyst sittenkuin poistuin tlt. Ihmettelen, kuka sinua on opettanut. Min en voinut taivuttaa sinua milloinkaan lymn muuliakaan." Paimen sanoi nm ihailevat sanansa huvitettuna ja hieman ivallisesti. "Olen suunniltani!" Columbine selitti. "Senvuoksi en tiedkn; mit teen." "Miksi olet suunniltasi?" Columbine ei vastannut, vaan katsoi hnt suoraan silmiin. Moore oli vielkin kalpea ja sairaan nkinen, vaikka hn olikin tervehtynyt heidn viimeisen kohtaamisensa jlkeen. "Etk aio minulle vastatakaan?" Moore jatkoi. "Kuinka voit nyt, Wils?" "Melko hyvin, ollakseni tllainen plkkyjalka virkaheitto paimen." "Toivon, ettet nimittelisi itsesi noin", Columbine sanoi rtyisesti. "Et ole mikn plkkyjalka. Vihaan sit sanaakin." "Niin teen minkin. Puhuakseni totta, olen parempi. Jalkani on melko hyv. Ellen loukkaa sit en, ei minusta milloinkaan tulekaan plkkyjalkaa." "Sinun pit olla hyvin varovainen", Columbine sanoi vakavasti. "Kyll, mutta laiskoitteleminen tuntuu minusta niin vaikealta. Ajattelehan vain sit, ett minun pit maata pivt pitkt toimetonna voimatta tehd muuta kuin lukea. Sehn se juuri onkin minut lamaannuttanut. En olisi vlittnyt tuskista, jos olisin voinut siit muuten suoriutua... Columbine, olen muuttanut uuteen asuntooni." "Mit? Muuttanutko?" Columbine kysyi kalveten. "Niin. Asun nyt omassa tuvassani vuoristossa. Se on suurenmoista! Tom Andrews, Bert ja metsstjnne Wade laittoivat sen kuntoon minulle. Tuo Wade on varmasti kunnon mies. Ja kuinka taitava hn onkaan ksistn! Hn on ollut niin ystvllinen minulle. Hn kiintyi minuun ja, nin meidn kesken sanottuna, hn onnistui saamaan minut hieman iloisemmaksikin." "Iloisemmaksiko? Wils, olitko sitten onneton?" Columbine kysyi suoraan. "Melkein. Voidaanko oikeastaan muuta odottaakaan paimenelta, josta on tullut raajarikko ja joka on menettnyt tyttns?" Columbine tunsi poskiansa polttavan ja hn knsi katseensa Wilsonista vaunuihin. Siin oli satuloita, huopapeitteit ja muita samanlaisia paimenille tarpeellisia tavaroita, joita hakemaan hn nhtvsti oli tullut. "Se oli kaksinkertainen onnettomuus", tytt vastasi tyynesti. "Oli hyvin ikv, ett ne sattuivat samalla kertaa. Minusta tuntuu, ett jos olisin paimen ja tuntisin sellaista jotakin tytt kohtaan, sanoisin sen hnelle." "Tm tarkoittamani tytt tiesikin sen", Wilson sanoi nykytten ptn. "Eiphn tiennyt, ei ollenkaan!" Columbine huudahti. "Kuinka voit sen tiet?" Wilson kysyi ollen muka hmmstyvinn. Hn tahtoi hieman kiusata tytt. "Tarkoitat minua. Olen tuo menettmsi tytt!" "Niin oletkin, Jumala minua auttakoon?" Moore vastasi liikutettuna. "Mutta et sanonut sit minulle milloinkaan, muistat kai sen", Columbine nkytti toivottomana. "Mit en ole sinulle kertonut? Sitk, ett olet tyttni?" "Ei, ei, vaan sit ett pidt --" "Columbine Belllounds, kerroin sen sinulle, muistat kai sen, niin monella tavalla kuin ikin vain osasin", Wilson tiuskaisi hnelle. "Mit minun pit muistaa?" Columbine nkytti tuntien kuin maailman loppu olisi tulossa. "Sen, ett rakastan sinua." "Ah, Wilson!" Columbine kuiskasi hurjasti. "Niin, rakastan sinua. Olitko niin viaton ja sokea, ettet sit tiennyt? En voi uskoa sit." "En osannut siit milloinkaan uneksiakaan", hn lopetti hikistyn ja tuon surullisen loistavan totuuden musertamana. "Collie, olisiko se sitten vaikuttanut asiaan?" "Olisi, se olisi muuttanut kaiken!" tytt vaikeroi. "Miten sitten?" Wilson kysyi tulisesti. Columbine katsoi nuoreen mieheen suurin silmin ja avuttomasti. Hn ei ymmrtnyt, miten hn olisi voinut kertoa hnelle, millaisen erotuksen se olisi tehnyt. kki Wilson kntyi hnest poispin ja kuunteli. Sitten erotti Columbinekin tielt nopeata kavioiden kapsetta. "Mly-Jack sielt varmaankin tulee", paimen sanoi. "Aivan onneni tapaista. Tullessani tnne tll ei ollut ketn. Minun ei olisi pitnyt viivytell. Nytt hirmuisesti sikhtyneelt." "Vlittisink siit, milt nytn!" Columbine huudahti hyvin moittivasti, mik johtui hnen kkinisen ja tuskallisen mielenliikutuksensa keskeytyksest. Seuraavassa silmnrpyksess Jack Belllounds syksyi pihaan vaahtoavan hevosensa selss ja pyshdytti ratsunsa kki tiukkaan tapaansa, josta hnet tunnettiin. Hn hyppsi vihaisesti maahan ja heitti suitset menemn. "Vai niin! Olisin voinut lyd vetoakin tst", hn sanoi khesti. Columbinen rohkeus lannistui. Jack katsoa tuijotti hnt kasvoihin nytten olevan aivan suunniltaan. "Miksi olet itkenyt?" hn kysyi. "En min ole itkenyt", Columbine vastasi. Jackin ylpet ja leimuavat silmt, jotka salamoivat pidtetyst vihasta, kntyivt hitaasti tytst paimeneen. Silloin vasta Columbine huomasi, ett Jack oli juovuksissa. Hnen kuumentuneet punaiset kasvonsa tummenivat ivallisesta halveksimisesta. "Miss is on?" hn kysyi kntyen Columbineen pin. "En tied. Tll hn ei ainakaan ole", Columbine vastasi laskeutuen satulasta. Hnen omat aavistuksensa ja Jackin punaiset kasvot lannistivat hnen luontoaan yh enemmn. Tilanne hermostutti hnt. Wilson Moore oli tullut hieman kalpeammaksi. Hn kokosi suitset kouraansa aikoen lhte ajamaan. "Belllounds, tulin hakemaan tavaroitani, jotka jivt minulta tnne poistuessani", hn sanoi kylmsti. "Tapasin silloin sattumalta Columbinen ja jin juttelemaan hnen kanssaan hieman." "Niinhn sen sin selitt", Belllounds ivaili. "Tunnustit rakkautesi Columbinelle. Nin sen hnen kasvoistaan. Tiedt sen, hn tiet sen ja minkin sen teidn. Valehtelet!" "Belllounds, niin teinkin", Moore vastasi kalveten hirvesti. "Sanoin Columbinelle sen, jonka hnen pit saada tiet ja jota minun ei olisi pitnyt salata hnelt milloinkaan." "Vai niin! En halua kuulla sit, mutta tuon vaunun aion tarkastaa." "Mit!" paimen huudahti pudottaen suitset kuin ne olisivat polttaneet hnen ksin. "Pysy vain rauhassa niin kauan kuin olen katsonut, mit olet niihin koonnut", Belllounds jatkoi tullen vaunujen viereen ja kohottaen muudatta satulaa. "Tarkoitatko jotakin erikoista?... Nm tavarat ovat minun, jokainen siekalekin niist. Vie ktesi syrjn." Belllounds nojautui vaunuihin katsoen paimeneen loukkaavasti ja uhkaavasti. "Moore, en luota sinuun. Luulen sinun varastavan kaiken, mit vain saat ksiisi." Columbine huudahti kiihkesti hpest ja inhosta. "Jack, kuinka sin uskallatkaan?" "Ole vaiti! Mene heti huoneeseen!" Jack mrsi. "Loukkaat minua", Columbine vastasi nyryytettyn. "Aiotko totella?" Jack huusi. "En!" "No katsele sitten. Minun puolestani saat kyll jdkin." Sitten hn kntyi paimeneen pin. "Moore, nyt minulle heti, mit sinulla on vaunuissasi, ellet halua minun heittvn tavaroita pihalle." "Belllounds, ymmrrt kai pyyntsi mahdottomuuden?" Moore vastasi kylmsti. "Annan sinulle viel pienen vihjauksenkin. Sinun on paras hillit itsesi ja antaa minun poistua rauhassa... Ellei hnen vuokseen, niin itsesi." Jack tarttui suitsiin ja repisi ne kki paimenen kdest. "Sin kirottu plkkyjalka! Tavalliset keinosi eivt tepsikn minuun!" hn huusi noustessaan pyrn rummulle. Oli kuitenkin aivan selv, ett hnen toimittamansa tarkastus oli vain jonkunlainen tekosyy, sill penkoessaan tavaroita hnen pahansuopa katseensa oli kiintynyt paimeneen tarkaten jokaista liikett joka olisi voinut oikeuttaa ksikhmn. Moore ymmrsi sen nhtvsti, sill katsoen Columbineen hn pudisti ptn kuin ilmoittaakseen hnelle, ettei tilannetta voitu muuttaa. "Columbine, ojennahan minulle nuo suitset", hn sanoi. "Olen raajarikko, kuten tiedt. Sitten lhden." Columbine astui eteenpin tyttkseen pyynnn, kun Belllounds hypten alas rattaalta tynsi hnet takaisin kskevsti. Hnen vastustamisensa oli samaa kuin heiluttaa punaista vaatetta hrn silmien edess. Columbine visti hnen katsettaan samoin kuin hnen kosketustaan. "Pysy vain erillsi tst tahi nytn sinulle, kuka tll isnt on!" hn sanoi uhkaavasti. "Menet nyt liian pitklle?" Columbine tiuskaisi. Wilson oli sill aikaa laskeutunut vaivalloisesti vaunuista ja kytten kainalosauvaansa hn kompuroi sinne, johon Belllounds oli heittnyt suitset, kumartuen ottamaan ne kteens. Belllounds tynsi Columbinen kauemmaksi ja hykksi sitten estmn paimenta. "Nyt sin olet ksissni, Moore", hn sanoi hiljaa ja khesti. Luopuen kaikesta teeskentelyst hn paljasti hillittmn luonteensa kokonaan. Hnen kasvonsa tulivat aivan mustiksi ja ohimosuonet pullistuivat. Ojennettu ksi vapisi kuin oksa tuulessa. "Sin liukaskielinen valehtelija! Olen selvill pelistsi. Tiedn sinun usuttaneen hnet minua vastaan. Tiedn sinun aikoneen voittaa hnet viel viikkoa ennen hnen hpivns... Senvuoksi en aio antaa sinulle selkn, vaan siksi, ett vihaan sinua. Niin pitklti kuin vain voin muistaa taaksepin isni on aina viitannut sinuun kuin esimerkkiin. Ja sinun vuoksesi hn sitten lhettikin minut pois kotoani. Hyv Jumala, senthden sinua juuri vihaankin!" Bellloundsin lausumiin sanoihin sisltyi omituisen rehellisesti kaikki hnen alkuperinen kiivautensa ja pahuutensa. Vain silloin kun hn oli tyyni, hnen jrkens voi muodostaa salaisia suunnitelmia. Hness asuva paholainen nytti nyt saaneen hnet kokonaan valtoihinsa. "Belllounds, olet hyvin urhoollinen sanoessasi tmn kaiken jalkapuolelle miehelle", paimen sanoi purevan ivallisesti. "Jos sinulla olisi kaksi plkkyjalkaa, olisin sit iloisempi", Belllounds huusi sivaltaen Moorea niin, ett Moore oli melkein menett tasapainonsa. Vain loukkautunut jalka, jonka hn tynsi maahan kovasti, pelasti hnet kaatumasta. Kun Columbine huomasi sen ja nki miten Wilson horjui ja muuttui kalmankalpeaksi, hn huudahti hiljaa ja nytti kki juurtuvan paikoilleen sen heikontamana ja pelstyttmn, jonka hn nyt tiesi vlttmtt seuraavan. Hn tunsi itsens aivan sairaaksi, vapisi ja oli pyrtymisilln. "Saat todellakin kiitt onneasi, ettei minulla satu olemaan revolveri", Moore sanoi synksti. "Mutta sin tiesit sen, sill muuten sin raukka et olisi uskaltanut lyd minua." "Pakotan sinut nielemn tuon!" Belllounds khisi heiluttaen nyrkkin ja suunnaten kovan lynnin Mooreen. Silloin kohotti paimen ilmaan raskaan sauvansa. "Jos lyt minua viel, vuodatan pienet aivosi pellolle. Jumala sen kyll tiet, miten mitttmt ne ovat... Belllounds, aion sanoa sinulle vasten silmi tmn tytn kuullen, jonka sokaistu isukkosi aikoo sinulle antaa: Et ole juovuksissa, vaan olet ilke ja hijy. Olet saanut nyt tilaisuuden hykt kimppuuni, kun olen loukkaantunut, ja aiot kytt sit hyvksesi niin paljon kuin suinkin. Sin roisto, luulen voivani melkein antaa sinulle selkn, vaikka minulla ei olekaan muuta kuin yksi jalka. Mutta jos tulet viel lhelleni, isken kallosi halki. Sinusta ei ole milloinkaan ollut mihinkn eik sinusta milloinkaan tulekaan mitn. Olet vain Mly-Jack, puolihullu, itseks kuin helvetti, hrkpinen ja ilke!... Nm ovat viimeiset sanat, jotka sinulle milloinkaan tuhlaan." "Tapan sinut!" Belllounds karjui mustana raivosta. Moore ojensi sauvaansa uhkaavasti, mutta koska hn ei voinut seisoa vakavasti jalallaan, hnen vastustajansa kytti sit hydykseen. Belllounds riensi paimenen taakse hykten kki hnen kimppuunsa. Sauva laskeutui, aikaansaamatta juuri mitn. Bellloundsin raju hykkys kaasi Mooren maahan ja ennenkuin Moore enntti nousta, Belllounds oli hnen kimpussaan. Columbinen nki tmn kaiken hmrsti. Kun Wilson kaatui, hn sulki silmns taistellen heikkoutta vastaan, joka oli melkein lamaannuttaa hnet. Hn kuuli painiskelun aiheuttamia kumeita jymhdyksi ja soran rapinaa. Nm net tuntuivat hnest ensin tulevan kaukaa, mutta sitten lhestyvn. Katsoessaan toistamiseen tarkemmin hn nki Mooren hevosen laukkaavan pelstyneen pois noiden hurjasti kamppailevien miesten luota, jotka olivat melkein vierineet sen jalkoihin. Seuraavien minuuttien aikana oli taistelu tasapist ainakin Columbinen mielest. Hn katseli sit kauhuissaan seisoen kuin lumottuna paikallaan. Miehet iskivt toisiaan, tarttuivat toisiinsa kiinni ja vierivt toistensa yli vuorotellen. Seuraavalla kerralla Belllounds psi ylimmiseksi, sill Moore alkoi vsy. Se voitiin huomata joka kerta, kun Moore koetti vntyty alta pois. Belllounds heittytyi koko painollaan Mooren ruumiille pstmtt hnt altaan ja samalla potkien hnt koko voimallaan. Hn koetti saada paimenen voimattomaksi potkimalla hnen loukkaantunutta jalkaansa, ja hn onnistuikin vhitellen. Moore huudahti kummallisesti ja taisteli toivottomasti, psemtt kuitenkaan vapaaksi raskaan painon alta. Belllounds nousi nyt seisoalleen ja katsoen taakseen hn iski harkitusti ja raivokkaasti Mooren sidottua jalkaa, kerran, toisen ja yh uudestaan, kunnes hnen allaan oleva kiemurteleva ruumis ji liikkumattomaksi. Pelon hitaasti jykistyttm Columbine nki kaiken tmn. Hn ei voinut liikkua eik huutaakaan. Hn halusi hykt Jackin kimppuun, vet hnet pois Wilsonin plt, tehd hnelle pahaa ja tappaa hnet, mutta hnen lihaksensa olivat kuin halvaantuneet. Tuskissaan hn ei voinut katsoa muuallekaan. Belllounds istuutui kahareisin vastustajansa ruumiille alkaen lyd hnt raa'asti ja koettaen saada iskunsa niin nopeiksi ja voimakkaiksi kuin suinkin. Hnen kasvonsa olivat silloin kauhean nkiset, sill ne ilmaisivat murhanhimoa. Columbine kuuli lhestyvi ni ja nopeita askelia. Se vapautti hnen haavoittuneen kielens ja hn huusi hurjasti. Vanha Bill Belllounds ilmestyi kuistiin ja metsstj Wade juoksi polkua pihaan. "Is, hn tappaa Wilsonin!" Columbine huusi. "Kuulehan, sin paholainen!" Belllounds karjaisi. Jack Belllounds nousi. Huohottaen, puku ja hiukset epjrjestyksess ja kasvot naarmuissa hn ei ollut mikn miellyttv nkemys isllekn. Moore oli tiedotonna kalpein verisin kasvoin ja hnen loukkautuneen jalkansa kreiss oli suuria punaisia likki. "Hyv Jumala, poika!" vanha Bill huohotti. "Hykksitk tuon raajarikkoisen miehen kimppuun?" Sit ei voitu mitenkn kielt, sill senhn todistivat selvsti Mooren liikkumaton surkuteltavassa tilassa oleva ruumis ja huohottava punastunut poika. Jack Belllounds ei vastannut. Hn oli vielkin vihan vallassa, jota hn sken ei ollut voinut ollenkaan hillit ja jota hn ei vielkn ollut saanut tyydytetyksi. Hnen kasvonsa ilmaisivat vain pahansuopaa ja riemuitsevaa tyydytyst. "Tm tasoittaa hieman vlejmme, Moore", hn huohotti poistuen paikalta. Nyt saapui Wadekin paimenen luo ja kumartui hnen puoleensa. Columbinekin riensi lhemmksi ja lankesi polvilleen. Vanha karjanomistaja nytti hyvin jrkytetylt. "Ah, miten hirmuista se olikaan!" Columbine huudahti. "Hn on niin kalpea ja veri --" "Kuulkaahan, tyttseni, tm ei ole mikn sopiva nky naiselle", Wade sanoi ja hnen ystvllisess nessn, katseessaan ja lsnolossaan oli jotakin, joka tyynnytti Columbinen. "Min pidn huolta Mooresta. Noutakaa tnne hieman vett ja pyyheliina." Columbine nousi horjuen rakennukseen. Hn huomasi punaisen tpln toisessa kdessn, jonka hn oli laskenut paimenen kasvoille, ja joutuen omituisen, kuuman, kiivaan, voimakkaan ja lumoavan tunteen valtaan hn suuteli sit. Rientessn takaisin Waden pyytmi tavaroita kantaessaan hn kuuli karjanomistajan sanovan: "Hn nytt olevan hyvin pahasti loukkaantunut." "Kyll varmasti!" Wade vastasi. Columbinen nostettua Mooren pn syliins metsstj rupesi valelemaan hnen verisi kasvojaan. Ne olivat naarmuissa, ajettuneet ja haavoittuneet, ja vaikka Wade valelikin niit vedell pestkseen pois veren, sit kuitenkin tihkui esille muutamista paikoista. Columbine katseli noita tyyni kasvoja hnen sydmens sykkiess ja paisuessa sellaisista tunteista, joita hn ei voinut hillit eik ymmrt. Kun Wilson vihdoin avasi silmns rpytellen niit ensin ja sitten kokonaan, tunsi hn sellaista riemua, ett se vapisutti hnen koko ruumiistaan. Wilson hymyili hnelle ja Wadelle heikosti, ja sitten hnen katseensa kiintyi Bellloundsiin. "Luullakseni hn antoi minulle selkn", hn sanoi hiljaa. "Hn potki loukkaantunutta jalkaani, kunnes pyrryin. Selkn hn kuitenkin antoi minulle kaikissa tapauksissa." "Wils, ehk hn teki niin", vanhus vastasi nkytten, "mutta hnell on kirotun vhn ylpeilemisen aihetta raajarikkoisen miehen pieksmisest." "Isnt, Jack oli juovuksissa", Moore sanoi heikosti. "Voimme ehk antaa hnelle anteeksikin, ett hn joutui suunniltaan. Hn kuuli minun hakkailevan Columbinea ja min soimasin hnt niin pahasti kuin vain osasin." "Vai niin!" Vanhus ei nyttnyt lytvn sanoja ja kki hn kntyi kohauttaen hartioitaan ja kvell laahusti rakennukseen. Waden kannattaessa toisesta ja Columbinen toisesta ksivarresta paimen nousi seisoalleen ja kiipesi hyvin vaivalloisesti vaunuihin. Hn koetti istuutua, mutta eponnistui surullisesti. "Vien hnet kotiin ja hoidan hnt", Wade sanoi. "Neiti Collie, olette jrkytetty, mik ei olekaan ihme, mutta rohkaiskaa nyt luontonne, sill tss olisi voinut kyd viel pahemminkin. Menk nyt huoneeseenne tyyntymn." Moore hymyili hnelle heikosti. "Olen pahoillani", hn sanoi. "Miksi?" Columbine kysyi. "Senvuoksi, ett olin niin kirotun onneton sattuessani kohtaamaan sinut ja saattaessani sinut tllaisiin vaikeuksiin. Tm on minun syyni. Kunpa vain olisin voinut pit suuni kiinni!" "Sinun ei tarvitse olla ollenkaan pahoillasi, ett tapasit minut", Columbine sanoi katsoen hnt suoraan silmiin. "Olen pinvastoin iloinen. Mutta jos jalkasi loukkautui nyt pahemmin, en milloinkaan --" "l sana sit", Wilson keskeytti. "Tyttseni, nyttte olevan halukas tekemn jotakin", Wade sanoi ystvlliseen tapaansa. "Halukasko?" Columbine toisti jotakin syv ja tunteellista nessn. "Niin, olen halukas -- halukas, kuten tekin -- puhumaan suuni puhtaaksi." Sitten hn juoksi rakennukseen, hykksi kuistiin ja syksyi arkihuoneeseen huohottaen ja leimuavin silmin. Karjanomistaja torui siell juuri poikaansa. Edellinen ei voinut muuta kuin tuijottaa hneen ja jlkimminen sikhti. "Jack Belllounds", tytt huusi, "et ole mies etk mikn... Olet vain suuri raukka ja roisto?" Hn seisoi paikoillaan hetkisen ivallisin ja kiihkein katsein, rienten sitten ulos yht nopeasti kuin oli tullutkin. VIII. Columbine ei poistunut huoneestaan en sin pivn. Siell tuntemansa krsimykset hn halusi piilottaa muiden silmilt. Hnell oli vain heikko aavistus siit, mit itsens voittaminen hnelle tll kertaa maksoi. Hn suoriutui siit kaikissa tapauksissa ja nukkuikin seuraavan yn korvatakseen edellisen yn unettomuuden. Hn ei omituista kyll pelnnyt ollenkaan lhesty karjanomistajaa ja hnen poikaansa. Viimeiset tapahtumat eivt olleet ainoastaan muuttaneet hnt, vaan antaneet hnelle voimiakin. Kun hn tuli aamiaiselle, Jackia ei nkynyt missn. Vanhus tervehti hnt tavallista huolestuneemmin. "Jack on sairas", hn huomautti kki. "Todellako?" Columbine vastasi. "Niin. Hn sanoi sen johtuvan juopottelusta, johon hn nyt on tottumaton. Hn on sellainen kuin sanoitkin hnen olevan. Hn ei vlittnyt moitteistani juuri ollenkaan, mik oli vielkin pahempaa. Sanon sinulle, tyttseni, ett hn on rakastunut sinuun niin kovasti, ett minua oikein hirvitt." "Minun on pakko huomauttaa, ett hn paljastaa nuo tunteensa hyvin omituisella tavalla", Columbine vastasi lyhyesti. "Viinan syyt kai se oli", vanhus vitti liikuttavasti ja vakavasti koettaen lievent rikosta. "Hn antoi minulle kunniasanansa, ettei hn juo milloinkaan en." Belllounds pudisti vanhaa harmaata ptn surullisesti. "Vai niin. Kun Jack on kiihkoissaan, hn voi luvata mit tahansa ja tarkoittaakin sit silloin, mutta jouduttuaan ensimmiseen kiusaukseen hn unhottaa sen. Tunnen hnet. Thn rikkomukseen hnell oli melkein ptevt syytkin. Kaupungin pojat alkoivat juhlia lokakuun ensimmist piv ja on tydellinen ihme, ettei hn tullut sikahumalassa kotiin." "Is, olet kultaakin parempi", Columbine sanoi pehmeten. Kuinka hn voisikaan olla vihainen hnelle? "Collie, et siis aio peruuttaa minulle antamaasi lupausta?" "En!" "Pelksin sinun muuttaneen mielesi tuon avioliiton suhteen." "Antaessani suostumukseni tarkoitinkin sit. En asettanut minknlaisia ehtoja." "Mutta, tyttseni, lupauksethan voidaan rikkoa", vanhus sanoi tytelisell nelln. "En ole milloinkaan rikkonut omiani." "Mutta minp olen. En usein ehk, mutta joskus kumminkin... Ja, tyttseni, sellainen on luonnollistakin. Voi ilmesty seikkoja, joiden vuoksi annetun lupauksen tyttminen on vallan mahdotonta. Ja mit tyttihin tulee, ymmrrn tydellisesti, miten helposti he voivat muuttaa mielens ynkin kuluessa. Sanon sinulle rehellisesti, ettei minknlainen kiitollisuudenvelka sinun puoleltasi voi pakottaa sinua nyt naimisiin Jackin kanssa." "Is, jos min menemll naimisiin Jackin kanssa voin auttaa hnt tulemaan paremmaksi pojaksi sinulle ja kunnollisemmaksi mieheksi, olen iloinen", Columbine vastasi. "Tyttseni, alan ymmrt, kuinka jalo ja hieno olet", Belllounds vastasi hyvin tunteellisesti. "Ja se pahoittaa niin mieleni. Naapurini ovat aina syyttneet minua siit, etten ne maailmassa muuta kuin poikani, vain Mly-Jackin. Hneen nhden olen ollut aivan kuuro ja sokea. Mutta nyt en ole en niin kirotun sokea kuin olen ollut. Verho on nyt poistumaisillaan silmieni edest... Minulla on viel yksi toivo jljell Jackiin nhden, nimittin hnen avioliittonsa sinun kanssasi. En aio luopua siit." "Minkin aion pit sanani, is", Columbine vastasi. "Suostun rupeamaan hnen vaimokseen lokakuun ensimmisen pivn." Hn lopetti uskaltamatta en muuta ja poistui hetkisen kuluttua aamiaispydst ryhtykseen jatkamaan tytn. Ja hn saikin sen tehdyksi, vaikka hnen ktens usein lepsivtkin toimettomina hnen tuijottaessaan ikkunastaan ikkiden vuorten harmaille rinteille. Myhemmin lhtiessn ratsastamaan hn nki Lemin tyskentelevn pajassa. "Kas, neiti Collie, vielk todellakin oleskelette tll?" hn sanoi hymyillen iloisesti. "Lem, hpen melkein puhutella nyt hyvi ystvini, koska en ole vlittnyt heist niin pitkn aikaan", Columbine vastasi. "Mutta sit varten kai ystvt juuri ovatkin olemassa, ett heit puhutellaan... Olette hirmuisen kalpea. Melkein tuon kukan nkinen, jota on niin paljon kukkuloilla." "Lem, haluan ratsastaa Prontolla. Luuletteko sen olevan jo siin kunnossa?" "Pieni liikunta ei ole sille varmastikaan haitaksi. Se sy itsens aivan kuoliaaksi." Paimen lhti hnen kanssaan laitumen portille ja vihelsi Pronton luokseen. Mustangi tuli laukaten nhtvsti aivan parantuneena saamistaan vammoista ja innoissaan lhtemn vanhoille retkilleen emntns kanssa. Lem satuloitsi sen kiinnitten enimmn huomiota vyhn. "On parasta, ettemme ved sit tiukalle", hn sanoi. "Olkaa varovainen ja muistakaa, ett satula on lyhss." "Hyv on, Lem", Columbine vastasi noustessaan satulaan. "Miss pojat ovat tnn?" "Blud ja Jim korjaavat aitaa puron rannalla." "Ent Ben?" "Benk? Ah, tarkoitatte varmaankin Wadea! En ole nhnyt hnt sittenkuin eilen. Hn nylki silloin erst puumaa tuolla vuorella. Se oli eilen aamulla. Hn ei ole luullakseni kaukanakaan, koska koiratkin ovat tuolla." "Siin tapauksessa, Lem, ette ole kuullutkaan eilisest Jackin ja Mooren tappelusta." Lem suoristautui kki. "En todellakaan ole kuullut siit sanaakaan." "Niin, he tappelivat", Columbine sanoi nopeasti. "Nin sen. Muita ei ollut lsnkn. Wilson oli huonossa kunnossa, kun Ben ja is ehtivt apuun. Ben vei hnet kotiin." "Mutta, neiti Collie, mist se aiheutui? Nin Wilsin toissa pivn. Kvisin silloin hnen asunnossaan ja hn voi vain vaivalloisesti liikkua kainalosauvansa varassa. Hn ei olisi voinut mitenkn tapella." "Niin, siinp se juuri olikin. Jack huomasi tilaisuuden sopivaksi pakottaen Wilsonin tappeluun syytettyn hnt ensin varkaudesta. Wils koetti kyll karttaa riitaa, mutta Jack li hnt. Wilson taisteli ja piteli puoliaan, kunnes Jack alkoi potkia hnen loukkaantunutta jalkaansa. Silloin Wilson pyrtyi ja Jack sai esteettmsti pieks hnt." Lem painoi pns kumaraan piilottaakseen kasvonsa. "No viekn piru minut!" hn huudahti. "Sellainen roistonty!" Columbine poistui paimenen luota ratsastaen kujannetta pitkin Waden tuvalle pin. Hn ei eritellyt harkittua toivoaan saada kertoa rehellisesti tuosta taistelusta, mutta hn olisi halunnut huutaa sen kaikille seudun asukkaille ja koko maailmalle. Pstyn talosta tunsi hn olevansa vapaa ja keventynyt, ja puhuminen tuntui lievittvn hnen tuskallisia ajatuksiaan. Koirat tervehtivt Columbinen tuloa kovalla haukunnalla. Sampson ja Jim olivat irti ja makasivat portailla. Toiset koirat olivat kiinnitetyt erilleen toisistaan muutamaan lheiseen haavikkoon. Sampson pieksi porraslautoja suurella hnnlln, mutta oli liian laiska noustakseen edellisen pivn puumanajon jlkeen, jossa sen jsenet olivat kangistuneet ja vsyneet. Jos Wade olisi ollut kotona, hn olisi varmasti tullut katsomaan, mik oli aiheuttanut hlinn. Ratsastaessaan tuvan ohi Columbine nki toisenkin tuoreen puuman nahan naulattuna seinn kuivamaan. Hn seurasi puroa. Se oli jo kirkastunut sateiden jlkeen, kimallellen ja loistaen virtavissa paikoissa ja kuultaen viherin tyyniss suvannoissa. Hn sivuutti padon, jonka yksininen purossa asuva majava oli rakentanut. sken katkaistut pajut ilmaisivat, kuinka se aikoi varustautua pitk talvea viettmn. Columbine muisti silloin, kuinka iloiseksi Wade oli tullut kuultuaan tst erakkomajavasta, ja useammasti kuin kerran Wade oli aikonut pyydyst muutamia nuorempia majavia ja tuoda ne tnne vanhuksen tovereiksi. Kahlaamo oli leve ja matala, jolloin Pronton kavioiden aiheuttama loiskahtelu peloitti tammakot syvemmlle vedelle. Columbine pysytteli sill tiell, koska hn tiesi sen vievn Sage-laaksoon, johon Wilson oli perustanut uudistalonsa. Tuoreet hevosen jljet ilmaisivat, ett Wade oli ratsastanut samaa tiet muutamia tunteja aikaisemmin. Pronto pelksi arokanojen pyrhtess lentoon, ja pian Columbine huomasi niiden sikhtelevn Kanea, joka oli riistytynyt irti ja lhtenyt hnen jlkeens. Koira oli tehnyt niin ennenkin eik se Columbinesta ollut tuntunut ollenkaan vastenmieliselt. "Kane, Kane, tule tnne!" hn huusi. Koira tuli mielelln, mutta pyshtyikin jonkun matkan phn koettaen heiluttaa hntns, mik ei ottanut oikein onnistuakseen. Kun Columbine lhti jlleen eteenpin, koira seurasi hnt. Old White Slides oli menettnyt kaiken, paitsi harmauden, tummankeltaisuuden, vihreyden ja tietystikin nuo vaaleat silet rinteens, joista se oli saanut nimens. Sage-laakso oli muudan sen juurella olevista niityist. Se oli noin puolen penikulman levyinen alue, jonka toisessa laidassa oli haavikkoa kasvava rinne. Pieni puronen lirisi metsn laidassa, ja karja ja hevoset kyskentelivt laitumella korkeata ruohoa kasvavilla penkereill. Columbine hmmstyi nhdessn niin paljon karjaa ja ihmetteli, kenelle se kuului. Kaikki Bellloundsin karja oli ajettu alempana oleville laitumille talveksi. Hevosten joukossa, jotka hirnuivat hnen lhestyessn, oli se valkoinen mustangikin, jonka Belllounds oli lahjoittanut Moorelle. Columbine oli mielissn nhdessn sen. Mutta sitten hn tunsi joutuvansa pahoilleen ajatellessaan, ettei omistaja ehk voisikaan sill en milloinkaan ratsastaa. Hn tukahdutti sentn mielenliikutuksensa. Tupa oli korkealla tasaisella pengermll haavikon laidassa. Talvituulilta sit suojeli muudan omituisen nkinen rosoinen kallio, joka oli kokonaan viinikynnsten ja vrikkiden pensaiden peitossa. Wilson Moore ei olisi voinut valitakaan eristetymp ja kauniimpaa laaksoa uudistalolleen. Harmahtava tupa, jonka kivipiipusta savu kiemurteli taivasta kohti, oli menettnyt rappeutuneisuutensa ja autiutensa, vaikka Columbine ei huomannutkaan siin mitn uutta. Viimeinen nousu ja noin sadan metrin levyinen tasanko tuntuivat Columbinesta tavattoman pitkilt. Laskeutuessaan satulasta ja sitoessaan Pronton kiinni hnen sydmens sykki kiivaasti ja hn hengitti nopeasti. Tuvan ovi oli auki. Kane sivuutti eprivn Columbinen mennen sisn. "No voi sinua ryklett!" Columbine kuuli Waden tutun nen sanovan. "Niin totta kuin olet syntynyt, annan sinulle selkn." "Kuulin hevosenkin askelia", hn kuuli Wilsonin sanovan hiljemp. "Koira viekn, luulenpa tulevani kuurommaksi piv pivlt", Wade vastasi. Hn ilmestyi samalla ovelle. "Tll ei ole muita kuin neiti Collie", hn ilmoitti siirtyessn syrjn, jotta Columbine voisi tulla sisn. "Hyv huomenta!" Columbine sanoi nell, jossa oli muutakin kuin iloa. "Collie, tulitko todellakin katsomaan minua?" Hn kuuli tmn epilevn kysymyksen juuri vh ennen kuin hn huomasi huoneen toisessa pss ikkunan alla makaavan Wilsonin. Tuvan sisusta tuntui hnest epmriselt ja vieraalta. "Tulin tietysti", hn vastasi mennen lhemmksi. "Kuinka voit?" "Ah, melko hyvin olosuhteihin nhden. Olen rettmsti mielissni juuri nyt. Tuntuu vain vastenmieliselt, ett sinun on pakko katsella tt ajettunutta naamaani." "l ole millsikn", Columbine sanoi nkytten, voimatta alussa nhdkn Wilsonia selvsti. Kostea sumu himmensi hnen silmns ja pala tuntui nousevan kurkkuun. Sitten tyyntykseen hn rupesi katselemaan ymprilleen. "Miten hauskalta tm nyttkn, Wils Moore!" hn huudahti hmmstyneen ja iloissaan. Hn oli todellakin suunniltaan. Joku taikavoima oli muuttanut tmn vanhan luhistumaisillaan olevan kullankaivajan asunnon aivan toisenlaiseksi. Puusepp, muurari ja koristemaalari olivat saaneet ihmeit aikaan. Columbine katseli katselemasta pstynkin; hn nki suuren ikkunan, jonka alla Wilson makasi huopapeitteill pllystetyll vuoteella, avonaisen takan, jonka vieress Wade nauroi, valkoisen haapalaudoista kyhtyn katon ja lattian, jolle oli levitetty antiloopin nahkoja. Hirsien vliset raot oli tytetty punaisella savella, tomu ja lika olivat hvinneet olemattomiin ja tupa tuoksui salvialta, savulta ja paistetulta lihalta. Niin, takassa oli todellakin hehkuva hiilos, jolle oli asetettu hyryvi kattiloita ja savuava paistinpannu, ja siit tavasta, jolla savu ja hyry katosivat vanhaan harmaaseen piippuun, voitiin ptt, ett uunissa oli mainio veto. Jokaisessa nurkassa oli tytetty hirvenp sarvineen, joista riippui kaikenlaisia tarpeita, kuten kannuksia, suopunkeja, vit, valjaita ja pyssyj. Muutamalla seinll oli korkea astiakaappi uusine puhtaine sievsti veistettyine ovineen, ja sen vieress oli aivan yht uusi pyt. Toisella seinll oli nauloja, joista riippui satuloita, suitsia, huopapeitteit ja vaatteita. "Saan kiitt hnt tst sisustuksesta", Moore sanoi ihastuen Columbinen ilosta. "Hn suoriutui siit nopeammin kuin olisi voitu uskoakaan. Eik se olekin ihmeellist, Collie? En ole ollenkaan suruissani, vaikka minun tytyy maatakin... Ja hn sanoo ihmisten nimittvn hnt Hell-Bent Wadeksi. Min sanon hnt Heaven-Sent Wadeksi?" [Heaven-Sent Wade = Taivaan lhettm Wade.] Kun Columbine kntyi metsstjn iloissaan ja kiitollisena, Wade pudotti kdestn puutikun, jota hn kytti haarukan asemesta, ja tytt nki hnen ktens vapisevan hnen kumartuessaan ottamaan sit lattialta. Kuinka omituisesti se hneen koskikaan! "Ben, voi olla hyvinkin mahdollista, ett olette taivaan lhettm", hn huomautti leikillisesti, mutta kumminkin hieman vakavasti. "Mink? Olisinko min hyv enkeli? Sellainen olisi todellakin jotakin uutta Bent Wadellekin", hn vastasi omituisesti nauraen. "Koetan kaikissa tapauksissa elyty siihen." Wilsonin vuoteen jalkapn vieress seinss oli pieni kullanvrisi haavan ja tulipunaisia tammen lehvi. Niiden alapuolelta olevasta naulasta riippui pyssy. Ikkunanlaudalla oli lasiruukku, jossa oli columbineja. Ne olivat aivan tuoreita, siis juuri sken poimittuja. Ne heiluivat hiljaa vedossa, nuo suloiset sinivalkoiset kukat, joilla oli oma merkityksens tytlle, Moore nauroi uhmaavasti. "Wade toi minulle nuo kukat", hn selitti. "Ne ovat hnenkin mielikukkiaan, kuten minunkin. Pakkanen turmelee ne piakkoin... ja min haluan olla onnellinen niin kauan kuin vain voin." Jlleen Columbine tunsi samaa tunteittenkuohua, jota hn ei voinut hillit eik ymmrt, mutta joka tuntui lisntyvn ja paisuvan niin suuresti, ett siihen oli piakkoin kiinnitettv huomiota. Hn ei uskaltanut katsoa Wilsonia silmiin. Luodessaan silmns alas hn huomasi Wilsonin oikean kden olevan siteiss, ja hn kosketti siihen tietmttn hyvin hellsti. "Ktesi! Miksi se on kreiss?" Paimen nauroi julman leikillisesti. "Oletko nhnyt Jackia tnn?" "En." "Jos olisit nhnyt, olisit varmaankin ymmrtnyt, mit nyrkilleni on tapahtunut." "Loukkasitko sen hneen?" Columbine kysyi vristen, tuntematta minknlaista vastenmielisyytt. "Collie, loukkasin kteni lydessni hnt kasvoihin." "Ah, miten hirvet se oli!" Columbine mumisi. "Wilson, hn aikoi tappaa sinut." "Varmasti. Ja minkin olisin mielellni tappanut hnet." "Teidn ei pid en milloinkaan kohdata toisianne", Columbine jatkoi. "Toivon taivaan nimess, ettei se tapahtuisi!" Moore vastasi niin vakavasti, ett se merkitsi enemmn kuin hnen paljaat sanansa. "Wilson, tahdotko karttaa hnt minun vuokseni?" Columbine pyysi puristaen tietmttn sidottua ktt. "Kyll. Kuljen syrjteit ja hiivin kuin arosusi. Piiloudun ja olen varuillani. Mutta, Columbine Belllounds, jos hn viel kerran --" "Kuulehan, jt hnet Hell-Bent Waden huostaan", metsstj keskeytti suoristautuen polvistuneessa asennossaan ja kohdistaen suuret ja syvt silmns paimeneen. Columbine nki jotakin muutakin hnen kasvoissaan kuin niiden synkkyyden. Hn huomasi niiss sellaista kiihkoa ja henkevyytt, ett ne vetivt hnt puoleensa kuin magneetti. "Ja nyt, neiti Collie", hn jatkoi, "luulen teidn haluavan tarjoilla sairaalle. Jonkun pit sytt hnt." "Kyll varmasti", Columbine vastasi iloisesti istuutuen vuoteen jalkaphn. "Ben, tuokaa tuo laatikko tnne ja asettakaa hnen ruokansa sille!" Waden noudattaessa kehoitusta Columbine, ujostellen jouduttuaan niin likelle paimenta, koetti pit keskustelua vireiss. "Etk voi kytt vasenta kttsikn?" hn kysyi. "Se on vielkin huonommassa kunnossa", Wilson vastasi ottaen sen peitteen alta, jossa se oli ollut piilossa. "Ah!" Columbine huudahti toivottomana. "Siit on katkennut pari luuta", Wilson sanoi vilkkaasti. "Kuulehan, Collie, ystvmme Wade on lkrikin. En ole milloinkaan nhnyt hnen vertaistaan." "Ja kokkikin, koska tss on pivllisesi. Sinun on noustava istuallesi", Columbine mrsi. "Kri tuo huopa kokoon ja auta minut sen varaan", Moore vastasi. Kuinka hmmentvlt ja omituiselta Columbinesta tuntuikaan kumartua hnen puoleensa, kiert ktens hnen ymprilleen ja nostaa hnt! Se muistutti hnt jo kauan aikaa sitten unhotetusta idillisyydest niilt ajoilta, jolloin hn leikki nukkein kanssa. Hnen kasvonsa punastuivat kovasti. "Etk voi liikahtaakaan?" hn kysyi tuntien kki, miten hirmuisen raskas paimen oli. "Enp juuri", Wilson vastasi. Hnen haavoittuneelle otsalleen kihosi hikipisaroita. Liikunto oli varmaankin tehnyt hnelle kipe. "Kerroit jalkasi olevan melko hyvss kunnossa." "Niin se onkin", Wilson vastasi. "Tiedn kirotun hyvin, ett se on viel kiinni sressni." "Ah!" Columbine huudahti epillen, ryhtyen syttmn hnt tekemtt en muita huomautuksia. "Tuollaisen selksaunan ottaa mielellnkin vastaan, kun saa tllaista kohtelua osakseen", Wilson sanoi. "Joutavia!" Columbine vastasi. "Alistun siihen vielkin mielellni, jos vain tulet tnne syttmn minua... Mutta en hnelt." "Wilson, en ole milloinkaan tiennyt, ett osaat olla leikillinenkin. Kas tss." Wilson ei nhtvsti huomannut hnen ojennettua kttn. "Collie, olet muuttunut. Olet vanhentunut. Sinusta on tullut nyt nainen ja hyvin kaunis sellainen." "Aiotko syd?" Columbine kysyi tiukasti. "Mit?" paimen huudahti. "Sydk? Kyll, sill olen hirvesti nlissni. Ja ehk Heaven-Sent Wade osaa keitt." Mutta syttminen tuntui kaikkea muuta kuin helpolta Columbinesta. Kun otetaan huomioon Mooren avuttomuus ja halu katsella hnen kasvojaan ksien asemesta ja Columbinen oma lisntyv suloinen luonnollinen ilo ja tietoisuus siit, miten lhell hn oli Wilsonia, oli hnen hyvin vaikea nytt ktevyyttn hoitajattarena. Ja koko ajan hn oli tietoinen siit, ett rauhallinen uhkaava Wade oli lheisyydess. Eik hn voinut huomata, miten Columbinen kdet vapisivat, ja eik hnest mahtanut tuntua tllainen heikkous kummalliselta? Sitten juolahti hnen mieleens kki, ettei hn halunnut salatakaan tunteitaan Wadelta. Ehk Wade nytkin ymmrsi hnet paremmin kuin hn ymmrsi itsens. "Nyt en en jaksa enemp", Moore selitti vihdoinkin. "Olet synytkin melko tukevasti ollaksesi sairas", Columbine huomautti. Sitten muuttaen puheenaihetta hn kysyi: "Wilson, aiotko talvehtiakin tll, kuten is sanoo?" "Kyll." "Onko tuo laaksossa oleva karja sinun?" "On. Minulla on melkein sata pt. Sstin rahani ja ostin elukoita." "Olet pssyt hyvn alkuun. Olen niin iloinen. Mutta kuka hoitaa sinua ja karjaasi tmn vliajan, kunnes voit jlleen tyskennell?" "Kukako? Ystvni Heaven-Sent Wade", Moore vastasi tarkoittaen pydn vieress ahertavaa pient miest, joka ei nhtvsti ollut kuullut mitn. "Voinko tuoda sinulle jotakin sytv ja luettavaa?" Columbine kysyi. "Tuo itsesi", Wilson vastasi hellsti. "Mutta, poikaseni, miten voisinkaan tuoda sinulle jotakin, ellen itse tulisi mukaan?" "Niinp kyll. Tuo siis minulle huomenna hieman hilloa ja joku kirja. Tahdotko?" "Tahdon." "Muista lupauksesi. Tunnen lupauksesi ennestn." "Hyvsti sitten huomiseen. Minun on nyt pakko lhte. Toivon sinun paranevan." "Pysyn vuoteessani niin kauan kuin vain tll kyt." Columbine poistui melko kki ja kun hn tuli pihalle, tuntui hnest, etteivt kukkulat milloinkaan olleet olleet niin pehmen ja uinailevan harmaat, niiden autius niin suloinen eik taivas kuunaan niin kirkkaan sininen. Hnen pstessn Prontoa irti metsstj tuli tuvasta Kane kintereilln. "Neiti Collie, ellei teill ole minnekn kiirett, haen hevoseni ja ratsastan kotiin kanssanne", hn sanoi. Columbine kiipesi satulaan ja antoi Pronton kvell tielle, joka rupesi hitaasti laskeutumaan laaksoon pin. Tupa oli ollutkin paljon korkeammalla, kuin hn oli osannut ajatellakaan. Nkala oli suurenmoinen. Kaikki harmaat pyret kukkulat, joiden vri thn aikaan pivst oli sanomattoman kaunis, mustareunaiset toinen toistaan korkeammalla olevat harjanteet ja kaukaiset auringon kultaamat huiput nkyivt ihmeellisen selvsti tuoden villisti ja loistavasti esiin Coloradon luonnon, jota hn rakasti. Wade sai hnet kiinni kukkulan juurella. "Tyttseni, pyydn teit salaamaan sen Bellloundsilta, ett hoidan Wilsi", hn sanoi ystvlliseen taivuttavaan tapaansa. "No olkoon. Mutta miksi en saisi kertoa sit islle? Hn ei olisi siit millnkn. Hn on tehnyt sellaista usein itsekin." "Ehk, mutta tm onkin jonkunlainen poikkeustapaus. Eik Wils ole sellaisessa tilassa kuin hn luulee. En heit mitn sattuman varaan. En tahdo menett typaikkaani enk halua tulla estetyksi tuon pojan hoitamisessa." Waden lopettaessa puheensa he olivat jo psseet ensimmiseen haavikkoon. Columbine pyshdytti hevosensa pakottaen toverinsa tekemn samoin. Waden surullisten ja uurteisten kasvojen viisaus lissi hnen entisi huoliaan. "Ben, kertokaa minulle", hn kuiskasi koskettaen kdelln Waden ksivarteen. "Neiti Collie, olen tavallani jonkunlainen lkri. Luin kerran maailmassa hieman lketiedett ja kirurgiaa, ja senvuoksi tiedn. En kertoisi teille, ellen olisi apunne tarpeessa." "Suostun auttamaan mielellnikin, mutta kertokaa nyt", Columbine sanoi koettaen rohkaista mieltn. "Wilsin jalka on aivan murskana. Mly-Jack potki sen melkein muodottomaksi. Se on sata kertaa pahemmassa kunnossa kuin ennen. Pelkn verenmyrkytyst ja kylmnvihoja, joka mdtt lihan ja kuolettaa sen. Sanoin pojalle suoraan, ett hnen on paras antaa minun katkaista jalka, mutta hn vannoi pitvns sen tahi kuolevansa. Jos siihen tulee kylmnvihat, emme voi pelastaa sit, tuskinpa hnen henkenskn." "Ah, asiat eivt voi olla niin huonosti!" Columbine huudahti. "Tiesin siin olevan jotakin... Ben, tarkoitatteko, ett hnest parhaimmassakin tapauksessa tulee --" Hn keskeytti voimatta lopettaa. "Neiti Collie, Wils ei missn tapauksessa voi en milloinkaan ratsastaa kuin paimen." Tm tuntui Columbinesta kaikista pahimmalta ja viimeiselt oljenkorrelta, johon hn voi turvautua. Hnen kyyneleens sokaisivat hnet, hnen suoniaan poltti ja sydn oli nousta kurkkuun. "Poika raukka, se voi tappaa hnet", hn huudahti. "Hn piti hevosista, halusi ratsastaa ja olikin paras ratsastaja heist kaikista. Ja nyt hn on mennytt kalua! Hnest tulee raajarikko ja plkkyjalka. Ja kaikki tm Jack Bellloundsin vuoksi. Min vihaan, ah, miten min vihaankaan tuota roistomaista raukkaa!... Ja minun pit menn naimisiin hnen kanssaan lokakuun ensimmisen pivn! Jumala minua armahtakoon!" Columbine vaipui hitaasti satulasta ruohikkoon, purskahtaen kiihken itkuun. Nyyhkytykset trisyttivt hnen jokaista jnnettnkin. Hnen surunsa nytti toivottomalta ja peloittavalta. Kuiva ruoho sai ottaa vastaan hnen kyyneleens ja epjohdonmukaiset sanansa. Wadekin laskeutui satulastaan ja polvistuen hnen viereens hn laski hiljaa ktens tytn kohoileville hartioille, mutta ei puhunut sanaakaan. Vhitellen, sitten kuin tunteitten myrsky alkoi tyynty, hn kohotti tytn pt. "Tyttseni, ei mikn ole milloinkaan niin pahaa kuin milt se nytt", hn sanoi ystvllisesti. "Nouskaa istuallenne ja antakaa minun lohduttaa teit." "Ah, Ben, jotakin hirmuista on tapahtunut", Columbine huudahti. "Minussa juuri. En tied, mit se on, mutta se tappaa minut!" "Mutta min tiedn", Wade vastasi tytn pn vaipuessa hnen olkaansa vasten. "Neiti Collie, olen jo vanha mies, jolle tss maailmassa on sattunut melkein vaikka mit, mutta eln kuitenkin viel ja koetan auttaa muitakin. Ei kukaan kuole niin helposti. Olettehan hieno ja voimakas tytt, ja jokin ilmoittaa minulle, ett olette luotu onnea varten. Tiedn miten asiat voivat muuttua. Kuunnelkaahan --" "Mutta, Ben, ettehn te tied mitn minusta", Columbine nyyhkytti. "Olen sanonut teille vihaavani Jack Bellloundsia. Mutta minun pit menn naimisiin hnen kanssaan. Hnen isns on kasvattanut minut lapsesta alkaen. Olen hnelle velkaa koko elmni. Minulla ei ole ainoatakaan sukulaista, ei is eik iti! Kukaan ei rakasta minua minun itseni vuoksi!" "Eik kukaan rakasta teit?" Wade toisti hyvin moittivasti ja vastustavasti. "Kummallista, miten ihmiset voivat pett itsen. Tyttseni, luulette vaikeuksianne liian suuriksi ja olette sitpaitsi vrsskin. Kaikkihan teit rakastavat, Lem, Jim ja kaikki muutkin. Te kirkastatte koko sen kovan maailman, jossa he elvt. Ja tuo tulinen Jack raukkakin, hn rakastaa teit niin suuresti kuin hn voi. Ent sitten vanhus? Ketn tytrt ei voida rakastaa hellemmin... Ja minkin rakastan teit, tyttseni, niin kovasti kuin olisitte oma lapseni. Min sovin teille ystvksi ja veljeksi, jollaisen tarpeessa olette. Voin olla teille melkein kuin itikin jossakin suhteessa, jos vain sallitte." Jokin yliluonnollinen voima tahi lumous sai Columbinen valtioihinsa lieventen hnen peloittavaa avuttomuuden tunnettaan ja suruaan. Tuon miehen ksiss ja ness oli sellaista hellyytt, ett siit vuoti hneen voimakasta ja kiihket elmnhalua ja rohkeutta. "Rakastatteko minua todellakin?" hn kuiskasi jollakin tavoin lohdutettuna ja tuntien, ett Wade tarjosi hnelle juuri sellaista, jota hn oli kaivannut lapsuudessaan. "Haluatte siis olla kaikkea tuota minulle?" "Kyll, tyttseni, ja kehoitan teit panemaan minut koetukselle." "Ah, miten hyv olettekaan! Tunsin sen heti ollessani ensimmist kertaa seurassanne. Olen halunnut tulla luoksenne puhumaan vaikeuksistani. Rakastan is ja hn rakastaa minua, mutta hn ei ymmrr minua. Is el vain pojalleen eik minulle. Minulla ei ole milloinkaan ollut is." "Teill on nyt ainakin jonkunlainen", Wade vastasi niin tytelisell ja syvll nell, ett Columbine tyyntyi ja ihmetteli. "Ja koska olen kokenut niin paljon, kerron teille, miten aion teit auttaa. Tyttseni, elleivt naiset ole jaloja ja urhoollisia, niin miten meidn miesten silloin ky? Naisissa on aina enemmn kuin miehiss. Elm on kohdellut teit kovasti tuomalla teidt tnne vieraiden ihmisten joukkoon ja saattamalla teidt kiitollisuuden velkaan miehelle, jonka ainoa intohimo on rakkaus poikaansa. Teidn pit nyt alistua siihen turvautumalla avuihin, joita naisessa on enemmn kuin miehess. Rohkeutta! Otaksukaamme nyt, ett vihaatte Mly-Jackia ja rakastatte raajarikkoista Wilson raukkaa... Tyttseni, lk olko tuon nkinen! lk kieltk ollenkaan, sill te rakastatte tuota poikaa... Mikn ei voi olla ikvmp, mutta ette voi milloinkaan sanoa, mit saattaa tapahtua, jos vain olette rehellinen ja suora. Jos tunnette velvollisuutenne olevan maksaa vanhukselle, jota sanotte isksenne, niin maksakaa se menemll naimisiin hnen poikansa kanssa ja olemalla oikea nainen. Nainen voi olla niin jalo, ettei maailmassa voida verrata mitn hneen. Onni voi tulla jokaisen osaksi hyvin kummallisella ja odottamattomalla tavalla. Elmss on paljon sellaista, jota ihminen ei osaa toivoakaan. Ette suhtaudu thn vaikeuteen oikein. Jos olette rehellinen itsellenne ja kohtaatte sen rohkeasti, se ei olekaan sellainen kuin pelktte... Jonakin pivn, jos vielkin olette siin luulossa, ett sydmenne on srkynyt, kerron teille oman tarinani, ja silloin teist ei kohtalonne varmaankaan tunnu en niin kovalta. Minun sydmeni on srkynyt ja elmni on ollut mennytt, mutta kuitenkin olen elnyt ja kokenut tyni ja taistelujen suomaa onnea, vaikka en sellaisesta osannut silloin uneksiakaan. Huomasin, miten maailma sentn on kaunis, miten suuresti voin rakastaa kukkia ja kukkuloita ja koko villi luontoa, ja totesin, ett niidenkin vuoksi kannattaa el... Ja ajatelkaahan nyt, tyttseni, miten retnt onnea saan tuntea saadessani nytt tm kaiken teille. Silloin saan todellakin palkkani kaikesta. Ja ellei se ole liikaa minulle, ei maailmassa ole mitn, jota en haluaisi tehd thtenne." Columbine kohotti kyynelien kostuttamat innoituksen valaisemat kasvonsa. "Ah, Wilson oli sittenkin oikeassa!" hn mumisi. "Olette todellakin taivaan lhettm ja rakastan teit." IX. Aivan uusi mieli tahi entisen vapautuminen rohkaisi Columbinea palaen nyt hnen suonissaan niin, ettei sit voitu sammuttaa eik kuvata. Joku jumalallinen skene oli tunkeutunut hnen mielens salaperisiin syvyyksiin sytytten ja valaisten ne niin, ett kun hn selviytyi tst onnettomuuden tunnista, hn tunsi intohimojen kirkkaan salaman yhtyneen sielunsa hellyyteen, suruihin ja uskollisuuteen. "Ah, Ben, kykenenkhn tekemn tmn kaiken?" hn huudahti levitten ksivartensa kuin syleillkseen taivaan tuulia. "Mink kaiken, tyttseni?" "Tmn, jota vaaditaan todellisilta naisilta!" hn vastasi kiihkesti painaen ksilln rintaansa. "Hernnyt nainen ei voi milloinkaan en muuttua tytksi", Wade sanoi surullisesti. "Halusin kuolla, mutta nyt haluan el ja taistella!... Ben, olette rohkaissut minua. Olin pieni, heikko ja surkuteltava ja nyt... Mutta unissani tahi jossakin sellaisessa tilassa, jota en voi muistaa enk ymmrt, olen odottanut nit sanojanne. Olin valmis. Tuntuu aivan silt, kuin olisin tuntenut teidt jossakin toisessa maailmassa ennenkuin synnyin thn. Kun puhutte minulle niin ihmeellisesti kuin ehk itini olisi puhunut, sydmeni kiiruhti tuntemaan teidt vedotessanne naisellisuuteni!... Ah, miten tm onkaan omituista ja kaunista!" "Neiti Collie", Wade vastasi kumartuessaan korjaamaan jalustimiaan, "olette nuori ettek senvuoksi ymmrr elmn omituisia ja peloittavia puolia. Sanoitte sen olevan kaunistakin... Kukapa sen tiet? Ehk olen jossakin edellisess olotilassa ollutkin jotakin teille. Uskon sen, mutta en voi sanoa, milloin ja miss. Ehk olemme olleet kukkia tahi lintuja. Tuollaiset mielipiteet kiinnittvt mieltni." "Lintujako? Minuakin miellytt tuo ajatus", Columbine vastasi. "Pidn enimmn linnuista. Mutta niiden joukossa on haukkoja, variksia ja korppikotkia." "On kyll. Luonnossa pit olla jonkunlainen tasapaino. Ellei siin olisi rumaa ja pahaakin, emme huomaisi sen kauneutta emmek hyvyyttkn... Mutta lhtekmme nyt kotiin. On jo myhinen." "Ben, eik minun pitisi palata Wilsonin luo heti?" Columbine kysyi epriden. "Miksi?" "Kertomaan hnelle jotakin ja ilmoittamaan, miksi en voi tulla hnen luokseen huomenna enk milloinkaan muulloinkaan en", hn vastasi hiljaa vrisevll nell. Wade mietti hnen sanojaan. Columbinesta tuntui, ett hnen terstynyt jrkens synnytti Wadessa jotakin vihamielist ja vastustavaa. "Huomenna on varmasti parempi", Wade sanoi hetkisen kuluttua. "Wilson kiihtyi jo tarpeeksi tnn." "Siis menen sinne huomenna." Lisntyvss kylmss hmrss he ratsastivat vierekkin vaitiollen. "Hyv yt, tyttseni", Wade sanoi heidn saavuttuaan hnen tupansa luo. "Ja muistakaa nyt, ettette ole en yksinnne." "Hyv yt, ystvni", Columbine vastasi jatkaen matkaansa. Hn tapasi Jim Montanan aitauksessa ja ilta oli viel siksi valoisa, ett hn nki hnen vaahtoavan hevosensa. Jim nytti hyvin tykelt, melkeinp pahantuuliselta. Mutta Columbine arvasi, ett hn oli kynyt Jackin mryksest Kremmliniss ja tehnyt tuon matkan samana pivn edestakaisin. "Neiti Collie, min kyll hoidan Pronton", hn tarjoutui. "Illallisenne odottaa." Arkihuoneen takassa paloi kirkas tuli ja karjanomistaja luki sen valossa. "Halloo, punaposki!" vanhus tervehti tavattoman ystvllisesti. "Olet ratsastanut vastatuuleen, vai mit? Ellet ole kaunis, ei minun silmistni ole mihinkn!" "Siell on melko kylm, is", Columbine vastasi, "ja tuuli puree. En ratsastanut nopeasti enk kauaskaan... Kvin katsomassa Wilson Moorea." "Vai niin! No miten poika jaksaa?" Belllounds kysyi tylysti. "Hn sanoi voivansa melko hyvin, mutta luullakseni asian laita ei olekaan niin", Columbine vastasi. "Ystvtk hnt hoitavat?" "Niin. Hnell onkin sellaisia, Andrewsit esimerkiksi. Olen iloinen voidessani sanoa, ett hnen majansa on mukava. Hnest pidetn kyll huolta." "No, sep hyv! Lhetn Lemin tahi Waden sinne katsomaan, voimmeko tehd jotakin hnen hyvkseen." "Is, sellainen on niin sinun tapaistasi", Columbine vastasi laskien ktens hnen levelle olalleen. "lhn nyt! Kuulehan Collie, tss on kirjeit melkein kaikilta Kremmlinin asukkailta. He toivovat saavansa kutsun hihin lokakuun ensimmiseksi pivksi. Pyydmmek heidt tulemaan?" "Kuta enempi heit tulee, sen hauskempaa", Columbine vastasi. "Vannon, etten kutsu ketn." "Miksi et, is?" "Kukaan ei voi sanoa, mit poikani phn voi juolahtaa hpivnkin." "Mutta, is, voit luottaa minuun." "Kyll varmasti!" vanhus vastasi kierten vahvan ksivartensa hnen ymprilleen. "Toivoisin, ett sin olisit Jack ja Jack olisi sin." Nuorukainen laahusti silloin huoneeseen sidotuin pin istuutuen illallispytn. "No niin, Collie, ryhdytn mekin symn", vanhus sanoi iloisesti. "Minulla on sentn kaikesta huolimatta hyv ruokahalu." "Minkin olen nlkinen kuin susi", Columbine vastasi istuutuen paikalleen Jackia vastapt. "Miss olet ollut?" Jack kysyi uteliaana. "Kas, hyv iltaa, Jack! Huomasitko minut vihdoinkin?... Olin ratsastamassa Prontolla ensimmisen kerran sen loukkaantumisen jlkeen. Tein ihanan retken Sage-laaksoon." Jack luimisteli hneen nkyviss olevalla silmlln mumisten jotakin ja alkaen sitten pistell perunoita ja lihaa suuhunsa haarukallaan. "Mik sinua oikeastaan vaivaakaan, Jack? Etk olekaan terve?" Columbine kysyi niin levottomasti, ett se oli liian osanottavaista ollakseen totta. "Minua ei vaivaa mikn!" Jack tiuskaisi. "Mutta nytt aivan sairaalta, tarkoitan, ett nkyviss oleva osa kasvoistasi on sen nkinen. Suupielesi ovat pahasti vrss. Olet hyvin kalpea, lukuunottamatta noita punaisia laikkuja. Ja toisen silmsi ilme on niin yliluonnollisen tuskallinen, kuin et en kuuluisikaan thn maailmaan." Tytn, joka aina oli ollut niin suloinen, rauhallinen ja hienotunteinen, hmmstyttv puhetta kuunteli Jack jrkytettyn ja is nauraen. "Pilkkaatko minua?" Jack kysyi tiukasti. "Kuinka niin, Jack? Miten voit luullakaan minusta sellaista? Halusin vain sanoa, miten omituiselta nytt... Aiotko menn naimisiin silmpuolena?" Jack hmmstyi sanattomaksi ja vanhus istuttuaan kauan aikaa suu auki ihmettelyst huudahti: "Koira viekn, tyttseni! En olisi milloinkaan uskonut tllaista sinusta... Jack, niele vain lkkeesi empimtt... Teidn molempien pit unhottaa ja antaa anteeksi. Riitaisuuksia voi ilmet tarpeeksi sittenkin, vaikka ei menneisyytt pengottaisikaan." Jtyn yksikseen Columbine joutui sellaiseen mielentilaan, joka erosi suuresti hnen vanhuksen ja tmn pojan seurassa nyttmstn iloisuudesta. Hn vaipui vakaviin omiin tunteihinsa kohdistuviin ajatuksiin, jotka askartelivat tuossa kohotetussa henkisess edistymisess ja yrityksess nousta oman henkilllisen hyvinvoinnin ylpuolelle, johon Bent Wade oli ohjannut hnet omituisella tavalla. Aivan heidn ensimmisest kohtaamisestaan saakka hn oli vetnyt Columbinea kummallisesti puoleensa ja Columbinesta tuntui nyt, ett tuo hnen lumousvoimansa johtui siit jaloudesta ja viisaudesta, jotka aiheutuivat hnen krsimyksistn ja niist kauheista vuosista, jotka olivat piirtneet merkkins hnen kasvoihinsa. Senvuoksi koettikin Columbine sitoa sieluunsa ikuisiksi ajoiksi hness syntyneen hengen, joka oli hernnyt Waden vaatimattomista filosofisista sanoista, omaksi ohjeekseen ja voimakseen. Hn tunsi velvollisuutensa miest kohtaan, joka oli ollut kuin is hnelle. Mit ikin hn vaatisikaan, hn olisi valmis tekemn. Ja mit taasen hnen poikaansa tuli, jonka kanssa hnen oli mr el jljell oleva osa elmstn, hnen velvollisuutensa oli tulla hnelle hyvksi vaimoksi, krsi hnen vikojaan ja koettaa aina auttaa hnt ystvllisesti, krsivllisesti, tasapuolisesti ja niin mytmielisesti, kuin se hnelle suinkin olisi mahdollista. Viha oli mys otettava lukuun, mutta hn tiesi, ettei vihalla ole minknlaista sijaa hyvn naisen sydmess. Hnen tytyy tukahduttaa se, jos se vain on inhimillisesti mahdollista. Tm kaikki oli hyvin kovaa ja muuttuisi viel kovemmaksi, mutta hn alistui siihen ja tiesi luontonsa. Hnen sielunsa oli hnen omansa eivtk minknlaiset vastoinkymiset voineet sit muuttaa. Hn voi olla sen kanssa kahdenkesken milloin tahansa, vlittmtt noista vaivoista ja mitttmist vaikeuksista, joita vastaan ihmiset tavallisesti taistelevat. Waden sanat olivat lumonneet hnet salaisuudellaan ja rajattomalla toivollaan jostakin tuntemattomasta ajatuksien ja tunteitten maailmasta. Hn saa tuskin milloinkaan nauttia onnesta sen tavallisessa merkityksess. Haihtukoot unelmat siit ikuisiksi ajoiksi! Mutta hn oli nhnyt vilahdukselta jotakin korkeampaa kuin huvituksia ja tyytyvisyytt. Unelmat ovat aina unelmia. Mutta hn voi vielkin uneksia siit, joka oli ollut, tahi siit, jollaiseksi se olisi voinut muodostua, elmn kauneudesta ja salaperisyydest ja tuosta luonnossa olevasta jostakin, joka oli vetnyt hnt puoleensa suloisesti ja vastustamattomasti. Kuka voi ryst hnelt nuo pyret, harmaat ja sametinvriset kukkulat, purppuran vriset huiput ja tummat selnteet, joilta hnet oli lydetty lapsena, eksyksiin joutuneena pienokaisena, syntyneen kuin kuusten juurilla kasvavat columbinet? Rakkaus, kki selvinnyt ja selittmtn, oli hnen salaisuutensa, viel vrisyttvn uusi ja vaarallinen suloisuudessaan. Hn pelksi tunnustaa sit itselleen ja suhtautua siihen rohkeasti, koska se oli viel tuntematon tekij ja uhkaava kuin tuli. Hnen kkininen tietonsa siit tuntui erottamattomasti yhtyneen tuohon kasvavaan, voimakkaaseen ja vakavaan tunteitten virtaan. "Menen hnen luokseen ja kerron sen hnelle", hn mumisi. "Hnell on oikeus saada se tiet!... Sitten minun pit sanoa hnelle jhyviset ikuisiksi ajoiksi!" Wilsonille kertominen olisi suloista ja hnen luotaan poistuminen katkeraa. Epmriset mahdollisuudet kiusasivat hnt. Millaisen vaikutuksen hnen sanansa tekisivtkn? Kuinka katkeralta kaikki tuntuikaan! Hn ei voinut sanoa, mit noissa molemmissa piilee, ennenkuin hn oli suoriutunut niist. Tunnit venyivt pitkiksi, uni pakeni hnen silmistn, talon rauhallisuus muuttui myrskyksi ja arosusien surullinen ulina muistutti iloisesta tyttajasta, joka oli nyt mennytt. Kun seuraavana pivn tuo kauan odotettu tunti koitti, Columbine valitsi sellaisen hevosen, joka osasi juosta, ja hn ratsasti mutkaiseen laaksoon kuin vihuri. Mutta sen haavikon lheisyydess, jossa Waden ystvllinen ni oli antanut hnen salaisuudelleen elmn, hn sai kokea vastavaikutusta, joka pakotti hnet pyshtymn ja kiipemn rinteelle hyvin hitaasti ja viivytellen. Nhdessn tuvan viereen kiinni sidotun Waden hevosen Columbine onnistui hieman hillitsemn myrskyisi tunteitaan. Metsstj oli varmaankin tuvassa ja niin ollen hnen ei olisikaan pakko heti ilmaista salaisuuttaan. Tm ajatus joudutti hnen hitaita askeliaan. Ennen saapumista ovelle hn huusi tervehdykseksi. "Collie, olet myhstynyt", Wilson vastasi sek iloisesti ett moittivasti hnen astuessaan tupaan. Paimen makasi vuoteellaan ollen yksin koko huoneessa. "Ah, miss Ben on?" Columbine huudahti. "Hn oli kyll tll ja keitti ruokani. Odotimme, mutta sinua ei kuulunut. Pivllinen jhtyi. Olin jo melkein varma, ett olet tullut katumaplle ja ettet tulisi ollenkaan, ja senvuoksi en voinut syd... Wade sanoi kyll tietvns sinun tulevan. Hn meni koirineen jonnekin... ja, ah, Collie, onko kaikki nyt hyvin?" Columbine meni hnen vuoteensa viereen ja katsoi hneen sellaisin tuntein, kuin joku jttilisksi olisi puristellut hnen sydntn. Wilson oli terveemmn nkinen. Kasvot eivt olleet en niin ajettuneet eivtk punaiset, eik silmisskn sill hetkell ollut minknlaista tuskallista ilmett, vaan ne olivat hellt, tummat ja kaunopuheliaat. Jos Columbine olisi saapunut avomielisine ptksineen ja toivoineen kevent sydmens, olisi hnen ollut hyvin vaikea vastustaa hnen silmiens puhuvaa katsetta. Oliko hn nhnyt sen niiss ennenkin? Kuinka sokea hn oli ollutkaan? "Olet luullakseni hieman parempi", hn sanoi onnellisena. "Kyll nyt, mutta minulla oli kova y. En voinut nukkua, ennenkuin pivnkoitteessa. Wade hertti minut... Collie, olit kiltti, kun tulit. Olet niin ihmeellisen nkinen. En ole milloinkaan nhnyt kasvojesi hehkuvan noin. Ja silmsi sitten -- ah!" "Olen siis mielestsi kaunis?" Columbine kysyi haaveillen, ajattelematta sit ollenkaan. Wilson naurahti ivallisesti. "Tule lhemmksi", hn sanoi veten hnet luokseen kmpelsti sidotulla kdelln. Columbine polvistui peitten kasvonsa molemmilla ksilln. Kumartuessaan eteenpin hnen koko ruumiinsa vapisi ja hnen huuliltaan psi tukahdutettu ni. "No mutta, Collie!" Moore huudahti hmmstyneen. "Taivas varjelkoon, l itke! En tarkoittanut mitn. Tahdoin vain koskettaa kteesi." "Kas tss", Columbine vastasi haparoiden sokeasti, kunnes hn lysi Wilsonin kden. Toisen ktens piti hn viel silmilln. Hn tahtoi silytt salaisuutensa viel hetkisen, peitt silmns ja riemuita tmn tilanteen kuvaamattomassa ilossa ja surullisuudessa, jollaista nainenkaan ei saa kokea kuin kerran elmssn. "Mit maailmassa tm merkitseekn?" paimen huudahti huumautuneena. Hn tarttui lujemmin ojennettuun kteen. "Collie, kyttydyt niin omituisesti... Et itkekn!... Nenk unta, vai mit tm on? Kultaseni, katso minuun!" Columbine otti kden silmiltn luopuen kokonaan vastustuksesta. "Wilson, olen hpeissni, suruissani ja rettmn onnellinen", hn sanoi huohottaen. "Miksi?" "Muutaman asian vuoksi vain, jonka aion kertoa sinulle", hn kuiskasi. "Mik se on?" Columbine kumartui hneen pin, "Etk voi arvata sit?" Wilson kalpeni ja hnen silmns leimusivat. "En tahdo arvata enk uskallakaan." "Se on jotakin, joka on ollut totta vuosikausia -- aina, kuten minusta nyt tuntuu -- jotakin, josta en milloinkaan ole uneksinutkaan, ennenkuin viime yn", Columbine jatkoi hellsti. "Collie!" Wilson huudahti. "l kiusaa minua!" "Muistatko ne ajat, jolloin riitelimme niin hirvesti, koska suutelit minua?" Columbine kysyi. "Luulitko minun voivan suudella sinua ja el sitten unhottaakseni?" "Rakastan sinua!" Columbine kuiskasi ujosti tuntien punastuvansa korvia myten. Tm kuiskaus muutti Wilson Mooren kokonaan. Hnen ksivartensa kiertyi tytn kaulaan ja hn painoi tytn pn omaansa vasten. Piten hnt siin asennossa lujasti hn suuteli tytn huulia, poskia ja kosteita silmi ja sitten jlleen hnen huuliaan intohimoisesti ja hellsti. Sitten hn painoi hnen pns rintaansa vasten. "Hyv Jumala, en voi uskoa sit! Sano se uudestaan!" hn huudahti khesti. Columbine painoi polttavat kasvonsa Wilsonin huopapeitteeseen ja hnen ktens tarttuivat siihen lujasti. Paimenen hurja ilo ja hnen suudelmiensa omituinen voima ja sulo muuttivat hnet kokonaan. Hn lepsi hnen rinnallaan tahtomatta kohottaakaan kasvojaan. Kaikki tuntui erilaisemmalta ja villimmlt, kun hn vastasi Wilsonin pyyntn: "Niin, rakastan sinua! Ah, miten rettmsti sinua rakastankaan!" "Kultaseni!... Nyt minulle kasvosi... Se on siis sittenkin totta. Tiedn sen nyt, sill olet todistanut sen, mutta anna minun katsoa kasvojasi." Columbine suoristautui niin hyvin kuin hn vain taisi, mutta kyyneleet olivat sokaista ja lausumattomat sanat tukahduttaa hnet. Ja siin trisyttvn liikutuksen vallassa, joka samalla ennusti piakkoin koittavaa eroa, hn oppi tuntemaan rakkauden yksinvaltaisen ja kskevn suloisuuden. "Suutele minua, Columbine!" Wilson kski. Kyyneleiden himmentvin silmin Columbine nki hnen kalpeat ja loukkaantuneet kasvonsa, ja hn kumartui niihin pin painaen hnen huulilleen ensimmisen ja viimeisen suutelonsa. "Viel, Collie, viel!" Wilson rukoili. "Ei en", hn kuiskasi hyvin hiljaa, ja kietoen ksivartensa hnen kaulaansa hn ktki kasvonsa ja puristi Moorea suonenvedontapaisesti koettaen tukahduttaa nyyhkytyksens, jotka vapisuttivat hnt. Moorekin vaikeni puristaen tytt vapaalla kdelln, hengitten syvn ja hitaasti rauhoittuen. Columbine tiesi silloin Wilsonin arvaavan siin olevan jotakin hirven vr, josta aiheutuvaa pelkoaan hn ei ehk uskaltanut ilmaista. Wilson piteli hnt kaikissa tapauksissa vaieten ja odottaen, ja tm krsivllinen odotus alkoi Columbinesta tuntua sietmttmlt. Hn halusi kyll pident tt hetke, joka oli ainoa, mihin hn milloinkaan voi alistua, mutta hn ei uskaltanut tehd sit, sill hn tiesi, ett jos Wilson suutelisi hnt viel, hnen velvollisuutensa Bellloundsia kohtaan hviisi kuin sumu auringonpaisteessa. Otteen irroittaminen hnest tuntui Columbinesta kuin sydnjnteittens katkomiselta. Hn suoristautui, kuivasi kyyneleet silmistn nousi seisoalleen koettaen koko ajan koota voimia voidakseen katsoa Wilsonia silmiin jlleen. Kova ulkoa kallioilta kuuluva ni spshdytti Columbinea. Wade siell kutsui koiriaan. Hn oli palannut ja se liikutti hnt. "Minun pit menn naimisiin Jack Bellloundsin kanssa lokakuun ensimmisen pivn", hn kuiskasi. Paimen kohottautui niin yls kuin hn suinkin voi. Columbinesta tuntui tuskalliselta katsella hnen kasvojensa muuttumista ja kalpenemista. "Ei, ei!" hn huohotti. "Kyll", Columbine vastasi toivottomasti. "Ei!" Wilson huudahti khesti. "Mutta, Wilson, minhn tulin kertomaan sit sinulle. Ah, tottahan se on, siit ei pst minnekn!" "Tyttseni, sinhn sanoit rakastavasi minua", Wilson sanoi katsoen hneen tummin syyttvin silmin. "Se onkin viel kauheampaa." Wilson leppyi hieman ja hnen vihansa muuttui jonkunlaiseksi peloksi. Wade astui juuri silloin majaan kuulumattomin askelin, epri hieman, mutta tuli sitten Columbinen viereen. Columbine ei voinut irroittaa silmin Mooresta katsoakseen ystvns, vaan ojensi hnelle vain vapisevan ktens. Wade puristi sen knsiseen kouraansa. Wilson koetti turhaan hillit mieltn. "Collie, jos rakastat minua, niin miten voit menn naimisiin Jack Bellloundsin kanssa?" hn kysyi tiukasti. "Minun on pakko." "Miksi?" "Olen suuressa kiitollisuuden velassa hnen islleen elmstni ja kasvatuksestani. Hn vaatii sit minulta. Hn luottaa siihen tydellisesti, ett voin tehd Jackista miehen. Is rakastaa minua ja minkin rakastan hnt. Minun pit auttaa hnt ja palkita hnelle jollakin tavoin. Velvollisuuteni on sellainen." "Sinulla on naisellisia velvollisuuksia itsesikin kohtaan", Wilson vastasi kiihkesti. "Belllounds on sokea poikaansa nhden. Hn ei ymmrr ollenkaan, miten hpellinen sellainen avioliitto on. Mutta sin ymmrrt." "Hpellinenk?" Columbine nkytti. "Niin juuri! On hpellist menn naimisiin toisen miehen kanssa silloin kun rakastaa toista. Et voi rakastaa kahta miest... Aiot lahjoittaa itsesi ja ruveta hnen vaimokseen. Ymmrrtk, mit se merkitsee?" "Kyll luullakseni", Columbine vastasi heikosti. Mihin hnen ihmeellinen rohkeutensa nyt oli haihtunutkaan? Tuo tulisilminen poika oli musertamaisillaan hnen sydmens moitteillaan. "Mutta sinun pit synnytt hnelle lapsia", Wilson huusi. "Tulla idiksi heille, vaikka rakastatkin minua! Etk ole ollenkaan ajatellut sit?" "Ah, en milloinkaan!" Columbine vaikeroi. "Silloin sinun pit, ennenkuin se on liian myhist!" Wilson rukoili hurjasti. "Rakas Collie, ajattelehan nyt toki hieman! Et suinkaan halua tehd loppua itsestsi? Ethn? Sano se minulle." "Mutta --. Ah, Wilson, mit sanoisinkaan! Minun pit yksinkertaisesti menn naimisiin hnen kanssaan." "Collie, tapan hnet, ennenkuin hn saa sinut!" "Et saa puhua niin. Jos tappelette jlleen ja jos jotakin hirmuista tapahtuu, kuolen." "Parasta se olisikin!" Wilson sanoa tiuskaisi kalmankalpeana. Columbine nojautui Wadeen saadakseen tukea. Hnen voimansa heikkenivt nopeasti, vaikka hn ei menettnytkn rohkeuttaan. Hn tiesi mik on vlttmtnt, vaikka Wilsonin tuska raatelikin hnt.. "Kuuntelehan nyt", paimen aloitti jlleen. "Tsshn ovat kysymyksess elmsi, onnesi ja sielusi. Belllounds on aivan hullu tuohon hemmoiteltuun poikaansa nhden. Hn luulee, ett aurinko nousee ja laskee pojan kanssa... Mutta Jack Belllounds on liian ilke thn maailmaan!... Collie rakas, l luule minun puhuvan mustasukkaisuudesta. Olen kyll hirvesti mustasukkainen, mutta min tunnen hnet. Hn ei ole sinun arvoisesi. Sellaista miest ei olekaan, mutta hnt ei voida ottaa ollenkaan huomioonkaan. Hn srkee sydmesi, vet sinut lokaan, turmelee terveytesi ja tappaa sinut vihdoin yht varmasti kuin nyt olet siin. Tahdon saada sinut uskomaan, ett voisin todistaa sinulle, millainen hn on, mutta l vaadi minulta sit. Luota minuun muutenkin, Collie." "Wilson, kyll min luotankin", Columbine huudahti, "mutta se ei vaikuta ollenkaan asiaan. Se vain muuttaa velvollisuuteni raskaammaksi." "Hn tulee kohtelemaan sinua, kuten hn kohtelee hevosia ja koiria. Hn pieks sinua." "Ei milloinkaan! Jos hn milloinkaan koskee minuun pikkusormellaankaan, niin --" "Ellei nyt juuri sitkn, niin hn vsyy sinuun pian. Jack Belllounds ei ole milloinkaan pitnyt mitn missn arvossa eik tule ikin pitmnkn. Hnen luonteensa on sellainen, ett hn haluaa vain sit, jota hn ei voi saada, jos hn onnistuu sen saamaan, kyllstyy hn siihen heti. Ah, tunnen hnet poikasesta asti!... Columbine, olet kokonaan erehtynyt tuosta velvollisuudestasi. Ei kenenkn tytn ole pakko uhrata itsen senvuoksi, ett joku mies on lytnyt hnet lapsena ja antanut hnelle kodin. Nainen on velkaa enemmn itselleen kuin kenellekn muulle." "Se on kyll totta, Wilson, sill olen usein ajatellut tuota kaikkea. Mutta nyt et ole oikeudenmukainen, vaan kova. Kiellt kokonaan sen, ett kussakin ihmisess on jotakin hyv. Is vannoo, ett voin parantaa Jackin. Ehk voinkin. Rukoilen ainakin." "Parantaa Jack Bellloundsin! Voitko silytt pahennutta munaa? Tuo kirottu raukka! Eik sekn todistanut sinulle, millainen hn on, kun hn hykksi kimppuuni ja potki kipe jalkaani, kunnes pyrryin? Millaisia todistuksia haluatkaan?" "l sano en mitn, ole niin kiltti!" Columbine huudahti. "Ah, olen niin pahoillani! Minun ei olisi pitnyt ollenkaan tullakaan... Ben, viek minut kotiin." "Mutta Collie, minhn rakastan sinua!" Wilson rukoili hurjasti. "Hnkin voi kyll rakastaa sinua, mutta hn on ollut, hn on --" Tss Moore nytti purevan kieltn voidakseen olla puhumatta ja jaksaakseen taistella jotakin kauheata, toivotonta ja raukkamaista vastaan itsessn. Columbine kuuli vain hnen intohimoisen rakkaudentunnustuksensa, joka pani hnet vapisemaan. "Puhut, kuin tm kaikki koskisi vain sinua", hn huudahti kuuman veren polttaessa hnen suoniaan. "Et rakasta minua ollenkaan enemmn kuin minkn sinua, etk niinkn paljon, sill minhn olen nainen!... Rakastan sinua kaikesta sielustani ja mielestni!" Moore vaipui vuoteelleen muserrettuna ja voitettuna. "Wade, ystvni, tehk Jumalan nimess nyt jotakin!" hn kuiskasi vedoten metsstjn kuin viimeiseen oljenkorteen. "Selittk Collielle, mit kaikkea siit seuraa, jos hn menee naimisiin Bellloundsin kanssa. Jollei se muuta hnen mieltn, kertokaa silloin hnelle, mit se minulle merkitsee. En milloinkaan lhde kotiini enk poistu ikin hnen luotaan. Ellei hn olisi kertonut rakastavansa minua, silloin olisin kestnyt kaiken, mutta nyt en voi. Se tappaisi minut, Wade." "Puhut tyhmyyksi jlleen, poikaseni", Wade vastasi. "Tullessani tnne tnn uneksit ja puhuit puuta hein, koska olit aivan sekaisin... No niin, kuunnelkaa nyt molemmat. Te olette molemmat oikeassa. En ole milloinkaan ennen joutunut tekemisiin sellaisten ihmisten kanssa kuin te olette, mutta se ei est minua suhtautumasta asiaan samoin kuin johonkin tuntemaani seikkaan." Hn keskeytti irtautuen hellsti Columbinesta. Sitten hn meni Mooren luo, sitoi irtautuneen kreen uudestaan ja oikoi epjrjestykseen menneet peitteet. Tehtyn sen hn istuutui vuoteen jalkaphn ja kumartuen hieman eteenpin hn alkoi sivell knsisell kourallaan harvaa tukkaansa, joka alkoi jo harmaantua ohimoilta. Hetkisen kuluttua hn kohotti katseensa ja noissa tuhkanharmaissa surujen uurtamissa kasvoissa ja syviss salaperisiss silmiss oli ilme, joka, vaikka se olikin surullinen ja viisas rettmss ymmrtvisyydessn, oli kuitenkin slimtn ja sammumaton toivossaan. "Wade, pelastakaa Columbine, Jumalan nimess!" Wilson rukoili. "Niin, kunpa vain voisitte!" Columbine huudahti voimatta vastustaa kuulemaansa rukousta. "Tyttseni, teidn on pysyttv ptksessnne", hn sanoi kskevsti. "Ja Moore, sinun pit olla mies eik tehd sit hnelle niin vaikeaksi. Teist ei voi kumpikaan tehd mitn... Vanha Belllounds ei muuta mieltn milloinkaan. Hn voi kyll raivostua silloin tllin, mutta hn ei milloinkaan luovu hartaimmista toiveistaan poikaansa nhden... Mutta Jack voi muuttua. Ajatellessani menneit vuosia muistan monta hnen laistaan ja miten he tittens perusteella muuttuivat. Minulla on omituiset mielipiteet henkilist, joiden huolet olen ottanut omakseni. Se on jotakin sellaista, joka ei milloinkaan pet. Kun heidn vaikeutensa alkavat nytt musertavilta, tekee mieleni kertoa heille Hell-Bent Waden tarina. Tst onnettomuuksien ennustamistaidosta olen saanut nimeni... Mutta se ei kuulu nyt thn... Ja nyt, nuoret ystvni, uskokaa minua, ett jotakin tulee tapahtumaan. Mit lokakuun ensimmiseen ja muihinkin lhimmss tulevaisuudessa oleviin piviin tulee, Collie ei mene naimisiin Jack Bellloundsin kanssa." X. Ern pivn Wade huomautti Bellloundsille: "Koirista ei ylimalkaan voida sanoa mitn, ennenkuin ne opitaan tuntemaan. Ne muistuttavat monessa suhteessa ihmist. Muutamat niist nyttvt hyvilt, mutta ovatkin todellisuudessa pahoja. Ja se muuttaa asian. Jos villin syntyneest koirasta tulee lampuri, pysyy se sellaisena koko ikns. Olen tuntenut koiria, jotka ovat rakastaneet ihmisi niin suuresti, etteivt ihmisetkn voi rakastaa toisiaan sen kovemmin. Koira ei vlit siit, onko sen isnt hyv vai huono." "Useimmilla noista koirista on ollut hyvin huonot isnnt niiden kyttytymisest ptten", Belllounds vastasi. "Harjoitan juuri ensiluokkaista paria", Wade sanoi. "Jimill on vain se vika, ett se haukkuu liian hiljaa. Samilla taasen ei ole niin tarkka vainu kuin Jimill, mutta se seuraa Jimi ja sill on niin kova ni, ett se kuuluu penikulmien phn. Se korvaa siis Jimin ainoan vian. Nuo koirat pysyvt yhdess ja niiden avulla voin harjoittaa toisia. Denver poikkeaa mielelln karhun ja puuman jljille ajaessaan hirve. Se on jo liian vanha vieroitettavaksi siit tavasta. Useat nuoremmat koirat edistyvt mainiosti. Laumassa on kumminkin pari koiraa, joille en voi mitn." "Mitk sitten?" "Ensiksikin tuo verikoira Kane. Se on hyvin omituinen elin. En voi voittaa sit puolelleni. Se ei voi unhottaa sit, ett kerran annoin sille kovasti selkn, kun se puri minua... Olen sen mielest aivan arvoton. Se on kiintynyt neiti Columbineen ja luulenkin voivani kasvattaa siit neidille mainion vahtikoiran. Mist olette saanut sen, Belllounds?" "Muistaakseni se on syntynyt jossakin vaunukaravaanissa aavikolla. Sen em oli kuulemma tysiverinen kotoisin Louisianasta." "Siin onkin sitten selitys erlle Kanessa huomaamalleni vaistolle. Se pit ihmisten jlkien seuraamisesta. Olen saanut sen kiinni siit. Eik se rupea ajamaan puumia eik karhuja. Tss muudanna pivn, kun koirat lysivt puuman jljet alkaen haukkua riivatusti, Kane erosi joukosta nytten tyytymttmlt ja lhti sitten yksinn jonnekin. Se metsstelee yksinn. Luulin sit alussa lampuriksi, mutta sellainen se ei ole. Se osaa seurata ihmisten jlki eik sill juuri muuta ansiota olekaan. Sen em on varmaankin ollut orjakoira ja Kane on perinyt silt sen vaiston." "Vai niin! No opettakaa se sitten siihen. Olen nhnyt aikoja, jolloin sellainen koira olisi ollut tarpeen. Ja jos se kiintyy Collieen ja te hyvksytte sen, antakaa se hnelle. Tytt on krttnytkin minulta koiraa." "Suunnitelmanne ei ole niinkn huono. Neiti Collie ratsastelee ja kvelee pitki matkoja yksinn eik hnell ole milloinkaan pyssy mukanaan." "Niin, siin on todellakin jotakin kummallista. Collie on reipas tytt kaikissa suhteissa, mutta hn ei milloinkaan tapa mitn. Wade, pitk hnen mielestnne lopettaa nuo yksiniset retkens?" 128 "El missn tapauksessa, niin kauan kuin hn ei ulota matkaansa liian kauaksi." "Niink! Otaksukaamme kumminkin, ett hn ratsastaa tuonne mustien vuorten takana olevaan laaksoon, niin miten sitten?" "Siit ei tule mitn, Belllounds", Wade vastasi vakavasti. "Mutta neiti Collie ei menekn sinne, sill olen varoittanut hnt. Puhuakseni totta, olen nhnyt muutamia roiston nkisi miehi liikuskelevan tmn ja Buffalo-laakson vlill. Ne eivt ole metsstji, ei kullankaivajia, ei paimenia eivtk matkustajia." "Mit kuulenkaan! Wade, luuletteko noita muukalaisia voitavan syytt menetyksest, jonka sain krsi viimeisess karjantarkastuksessa?" "En voi sanoa viel sitkn, mutta en pitnyt heidn ulkomuodostaan." "Wade, teidn asianne on jakaa oikeutta. Meill on piakkoin lokakuu ksiss eik lumentuloon ole en pitklti aikaa. Luuletteko noiden miesten talvehtivan niss metsiss?" "En eik Lewiskn. Muistatte kai hnet?" "Kyll. Tarkoitatte varmaankin tuota kaivosmiest, joka asuu Buffalo-laaksossa etsien sielt kultaa. Hn on ollut tllkin. Hyv mies, mutta aivan hullaantunut kultaan." "Olen puhutellut hnt usein, milloin siell, milloin tll. Eksyin koirieni jljilt toissa pivn. Ne ajoivat puumaa ja Lewis kuuli haukunnan jden niiden luo, kunnes saavuin. Silloin hn kertoi minulle muutamia mielenkiintoisia uutisia. Katsokaa, hn on huolissaan Buffalo-laakson seuduilla kuljeskelevien miesten vuoksi ja koettaa saada ne kiinni jostakin konnantyst. Joku oli ampunut hnt metsss. Hn ei voinut kyll vannoa, kuuluuko ampuja noihin miehiin, mutta siit hn on aivan varma, ettei se ollut mikn vahingonlaukaus. Lewis sanoo niiden asuvan Elgeriassa ja hn luulee niiden olevan yhteistoiminnassa Smithin kanssa, jolla on kapakka siell. Tunnette kai Smithin?" "En enk haluakaan", Belllounds sanoi lyhyesti. "Hn on aina suhtautunut vihamielisesti minuun eik hn ole ollut rehellinen Elgeriassa asuvia ystvinikn kohtaan. Kukaan ei kuitenkaan ole voinut todistaa hnest mitn huonoa, vaikka joku ehk olisi halunnutkin. Min puolestani en ole milloinkaan viel erehtynyt mielipiteissni ihmisist. Miehill ei ole turhan vuoksi sellaisia arpia naamassaan." "Isnt, uskon nyt teille jotakin sellaista, jota teidn ei pid kertoa muille", Wade sanoi tyynesti. "Tunnen Smithin. Hn on niin ilke mies kuin lnsi vain voi ihmisest tehd. Tuo arpi on minun ansiotani... Kun hn nkee minut, tarttuu hn heti pyssyyns." "No, minut saa vaikka hirtt! Mutta se ei kummastuta minua ollenkaan. Maailmamme on niin pieni. Wade, lupaan, etten puhu tst kenellekn. Mutta millainen on suunnitelmanne?" "Aion ottaa Lewisin avulla selville, ovatko nuo muukalaiset jossakin yhteydess Smithin kanssa ja voidaanko heit syytt karjan katoamisesta." "Ahaa! Wade, annan siihen suostumukseni empimtt. Karjaani on varmasti rystetty. Ei kumminkaan niin paljon, ett se mitn haittaisi, eik sellaista tule en tapahtumaankaan Coloradossa, mutta jos saamme heidt kiinni itse teosta, meidn on pakko laittaa heidt vankilaan." "Isnt, sanon teille --" "Wade, ette suinkaan aio sanoa, ett tll White Slidesiss tulee tapahtumaan jotakin hirvet?" Belllounds keskeytti surullisesti. "Vannon, ettei minulla ole sellaisesta viel aavistustakaan", Wade vastasi vakavasti. "Aioin vain sanoa, ett jos Smith on mukana tuossa karjanvarkaudessa, ei hnt oteta niinkn helposti kiinni, ja jos hn joutuu pulaan, syntyy laukaustenvaihtoa. Hn on viekas ja hnell on suuri kokemus. Ei ole ollenkaan luultavaa, ett hn toimii avoimesti, kuten vuosia sitten. Jos hn varastelee karjaa tahi ostaa ja myy sellaisia elimi, joita muut hankkivat hnelle pieniss eriss, tulee hnen kiinniottamisensa muodostumaan hyvin vaikeaksi." "Niin, hn voi olla suuri lurjus", Belllounds sanoi miettivisesti. "Mutta hnen laisensa miehet joutuvat tavallisesti aina lopulta kiikkiin, olivatpa he sitten miten viekkaita ja viisaita tahansa. Mikn ei ole luonnollisempaa... Oliko teill jotakin riitaa Smithin kanssa?" "Annoin hnelle tuon merkin ern toisen puolesta melko mitttmst syyst. Mutta hn on vihoissaan minulle." "No, siin tapauksessa teidn ei pid hakea riitaa. Koettakaa muodostaa White Slidesist sellainen paikka, joka voi todistaa nimenne vrksi. Mutta kaikissa tapauksissa, lk ollenkaan empik ryhty toimeen, jos satutte nkemn jotakin epilyttv maatilani lheisyydess." Vanhus poistui miettivisesti jtten metsstjnkin syviin ajatuksiin. "Hnelle on vihjattu, ett tulen kertomaan hnelle joistakin White Slidesi uhkaavista vaikeuksista", Wade mumisi itsekseen. "Ehk asia onkin niin, vaikka en viel siit tiedkn. Omituista, miten ihminen tulee juuri sanoneeksi sellaista, josta hnen ei pitisi puhua mitn. Aioin jutella hnelle tuosta hmmstyttvst Fox-nimisest koirasta, ja nin se nyt kvikin." Fox oli lauman viisain koira eik siit oltu vlitetty ollenkaan, mink seikan Wade luki itselleen suureksi viaksi. Sitten hn sattumalta tuli kiinnittneeksi huomionsa siihen. Tarhan jossakin nurkassa oli reik, josta pienemmt koirat voivat paeta, mutta jota Wade ei ollut lytnyt. Tarha oli kyll tynn pieni kuoppia ja reiki, joiden koko Waden mielest ei sopinut muille kuin oraville piilopaikaksi. Ern pivn, kun metsstj toivottomana haki tt salaperist pakopaikkaa, muudan hyvin pieni koira, jonka harmaanruskeat karvat olivat kiharat ja jonka tuuheat kulmakarvat melkein peittivt suuret kirkkaat silmt, tuli hnen luokseen heiluttaen hntns. "Tietisitk sin jotakin siit?" Wade kysyi. Hn oli tietysti huomannut tmnkin koiran, kyttmtt sit viel mihinkn. Tss tilaisuudessa koira osoitti hnelle sellaista vilpitnt ystvyytt, ett hn rupesi tarkastelemaan sit lhemmin. Elin ei ollut en mikn nuori, ei siev eik puhdasverinenkn, mutta sen ymmrtvisiss silmiss oli jotakin, joka hmmstytti hnt suuresti. "Olenkohan min laiminlynyt tss jotakin? Mutta tll on niin paljon kaikenlaisia koiria, joiden joukossa sin nytt melkein kaikista mitttmimmlt. No, jos aikomuksesi on ilmoittaa minulle jotain, niin hae minulle reik." Wade alkoi nyt tutkia tarhaa toistamiseen. Se oli melkein hehtaarin suuruinen ja muutamissa paikoissa aidan paalut olivat hyvin likell kallioita. Useammasti kuin kerran Wade polvistui katsomaan, oliko hn jo lytnyt rein. Koira seurasi hnt katsoen hneen viisailla silmilln ja, kuten metsstjst tuntui, nauraen hnelle. Silmt nyttivt ainakin iloisilta ja niiss oli jonkunlainen anteeksipyytv ilme. Hetkisen kuluttua, kun Wade saapui erseen louhikkoon, koira pujahti ern liikkuvan kallion alle ja sitten puoleksi piilossa olevasta reist aidan toiselle puolelle. Se palasi heti samasta reist heiluttaen hntns ja ollen sen nkinen, kuin se olisi tahtonut ilmoittaa, ettei reist kulkeminen tuottanut minknlaisia vaikeuksia. "Sin vanha kettu!" Wade sanoi mielissn taputtaen koiraa. "Hait sen minulle, vai mit? Hyv koira! Nyt korjaamme rein ja sitten saat tulla tupaan kanssani. Ristin sinut Foxiksi." Tll tavoin Fox esitteli itsens Wadelle saaden tilaisuuden nytt kuntoaan. Koska se ei ollut nyttnyt ollenkaan ajokoiralta, ei sit oltu vietykn metslle eik siihen oltu kiinnitetty muutenkaan minknlaista huomiota. Lyhyen ajan kuluessa Fox osoittautui mit viisaimmaksi koiraksi. Metsstj oli elnyt paljon koirien parissa ja oppinut nkemn, ett kuta kauemmin niiden parissa oleskelee, sit enemmn niit voidaan ihmetell ja rakastaa. Fox vaati itsepisesti, ett sekin oli otettava muiden koirien mukaan metslle. Uskaltamatta ihmetell en mitn Wade antoi sen tulla. Piv sattui muodostumaan tavallista kovemmaksi koirille vanhojen jlkien, ristijlkien ja vaikean maaston vuoksi. Fox selvitteli muutamat sotkuiset jljet, joista Sampson luopui ja joista ei Jimkn saanut tolkkua. Tm ihastutti Wadea ja samana iltana hn koetti saada selville Andrewsilta, joka oli myynyt koiran Bellloundsille, jotakin Foxista. Tiedot supistuivat siihen, ett Andrews luuli miehen, jolta hn oli saanut Foxin, varastaneen sen. Belllounds ei ollut kiinnittnyt siihen milloinkaan minknlaista huomiota. Wade piti Foxin mahdollisuudet omina tietoinaan, ja kunakin pivn nytti koira jollakin tavoin, mihin se kykeni. Ennen viikon loppua Wade kiintyi rettmsti siihen, sill hn ei ollut mielestn milloinkaan nhnyt niin ihmeellist koiraa. Fox piti metsstmisest vlittmtt ollenkaan, mit se metssti. Se tahtoi vain miellytt isntns. Se haki sellaiset hevoset ksiins, jotka olivat piiloutuneet ja seisoivat hiljaa sstykseen lytmiselt. Se seurasi karjan jlki, ajoi oravat puuhun ja haukkui metslintuja sovittaen aina kytksens sen mukaan, millainen riista sill kulloinkin oli edessn. Jos Wade vei sen hirven tahi antiloopin jljille, se seurasi niit erehtymtt pysyen metsstjn nkyviss haukkumatta ja vinkumatta ja erikoisemmatta innotta, kunnes se lysi riistan tahi kunnes Wade kutsui sen pois. Mutta silloin kun karhun ja ilveksen jljet olivat kysymyksess, sen villit vaistot hersivt eik se voinut hillit itsen. Se haukkui hurjasti laukatessaan ja kun haukunta muuttui kimeksi ja yhtmittaiseksi, Wade tiesi selvsti, ett riista oli nkyviss. Se tappeli karhun kanssa kuin vanha ja viisas koira ainakin tieten selvsti, milloin sen oli hykttv ja milloin pernnyttv. Sitten kuin puumat ja ilvekset olivat kiivenneet puuhun, se menetti paljon hurjuudestaan ja mielenkiinnostaan, koska ajo silloin oli lopussa. Sen arvokkain ominaisuus oli sellainen, ett se pysyi kiintesti niill jljill, joille se oli usutettu. Wade uskoi varmasti, ett jos Fox viedn kaniinin jljille, se seuraa niit, vaikka karhu tahi puuma kulkisikin kaniinin jlkien yli. Kummallisinta kaikista oli, ettei Fox milloinkaan varastanut palastakaan lihaa, ja vielkin merkillisemp, ettei se sallinut muidenkaan koirien varastaa. Metsstjst tuntui ajatellessaan White Slidesin tulevia tapahtumia, ett Fox ja Kane tulevat niiss nyttelemn trkeint osaa. Muutamana erikoisena aamuna joitakin pivi ennen lokakuun ensimmist, joka oli sypynyt peruuttamattomasti Waden mieleen, hn lhti Mooren tuvalta taluttaen kuormahevosta. Hn oli jttnyt muut koirat kotiin, paitsi Foxia, joka seurasi hnt. "Wade, minun tekee mieleni hirvenpaistia", vanha Belllounds oli sanonut edellisen pivn. "Mikn ei ved sille vertoja ja lapsuudessani oli se pravintoni. Mainitsin teille siit jo viikko sitten. Nill seuduilla on paljon hirvi. Kuulin uroshirven nen auringon noustessa tnn. Toivoin silloin olevani nuori jlleen... Menk nyt toimittamaan minulle hirvenpaistia." "Viime aikoina en ole nhnyt niit lainkaan", Wade oli vastannut ilmaisematta kuitenkaan, ett hn oli vasiten karttanut sellaista tilaisuutta. Todellisuus oli sellainen, ett Wade ihaili ja rakasti hirvi enemmn kuin muuta sarvipist riistaa. Hnen mieltymyksens niihin oli niin omituinen, ett hn oli ollut nlissn monta kertaa, vaikka noita suuria elukoita oli ollutkin paljon hnen asuntonsa lheisyydess. Hnen kiivetessn kellastunutta ruohoista rinnett kiertkseen laakson hnen mielens ei ollut ollenkaan kohdistunut ksill olevaan tyhn, vaan Wilson Mooreen, joka oli kiintynyt tietmttn hneen niin lujasti kuin poika, jonka luottamus isns on horjumaton. Raajarikkoinen paimen ei luopunut toivostaan, vaan pysyi siin kiinni iloisesti ja kiitollisesti, totteli ja krsi niin krsivllisesti, ett sit oli oikein hauska katsella. Hnen loukkaantuneessa jalassaan ei nkynyt paranemisen merkkikn. Se huolestutti Wadea paljon enemmn kuin Moorea. Paimen ajatteli vain lokakuun ensimmist piv ja silloin mahdollisesti sattuvia hirveit tapahtumia. Hn ei kyll puhunut siit muulloin kuin kuumehoureissaan, mutta Wade tiesi kumminkin selvsti, miten hn rukoili, toivoi ja odotti hiljaisuudessa. Omituista, kuinka hn luotti Wadeen, ett Wade voi est Columbinen avioliiton aiheuttaman onnettomuuden! Tllainen luottamus tuntui Wadesta tutulta, kun hn muisteli menneit tapahtumia. Ellei hn olisi odottanut sellaista, hn ei olisi sit vaatinutkaan. Hn ei ollut pariinkymmeneen vuoteen saanut sellaista onnea osakseen, kuin mist hn nyt sai nauttia salaisesti, saadessaan el Columbine Bellloundsin lheisyydess ja todeta joka ainoa piv, kuinka uskollinen tytt oli omalle minlleen ja kuinka suuresti hn oli sen naisen nkinen, jonka kanssa hn oli mennyt naimisiin rakkaudesta ja jolle hn oli tehnyt vryytt. Columbine oli hnen tyttrens ja Wade nki hness itsens. Ja Columbinekin, tuntien suurta vetovoimaa hneen ja luottaen ja turvautuen hneen, oli ruvennut rakastamaan hnt. Tm oli kauniin ja peloittavin tapaus Waden elmss, kaunis senvuoksi, ett se toi takaisin hnen menneisyytens, hnen lapsuutensa ja nuo synkt vuodet suoden hnelle tmn kkinisen muutoksen, jossa hn eli omistusoikeutensa suoman ilon vallassa, ja peloittava senvuoksi, ett Columbine oli onneton, koska Columbine oli kunnian ja velvollisuuden kahlehtima, koska tuho odotti Columbinea ja koska Wade alkoi epmrisesti aavistaa jotakin hirve tapahtumaa. Tm onnettomuus nytti kyll viel olevan kaukana kuin taivaanrannalla oleva pilvi, mutta se oli kuitenkin olemassa. Wade oli jo kauan aikaa sitten huomannut, miten hydytnt hnen oli vastustaa sairaalloisia nkyjn. Mutta hn turvautui toivoon, elmn uskoon, hyveen voittoon ja pahan tappioon. Tuhannet todistukset olivat vahvistaneet tt hnen luottamustaan. Columbine Bellloundsin kohtalo peloitti Wadea aiheuttaen hnelle suunnattomia tuskia. Mutta siitkin huolimatta hnell oli omat kummalliset aavistuksensa, ett lopussa kaikki sittenkin kntyy Columbinelle hyvksi. Sellaiseen luottaminen nyt, kun vaikeudet alkoivat uhata hnen omaa tytrtn, tuntui sittenkin tyhmlt ja jonkunlaiselta leikittelemiselt kohtalon kanssa. "Minusta alkaa nytt melkein silt, etten voi antaa hnen menn naimisiin Mly-Jackin kanssa", Wade puhui itsekseen ratsastaessaan ruohoista polkua. "Alussa, kun huomasin miten voimakas hnen velvollisuudentuntonsa ja uskollisuutensa ovat, en ollut sit kovinkaan vastaan, mutta nyt alan jo olla toista mielt. Ajatelkaamme nyt tytn rakkautta raajarikkoista poikaa kohtaan ja pojan rakkautta hneen. Hyv Jumala, he ovat viel niin nuoria, elm on niin kuumaa ja rakkaus niin suloista! En senknvuoksi voi sallia, ett hn menee naimisiin Jackin kanssa. Mutta sitten toiselta puolen minun pit kiinnitt huomioni vanhuksen luottamukseen, jota vanhus osoittaa pojalleen, ja uskoon, johon Columbine turvaa ajatellessaan itsen ja elm. Minkin uskon siihen. Vuosien kuluessa olen oppinut nkemn, ett ilkeimmtkin miehet voivat muuttua... En ole milloinkaan keskustellut tmn Mly-Jackin kanssa. Olen tietysti ennakkoluuloinen ottaessani huomioon sen, millaisessa paikassa hnet nin Denveriss ollessani... Ennenkuin menen pitemmlle, minun on paras puhutella Bellloundsin poikaa nhdkseni, millainen hn on." Wadelle oli luonteenomaista, ett hnen yksinpuhelunsa tavallisesti lopettivat hnen syvlliset mietelmns. Tm johtui aina siit ptksest, jonka hn kulloinkin teki, ja ksill olevasta tyst, nyt tmn kiipemisen tarkoituksesta. Hn sivuutti penkereen penkereen jlkeen ja kuta korkeammalle hn psi, sit tihemmiksi kvivt haavikot ja sit rehevmmksi ruoho. Hetkisen kuluttua hn nki edessn tumman kuusikkorinteen, jonka reuna nytti mustalta vallilta. Hn saapui tuoksuvaan metsn, jossa ei oksan risahduskaan eik mikn ni hirinnyt hiljaisuutta. Hevosen kaviot eivt tehneet minknlaisia jlki pehmen neulasten peittmn maahan ja niiden kapsekin oli melkein kuulumaton. Wade kntyi vasemmalle karttaen louhikkoisia rapautuneen kallion muodostamia solia ja tuulen kaatamia puita ja koettaen pst helpointa tiet kauempaa nkyvn vuoren laelle. Tm mets oli hnelle aivan outo. Sen muodostivat niin tihess kasvavat keskipituiset kuuset, ett hnen oli oltava hyvin varovainen voidakseen olla loukkaantumatta kuiviin oksiin. Fox juoksi edell pyshtyen silloin tllin katsomaan isntns kuin saadakseen mryksi. Edess olevan tummanviherin hmrn kirkastuminen ilmoitti metsstjlle, ett hn lhestyi jotakin laajaa metsaukiota tahi avonaista paikkaa, johon aurinko sopi esteettmsti paistamaan. Se osoittautui suureksi suoperiseksi laaksoksi, joka oli muutamien hehtaarien suuruinen ja sijaitsi viimeisen metsisen rinteen juurella. Fox nosti kuononsa ilmaan ja pyshtyi. "Mit nyt vainuat, Fox vanhukseni?" Wade kysyi hiljaa katsoen etisyyteen. Tuuli oli hnelle siihen nhden epedullinen, ettei hn voinut lhesty riistaa tulematta huomatuksi. Fox heilutti lyhytt hntns katsoen hneen viisain silmin. Wade jatkoi matkaansa varovaisesti. Laaksossa kasvoi pitk mrk ruohoa ja sanajalkoja. Siell tll oli joku sammaltunut melkein piilossa oleva lhde, joiden lheisyydess kasvoi muutamia surkastuneita tammia. Waden hevonen vajosi polviaan myten suohon, jonka toisessa vetisess laidassa oli tuoreita jlki. "Hirvi ne sittenkin olivat", Wade sanoi laskeuduttuaan satulasta. "Kuulivat meidn tulevan. Fox, lhdehn nyt seuraamaan nit jlki, mutta l pid kiirett." Ottaen pyssyn valmiiksi kouraansa Wade alkoi kiivet kukkulalle jalkaisin taluttaen hevostaan. Vanhalla hirvenpolulla oli tuoreitakin jlki. Fox sovitti kulkunsa metsstjn askeleiden mukaan. Polku oli jyrkk ja vei tihen metsn lpi. Silloin tllin, kun Wade pyshtyi henghtmn ja kuuntelemaan, hn kuuli kuivien oksien ritin kaukaa edestn. Vihdoin hn psi vuorenlaelle, laajalle ja avonaiselle, jonka toisella puolella suoraan edess oli synkk mets ja oikealla paljas kulovalkean polttama aukeama. Fox murisi ja yritti hykt eteenpin. Silloin muutamassa metsaukeamassa Wade huomasi suuren uroshirven, joka oli pyshtynyt tarkastelemaan heit. Se oli harmaa vanha hirvas, jonka sarvet olivat katkenneet. Wade ei yrittnytkn ampua ja hetkisen kuluttua poistui hirvi nkyvist. "Liian vanha ja sitke, Fox", metsstj selitti levottomalle koiralle. Mutta ehk Wade ssti sen hengen muistakin syist. Wade nousi jlleen satulaan ja kiinnitti huomionsa palaneeseen seutuun. Se oli hirven nkinen mustunut tpl viheriiden vuorten vliss. Alalaidasta alkoi leve sola ja ylempn oli toinen puuton rinne. Maa oli tynn hiiltyneit runkoja, puita, jotka olivat ensin palaneet ja sitten kaatuneet. Siell ja tll oli korkeita suoria runkoja, joita tuuli ei ollut saanut viel kumoon. Solassa oli melkoinen ala sellaista mets, jossa kaikki puut olivat kuivuneet, mutta eivt olleet viel kaatuneet, muodostaen surullisen nyn. Taempana ja kaukana vasemmalla oli kuusikossa aukeita harjanteita, joilla kasvoi seetrej, ja sitten alkoi taasen tuo sama tumma keihspinen mets viekoitellen katseen vuorten muodostamaan loppumattomaan purppuranvriseen panoraamaan. Metsstj nki sellaisia ruohikoitakin, joissa oli viel selvi makuupaikkoja. "Vuorilampaita, koira viekn!" hn huudahti. "Ja jljet ovat viel aivan tuoreita! Mitenkhn olisi, jos ampusinkin lampaan ja sanoisin Bellloundsille, etten lytnytkn hirvi?" Metsstj ei saanut minknlaisia omantunnonvaivoja lampaiden ampumisesta, mutta hn rakasti jumalallisia hirvi ja oli valmis valehtelemaankin sstkseen niit. Ratsastaessaan eteenpin hn tarkasti tervin silmin kaikkea ymprilln nhdkseen jotakin liikett tahi jotakin muuta edessn olevassa villiss seudussa. Mutta jos nkyviss olikin joku elin, se ei liikahtanut. Wade ratsasti kuopan poikki mutkitellen sinne tnne kuivuneiden puunrunkojen vlitse ja saapui lopulta tihen vuoren harjannetta reunustavaan metsn. Hetkisen kuluttua hn tuli aukealle laelle, josta katsoen harmaat ja viherit syvyydet nyttivt mahtavilta. Kaukaa siinsi Old White Slides uhkaavana ja tavallista korkeampana. Se oli niin arvokkaan ja majesteetillisen nkinen, ettei sit laaksosta katsoen sellaiseksi voinut kuvitellakaan. Wade lysi tuoreita lampaan jlki kukkulan keltaisesta savesta, pieni kuin pienten antilooppien jljet, joista voitiin nhd, ett siin oli ollut emi karitsoineen. Ainoatakaan pssin jlke ei nkynyt. "No, tm ratkaisee asian", Wade sanoi katsoa tuijottaessaan jyrknteelle nhdkseen lampaat. Ne olivat laukanneet jyrkn harjanteen poikki kuin niill olisi ollut siivet. "Voiko kukaan ymmrt, miten ne voivat kulkea luisumatta kuiluun? Ja kuinka ovelasti ne saattavat ktkeyty!" Hn tiesi niiden olevan lhell ja hn tuhlasi aikaa koettaessaan etsi niit, voimatta sittenkn huomata niit. Fox odotti krsimttmsti ksky saadakseen nytt, miten helposti se olisi ne lytnyt, mutta tuota lupaa ei kuulunut. "Mehn olemme hirvenjahdilla, sin koirien mestari", Wade sanoi moittivasti sille. He jatkoivat matkaansa harjanteen poikki ja saapuivat, kuljettuaan noin pari penikulmaa, muutamaan metsn ja sitten aukeamiin ja soliin, jotka laajenivat jatkuessaan alaspin. Parempia laitumia eivt hirvet olisi voineet lyt mistn. Wade poistui harjanteelta ratsastaakseen alemmas laaksoon nit hitaasti laskeutuvia harvametsisi rinteit, joilla kasvoi seetrej ja mntyj ja joiden juurilla kapeat ruohoreunaiset purot lorisivat. Hn nki suuren urosantiloopin jlki, peloitti metslinnut, jotka sikyttivt hevosen, ja huomasi vihdoin paikan, jossa karhu oli paloitellut lahonneen puunrungon. Fox ei kiinnittnyt lainkaan huomiotaan nihin seikkoihin. Wade laskeutui vhitellen niden solien yhtymkohtaan, jossa kolme kapeata puroa yhtyi nopeaksi kirkasvetiseksi virraksi, joka oli noin jalkaa syv ja muutamien metrien levyinen. "Vannon, ett tss ovat nyt Troublesomen lhteet", Wade sanoi. "Kuka sitten lieneekn antanut tlle virralle nimen, hnell ei ole ollut ollenkaan jrke, vaikka sen juoksu tll lhteill onkin hieman vaivalloista [troublesome = vaivalloinen]. Mutta nuoruuden tapa on sellainen." Ruoho muuttui paksuksi ja rehevksi, ja sit oli juuri sken jyrsitty. Hirvet olivat kulkeneet puron reunaa tnn. Siell oli paljon aivan lehmn jlkien nkisi jlki, ainoastaan pienempi, syvempi ja soikeampia, paikkoja, joissa hirvet olivat maanneet, ja mulloksia, joita uroshirvet olivat kuopineet raskailla kavioillaan. Fox seurasi lauman jlki korkeammalle maalle, jossa ne nhtvsti olivat poikenneet metsn. Wade sitoi sinne hevosensa ja kuiskaten koiralle hn alkoi hiipi kuusikon lpi. Hn saapui aukean palkan laitaan varoen kuitenkin nyttytymst ja huomasi edessn metsisen kuopan, ruohoisen ja vetisen. Kierrettyn paremmalle paikalle hn heti nki, miksi Fox oli kki pyshtynyt jnnittyneen ja harjakset pystyss. Hirvilauma oli kerntynyt yhteen seuraavalle rinteelle tuskin sadankaan metrin phn. Elimet olivat kuulleet ja vainunneet hnet, mutta eivt nyttneet pelstyneilt, vaan katsoivat taakseen pyshdyttyn. Metsstj nki heti, ett siin oli melkein pari tusinaa, enimmkseen naaraita. Muudan suurenmoinen uros, jolla oli suuret levet sarvet, musta p ja hartiat ja harmaat kyljet, erosi joukosta seisoen hetkisen p pystyss paikoillaan koskemattoman luonnon loistavana tunnuskuvana. Sitten se katosi metsn siirten sarvillaan nettmsti syrjn viherit oksat. Muutkin lhtivt liikkeelle. Wade kohotti pyssyns thdten urokseen, mutta antoikin sen sitten menn. Sitten hn huomasi toisen ja kolmannenkin. Hn thtsi viimein vastahakoisesti ja pakosta ja veti liipaisinta. Suurireikinen Henry paukahti hiljaisuudessa ja Fox lhti laukkaamaan innokkaasti haukkuen. Savun haihduttua Wade ei en nhnyt vastakkaisella rinteell muuta kuin yhden ainoan kaatuneen hirven. Hn palasi hevostensa luo ja toi ne sinne, miss Fox istui kaatuneella riistalla. "Niin, Fox, tuo uros ei hirnu en milloinkaan auringon noustessa", Wade sanoi. "Omituista, miksi meidt on luotu sellaisiksi, ett meidn pit syd lihaa. Muussa tapauksessa en siit ollenkaan vlittisi." Hn nylki ja paloitteli hirven ottaen niin paljon lihaa mukaansa kuin hevonen vain jaksoi kantaa ja ripustaen loput niin korkealle puihin, etteivt arosudet voineet ulottua niihin. Nousten jlleen satulaan hn kiipesi harjanteelle ja sitten rinteelle, joka rupesi viettmn lntt kohti. Alempana olevassa seudussa oli hn metsstellyt ennenkin useasti. Hn tiesi tmn tien kotiin olevan pitemmn, mutta helpomman miehelle ja hevoselle. Hnen kuormahevosensa kulku oli hyvin vaikeaa joka tapauksessa ja Wade pyshtyikin silloin tllin kokonaan lepuuttaakseen sit. Vihdoin hn psi tielle, jonka hn oli itse raivannut, ja rupesi nyt seuraamaan sit. Se vei pois kuopasta palaneen ja kuoppaisen maan poikki metsiselle rinteelle ja sitten ruohoiselle ja haapaiselle ylnglle. Muudan haavikko, jossa hn oli levnnyt ennen, jatkui lntt kohti eik jostakin kummallisesta syyst ollut krsinyt ollenkaan pakkasesta. Kaikki lehdet olivat viel jljell, muutamat olivat silyttneet viherin vrins, mutta useimmat nyttivt kullankeltaisilta sinist taivasta vasten. Haavikko oli suuri vhitellen aleneva keltaisen ruohon reunustama saareke, jossa kasvoi niin paljon purppuranvrisi astereita, ettei Wade ollut nhnyt niit milloinkaan niin paljon kukkia rakastavan elmns aikana. Hn laskeutui satulasta ja istuutui nojautuen muutamaan haapaan. Hevoset eivt slineet ollenkaan kauniita kukkia, vaan ahmivat niit suuhunsa. Luonto oli tuhlannut tss antimiaan. Haapojen rungot olivat vaalean viherit ja ylempn oli tuo lepattava ja vrhtelev keltaisen viheri vuodekatos ja maassa taasen astereita niin tihess kuin taivaalla thti, kukkia, jotta heiluivat, nykksivt ja taipuivat heikossakin syystuulessa muodostaen liljan, lavendelin, violetin ja purppuranvrisi likki. Wade viipyi paikoillaan nauttien joka huokosellaan. Tm oli muudan noista hetkist, jotka kaunistivat hnen yksinisi matkojaan. Paljas katseleminen riitti. Hn olisi mielelln siirtnyt syrjn kaikki itsekkt ajatukset omasta minstn, muista ja elmst, jos se vain olisi ollut mahdollista. Mutta tll tyynnyttyn ensimmisest humauksestaan, miss kukkien ja ruohon tuoksu tytti ilman ja miss kullanvrinen katos suojeli purppuraa, hn alkoi ajatella, miten kaunis maailma sentn on, miten luonto sst harvinaisimmat lahjansa niille, jotka rakastavat sit enimmn, ja miten yksistn niidenkin vuoksi kannattaa el. Hnen mietteens muuttuivat surullisiksi hnen muistaessaan, miten tm kauneus on lyhytaikaista, miten kaikki kulta hvi pian ja miten asterit, nuo vaaleat, kauniit ja purppuraiset, muuttuvat kohta ihanan unen kaltaisiksi, joka on ollutta ja mennytt. Lopuksi seurasi se siunauksellinen ajatus, ett pakkasen ja talven on jlleen alistuttava auringolle, ja kevt, kes ja syksy palaavat kukin kukkineen alituisesti vaihtelevassa jrjestyksess, joka on niin suloinen ja lupaava. Haavan lehdet lepattavat taasen, ruoho huojuu tuulessa ja asterit kukkivat kohottaen thdenmuotoisia teriitn taivasta kohti tulevana syksyn ja joka vuosi niin kauan kuin aurinko lmmitt maailmaa. Vain ihminen j joskus pois rakastamiltaan metsstysmailta. XI. Silloin kun Bent Wade toivoi tilaisuuksia, ne nyttivt tulevan hnt vastaan. Ratsastaessaan White Slidesin kartanolle hn huomasi Jack Bellloundsin istuvan laiskana ja vlinpitmttmn kuistissa. Jokin hnen masentuneessa ulkomuodossaan slitti Wadea. Koska ei ketn muuta ollut nkyviss, metsstj kytti tilaisuutta hyvkseen. "Hei, Belllounds, voitteko auttaa minua tmn lihan kantamisessa?" hn huudahti. "Varmasti", Jack vastasi nousten heti. Wade talutti kuormahevosen aitan eteen, joka sijaitsi keittin takana saman katon alla kuin sekin. Siell hn Jackin avulla purki kuorman ja ripusti lihat nauloihin. Kun se oli saatu tehdyksi, Wade tarttui veitseens ruveten viiltelemn lihoja. "Luulen, ett ne nyttvt paremmilta, jos niit hieman siistitn", hn huomautti. "Wade, tll ei ole ollut milloinkaan ketn muuta kuin is, joka olisi osannut teurastaa hirven tahi antiloopin", Jack sanoi. "Te olette kuitenkin hntkin etevmpi." "Niin, olen melko taitava kaikenlaisissa askareissa." "Taitavako?... Toivoisin voivani tehd yhdenkn asian niin hyvin. Osaan ratsastaa, mutta siin onkin sitten kaikki. Kukaan ei ole opettanut minulle milloinkaan mitn." "Olette viel nuori, joten teill on viel aikaa opetella, jos vain haluatte. Olin vanhempi kuin te opetellessani nit kaikkia." Metsstjn ni, hnen ulkomuotonsa ja hnen lsnolonsa aiheuttama kummallinen lumous nyttivt nyt ensimmisen kerran vetvn nuoren Bellloundsin huomion puoleensa. "Is sanoo, ettei minulla ole kestvyytt, ja kiroilee minulle", Belllounds vastasi. "Mutta voin vaikka vannoa, ett oppisin teilt." "Varmasti! Miksi ette voi kiinty mihinkn?" "En tied. Olen ollut yht innostunut tyhn kuin ratsastamiseenkin. Ratsastaminen on luonnon vaatimaa, mutta ellen onnistu jossakin tyss, rupean vihaamaan sit." "Vai niin! Sellainen ei kelpaa. Teidn ei pid vihata tyt. Kova ty muodostaa juuri ihmisess sen, josta te pidtte, mutta jota te ette ymmrr. Ajatellesssani mennytt elmni -- ja sallikaa minun sanoa, nuorimies, ett se on ollut tavallista vaikeampi -- muistan siit parhaiten ja mieluimmin sellaiset kovat tyt, joita tehdessni olen kovasti hikoillut." Wade lmpeni puhuessaan koettaessaan kylv hyvi siemeni Bellloundsin mieleen, mutta huomasikin vaivansa turhiksi. Belllounds ei nyttnyt ollenkaan tarkkaavaiselta. Hnen ajatuksensa harhailivat sinne tnne, ja nyt hn tarkasteli Waden pyssy. "Vanha Henry, neljkymmentnelj", hn sanoi. "Isll on mys tllainen vanha neulakivri. Sanokaa, saanko tulla metsstmn kanssanne?" "Olen iloinen saadessani teidt toverikseni. Osaatteko kytt pyssy?" "Ammuin melko hyvin ennen menoani Denveriin", hn vastasi. "En ole koettanutkaan nyt tultuani kotiin... Ehk annatte minun ampua tuohon paaluun." Seisoessaan siin ovella hn viittasi muutamaan korkeaan aitauksen portilla olevaan kiinnityspaaluun. Aitauksessa oli hevosia ja sen takana olevalla laitumella karjaa, jotka voivat ehk joutua vaaraan sellaisesta laukauksesta. Wade huomasi nuorukaisen olevan tosissaan ja nki hnen haluavan tytt aikeensa. Ehdotus ei nyttnyt herttvn hness minknlaisia arveluita. "Ampukaa vain. Thdtk alas, hieman alemmas sit paikkaa, johon tahdotte osua", Wade sanoi. Belllounds nosti pyssyn poskelleen ja laukaisi. Kumea paukahdus trisytti koko rakennusta. Paalusta lensi lastuja ja tomua. "Osuinpa siihen!" hn huudahti ihastuneena. "Olin melkein varma, ettei luoti sattuisi, koska thtsin niin alas." "Niin teitte. Laukaus oli mainio." Silloin paukahti muudan ovi ja vanha Belllounds nyttytyi hiukset pystyss ja muutenkin sen nkisen kuin hn olisi ollut hirvesti raivoissaan. "Jack, mit sinulla nyt on mieless?" hn karjaisi tullen kynnykselle ja huomaten poikansa ksittelevn pyssy. "Taivas varjelkoon, etk sin milloinkaan voi olla siivolla?" "Isnt, lk nyt olko millnnekn", Wade sanoi. "Jos olisin aavistanut, ett pyssy paukahtaa noin hirvesti, en olisi sallinut Jackin ampua. Tm avonainen katos siihen oli syyn. Haluan puhdistaa pyssyn ennenkuin se jhtyy." "Vai niin! Pelstyin ensin luullen entisten aikain koittaneen ja intiaanein hykkvn, mutta sitten suutuin, koska luulin Jackin olevan jossakin pahanteossa... Saitteko lihaa?" "Kyll. Tahdon ottaa itsellenikin palasen", Wade vastasi. "Olkaa niin hyv. Voitteko tulla illalliselle luoksemme?" "Kiitn, isnt. Tulen varmasti." Vanhus palasi nyt takaisin rakennukseen. "Wade, kyttydyitte kunnon miehen tavalla!" Jack huudahti kiitollisena. "Nitte nyt, miten kki is voi suuttua minulle. Lyn vaikka vetoa, ett hn luuli minun joutuneen riitaan jonkun paimenen kanssa." "Hn on tullut vanhaksi ja reksi", Wade vastasi. "Teidn pit ilahduttaa hnt, sill hn ei tule olemaan tll en pitk aikaa." Belllounds vastasi thn vihjaukseen synkkenevin katsein nytten tietvn sen. Hnen silmissn oli hell ja katuvainen ilme. Tunteet nyttivt kuohahtavan hness helposti, mutta haihtuvan taasen yht nopeasti. Wade sai nyt sattumalta tarkastella hnt. Hn punnitsi pojan mielialoja viivytellessn ptksen tekemist. "Jack, onko kukaan kertonut teille, ett Wils Moore on pahasti loukkaantunut?" hn kysyi kki. "Onko hn?" Jack vastasi ja hnen kasvonsa ja nens muuttuivat kki. "Kuinka pahasti?" "Hnest tulee raajarikko koko loppuikseen", Wade vastasi vakavasti lopettaen tyns katsoakseen Bellloundsiin. Seuraavat hetket muodostuivat kohtalokkaiksi nuorukaiselle. "Hnest tulee siis plkkyjalka!... Nyt hn ei en voi komennella paimenia eik ratsastaa tuolla valkoisella mustangilla!" Hnen kasvojensa hellempi ja arempi ilme, joka teki ne melko kauniiksi, muuttui sellaiseksi ilkeydeksi, ettei Wadekaan voinut sit mritell, koska se ei ilmaissut ivaa eik iloa, eik kilpailijaansa kohdanneen onnettomuuden aiheuttamaa tyytyvisyytt. Se oli veren syksymist poskiin ja silmiin, jonkunlaista polttavaa muutosta, joka jollakin tavoin ilmaisi Wadelle miehen levottoman ja itsekkn luonteen. Oli melkein varmaa, ett Belllounds oli syyntakeeton. Nyt oli todistettava vain se, ansaitsiko hn ollenkaan sli. "Belllounds, teitte oikein konnantyn hyktessnne Mooren kimppuun", Wade sanoi harkitusti. "Mit hittoa te nyt sanoittekaan?" Belllounds tiuskaisi vihaisesti punastuvin poskin, ivallisesti ja ollen vhlt raivostua. Hn paukautti pyssynpern kovasti maahan. "Niin, hittoa juuri", metsstj vastasi. "Minua sanotaankin Hell-Bent Wadeksi." "Oletteko Mooren ystv?" Belllounds kysyi alkaen vapista. "Olen kaikkien ystv. Haluan tulla teidnkin ystvksenne." "En vlit. Ilmoitan tss samalla ern asian: Te ette tule oleskelemaan tll White Slidesiss pitk aikaa." "Ette tekn!" Belllounds muuttui kalmankalpeaksi, ei nhtvsti raivosta eik pelosta, vaan sikhdyksest, joka aiheutui hnen mielens syvist, salaperisist ja tunneherkist komeroista. Hn oli rettmsti huumaantunut, kuin jonkun epmrisen ja peloittavan tulevaisuuden kuvan edess. Waden nopeat sanat, jotka olivat kuin tiukujen kilin, eivt olleet uhkaavat, vaan profeetalliset. "Nuori mies, teille on puhuttava ja jos teill on ollenkaan jrke pssnne, sanani varmaankin tunkeutuvat aivoihinne", Wade jatkoi. "Olen vieras tll, mutta satun nyt olemaan sellainen mies, joka nen asioiden lpi, ja huomaan, miten isnne kasvattaa teit vrin. Ette tied, kuka olen, ettek siit vlitkn, mutta jos haluatte kuunnella, saatte oppia jotakin sellaista, joka voi auttaa teit... Ei kukaan ihminen voi noudattaa kaikkia hurjia mielitekojaan turmelematta itsen. Sellainen ei ole luonnollista. On olemassa muitakin ihmisi, joilla on haluja ja toivomuksia kuten teillkin. Teidn pit asua muiden ihmisten joukossa. Tll on isnne, neiti Columbine, paimenet, min ja kaikki karjanomistajat tst Kremmliniin ja muissakin paikoissa. Niden kaikkien ihmisten kanssa teidn on elettv. Ette voi jatkaa, kuten olette aloittanut, turmelematta itsenne ja tuottamatta onnettomuutta isllenne ja tytlle... Tapojen parantaminen ei milloinkaan ole myhist. Tiedn sen. Mutta joskus on liian myhist suojella toisten onnea. Nen nyt, mihin olette menossa yht selvsti kuin jos tulevaisuutenne olisi nytetty minulle kuvissa. Minulla on sellaiset lahjat... Ja, Belllounds, te ette tule olemaan pitkaikainen. Ellette rupea hillitsemn mieltnne, ellette tukahduta hurjia halujanne ja unhota itsenne, ellette tule hyvksi ja opi kunnioittamaan rakkautta, ette menesty... Se johtuu asioiden luonteesta ja ne seuraavat toisiaan, kuten tappelunne Mooren kanssa, Pronton sikhdyttminen, juopottelunne Kremmliniss ja raivonne minua kohtaan -- itse jatkuvasta elmst. Teille ky lopulta huonosti. Teidn pit muuttua kokonaan, Belllounds. Ei puoleksi, kuten hemmoiteltu poika, vaan kuten teoistaan tietoinen mies... Tarkoitan, ett teidn pit huomata ilkeytenne ja parantaa tapanne. Ihmisten mieless tapahtuu useinkin sellaisia vallankumouksia. Minkin olen ollut paha. Tein suurempia konnantit kuin te milloinkaan tulette saamaan aikaan, koska ette ole tarpeeksi jrkev ollaksenne todellakin paha, ja kumminkin olen muuttunut saadakseni el... Kas niin, nyt olen lopettanut ja tarjoudun ystvksenne auttaakseni teit." Belllounds seisoi levitetyin ksivarsin ovella hmmstyneen ja kalpeana, mutta sitten kuin tm pitk nuhdesaarna loppui, hn tiuskaisi vihaisesti: "Kuka helvetiss te olettekaan oikeastaan?... Ellen olisi niin hmmstynyt ja jos olisin voinut saada sanankaan vliin, olisin tukkinut leiplaukkunne. Oletteko saarnaaja, vaikka olette olevinanne metsstj? Sallikaa minun sanoa teille muudan asia: en krsi tuollaisia puheita, en keneltkn ihmiselt. Sstk neuvonne ja ystvyytenne itsellenne." "Ette siis vlit minusta?" "En!" Belllounds tiuskaisi. "Ette siis ole ollenkaan neuvojen ettek ystvien tarpeessa?" "En, te huuhkajasilminen pehmytninen tyhmeliini!" Belllounds huudahti. Silloin Wade tunsi jotakin omituista ja tuttua, jonkunlaisia kylmi vihlovia vreit, ruumiillisia ja sielullisia, joita hn ei ollut kokenut White Slidesiin tulonsa jlkeen. "Niin otaksuinkin", hn sanoi hiljaa ja synksti, ja hn tiesi, ellei Belllounds sit tiennyt, ettei hn tyytynyt toisen sanomiin ilkeihin nimityksiin, vaan ainoastaan totesi jonkun asian selvenemisen itselleen. Belllounds kohautti leveit hartioitaan ja maleksi tiehens. Wade lopetti lihan paloittelemisen. Sitten hn ratsasti pois viettkseen tunnin Mooren luona. Palattuaan tupaansa hn vaihtoi metsstjn vaatetuksensa parhaimpaan pukuunsa. Oli jotain merkillist siin, ett hn teki sen, ennenkuin hn ryhtyi syttmn koiria. Vasta auringon laskiessa hn poistui tuvastaan. Montana Jim ja Lem huusivat hnelle hnen mennessn heidn sivuitseen. Wade pyshtyi kuuntelemaan heidn hyvnluontoista jaaritteluaan. "Kuulkaahan, Bent, nyt ei ole mikn sunnuntai", Lem sanoi. "Olette pukeutunut oikein hienosti. Miksi?" Montana lissi. "Isnt pyysi minua illalliselle luokseen." "Olette todellakin onnellinen. Mutta miksi meit ei ole ksketty?" Lem vastasi. "Kuulin Mly-Jackin karjuvan teille ratsastaessani aitan ohi tnne. 'Kuka helvetiss te sitten oikeastaan olettekaan?' kiinnitti huomioni, ja minun oli pakko nauraa. Kuuntelin sitten koko hnen puheensa. Vai tarjositte te hnelle ystvyyttnne ja neuvojanne." "Kyll." "Voin vain sanoa, ett tuhlasitte aikaanne turhaan. Olette kummallinen mies, Wade." "Kummallinenko? Ah, Lem, hn ei ole ollenkaan kummallinen", Montana sanoi, "vaan valkoinen. Wade, tunnen samoin kuin tekin ja haluaisin tehd jotakin turmeltuneen Mly-Jackin hyvksi." "Montana, sin tss turmeltunut olet", Lem vastasi. "Mly-Jack tiet kyll, mit hn tekee. Hn osaa pelata pokeria paremmin kuin sin." "Ehk. Wade, pelaatteko te pokeria?" "Minusta tuntuu vastenmieliselt ottaa teidn rahojanne", Wade vastasi. "Teidn ei tarvitse olla niin omantunnontarkka senvuoksi. Tulkaa luoksemme tnn ja ottakaa sit hieman mukaanne. Mly-Jack tarjoutui itse vieraaksemme. Hnen ktens oikein syyhyvt, joten me mynnyimme. Bluds tulee mys mukaan. Tulkaa tekin, niin meit on sitten viisi." "Sellainen ei varmaankaan miellyttisi nuorta Bellloundsia." "Mit? Luuletteko, ettei Mly-Jack halua pelata kanssanne? Mit viel. Hn on syntynyt pelaajaksi. Hn pelaisi vaikka isoitins kanssa ja varastaisi renkaat kuolleen neekerin korvista." "Ovela korttimies, vai mit?" Wade kysyi. "Jack ei ole mikn ovela, vaikka hn koettaa tekeyty sellaiseksi. Aiomme pest hnt hieman." "Eikhn vanha Bill suuttuisi tst kortinlynnist?" "Hn vallan kauhistuisi, mutta koira viekn, me emme ole viekoitelleet Jackia! Emmek me aio pelatakaan hnen kanssaan, vaan aiomme huviksemme katsella hieman kortteja." "No min tulen", Wade vastasi poistuen mietteissn. Kun hn saapui asuinrakennukseen, Columbine vei hnet sisn. Tytt oli pukeutunut niin komeasti, ettei Wade ollut nhnytkn hnt ennen milloinkaan sellaisena, ja Waden sydn alkoi sykki hieman nopeammassa tahdissa. Tytn nauru ja ni lissivt Columbinen kuvaamatonta suloa, joka nytti johtuvan menneisyydest. Hnen katseensa oli innokas ja ikviv kuin Waden lsnolo olisi ollut hnelle kuin jokin tervetullut lahja. Sitten karjanomistaja tuli huoneeseen. "Halloo, Wade, illallinen on melkein valmis! Miksi riitauduitte Jackin kanssa? Hn ei sano tulevansa symn kanssanne." "Tarjosin hnelle neuvojani." "Hm! Hn kertoi minulle teidn saarnanneen hnelle, kunnes kasvonne olivat aivan mustat, ja --" "Jack on selostanut tilanteen vrin, sill vain hnen kasvonsa mustuivat", Wade keskeytti. "Sanoitteko hnt hemmoitelluksi pojaksi ja ilkeksi ihmiseksi, joka lopulta menee pistikkaa helvettiin?" "Sanoin paljon muutakin", Wade vastasi ystvllisesti. "Vai niin! Mutta mist se johtui?" Belllounds kysyi tykesti. Hnen kasvonsa jykistyivt ja synkistyivt hieman. Wade toisti Jackille tekemns huomautukset otaksuen muistaneensa ne aivan tarkasti. Hn oli hyvin utelias nkemn, miten Belllounds suhtaantuisi niihin ja erittinkin tuohon nuorukaisen ivalliseen vastaukseen hnen vakavasti tarjoamaansa ystvyyteen. Wade tiesi puhuessaan Columbinen koko ajan katselevan hnt ja lopetettuaan hnest tuntui suloiselta knt silmns tyttn. "Wade, ettek puhunut paljon itsestnnekin?" Belllounds kysyi pettyneen. "Kyll, mutta en ole kiitollisuuden velassa kenellekn. Jos Jack olisi tullut puolimatkassa minua vastaan, se olisi ollut parempi hnelle ja minullekin, koska tulen paremmaksi saadessani auttaa toisia." Kuultuaan hnen vastauksensa Belllounds vaikeni. Ei mitn puhuttu illalliseen asti ja sittenkin Belllounds oli hyvin vaitelias. Columbine tarjoili ja piti keskustelua vireill. Wade tunsi olevansa tavattoman tyyni. Joku kummallinen muutos tapahtui paraillaan hness muovaillen hnt, mutta se hetki ei ollut viel koittanut, jolloin hn olisi voinut kysy itseltn. Hn nautti sanomattomasti ruoasta. Ja silloin kun hn uskalsi katsahtaa Columbineen nhdkseen hnen voimakkaat ja kauniit ktens, hnen lmpimt siniset silmns, jotka nyttivt iloitsevan hnen lsnolostaan ja olivat suloisen ilmehikkt heidn yhteisest salaisuudestaan ja tumman synkt jostakin uhkaavasta, jota hn ei voinut arvata, hn tunsi mielessn sen totuuden aiheuttamaa jnnityst, tuskaa ja iloa, jota hn ei milloinkaan voinut ilmaista. Sill hn ei voinut ikin kertoa salaisuuttaan hnelle ilmaisematta samalla kovuuttaan hnen itin kohtaan. Columbine rakasti sitpaitsi Bellloundsia kuin isns ja sitten kuin nm nykyiset huolet haihtuisivat, hn kiintyisi yh lujemmin vanhukseen tmn vanhetessa. Wade mukaantui vlttmttmn. Columbine ei saisi tiet sit milloinkaan. Jos Columbine alkaisi rakastaa hnt, Columbinen pitisi rakastaa hnt kuin heidn portilleen sattumalta tullutta vierasta. Tunteen pit kokonaan johtua tuosta heidn vlisestn salaperisest myttuntoisuudesta ja palveluksista, joita Wade aikoi tehd hnelle. Wade poistui heti illallisen jlkeen huolimatta siit, ett Belllounds muuttui jlleen sydmelliseksi. Oli jo pime, kun hn meni pihalle. Columbine seurasi hnt jutellen iloisesti. Kun he olivat psseet ulos hn tarttui Waden kteen ja kysyi: "Kuinka Wilson voi?" Metsstj nykytti ptn vastaukseksi ja pyshtyen portaille hn puristi tytn ktt varmistaakseen sanansa. Hn sai heti palkintonsa. Tytt seisoi siin kirkkaassa thtien valossa kalpeana ja kaunopuheisena katsoa tuijottaen hneen tummin suurin silmin. kki hn kuiskasi: "Ah, ystvni, lokakuun ensimmiseen ei ole en kuin kolme piv!" "Tyttseni, vaikka siihen olisi tuhat vuotta, teidn ei tarvitse olla ollenkaan huolissanne", Wade vastasi matalalla tytelisell nelln. Silloin nytti, kun Columbine kohotti ksivartensa, ett hn aikoi syleill Wadea, mutta liike olikin vain vetoomus thtiin ja taivaaseen jostakin syyst, jota hn ei ilmaissut. Wade toivotti hnelle hyv yt ja poistui. Paimenet ja Jack olivat juuri aloittamaisillaan pelin pokeria, kun Wade astui hmrsti valaistuun tupakansavua tynn olevaan huoneeseen. Montana Jim asetteli talikynttilit karkeasti kyhtyn pydn keskelle, Lem penkoi vaatteittensa taskuja hakien nhtvsti rahaa, Bludsoe sekoitteli likaisia kortteja ja Jack Belllounds tytti piippuaan takassa palavan riskyvn tulen valossa. "Koira viekn, minulla piti olla jossakin enemmn rahaa!" Lem valitti. "Jim, kvit Kremmliniss viimeksi. Otitko silloin rahani?" "Nyt kun siit mainitset muistelen ottaneeni", Jim vastasi hmmstyneen. "No, miss ne nyt ovat?" "Toveri, minulla ei ole aavistustakaan. Luultavasti ne ovat viel Kremmliniss. Maksan ne sinulle takaisin." "Tietysti. Mutta aloittakaamme nyt." "Bent Wade, tulitteko tnne saadaksenne housuillenne?" Bludsoe kysyi. "Pojat, pelasin pokeria melko hyvin Missourissa silloin kun te olitte viel sylilapsia", Wade vastasi kylmverisesti. "Kuulin hnen olleen todellinen korttihai", Jim sanoi. "Ottakaa nyt jokainen joku tuoli tahi laatikko istuimeksenne ja alkakaamme. Tulkaahan nyt, Jack. Ette nytkn nyt niin innostuneelta kuin tavallisesti." "Haluan pelata neljn mieheen", hn sanoi. Tm huomautus keskeytti keskustelun hetkiseksi ja lopetti ystvllisyyden. Paimenet katsoivat toisiinsa, ei hmmstynein, vaan hieman poissa suunniltaan, kuin he olisivat unhottaneet jotakin, jonka heidn olisi pitnyt muistaa. "Vastustatte siis minun yhtymistni peliin?" Wade kysyi tyynesti. "Kyll!" Belllounds vastasi. "Saanko kysy, miksi?" "Senvuoksi, mit Montana teist sken sanoi", Belllounds vastasi hvyttmsti. Tllainen huomautus, kun se sanotaan pin naamaa, katsotaan loukkaukseksi lnness. Paimenet jykistyivt kki katsoen Wadeen. Hn ei kumminkaan muuttunut ollenkaan. "Taidanpa siis todella ollakin koko korttihai", hn sanoi tyynesti. "Pelatkaa te vain minutta. En vlit en koko pokerista ja senvuoksi mieluummin katselenkin." Siten hn suoriutui tilanteesta, josta olisi voinut tulla hyvin vaarallinen. Lem katsoa tuijotti hneen, Montana potkaisi muutaman laatikon lhemmksi mielenosoituksellisesti, Bludsoe heitti kortit pydlle katsoen halveksivasti Wadeen ja Belllounds veti tuolinsa lhemmksi pyt. "Millaisen rajan mrmme?" Jim kysyi. "Kaksikymment sentti", Lem vastasi nopeasti. Silloin alkoi vittely. Belllounds ehdotti dollaria, mutta pojat vastustivat. "Mutta, Jack, jos isnne saa tiet meidn pelaavan niin suurista panoksista, ajaa hn meidt matkoihimme", Bludsoe vastusti. Tm jrkev huomautus ei vaikuttanut ollenkaan vanhuksen poikaan. Hn ei ottanut muistutuksia kuuleviin korviinsakaan, vaan alkoi ivailla paimenten rohkeutta. Hymy hipyi heidn kasvoiltaan ja Lem oikein punastui. "No, jos aiomme pelata, niin se on aivan eri asia", hn sanoi kylmsti ottaessaan laatikon ja istuutuessaan. "Wade, lainatkaa minulle hieman rahaa." Wade pisti ktens taskuunsa ja veti sielt esille kourallisen kultarahoja ojentaen ne paimenelle. On hyvin luultavaa, ett jos tm suuri summa olisi tullut pivnvaloon aikaisemmin, ennenkuin muutos mielipiteiss oli tapahtunut, Lem olisi hmmstynyt ja pyytnyt armoa. Mutta asian nin ollen hn hyvksyi lainan kuin hn olisi tottunut lainaamaan niin paljon joka piv. Belllounds oli tehnyt tyhjksi paimenien tyynen ja ystvllisen lhenemisyrityksen, koska hn ei ollut suostunut pelaamaan pienill panoksilla leikin vuoksi. Peli alkoi Waden seisoessa vieress katsomassa. Pojat eivt aavistaneetkaan, millainen suunnaton pokerin pelaamisen taito piili hnen tyynen katseensa takana. Jo poikasena hn oli oppinut pokerin alkeet sellaisessa seudussa, josta peli on perisin, ja miehen hn oli pelannut sit suurista mrist keltaisia rahoja revolveri vieressn pydll. Hnen innostuksensa saada katsella oli mit poikiin tuli paljasta teeskentely, mutta Bellloundsin suhteen se oli perinpohjainen. Saavuttuaan White Slidesiin hn oli silloin tllin kuullut puhuttavan nuoren Bellloundsin pelihimosta, mutta hnest se oli tuntunut vain paimenten lavertelulta. Wade tiesi kumminkin, ettei lnness ole mitn niin hyvin suunniteltua viekoittelemaan ihmisi ja paljastamaan heidn luonteensa kuin peli pokeria. Belllounds oli kuumeinen vastaaja, riemuitseva voittaja ja surkuteltava silloin kun hn hvisi. Hnen tietonsa pelist olivat alkeelliset. Wade alkoi yh selvemmin ksitt, ettei Jack halunnut laskea leikki eik koetella onneaan vastustajiensa kanssa eik voittaa rahaa, sill hnen levottomuutensa kumosi sellaisen otaksuman, vaan hn halusi vain pst pelihimonsa valloilleen. Wade nki sen melkein heti. Belllounds ei kyttytynyt missn suhteessa reilusti. Hn oli itseks ja piti kiinni pelin kaikista pienimmistkin mryksist vedoten aina omiin oikeuksiinsa, mutta epillen toisten vaatimuksia. Hnen petoksensa olivat kmpelit ja raakoja. Hn piti korttejaan piilossa kdessn ja sekoitti leikin niin, ett sst jivt alimmaisiksi. Ne hn halusi aina itselleen ja oli niin tyhm, ettei hn saanut pelitovereitaan kiinni samanlaisista kmpelist petoksista. Wade hmmstyi ja tuli pahoilleen. Hnen tuntemansa sli Bellloundsia kohtaan kohdistui isn, joka luotti poikaansa itsepisesti ja jrkkymttmsti. "Eik teill ole mitn juotavaa?" Jack kysyi tovereiltaan. "Ei! Mist me sellaista olisimme saaneet?" Jim vastasi. Belllounds unhotti sen nhtvsti, koska hn hetkisen kuluttua uudisti kysymyksens. Paimenet pudistivat ptn. Wade tiesi heidn valehtelevan, sill heill oli viinaa takanaan. Silloin juolahti hnen mieleens tarjoutua hakemaan omasta tuvastaan sellaista vain nhdkseen, mit nuori mies sanoisi. Mutta hn hillitsi kumminkin halunsa. Onni kntyi Bellloundsille vastaiseksi. Hn ei ollut mikn karitsa susien joukossa, ei milln muotoa, vaikka hnen tappioistaan olisi voitu tullakin sellaiseen luuloon. Waden mielest hn sai vain ansionsa mukaan. Eivt mitkn paimenet, eivt ninkn hyvnahkaiset ja hienot kuin kysymyksess olevat, voineet ruveta Bellloundsin tyhmyyksien uhreiksi. He voittivatkin kaikki, mit hnell oli. "Min lainaan", hn sanoi kuumeisen krsimttmsti. Hnen kasvonsa olivat kalpeat, kosteat ja kuumeiset, erittinkin ajettuneiden kuhmujen ymprill, ja hnen silmns olivat pudota kuopistaan niiden pyriess ja leimahdellessa synksti. Mutta hnen suunsa ilmaisi selvemmin kuin mikn muu heikon ja synnynnisen pelaajan, itsekkn, hemmoitellun ja krsimttmn nuorukaisen. Se paljasti hnen ilkeytens kokonaisuudessaan. "Minulta ainakaan ei lohkea senttikn", Lem vastasi laskien voittojaan. "Wade, tss on tuo lainaamanne summa. Olen teille hyvin kiitollinen." "Olen rahaton, enk siis voi lainata teille mitn", Jim sanoi. Bludsoe oli pitnyt hyvin puolensa tss nopeassa peliss, mutta hn ei ollut niin miehinkn. Belllounds tuijotti krsimttmsti heihin. "Te veitte kaikki rahani. Vaadin hyvityst!" hn tiuskaisi melkein huutaen. "Mehn voitimme ne luullakseni", Lem vastasi tyynesti ja kylmsti. "Olemme valmiit antamaan teille millaisen hyvityksen tahansa heti tss paikassa." Wade ojensi kourallisen rahaa Bellloundsille. "Kas tss!" hn sanoi hnen syvll olevien silmiens loistaessa hmrss huoneessa. Wade oli lynyt vetoa itsens kanssa, ettei Belllounds eprisi ollenkaan ottaa hnelt rahaa. "Tulkaa nyt jlleen, te saidat lehmienpieksjt!" hn huudahti siepaten rahat Waden kdest. Hnen kiivas ja nopea liikkeens ei paljastanut silloin muuta kuin hnen kasvonsa. Paimenet nyttivt hmmstyneilt ja joltakin muultakin. He aloittivat pelin heti uudestaan kiihkemmin ja tulisemmin kuin sken tmn Bellloundsin pojan leimahtavan luonteen kannustamina. Onni, vrn johtava ja lumoava, suosi Jackia hetkisen muuttaen hnet kokonaan kunnes hn oli iloinen, kerskaileva ja riemuitseva. Sitten onni muuttui ja samoin hnen kasvonsakin. Ne synkkenivt kokonaan. "Haluan jotakin ryypttv", hn kki vaati. "Tiedn kirotun hyvin, ett teill on sellaista takananne, sill tunsin sen hajun tullessani sisn." "Jack, joimme juuri silloin viime tipan", Jim vastasi, joka nytti hieman suopeammalta kuin hnen toverinsa. "Minulla on hieman vanhaa rommia", Wade sanoi katsoen Jimiin, mutta tarkoittaen kaikkia. "Hienoa tavaraa, mutta hirven vkev ja tulista. Se panee miehen veret varmasti liikkeelle." "Hakekaa se tnne!" Belllounds sanoi khesti kuin hnell olisi ollut jotakin suussaan. Wade katsoi noihin punastuneihin kasvoihin ja leimuaviin silmiin, ja intohimon, joka srki kaikki sulut tieltn, myrskyjen lpi hn nki nuorukaisen voimakkaan ja alastoman sielun. Wade oli katsellut ennenkin useaan sellaiseen kuiluun. "Kuulkaahan, Wade", Jim sanoi tyynesti, mutta pttvisesti, "lk viitsik hakea tnne tuota tulista ainetta tnn. Joskus toiste ehk, kun Jack haluaa enemmn hyvityst. Muistaakseni on meillkin viel pieni tippa jljell." "Hyv on, pojat", Wade vastasi. "Silloin sanon luullakseni hyv yt." Hn jtti heidt pelaamaan ja poistui pihalle mennkseen omaan tupaansa. Y oli tyyni, kylm, thtikirkas ja mustavarjoinen. Yksinisen arosuden haukuntaan vastasi joku valpas koira. Wade pyshtyi portailleen viipyen siin hetkisen katsoa tuijottaen vanhaan harmaaseen huippuun, paljaaseen ja thtien ymprimn. "Minua slitt tuo vanhus", hn mumisi, "mutta Jack Bellloundsin lhetn mieluummin helvettiin kuin annan hnen menn naimisiin Columbinen kanssa." Lokakuun ensimmisen pivn olivat tyt pyshdyksiss White Slidesin kartanossa. Piv sattui olemaan hyvin kaunis auringon valaessa kultiaan ja meripihkojaan ruohoisille rinteille. Purppuran vriset selnteet siinsivt kaukaa uhkaavasti. Wade oli poistunut Wilson Mooren majasta ja hnen korvansa olivat soineet raajarikkoisen pojan puheista suuresta vaarasta. Fox loi isntns tavattoman viisaan katseen. Tnn ei siis metsstetkn puumia eik hirvi. Jotakin oli tulossa. Ja Fox, koska se oli etuoikeuksia nauttiva koira, nytti mielenkiintonsa ja ihmettelyns. Ennen puoltapiv pyshtyivt maatilan kartanolle vaahtoisten hevosten vetmt vaunut. Paitsi ajajaa, oli niiss pari naista, joita Belllounds tervehti sukulaisinaan, ja muudan tuntematon kalpea mies, jonka puvusta voitiin ptt, ett hn oli pappi. "No, hyvt vieraat, tulkaahan nyt toki huoneihin", sanoi Belllounds toivottaen heidt sydmellisesti tervetulleiksi. Wade nytti ajajalle, mihin hn saa kiinnitt hevosensa. Omituista kyll ei ainoatakaan paimenta ollut nkyviss, ja karjanomistaja oli huomannut tmn velvollisuuden laiminlynnin. Wade olisi voinut ilmoittaa hnelle, miss ne olivat. Suuren arkihuoneen ovi oli auki ja sielt kuului puhetta ja naurua. Wade, joka oli palannut paikoilleen kuistin phn, kuunteli samalla kun hn tervin katsein tarkasteli tuville viev tiet. Kuinka syviss ajatuksissa hn lienee ollutkaan, kun hn ei kuullut Columbinen askeleita takaansa. "Hyv huomenta, Ben", hn sanoi. Wade pyrhti niin kki kuin sisinen kiivaus olisi mrnnyt hnen liikkeens. "Hyv huomenta, tyttseni", hn vastasi. "Olette todellakin yht suloinen tnn kuin kukka, jonka mukaan olette saanut nimenne." "Ystvni, nythn on lokakuun ensimminen, hpivni!" Columbine mumisi. Wade tunsi hnen jnnityksens ja oli tyytyvinen nhdessn hnen kasvojensa urhoollisen ja suloisen alistuvaisuuden. Hnen toivonsa ja luottamuksensa olivat lannistumattomat, vaikka hn olikin valmistautunut unelmiensa ja rakkautensa murtumiseen. "Olisin tullut luoksenne jo ennenkin, mutta minun oli vaikea taivuttaa Wilsonia uskomaan, ettei meidn tarvitse onnitella teit viel pitkiin aikoihin", Wade vastasi ystvlliseen tapaansa. "Ah!" Columbine huudahti. Wade nki hnen tytelisen rintansa kohoavan ja kalpeiden poskien punastuvan. Hn kumartui Wadeen pin nhdkseen hnen silmns. Ja Wadelle, kun Columbine katsoi hneen jnnittynein sydmin ja sieluin kokonaan muuttuneena, tm hetki oli suloinen ja soi hnelle tydellisen korvauksen vuosikausia kestneist tuskista. "Teette minut hulluksi!" Columbine kuiskasi. Bellloundsin raskas kvely kaikui kuistissa kuin kohtalon viimeiset jatkuvat askeleet Waden surullisessa odotuksessa. "Kas, tyttseni, tllhn sin oletkin", hn sanoi iloisesti. "Miss poika on?" "Is, en ole nhnyt hnt sitten aamiaisen", Columbine vastasi vapisten. "Kyllp hnen rakkautensa on laimeaa nin hpivnkin", vanhus vastasi. Hnen ilonsa ja anteeksiantavaisuutensa olivat yht suuret kuin hnen sydmenskin. "Wade, oletteko nhnyt Jackia?" "En", metsstj vastasi hitaasti ja venytellen. "Mutta nen hnet nyt." Wade viittasi Jack Bellloundsiin, joka lhestyi tuvilta pin. Hn ei kvellyt suorana. Vanha Belllounds suoristi vanhaa ptn kuin iskev kotka. "Mit helvetti!" hn mumisi kuin huumautuneena poikansa omituisesta ja horjahtelevasta kulusta. "Wade, mik Jackia vaivaa?" Wade ei vastannut. Tll hetkell oli surunsa hnellkin samalla kun hn ymmrsi ihmettelyn, jonka Columbinen pieni ja vapiseva ksi ilmaisi hnelle. Vanha Belllounds spshti kki. "Auttakoon minua Jumala, hnhn on juovuksissa!" hn huohotti toivottomasti menetten kaikki voimansa. Pappi ja kutsutut sukulaiset tulivat nyt mys kuistiin iloisesti puhellen ja nauraen, mutta vaieten kki, kun vanha Belllounds huusi nkytten: "Tyttseni, mene huoneeseesi!" Mutta Columbine ei liikahtanutkaan ja Wade tunsi hnen vapisevan nojatessaan. Sulhanen tuli yh lhemmksi. Hn oli todellakin juovuksissa, ei hilpesti kuin sellainen, joka juhlii hyv onneaan, vaan tydellisesti, surkuteltavasti ja hirvesti. Vanha Belllounds hykksi hnt vastaan. Hnen harmaa tukkansa liehui tuulessa kuin leijonan harja. Yhdell hyppyksell hn oli horjuvan poikansa luona ja lyd limytti hnt suurella nyrkilln pin punaista tahmeaa naamaa. Jack kaatui hermottomana maahan. "Makaa siin, sin kirottu tuhlaajapoika!" hn karjui nytten hirvelt raivossaan. "Hpiset minut ja tytn, joka on ollut kuin oma tytr minulle!... Jos joskus maailmassa viel viett hit, min en ainakaan mr hpivsi!" XII. Marraskuu oli jo pitklle kulunut, ennenkuin nhtiin merkkej talven lopullisesta tulosta. Ern aamuna Waden ratsastaessa Mooren tuvalle koko maailma nytti peittyneen paksuun harmaaseen sumuun, jonka lpi hn ei voinut nhd sylt etemmksi. Myhemmin hnen poistuessaan sumu oli kohonnut jo vuorten rinteille ja oli lopullisesti haihtumaisillaan pstkseen sinisen taivaan nkyviin. Toisena aamuna se oli vielkin pahempaa, paljon paksumpaa ja harmaampaa. Kiivetessn vuoristossa olevaa syvnnett kohti, jossa hn nihin aikoihin enimmkseen metssteli, hn toivoi sumun haihtuvan. Mutta hn pettyikin toiveissaan. Hn voi tuskin erottaa hevosten kavioiden alta nkyv tiet ja oli eksymisilln paksuun, harmaaseen ja nettmn pimeyteen. kki hn kumminkin psi sumusta kirkkaaseen auringonpaisteeseen ja pyshtyi hmmstyneen, sill tm ilmi oli hnelle aivan tuntematon. Hn oli korkealla vuoren rinteell, jonka huippu kuvastui jylhsti ja selvsti sinist taivasta vasten. Alempana olevat seudut olivat uponneet kuin valkoiseen jrveen. rettmn suuri pilvirykki oli tyttnyt laaksot kuin kermanvrisell vaahdolla tahi lumella, pehmell paksulla ja liikkumattomalla, muodostaen selvn vastakohdan ylemp nkyvlle siniselle taivaalle. Old White Slides tynsi harmaan, vaalean ja kimaltelevan huippunsa siit esille kuin jostakin vyryvst villaljst. Kaukaa tmn omituisen tasaisen pilvilattian takaa siinsivt vuorten tummat jonot. Wade katseli nytelm jonkunlaisella riemastuksella. Hn oli aivan yksinn nill korkeuksilla. Ei ntkn kuulunut ja tuulikin oli kokonaan tyyntynyt. Kaikkialla tuntui vallitsevan joku mahtava henki, jonka lheisyydess Wade tunsi surujensa ja toivojensa mitttmyyden. Toisena pivn kiitivt tummanharmaat pilvet taivaalla, tuuli oli puuskaista ja lehdettmt haavat natisivat. Ilma kvi kylmemmksi ja pimemmksi. Sade muuttui rnnksi ja rnt lumeksi. Yll tuli talvi. Seuraavana aamuna Wade sai kahlata Mooren tuvalle parin jalan paksuisten lumikinosten lpi. Kauniisti kimalteleva valkoinen vaippa peitti laaksoja, rinteit ja vuoria muuttaen koko maailman hikisevn kirkkaaksi niin kauaksi kuin silm kantoi. Kun Wade tynsi tuvan oven auki ja astui tupaan, paimen hersi. "Huomenta, Wils", hn sanoi pudistellen lunta vaatteistaan ja saappaistaan. "Kes on mennyt, talvi on tullut ja kukat nukkuvat haudoissaan. Kuinka voit, poikaseni?" Moore oli laihtunut ja kalvistunut pitkn sairautensa aikana. Hnen kasvonsa nyttivt vsyneilt ja silmiss oli tuskallinen ilme. Mutta hnen hymyns oli yht iloinen kuin ennenkin. "Halloo, Bent, vanha veikko!" hn vastasi. "Mielestni voin mainiosti. Olin melkein paleltua viime yn ja nukkumisesta ei tullut juuri mitn." "Olinkin huolissani senvuoksi", metsstj sanoi. "Meidn on selvitettv tilanne jotenkin." "Kuuntelin lumimyrsky. Kuinka hirvesti tuuli ulvoikaan! Lumi on varmaankin tukkinut kaikki tiet?" "Varmasti. Tasaisilla mailla sit on jo parin jalan paksuudelta. Olipa onni, ett arvasin koota tnne niin paljon polttopuuta. Hakkaan ne nyt haloiksi ja ladon pinoon tuvan seinustalle. Parasta olisi, ett muuttaisin asumaan tnne luoksesi, Wils." "Eikhn vanha Bill suuttuisi?" "Antaa hnen vain suuttua. Mutta hnen ei tarvitse tiet siit mitn. Kyllp tll onkin kylm, mutta pian min tmn lmmitn. Tss on muutamia kirjeit, jotka Lem toi Kremmlinist toissapivn. Lue ne sill aikaa kuin valmistan sinulle hieman aamiaista." Moore tarkasteli kuorissa olevia osoitteita ja huokaisi. "Kotoa! Luulenpa melkein, etten luekaan niit." "Mikset?" "Kirjottaissani heille viimeksi en puhunut mitn tapaturmasta. Olen kuin valehtelija." "Mutta sehn on yhdentekev, Wils, koska vannoit pysyvsi tll." "Mink? Hymyilisin, ellei asia olisi niin... Bent, toivoin Collien vastaavan kirjeeseeni, jonka veit hnelle." "Ei viel. Wils, sinun pit antaa tytlle aikaa." "Aikaako? Mutta siithn on jo kolme viikkoa, ellei enemmnkin." "Lue nyt vain kirjeesi, tahi muuten kumahdutan sinua phn tll halolla", Wade sanoi hellsti. Metsstj sai kki huoneen lmpimksi ja iloiseksi. Hyryv aamiainen kiehua porisi hehkuvalla hiiloksella. Hetkisen kuluttua, kun hn oli ryhtymisilln syttmn Moorea, hn hmmstyi nhdessn pojan itkevn. "Wils, mik nyt on htn?" "Ah, ei mikn! Olen vain niin pahoillani, siin kaikki", Moore vastasi. "Vai niin. No, sen voi sokeakin huomata. Kerro minulle kaikki." "Toveri, is on antanut minulle anteeksi." "Katsohan sit vanhaa veitikkaa! Hyv! Mutta miksi? Et ole milloinkaan kertonut minulle riidastanne." "Tiedn sen, mutta minun syytni se melkein oli. Olin kuusitoistavuotias silloin, kun riitauduimme. Lhdin tnne paimeneksi, mutta jonkun ajan kuluttua kirjoitin idilleni ja sisarelleni. He ovat senjlkeen koettaneet houkutella minua kotiin. Nm kirjeet ovat islt. Hn kertoo vanhenevansa ja tahtovansa antaa minulle anteeksi, jos tulen kotiin ja rupean hoitamaan hnen maatilaansa. Eik se olekin suurenmoista?... En voi vain lhte, en mitenkn, sill en milloinkaan saisi en ratsastaa, jos menisin sinne." "Kuka sen on sanonut?" Wade kysyi. "En min ainakaan. Sanoin vain, ettei sinusta en milloinkaan tule hevosten kesyttj. Otaksu nyt, ettei sinusta tulekaan, mutta voit ratsastaa hieman, jos vain voin parantaa jalkasi... Poikaseni, kirjeisssi on hiton hyvi uutisia. Olen todellakin iloinen. Tm tekee Collienkin onnelliseksi." Paimenen ruokahalu oli hieman parempi tnn ja se lievensi vhn Waden huolia. Vaikeuksia oli kyll muutenkin olemassa ja Wade oli valinnut tmn pivn tehdkseen trkeit ptksi Mooren loukkaantuneeseen jalkaan nhden. Hn oli pelnnyt purkaa viimeist krett, koska jalka silloin kun se laitettiin ei nyttnyt minknlaisia paranemisen merkkej. Hn oli tehnyt kaiken voitavansa sstkseen jalan uhkaavilta kylmnvihoilta. "Wils, aion katsoa jalkaasi ja sanoa sinulle, miten asiat ovat", Wade sanoi voimatta en siirt tuonnemmaksi peltty hetke. "Ryhtyk vain toimeen... Ja, toveri, jos aiotte sanoa, ett jalkani on katkaistava, niin antakaa minulle samalla revolverini." Paimenen ni oli iloinen ja hilpe, mutta hnen silmissn oli sellainen ilme, ett se peloitti Wadea. "Joutavia!... Tiedn kyll, milt sinusta tuntuu, mutta, poikaseni, jos Collie Belllounds vain rakastaisi minua, elisin mieluummin jalkapuolena kuin kymmenjalkaisena jonkun muun tytn vuoksi." Wilson Moore vaikeroi avuttomuudessaan. "Viekn teidt hitto, Bent! Sanotte aina jotakin sellaista, joka tappaa minut!... Tietysti minkin haluan." "Ole nyt alallasi, ett saan katsella tt murskautunutta jalkaparkaasi." Waden ktevt sormet eivt tyskennelleetkn nyt niin jrjestelmllisesti ja nopeasti kuin tavallisesti. Mutta vihdoin Mooren loukkaantunut jsen oli paljaana, niin vaalennut ja muodoton kuin se olikin. Ensimmisen silmyksen jlkeen metsstjn liikkeet kiihtyivt hnen ryhtyessn tutkimaan jalkaa tarkemmin. Sitten hn huudahti iloisesti. "Poikaseni, se on parempi! Siin ei ole jlkekn kylmnvihoista. Jalkasi on pelastettu!" "Toveri, en ole milloinkaan pelnnytkn menettvni sit. Olin vain levoton senvuoksi, ett minusta tulee plkkyjalka... Antakaahan minunkin katsoa", paimen vastasi nousten kyynrpns varaan. Wade nosti jalan korkeammalle. "Hyv Jumalani, sehn on aivan vr!" Moore huudahti kiihkesti. "Wade, se on parantunut. Se j tuollaiseksi ainaiseksi! En voi liikuttaa sit!... Ah, miten tuo Mly-Jack turmelikaan minut!" Metsstj painoi hnet takaisin vuoteelle ystvllisesti. "Wils, siin olisi voinut kyd viel huonomminkin." "Mutta en milloinkaan luopunut toivosta", Moore vastasi hyvin surullisesti. "En voinut, mutta nyt!... Kuinka voin katsella tuota -- plkkyjalkaa kiroilematta?" "No, no, poikaseni, kiroilemisesta ei ole mitn hyty. Makaa nyt vain rauhassa ja anna minun tyskennell. Olet saanut paljon hyvi uutisia tnn, joten luullakseni voit kuunnella hieman huonojakin." "Mit? Huonojako?" Moore kysyi spshten. "Niin, kuuntelehan nyt... Collie on maannut vuoteessa sairaana kolme viikkoa eik senvuoksi ole voinut vastata kirjeeseesi." "Ah, ei suinkaan!" paimen huudahti hmmstyneen ja pahoillaan. "Niin ja min olen hnen lkrins", Wade sanoi ylpen. "Ensin sinne haettiin rouva Andrews, mutta Collie halusi saada minut luokseen. Hn oli aivan suunniltaan, kuten tiedt. Heti kun hn tuli minun hoitooni, hn alkoi parantua." "Taivas varjelkoon! Collie on ollut sairaana ettek ole maininnut siit minulle sanaakaan!" Moore huudahti. "En voi uskoa sit, sill hn on ollut niin terve ja voimakas. Mik hnt vaivaa?" "Rouva Andrews sanoi sit hermojen kiihoittumiseksi, mutta vanha Bill pelksi keuhkotautia. Jack Belllounds vannoi, ett tytt vain teeskentelee." Paimen kirosi hurjasti. "Ellet lakkaa kiroilemasta ja tempoilemasta noin, en kerro sinulle en mitn", Wade varoitti. "No, min vaikenen", Moore lupasi pyytvsti. "Tuo paksupinen Jack on viel pahempienkin nimien arvoinen kuin mit annoit hnelle, jos tahdot kuulla mielipiteeni... Nyt, Wils, on asia sellainen, ettei kukaan muu tied, mik Collieta vaivaa, paitsi min. Hn oli niin rettmss jnnityksess lokakuun ensimmiseen pivn saakka, josta sitten muodostui sellainen hpiv, ett vanha Bill iski Jackin tainnuksiin, jolloin ei avioliitosta tullut mitn ja hn sikhti melkein kuoliaaksi. Hn nytti sen jlkeen vsyneelt ja kalpealta eik ruoka maistunut hnelle ollenkaan. No niin, sitten kuin Mly-Jack tointui tuosta vanhuksen antamasta lynnist, hn kvi Collien kimppuun kiivaammin kuin milloinkaan ennen. Collie ei kertonut minulle sit, mutta min huomasin sen. Hn ei voinut karttaakaan Jackia muuten kuin pysyttelemll huoneessaan, jossa hn oleskelikin enimmkseen. Silloin Jack nytti, ett hn voi el kunnollisestikin, ja hn hmmstytti kaikki, Collienkin. Vanha Billkin ihastui, mutta minun silmini hn ei saanut sokaistuksi. Hn oli kuin poikanen, joka haluaa uutta leikkikalua, ja hn hullaantui aivan Collieen. Hn on varmasti rakastunut kovasti tyttn, ja pivkausia hn kyttytyi niin, jotta hnen juopottelunsa unhotettaisiin. Tst nhdn, ett hn voi kyttyty hyvinkin, jos hn vain haluaa, tarkoitan, ett hn voi kyll hillit luonteensa ja mielijohteensa. Kaikissa tapauksissa hn teeskenteli olevansa niin hyv, ett vanha Bill muutti mielens unhottaen kokonaan sen, mit hn vannoi tuona pivn, ja mrsi uuden hpivn. Silloin Collie sairastui. He viivyttelivt, ennenkuin he lhettivt sanan minulle. Mutta sitten kuin menin hnen luokseen ja tunsin miten hn tarttui minuun kuin hn olisi ollut hukkumaisillaan, silloin ymmrsin, mik hnt vaivaa. Hn on rakastunut." "Rakastunutko?" Moore huudahti huohottaen. "Niin juuri! Muutamaan kirotun onnelliseen Wils Moore-nimiseen paimeneen... Hnen sydmens oli srkymisilln ja hn olisi kuollut minutta. l kuvittelekaan, Wils, etteivt ihmiset voi kuolla srkyneest sydmestkin. Kyll ne vain voivat, tiedn sen! Collie ei kaivannutkaan muuta kuin minua ja min paransinkin hnet nopeasti, sain hnet symn ja nyt hn vahvistuu piv pivlt." "Wade, olen ruvennut luottamaan Jumalaan sen jlkeen kuin tulitte White Slidesiin", Moore sanoi loistavin silmin. "Mutta kertokaa nyt minulle, mit sanoitte hnelle." "Vaikuttavin lkkeeni oli kuiskaukseni hnelle, ettei hnen tarvitse menn milloinkaan naimisiin Jack Bellloundsin kanssa. Ja sen jlkeen rupesin vhitellen kertomaan sinusta." "Toveri, rakastaako hn minua viel?" Moore kuiskasi. "Wilson, hnen rakkautensa on sellaista, ett se muuttuu vain voimakkaammaksi ajan oloon. Tiedn sen." Moore tuli niin liikutetuksi, ett hn puristi ktens nyrkkiin ja puri hampaansa yhteen. "Ah, Jumalani, miten kovaa tm onkaan minulle", hn huudahti. "Olen mies ja rakastan tytt enemmn kuin elmni. Ja tietessni hnen krsivn rakkaudestaan minuun ja pelosta, ett hnet pakotetaan tuohon avioliittoon -- niin, tietessni sen ja maatessani tss aivan avuttomana olen usein tulemaisillani aivan hulluksi." "Poikaseni, sin paranet nyt. Toiveemme ovat mit parhaimmat sinuun hneen ja kaikkeen muuhunkin nhden." "Wade, luullakseni rakastan teitkin", paimen sanoi. "Toimitte niin, etten tule hulluksi. Luotan jostakin syyst teihin ja teen mit tahdotte. Mutta kuinka voitte sanoa Collielle, ettei hnen tarvitse milloinkaan menn naimisiin Mly-Jackin kanssa?" "Koska tiedn sen", Wade vastasi hymyillen. "Tiedttek sen?" "Kyll!" "Miten maailmassa voitte est sen? Belllounds ei luovu milloinkaan tuumastaan naittaa Collie pojalleen. Nuo molemmat yhdess vsyttvt tytn pian. Ystvni, kuinka voitte est sen?" "Wils, puhuakseni totta, en ole viel suunnitellut, miten suojelen Collieta. Mutta se ei vaikuta asiaan. Sekin riitt, kun tiedmme pivn. Mutta teen sen, saat luottaa minuun, Wils. Sinun pit pysy siin toivossa ja uskossa parantuaksesi, sill me emme saa unhottaa, ett olet suuremmassa vaarassa kuin Collie." "Uskallan sen vuoksi vaikka elmni ja sieluni!" Moore vastasi kiihkesti. "Taivaan nimess, minun tytyy jlleen saada entinen miehuuteni takaisin! Koetan unhottaa toivottomuuteni ja senkin, ett minusta tulee raajarikko." "Ja, Wils, etk tahdo unhottaa vihaasikin?" Wade kysyi hiljaa. "Vihaaniko? Vihaani ket vastaan?" "Jack Bellloundsia." Paimen tuijotti hneen ja hnen laihat ja kalpeat kasvonsa vetytyivt kokoon. "Toveri, ette suinkaan -- vaadi minua antamaan anteeksi hnelle?" "En, en mitenkn, mutta sinun ei tarvitse vihata hnt. En minkn ole suutuksissani hnelle, vaikka minulla on enemmn syit siihen kuin ehk luuletkaan... Wilson, viha myrkytt veren. Se on vahingollisempaa hnelle, joka sit tuntee, kuin vihan esineelle. Tiedn sen... Jos voit karkoittaa Jackin mielestsi ja unhottaa, mit hn teki sinulle, ja ymmrt, ettei hnt voida moittia, silloin jaksat voittaa vihasikin. Sill vanhan Billin poika ansaitsee sli. Aivan totta. Hn oli jo mennytt miest ennen maailmaantuloaan. Hnen ei olisi pitnyt milloinkaan synty. Tahdon, ett ymmrtisit tmn voidaksesi olla vihaamatta hnt. Tahdotko koettaa?" "Wade, pelktte minun tappavan hnet?" Moore kuiskasi. "Kyll. Juuri sit pelkn ja ajattelen samalla, miten hirvet se olisi Columbinelle. Hn ja Jack ovat kasvaneet yhdess, melkein kuin sisar ja veli. Sellainen olisi liian kovaa hnelle. Katsohan, Colliella on omituinen ja voimakas velvollisuuden tunne vanhaa Billi kohtaan. Jos tapat Jackin, tapat samalla vanhuksenkin, eivtk Collien krsimykset ikin lopu. Et voisi saada hnt unhottamaan ja sinhn tahdot tehd hnet onnelliseksi." "Niin tahdonkin, Wade, vannon, etten milloinkaan tapa Mly-Jackia. Ja Collien vuoksi koetan olla vihaamattakin hnt." "No, sehn on mainiota ja olen sanomattoman iloinen kuullessani sinun lupaavan sen. Nyt menen hakkaamaan hieman halkoja. Emme saa antaa tulen sammua en." "Toveri, haluan kirjoittaa toisen kirjeen Collielle. Antakaa minulle tuo lehti tuolta ja kyn... lkk pitk kiirett halkojen hakkuussa." Wade meni pihalle ottaen kaksiterisen kirveen ja lapion kteens. Halkopino oli suuren lumikinoksen peitossa. Hn lapioi suuren alan lumesta puhtaaksi ja aukaisi tien tuvan seinustalle. Lumessa tyskenteleminen ei tuntunut Hnest ollenkaan vastenmieliselt. Hn piti vasta sataneen lumen tuoreudesta, valkoisuudesta ja ehdottomasta puhtaudesta. Ilma oli raikas ja kylm, lumi narisi hnen jalkainsa alla eik hnen piippunsa savu ollut sen paksumpaa kuin hnen huuruksi muuttuva henkenskn kirveen iskeytyess kovaan puuhun. Wade heilutteli sit kuin synnynninen kirvesmies ainakin. Lastut lentelivt ja kuivunut puu tuoksui makealta. Hn paloitteli plkyt kolmen jalan pituisiksi kappaleiksi halkoen ne sitten pienemmiksi. Vsyttyn kirveen heiluttamiseen hn kantoi valmiit halot tuvan seinustalle latoen ne pinoon oven viereen. Silloin tllin hn pyshtyi hetkiseksi tyssn katsoakseen valkoisten rinteiden ja kumpuisten kukkulain yli. Hnen ruumiilliset ja sielulliset voimansa sopivat hyvin yhteen ja hnen sydntn lmmitti jokin muukin kuin kova ty. Tyskenneltyn pari tuntia ja hakattuaan melkein tuvan korkuisen pinon hn arveli sen riittvn jo siksi pivksi. Hn meni sisn. Moore kirjoitti niin ahkerasti ja innostuneesti, ettei hn kuullut Waden tuloa. Hnen kasvonsa hehkuivat kaunopuheisesti. "Kuulehan, Wils, kirjoitatko kirjaa?" Wade kysyi. "Halloo, kyllp melkein, mutta nyt alan jo olla lopussa... Ellei Columbine vastaa thn, niin..." "Nin sivumennen sanoen, minulla on nyt kaksi kirjett annettavana hnelle, sill en ole antanut viel tuota ensimmistkn", Wade keskeytti. "Te riivattu!" "Koeta nyt kiiruhtaa, poikaseni, sill minun pit jo lhte. Tss on sinulle halkoja. Nostan ne thn lheisyyteesi ja kun tuli alkaa sammua, heit silloin muutamia plkkyj uuniin. Tulen tnne illalla ennen pime ja ellen silloin tuo sinulle kirjett, tapahtuu se vain senvuoksi, etten ole voinut taivuttaa Collieta kirjoittamaan." "Toveri, jos tuotte minulle kirjeen, tottelen teit ehdottomasti. Makaan hiljaa, nukun ja teen, mit vain ikin haluatte." "No, siin tapauksessa pit minun kai tuoda sinulle sellainen", Wade sanoi ottaessaan pienen kirjeen ja pistessn sen povitaskuunsa. "Hyvsti nyt ja ajattele lumen mukana tulleita hyvi uutisia." "Hyvsti, Heaven-Sent Hell-Bent Wade!" Moore huudahti. "Nimissnne ei ole en mitn joutavaa, sill jokainen erikoiskohta on tosi." Wade tallusteli eteenpin syvss lumessa astuen vanhoihin jlkiins, ja vaivalloisesti kulkiessaan hnen ajatuksensa olivat syvt ja lohduttavat. Hn mietti, ett jos hnen pitisi aloittaa elmns uudestaan, hn alkaisi heti hakea onneaan toisten ihmisten onnesta. Tultuaan kotiin hn alkoi luoda tiet auki koiratarhaan. Lumi oli juossut suuriin kinoksiin eik hnen tyns ollut mikn helppo. Oli suorastaan onni, ett hn oli rakentanut suuren kopin koirille talveksi. Tllainen paksu lumi lopetti metsstyksenkin pitkiksi ajoiksi. Kartanossa oli suuret varastot antiloopin, hirven ja karhun lihaa, joka tn aamuna oli jtynyt kivikovaksi ja silyisi niin muodoin tuoreena kytntn asti. Wade mietti, ett hnen tyns kartanossa supistuisivat nyt koirien ruokkimiseen, halkojen hakkaamiseen ja muihin samanlaisiin talvisiin hommiin. Koiralauma, joka oli supistunut jo melko pieneksi, jisi nyt varmaankin kokonaan hnen hoitoonsa. Columbine oli saanut Kanen ikuiseksi omaisuudekseen ja se elikin nyt asuinrakennuksessa, jossa sill oli omat tiens. Se tervehti aina Wadea halveksivin ja epilevin katsein, voimatta antaa hnelle milloinkaan anteeksi sit, ett hn oli kerran antanut sille selkn. Sampson, Jim ja Fox asuivat tietysti Waden tuvassa ja tervehtivt hnen tuloaan nekksti. Wade meni varhain iltapivll asuinrakennukseen. Lunta ei ollutkaan niin paksulti sinne vievll tiell, koska tuuli oli tuiskuttanut sit syrjn. Joku kuului takovan pajassa, hevoset tmistelivt aitauksissa ja karja ammui heinsuovien ymprill tallipihassa. Metsstj koputti Columbinen oveen. "Tulkaa sisn!" tytt huusi. Waden tullessa huoneeseen tytt oli yksinn. Hn istui vuoteessa pielusten varassa ylln lmmin villainen takki eli aamupuku. Hnen kalpeutensa oli silmiinpistv ja silmien ymprill olevat varjot muuttivat ne suuremmiksi ja surullisemmiksi. "Ben Wade, ette nyt vlittvnkn minusta en", hn huudahti moittivasti. "Mit nyt, tyttseni?" "Viipyi niin kauan, ennenkuin tulitte", hn vastasi surullisesti. "Luullakseni en tarvitsekaan teit en." "Vai niin! Nink palkitsette ihmisi, jotka huolehtivat ja tyskentelevt muiden vuoksi? Siin tapauksessa poistun enk annakaan teille aikomaani esinett." Hn oli poistuvinaan pisten ktens taskuunsa kuin koetellakseen, oliko siell oleva esine en tallessakaan. Columbine punastui ojentaen ktens. Hn katui sanojaan, mutta oli utelias tietmn, mit Waden puhe merkitsi. "No mutta, Ben Wade, minhn laskin minuutteja, ennenkuin tulitte", hn sanoi. "Mit tuotte minulle?" "Kuka tll on ollut?" Wade kysyi tullen lhemmksi. "Tuo valkea ei kelpaa mihinkn. Minun pit laittaa se kuntoon." "Rouva Andrews poistui juuri. Hn sanoi keli niin hyvksi, ett hn oli tullut tnne reell. Ah, Ben, nyt on talvi! Hertessni oli vuoteellani lunta. Luullakseni olen parempi tnn. Jack ei ole ollut viel tll." Wade naurahti ja Columbinenkin suu vetntyi hymyyn. "Niin, olette hieman pahalla tuulella tnn, mik minusta on oikein hyv merkki", Wade sanoi. "Minulla on muutamia uutisia, jotka varmasti tekevt teist melkein terveen." "Ah, kertokaa ne kki!" Columbine huudahti. "Wils ei menetkn jalkaansa, sill se paranee. Hn sai kirjeen isltn, jossa is antaa hnelle anteeksi jotakin sellaista, josta hn ei ole kertonut minulle milloinkaan." "Ah, rukoukseni on kuultu!" Columbine vastasi sulkien silmns. "Hnen isns haluaa saada hnet kotiin tilanhoitajaksi", Wade jatkoi. "Ah!" Columbinen silmt aukenivat kkinisest pelosta. "Mutta hn kai ei voi eik haluakaan menn?" "Ei varmastikaan. Hn ei menisi, vaikka hn voisikin. Mutta jonakin pivn hn tahtoo ja silloin vie hn teidt mukanaan." Columbine ktki kasvonsa ksiins ja vaikeni hetkiseksi. "Sellaisia ennustuksia! Ne eivt voi milloinkaan --" Hn ei voinut lopettaa. "Joutavia, kyll min tiedn! Tss on omituisinta juuri se, ett ne toteutuvat. Toivon, ett saisin aina kuljettaa iloisia uutisia noiden synkkien ja surullisten asemesta, jotka tulevat kuin korpit... Niin, olette paljon parempi tnn." "Niin, niin, mutta mit olette tuonut minulle?" "Onpa teill nyt ht. Haluan puhella kanssanne ja jos nytn teille, mit minulla on mukanani, keskustelusta ei sitten tulekaan mitn. Sanoitte, ettei Jack ole ollut tll viel tnn." "Ei viel, Jumalalle kiitos!" "Kuinka vanha Bill voi?" "Ben, miksi ette milloinkaan sano hnt iskseni? Toivon sit. Sananne muistuttavat minua aina siit, ettei hn todellisuudessa olekaan isni." "No, no, lkhn nyt!" Wade vastasi p kumarassa. "Omituista, etten sit milloinkaan muista. Kuinka hn voi tnn?" "Ihmeekseni hn ei muistanut surkutella minua lainkaan, vaan puhui yhtmittaa Kremmliniin menostaan. Hn aikoo ottaa Jackin mukaansa. Tiedttek, Ben, ettei is voi pett minua? Hn ei uskalla jtt Jackia tnne kahden minun kanssani. Is puhui pitklti, miten hn aikoo myyd karjaa, ostaa elintarpeita, kuinka suuresti hn siell on Jackin avun tarpeessa ja niin edespin. Olen hyvin iloinen, ett hn aikoo ottaa Jackin mukaansa. Mutta siunatkoon, eikhn Jack loukkaannu?" "Kyll. On jo aikakin." "Ja nyt, rakas Ben, mit olette tuonut minulle? Tiedn sen olevan Wilsonilta", hn houkutteli. "Tyttseni, mit antaisitte, jos saisitte pienen kirjeen Wilsonilta?" Wade kysyi kiusoitellen. "Mitk? Viitsittekin kysy, kun olen juuri toivonut ja rukoillut sellaista." "Koska lupaatte minulle niin paljon pienest kirjeest, kuinka paljon annatte silloin kokonaisesta kirjasesta, jonka kirjoittamiseen Wilsonilta meni pari tuntia?" "Ben, voi antakaa se minulle!" Columbine huudahti onnellisena. "Lupaan antaa teille suutelon." "Puhutteko totta?" Wade kysyi heiluttaen kirjett. "Tottako? Tulkaa tnne, niin saatte nhd." Wade laski leikki, mutta oli samalla niin syvsti ja kauniisti liikutettu, ett hn vallan vapisi. Kumartuen Columbinen puoleen hn pisti kirjeen tytn kteen. Hn ei nhnyt silloin selvsti, kun Columbine painoi hnen pns alemmaksi ja suuteli hnt poskelle hellsti ja suloisen kiitollisesti ja myttuntoisesti. Voimakkaita ja kaikkikorvaavia hetki ei Wadelta ollut viime aikoina puuttunut, mutta tm kruunasi kaiken. Kun hn istuutui takaisin tuolille, hnen nens vapisi hieman hnen sanoessaan: "Niin te siis suutelitte rumaa vanhaa Bent Wadea." "Kyll ja min olen halunnut tehd sen ennenkin", Columbine vastasi. Hnen tummien silmiens kirkkaus ja kalpeiden poskien puna kaunistivat hnt rettmsti. "Tyttseni, lukekaa nyt kirjeenne ja vastatkaa niihin. Sitten teidn pit repi ne. Min istun tss ja olen lukevinani neen tst kirjasta, jottei kukaan voisi ylltt meit." "Ah, miten te osaatte ajatellakin kaikkea!" Metsstj istuutui hnen viereens ollen lukevinaan pydlt ottamaansa kirjaa, mutta katselikin salavihkaa tytt. Columbine oli silloin todellakin rettmn kaunis. Sairaus ja tuskat olivat lisnneet hnen suloaan. Kuta pitemmlle hn psi, sit selvemp oli, ett hn oli kokonaan unhottanut metsstjn lsnolon. Hnen poskensa tulivat ensin vaaleanpunaisiksi, sitten ruusunvrisiksi ja vihdoin tummanpunaisiksi ja loistaviksi. Ja sama lumous, joka valloitti hnet, valloitti Wadenkin, ja hn rakasti tytt sit enemmn, kuta voimakkaammaksi tmnkin rakkaus nytti muuttuvan. Moore oli varmaankin kirjoittanut aivan lumoavasti. Waden nlkinen sydn tunsi hieman mustasukkaisuutta, mutta karkoitti tuon tunteen heti. Hn nki tytn tavasta lukea kirjett enemmn kuin kukaan osasi aavistaakaan, enemmn kuin tytt itsekn. Hn sai varmuuden siit, ett tytn elm muuttuisi hyvin surulliseksi ja lyhyeksi, ellei tytt saisi el Wilson Mooren hyvksi. Nm hetket, jolloin hn sai tarkastaa hnt, olivat sanomattoman kalliita Wadelle. Hn nki, miten joku jumalallinen ohjaus oli suunnannut hnen askeleensa thn taloon. Kuinka monta vuotta hnelt oli mennytkn pstkseen tnne. Columbine luki lukemasta pstynkin kuin tytt, joka on saanut ensimmisen rakkauskirjeens. Ja Wadesta, joka tuntui nkevn ihmisten kaikki tunteet ja sielun, nytti hnen riemunsa joltakin rettmlt. Nyt, kun Columbine ei osannut olla ollenkaan varuillaan, hn vasta ymmrsi, kuinka viaton tytt todellisuudessa oli, kuinka retn hnen tyttminen pelkonsa oli ollut ja kuinka turhaan hn oli koettanut tukahduttaa rakkauttaan. Wade oppi nyt tietmn paljon enemmn kuin ennen naisen sydmen salaperisyydest ja tarkoituksista. XIII. 'Rakas Wilson, lhettmsi kirjeet salpasivat minulta melkein hengen. Min en voi enk tahdokaan kertoa sinulle, millaisia tunteita ne minussa herttivt. Kertomasi hyvt uutiset tyttvt mieleni ilolla ja kun Ben kertoi minulle, ettet menetkn jalkaasi, vaan paranet, silmni tyttyivt kyynelist ja sydmeni oli tukahduttaa minut ja kiitin Jumalaa, joka on kuullut rukoukseni. Kaikkien sydntuskien ja pelon jlkeen tuntuu niin ihmeelliselt, etteivt asiat olekaan niin huonosti kuin olen luullut. Ah, miten kiitollinen olenkaan! Sinun pit vain hoitaa itsesi hyvin, maata krsivllisesti ja odottaa ja totella Beni, niin aika kuluu nopeasti ja sitten olet terve jlleen. Ehk jalastasi ei sittenkn tule noin muodotonta. Ehk voit ratsastaakin, ellet juuri niin ihmeellisen sirosti kuin ennen, niin kuitenkin niin hyvin, ett voit ratsain tarkastaa issi karjaa. Sill, Wilson rakkaani, sinun pit matkustaa kotiisi. Se on sinun velvollisuutesi. Issi on vannaankin jo hyvin vanha ja kaipaa apuasi. Hn on antanut sinulle anteeksi, sin paha poika. Sin olet kai nyt melko onnellinen. Ajatus, ett poistut White Slidesist, tappaa melkein minut. Mutta sehn on vain itsekkisyytt, ja min koetankin oppia Ben Waden kaltaiseksi, sill hn ei ajattele milloinkaan itsen. Saat olla aivan varma siit, etten mene milloinkaan naimisiin Jack Bellloundsin kanssa. Tuosta kauheasta lokakuun ensimmisest tuntuu jo kuluneen vuosia. Annoin silloin sanani ja olisin sen pitnytkin, mutta nyt olen muuttunut. Olen jo vanhempi ja nen asiat eri valossa. Rakastan kuitenkin is yht paljon ja slin Jackia ja toivon voivani auttaa hnt vielkin. Uskon vielkin velvollisuuteeni hnen isns kohtaan, mutta en voi menn naimisiin hnen poikansa kanssa, sill silloin tekisin suuren synnin, koska minulla ei ole minknlaista oikeutta menn naimisiin sellaisen miehen kanssa, jota en rakasta. Kun ajattelen, ett hn mahdollisesti koskisi likaisilla ksilln minuun, vihaan hnt. Velvollisuuteni is kohtaan on asia, josta en voi luopua, mutta se ei suo naiselle minknlaista oikeutta luovuttamaan itsen. Velvollisuuteni itseni kohtaan voittaa sen. Tmn kertominen sinulle tuntuu niin vaikealta enk sit itsekn oikein ymmrr, mutta rakkauteni sinuun on avannut silmni. En kuitenkaan ajattele sit, ett se tekee minut itsekkksi. Olen vain uskollinen jollekin itsessni, josta en ennen tiennyt mitn. Voisin menn naimisiin Jackin kanssa, vaikka rakastankin sinua, ja siten uhrautua, jos se olisi oikein. Mutta se olisi vrin, enk tiennyt sit, ennenkuin suutelit minua. Sen jlkeen kaikki sellaiset ajatukset, jotka lhestyvt persoonallisia suhteita, ja pieninkin vihjaus lheisest tuttavuudesta Jackin kanssa, inhoittavat minua. En siis ole kihloissa Jack Bellloundsin kanssa enk milloinkaan suostukaan sellaiseen. Tll tulee ilmestymn vaikeuksia. Tunnen sen ja nen niiden tulevan. Is ahdistaa minua alituisesti. Hn vanhenee. En luule hnen viel kuolevan, mutta hn on menettnyt muistinsa melkein kokonaan ja sitten hn on lapsellisen itsepisesti kiintynyt thn avioliittoon, jota hn niin kauan on suunnitellut. Hnen rakkautensa Jackiin nytt vain tulevan yh suuremmaksi, sit mukaa kuin hn vhitellen oppii nkemn, ettei Jackiin voida luottaa. Wilson, olen antanut sinulle sanani. Pelkn, ett jos is jolloinkin saa selville yht hyvin kuin sin ja min, millainen Jack todellisuudessa on, silloin tulee tapahtumaan jotakin hirvet. Huolimatta kaikesta is vielkin luottaa hneen. Sellainen on samalla niin kaunista ja peloittavaa. Siin on muudan syy, miksi haluan auttaa Jackia, mutta siit ei nyt tule mitn, sill joka piv ja tunti erkanee Jack Belllounds minusta yh enemmn. Hn ja is koettavat taivuttaa minua suostumaan tuohon avioliittoon. He pakottavatkin minua ehk viel, mutta siin tapauksessa olen yht kova ja kylm kuin Old White Slides. Ei milloinkaan! Ja voinhan muutenkin tytt velvollisuuteni is kohtaan. Jn hnen luokseen. En voi menn naimisiin kanssasi, vaikka rakastankin sinua niin rettmsti, enemmn joka minuutin kuluttua... l senvuoksi puhu siit en, ett viet minut kotiisi, lk pyyd minua. Armahda minua, Wilson, sill pyyntsi jrkytti minua sydnjuuria myten. Ah, kuinka suloista olisikaan ruveta vaimoksesi!... Mutta jos is hylk minut, niin -- En luule hnen sit kuitenkaan tekevn. Hn on kyll niin omituinen ja raudanluja, silloin kun Jack on kysymyksess. Jos hn hylk minut joskus, ei minulla ole minknlaista kotia. Kuten tiedt, olen lytlapsi. Silloin -- siiloin, Wilson... On hirvet joutua tllaiseen tilanteeseen. En tahdo sanoa enemp, sill ymmrrt kai jo tstkin, rakkaani? Rakkautesi hertti minut ja Ben Wade on suojellut minua. Wilson, rakastan hnt melkein kuin is, mutta omituisemmasti. Uskon, ett hn oli jollakin tavoin syyllinen Jackin juopotteluun lokakuun ensimmisen pivn. En tarkoita sit, ett Ben olisi houkutellut hnet juomaan, vaan sit, ett hn viekkaasti hankki Jackille sellaisen tilaisuuden. Juominen on Jackin heikkous ja pelaaminen hnen intohimonsa. Tiedn aineen, jota Ben on antanut paimenillekin, olleen jotakin hienoa vanhaa rommia, ja nyt voi jokainen selvsti huomata, miten Jack karttaa Beni. Hn oikein vihaa hnt. Hn pelk hnt ja on mustasukkainen senvuoksi, ett Ben on niin paljon kanssani. Olen kuullut Jackin raivoavan siit islle. Mutta is on puolueeton muita kohtaan, mutta ei omaa poikaansa. Ja sitten haluan sanoa sinulle, ett Bent Wade on parantanut minut. Sairastuttuani olen oppinut tuntemaan hnet paremmin. Hn on kuin nainen, hn ymmrt eik minun milloinkaan tarvitse kertoa hnelle mitn. Sin, Wilson, olit joskus tyhm ja itsepinen (suo minulle anteeksi) pieniin asioihin nhden, joita tytt tuntevat, mutta eivt voi selitt, mutta Ben tiet. Kerron tmn sinulle senvuoksi, ett ymmrtisit, miksi ja miten hnt rakastan. Luulen rakastavani hnt enimmn senvuoksi, ett hn on ollut niin hyv sinulle. Rakas poikaseni, ellen olisi rakastanut sinua jo ennen Ben Waden tuloa, olisin rakastunut sinuun sitten kuunnellessani tllaista, mink vuoksi rupean jlleen puhumaan Benist. Hn on ystvmme, Wilson, kun ajattelemme tuota hness piilev hellyytt, suloa ja ystvllisyytt, hnen sydntn, joka pakottaa hnt rakastamaan meit, niin meidn on pakko verrata hnt naiseen. En tied ollenkaan, millaiselta idin myttunto tuntuu, tiedn vain sen, ett olen ollut paljon onnellisempi uskottuani hnelle huoleni. Lem kertoi minulle, ett Ben oli tarjonnut Jackillekin ystvyyttn, mutta Jack oli solvannut hnt. Minulla on omituinen tunne siit, ett silloin kun Jack teki sen, hn knsi selkns paremmalle elmlle. Toistan vielkin, ett Ben Wade on ystvmme ja minulle jotakin enemmn kuin osaan selittkn. Kuultuasi tmn voit ehk ajatella enemmn hnt ja totella mieluummin hnen neuvojaan. Toivon ainakin niin. Onko kukaan poika ja tytt milloinkaan ennen ollut niin ystvn tarpeessa? Kaipaan juuri sit, jota hn vuodattaa mieleeni. Jos menettisin sen, olisin surkuteltava. Ja, Wilson, olen sellainen raukka ja niin hirven heikko. Menetn niin kki rohkeuteni ja voimani hilyessni monien mahdollisuuksien vlill. Mutta minhn olenkin vain nainen! En kuole kuitenkaan taistelutta. Tt Ben Wade vuodattaa minuun. Niin kauan kuin on elm, tm omituinen pieni mies ei milloinkaan luovu toivosta. Hn hertt minussa sellaisia tunteita, ett hn tiet paljon enemmn kuin hn puhuu. Hnen avullaan saan voimia pysy ptksessni olla uskollinen itselleni ja sinulle. Sinun iti. Columbine.' 'Joulukuun 3 p. Rakkahin Columbine! Viimeinen kirjeesi oli vain pieni lipare, ja min sanoinkin Wadelle, ett jollei hn tuo seuraavalla kerralla enemp, syntyy tss tuvassa kiukkuinen rhin, sitten hn toi kun toikin minulle oikean kirjeen. Tunnen olevani aivan ylitsekuohuva (luullakseni se on oikea sana) tnn. Olen ensimmisen kerran pystyss. Collie, min voin todellakin nousta, elkn! Kvelen kainalosauvoilla enk uskalla laskea toista jalkaani maahan: Ei senvuoksi, ett siihen koskee, vaan lkrini oikusta. Olen iloinen, ett olet lopettanut ystvmme ylistmisen. Voin viel tukahduttaa mustasukkaisuuteni ja olla puoleksi tasapuolinen. Hn on valkoisin mies, mit milloinkaan olen tuntenut. Kuuntelehan nyt, Collie, viimeisi suunnitelmiani. Olen alkanut syd ja vahvistua ja voin mielestni mainiosti. Tuskat ovat menneet. Ajattelehan nyt, vannoin Wadelle, ett annan anteeksi Jack Bellloundsille ja etten milloinkaan vihaa enk tapa hnt!... Se oli kuin kissan vapauttamista skist ja se on tehty nyt. Mutta mit sen on vli. Totuus on kuitenkin sellainen, etten milloinkaan voinut lakata vihaamasta Jackia niin kauan kuin tuskat kestivt. Nyt voisin puristaa hnen kttn ja hymyill hnelle. Niin, kuten sanoin, minulla on uusia suunnitelmia. Ne ovat vallan suurenmoisia. Tartu satulannuppiin nyt, ettet putoa, sill aion iske! Kun paranen niin paljon, ett voin kvell ja ratsastaa, jonka Wade sanoo tapahtuvan kevll, pyydn isni tuleman White Slidesiin. Hn tulee kyll. Silloin aion kertoa hnelle kaiken, ja ellen Benin kanssa voi saada hnt puolelleni, voit sin. Is ei milloinkaan voisi vastustaa sinua. Sitten kuin hn on rakastunut sinuun, johon ei menekn pitk aikaa, menemme vanhan Bill Bellloundsin luo ja selitmme hnellekin asian. Oletko viel satulassa, Collie? Jos olet, tartu lujemmin kiinni, sill nyt aion laskettaa laukkaa, Ben Wade on hyvksynyt suunnitelmani. Hn sanoo, ett Belllounds voidaan kyll palauttaa jrkiins. Wade sanoo voivansa nytt hnelle, miten hn turmelee meidn kaikkien elmn, jos hn pakottaa sinut naimisiin Jackin kanssa. Omituista, Collie, ett hn yhdisti itsenskin tuohon ennustettuun hvin, joka on kohtaava sinua, minua, vanhusta ja Jackia. Wade on niin syv kuin joku kanjooni. Joskus kun hn vaipuu ajatuksiinsa, kammoan hnt, ja joskus taasen, kun hn sanoo minulle tyynesti ja vakavasti, ett kaikki on hyvin ja ett saamme toisemme, joudun jonkinlaiseen julmaan mielentilaan. Luotan hneen ja olen onnellinen, vaikka minusta tuntuukin silt, ettei ystvmme ole sellainen nyt kuin hn on ollut ennen. Ja se hiritsee ajatuksiani ja jhdytt mieleni. En ymmrr sit. Ymmrrn kyll, millaiseksi sin luulet hnt, mutta en ymmrr omia tunteitani. Katsohan, olen mies ja olen ollut paimen jo toistakymment vuotta. Olen ollut mukana muutamissa ikvisskin tilanteissa ja olen tyskennellyt yhdess usean raa'an miehen kanssa, paimenien, intiaanien, meksikolaisten, kaivostymiesten, kullanetsijiden, karjanomistajien ja metsstjien, joista muutamat olivat hyvin ilkeit ihmisi. Olen senvuoksi oppinut suhtautumaan miehiin eri tavalla kuin sin. Ja Bent Wade on ollut kaikkea, mit ihminen ikin voi olla. Hn on kuin kaikkien miesten ilmenemys yhdess ainoassa. Ja huolimatta hnen ystvyydestn, hyvyydestn ja toivorikkaudestaan, minulla on kuitenkin sellainen tunne, ett hness on jotakin kuolettavaa, peloittavaa ja kohtalokasta. Sydmeni lakkaa melkein sykkimst tietessni hnen olevan puolellani, koska tunnen hness olevan niin paljon henkist ja ruumiillista ihmist -- ah, en osaa sanoa sit, mutta tarkoitan jotakin suurta, jota ei voida voittaa. Mit hn sanoo, se toteutuu!... Olen alkanut jo haaveilla ja ajatella sinua vaimonani. Jos joskus tulet -- ei, sittenkuin tulet vaimokseni, olen kiitollinen sinusta Bent Wadelle. Onko kukaan ihminen antanut milloinkaan toiselle niin kallista lahjaa? Mutta, Collie, en voi tukahduttaa pient epmrist pelkoa -- en osaa sanoa, mit se on, ellei se ole jonkunlaista aavistusta Hell-Bent Waden mahdollisuuksista... Kultaseni, en tahdo pahoittaa mieltsi enk peloittaa sinua, mutta en voi oikein selitt hmri mielikuviani. l ole millsikn jaarittelustani. Sinun pit vain todeta, ett Wade on suurin tekij toivoissamme tulevaisuudestamme! Luottamukseni hneen on niin luja, ett se on vallan tyhm. Rakastan hnt melkein yht paljon kuin sinua, vaikkakin eri tavalla. Hn tuntuu minusta rakkaammalta kuin omat vanhempani. Hn on opettanut minut suhtautumaan elmn eri tavalla kuin ennen, ja samoin hn on vaikuttanut sinuunkin. Mutta sin, Columbine kultaseni, olet vain tuntehikas hento tytt, hauras ja suloinen kuin columbinet kukkuloilla, ja oman etusi vuoksi et saa ummistaa silmisi silt, mihin Wade kykenee. Jos vain rakastat ja ihailet hnt huomaamatta sit, joka on tehnyt hnest suuren, se on, nkemtt hnen traagillista puoltaan, silloin jos hn tekee jotakin kauheata tll meidn hyvksemme, se jrkyttisi sinua hirvesti. Jumala tiet, etten epile hnt, mutta olen varma, ett hn sinun vuoksesi on valmis kaikkeen. Hn rakastaa sinua yht paljon kuin minkin, mutta eri tavalla. Millainen vaikutusvalta tuollaisella kalpealla suloisella tytll onkaan meidn miesten elmn! Hyvsti nyt taas tll kertaa! Uskollinen Wilsonisi.' 'Tammikuun 10 p. Rakas Wilson! Jokaisessa kirjeessni voin kertoa sinulle olevani parempi. Piakkoin ei minulla ole mitn valittamista terveyteni suhteen. Olen ollut pystyss jo pivkausia, mutta vasta viime aikoina olen ruvennut voimistumaan. Jackin poistumisen jlkeen olen jo lihonutkin. Syn kovasti ja siin on muudan syy, luullakseni. Sitten olen liikkeesskin enemmn. Pyydt minua kertomaan kaikista tistni. Hyv Jumala, en voi enk tahdokaan. Olet tullut hirmuisen vaativaiseksi sen jlkeen kuin olet ruvennut kompuroimaan sauvoinesi ympriins, kuten sanot. Mutta sin et voi komennella minua. Olen kaikissa tapauksissa niin kiltti, ett kerron sinulle hieman. Ahkeruuttani en voi kehua. Olen auttanut is kirjanpidossa, jonka Jack on sotkenut niin, ettei siit tahdo mitenkn saada selv. Lueskelen paljon ja kirjeesi ovat jo vallan siekaleina. Kun sataa lunta, istun ikkunassani katselemassa sit. Pidn lumihiutaleiden putoilemisesta, noista villamaisista, valkoisista ja pehmeist kiteist, muta en pid lumisesta maailmasta myrskyn jlkeen. Minua vrisytt ja kiiruhdan takan luo lmmittelemn. Suonissani on varmaankin intiaaniverta. Kun kuutamoin katselen Old White Slidesi, tuota kylm, jist ja mahtavaa vuorta ja valkoisia kukkuloita ja harjanteita, niin vapisen. En tied, miksi. Kaikki on niin kaunista, mutta ne muistuttavat minua jollakin tavoin kuolemasta... Istun joutilaanakin pivt pitkt ajatellen sinua ja rakkauttani, miten voimakkaaksi se onkaan kehittynyt ja... Mutta ei puhuta nyt en tst. Kuten tiedt, poistui Jack jo ennen uuttavuotta. Hn sanoi menevns Kremmliniin, mutta is kuulikin hnen matkustaneen Elgeriaan. En ole kertonutkaan sinulle, ett is ja Jack riitaantuivat rahoista. Jack kyttytyi kuin mies niin kauan, ett luulin hnen jo muuttuneen paremmaksi. Hn ahdisti minua, ei niin paljon tuolla avioliitolla, vaan rakkaudellaan. Hn sai minut melkein hulluksi tunnustuksillaan. Vihdoin suutuin ja sanoin hnelle suorat sanat. Ah, onnistuin todistamaan sen hnelle ja silloin hn muuttui entiselleen. Vilahduksessa hn oli entinen Mly-Jack taasen. 'Saat menn helvettiin!' hn huusi minulle. Ja miten hn sitten katsoikaan minuun!... No niin, hn poistui huoneestani ja silloin hn riitaantui isn kanssa rahasta. En voinut sille mitn, ett kuulin osan heidn keskustelustaan. En tied, antoiko is hnelle rahaa, mutta luullakseni hn kieltytyi. Jack matkusti kaikissa tapauksissa. Is oli aivan entiselln muutamia pivi, niin, hn oli melkein kiltimpi ja ystvllisempi Jackin poistuttua, mutta sitten hn yhtkki tuli hyvin synkksi. En voinut ilahduttaa hnt mitenkn. Kun Ben Wade tuli illallisen jlkeen luoksemme, is pani hnet aina kertomaan jonkun noista hirveist jutuistaan. Sinhn tiedt, millaisia kauheita juttuja Ben osaa. No niin; is halusi kuulla pahimmat niist, ja minua, raukkaa, min en olisi halunnut kuunnella, mutta en voinut vastustaakaan haluani. Ben osaa kertoa. Ja voi, millaisissa kauheuksissa hn on ollutkaan mukana! Mieleeni juolahti, ettei is Jackin poissaolon vuoksi istunutkaan takan ress tuijottaen tuleen, huokaillen ja nytten kokonaan Jumalan hylkmlt. Minun ky niin slikseni is, koska hn vain suree suremasta pstynkin. Hn kiivastuu kyll viel jonakin pivn, mutta silloin en halua olla tll. Meill ei ole aavistustakaan, milloin Jack tulee kotiin. Hn on voinut poistua ikuisiksi ajoiksikin. Ben sanoo hnen tulevan. Hn luulee Jackin vihaavan tyt, mutta olevan niin huonon pelaajan ja veijarin, ettei hn voi tulla toimeen tytt. Arvaat kai, miten Ben Wade sen sanoi? Sanon sinulle, ett hn aloittaa vallan oikein, mutta erehtyykin sitten ennustamaan joistakin onnettomuuksista ja vaikeuksista. Ja toiselta puolen, muistele, miten hnen on tapana sanoa: 'Odottakaa! lk hellittk! Mikn ei ole niin paha kuin milt se nytt. Olkaa uskolliset sille, mink sydmenne sanoo oikeaksi. Se ei ole milloinkaan myhist. Rakkaus on elmn ainoa hyve. Rakastakaa toisianne, odottakaa ja luottakaa, niin kaikki muuttuu hyvksi jlleen!'... Ja, Wilson, olen valmis tunnustamaan, ett hnen aavistuksensa onnettomuuksista ja hnen toivonsa hyvst nyttvt varmoilta. Ben Wade on yliluonnollinen. Joskus, vain hetkisen, uskallan luottaa hnen sanoihinsa, ett unelmamme toteutuu ja saan tulla omaksesi. Silloin, ah, sit taivaallista iloa ja riemua! Min... Mutta mit min nyt kirjoitankaan? Wilson Moore, tm riitt vallan mainiosti tll kertaa. l luulekaan, ett min nyt olen niin rettmsti rakastunut! Sinun Columbinesi.' 'Helmikuussa --. Rakkahin Collie! En tied pivmr, mutta kevt on tulossa. Tnn potkaisin Bent Wadea kipell jalallani. Siihen ei koskenut ollenkaan, mutta Wade tuli pahoilleen. Hn sanoo, ettei minua pidt piakkoin mikn. Niin minustakin, sill aion syd sinut suuhuni. Olen yht nlkinen kuin puuma, joka vaaniskelee tupani nurkissa isin. Se on varmasti nlkn kuolemaisillaan. Wade seurasi sen jlki muutamaan vuoren rinteess olevaan luolaan. Collie, voin jo kvell melko hyvin. En kyt en kainalosauvaani. Voin sytytt tulen ja keitt ruokani. Wade ei nyt ajattelevan niin, mutta min ajattelen. Hn sanoo, ett jos haluan silytt rakkautesi, minun ei pid antaa sinulle milloinkaan valmistamaani ruokaa sytvksi. Uskallan jo lhte samoilemaankin. En ole ollut kaukana viel. Karjani on talvehtinut mainiosti, sill tm laakso on hyvin suojaisessa paikassa, kuten tiedt. Lumi ei ole tehnyt ollenkaan haittaa. Ostin heini Andrewsilta, mutta odotan kevtt nyt, kultaista vanhaa auringonpaistetta, harmaita salviakukkuloita, ja kes columbineineen. Wade on muuttanut omaan tupaansa nukkumaan. Kaipaan hnt, vaikka olenkin iloinen saadessani viett yni yksinni jlleen. Minun tytyy suunnitella tulevaisuutta! Lue tm uudestaan, Collie. Tnn, kun Wade toi kirjeesi, hn kysyi minulta hieman omituisesti: 'Kuulehan, Wils, tiedtk, montako kirjett olen tuonut sinulle Collielta?' Vastasin: 'Hyv Jumala, en, mutta kyll kai niit on koko joukko.' Silloin hn sanoi tuoneensa kaikkiaan seitsemnviidett kirjett. Seitsemnviidett! En voinut uskoa hnt ja sanoinkin hnt hulluksi. Minulla ei ole milloinkaan ollut sellaista onnea. No, hn pani minut laskemaan ne, ja eik hn, koira viekn, ollutkin oikeassa. Seitsemnviidett ihmeellist kirjett maailman suloisimmalta tytlt! Mutta ajattelehan, ett Wade muisti ne kaikki. Hmmstyin, sill en voi ymmrt hnt. Vai on Jack Belllounds vielkin poissa White Slidesist. Collie, olen varmasti pahoillani hnen isns vuoksi. Milthn tuntuisi, jos omistaisin tuollaisen Mly-Jackin laisen pojan? Hyv Jumala! Mutta sinun vuoksesi vain huudan ja laulan kuin mielenvikainen intiaani. Kevseen ei ole en pitklti. Silloin, sin kukkuloiden villi kukka, sin tyttnen suloisine suinesi ja surullisine silminesi, tulen sinua noutamaan. Silloin eivt kenenkn kuninkaan hevoset eivtk miehet voi milloinkaan ryst sinua minulta jlleen! Uskollinen Wilsonisi.' 'Maaliskuun 19 p. Rakas Wilson! Olen lukenut viimeiset kirjeesi senkin seitsemn kertaa. Ne ovat olleet ktkss pielukseni alla ja ovat olleet sek apuni ett heikkouteni nin kohtalokkaina pivin Jackin tulon jlkeen. Syyksi vaitiolooni en voi sanoa sitkn, etten olisi uskaltanut kirjoittaa, vaikka taivas sen tiet, ett jos tm kirje sattuisi isn ksiin, joutuisin suuriin vaikeuksiin, ja jos Jack saisi lukea tmn, niin pelkn ajatellakin seurauksia. Minulla vain ei ole ollut sydnt kirjoittaa sinulle. Tiesin kyll koko ajan, ett minun pitisi kirjoittaa, mutta en sittenkn tahtonut. Mit minun on sinulle sanottava, kiusaa minua, mutta olen varma, ett uskoutumalla sinulle saan huojennusta. Sen vuoksi olen kertonutkin sinulle niin paljon, vaikka viime aikoina minusta on tuntunutkin vaikeammalta kertoa sinulle kaikkea, mit tiedn Jack Bellloundsista. Olen omituisessa mielentilassa, Wilson kultaseni. Ja varmaankin ihmettelet ja tulet pahoillesi ilmoituksestani, etten ole nhnyt Beni juuri ollenkaan viime aikoina, puhumattakaan siit, ett olisin saanut puhutella hnt. Minusta tuntuu, etten voi luottaa hnen uskoonsa minuun, hnen toiveihinsa ja rakkauteensa, koska viimeiset tapahtumat ovat herttneet minussa kiduttavaa epluuloa. Mutta jottet ymmrtisi minua vrin, aion kertoa sinulle luuloistani ja sinun pit lukea tm kirjeeni kohta Benille. Hn on ollut varmaankin pahoillaan omituisesta kytksestni hnt kohtaan. Jack palasi kotiin maaliskuun toista piv vasten yll. Muistat kai tuon synkn, pimen ja vsyttvn pivn? Satoi lunta, rnt ja vett. Muistan vielkin, miten sade rapisi kattoon. Se lorisi niin kovasti, ettemme kuulleet hevosen kavioiden kapsettakaan. Mutta kuulimme raskaita askelia arkihuoneen kuistista ja sitten kovan kolahduksen, kun joku heitti veitsens lattialle. Huoneessa paloi kirkas tuli. Is katsahti yls tullen aivan hurjaksi ilosta. Hn muuttui silmnrpyksess. Hn aivan loisti, kun hn tunsi poikansa raskaat askeleet. Ellen ennen milloinkaan olisi rakastanut ja slinyt hnt, olisin tehnyt sen silloin. Mieleeni juolahti tuhlaajapojan paluu... Oveen koputettiin. Silloin iskin tointui. Hn tynsi oven sellleen ja kirkas valo sattui Jack Bellloundsiin, mutta aivan erilaiseen kuin ennen. Hn tuli huoneeseen. Silloin nin ensimmisen kerran, ett Jack'kin voi nytt miehelt. Hn oli kalpea, laihtunut, paljon vanhempi, synkk ja ylpe. Tullessaan hn sanoi: 'Hyv iltaa!' heitti mrn hattunsa lattialle ja meni takan reen. Hnen saappaansa olivat aivan mrt vedest ja liasta ja hnen vaatteensa alkoivat hyryt. Katsoessani isn hmmstyin. Hn nytti tyynelt ja vakavalta ja tuntui rohkaisseen mielens tavalliseen tapaansa odottaessaan jotakin tavatonta. 'Vai niin, vai olet sin tullut takaisin!' hn sanoi. 'Niin, olen nyt kotona', Jack vastasi. 'Kyllp se kesti, ennenkuin jouduit.' 'Haluatko, ett jn?' Tm Jackin kysymys nytti mykistyttvn isn. Hn katsoa tuijotti vain poikaansa. Jack oli tullut niin kki ja hnen kytksens ei ollut ollenkaan samanlainen kuin tavallisesti isn seurassa. Hnell oli jotakin hihassaan, kuten paimenet sanovat. Hn nytti uhmaavalta ja vlinpitmttmlt. 'Kyll', is vastasi harkitusti. 'Mit tarkoitat kysyesssi minulta sit?' 'Olen ollut tysi-ikinen, jo pitkt ajat. Et voi pakottaa minua jmn kotiin, ellen halua.' 'Vai niin. Luulet varmasti voivasi tehd mit tahansa, mutta et tll White Slidesiss. Jos luulet joskus saavasi tmn maatilan haltuusi, pit sinun tehd niinkuin min sanon.' 'Viekn sen vaikka piru! En vlit tuon vertaa, saanko sen joskus vai en.' Is kalpeni kalmankalpeaksi ja nytti olevan tukehtumaisillaan. Hetkisen kuluttua hn kski minun menn huoneeseeni. Olin jo lhimisillni, kun Jack sanoi: 'Antakaa hnen vain olla tll. Hnen on paras kuulla hnenkin, mit minulla on sanottavaa, sill se koskee hntkin.' 'Ohoo! Silloin sinulla on varmaankin paljonkin puhuttavaa', is huudahti omituisesti. 'No niin, sano sanottavasi ensin.' Jack alkoi silloin puhua tyynesti ja yksitoikkoisella nell, niin kokonaan erilaisella kuin tavallisesti, ett vallan hmmstyin. Hn kertoi, miten hn syystalvella ennen poistumistaan kotoaan oli ollut rakastunut minuun rehellisesti. Se oli muuttanut hnet, pannut hnet ymmrtmn, ettei hnest milloinkaan olisi mihinkn, ellei hn parantaisi tapojaan. Hn oli koettanut ja onnistunutkin. Kokonaista kuusi viikkoa hn oli kyttytynyt niinkuin nuorelta miehelt voidaan vaatiakin. Minun oli pakko todistaa, ett asia olikin niin... No niin, hn jatkoi pakinaansa selitten meille, ett hn oli taistellut itsens kanssa niin kauan kuin hn varmasti tiesi voivansa hillit luontonsa. Hnen rakkautensa minuun oli suonut hnelle rohkeutta ja voimaa. Se oli ollutkin ainoa hnen tuntemansa kunnollinen tunne. Hn halusi saada isn ja minut ymmrtmn ehdottomasti, epilyksen hivenettkn, ett hn oli keksinyt keinon, miten hn voi olla luopumatta noista hyvist tarkoituksistaan ja tunteistaan. Kaiken tmn hn oli tehnyt minun vuokseni!... Vapisin kuullessani totuuden, sill tottahan se oli. Hn kertoi sitten pakottaneensa minut ptkseen vihjaisemattakaan minulle nist hness tapahtuneista muutoksista ja mahdollisuuksista. Olin sanonut hnelle, etten voi rakastaa hnt milloinkaan. Silloin hn oli kskenyt minun menn helvettiin ja luopunut yrityksistn. Koska hn ei ollut saanut rahoja, hn oli varastanut saamatta omantunnontuskia ja tuntematta katumusta. Ensin hn oli mennyt Kremmliniin ja sitten Elgeriaan. 'En vlittnyt mistn', hn sanoi hpemtt, 'vaan join ja pelasin. Juovuksissa ollessani en muistanut Collieta, mutta selvn ollessani en voinut unhottaa hnt. Hnen muistonsa ahdistivat minua ja elmni muuttui yh kurjemmaksi. Join suunnattomasti unhottaakseni hnet. Rahani riittivt paljon pitemmksi aikaa kuin olin luullutkaan, senvuoksi ett voitin aina yht paljon kuin menetinkin, kunnes onneni lopulta kntyi. Sitten lainasin melko suuria summia pelitovereiltani, mutta enimmkseen karjanomistajilta, jotka tiesivt isni vastaavan veloistani... Jouduin kaksintaisteluun muutaman Elbert-nimisen miehen kanssa Smithin kapakassa Elgeriassa. Riitauduimme peliss. Hn teki vryytt ja kun sain hnet kiinni, hn ampui minua, mutta ei osunut. Silloin ammuin minkin... Hn eli viel kolme piv ennen kuolemaansa. Se pehmitti minut ja kerran viel juolahti mieleeni, millainen voisin olla. Palasin Kremmliniin ja koetin tulla jlleen mieheksi. Tein tyt jonkun aikaa Judsonille, jolta olin lainannut suurimmat summat. Iltaisin menin kaupunkiin ja kapakkaan, jossa tapasin pelitoverini. Menin sinne vasiten nhdkseni juomista ja pelaamista, ja voin pysy poissa molemmista. En vlittnyt niist kummastakaan. Heti kun olin varma itsestni, lhdin kotiin ja tss nyt olen.' Tm Jackin pitk puhe vaikutti jrkyttvsti minuun. Tunsin olevani mykistetty ja sairas. Mutta jos se vaikutti niin minuun, niin miten se vaikutti isn? Taivas sen tiet, mutta min en voi kertoa teille. Hn kallistui ja huokaisi, kuin hn olisi saanut poistetuksi nuoran, joka ei ollut viel kokonaan kuristanut hnt. 'Niinp nyt olevan', hn vaikeroi. 'Millainen on nyt tarkoituksesi tultuasi tnne?' 'Tarkoitukseni on, ettei se ole vielkn liian myhist', Jack vastasi. 'lk ksittk minua vrin. En kadu pahuuttani, mutta olen pehmennyt. Sikhdin ja nen turmioni selvsti. Rakastan sinua vielkin, is, huolimatta julmasta kohtelustasi. Olen poikasi ja haluan sovittaa sinulle kaikki pahat tekoni. Taivas minua auttakoon, voin sen kyll tehd, jos vain Collie suostuu menemn naimisiin kanssani! Mutta naimisiinmeno ei ainoastaan riit, hnen pit mys rakastaa minua. Olen aivan hullu hnen rakkauteensa. Se on kauheata.' 'Sin hemmoiteltu raukka!' is jyrhti. 'Kuinka helvetiss min voisin uskoa sinuun?' 'Senvuoksi, ett tiedn sen', Jack sanoi katsoen isns suoraan silmiin ja vistymtt ollenkaan. Silloin is raivostui niin, ett jykkenin pelosta enk voinut liikahtaakaan. Sydmeni li nopeasti ja raskaasti. Is kalpeni, hnen tukkansa nousi pystyyn ja hnen silmns pyrivt kuopissaan. Hn solvasi Jackia niin kuin ikin olen kuullut kenenkn hnt nimittelevn ja vielkin pahemmin. Sitten hn kirosi hnet enk ole milloinkaan kuullut mitn hirvemp. Kuinka kauhealta ja peloittavalta is nyttikn! 'Olet aivan oikeassa!' Jack huusi katkerasti ja kovasti kaikuvalla nell. 'Aivan oikeassa, Jumalan nimess, mutta voidaanko minua moittia? Olenko min itse tuonut itseni thn maailmaan? Minussa on jotakin sellaistakin vr, joka ei ole kokonaan minun vikaani. Et voi hvist, peloittaa etk pieks minua. Voisin heitt vasten kasvojasi nuo kolme kirottua helvetillist vuotta, jotka annoit minun krsi. Mutta hydyttvtk nuo sinun karjumisesi ja minun moitteeni mitn? Olen hukassa, ellet anna minulle Collieta ja pakota hnt rakastamaan minua. Silloin olen pelastettu. Tahdon sit sinun ja hnen vuokseen, mutta en itseni. Vaikka rakastankin hnt mielettmsti, en halua hnt senvuoksi omakseni. Olen paha enk ole kelvollinen koskemaankaan hneen... Olen vain tullut sanomaan teille totuuden. Tunnen Collieta kohtaan samaa ja haluan tehd niin paljon hnen hyvkseen kuin sinkin teit itini hyvksi. Etk voi ymmrt minua? Olenhan poikasi ja minussa on jotakin sinusta, jonka luulen lytneenikin. Ettek te molemmat voi luottaa sanaani?' Jackissa oli jotakin vakuuttavaa ja vierasta, jota is ei luullakseni huomannut niin pian kuin min. Hn ymmrsi kuitenkin vihdoin, ett Jack tiesi jostakin jumalallisesta tahi sisisest voimasta parantumisensa mahdolliseksi, jos vain rakastaisin hnt. En ole milloinkaan ollut niin toivottomassa ja peloittavassa tilanteessa kuin silloin jolloin se selveni minulle. Tiesin totuuden ett voin pelastaa Jack Bellloundsin. Ei kukaan nainen voi erehty sellaisessa trkess silmnrpyksess. Ben Wadekin sanoi kerran ett voisin pelastaa Jackin, jos vain voisin rakastaa hnt. Nyt tuo totuus selveni minulle ja oli vhll musertaa minut. Iskin ymmrsi sen enk voinut arvata, mit se merkitsi hnelle. Hn luuli varmaankin kaikkien entisten toiveittensa toteutuneen, ylpeytens silyvn, hpen unhottuvan ja rakkauden tulevan korvatuksi. Hn nki varmaankin tmn kaiken kuin mies, jonka toinen jalka on luisumaisillaan pohjattomaan kuiluun. Hn nytti muuttuneelta, mutta tietoiselta hirmuisesta vaarasta. Hnen suuri sydmens nytti haluavan mukaantua thn viimeiseen tilaisuuteen, antaa anteeksi ja olla kiitollinen, mutta se taipui kuitenkin lopullisen ja peruuttamattoman synkn ja vakavan ptksen edess. Hn kohotti suuren nyrkkins yh korkeammalle ja hnen ruumiinsa jnnittyi vapisten ja kohoten samalla kun hnen kasvonsa muuttuivat oikeamielisen ja vihaisen Jumalan kasvoiksi. 'Poikani, uskon sanaasi!' hn sanoi niin kovasti, ett hnen nens kaikui koko talossa. 'Annan sinulle Collien!... Hn tulee kyll omaksesi!... Mutta sen rakkauden nimess, jota tunsin itisi kohtaan, jos varastat viel joskus, tapan sinut!' En voi kirjoittaa enemp -- Columbine.' XIV. Kevt tuli varhain sin vuonna White Slidesin kartanoon. Lumi suli laaksoista ja villit kukat pistivt terns esille viheriitsevst ruohosta vuorten kukkulain pysyess viel valkoisina. Pitkt kiviset rinteet kimaltelivat kosteudesta ja purot olivat reunojaan myten tynn vett, joka virtasi nekksti, vaahdoten ja kohisten. Vanhat harmaat salviarinteet nyttivt pehmeilt ja raikkailta pstyn vapaiksi talven kahleista. Haalistuneet ruohontupsut heiluivat tuulessa paljastaen juurilleen ilmestyneet pienet viherit lehdet. Haavat ja tammet, aitoja ja kallioita pitkin kiemurtelevat viinikynnkset ja pyrehkt purojen rantoja reunustavat pajupensaatkin muuttivat vrins keviseksi. Laitumella olevat mustangit ja varsat hirnuivat, laukkasivat, potkivat ja korskahtelivat, vuorten rinteill kuljeskelevat lehmt alkoivat kiivet korkeammalle hakeakseen sielt mehuisempaa ruohoa ja kutsuivat ammuen vastasyntyneit vasikoitaan. Kotkat kirkuivat lumesta vapautuneilla huipuilla ja hirvet trhdyttivt ilmaan kaikuvia kutsujaan. Metsot levittivt komeasti vritetyn ruskeahkon pyrstns keimaillessaan kaakottaville naarailleen, nrhit kirkuivat metsiss ja arokanat lentelivt harmailla rinteill. Mustat, ruskeat ja harmaat karhut hersivt talviunestaan jtten suuria likaisia jlki teille, metssudet ulvoivat hmriss nlkisin elmlle, lihalle ja hvivlle villeydelle, arosudet haukkuivat iltaisin iloisesti, kovasti ja hvyttmsti. Talvi vistyi kaikissa tapauksissa hyvin vastahakoisesti vuorilta. Mustat kiitvt pilvet ja rnt-, lumi- ja vesisateet, nuo vaalenevat, sulavat ja hvivt, kylmt kirkkaat yt paukkuvine pakkasineen, kaikki vain vastustivat lmmittv aurinkoa. Sellainen piv koitti kuitenkin vihdoin, jolloin viheri pysyi viherin ja harmaa harmaana, ja sit voitiin otaksua luonnon antamaksi vakuutukseksi siit, ettei kevtt seuraavine kesineen en voitu kielt. Bent Wade oli piiloutunut pajukkoon tien viereen muutaman puron rannalle. Viime aikoina hn oli useana aamuna piileskellyt kuin intiaani vakoillen jotakin. Tnn Columbine Bellloundsin tullessa ratsain hn tuli tielle seisahtuen tytn eteen. "Ah, Ben, miten sikhdinkn!" Columbine huudahti koettaen hillit pelstynytt hevostaan. "Hyv huomenta, Collie!" Wade sanoi. "Olen pahoillani, ett sikhdytin teit, mutta minun piti vlttmtt saada puhutella teit. Muistaessani, miten kartoitte minua yhteen aikaan, minun oli pakko vakoilla teit melkein rosvon tapaan." Wade katsoi tutkivasti hneen. Siit oli kulunutkin jo melkoisesti aikaa, kun hnell oli ollut tilaisuus ja huvi katsella hnt niin lhelt. Hn ei kaivannutkaan kuin silmyksen pelkonsa vahvistamiseksi. Nuo kalpeat, pttviset ja suloiset kasvot kertoivat hnelle paljon. "No nyt kun olette pidttnyt minut, niin mit tahdotte?" Columbine kysyi harkitusti. "Aion vied teidt Wils Mooren luo", Wade vastasi katsoen hneen tutkivasti. "Ei!" Columbine huudahti punastuen. "Collie, kuunnelkaahan nyt. Olenko milloinkaan vastustanut toivomuksianne?" "Ette viel." "Luuletko minun nytkn tahtovan sit tehd?" Columbine ei vastannut. Hn katsoi maahan ja kiersi hermostuneesti ohjakset ktens ymprille. "Epilettek hyvi tarkoituksiani ja rakkauttani teit kohtaan?" Wade kysyi hiljaa ja khesti. "Ah, Ben, en, en mitenkn! Pelkn vain rakkauttanne enk voi kest krsimyksini, jos keskustelen kanssanne ja kuuntelen puheitanne." "Siin tapauksessa olette heikontunut ettek ole en mikn ylpe, ylev ja tysiverinen tytt. Olette ruvennut pelkmn." "Ben Wade, kielln sen", Columbine vastasi kiihkesti kohottaen pns pystyyn. "Mitn heikkoutta se ei ole, vaan pinvastoin voimaa." "Vai niin! No ymmrrn sen kyll. Collie, kuunnelkaahan nyt, Wils luki viimeisen kirjeenne minulle." "Toivoinkin sit ja muistaakseni pyysinkin sit hnelt. Halusin, ett saisitte tiet, mik minua vaivaa." "Tyttseni, kirje oli hieno ja urhoollinen ja paljasti selvsti kirjoittajansa sielun ja mielen jalouden. Mutta tuskissanne unhotitte, millainen vaikutus sill mahdollisesti on Wils Mooreen." "Ben, olen valvonut senvuoksi monta yt. Tuliko hn pahoilleen?" "Collie, vannon, ett jollette nyt lhde Wilsonin luo, hn tappaa joko itsens tahi Mly-Jackin!" Wade vastasi vakavasti. "Kyll min tulen", Columbine nkytti. "Mutta, Wade, ette suinkaan tarkoita, ett Wils voisi kyttyty niin kehnosti ja raukkamaisesti?" "Collie, olette viel lapsi ettek voi ksitt niit kuiluja, joihin ihminen voi vajota. Wils on krsinyt kauheasti tmn talven kuluessa. Hoitoni ja kirjeenne ovat pelastaneet hnen elmns. Hn on nyt ruumiillisesti terve, mutta tuo pitkaikainen jnnitys jtti kumminkin merkkins hneen. Hn on hyvin sairaalloinen." "Miksi hn tahtoo puhutella minua?" Columbine kysyi vapisten. Hnen silmns olivat kosteat kyynelist. "Sehn vain synnytt uusia tuskia ja pahentaa asioita." "En mynn sit. Wils toivoo kiihkesti saavansa puhutella teit ja hn on teidn lohdutuksenne tarpeessa. Hn ymmrt kyll tilanteen ja olen kuullut hnen itkevn kuin nainen sen ja avuttomuutemme vuoksi. Hnt vaivaa vain rakkaudenkaipuu, tuo kauhea tunne, johon mies vaipuu luullessaan menettneens morsiamensa rakkauden." "Poika raukka! Vai kuvittelee hn sellaista, etten rakasta hnt en. Taivas varjelkoon, kuinka tyhmi te miehet sentn olette! Tahdon puhutella hnt, Ben. Viek minut hnen luokseen." Vastauksen asemesta Wade tarttui hnen hevosensa suitsiin, knsi ratsun ja lhti taluttamaan sit muutaman kukkulan yli, joka oli heidn ja kartanon vliss. Polku oli niin kapea ja oksien suojaama, ett hnen oli pakko kvell hevosen edell. Senvuoksi metsstj ei puhunutkaan hnelle eik katsonutkaan hneen vhn aikaan, vaan tunkeutui eteenpin katsellen koko ajan maahan. Hnen mieltn ahdisti joku vanha tuttu houkutteleva asia, epmrinen, salaperinen ja synkk aavistus jostakin onnettomuudesta, vaikka se viel olikin vain jonkunlainen avautuva halkeama hnen mielessn. Hn ei voinut viel mritell sit. Hn tunsi mielens vakavaksi ja onnettomaksi, mutta hnen aistinsa olivat valppaat. Hn kuuli tulvivan puron hiljaisen kohinan, lentoon lhtevien metslintujen aiheuttaman jyminn, antilooppien kavioiden kapseen kiviselt rinteelt ja kevtlintujen laulun. Hn huomasi mys varjoisissa paikoissa kasvavat pienet villit kukkaset. Hetkisen kuluttua hn talutti hevosen pajukosta aukeamalle ja sitten vhitellen nousevalle, tuoksuvalle, salviaa kasvavalle rinteelle. Hn tuli nyt takaisin Columbinen rinnalle ja laski ktens hnen satulansa nupille. Hetkisen kuluttua Columbine laski hellsti ktens hnen kdelleen ja puristi sit. Lmmin ote hurmasi Waden. Kuinka hyvin hn tunsikaan tytn sydmen! Silloin kun tytt lakkaa rakastamasta jotakin, jolle hn on lahjoittanut rakkautensa, silloin lakkaa tytn sydnkin sykkimst. "Tyttseni, tm ei ole ensimminen aamu, jolloin olen odottanut teit", Wade sanoi hetkisen kuluttua. "Ja kun minun oli pakko palata Wilsin luo voimatta tuoda teit mukanani, tuntui se kovalta." "Haluaako hn sitten niin kiihkesti saada minut luokseen?" "Ette ole luullakseni muistanut meit ollenkaan viime aikoina", Wade sanoi. "En, sill olen koettanut unhottaa teidt. Minulla on ollut niin paljon ajattelemista, ett unettomat ytkin ovat tuntuneet lyhyilt." "Aiotteko luottaa minuun vielkin, kuten ennen?" "Ben, minulla ei ole teille mitn uskottavaa. Olen juuri siin paikassa, johon lopetin Wilsonille kirjoittaessani. Kuta enemmn sit ajattelen, sit sekavammaksi se muuttuu." Wade vastasi thn vastaukseen pitkll vaitiololla. Hnelle riitti, kun hn tunsi Columbinen kden kdelln ja voi nauttia viel kerran tytn lsnolon aiheuttamasta iloisesta lohdutuksesta ja sulosta. Wade nytti vanhentuneen viime aikoina. Salviarinteitten tuoksuva henghdys tuntui hnest niin kalliilta, ett hnen piti rakastaa sit yh enemmn. Nuo harmaat pyret kukkulat aiheuttivat hness haihtuvia ahdistavia tunteita. Old White Slides kohosi harmaana ja tummana sinist taivasta kohti muistuttaen julmasti ja ankarasti ist ja kiitvst ajasta. Waden taivaanrannallekin rupesi kerntymn pilvi. "Wils odottaa tuolla", Wade sanoi viitaten muutamaan alempana kasvavaan haavikkoon. "Lehto on kyll liian lhell taloa ja tie kulkee sen vieritse, mutta Wils ei voi ratsastaa viel kauas ja tm tuntui meist senvuoksi parhaimmalta paikalta." "Ben, en vlit siit ollenkaan, vaikka is ja Jack saisivat kuullakin minun tavanneen Wilsonin", Columbine sanoi. "Vai niin! Teidn sijassanne olisin kuitenkin hyvin varovainen", Wade vastasi. He ratsastivat rinteen juurella olevaan metsikkn. Paikka oli avonainen ja kaunis viheriine ruohoineen, kukkineen ja vanhoine haalistuneine runkoineen, jotka olivat osaksi suojassa auringonpaisteelta vasta puhjenneiden lepattavien haavan lehtien varjossa. Wade nki Mooren istuvan satulassa ja hnest tuntui kummalliselta, ett paimen oli satulassa, vaikka hn poistuessaan tunti sitten oli nhnyt hnen istuvan tyytymttmn erll kannolla. Moore halusi nhtvsti, ett Columbine nkisi hnet ensimmisen kerran niden pelkoa ja kauhua sisltneitten kuukausien jlkeen hevosen selss. Wade kuuli Columbinen iloisen huudahduksen, mutta ei kntynyt katsomaan hnt silloin. Mutta kun he saapuivat paikalle, jossa Moore odotti, Wade ei voinut tukahduttaa haluaan saada katsella rakastavaisten ensi kohtausta. Columbine ollen nainen ja senvuoksi kykenev piilottamaan mielenliikutuksensa muissa tilaisuuksissa, paitsi suuressa jnnityksess, suhtautui thn jrkyttvn tilanteeseen nhtvsti paljon tyynemmin kuin paimen. Mooren pitk terv katse haihdutti kuitenkin ruusut hnen poskiltaan. "Ah, Wilson, olen niin iloinen nhdessni sinut hevosesi selss jlleen!" hn huudahti. "Tm on liian hauskaa ollakseen totta. Olen rukoillut sit enemmn kuin mitn muuta. Voitko hypt satulaan entiseen tapaasi? Kykenetk ratsastamaan hyvin jlleen?... Nyt minulle jalkaasi." Moore nytti hnelle paksua jalkaansa. Siihen pistetty kenk oli viilletty auki. "En voi vet siihen saapasta", hn selitti. "Ah, min nen!" Columbine huudahti hitaasti iloisen hymyn haihtuessa hnen huuliltaan. "Voitko pist sen jalustimeen?" "En." "Mutta kai se pian paranee niin, ett voit vet siihen saappaan?" Columbine sanoi rukoilevasti. "Ei milloinkaan en, Columbine", Wilson vastasi surullisesti. Silloin Wade huomasi kki Columbinen saavan entisen luontonsa takaisin. Muuta hn ei halunnut nhdkn. "Kuulkaahan nyt", hn sanoi, "joukkoa, jossa on kaksi ihmist, sanotaan pariksi, mutta jos siin on kolme, he muodostavat sakin. Poistun tuonne jonkun matkan phn vahtimaan." "Ben, te pysytte tll", Columbine sanoi kki. "No mutta, Collie, pelktk tahi hpetk olla minun kanssani kahden?" Moore kysyi katkerasti. Columbinen silmt vlhtivt. Ne menettivt harvoin suloisen tyyneytens, mutta nyt ne vallan leimusivat. "En, Wilson. En pelk enk hpe olla kanssasi kahden", hn sanoi, "mutta voin olla yht luonnollinen ja oma itseni Benin ollessa tll kuin muutenkin. Miksi ei hn voisi olla tll? Jos is ja Jack saavat kuulla tapaamisestamme, niin seikka, ett olemme kohdanneet toisemme Benin nhden, voi vaikuttaa paljonkin asiaan. Ja miksi kokoaisin vaikeuksia hartioilleni?" "Pyydn anteeksi, Collie", paimen sanoi. "Olen vain ollut niin peloissani." "Hevoseni on levoton", Columbine vastasi. "Laskeutukaamme maahan puhumaan." He tekivt niin. Waden sydn lmpeni, kun hn nki Columbinen naisellisen katseen paimenen laskeutuessa satulasta ja kvelless. Ollakseen raajarikkoinen Moore suoriutui mainiosti, ja tll hetkell oli suuri merkitys Wadelle. Nm onnettomat rakastavaiset, urhoolliset ja hienot krsimyksissn, eivt huomanneet lheisyyden aiheuttamaa vaaraa. Mutta Wade huomasi sen. Hn sli heit, hurmaantui heidn kanssaan ja krsi heidn mukanaan. "Kerro minulle nyt kaikki", Columbine sanoi kiihkesti. Moore kveli laahustavin askelin muutaman maassa olevan haapaplkyn luo, istuutui kannolle ja nojautui saadakseen tukea. Columbine laski sormikkaansa plkylle. "Minulla ei ole mitn sellaista kerrottavaa, jota et jo tietisi", Moore vastasi. "Olen kirjoittanut sinulle kaikesta, paitsi --" tss hn taivutti pns, "siit, ett viimeiset viikot ovat muodostuneet minulle todelliseksi helvetiksi." "Eivt ne ole olleet juuri taivaallisia minullekaan", Columbine vastasi naurahtaen niin, ett Wade tunsi piston sydmessn. Sitten alkoivat rakastuneet puhua kevntulosta, hevosista, karjasta, laitumista ja muista yleisist maatilanhoitoa koskevista seikoista, jotka eivt kiinnittneet heidn mieltn ollenkaan, mutta jotka muodostivat keskustelunaiheen ja nyttivt auttavan heit piilottamaan ajatuksensa. Wade kuunteli ja hnest tuntui kuin hn olisi voinut lukea heidn sydmens ajatukset. "Tyttseni ja sin Wils, te tuhlaatte vain aikaa psemtt sen pitemmlle", hn sanoi. "Sallikaa minun nyt poistua, ett saatte olla kahden." "Te ette mene minnekn", Moore mrsi. "Ben, hpen tunnustaa, ett unhotin kokonaan teidn lsnolonne", Columbine sanoi. "Siin tapauksessa muistutan teille jostakin", metsstj vastasi. "Kertokaa meille vanhasta Billist ja Jackista." "Mit sitten?" "Olen nhnyt muutoksia heiss kummassakin. Niin on Wilskin, vaikka hn ei ole nhnytkn niin paljon kun hn on kuullut Lemilt, Montanalta ja Andrewsin pojilta." "Ah!" Columbine yskhti huudahtaen ymmrtmyksest. "Is on saanut uuden otteen elmst, luullakseni. Hn on onnellinen kuin poika joskus ja hyv kuin kulta... Se johtuu kokonaan Jackin muuttumisesta ja on niin merkillist, etten joskus voi oikein uskoa omia silmini. Aina tuosta illasta asti, jolloin Jack palasi kotiin ja selitti kaiken islle, hn on ollut kuin toinen ihminen. Hn on antanut minun olla rauhassa. Hn kohtelee minua hyvin kunnioittavasti, mutta karttaa kaikkea tuttavallisuutta. Hn on hyvin ystvllinen, kohtelias, mutta ei lainkaan tunkeilevainen. Menneisyydest ei puhuta milloinkaan sanaakaan. Hn kyttytyy kuin hn tahtoisi voittaa kunnioitukseni, saada sen tahi ei mitn... Sitten hn tyskentelee paljon ahkerammin kuin milloinkaan ennen, joko tarkastellen isn kirjoja tahi tyskennellen pajassa tahi laitumilla. Hn nytt ajattelevan yh asiaa koko ajan eik puhu juuri mitn. Kaikki entinen rtyisyys, itsepisyys, itsekkisyys ja erittinkin nuo hnen kkiniset ja omituiset mielijohteensa ja hrkpinen itsepintaisuutensa ovat ollutta ja mennytt. Hn on saanut krsi ruumiillista vsymyst, koska hn ei ole tottunut kovaan tyhn, ja viel kauheammin hn on krsinyt viinan puutteesta. Olen kuullut hnen sanovan islle: 'Tllainen kirottu polttava juomisen himo on hirve. En tiennytkn joutuneeni niin perin pohjin sen orjaksi, mutta aion kest sen, vaikka se minut tappaisi... Eikhn olisi helpompi minulle, jos ottaisin ryypyn silloin tllin niden kovien aikojen kuluessa?'... Silloin is vastasi: 'Ei, poikani, rikot silloin vain lupauksesi. Sellaiset keinot eivt kelpaa silloin kun halutaan lopettaa juominen. Tukahduta himosi ja sitten kuin olet sen voittanut, olet sit iloisempi ja minkin sit ylpempi'... En ole unhottanut Jackin kaikkia entisi vikoja, mutta olen unhottamaisillani ne vhitellen. Isn vuoksi olen rettmsti iloissani, ja hnen itsenskin vuoksi. Olen varma nyt, ett hn on oppinut lksyns, kylvnyt villikauransa ja kehittynyt mieheksi." Moore kuunteli tarkkaavaisesti, ja sitten kuin Columbine lopetti, hn taivutti pns miettivisesti alkaen veistell pieni lastuja plkyst puukollaan. "Collie, olen kuullut puhuttavan paljonkin tuosta Jackissa tapahtuneessa muutoksesta", hn sanoi vakavasti. "Olen todellakin iloinen hnen isns, hnen itsens ja sinun vuoksesi. Pojat luulevat Jackin menettneen jrkens, mutta hnen muuttumisensa ei tunnu minusta ollenkaan omituiselta. Jos minkin olisin paha, aivan samanlainen kuin hn, minkin voisin muuttua niin suuresti sinun vuoksesi." Columbine knsi kki kasvonsa syrjn. Waden tervt silmt, jotka olivat vanhan levelierisen hatun suojassa, nkivt, miten kosteat hnen silmns olivat ja miten hnen huulensa vapisivat. "Wilson, luulet siis, ett Jack voi pysy horjumatta tll uudella tielln?" hn kysyi kki. "Kyll", Wilson vastasi nykytten ptn. "Kuinka hyv sin oletkaan! On niin sinun laistasi olla jalo ja rehellinen, vaikka minusta mikn ei olisi sen luonnollisempaa, kuin ett haluaisit epill ja ivailla hnt." "Collie, olen rehellinen siin suhteessa ja sinunkin pit nyt olla yht rehellinen. Luuletko sinkin, ett Jack voi pit ptksens? Luuletko, ettei hn milloinkaan en juo, pelaa eik hypp pois aisoistaan?" "Luulen kyll, jos hn vain -- jos hn vain --" Hn ei voinut sanoa sit. Moore kntyi metsstjn puoleen. "Toveri, mit te ajattelette? Kertokaa se meille. Se auttaisi minua ja Collietakin. Olen kysynyt teilt ennenkin, mutta ette ole halunnut vastata. Sanokaa meille nyt, luuletteko Mly-Jackin voivan pit kiinni nist uusista ihanteistaan?" Wade oli jo kauan aikaa kieltytynyt vastaamasta thn kysymykseen, koska ei aika sen vastaamiseen ollut koittanut ennenkuin nyt. "En", hn sanoi hiljaa. Columbine huudahti heikosti. "Miksette?" Moore kysyi synkistyen. "Vannon siihen olevan sellaista syit, joita te nuoret ette tule ajatelleeksikaan ettek tiedkn." "Wade, ei ole ollenkaan tapaistanne joutua toivottomaksi kenenkn ihmisen suhteen", Moore sanoi. "Sellaista voi kuitenkin sattua joskus", Wade vastasi pudistaen vakavasti ptn. "Ystvni, yhdyn kaikkeen, mit olette puhuneet Jackin parantumisesta, paitsi siihen, ett se on jatkuvaa. Olen aivan varma siit, ett hn on vakavissaan teeskentelemtt mitn, enk epile ollenkaan, ett jalo pyrkimys tulla sellaiseksi kuin hnen todellisuudessa pitisi olla on kahlehtinut hnen hurjat mielitekonsa. Siin ei ole minknlaista petosta, mutta Mly-Jack on sittenkin tehnyt sen mahdottomaksi." "Miksi nuo hnen vakavat aikomuksensa ovat niin haihtuvia?" Moore kysyi krsimttmsti huitaisten vihaisesti kdelln. "Koska hnen muutoksensa ei johdu siveellisest voimasta, vaan intohimosta." Paimen kalpeni. Columbine seisoi vaiti katsellen tarkkaavaisesti metsstjn. Kumpikaan heist ei nyttnyt ymmrtneen Wadea tarpeeksi hyvin voidakseen vastata. "Rakkaus voi saada ihmeit aikaan jokaisessa ihmisess", Wade jatkoi, "mutta rakkauskaan ei voi muuttaa ihmisen sydmen aivoituksia, ihminen on syntynyt sellaiseksi ja sellaiseksi. Hn rakastaa, vihaa ja tuntee luonteensa mukaan. Jack Bellloundsin luonteen mukaista olisi siis muuttua perin pohjin, jos hnen rakkautensa Colliehen olisi kestv. Mutta siinp se pykl juuri onkin. Se ei voi kest. Ei milloinkaan hnen kaltaisessaan miehess." "Miksi ei?" Moore kysyi. "Koska Jackin rakkauteen ei milloinkaan vastata eik sit milloinkaan tyydytet. Hnen pitisi olla aivan erilainen, jos hn voisi rakastaa naista, joka ei milloinkaan tule rakastamaan hnt. Jack on intohimonsa vallassa nyt ja voi saada ihmeit aikaan, mutta sellainen ei ole sittenkn mahdollista. Tss olisi tarpeen sellainen ihme, ett hn muuttaisi kokonaan moraalinen voimansa, verens ja taipumuksensa, eik hnell ole voimia sellaiseen." Columbine ojensi rukoillen ktens. "Ben, voisinhan teeskennell rakastavani hnt -- voisinhan pakottaa itseni siihen, jos hn vain saisi siit voimaa." "Tyttseni, lk pettk nyt itsenne, sill sellainen on mahdotonta", Wade vastasi. "Kuinka voitte tiet, mit voin tehd?" Columbine kysyi taistellen avuttomuutta vastaan. "Lapseni, tunnen heidt paremmin kuin te itse." "Wilson, hn on oikeassa!" Columbine huudahti. "Senvuoksi tm onkin niin hirvet minulle nyt. Hn tuntee koko sydmeni ja lukee sieluni salaisuudet. En voi milloinkaan rakastaa Jack Bellloundsia enk teeskennellkn rakkautta!" "Collie, jos Ben tuntee sinut niin hyvin, sinun pit kuunnella hnen neuvojaan, kuten ennenkin", Moore sanoi koskettaen hnen kttn rettmn mytmielisesti. Wade tarkasteli heit. Hnen slins ja rakkautensa eivt olleet hnen slimttmsti ilmaistujen mielipiteittens ja tarkoitustensa suunnan tiell. "Kuunnelkaahan nyt, molemmat", hn sanoi niin ystvllisesti kuin suinkin. "Asiat ovat jo tarpeeksi pahasti teidn tarvitsematta niit en pahentaa. lk pettk itsenne. Niin monen ihmisen vaikeudet muodostavat helvetin eik ole ollenkaan helppoa nhd selvsti teidn krsiess ja taistellessa. Mutta nen kuitenkin... Jos sanoisin vain sanankaan, Jack Bellloundsista tulisi taasen heti entinen Mly-Jack." "Ah, Ben, ei mitenkn!" Columbine huudahti niin toivottomasti, ett siit voitiin selvsti huomata, miten Waden voima hallitsi hnt. Mooren kasvot muuttuivat kalmankalpeiksi. Wade huomasi silloin, ett Moorekin tiesi sen saman Jack Bellloundsista kuin hnkin, jolloin hnen rakkauteensa Moorea kohtaan liittyi retn kunnioitus. "En tahdo, ellei Collie pakota minua siihen", hn sanoi tarkoittavasti. Tm oli kriitillinen hetki ja kki Wade vastasi siihen eprimtt. Hn hykksi seisoalleen sikhdytten Columbinen. "Wils, sanot minua toveriksesi, mutta vannon, ettet tunne minua viel ollenkaan. Peli on pelattu jo melkein loppuun enk ole nyttnyt sinulle viel korttejani!... Tahdon nhd Jack Bellloundsin ennen helvetiss, kuin annan hnen menn naimisiin Columbinen kanssa. Ja jos Collie toteuttaisi kummallisen ja jalon suunnitelmansa ja menisi naimisiin hnen kanssaan tn iltana tyttkseen velvollisuutensa, erottaisin heidt ennen yt!" Hn lopetti tmn puheensa sellaisella nenpainolla, etteivt nuo toiset olleet kuulleet hnen kyttvn sit ennen milloinkaan. Ja hnen ulkomuotonsa oli varmaankin yhdenmukainen sen kanssa, koska Columbine ei voinut muuta kuin tuijottaa hneen silmt auki ja hirvesti sikhtyneen. Mooren kalpeat kasvot nyttivt kauhistuneilta ja pelstyneilt ja samalla iloisiltakin. Wade kntyi poispin heist voidakseen paremmin hillit valloille psseet tunteensa. Se ei tahtonut onnistuakaan yhdess silmnrpyksess ja hnen oli pakko kvell edestakaisin p kumarassa. Hetkisen kuluttua, kun hn katsoi taakseen, hn nki sen, mit hn oli odottanutkin nkevns. Columbine lepsi Mooren syliss. "Collie, et suinkaan ole luvannut menn hnen kanssaan naimisiin?" "Ah, en, en! Koetin vain taivuttaa luontoani siihen. Wilson, et saa katsoa minuun noin vihaisesti." "Et siis aio suostua siihen en etk mrt uutta hpiv?" Moore kysyi kiihkesti. Hn veti tytn luokseen niin, ett hn voi nhd tytn kasvot, ja voi niin ollen hallita hnt voimallaan ja tahdollaan. Wilsin ohimosuonet olivat pullistuneet, hnen poskensa olivat aivan tummanpunaiset ja hnen leukansa vapisi. "Lupaathan, ettet milloinkaan mene naimisiin Jack Bellloundsin kanssa? Ethn anna minkn nopean mielijohteen, taivutuksen tahi voiman muuttaa mieltsi? Lupaa se minulle. Vanno, ettet mene milloinkaan naimisiin hnen kanssaan!" "Ah, Wilson, lupaan ja vannon sen!" Columbine huudahti. "En milloinkaan, sill olen sinun ja se olisi suuri synti. Olen vain pettnyt hirvesti itseni." "Sin siis rakastat minua vielkin?" Wils huusi muuttuen kokonaan. "Tietysti!" "Sano se sitten, ettei minun tarvitse en milloinkaan epill eik krsi!" "Rakastan sinua, Wilson! Rakastan sinua rettmsti", hn kuiskasi. "Rakastan sinua niin, ett sydmeni srkyy. En voi elkn ilman sinua. Kuolen, ellen saa sinua, sill lemmin sinua niin suuresti." "Sin kukkaseni, sin enkelini!" Wils kuiskasi takaisin. "Sin nainen, sin erinomainen ihminen, olen ollut aivan mieletn, kun en ole saanut puhutella sinua." Wade poistui kuulomatkan ulkopuolelle ja tll kertaa hn viipyikin poissa melko kauan. Hn eli toistamiseen hetki menneisyydestn, tuosta unhottumattomasta ja surullisesta. Kun hn vihdoin jlleen lhestyi nuorta paria, nm istuivat erilln toisistaan tyynesti ja keskustelivat vakavasti. Kun hn lhestyi, Columbine nousi tervehtimn hnt ihmettelevin silmin, joiden ilme oli samalla sek moittiva ett hell. "Ben katsokaa nyt, mit olette saanut aikaan!" Hn huudahti. "Tyttseni, olen vain mittn vlikappale ja luulen Jumalan ohjaavan minua oikein", metsstj vastasi. "Minusta tuntuu, ett rakastan teit sit enemmn, kuta kovemmin minua kiusaatte", Columbine sanoi suudellessaan hnt vakavana suloisesti. "Olen kuin lehti myrskyn kynsiss. Mutta nyt saa tulla mit tahansa... Viek minut nyt kotiin." He sanoivat jhyviset Wilsonille, joka istui p ksien varassa. Hnen nens vapisi hnen vastatessaan heille. Columbinen noustessa satulaan Wade haki tien. Kun he laskeutuivat hitaasti vhitellen loivenevaa rinnett kiipeillen lukemattomien tien poikki kaatuneiden runkojen yli, Wade huomasi vilahdukselta muutaman liikkuvan esineen heidn kohdallaan olevan haavikon laidassa. Siell oli joku puiden takana piileskelev mies, joka katosi kki. Wade huomautti sivumennen Columbinelle, ett hn nyt saa kannustaa poniaan ja kiiruhtaa kotiin, mutta Columbine kieltytyi. Heidn saavuttuaan etemmksi pois Mooren nkyvist ja hieman vasemmalle Wade huomasi miehen jlleen. Miehell oli pyssy ja Wade sikhti hieman. "Collie, nyt teidn pit rient kotiin", hn sanoi tiukasti. "Miksi? Olette ollut pahoillanne, kun ette ole saanut puhutella minua ja nyt kun haluan olla kanssanne... Ben, nette jonkun!" Columbinen terv huomiokyky ksitti Wadessa tapahtuneen muutoksen ja Waden levoton katse vahvisti hnen epluulojaan. "Ah, tuolla on muudan mies!... Ben, siell ei ole kukaan muu kuin Jack!" hn huudahti kiihkesti. "Vannon, ett teidn olisi jo parasta sanoa: Mly-Jack", Wade vastasi hymyillen surullisesti. "Ah!" Columbine kuiskasi katsoen haavikkoon leimuavin silmin. "Ratsastakaa nyt kotiin, Collie, ja jttk hnet minulle", Wade sanoi. "Ben, tarkoitatteko, ett hn nki meidt tuolla haavikossa? Luuletteko hnen nhneen minut Wilsonin syliss ja ett suutelin hnt?" "Aivan yht varmasti kuin olette syntynyt, Collie. Hn vakoili meit ja nki koko helln kohtauksen. Nen sen hnen kyttytymisestn. Siin on Mly-Jack taasen. Tuota uutta ja jaloa Jackia ei ole en olemassakaan. Sanoinhan sen teille jo, Collie. Rientk nyt kotiin ja jttk hnet minulle." Wade huomasi sanoessaan viimeisi sanoja Columbinen kntyvn ja katsovan hneen tarkasti, vaikka Waden katse olikin kiintynyt uhkaavasti esiintyvn Bellloundsiin. "Teillek? Miksi, ystvni?" Columbine kysyi. "Mly-Jack on raivoissaan. Ettek voi huomata sit? Hn aikoo loukata teit eik hn --" "En lhde minnekn", Columbine keskeytti ja pyshdytten poninsa hn laskeutui harkitusti satulasta. Waden huomio kiintyi yh enemmn nuoreen Bellloundsiin samalla kun hn tuli hyvin surulliseksi aavistustensa toteutumisesta. Kun he pyshtyivt tiell, Bellloundsin nopea kulku kiihtyi, kunnes hn melkein juoksi. Hn piti pyssyn kdessn hyvin uhkaavasti ja hnen kasvonsa olivat synkt kuin ukkospilvi. Niiss viel sken ilmenneet arvokkaisuus, tuska ja pttvisyys olivat nyt hvinneet olemattomiin. Belllounds saapui heidn luokseen suu vaahdossa. Hn veti pyssyns hanan vireisiin ojentaen aseen Wadea kohti, mutta suunnaten sen alas. "Te viekas krme! Jos avaatte suunne, ammun teidt!" hn huusi ollen melkein suunniltaan. Wade tiesi, milloin uhkaava vaara oli suurin. Hn katsoi Bellloundsin leimuaviin silmiin. "Jack, koska nette, ettei minulla ole pyssy, olisi se aivan teidn muiden tekojenne kaltaista, jos ampuisitte minut", hn sanoi. Hnen hiljainen nens, tyynet kasvonsa ja ivansa estivt kuin jttilisen kdet Bellloundsin murhasta. Pyssy nousi pystyyn, hana laskettiin alas ja per kolahti maahan Bellloundsin yskiess ja shistess koettaessaan puhua. "Aion olla rehellinen teit kohtaan", hn sanoi khesti. "Olen saanut selville vehkeenne nyt. Suoriudun teist myhemminkin, mutta jos sekaudutte thn, teen sen nyt." Hn kntyi nyt Columbineen pin, kuin hn vasta olisi oppinut tuntemaan hnet, muutos, joka slittvsti ja suonenvedontapaisesti esiintyi hnen kasvoissaan. Nojautuen hneen pin hn viittasi vapisevalla ja syyttvll kdelln. "Nin sinut tuolla. Vakoilin sinua", hn huohotti. Columbine katsoi hneen kalpeana sanomatta mitn. "Sin kai siell olit, vai mit?" Jack huusi. "Min tietysti." Jack horjui kuin lynnist. "Mit tuo peli tarkoitti? Oliko se kaikki minun varaltani?" "En ymmrr sinua", Columbine vastasi. "Hh, sin valkonaamainen kissa!... Nin sinut! Nin sinut Mooren syliss! Nin hnen syleilevn ja suutelevan sinua!... Sitten nin sinunkin kiertvn ktesi hnen kaulaansa ja suutelevan hnt lukemattomia kertoja!... Nin tuon kaiken." "Nit varmaankin, koska sanot sen", Columbine vastasi tyynesti. "Mutta sano, teitk niin?" hn melkein huusi veren syksyess hnen kasvoihinsa ja ohimoihinsa niin kovasti, ett se oli melkein halkaista suonet. "Kyll", Columbine tiuskaisi. Hness oli nyt niin paljon alkuperist naista ja rohkeutta, ettei kukaan mies olisi uskaltanut loukata hnt. "Sin rakastat siis hnt?" Jack kysyi hiljaa epillen ja melkein mielettmsti innoissaan saada kuulla kieltvn vastauksen. Silloin Wade nki hnen suurenmoisuutensa -- nki hnen itins jlleen kasvojen ylpess tulisuudessa, kasvojen, jotka ensin punastuivat ja kalpenivat -- nki vihan, intohimojen ja rakkauden kaikessa alastomuudessaan. "Rakastanko hnt? Rakastanko Wilson Moorea? Kyll, sin tyhmeliini! Tietysti rakastan! Voisiko muu olla mahdollistakaan?" Tuo ni olisi srkenyt puisen epjumalankuvankin sydmen. Wade ainakin ajatteli niin hnen jnnittyneiden hermojensa vapistessa ja riemuitessa. Belllounds huudahti heikosti kuullessaan sen ja kaikki hnen vaistomainen tarmonsa nytti olevan luhistumaisillaan. Hn kalpeni, perntyi ja horjui, ja hnen aistinsa nyttivt hetkiseksi kokonaan lamaantuneen. Wade ymmrsi surunytelmn ja retn sli tytti hnen sydmens. Millainen sitten Jack Bellloundsin luonne lienee ollutkaan, hn oli perinyt isns voiman rakastaa ja hn oli inhimillinen. Wade tunsi tuon satutetun sielun tuhon eik hn tmn jlkeen tuntenut slin hiventkn Jack Bellloundsia kohtaan. "Sin, sin --", Belllounds mumisi kohottaen ksivartensa, jolle liike soi nopeutta ja voimaa. Voimakas isku oli sivuuttanut hnet kuin myrskynpuuska lehdettmn puun. Nyt hnen luonteensa tuhannet paholaiset ilmestyivt esille. "Sin --." Hn ei saanut sanaa suustaan. Hnen tarmonsa muuttui synkksi ja kauhistuttavaksi. Se oli kuin kova virta, joka aukaisi tiens harhailevien ajatusten ja toimivien lihasten lpi. Hn li Columbinea suulle niin julmasti, ett Columbine olisi kaatunut maahan, ellei Wadea olisi ollut, ja sitten hn poistui kumarassa ja vapisten, mutta kuitenkin tulisin ja vaistomaisin liikkein, kuin hnen tuntemansa raivo olisi pakottanut hnet juoksuun. XV. Wade huomasi, ett Columbine tmn kohtalokkaan tapahtuman jlkeen ratsasteli hyvin harvoin. Hn onnistui vaihtamaan sanan tahi pari tytn kanssa kydessn asuinrakennuksessa, mutta hnelle riittikin, kun hn vain nki tytn vilahdukselta. Kaikki muu oli hyvin Columbineen nhden, paitsi hnen huulensa. Hnen rohkeutensa ei nyttnyt lannistuvan, vaikka hn nytti miettivn vain jotakin ratkaisematonta pulmaa. Hnhn oli sanonut: "Odottakaamme nyt, mik tst seuraa!" ja hn odotti. Wade metssteli muutakin kuin puumia ja susia niden pivien kuluessa. Kuin joku intiaanivakooja, joka aavistaa vaaraa ja kuulee tuntemattomat askeleet polultaan, Wade ratsasteli vuoristossa ja kulutti monta tuntia piileskellessn autioilla rinteill ja vahtiessaan vakavin, tervin silmin. Ne olivatkin sellaiset silmt, ett ne tiesivt aina etsittvns. Ne olivat panneet merkille Bill Bellloundsin pojan omituisen kyttytymisen tuolla tiell, jolla Moore oli tavannut Columbinen, kun poika oli nuuskinut kvellen kumarassa ja lopulta katsellen peloissaan ymprilleen polvistunut tielle verratakseen siin olevia hevosen jlki hevosenkenkiin, jotka hn otti taskustaan. Jo sekin yksinn teki Bent Waden hyvin valppaaksi. Hn salasi nkemns ja tyskenteli nopeammin voidakseen paremmin jatkaa omaa erikoista etsimistn. Hn vietti tunnin joka ilta paimenien parissa kuunnellen heidn muistelmiaan pivn tapahtumista ja heidn suorasukaisia ja kummallisia mielipiteitn. Hn kvi usein iltaisin asuinrakennuksessa vahtien ja etsien tilaisuutta, joka voisi johtaa hnet uhkaavan onnettomuuden perille. Usein hn oli aivan vieress, kun Columbine meni arkihuoneesta omaan kamariinsa. Hn oli kuullut tytn huokaavan ja olisi melkein voinut koskea hneen. Mly-Jack oli saanut entisen luonteensa takaisin ja pivt olivat hyvin synkki Bellloundsin talossa. Vanhuksen otsalla oli synkki pilvi. Kevttarkastus pantiin toimeen toukokuussa. Wadekin oli otettu suopunkimieheksi ja vasikoiden merkitsijksi Jack Bellloundsin, White Slidesin tynjohtajan, komennuksen alaiseksi. Tarkastuksessa huomattiin karjasta puuttuvan noin sata pt, joiden joukossa oli muutamia merkittyj sonneja, hiehoja ja vasikoita sekaisin. Belllounds kuunteli nit hmmstyttvi uutisia raivoten. Hn oli kyll tiennyt valmistuakin siihen. Paimenet ilmoittivat syyksi talven kuluessa tapahtuneet kuolemantapaukset, puumien aiheuttaman hvin ja sen, ett muutamia elimi oli voitu varastaakin sitten viime tarkastuksen. Wade kielsi tmn kaiken tiukasti. Puumat eivt olleet tappaneet kuin muutamia elukoita eik ainoatakaan ollut hautautunut kinoksiin eik paleltunut kuoliaaksi, ei ainakaan siit ptten, mit hn oli saanut selville. Mutta nuori tynjohtaja mykistytti heidt kaikki. "Ryvtty!" hn sanoi synksti, "Nill kukkuloilla on liian paljon kulkijoita ja uudisasukkaita." Hn poistui jtten kuulijansa miettimn asiaa. Jack Belllounds joi, mutta ei kukaan nhnyt hnt juovuksissa eik kukaan voinut ilmoittaa, mist hn hankki viinaa. Hn ratsasti kovasti ja nopeasti lhetten paimenet toiselle suunnalle ja lhtien itse toiselle; hn oli muuttunut oikulliseksi, viekkaaksi ja paljon krsimttmmmksi kuin ennen. Joinakin iltoina hn ratsasti Kremmliniin tahi ainakin sanoi niin, ja seuraavana aamuna paimenet lysivt taasen laitumelta piloille ajetun hevosen. Toisina iltoina hn houkutteli ja usutti heidt pelaamaan pokeria, jolloin he voittivat enemmn hnen rahojaan kuin he halusivat laskea. Columbine kuiskasi surullisesti Wadelle, ettei Jack kiinnit hneen en minknlaista huomiota, ja lissi, ett vanhus pani tmn Jackin kylmenemisen ja perntymisen hnen vlinpitmttmyytens syyksi koska hn ei ruvennut mrmn hpiv, joka kuitenkin on mrttv. Thn Wade kuiskasi vastaukseksi: "lk milloinkaan unhottako, mit sanoin Wilsille ja teille tuona pivn." Siten Wade rohkaisi Columbinea kaukonkisell valtiudellaan ja piti hnt silmll kaukaa. Hn ei ollut en tervetullut suureen arkihuoneeseen, sill Belllounds taipui poikansa vaikutusvallan alaiseksi. Pari kertaa Wade ylltti Jack Bellloundsin pajasta aikaisin aamulla. Nm kohtaukset olivat kyll satunnaisia, mutta Wade muisti kuitenkin aina, miten samanaikaisuus houkutteli hnt sinne ja olosuhteet suurensivat hnen omituisia ptelmin. Ei ollut olemassa minknlaista syyt, miksi Jack ei olisi saanut askarrella pajassa varhain aamuisin, mutta Wade seurasi turmiokasta opasta. Hn oli aivan samanlainen kuin hnen koiransa Fox, ettei milloinkaan poikennut toisille jljille. Saatuaan sopivan tilaisuuden hn meni pajaan nuuskien sen perin pohjin niin tervin silmin, kuin hnell olisi ollut koiran vainu. Ja lattian tomussa hn oli nhnyt pieni ympyrit, joiden keskell oli piste ja jotka olivat kaikki samankokoisia. Niiden nkeminen ei jrkyttnyt hnt, ennenkuin hn selvsti muisti nhneens samanlaisia ympyrit pisteineen Mooren tuvan savilattiassakin, johon Mooren kainalosauva oli kaivanut niit. Wade irvisti silloin kuin susi, joka nytt torahampaansa. Eivtk sudenkaan vaistot olisi voineet voimakkaammin tuntea hvittmishalua. Tuo Waden taivaanrannalle ilmestynyt pilvi laajeni ja tummeni, muuttui uhkaavan ja myrskyisen nkiseksi ennustaen salamoimista ja sisist onnettomuutta. Tm pilvi oli hnen mielessn, se oli kuin hnen sielunsa vihjaus ja jonkunlainen profeetallinen tunne antaa samalla mitalla. Minne ikin hn menikn, sinne salama iski! Merkityksellist oli, ett Belllounds palkkasi uusia miehi. Bludsoe erosi ja Montana Jim muuttui reksi niden pivien kuluessa ripustaen revolverin vylleen. Lem Billingskin oli uhannut lhte. Kun Jack Belllounds sai uusia ja outoja miehi komennettavakseen, jnnitys laukesi hieman ja asiat menivt taasen jonkun aikaa tasaista menoaan. Joka kerta kuin vanha tilanomistaja nki Waden, hn mulkoili ja pudisti ptn kuin taistellakseen taikauskoa vastaan jrkevill oikeudenmukaisilla ajatuksilla. Wade tiesi, mik Bellloundsia vaivasi, ja se vahvisti hnen synkk aavistustaan, joka tuntui juurtuvan yh lujempaan kuin myrkyllinen jkl. Wade pistytyi joka piv ystvns Wilson Mooren luona ja heidn keskustelunsa pyri enimmkseen tuon asian ymprill, josta oli kehittynyt heit molempia hallitseva intohimo. Mutta vihdoin koitti sellainenkin aika, jolloin Wade luopui ystvllisest puheestaan ja vlinpitmttmyydestn. "Bent, ette ole en samanlainen kuin ennen", Moore sanoi kerran hmmstyen huomiostaan. "Olette menettmisillnne toivonne ja luottamuksenne." "En, vaan minulla on vain jotakin mieless." "Mit sitten?" "En voi ilmoittaa sit sinulle viel." "Olette saanut helvetin mieleenne!" paimen tiuskaisi julmasti aavistaen jotakin. Wade ei ollut kuulevinaankaan viittausta, vaan knsi puheen muihin asioihin. "Wils, ostelet luullakseni yh karjaa?" "Kyll. Kuten tiedtte, olen sstnyt hieman rahaa ja mitp sen kirstun pohjalla pitminen hydytt. Ostan halvalla. Viiden vuoden kuluttua on minulla viisisataa, ehkp tuhatkin pt. Wade, vanha isni ihastuu nhdessn minun psseen nin hyvn alkuun." "Niin, alku on hyv, sit ei voida kielt. Oletko ostanut merkitsemttmikin elimi?" "Olen kyll. Kuulkaahan nyt, toveri, ette suinkaan ole millnnekn noista nill seuduilla tapahtuneista mitttmist rosvouksista?" "Wils, ne eivt ole niinkn mitttmi en. Ne lisntyvt pinvastoin huolestuttavasti." "Olen ollut niin huolellinen, ett olen hankkinut kauppakirjat kaikille kaupoilleni", Moore sanoi. "Joudun siten loukkaamaan muutamia myyji, jotka eivt osaa kirjoittaa. He eivt ole tottuneet sellaiseen menettelyyn. Aloitan kuitenkin tmn omalla tavallani." "Oletko myynyt karjaa?" "En viel, mutta Andrewsin pojat ajavat juuri parhaillaan Kremmliniin kolmeakymment nautaa myydkseen ne siell." "Vai niin! Nyt minun pit lhte", Wade vastasi ja oli merkityksellist hnen ollessaan tllaisessa mielentilassa, ett hn poistui nuoren ystvns luota ilmaisematta tlle mitn. Hn huomasi kyll Mooren levottomuuden, mutta tapausten kehitys White Slidesiss oli jo sivuuttanut sen kohdan, jolloin myttuntoinen ja lisntyv toivo olisi edistnyt Waden suunnitelmia. Ja sitpaitsi, samoin kuin nmkin tapahtumat, samoin hnenkin mielens muuttui asteittain kuin verkon silmt, jotka vhitellen liittyivt toisiinsa saavuttaakseen huippukohdan. Sin iltana Wade maleksi paimenien ja uusien miesten joukossa pienen varastohuoneen edustalla, jossa Belllounds silytti elintarpeita kaikille. Hn oli ollut siell ennenkin toivoen nkevns tilanomistajan pojan. Tll kertaa hnen toivonsa toteutuikin, sill Jack Belllounds kahnusteli paikalle asuinrakennuksesta. Hn kohtasi nyt kohteliaisuutta ja tottelevaisuutta siell, miss hnelle ennen oli naurettu ja ynseilty. Niin kauan kuin hn itsekin tyskenteli kovasti, paimenet sietivt hnt. Tuo hness tapahtunut kummallinen muutos nyttikin olevan vakavampaa laatua. Keskustelu liikkui nytkin tavallisuuden mukaan karjassa paimenien nauraessa ja ilakoidessa. Wade valitsi vliajan, jolloin keskustelu hetkeksi taukosi, ja silmin, jotka leimusivat hnen levelierisen hattunsa suojassa hn tarkasteli Bellloundsin poikaa. "Kuulkaahan, pojat, Wils Moore on alkanut myyd karjaa", hn huomautti ylimalkaisesti. "Hn on palkannut Andrewsin pojat apulaisikseen." "Niin, Wils nytt todellakin levittvn siipens tullakseen oikeaksi karjanomistajaksi!" Lem Billings huudahti. "Olen hyvin iloinen kuullessani sen. Hn rikastuu viel varmasti." Waden huomautus ei aiheuttanut en muita mielenkiintoisia huomautuksia, mutta hn halusikin vain tutkia Jack Bellloundsin salaisia ajatuksia. Hn huomasi, etteivt ne ilmaisseet mielenkiintoa, ei vlinpitmttmyytt eik halveksimista, vaan kohdistuivat johonkin uuteen, joka punasi hnen poskensa hetkiseksi ja vapisutti hnen ruumistaan. Sitten hn taivutti pns, maleksi paikalla viel hetkisen ajatuksissaan ja poistui vhn ajan kuluttua. Millainen sitten tuo Jack Bellloundsin aivoissa syntynyt ajatus lienee ollutkaan, pani se kuitenkin Waden pttmn jotakin hyvin kki. Hn meni asuinrakennukseen ja koputti arkihuoneen oveen. Huoneessa oli valkea, joka lhetti steitn ikkunoista hmrn. Columbine aukaisi oven laskien Waden sisn. Kirkas tuli riskyi takassa. Wade katsahti rauhoittavasti tyttn. "Iltaa, neiti Collie. Onko isnne tavattavissa?" "Ah, tek sielt tulettekin, Ben!" Columbine vastasi spshten. "Kyll is on tll." Vanhus kohotti katseensa paperista, jota hn parhaillaan luki. "Iltaa, Wade! Mit voin tehd puolestanne?" "Belllounds, olen tappanut puumat ja useimmat muutkin pedot laitumiltanne. Viime aikoina olen saanut tehd kaikenlaista niin ahkerasti, etten ole joutanut huolehtimaan omista asioistani ollenkaan. Haluan erota." "Wade, olette varmaankin riitautunut taasen Jackin kanssa?" vanhus huudahti nousten. "Ei mitn sellaista. En ole vaihtanut sanaakaan Jackin kanssa pitkiin aikoihin, mutta en tahdo kielt sitkn, ettemme voisi riitaantua ja luultavasti kvisikin niin piakkoin. Poistumiseni syy ei ole sellainen." Tm selitys muutti nhtvsti asian kokonaan. Belllounds nytti rettmsti huojentuneelta. "Hyv on. Maksan teille palkan kuukauden loppuun asti. Siihen ei ole en pitk aikaa. Saatte poistua huomenna." Wade kiitti hnt ja odotti muita huomautuksia. Columbine oli kohdistanut suuret silmns kysyvsti Wadeen, jonka oli sit hyvin vaikea kest. Hn koetti katsoa jlleen rauhoittavasti tyttn, mutta Columbinen silmien ihmettelev ja vakava ilme ei muuttunut. "Ben, ette suinkaan aio poistua White Slidesist?" hn kysyi. "Viivyn luullakseni seudulla viel jonkun aikaa", Wade vastasi. Belllounds pudisti ptn pahoittelevasti ja miettivisest. "Muistan nekin ajat, jolloin ei kukaan mies halunnut poistua palveluksestani. Mutta ajat muuttuvat. Olen vanha mies jo ja ehk olen muuttunut reksi. Ja sitten on tss tuo poikakin." Kohauttaen leveit hartioitaan hn nytti karkoittavan nm pessimistiset ajatukset kauas luotaan. "Wade, aiotte siis lhte jlleen vaeltamaan. Olette aina menossa, vai mit?" "Ei minulla ole minnekn kiirett", Wade vastasi. "Saanko siin tapauksessa kysy, miksi poistutte?" "Kyll. Aion ruveta kasvattamaan karjaa Mooren kanssa. Hn on tavattoman viisas poika ja hnen islln on suuria samanlaisia harrastuksia. Olen sstnyt hieman rahaa enk ole en mikn tmn kevn poikanen. Wils on alkanut ostaa ja myyd karjaa ja aikomukseni on yhty hneen." "Vai niin!" Belllounds naurahti ymmrrettyn asian. Hn synkkeni ja hnen suuret silmns tuijottivat vakavina leimuavaan tuleen. Hn arvasi tmn selityksen alla piilevn jotakin. "Niin, tm on vapaa maa", hn sanoi vihdoin, ja ilmeisesti hnen persoonalliset harrastuksensa saivat visty hnen oikeudentuntonsa tielt. "Kun otan huomioon nm maatilani kummalliset olot, olisin toivonut Mooren ja teidn aloittavan jossakin muualla. Sellainen on luonnollista. Suon kuitenkin onnea yrityksellenne samoin kuin toivon teidnkin suovan minulle." "Belllounds, kaikki ihmiset toivovat parastanne", Wade vastasi. "Toivon, ettette pahastuisi poistumisestani. Katsokaa, olen Wils Mooren puolella niss kummallisissa oloissa, kuten suvaitsette niit nimitt. Hnell ei ole ketn muuta. Vannon, ett muistellessanne entisyyttnne juolahtaa mieleenne, miten olette ruvennut jonkun onnettoman puolelle hylkmtt hnt sitten. Eik ole totta?" "Kyll, enk ajattele teist sen pahempaa, vaikka puhuttekin noin." "Hyv on! Nyt koirista. Luovutan lauman teille takaisin nyt hyvss kunnossa. Haluaisin ostaa Foxin." "Ette osta mitn! Annan mielellni teille Foxin lahjaksi." "Olen hyvin kiitollinen", metsstj vastasi kntyen mennkseen. "Fox on oleva minulle suureksi avuksi. Belllounds, aion ottaa selvn niist rosvoista, jotka rystvt karjaanne. He alkavat tulla jo liian rohkeiksi." "Wade, aiotteko tehd sen omin nokkinenne?" vanhus kysyi hmmstyneen. "Kyll. Pidn ihmismetsstyksest enemmn kuin mistn muusta ja sitten minulla on siihen henkilkohtaisia syitkin. Tiedtte, ett tuo vihjaus uudisasukkaihin koskee Wilson Mooreakin." "Joutavia!" vanhus huudahti sydmellisesti. "Luuletteko, ett ainoakaan nill kukkuloilla asuva karjanomistaja luulee Wils Moorea varkaaksi?" "Sellaista kuiskitaan", Wade vastasi. "Ja muistatte kai kaikkien karjanomistajien myntvn, ett he ovat varastaneet hieman alussa." "Mit viel! Eri asiahan se on! Jokainen uusi karjanomistaja ottaa muutamia merkitsemttmi vasikoita ja pit ne. Karjan varastaminen on jotakin muuta. Voisin yht hyvin epill omaa poikaani rosvoksi, kuin Wils Moorea." Belllounds puolusti rehellisesti ja lmpimsti nuorukaista, joka kerran oli ollut hnen palveluksessaan ja jonka hn tiesi rehelliseksi, mutta kyttmns vertauksen trkeyteen hn ei kuitenkaan kiinnittnyt sen suurempaa huomiota. Hn oli onnellisen karjanomistajan perikuva, mielipiteissn varmistunut mies, joka voi puhua ylpesti ja ajattelemattomasi omasta pojastaan ja olla oikeamielinen toistakin kohtaan. Wade kumarsi poistuen ovelle. "Odotinkin teidn sanovan niin, Belllounds... Tulen luoksenne heti, jos vain lydn jonkunlaisia merkkej metsist. Hyv yt!" Columbine meni hnen mukanaan kuistin phn kuin hnen tapanaan olisi ollut kulkea niiden varjojen edell, jotka synkistyttivt molempien Bellloundsien elm. "Ben, teill on jotakin mieless", hn sanoi tarttuen hneen vapisevin ksin. "Kyll, mutta lk olko millnnekn", Wade kuiskasi takaisin. "Kuiskitaanko todellakin sellaista, ett Wilson olisi rosvo?" Columbine kysyi kiihkesti. "Kyll joku, Collie." "Kuinka halpamaista! Mutta kuka?" Columbine kysyi kalveten. "Hiljaa, tyttseni! Tehn aivan vapisette", Wade vastasi varovaisesti puristaen hnen kttn. "Ben, he kiusaavat minua kovasti, ett mrisin toisen hpivn. Is on vihainen minulle nyt. Jack on alkanut jlleen vaatia. Pelkn hnt, sill hn ei kunnioita minua ollenkaan. Hn tapailee minua ksilln, jotka ovat kuin kplt, ja minun on pakko riistyty irti... Ah, Ben, rakas ystvni, mit maailmassa minun pit tehd?" "lk suostuko. Vastustakaa Jackia. Sanokaa vanhukselle haluavanne ajatusaikaa. Kyttk tilaisuutta hyvksenne, kun Jack on poissa ja ratsastakaa Buffalo-laaksoon puhuttelemaan minua." Waden oli irroitettava ktens hnen otteestaan ja tynnettv hnet hellsti takaisin. Kuinka kalpeilta ja surullisilta Columbinen kasvot nyttivtkn! Wade otti hevosensa, tavaransa ja koiransa Foxin muuttaen asumaan Wilson Mooren luo. Paimen tervehti Waden tuloa iloisesti ja teki hnelle loppumattomia kysymyksi. Siit pivst alkaen Wade oli White Slidesin takaisilla vuorilla varhain ja myhn, yksin ajatuksineen ja suunnitelmineen ja tuntien yh enemmn, ett jotakin tulee tapahtumaan. Ern keskuun pivn, kun Jack oli ratsastanut Kremmliniin, Wade tapasi Columbinen Buffalo-laaksoon vievll tiell. Tytn oli pakko puhutella hnt saadakseen lohdutusta ja voimaa. Wade ylitti suuresti luulonsa rohkaistessaan hnt. Columbine oli omituisessa mielentilassa, ei horjumisesta kahden mahdollisuuden vlill, vaan paikallaan pysymisest, kuin hnen tahtoansa olisi jarrutettu ja odotettu jotakin voimaa, joka olisi kumonnut esteen. Hn ei kysynyt Wilson Mooren voinnista mitn eik Wadekaan uskaltanut mainita hnest sanaakaan, mutta hn koetti taivuttaa metsstj tulemaan hnen luokseen joka piv tahi ei ollenkaan. Wade vastasi hnen pyyntns ja vaatimukseensa lupaamalla hnelle, ett hn saapuu hnen luokseen tapahtukoon sitten vaikka mit. Columbinen piti niin ollen uskaltaa useammin ratsastusretkille. Toisen viikon kuluessa keskuun alusta Wade ratsasti tervehtimn Lewist, kullankaivajaa, ja sai kuulla hnelt jotakin sellaista, joka vaikeutti rosvojen asiaa. Lewis oli epillyt ja toiminut omalla tahollaan. Hnen sanojensa ja luulojensa mukaan Gore Peakiin oli viime aikoina tullut joukko raakoja miehi, jotka olivat etsivinn sielt kultaa. Lewis ei sanonut tuntevansa ketn niist. He olivat ratsastaneet hnen majalleen, ostaneet ja lainanneet hnelt ja hnen poissaollessaan varastaneet. Hn otaksui niiden olevan paossa tll tehtyn jotakin ilkeytt jossakin toisessa seudussa. He eivt uskaltaneet Kremmlinin eik Elgerian lhimaillekaan. Ja sitten toisekseen, Smithin miehet Elgeriasta ratsastivat edestakaisin sen ja toisten paikkojen vli kuin hevosiaan hakevat karjanomistajat. Tuossa joukossa ei ollut kuin kolme miest, Smith niihin luettuna. Lewis oli nhnyt noiden miesten ajavan merkitsemtnt karjaa. Lopuksi Lewis sanoi kuin sivumennen, ett hn oli nhnyt Jack Bellloundsin ratsastelevan metsiss, mik ilmoitus kiinnitti suuresti Waden mielt. Kullanetsij ei kuitenkaan yhdistnyt laisinkaan Bellloundsin poikaa noihin muihin seikkoihin, jotka olivat niin mielenkiintoisia Wadesta. Paimenet ja metsstjt kyttivt seuduilla olevia teit ja vaikka he eivt tehneetkn sit snnllisesti, ei siin ollut mitn tavatonta. Wade viipyi koko yn Lewisin vieraana ja ratsasti seuraavana aamuna kuusi penikulmaa vedenjakajaa pitkin ja sitten erseen laaksoon, josta hn vihdoinkin lysi kullankaivajan kuvaileman tuvan. Se oli hyvin piilossa metsn laidassa, jossa lhde pulppusi esiin matalan kallion alta. Wade ei olisi lytnytkn sit niin helposti, ellei hn olisi huomannut tt vesipaikkaa ja nhnyt hevosten jlki. Siepaten pyssyn kteens hn kiersi metsn jalkaisin, kuten juomassa olevia antilooppeja vaaniva metsstj. Tuvan piipusta ei noussut savua, sielt ei kuulunut melua eik sen lheisyydess nkynyt ainoatakaan hevosta, ja katseltuaan sit hetkisen Wade meni lhemmksi tarkastaakseen sen. Tupa oli vanha luhistumaisillaan oleva metsstjien tahi kullanetsijiden entinen asunto likaisine lattioineen, hajoamaisillaan olevine uunineen ja piippuineen ja lankuista valmistettuine vuodelavoineen. Ovi mukaan luettuna siin oli kolme aukkoa, joista pienimmt kaksi, ikkunat, olivat sen nkiset, kuin ne olisi tarkoitettu ampumareijiksikin. Tuvan sisusta oli suuri ja tavattoman valoisa ikkunoista ja hirsien raoista tulvivasta valosta. Wade huomasi muutamassa nurkassa hajallaan olevan ja taivutetun korttileikin kuin joku olisi vihaisesti heittnyt sen seinn. Omituista, ett Waden mieleen muistui heti elvsti Jack Belllounds sellaisen vihanpuuskan vallassa. Toinen seikka, johon Wade kiinnitti viel huomionsa, oli pihalla olevat hevosenkenkien jljet, joista vasemman etukavion jlki tuntui hnest tutulta. Hn tarkasti selvimmt merkit hyvin huolellisesti. Elleivt ne olleet Wilson Mooren valkoisen mustangin Spottien jljet, silloin ne olivat jonkun toisen hevosen, jonka kaviot ja kengt olivat kummallisesti samanlaiset. Spottien vasen etukavio on muodoton jotensakin kolmion nkinen, mink vuoksi siihen kuuluva kenk oli taivutettava niin, ett ympyr oli jyrkk ja pt lhempn toisiaan kuin muissa kengiss. Wade ratsasti White Slidesiin sin pivn ja illallista sytess hn sivumennen kysyi Moorelta, oliko hn ratsastellut Spottielia viime aikoina. "Tietysti. Mill muulla hevosella min sitten ratsastaisin? Luuletko minun uskaltavan yritt jollakin puolivillill?" Moore kysyi ivallisesti. "Oletko joskus ollut tuolla Buffalo-laaksossa pin?" Paimen heitti veitsens pydlle. "Kuulkaahan nyt, Wade, oletteko tulemaisillanne hulluksi? Hyv Jumala, jos olisin ratsastanut niin kauaksi ja jos voisin sen tehd, ettek luulisi kuulevanne minun huutavan ilosta?" "Kyll, nyt kun ajattelen sit. Nin vain parin pivn vanhoja jlki, jotka olivat kuin Spottien." "Ne eivt olleet sen, siit voitte lyd vetoakin", paimen vastasi. Wade kulutti nelj piv piileskellen muutamassa haavikossa korkeimman juurikukkulan huipulla White Slidesin kartanon kohdalla. Siell hn makaili joutilaana, kuten intiaani, tyynen ja vakavana tarkastellen alempana olevia teit ja odottaen sit, jonka hn tiesi tulevan. Viidenten aamuna hn oli vahtipaikallaan jo auringon noustessa. Muutaman uuden paimenen ylimalkainen huomautus oli syyn thn Waden varhaiseen tiedusteluretkeen. Kaste oli raikasta ja kylm ja salvian suloinen tuoksu sekaantui ilmaan, nrhit kirkuivat nrkstyneest tlle niiden unen varhaiselle hiritsijlle, mustien harjanteiden takaa nkyv taivaanranta rusotti muuttuen kki kullan vriseksi ja sitten punaiseksi. Aurinko oli noussut. Koko vuoristomaailma tummine harjanteineen, harmaine kukkuloineen, viheriine laaksoineen ja kimaltelevine jokineen oli muuttunut kuin taikavoimasta. Wade istuutui nojautuen haapaan katselemaan kartanoa ja aitauksia. Sininen savu kiemurteli hitaasti taivaalle haihtuen sinne. Aasit kiljuivat, vasikat ammuivat, varsat hirnuivat ja muudan koira haukkui kovasti ja selvsti. Nkala oli idyllinen ja kaunis. Wade nki sen selvsti ja tydellisesti. Rauha ja yltkyllisyys, onnellinen maalaiskoti, auringonnousun aiheuttama ilo ja kesn tulo, tyn korvaus -- kaikki tuo esiintyi siin selvsti. Mutta Wade mietti, miten rikas elmst tuo maisema oli -- luonto vaatimattomuudessaan, vapaudessaan ja ktketyss julmuudessaan ja ihmiset, sokeasti vihaten, rakastaen, uhraten, useimmiten ponnistellen johonkin jaloon pmrn, mutta kyttytyen kuitenkin halpamaisesti, valhe sekautuneena totuuteen ja paha hyvn. Vhitellen ilmestyivt paimenetkin nkyviin ratsastaen vireill mustangeillaan, ja parittain tahi kolmisin he hvisivt eri suunnille. Mutta ei ainoakaan tullut sille suunnalle, miss Wade odotti. Aurinko kohosi korkeammalle ja ilma alkoi lmmet. Mehiliset alkoivat surista Waden ymprill ja liihoittelevat koiperhoset tekivt epvarmoja hyppyjn hnen ylitseen. Toisen tunnin lopulla Jack Belllounds tuli rakennuksesta, silmili ymprilleen ja meni sitten talliin, jossa hn silytti hevosiaan. Vhn aikaan ei nkynyt mitn, mutta sitten hn tuli jlleen nkyviin valkoisen hevosen selss ratsastaen laitumelle ja sen poikki heinkedoille ja lopulta niiden pitse kukkulan rinteelle. Pstyn sinne hn katosi samaan pieneen haavikkoon, joka oli melko lhell Wilson Mooren tupaa ja muodosti luonnollisen rajan kartanonomistajan maan ja sen alueen vlill, jonka Wilson Moore oli ostanut. Jack katosi nkyvist siell, mutta ei ennenkuin Wade oli nhnyt hnen laskeutuvan satulasta. "Hn pysyttelee tuolla ruohoisella maalla syyst, joka on selvempi minulle kuin mitkn jljet", Wade sanoi itsekseen jnnitten silmin. Vihdoin Belllounds ilmestyi jlleen nkyviin haavikosta taluttaen hevosensa sellaiselle paikalle, jossa Wade tiesi Mooren tuvalle vievn tien olevan. Siin hn nousi satulaan ja ratsasti lnteen pin. Vastoin tavallista tapaansa ajaa kovasti ja nopeasti hn hypitteli valkoista hevostaan kuin paimen, joka on menossa tavallisiin tihins. Waden oli muutettava asentoaan voidakseen katsella Bellloundsin hommia. Hnen synkk katseensa seurasi Jackia kukkulan toiselle puolelle rinnett alas puron rannalle ja sitten leven laakson toiselle puolelle, josta hn alkoi kiivet Buffalo-laaksoon pin. Sitten kuin Belllounds oli hvinnyt nkyvist ja kun viel tunti senkin jlkeen oli kulunut Wade meni kukkulan toiselle puolelle, lysi hevosensa muutamasta viidakosta, johon hn oli jttnyt sen, ja nousten satulaan hn ratsasti oikotiet tielle, jota Belllounds oli kulkenut. Tuoreet hevosen jljet nkyivt selvsti pehmess mullassa. Ja vasemman etujalan jlki oli sellaisen kengn muodostama, joka oli kmpeln kolmion muotoinen ja aivan samanlainen kuin Wilson Mooren hevosen kenk. "Vai niin!" Wade mumisi nhtyn sen, jota hn oli odottanutkin. "No niin, Mly-Jack, jljet ovat selvt nyt, kiitos viekkaan sielusi!" Metsstj poikkesi tielle ja seurasi jlki metsn. Siell hn epri. Ihmiset, jotka jttvt tuollaisia jlki, asettuvat useinkin vijyksiin eik Jack Belllounds ollut tehnyt mitn jlkiens peittmiseksi. Hn oli pinvastoin valinnut pehmen avoimen maan poikettuaan tielt ruohoisille ja metsisille pengermille. Tllkin oli karjaa, mutta ei niin paljon kuin laakson toisella puolen olevissa avonaisemmissa haavikoissa. Mietittyn hetkisen Wade ptti uskaltaa sen, ett hnet nhdn seuraavan Bellloundsin jlki. Mutta hn alkoi menetell varovaisesti luottaen silmiins ja korviinsa saadakseen selville White Slidesin kartanon tynjohtajan omituisen menettelyn. Tehdkseen sen hn laskeutui satulasta ja poikkesi jljille. Seurattuaan niit hetkisen hn sai varmuuden siit, ett Belllounds etsi viidakoista karjaa, eik hn ennttnyt kiivet viel toistakaan penikulmaa haavikoissa ja kuusikoissa, ennenkuin hn huomasi, ett Belllounds ajoi karjaa edelln. Sen jlkeen hn eteni varovaisemmin. Jollei pitk ruoho olisi ollut mrk, hnen olisi ollut hyvin vaikea seurata Bellloundsia. Oli selv nyt, ett Jack koetti piilottaa elinten jljet ajamalla niit ruohoisia tasankoja ja rinteit pitkin, joissa ei nkyisi merkkikn auringon kuivattua ne. Oli paikkoja, jossa tervsilmisen metsstjnkin oli pantava kaikki taitonsa liikkeelle voidakseen seurata Bellloundsia. Mutta siell ja tll toisissa paikoissa oli hevosen ja karjan jttmi heikkoja jlki. Aamu kului loppuun Waden hitaasti kiivetess tumman metsisen harjanteen laelle. Silloin muutamassa painanteessa, jossa oli loriseva lhde, hn huomasi muutamien nautain jlki, jotka olivat pyshtyneet juomaan, ja niiden vieress sellaisen hevosen jljet, jonka vasemmassa etujalassa oli kyr kenk. Tmn hevosen ratsastaja oli siin laskeutunut satulasta. Pehmess mullassa oli paimenen saappaan jlki ja sen vieress pieni ympyrit, joiden keskess oli piste. "No, minut saadaan vaikka hirtt!" Wade huudahti. "Kyllp hn osaa olla viekas. Tss ovat niin selvt todisteet siit, ett Wils Moore on varastanut vanhan Bellloundsin karjaa, ettei kirjoittamallakaan voida saada sen selvempi... Mly-Jack, et sin niin tyhm olekaan, kuin olen luullut... Hn on valmistanut kepin, jonka p on aivan Wilsin kainalosauvan pn nkinen. Ja tieten sen, ett Wils kytt sit joka kerta laskeutuessaan satulasta, tuo likainen penikka on ottanut vlineen mukaansa ja tehnyt nm jljet." Wade poistui nyt tielt ja taluttaen hevosensa muutamaan tihen kuusikkoon hn istuutui ajattelemaan ja levhtelemn. Oliko mitn syyt seurata Bellloundsia pitemmlle? Hnest ei tuntunut ollenkaan tarpeelliselta antautua sellaiseen vaaraan, ett hnet huomattaisiin. Korkeammalla oleva mets oli hyvin harvaa. Epilemtt Belllounds ajoi karjan jonnekin luovuttaakseen sen kanssarikollisilleen. "Nyt on Mly-Jack mlynnyt tarpeeksi", Wade puheli itsekseen. "Hn aikoo pett varastoverinsakin samoin kuin Mooren, sill hn tulee syyttmn tst karjanvarkaudesta Wilsonia. Ja voidakseen tehd sen jtt hn sellaiset jljet, joita hn tahi kuka hyvns taitava opas voi seurata. En vlit en niin suuresti, ketk hnen toverinsa tss likaisessa jutussa ovat, vaikka luulenkin, ett Smith miehineen on mukana." kki selveni Wadelle, ett Jack Belllounds varasti karjaa isltn. "Kas sit!" hn vihelsi hiljaa. "Kyllp tm on kovaa vanhukselle. Kuka kertoo hnelle sitten kuin tm kaikki selvenee? En tekisi sit mielellni enk tahdokaan. On olemassa muutamia sellaisiakin asioita, joihin en voi suostua." Tmn seikan omituisuus selveni Wadelle heti ja ahdisti hnen sieluaan. Hn tunsi muuttuvansa sisllisesti, kuin joku harmaa, synkk ja likainen ksi, niin saavuttamaton kuin painajainen, olisi erottanut hnet ruumiillisesti hnest itsestn ja johdattaisi hnt nyt synkkn ermaahan, ikvn, yksiniseen ja pimen yksinisyyteen, jossa kaikki oli kylm ja vaalistunutta, ja sitten eteenpin paljaiden liuskakivikerrosten yli, jotka rajoittivat traagillisuuden maailmaa. Siell hnen oli pakko sanoa sanottavansa ja kun hn laahusti eteenpin hnen armoton johtajansa pakotti hnen sanomaan sanottavansa uudestaan. Wade totesi sen synkksi mielekseen. Se oli mielen sairaalloista valtaa. Hn taisteli sit vastaan niinkuin hn olisi taistellut pirua vastaan ja hn voittikin sen vihdoin. Mutta hnen otsansa oli hikinen ja hnen sydmens tuntui lyijynraskaalta saatuaan karkoitetuksi synkn ja salaperisen pakon mielestn. "Voinhan seurata nit jlki huomennakin nhdkseni, minne ne vievt", hn sanoi ja kuin synkkien ajatusten vaivaama ihminen hn kntyi takaisin pitklle rinteelle, penkereiden poikki ruohoisille kukkuloille ja haavikkoihin ja sitten salviaa kasvaville kummuille. Hnen saapuessaan tuvalle oli jo hmr ja Moorella oli illallinen melkein valmis. "No, vanha veikko, olettepa te vsyneen nkinen", paimen huudahti iloisesti. "Riisukaa kenknne, pesk ktenne ja tulkaa symn!" "Toveri Wils, en ole en niin ketter kuin haluaisin. Olin ollut jo hengiss monta vuotta ennen tuloani tnne ja sen jlkeen olen elnyt kokonaisen elmn." "Wade, olette ollut niin omituisen nkinen viime aikoina", Moore huomautti pudistaen vakavasti ptn. "Olen nhnyt kuolevien ihmisten suun nyttvn juuri samanlaiselta kuin teidnkin nyt, puhumattakaan silmist." "Ehkp pitk tieni pttyykin tnne White Slidesin laaksoon", Wade vastasi surullisesti ja haaveillen kuin itsekseen. "Jos Collie kuulisi teidn puhuvan noin, niin --", Moore huudahti myttuntoisesti ja levottomana. "Collie ja sin kuulette minun sanovan paljon muutakin piakkoin. Mutta kun sen tarkoitus on tehd sinut onnelliseksi, niin on kaikki hyvin. Olen vsynyt ja nlissni." Wade ei halunnut istuskella tulen loimussa sin iltana, koska hn pelksi levottoman ystvns kysymyksi ja omaa tiedonhaluista, sairaalloista minns. Seuraavana aamuna, vaikka hn tunsikin olevansa levnnyt, vaikka taivas olikin sininen ja tynn villamaisia pilvi ja vaikka lintujen laulu ilahduttikin hnen korviaan ja keskuun ilma tuntui olevan tynn sellaista sykkiv henke, jota hn rakasti, hn tunsi tuon painostuksen, tuon kuvaamattoman jonkun, joka ennusti onnettomuutta. Senvuoksi, kun hn katsoessaan ovelle huomasi Columbinen ratsastavan nopeasti tiell tukka liehuen tuulessa ja loistaen auringonpaisteessa, hn vain huudahti: "Kas niin!" "No, mit nyt?" Moore kysyi kytten tilaisuutta hyvkseen saadakseen puhua. "Katso pihalle", Wade vastasi alkaen tytt piippuaan. "Taivas, Colliehan sielt tulee! Katsokaa hnen ratsastustaan! Ja tnne on vastamki." Wade seurasi hnt pihalle. Hetkisen kuluttua Columbine saapuikin jo perille, heitti suitset menemn ja hyppsi samalla satulasta niin, ett jymhti. Sitten hn katsoi hnt silmiin kalpeana, pttvisen ja ankarana. Kaikki hnen suloisuutensa oli muuttunut katkeraksi voimaksi, joten heidn edessn nyt oli toinen vieras Columbine. "En ole nukkunut hetkistkn!" hn sanoi. "Tulin tnne niin pian kuin vain voin pst." Moorella ei ollut mitn sanomista, hn ei edes tervehtinyt. Tytn ulkomuoto oli mykistyttnyt hnet eik sill voinut olla muuta kuin yksi tarkoitus. "Hyv huomenta, tyttseni", metsstj sanoi tarttuen hnen kteens. "En voi silti sanoa, ett olet unisen nkinen, vaikka sanotkin valvoneesi. Menkmme tupaan." Hn talutti Columbinen sisn ja Moore seurasi. Tytt oli nhtvsti hyvin liikutettu, mutta hn ei vapissut eik nyttnyt pelstyneelt eik surulliselta. Hn nytti voivan hillitkin mielens hyvin eik hness nkynyt eprimisen merkkikn. Wade luki totuuden, jota Columbine kuvitteli tuomiokseen, hnen kalpeista kasvoistaan, viime yn kypsyneist naisellisuuden piirteist ja hnen katseensa kiihkeydest. "Ben ja Wilson, nyt on leikki kaukana!" hn ilmoitti. Moore ei voinut sanoa mitn. Wade oli puristanut Columbinen kden omiinsa. "Leikkik kaukana? Collie, nuo sanat kuulostavat hirveilt. Olen kuullut ne usein ja elmssni on leikki ollut aina kaukana. Eivtk asiat ole viel kehittyneet sille asteelle. Olet vain kaksikymmenvuotias ja puhut sellaista. Kerro minulle huolesi nyt, ett voin sanoa sinulle, miss olet vrss." "Jack on varas -- karjanvaras!" Columbine huudahti kovasti ja selvsti. "Vai niin! No jatkahan", Wade kehoitti. "Jack on myynyt isltn varastamaansa karjaa rosvoille saaden siit rahaa." Wade ksitti hnen vihansa voimatta olla siihen yhtymtt. "Vannon, etteivt nm ole mitn uutisia minulle", hn vastasi. Silloin Columbinea vapisutti tuon asian voimakas ja kiihke vapautuminen, joka oli muuttanut hnet. "Aion menn naimisiin Jack Bellloundsin kanssa!" Wilson Moore hykksi hnt kohti huudahtaen, mutta Wade pyshdytti hnet kdelln. "No, Collie", hn sanoi rauhoittavasti, "kerrohan meille enemmn tst." Columbine, jota kiihket tunteet viel kannustivat, kertoi nyt, miten hn oli eilen iltapivll ratsastanut tnnepin saadakseen puhutella Wadea. Hn oli suunnannut matkansa salviakukkuloiden yli haapoja kasvavien pengermien vieritse joka paikkaan, jossa hn oli luullut tapaavansa metsstjn, mutta koska hn ei ollut saanut hnt nkyviins ja koska hn vlttmtt halusi puhutella hnt, hn oli kntynyt metsiin seuraten Buffalo-laaksoon vievn tien suuntaa poikkeamatta kuitenkaan sille. Hn oli ratsastanut hyvin hitaasti ja varovaisesti seuraten Waden neuvoja. Siten hn oli sivuuttanut haapapenkereet, kuusien reunustamat harjanteet ja ensimmisen metssarakkeen. Vihdoin hn oli joutunut kauemmaksi kuin milloinkaan ennen ja etmmlle kuin oli viisastakaan menn. Kun hn oli ollut aikeissa palata takaisin, hn oli kuullut kavioiden kapsetta kauempaa edeltn. Pronto oli teroittanut korviaan ja Columbine oli nopeasti katsonut ymprilleen, sill hn ei ollut halunnut tulla huomatuksi. Sitten hnen mieleens oli juolahtanut sekin, ett lhestyv ratsastaja voi ehk ollakin Wade. Oli ollut onni, ett hn oli valinnut ratsukseen Pronton, joka voi seisoa hiljaa paikoillaan hirnumatta. Columbine oli ratsastanut muutamaan tihen kuusikkoon, jonka pitkt vapisevat oksat ulottuivat maahan asti, piiloutuen sinne ja taputellen Prontoa, ett se pysyisi liikkumatonna. kki oli kavioiden kapse ilmoittanut, ett sielt oli tulossa monta hevosta, jolloin Columbinen levottomuus oli lisntynyt. Tirkisten piilostaan hn oli nhnyt tiell kolme ratsastajaa, niiden joukossa Jack Bellloundsin. Miehet olivat nhtvsti joutuneet kiihken vittelyyn heidn ksivarsiensa liikkeist ja korostavista huomautuksistaan ptten. Sattumalta he olivat pysyttneet hevosensa noin viidenkymmenen metrin phn Columbinen piilopaikasta. Bellloundsin seurassa olleet miehet olivat olleet hyvin raa'an nkisi, ja toisella, joka nhtvsti oli johtaja, oli ollut kasvoissaan hirve rumentava arpi. He eivt tietystikn olleet puhuneet kovasti, joten Columbinen oli ollut pakko jnnitt korviaan kuullakseen jotakin. Mutta silloin tllin hnen korviinsa kantautunut sana ja miesten liikkeet olivat ilmaisseet hnelle heidn vittelyns tarkoituksen ja syyn heidn lsnoloonsa siell. Suuri mies oli kieltytynyt ratsastamasta kauemmaksi ja sanonut tulleensa nin etlle aivan huomaamattaan. Hn oli vaatinut lis karjaa kieltytyen ivallisesti uskaltamasta mitn niin mitttmn lauman vuoksi. Hn oli ollut vihoissa Bellloundsille siit, ett tm oli poikennut tielt. Bellloundsilla oli ollut vhn sanomista ja senkin hn oli puhunut niin hiljaa, ettei Columbine ollut voinut kuulla hnen sanojaan. Hn oli nyttnyt vlinpitmttmlt ja levottomaltakin, mutta oli vaatinut rahaa. Arpiposkisen miehen nimi oli ollut Smith. Sitten Columbine oli saanut selville hnen vihaisista ja kiivaista liikkeistn ja hnen sanoistaan "ei rahaa" ja "suurempi lauma", ettei hn ollut halukas maksamaan suostuttua hintaa, ellei Belllounds toisi hnelle suurempaa laumaa. Silloin oli Belllounds ruvennut raa'asti kiroilemaan rosvoa ja vittnyt sen olevan melkein mahdotonta. Smith oli tehnyt laajan liikkeen kdelln viitaten eteln ja tarkoittaen jotakin kauempana olevaa paikkaa. Columbine oli kuullut hnen usein mainitsevan Gore Peakin nime. Smithin toveri, muudan pieni mies, oli yhtynyt vittelyyn, laskeutunut satulasta ja piirrellyt sormellaan jotakin tien pehmen multaan. Hn oli tehnyt siihen jonkinlaisen karttaluonnoksen, josta oli voitu nhd suunta ja seudut. Vihdoin kun Belllounds oli nykyttnyt ptn suostumuksensa tahi ymmrtmisens merkiksi, tm seurueen kolmas henkil oli jlleen noussut satulaan sanottuaan nhtvsti sanottavansa. Belllounds oli miettinyt asiaa synkn nkisen. Hn oli taittanut oksan vieressn olevasta puusta ja naputtanut sill kenkin ja kannuksiaan niin, ett hnen hevosensa oli hermostunut. Smith oli vilkaissut hneen salavihkaa ja puhunut ivallisesti, josta Columbine oli kuullut seuraavat sanat: "Helvettiin kanssa!"; "Mustasukkaisuudesta"; "Ei milloinkaan!"; "Bill Bellloundsin poika" ja "Varastaa karjaa", ja vetnyt samalla taskustaan suuren pukinnahkaisen kukkaron. Joko sitten iva tahi kulta tahi molemmat yhdess olivat vihdoin voittaneet Jack Bellloundsin heikon ja horjuvan mielen, sill hn oli kohottanut ptn paljastaen kalpeat ja pahansuovat kasvonsa ja hpemtt ja tuntematta omantunnontuskia siepannut kukkaron, huudahtaen khesti: "Hyv on, te paholaiset!" ja pyrytettyn valkoisen mustanginsa toiselle suunnalle kannustanut sen menemn ja kki hvinnyt nkyvist. Rosvot olivat pidttneet hevosiaan katsellen tielle. Smith oli pudistanut tummaa ptn epilevsti ja sanonut lopulta hyvin selvsti: "En voi luottaa tuohon Bellloundsin penikkaan", johon hnen toverinsa oli vastannut: "Isnt, emmehn me varasta karjaa, niin ett mit hittoa se meihin kuuluu!" Sitten he olivat kntneet hevosensa ja ratsastaneet pois nkyvist kuulomatkan ulkopuolelle hviten lopulta metsiselle rinteelle. Columbine oli niin hmmstynyt, pelstynyt ja kauhistunut, ett hn oli pysynyt piilopaikassaan viel kauan aikaa, ennenkuin oli uskaltanut lhte jatkamaan matkaansa. Sitten hn knnyttyn kotiin pin oli poikennut tielt pysytellen metsn laidassa ja tehnyt laajan kierroksen kukkuloiden yli saapuen kartanoon vasta auringon laskiessa. Jack ei ollut tullut symn illallistakaan. Vanhus oli nyttnyt hyvin alakuloiselta eik nhtvsti ollut huomannutkaan Columbinen poissaoloa. Columbine oli valvonut koko yn ajatellen ja rukoillen. Hn lopetti kertomuksensa siihen ja huohottaen liikutuksesta ja kiireest hn katsoi kumartuneeseen Mooreen ja sitten Wadeen. "Minun oli pakko kertoa teille tm hpellinen salaisuus", hn aloitti jlleen. "Ellette auta minua ja ellei jotakin tehd, on kaiken loppu oleva hirve!" "Kyll me autamme sinua, mutta miten?" Moore kysyi kohottaen kalpeita kasvojaan. "En tied viel. Tunnen vain, mit tapahtuu, ellen est sit... Wilson, sinun pit matkustaa kotiisi, ainakin lyhyeksi aikaa." "Wils menettelisi kokonaan vrin, jos hn poistuisi White Slidesist nyt", Wade sanoi varmasti. "Mutta miksi? Min pelkn, ett --" "Viis siit nyt, tyttseni! Syy on ptev eik teidn pid pelt mitn. Yhdyn tuumaanne, ett meidn on estettv tm tapahtumaisillaan oleva asia." "Ah, Ben, rakas ystvni, meidn tytyy est se tahi teidn on pakko!" "Tietysti!... Samaa ajattelinkin!" "Ben, teidn on mentv Jackin luo ja sanottava hnelle -- sikytettv hnt hirvesti -- ettei hn jlleen uudistaisi tt hpellist tekoaan." "Tyttseni, vannon, ett voisin peloittaa Jackin suunniltaan, mutta ketp se hydyttisi?" "Se tekisi ainakin lopun tst mielettmyydest... Sitten menen naimisiin hnen kanssaan estkseni hnt toistamasta sit." "Collie, luuletteko voivanne est Mly-Jackia tekemst tyhmyyksi menemll naimisiin hnen kanssaan?" "Kyll, tiedn sen. Nin, ett hn oli jo voittanut pahuutensa. Tunsin sen. Hn voitti pahan luoteensa rakkaudesta minuun. Sitten kuin hn kuuli omasta suustani, ett rakastan Wilsi, hn lankesi. Hn ei vlittnyt en mistn, hn joi, antoi kaiken menn menojaan ja vajosi nin syvlle. Nyt hn tahtoo tuhota meidt kaikki. Ah, se nytt aivan silt kuin hnell olisi sellainen mieless, mutta voin muuttaa hnet menemll naimisiin hnen kanssaan. Tahdon rakastaa hnt tahi ainakin teeskennell sellaista. Kyll min pian saan hnet sellaiseen luuloon." Wilson Moore, joka oli muuttunut kalmankalpeaksi, katsoi hneen leimuavin silmin. "Collie, mit nyt? Selit nyt meille, Jumalan nimess, miksi haluat hpist naisellisuutesi ja tuhota minut tuon raukan ja varkaan vuoksi?" Columbine erosi Wadesta kiiruhtaen Wilsonia kohti kuin syleillkseen hnt, mutta jokin pyshdytti hnet ja hn seisahtui Wilsonin eteen. "Senvuoksi, ett is tappaa hnet!" hn huudahti. "Hyv Jumala, mit sin nyt puhutkaan?" Moore sanoi epillen. "Vanha Bill varmaankin raivostuisi ja karjuisi, mutta ei koskisikaan poikaansa." "Wils, vannon Columbinen olevan oikeassa. Et ymmrr viel vanhaa Billi, mutta min tunnen hnet", Wade sanoi heiluttaen voimakkaasti kttn. "Wilson, kuuntelehan nyt minua lk ole minulle vihainen, sill minun pit tehd tm", Columbine rukoili. "Kuulin isn vannovan, ett hn tappaa Jackin. Ah, en voi milloinkaan unhottaa sit, sill hn oli silloin niin hirve. Hn sanoi, ett jos hn joskus saa selville sen, ett Jack varastaa hnelt karjaa kuin tavallinen rosvo myydkseen elimet kullasta, jotta voisi tyydytt peli- ja juomahimonsa, hn tappaa hnet!... Tm on niin totta kuin kohtalo... Ajattele, kuinka hirvet se olisi minulle senvuoksi, ett olen tss asiassa syyllisin. Rakastuin sinuun, Wilson Moore. Muussa tapauksessa olisin voinut pelastaa Jackin jo. "En ajattele tss kuitenkaan itseni. Is on rakastanut minua ja ollut minulle kuin oikea is, vaikka hn ei todellisuudessa olekaan, jonka sinkin tiedt. Ah, kunpa minulla olisikin oikea is!... En aio tehd sit velvollisuudesta enk senvuoksi, ett rakastan hnt, vaan hnen sielunsa vuoksi. Tm erinomainen, jalo vanhus, joka on ollut niin hyv kaikille ja jolla on ollut vain yksi vika, nimittin tuo hnen rakkautensa poikaansa -- pitk meidn antaa hnen joutua sokeaan ja hillittmn raivoon senvuoksi, ett hnen elmns on mennyt hukkaan turmioon joutuneen pojan thden, ja voimmeko sallia tapahtuvan, ett hn tappaa henkiln, joka on hnen omaa lihaansa ja vertansa?... Sellainenhan olisi suora murha, joka tuomitsisi isn sielun iankaikkiseen kadotukseen. Ei, en voi sallia sit mitenkn!" "Collie, oletko ajatellut omaa sieluasikin?" Moore kuiskasi suoristautuen kuin tukahduttaakseen vrisevn huokauksen. "Sen ei ole vli!" "Collie, Collie!" Moore nkytti voimatta jatkaa. Silloin Wadesta tuntui, ett he molemmat sivuuttivat hnen osansa thn onnettomuuteen, vaikka he turvautuivatkin hneen, kuten ennenkin, saadakseen voimaa ja ohjausta. Se palautti lmpimn veren takaisin Waden kylmn sydmeen suoden hnelle tydellisen korvauksen. Kuinka kiihkesti ja leppymttmsti hnen mielens ksittikn tmn pulman! "Collie, en jt teit milloinkaan pulaan", hn sanoi ystvllisesti tytelisell ja syvll nelln. "Jos Jackia voidaan peloittaa niin, ett hn luopuu tst hurjasta ratsastuksestaan helvetti kohti, silloin teen sen, mutta en mene takuuseen hnen puolestaan senkn vertaa. Vannon teille kuitenkin, ettei vanhan Bellloundsin tarvitse milloinkaan tahrata ksin poikansa verell!" "Ah, Ben, Ben!" Columbine huudahti kiihkesti kiitollisena. "Lupaan rakastaa teit ja siunata teit koko ikni." "Olkaa nyt vaiti, tyttseni, sill en ole ollenkaan siunauksen arvoinen... Ja nyt pit teidn noudattaa ehdottomasti neuvojani. Menk kotiin ja luvatkaa menn naimisiin Jackin kanssa elokuussa. Mrtk hpivksenne elokuun kolmastoista." "Mutta siihenhn on viel niin pitklti aikaa. Miksi siirtisimme sen niin kauaksi? Eik olisi parempi ja turvallisempi, ett se ptettisiin nyt heti ikuisiksi ajoiksi?" "Sit ei voida sanoa, mutta mielipiteeni on ainakin sellainen." "Miksi sitten elokuun kolmastoista?" Columbine kysyi tullen omituisesti uteliaaksi. "Niin onneton pivnmr!" "Se sattui vain juolahtamaan mieleeni", Wade vastasi hiljaa kuin muistellen jotakin. "Menin naimisiin elokuun kolmantenatoista pivn yksikolmatta vuotta sitten... ja, Collie, vaimoni oli hieman teidn nkisenne. Eik se tunnukin ihmeelliselt nyt? Maailma on niin pieni ja hn on ollut kuolleena jo kahdeksantoista vuotta." "Ben, en ole milloinkaan osannut uneksiakaan, ett tekin olette ollut naimisissa", Columbine sanoi hellsti laskien ktens hnen olkapilleen. "Teidn pit kertoa hnest minulle joskus... Mutta nyt, jos haluatte aikaa ja luulette sen olevan parasta, en mene Jackin kanssa naimisiin ennen elokuun kolmattatoista." "Sellainen jrjestely suo minulle aikaa", Wade vastasi. "Jackin on mielestni parannettava tapansa, ennenkuin menette vihille. Jos kaikki puheenne ovat tosia, niin miksi emme voisi muuttaa hnt. Lupauksenne vaikuttaa enimmn... Se on siis ptetty?" "Kyll, rakkaat ystvni", tytt nkytti ni vristen, ollen melkein vaipumaisillaan kokoon nyt kun tm koetus oli ohi. Wilson Moore katsoa tuijotti ovesta kauas harmaille rinteille. "Tuntuu omituiselta, miten asiat voivat knty", hn sanoi haaveillen. "Elokuun kolmastoista!... Se on melkein niihin aikoihin, jolloin columbinet alkavat kukkia vuorilla ja se aika on aina ollut mielessni, kun --" Tss hn kki keskeytti puheensa ja hnen haaveileva muminansa muuttui kiihkeksi puheeksi hnen sanoessaan: "Mutta tarkoitan sit vielkin! Kuolen, ennenkuin luovun toivostani." XVI. Katsellessaan Columbinen ratsastusta rinnett pitkin kotiin Wade ajatteli niin kiintesti, ettei hnen useinkaan ennen ollut tarvinnut vaivata aivojaan niin kovasti. Hnest ei tuntunut ollenkaan tarpeelliselta ilmoittaa Wilsonille kaikkia niit syvempi ja erikoisempia vaikutteita, joiden mukaan hn oli alkanut tyskennell. Hn ei tahtonut milln muotoa jrkytt sen enemp paimenta, joka muutenkin oli epluuloinen. Columbine oli taasen turvassa jonkun aikaa. Wade oli turvannut hnet kohtalokkuutta vastaan eik Wade kaivannut nyt muuta kuin aikaa. Sellainen mahdollisuus, ett Columbine todellakin menisi naimisiin Jack Bellloundsin kanssa, ei juolahtanutkaan hnen mieleens. Mooreen nhden tuntui tm nykyinen tilanne kuitenkin hyvin kriitilliselt. Mit hn kertoisi hnelle ja mit jttisi kertomatta? "Poikaseni, tulehan tnne", hn huusi paimenelle. "Toveri, tm nytt pahalta", Moore sanoi nkytten. Wade katsoi hnen surullisiin kasvoihinsa ja kirosi partaansa. "Rohkaise mielesi, sill asiat eivt ole milloinkaan niin huonosti kuin milt ne nyttvt. Tiedmme kaikissa tapauksissa nyt, mit meidn pit odottaa ja siin onkin tarpeeksi." Moore pudisti ptn. "Ettek voinut huomata, miten terskova Columbine oli?... Mutta ajattelen kuin tekin, Wade. Otaksuitte saadessanne Collien lykkmn avioliiton tuonnemmaksi voittavanne aikaa. Pelaatte aikaa vastaan ja vannotte, ett Mly-Jack tekee viel jonkun tyhmyyden, joka tuhoo hnet. Ette aio luopua taistelustanne." "Mly-Jack on jo kiinnittnyt nuoran oksaan ja on jo pistmisilln pns silmukkaan", Wade vastasi. "Joutavia!... Teette minut hulluksi", Moore huudahti kiihkesti. "Kuinka voittekaan? Miss on nyt kaikki tuo rakkautenne, jota nytitte tuntevan minua kohtaan? Hoiditte minua, pelastitte jalkani ja elmni, mutta nyt puhutte tuosta plkkypst, tuosta vanhuksen hemmoitellusta lemmikist, tuosta kirotusta roistosta kuin luulisitte hnen tuhoavan itsens. Sellainen onni ja sellaiset toiveet ovat mahdottomat. Asiat muuttuvat piv pivlt yh pahemmiksi, mutta kuta pahemmiksi ne muuttuvat, sit kummallisemmin kyttydytte. Siin ei ole mitn jrke ja ne ovat paljaita haaveita. Wade, en haluaisi sanoa sit, mutta minusta tuntuu joskus, kuin ette olisi aivan tysijrkinen." "Wils, eik se tunnu sinustakin kummalliselta, ett minun on pakko mynt se", Wade vastasi. "Hh!" Moorea vrisytti kovasti, kun hn laski ktens hellsti ja anteeksipyytvsti ystvns olalle. "Suokaa minulle anteeksi, toveri! -- Minhn tss hullu olen... Mutta sydmeni on srkynyt." "Sin vain luulet niin", Wade vastasi urhoollisesti. "Ihmisen sydn ei voi srky yhdess pivss. Tiedn sen... Eik missn ole niin paljon per kuin siin, ett Mly-Jack viel hirtt itsens." Moore kohotti pns kki perntyen kauemmaksi ystvstn kuin oli tarpeen katsoakseen hnt silmiin. Wade tunsi hnen silmiens pistvn voiman. "Wade, mit tarkoitattekaan?" "Collie kertoi meille muutamia mielenkiintoisia uutisia Jackista. Mutta hn ei tiennyt niin paljon kuin min. Jack Belllounds on virittnyt viekkaan ja pirullisen ansan voidakseen todistaa sinut syylliseksi isns karjan varkauteen." "Miten mieletnt!" Moore huudahti kalpein huulin. "En olisi milloinkaan uskonut hnen pssn olevan niin paljon jrke, ett hn voi tehd sellaisen suunnitelman", Wade jatkoi. "Kuuntelehan nyt. Muutamia viikkoja sitten Mly-Jack huomautti kaikkien miesten ja isns kuullen, ett uudisasukkaat varastavat karjaa. Hn huomautti noin vain ylimalkaisesti, kenenkn voimatta aavistaa hnen kirottua viekkauttaan. Erosin samana iltana Bellloundsin tyst voidakseni tehokkaammin vakoilla poikaa. Olen tehnyt sit useinkin pitkn elmni kuluessa, mutta en ole milloinkaan yhyttnyt viekkaampaa heittit, kuin Mly-Jackin. Kertoakseni lyhyesti, hn hankki itselleen valkoisen mustangin, joka on aivan Spottien nkinen. Hn mittasi hevosesi vasemman etujalan jljet, tuon vikaantuneen kavion, jonka tiedt, ja takoi sitten samanlaisen kengn kuin Spottiellakin on. Sitten hn on laittanut jonkunlaisen vehkeen, jonka p muistuttaa suuresti kainalosauvasi pt. Niit hn kuljettaa mukanaan. Nin hnen ratsastavan laitumen poikki hvittkseen jlkens, kiipevn salviakukkuloille samasta syyst ja lopuksi piiloutuvan tuohon haavikkoon, joka on kyttmsi tien vieress. Siell, voit lyd siit vaikka vetoakin, hn vaihtoi hevosensa vasemman jalan kengn. Sitten hn poikkesi tielle saadakseen jljet nkymn lyhyell matkalla, mutta koetti piilottaa ne jlleen pstyn kauemmaksi. Hn varasti isns karjaa ja ajoi elimet noille ruohoisille pengermille, joilta sin tahi min emme olisi voineet lyt hnen jlkins viel seuraavanakaan pivn. Mutta pstyn huipulle ja huomattuaan sen sopivammaksi hn jtti muutamia jlki ja ern lhteen reunalla hn laskeutui satulasta astuen vain toiselle jalalle ja tehden samanlaisia pieni merkkej maahan kuin sinkin kainalosauvallasi. Kauempana metsss on tupa, jossa hn aina kohtaa toverinsa. Sen edustalle hn muodosti samanlaisia hevosen ja kainalosauvan jlki... Yksinkertaista kuin a, b, c, Wils, kun sen vain ymmrrt. Mutta sanon sinulle suoraan, ett ellen olisi ruvennut epilemn Mly-Jackia, tm hnen kepposensa olisi todistanut sinut rosvoksi." "Viekn hnet piru!" paimen shisi hmmstyen suunnattomasti ja raivostuen. "Veit sanat suustani." "Vannoin Collielle, etten milloinkaan tapa hnt." "Niin teit, poikani, ja sinun on pidettvkin valasi. Pakotan sinut siihen. Sin et saa olla luottamatta Collieen etk luultavasti tahdokaan tahrata ksisi Jackin verell." "En, en mitenkn!" Moore vastasi kiihkesti. "Sellainen on tietysti mahdotonta enk sitpaitsi tahdokaan. Mutta, hyv Jumala, miten suloista olisikaan kiskoa valehteleva kieli hnen suustaan ja --" "Niin olisikin, mutta lkmme pukuko nyt siit", Wade keskeytti vakavasti. "Ymmrrt kai nyt, miten hn on hirttmisilln itsens?" "En, toveri. Emme voi kertoa sit kenellekn sen paremmin kuin Colliekaan omia tietojaan." "Poikaseni, olet viel kokematon jouduttuasi tekemisiin ovelien miesten kanssa. Et ymmrr heidn pvaikutteitaan. Mly-Jack ei ainoastaan varasta isltn ja valmista kirottua ansaa sinulle, vaan hn pett rosvojakin, joille hn myy karjan. Hn panee heidnkin pns vaaraan. Hn on lytvinn jlkesi todistaakseen, ett olet ollut tekemisiss heidn kanssaan. Hn ei varmastikaan jt heit pois pelist ja hn suunnittelee, ett he voivat paeta poistumalla koko seudulta tahi tappamalla toisensa tahi jotenkin muuten. Jackissa on suurenmoista juuri se, ett hn tulee syyttmn sinua varkaudesta ja usuttaa isns sinun jljillesi. No niin, samalla hn panee noiden muidenkin varkaitten hengen vaaraan. Tunnen nimittin sattumalta tuon arpiposki Smithin. Olemme tavanneet ennenkin toisemme. Nyt ymmrrmme seuraavan helposti Collien kuulemista Smithin sanoista, ettei hn luota Mly-Jackiin. Siis tmn Jack Bellloundsin suunnitelman rinnalla toimii hnelle tuntemattomia voimia, joiden toimintaa hn ei voi seurata ja jotka varmasti tuhoavat hnet vihdoin." "Ymmrrn sen nyt! Taivas varjelkoon, Wade, muu ei nyt olevan mahdollistakaan!... Mutta jos otaksumme hnen onnistuvan, niin miten silloin? Miten silloin Collien ky?" "Poikaseni, en ole pssyt viel niin pitklle mietelmissni", Wade vastasi. "Mutta minun vuokseni -- ajatelkaahan nyt. Jos Mly-Jack onnistuu suunnitelmissaan, ellei hn tuhoakaan itsen tyhmyyksissn, vihoissaan tahi juomingeissa, niin miten Collien silloin ky?" Wade ei voinut vastata hnen luonnolliseen ja vlttmttmn kysymykseens senvuoksi, ettei hn ollut voinut sellaista ajatellakaan. "Sen aiheuttama paha nhdn sitten kuin sekin piv koittaa", hn vain sanoi. "Wade, olette sanonut samaa ennenkin ja silloin se auttoi minua, mutta nyt eivt minulle riitkn muutamat sanat raamatusta. Luottamukseni horjuu. Min... Ah, koetin rukoillakin, koska Collie kertoi minulle rukoilleensa, mutta auttavatko rukoukset? Olemme nyt tekemisiss itsepisen ja rautatahtoisen vanhuksen kanssa, joka ihailee poikaansa, ja mielettmn pojan kanssa, itsekkn, roistomaisen ja pahan, joka ei vlit mistn. Ja lopuksi, olemme joutuneet tekemisiin sellaisen jalon ja suurisieluisen tytn kanssa, joka tahtoo uhrata itsens ja koko elmns maksaakseen velkansa. Jos hn olisi todellakin Bill Bellloundsin tytr, hn ei milloinkaan menisi naimisiin Jack Bellloundsin kanssa, jos tietysti otaksumme, ettei Jack ole Bill Bellloundsin poika... Tiedttek, ett hn kuolee, jos hn menee naimisiin Jackin kanssa?" "Tiedn", Wade vastasi taivuttaen pns kumaraan. Moore vain lissi hnen synkki aavistuksiaan. Hn ei halunnut nytt tt tunnetta eik paimenen rukoilemisen hneen tekem vaikutusta. "Vai mynntte tekin sen! Sanokaa, miten luulette Collien kyvn?" "Jos hn menee naimisiin hnen kanssaan, hn kuolee, luullakseni", Wade vastasi. Silloin Wilson hykksi ystvns kimppuun vnten hnet vihaisesti suoraksi. "Piru teidt viekn, Wade! Ette ole rehellinen minua kohtaan, vaan salaatte minulta jotakin!" hn huudahti khesti. "Wils, olet kiihoittunut. Vannon, ett olen kertonut sinulle kaikki." "Mutta ette suinkaan voi kest sellaista ajatustakaan, ett Collie kuolisi tuon roiston vuoksi, ette mitenkn! Ah, tiedn sen! Minkin tunnen sisimmssni jotakin, jota on mahdoton kertoa. Senvuoksi te olette joko pyrll pstnne tahi sitten teill on jotakin hihassanne. Minun on hyvin vaikeata sanoa, miten liikutatte minua. Toisin ajoin olen valmis kuristamaan teidt kirotun omituisuutenne vuoksi, mit se sitten lieneekn, mutta toisin ajoin taasen tunnen, ett minun pit luottaa teihin... Wade, ette voi olla aina erehtymtnkn." "Minkin olen vain ihminen, Wils, ja ystvsi. Olen luultavasti mielestsi omituinen, mutta mit sen on vli? Tarkastelkaamme nyt tt asiaa kumpikin omalta nkkannaltamme ja toimikaamme sitten sen mukaan. Sin teet, mit omatuntosi kskee ajatellen aina Collieta etk itsesi. Min lupaan taasen seurata omia suunnitelmiani. Voimmeko tehd enemp?" "Emme, Wade, emme todellakaan", Moore vastasi vakavasti. "No sitten, tss on kteni. Olen puhunut liikaa aivan varmasti, vaikka ne ajat, jolloin puhuminen olisi auttanut, ovat olleet ja menneet." Moore tarttui vaitiollen hnelle ojennettuun kteen koettaen lukea Waden ajatuksia ja nhtvsti viel kerran voimistuen ja tullen rohkeammaksi sen voiman vaikutuksesta, jota hn ei voinut ymmrt. Waden seuraavan viikon kuluessa tekemt huomiot osoittivat, ettei Jack Belllounds aikonut antaa ruohon kasvaa jalkojensa alle. Hn koetti tytt sopimuksensa Smithille ajaen suurta karjalaumaa edelln kuutamossa. Nm elimet kuuluivat siihen laumaan, jonka karjanomistaja oli myynyt Kremmlinin kauppiaille saatuaan sen ensin kokoon ja silytettyn sit aidatussa haassa Andrewsin laakson viereisess laaksossa. Vaillinkia ei huomattaisi, ennenkuin karja laskettaisiin Kremmliniss. Silloin voitaisiin sanoa elukoiden karanneen. Sellainen oli hyvin tavallista silloin kun tuollaista suurta villi sonnilaumaa oli ajamassa vain muutamia paimenia. Wadelle oli kuitenkin asia selvill seuraavana pivn tmn keskiyn aikaan tapahtuneen varkauden jlkeen. Hnen oli pakko tunnustaa, ettei kukaan olisi voinut luulla mahdolliseksi sit, ett Jack Belllounds kykenee suoriutumaan tyst, joka parhaimmasta paimenestakin olisi tuntunut vaikealta. Mutta Jack teki sen ja palasi takaisin ennen aamun koittoa. Hnen oli pakko mynt sekin, ett nuo nenniset todistukset Wilson Moorea vastaan, jotka Jack Belllounds tietenkin piakkoin lisi pytn, olivat tuomitsevat ja kumoamattomat. Odottaessaan asioiden kehityst Wade vahti tarkasti kartanoa samalla kun hn piti silmll etisikin teit. Hn ei halunnut missn tapauksessa olla poissa paikalta silloin kun Jack Belllounds rupeaa syyttmn Wilson Moorea karjan varkaudesta. Sattui sitten ern sunnuntai-iltapivn Waden jutellessa paimenten kanssa, ett Jack kolmen vieraan miehen seurassa, kaikki tomuisten ja vsyneiden hevosten selss, ratsasti portille ja laskeutui satulasta. Lem Billings nytti tavattoman kiihtyneelt. "Tuo mies on varmasti hnen nkisens... ja hn siell nkyy olevankin. Mikhn nyt on kysymyksess?" Paimenet katsoivat uteliaina toisiinsa kntyen sitten Waden puoleen. "Bent, mit tst ajattelette?" Lem kysyi viitaten kdelln hevosiin pin. "Mly-Jack ratsastaa tnne sheriffi Burleyn kanssa." Kartanonomistaja Belllounds, joka sattui olemaan kuistissa, tervehti vieraita, jotka menivt hnen mukanaan huoneeseen. "Pojat, tt olen juuri odottanutkin", Wade vastasi. "Aivan niin, meillkin on omat mielipiteemme. Ja jos mielipiteeni ovat oikeat, kuulemme piakkoin, koira viekn kummia", Lem sanoi. He vaikenivat kaikki hetkiseksi miettien tt kummallista tapahtumaa ja tarkastellen taloa. Vhn ajan kuluttua vanha Bill Belllounds tuli kuistiin ja kvellen kartanolle hn katseli ymprilleen kuin etsien jotakin. Sitten hn huomasi paimenien pienen joukon. "Hei siell!" hn huusi. "Jonkun teist on ratsastettava hakemaan Wils Moore tnne!" "Hyv on isnt!" Lem huusi vastaukseksi nousten ja vetisten vytn. Belllounds poistui p painuksissa kuin hn olisi ollut huolissaan jostakin. "Wade, tahdot varmaankin menn hakemaan Wilsi?" Lem kysyi. "Se on aivan yhdentekev minulle, mutta mieluummin olisin menemtt", Wade vastasi. "Hitto viekn, en moiti sinua ollenkaan. Pojat, nyt on piru irti, sill Burley haluaa tavata Wilsi." "No, vaikka olisikin", Montana sanoi, "voit lyd vetoakin siit, ettei Wils pakene. Tahtoisin mielellni nhd, miten hn suhtautuu noihin miehiin. Burley on hyvin rehellinen eik hn ole mikn houkkiokaan." "No se on niin selv kuin nensikin, Montana, ja se on kieltmtt tarpeeksi suuri", Lem vastasi ja hnen silmns leimahtivat tuimasti. "Mly-Jack on mlynnyt tarpeeksi ja hn on sotkenut Wilsinkin johonkin asiaan, johon sheriffinkin on pakko sekaantua. Min kyn hakemassa Wilsin tnne." Ja mumisten itsekseen paimen meni hakemaan hevostaan. Wade nousi harkitusti ja miettivisesti aikoen poistua. "Kuulkaahan, Bent, ette suinkaan aio poistua nkemtt tt?" Montana kysyi hmmstyneen. "Kyli min aion olla lsn", Wade vastasi kvellen pois saadakseen olla hetkisen yksinn. Hn tahtoi ajatella tt Jack Bellloundsin hmmstyttv tekoa. Wade oli aivan ymmll. Hn oli odottanut, ett Jack syyttisi Moorea ja esittisi kokoamansa todisteet, mutta hn ei ollut milloinkaan osannut kuvitellakaan, ett Jack olisi niin rohkea, ett hn veisi asiat nin pitklle. Sheriffi Burley oli hyvin kokenut mies, terv, kytnnllinen ja ovela. Hn kuului mys noiden lukemattomien miesten joukkoon, joiden kanssa Wade oli tullut tekemisiin ennen vanhaan. Wade oli luullut Jackin tyytyvn siihen, ett hn voi syytt Moorea isns kuullen ja siten piilottaa jlkens. Mit vanha Belllounds sitten olisi ajatellutkaan muutamien nautojen menetyksest, hn ei milloinkaan olisi ahdistanut ja antanut vangita paimenta, joka oli palvellut hnt niin uskollisesti kauan aikaa. Burley sattui kuitenkin olemaan sheriffi, ja vielp hyvin omantunnontarkka sellainen. Hn kuului olevan hyvin vihainen erittinkin rosvoille. Tm vaikeutti tilannetta. Mithn Jack Belllounds vaatisikaan? Kuinka Columbine suhtautuisi thn salajuoneen Wilson Mooren kunniaa ja vapautta vastaan? Mithn Moore tekee kuultuaan sen? Wade tunnusti olevansa voimaton ratkaisemaan nit kysymyksi, joihin tuntui yhtyvn sekin vaativa ja uhkaava, miten hnen itsens piti suhtautua thn. Siihenkn ei voitu vastata, koska muudan tuleva tapaus, jota hn ei voinut valvoa ja joka pttisi asiat, salasi sen. Wade tuli pahoilleen, mutta hn tunsi viel vaistomaisesti taistelevansa sisist uhkaavaa synkkyytt vastaan, joka oli hnen varjonsa kaltainen. Hn odotti tien vieress saadakseen puhutella Billingsi ja Moorea heidn tullessaan taloon, ja hnen hmmstyksekseen he ilmestyivtkin nkyviin nopeammin kuin oli syyt odottaa heit. Wade tuli pajukosta kohottaen ktens. Hn ei huomannut mitn tavatonta Mooren kasvoissa. "Wils, menettelemme viisaasti, jos keskustelemme hieman tst", Wade sanoi. "Mist sitten?" paimen kysyi tiukasti. "Vanhan Billin viestist ja siit, ett sheriffi Burley on tll." "Emme puhu mitn, ennenkuin nemme, mik heill on mieless. Toveri, muistatte kai tuon muutamia pivi sitten tekemmme vlipuheen?" "Varmasti, mutta olen hieman huolissani ja ehk --" "Teidn ei tarvitse olla ollenkaan huolissanne minun vuokseni. Tulkaa vain mukaan", Moore keskeytti. "Haluaisin teidt sinne ja, Lem, tuo sin pojat mukanasi." "Kyll, ja jos olet avun tarpeessa, annamme sit kernaasti." Kun he saapuivat pihalle, Lem kntyi aitauksille pin ja Wade kveli Mooren hevosen vieress rakennusta kohti. Belllounds tuli ovelle kuultuaan kavioiden kapseen. "Halloo, Moore, laskeudu satulasta ja tule huoneeseeni", hn sanoi tykesti. "Belllounds, jos se on yhdentekev teille, kuuntelen mieluummin tll pihalla, mit teill on minulle sanomista", paimen sanoi tyynesti. Karjanomistaja nytti huolestuneelta. Hn ei ollut niin tyyni ja voimakas kuin ennen tllaisina hetkin. "Tulkaa tnne ulos, miehet!" hn huusi ovelta. net, raskaat askeleet ja kannusten kilin ilmoitti kolmen vieraan tulon. Jack Belllounds seurasi heit. Ensimminen oli pitk mustiin pukeutunut mies, vaaleatukkainen ja pisamainen, kirkkaine harmaine silmineen ja riippuvine viiksineen, jotka eivt voineet peitt ankaran nkisi huulia ja karskia leukaa. Hnell oli hopeinen thti liivissn, pistoolin p pisti esiin rasvaisesta kaukana alhaalla oikealla kupeella riippuvasta kotelosta ja vasemmassa kainalossaan hn kantoi paperikr. Wade katsoi silloin parhaaksi astua askeleen lhemmksi, ja jos hn oli odottanut sheriffin ankaroiden kasvojen muuttuvan hmmstyneiksi ja iloisiksi, hn ei varmastikaan pettynyt. "No mit nyt, hitto soikoon!" Burley huudahti kumartuen kki voidakseen tarkemmin katsella Wadea. "Piv, Jim! Mit kuuluu?" Wade sanoi ojentaen ktens ja hymy, jota niin harvoin nhtiin, kirkasti hnen surullisia kasvojaan. "Hell-Bent Wade, niin totta kuin olen syntinen ihminen!" sheriffi huudahti tarttuen Waden ojennettuun kteen ja puristaen sit kovasti. Hnen kasvonsa vrhtelivt. "Hyv Jumala, miten iloinen olenkaan saadessani puhutella sinua, vanha veikko! Et ole muuttunut ollenkaan!... Kymmenen vuotta! Kuinka nopeasti aika rientkn! Sink siin todellakin olet?" "Sama mies, Jim, ja hirmuisen iloinen sinun tapaamisestasi", Wade vastasi. "Tervehdi Bridgesi ja Lindsayta", Burley sanoi tarkoittaen tovereitaan. "Karjanomistajia suuren jrven rannoilta... Pojat, olette kuulleet minun puhuvan hnest. Wade ja min olimme molemmat tuossa taistelussa ennen muinoin Blairin maatilalla Gunnisonissa. Ja minulla on ptevt syyt olla unhottamatta hnt. Wade, millaisissa asioissa sin nyt tll liikut?" "Tulin tnne viime syksyn, Jim, ja olen sen jlkeen metsstellyt petoja Bellloundsllle. Olen puhdistanut kartanon maat niist melkein kokonaan. Poistuttuani Bellloundsin palveluksesta olen asunut tmn nuoren ystvni, Wils Mooren, luona ja pitnyt silmll laitumilla liikkuvaa karjaa." Burley oli selin Bellloundsiin ja hnen poikaansa, joten heidn oli mahdoton huomata sit omituista pient vlhdyst hnen silmissn hnen katsoessaan tiukasti Wadeen ja sitten Mooreen. "Wils Moore, mit kuuluu? Muistan teidt, vaikka en ole tll viime vuosien kuluessa usein kynytkn." Paimen vastasi tervehdykseen kohteliaasti, mutta lyhyesti. Belllounds kakisti kurkkuaan tullen lhemmksi. Hnen kytksestn voitiin huomata, ett hnell oli ikv asia toimitettavana. "Moore, lhetin hakemaan sinua muutaman vakavan asian vuoksi, Olen pahoillani, ett minun on pakko sanoa se." "No, tss min nyt olen. Mit se koskee?" paimen vastasi katsoen vanhusta suoraan silmiin kirkkain phkinnkarvaisin tulisin silmin. "Jack on White Slidesin tynjohtaja ja nyt hn syytt sinua." "Tulkoon hn esille lausumaan syytksens minulle", Moore tiuskaisi. Jack Belllounds tuli lhemmksi kdet taskuissa, hillittyn ja hieman huojuen, ja hnen kalpeista kasvoistaan ja ryhkest katseestaan voitiin nhd, miten vakava tilanne oli ja kuinka kokonaan hn luuli olevansa sen herra. Wade katseli tt kilpailijoiden ja vihamiesten kohtausta tarkkaavaisuudella, jota voimakkaasti kiihoitti Burleyn heihin kiinnittm lpitunkeva tarkka tutkimus. Jack viivytteli katsoen tiukasti Mooren jnnittyneihin kasvoihin. Wade huomasi Jackin vapisevan ja silmien leimuavan niin, ett Jack vain vaivoin voi hillit riemunsa ja kostonhimonsa. Hn ei nyttnyt olevan viel laisinkaan peloissaan. "No, Mly-Jack, millainen on syytksesi?" Moore kysyi krsimttmsti. Tm vanha nimitys, jonka paimen heitti hnelle vasten naamaa kainostelematta, nytti sattuvan kipesti ja kannustavan hnt. Mutta hn hillitsi itsens, samalla kun hn salavihkaa tarkasti, oliko Moorella ase mukanaan. Paimen oli aseeton. "Syytn sinua isni karjan varastamisesta", Jack sanoi hiljaa khesti. Sanottuaan sen hn nieleskeli tyhj pitkn aikaa. Moore kalpeni hirvesti. Hnen silmns leimahtivat hurjasti kki, mutta tm ilme katosi niist hetkisen kuluttua. Muutamat paikalle tulleet paimenet liikahtelivat hermostuneesti. Lem Billings painoi pns kumaraan mumisten itsekseen ja Montana Jim nytti jtyvn paikoilleen. Mooren tummat silmt, ivalliset ja lpitunkevat, eivt siirtyneet hetkeksikn Jackin kasvoista. Tuntui silt kuin ei paimen voisi puhua en milloinkaan. "Sin sanot minua varkaaksi, sin!" hn huudahti vihdoin. "Kyll!" Belllounds vastasi kovasti. "Syytt siis minua tmn sheriffin ja issi kuullen, ett olen varastanut karjaa?" "Niin!" "Syytt siis minua tmnkin miehen kuullen, joka pelasti henkeni ja joka tuntee minut, tmn Hell-Bent Wadenkin lsnollessa?" Moore kysyi viitaten metsstjn. Waden nimen mainitseminen noin kiihkell ja ihmettelevll nell ei ollut vaikuttamatta Jack Bellloundsiin. "Mit helvetti min tuosta Wadesta vlitn?" hn karjaisi entiseen krsimttmn tapaansa. "Niin, syytn sinua! Olet varas ja rosvo!... Ja mit tuohon sinun erinomaiseen Hell-Bent Wadeesi tulee, niin --" Burleyn kkininen ja ratkaiseva vliintulo keskeytti hnet. "Kuulkaahan, nuorimies, sallin teidn luonnolliset tunteenne", hn sanoi kuivasti, "mutta neuvon teit hillitsemn kielenne. En tunne herra Moorea tarkemmin, mutta tunnen Waden sit paremmin. Ymmrrttek?... Jos teill siis on sanottavana viel jotakin muutakin Moorelle, niin tehk se kki." "Olen sanonut sanottavani", Belllounds vastasi pahantuulisesti. "Millaisilla perusteilla syytt minua?" Moore kysyi. "Seurasin jlkisi ja minulla on todisteet hallussani." Burley meni kuistiin ja laski varovaisesti kainalossaan olevan kryn lattialle. "Moore, laskeutukaa satulasta", hn sanoi. Sitten kuin paimen oli tehnyt sen ja nilkuttanut syrjemmksi, sheriffi jatkoi: "Tllk hevosella enimmkseen ratsastatte?" "Minulla ei olekaan muuta." Burley istuutui portaille ja avattuaan huolellisesti krn hn otti siit esille muutamia kovia keltaisia multakokkareita. Pienemmiss oleva ympyr pisteineen nkyi hyvin selvsti. Suuremmissa oli vaillinainen, mutta kuitenkin selvsti huomattava omituisen muotoisen hevosenkengn melkein kolmion muotoinen jlki. Sheriffi laski nm palaset maahan. Sitten hn otti Mooren kainalosauvan, jota Moore silytti satulasta riippuvassa tupessa kuin pyssy, ja vedettyn sen tupesta hn huolellisesti tutki sen pyre pt, koettaen sit lopulta noihin kuivuneissa multakokkareissa oleviin ympyrihin. Ne sopivat tydellisesti toisiinsa. Paimenet kumartuivat lhemmksi nhdkseen tarkemmin ja Billings pudisti ptn. Vanha Bellloundskin seurasi toimitusta tarkkaavaisesti. Tehtyn sen Burley tarttui Mooren hevosen vasempaan etujalkaan nostaen sen kavion nkyviin. Valkoinen mustangi ei nhtvsti pitnyt tst, mutta mukaantui siihen sittenkin. Kavioon kiinnitetty kenk oli melkein kolmion muotoinen. Kun Burley sovitti suuremman multakokkareen jalkineen kavioon, tytyi jokaisen empimtt uskoa, ett tuo kokkareessa nkyv jlki oli kolmionmuotoisen terskengn tekem. Burley laski kavion irti heitten kokkareen kdestn. Toisetkin miehet suoristautuivat hitaasti ja muutamat heist hengittivt kovasti. "Moore, luuletteko noita jlki omiksenne?" sheriffi kysyi. "Kyll ne ovat sen nkisi", paimen vastasi. "Ne ovat varmasti teidn!" "En voi sit kieltkn." "Otin nuo kokkareet Gore Peakin juurella olevan lhteen reunalta. Seurasimme Bellloundsilta varastetun karjan jlki harjun yli Elgeriaan vievlle tielle saakka. Bridges ja Lindsay ovat ostelleet karjaa viime aikoina muutamilta oudoilta miehilt, jotka eivt olleet ilmoittaneet, miss heidn maatilansa sijaitsevat. Miehet olivat vain vittneet ostavansa ja myyvns karjaa. Vannon, ett muut Gore Peakill nkemmme hevosten jljet ovat niiden miesten hevosten tekemi, jotka olivat ajaneet Bellloundsin karjan sinne... Onko teill viel jotakin muuta sanottavaa?" "Ei. Ei tll", Moore vastasi tyynesti. "Silloin vangitsen teidt viedkseni teidt Kremmliniin kuulustelua varten." "Hyv on. Min tulen." Vanha Belllounds nytti olevan hyvin jrkytetty. Hnen poskensa olivat punaiset ja hnen silmns leimusivat. "Wils, olet kohdellut minua sikamaisesti!" hn sanoi vihaisesti. "Olen aina luullut sinua rehelliseksi mieheksi... Tunnusta nyt suoraan koko kirottu juttu, jos haluat suopeata kohtelua minulta. Olit varmaankin mieletn tahi juovuksissa silloin kun teit tmn konnantyn. Sano nyt se meille suoraan." "Minulla ei ole mitn sanottavaa", Moore vastasi. "Kyttydyt omituisesti ollaksesi paimen, joka ennen on ollut valmis tappelemaan pienimmstkin syyst. Tunnusta nyt vain koko asia, niin annan sinulle anteeksi... En ole unhottanut sit, ett sinua on kohdeltu huonosti tll White Slidesiss. Minkin olen kerran ollut nuori ja kuumaverinen." Karjanomistajan vihainen ja liikuttava puhe kiihoitti paimenta ja oli melkein tehd lopun hnen luonnottomasta ja tavallaan ryhkest kytksestn. Nytti jo melkein silt, kuin hn ei en voisi hillit itsen, ja hnen vapisevat huulensa nyttivt ktkevn taakseen surua, pelkoa ja vihaa. Hnen Bellloundsiin luoma katseensa oli todellakin omituinen ollakseen sellaisen paimenen, jonka luultiin varastaneen entisen isntns karjaa. Mit hn sitten olisi vastannutkaan, ji se tekemtt Columbinen ilmestyess kki paikalle. "Is, kuulin sanasi!" hn huudahti tullessaan heidn luokseen peloissaan ja suurin silmin. "Mit on Wilson Moore tehnyt sellaista, jonka tahdot antaa hnelle anteeksi?" "Collie, mene takaisin huoneeseesi", Belllounds mrsi. "En mene, sill tss on jotakin nurinkurista", hn sanoi pelstyen yh enemmn katsoessaan miehest mieheen. "Ah, sheriffi Burley, oletteko tekin tll?" hn huohotti. "Olen, neiti, ja jos nuori Moore on ystvnne, olen pahoillani tulostani", Burley vastasi. Tytn ilmestyminen paikalle vaikutti Wadeenkin omituisesti ja lumoavasti. Herkk, tervpinen, jnnitetty ja kalpeneva tytt alkoi vhitellen vaistomaisesti ksitt, mist tss oli kysymys, jolloin hnen tummenevat silmns alkoivat leimuta. "Ystvnik? Hn oli viel enemmnkin muutamia pivi sitten... Mit hn on tehnyt? Miksi olette tll?" "Neiti, olen tullut vangitsemaan hnet." "Ah!... Mutta miksi?" "Koska hn on varastanut isnne karjaa." Columbine aivan mykistyi hetkiseksi, mutta sitten hn tiukkaisi: "Tss on varmaankin tapahtunut joku hirmuinen erehdys!" "Neiti Columbine, toivon sydmestni samaa", Burley vastasi hyvin hmmstyneen ja pahoillaan. Kuten useimmat hnen laisensa miehet, ei hnkn voinut olla paha naiselle. "Mutta asia nytt hyvin tukalalta Moorelle... Katsokaahan nit hnen hevosensa jlki -- vasemman etujalan, jonka kenk on tuollainen kolmion muotoinen. Se on hnen hevosensa ja hn tunnustaa sen. Ja katsokaahan nitkin pieni ympyrit pisteineen... Lysin nm merkit Gore Peakilta varastetun karjan jlkien joukosta. Muita jlki en huomannut, neiti Columbine." "Kuka vei teidt noille jljille?" hn kysyi tiukasti. "Jack. Hn lysi ne ensin ja ratsasti sitten Kremmliniin luokseni tuodakseen minut tnne." "Jack! Jack Bellloundsko?" Columbine huudahti purskahtaen villiin ja hurjaan nauruun. Kuin naarastiikeri hn hykksi Jackia kohti kuin repikseen tmn kappaleiksi. "Sin siis veit sheriffin noille jljille! Syytt siis Wilson Moorea isn karjan varkaudesta!" "Kyll ja olen sen jo todistanutkin", Jack vastasi khesti. "Sin! Sin todistit sen! Vai tllainen kostosi olikin!... Mutta sin olet unhottanut minut kokonaan, Jack Belllounds! Sin roisto, sin paholainen, sin --" kki hn vetntyi taaksepin omituisesti vapisten. Hn huohotti ja hnen kasvonsa muuttuivat kalmankalpeiksi. "Ah, hyv Jumala!... Miten sanomattoman hirmuista tm onkaan!"... Hn ktki kasvonsa ksiins ja jokainen jnne hness nytti vetntyvn kokoon, kunnes hn oli aivan jykk. Sitten hn ojensi ktens Wilson Moorea kohti. "Wilson Moore, mit sinulla on sanomista tlle sheriffille, Jack Bellloundsille ja minulle?" Moore katsoi hneen niin, ett se varmaankin koski kovasti hnen sieluunsa, sill katse oli niin rakastava, tarkoittava ja kaunopuheinen. "Collie, heill on todistukset. Minun on pakko kest rangaistukseni... Issi on hyv. Hn ei vaadi minulle suurtakaan edesvastuuta." "Sin valehtelet", Columbine kuiskasi. "Ja min sanon heille, miksi sen teet." Moore ei ollut ollenkaan hpevn ja rikollisen nkinen, niinkuin olisi ollut luonnollista hnen tunnustukseensa nhden. Mutta hn nytti tuntevan toivottomuuden aiheuttamaa tuskaa. Hnen ktens tapaili Wadea ja nykisi hnt. Tllainen mykk pyynt oli aivan tarpeeton, sill Wade ymmrsi muutenkin, ett Columbine seuraavassa silmnrpyksess olisi viskannut hpellisen totuuden pin naamaa Jack Bellloundsille. Tytt aikoi tehd sen. Hn oli peloittava ja kaunis innostuksessaan. "Collie", Wade sanoi sellaisella nell, jonka hn tiesi vaikuttavan omituisesti tyttn, tarttuen samalla hnen ojennettuun kteens, "ei enemp! Tm on miesten asia, johon naisten ei sovi sekaantua, ei ainakaan tss. Tm on Wilsin ja samalla minunkin asiani. Olen hnen ystvns. Olipa hnen huolensa ja rikoksensa millainen tahansa, otan ne hartioilleni. Silloin ne muuttuvat sellaisiksi, kuin ei niit olisikaan." Vaikeroiden ja vnnellen ksin Columbine horjui sisllisen taistelun voimasta. "Olen aivan, aivan hullu tahi sitten nen unta. Ah, Ben!" hn huudahti. "Koettakaa rohkaista mielenne, Collie. Tm on kyll kovaa. Vaikea on uskoa sit Wilsist, joka on ollut ystvnne ja leikkitoverinne niin monta vuotta. Kyll me kaikki ymmrrmme sen, Collie. Menk nyt huoneeseenne lkk kuunnelko ja katselko en." Hn talutti tytn kuistiin ja sitten ovelle, jota avatessaan hn kuiskasi: "Pelastan teidt, Wilsin ja tuon vanhuksen, jota sanotte isksenne." Sanottuaan sen hn palasi pihalle kokoontuneeseen vaitiolevaan joukkoon. "Jim, jos sanon vastaavani siit, ett Wils Moore tulee Kremmliniin mrttyn pivn, annatko hnen silloin jd luokseni?" "Kyll mielellni", Burley vastasi sydmellisesti. "Vastustan sit", Jack Belllounds huudahti taistelunhaluisesti. "Hn on tunnustanut ja teidn pit vied hnet vankilaan." "Kuulkaahan nyt, kuumaverinen nuorimies, vankilaa ei ole lhempn kuin Denveriss. Tiedtte kai sen?" Burley vastasi kuivan leikillisesti. "Moore on nyt kotiarestissa. Hn voi olla tll aivan yht hyvin kuin luonani Kremmliniss, jossa hnen aikansa tulisi paljon pitemmksi." Paimen oli noussut satulaan ja Wade kveli hnen rinnallaan heidn lhtiessn kotiin pin. He eivt olleet ennttneet viel pitklle kun Waden tervt korvat erottivat seuraavat sanat: "Kuulkaahan, Belllounds, minusta tuntuu kuin ette poikinenne oikein ksittisi tt Wadea." "Olette oikeassa", vanhus vastasi. Mutta hnen poikansa purskahti katkeraan, ivalliseen ja tyytymttmn nauruun. XVII. Gore Peak oli sen vuorijonon korkein paikka, joka jatkui penikulmittain Buffalo-laaksosta lnteen pin. Se oli aivan pyre metsinen kukkula, jota sit ymprivss seudussa asuvat ihmiset kyttivt maamerkkinn. Tmn vuorijonon itisill rinteill kasvava kuusi- ja mntymets oli melkein koskematonta seutuun asti, joka kapeni vhitellen Buffalo-laaksoksi. Seudulla risteili muutamia suuriliikenteisi teit, joista ers seurasi Red Brookia Kremmliniin, muudan vei laaksosta White Slidesiin ja ers harjanteen yli Elgeriaan. Ainoa tunnettu Gore Peakille viev tie poikkesi laakson sivuhaaraan kierten eteln helpommin noustavalle rinteelle. Koko tuo retn Buffalo-laakson lnsipuolella oleva metsisi harjanteita, penkereit, kuiluja ja metsikit ksittv rinne oli hyvin villi ja luoksepsemtnt seutua. Sinne pakenivat puhvelit turvaan metsstjilt eivtk joutuneet vaaraan ennenkuin ne taasen palasivat laaksoon. Hirvet, antiloopit ja karhut elivt siell kuin kotonaan. Bent Wade, metssten nyt jalompaa riistaa kuin seudun villej petoja, jtti hevosensa Lewisin tuvalle ja tunkeutui tihen metsn yksinn kuin antiloopin vijyj tahi intiaani. Lewis oli toiminut Waden vakoojana ja oli ratsastanut hurjasti Sage-laaksoon tuomaan uutisia rosvoista. Wade oli seurannut hnt Buffalo-laaksoon samana iltana ratsastaen pimess. Heill oli ptevt syyt kiirehti. Jack Belllounds oli ratsastanut Kremmliniin, eik metsstj luullut hnen palaavan samaa tiet, jota hn oli kyttnyt mennessn. Fox, Waden lempikoira, oli suureksi harmikseen saanut jd Lewisin luo, Kanen, verikoiran seuratessa Wadea. Kanea oli kohdeltu pahoin ja Jack Belllounds oli lopulta antanut sille selkn, jolloin se oli poistunut White Slidesist ja muuttanut Mooren luo asumaan. Ja vihdoin se nytti sopineen riitansa metsstjnkin kanssa ruveten luottamaan hneen, mutta rakkaudetta. Kane ei milloinkaan antanut anteeksi, mutta se tunsi ystvns ja herransa. Wadella oli pyssy kdessn ja selssn pukinnahkainen laukku, jossa oli lihaa ja leip. Hnen vyssn, joka oli tynn patruunia, oli nyt kaksi revolveria selvsti nkyviss, toinen niist oikealla puolella hyvin alhaalla. Waden luonne nytti muuttuneen huomattavasti, vaikka hnen nykyinen hommansa ei ollutkaan mitn uutta hnelle. Hn suuntasi kulkunsa tmn korkealla sijaitsevan laakson pss olevaan piilotettuun tupaan Gore Peakin tumman huipun juurella. Oli muutaman heinkuun pivn aikainen aamu, kesisen raikas ja puhdas. Linnut ja oravat kisailivat laakson laidoilla. Ruoho oli tuoretta, valkoisen kuuran kimalluttamaa. Valkoisissa aukioissa oli paljon riistan jlki ja Wade pyshtyi kuuntelemaan hirven toitotusta. Ah, hnen mielestn metsn soinnuista kaunein kantautui hnen korviinsa. Se kajahti kirkkaasti, kaikuvasti ja lpitunkevasti villine siihen sekaantuvine svyineen niin, ett se lumosi Waden kokonaan. Koirakin kuunteli, mutta nytti vlinpitmttmlt. Se pysytteli aivan metsstjn kintereill astellen varovaisesti ja katsellen ymprilleen viel varovaisemmin vainuamatta metsn nelijalkaisia asukkaita. Se odotti, ett isnt veisi sen jonkun ihmisen jljille. Matka laaksosta Gore Peakille oli niin lyhyt, ett variskin olisi jaksanut sen lent. Mutta Wade lhestyi sit hitaasti pysytellen sakeimmassa metsss ja karttaen aukeamia, kuiluja, kujanteita, korkeita harjanteita ja kallioista maaper. Kun hn saapui Elgeriaan johtavalle tielle, hn ei tullut ollenkaan tyytymttmksi nhdessn, ett se oli sile eik minkn skeisen kulun tallaama. Puolen penikulman pss metsn toisella puolella hn kuitenkin huomasi kolmen hevosen eiliset jljet ja hieman kauempana karjan ja hevosten jlki, jotka alkoivat jo olla vanhoja ja huonosti nkyvi. Nm Elgeriaan johtavat jljet olivat kuin painettuja sanoja Wadelle. Noin puolen pivn tienoissa hn kiipesi muutamalle kallioiselle ulkonemalle, joka pisti esille erst vhitellen alenevasta rinteest. Tlt edulliselta paikalta hn tarkasteli vuoren rinteen aaltoilevaa mustaa ja vihri peitett. Muudan melkein piilossa oleva kapea laakso kimalteli keltaisena auringonpaisteessa. Laakson pst nousi ohut savupatsas kiemurrellen ilmaan. "Kas niin!" metsstj mumisi katsoessaan. Koira vikisi ja pisti kylmn kuononsa Waden kouraan. Wade aloitti jlleen nettmn ja varovaisen kulkunsa metsn lpi. Hn rupesi laskeutumaan vuorelta suunnaten kulkunsa hieman oikealle paikasta, josta oli noussut savua. Rosvojen lsnolo tuvassa oli kyll trke tapahtuma, mutta ei niin trke kuin muudan toinen mahdollisuus. Hn toivoi Jack Bellloundsin olevan niiden joukossa tahi tulevan sinne heit tapaamaan, ja siit hn nyt halusi saada varmuuden. Saavuttuaan pieneen laaksoon hn poikkesi vasemmalle mennkseen tien yli, joka johti sinne plaaksosta muutamia penikulmia kauempaa. Hn lysi sen eik ollenkaan hmmstynyt nhdessn mullassa tmn aamullisia hevosen jlki. Hn tunsi nuo jljet. Jack Belllounds oli nhtvsti tullut hakemaan rosvoilta maksua. Silloin Wadessa tapahtunut muutos ja ihmisten vakoojan omituisuudet tulivat selvemmin nkyviin. Hnen jrkens toiminta ja ruumiinsa liikkeet muuttuivat samanlaisiksi kuin ennenkin, jolloin hn oli ollut sellaisessa toimessa. Hn liikkui hitaasti kuin haamu, oli hiljaa kuin hiiri ja hnen katseensa, joka kierteli edesspin ja kaikkialla ymprill, nki varmaankin jokaisen elvn olennon ja kaikkien lehtien ja sanajalkojen liikkeet. Koira, jonka selkkarvat olivat nousseet pystyyn, seurasi hnen kintereilln katsellen, kuunnellen ja kulkien yht varovaisesti kuin hnkin. Wade luuli varmaankin, ett rosvot olivat panneet jonkun joukostaan vahdiksi. Senvuoksi hn pysytteli rinteell tuvan kohdalla tunkeutuen varovaisesti tiheikn lpi, jossa kasvoi paljon pieni mntyj ja kuusia. Vihdoin hn sai tuvan ja sen takana olevan kapean laakson nkyviins. Suureksi huojennuksekseen hn huomasi, ettei laitumella olevia hevosia oltu satuloitu. Ei ainoatakaan ihmist ollut nkyviss. Mutta heillkinhn voi olla koira. Lhestyessn hitaasti metsstj oli niin valpas kuin suinkin ja vihdoin hn ptti, ett jos rosvoilla olisi ollut koira mukanaan, he olisivat sitoneet sen ulos vahdiksi. Wade oli nyt saapunut haluamalleen paikalle. Hn oli noin kahdeksankymmenen askeleen pss tuvasta muutaman avonaisen kujanteen vieress, josta hn voi katsella oven edustalla olevaa avonaista paikkaa. Hnen vasemmalla puolellaan oli tiheit pieni kuusia matalalle haarautuvine oksineen. Niit kasvoi koko matkan tupaan asti piilottaenkin siit pari sein. Wade tiesi hyvin, mit hnen nyt oli tehtv, eik hn eprinytkn pitk aikaa. Laskettuaan pyssyns maahan hn sitoi koiran kiinni pieneen kuuseen taputtaen sit ja kuiskaten sille, ett se seisoisi siin hiljaa. Sitten hn tarkasti ammusvyns kuin mies, joka haluaa saada ne kki ksiins ja jonka mielt tllainen vlttmttmyys ei nyttnyt pahoittavan eik peloittavan. Kumartuen alemmaksi hn pujahti kuusikkoon. Pehme neulasten peittm maa, jossa ei ollut kuivaa oksaakaan, ei antanut minknlaista nt eivtk hnen ruumistaan vastaan painuvat oksatkaan kahisseet. Joskus hnen oli pakko taivuttaa ne syrjn. Siten nopeasti ja hiljaa intiaanin liukuvin askelin hn lhestyi tupaa, kunnes ruskeakuoriset hirret salpasivat hnelt tien pimitten kirkkaamman valon. Hn haisti sek halkojen ett tupakan savua, kuuli matalia syvi ni, korttien sekoittamista ja lymist ja kullan soitannollista kilin. Levten polvillaan hetkisen metsstj mietti. Kaikki oli aivan niin kuin hn oli odottanutkin. Hnell oli todellakin ollut onni puolellaan. Noita miehi ei voitu helposti hirit heidn pelissn. Tuvan ovi oli juuri nurkan toisella puolella ja hn voi liukua nettmsti tahi hypt sille yhdell loikkauksella. Kumpainenkin tapa voi kelvata. Mutta kumpaan hn turvautuisi johtui kokonaan sisll olevien miesten ja heidn revolveriensa asemasta. Nousten nettmsti Wade hiipi seinn viereen ja kurkisti tupaan muutamasta hirsien vliss olevasta raosta. Auringonvalo virtasi huoneeseen sek ovista ett ikkunoista. Jack Belllounds istui lattialla auringonvalossa nojaten seinn. Hn oli paitahihasillaan. Pelaajan kuume ja hville joutuneen kiukku loistivat hnen kalpeista kasvoistaan. Smith istui selin Wadeen Bellloundsia vastapt. Toiset miehet tydensivt nelin. Kaikki olivat kumminkin niin lhell toisiaan, ett he helposti voivat ottaa korttinsa ja voittamansa kullan. Wade nki tmn yhdell silmyksell ja sitten hn rupesi tarkastelemaan tilanteen yksityiskohtia. Bellloundsilla ei ollut minknlaista asetta. Smithin vy ja revolveri olivat auringon paisteessa kovalla savilattialla niin kaukana, ettei niit voitaisi saada ksiin kkinisett ponnistuksetta. Wade tarkasteli perin pohjin Smithin toverien kasvoja tuntien nhtvsti suurta tyytyvisyytt nkemns johdosta. Hn epri hetkisen, mutta kumartui sitten ja siirsi hiljaa syrjn tiell olevat kuusten oksat ja liukui tiheikst aukeamalle ottaen pari netnt hyppy. Viel yhden ja hn oli tuvassa. "Piv, rosvot! lk liikahtako!" hn huudahti. Hnen ilmestymisens tahi hnen nens tahi molemmat yhteens mykistyttivt rosvot. Belllounds pudotti korttinsa ja hnen suunsa aukeni samalla kertaa. Nm olivat ainoat huomattavat liikkeet. "Olen puheliaalla tuulella, ja kuta kauemmin kuuntelette, sit kauemmin saatte el", Wade sanoi. "Mutta lk liikahtako!" "Emme me liikahdakaan!" Smith tiuskaisi. "Kuka olette ja mit tahdotte?" Oli ilmeist, ettei rosvopllikk ollut nhnytkn Wadea, jonka liikkeet olivat olleet nopeat ja joka nyt seisoi aivan hnen takanaan. Sitkn ei voida kummastella, ett Smith istui paikoillaan melko kankein niskoin ja suorana. Voi olla mahdollista, ett hn oli ollut samanlaisessa tilanteessa ennenkin. "Kuka olette?" hn huudahti khesti. "Teidn pitisi oikeastaan tuntea minut." ni oli Waden, hiljainen ja kylm, mutta syv ja kaikuva. "Olen kuullut nenne jossakin, voin lyd siit vaikka vetoakin." "Kyll. Teidn pitisi tuntea se, Cap", Wade vastasi. Rosvo spshti kovasti, mutta rauhoittui heti jlleen. "Cap! Miksi nimittte minua niin?" "Miten sitten? Olemmehan vanhoja ystvi, Cap Folsom!" Sanoja seuranneen vaitiolon kestess voitiin selvsti erottaa rosvon raskas hengitys; hnen niskansa punastui ja ainoastaan hnen toveriensa silmt liikkuivat. Belllounds alkoi tointua hieman hmmstyksestn. Pelko oli mykistyttnyt hnetkin, ei kuitenkaan minknlainen henkilkohtaisen harmin ja vaaran aiheuttama. Hnen jrkens ei ksittnyt viel sit. "Olette saanut minut kiinni! Mutta kuka olettekaan?" Folsom kysyi khesti. Wade vaikeni. "Kuka hiidess tuo mies on?" rosvo huudahti. Kysymys ei ollut sen enemmn kohdistettu hnen tovereilleen kuin neljlle seinllekn, vaan se oli ahdistavan ja syyttvn mielen raivostunut tiedustelu ja kiihke ja pelokas muisteleminen. "Hnen nimens on Wade", Belllounds sanoi tykesti. "Hn on Wils Mooren ystv ja sama metsstj, jonka kerroin teille olleen isni tyss viime talvena." "Wadeko? Wade? Et sanonut minulle hnen nimen. Hn ei suinkaan voi olla --" "Kyll, Cap", Wade keskeytti. "Sama vanha veikko, joka turmeli kauniit kasvosi muutamia vuosia sitten." "Hell-Bent Wade!" Folsom huohotti kauhistuneena. Hnen koko ruumiinsa vapisi ja hnen kasvonsa tulivat harmaiksi kuin tuhka. Hnen oikea ktens liikahti vaistomaisesti revolveria kohti, mutta pyshtyi alkuunsa, kuten hnen ensimminen liikkeenskin. "Ole varovainen, Cap", Wade varoitti. "Olisi suuri vahinko, ellen saisi puhua hieman... Knny tnnepin nyt ja tervehdi vanhaa toveriasi Gunnisonin pivilt." Folson kntyi kuin joku armoton jrkkymtn voima olisi vntnyt hnen ptn. "Hyv Jumala, Wade!" hn huudahti. Hnen nens ja hnen silmiens ilme nyttivt toteavan jonkun peloittavan ja kumoamattoman tosiseikan, luultavasti uhkaavan kuoleman. Mutta hn ei ollut mikn raukka. Huolimatta metsstjst, joka seisoi hnen takanaan hn kntyi takaisin ja heitti vihaisesti kortit Bellloundsille pin naamaa. Hn kiroili kauheasti... "Sin rikkaan karjanomistajan hemmoiteltu penikka. Miksi hiidess et kertonut minulle, ett petojen metsstj sanotaan Wadeksi?" "Kyll min sen kerroin sinulle", Belllounds huusi punastunein poskin. "Valehtelet! Et milloinkaan ole sanonut Wade -- W-a-d-e oikein selvsti, niin ett olisin kuullut sen. En kuullut sinun mainitsevankaan mitn Hell-Bent Wadest." "Vsyin tuohon nimeen suunnattomasti", Belllounds vastasi halveksivasti. "Ai-jai-jai!" rosvo khisi. "Vai vsyit sin siihen! Miten tyhm sin oletkaan! Jos tietisit, kuinka monta miest tuo nimi on vsyttnyt ja vsyttnytkin iksi, et luullakseni ajattelisi niin tavattoman tyhmsti." "Sanokaa nyt, mit annatte minulle? Sheriffi Burley koetti kertoa islle ja minulle kaikenlaista roskaa tuosta Wadesta. Hnhn on vain pikkuinen, vrsrinen ja suurineninen htikk -- mies, jolla on nikin kuin naisella -- hiiviskelev kokki, kmpplkri ja lypsj ja Jumala ainoastaan tiet, mit viel." "Poika, olet oikeassa, sill Jumala ainoastaan tiet, mit viel. Mutta sen tulet nyt nkemn ja voin lyd vaikka vetoakin, ettet hevill unhota sit opetusta... Wade, oletteko vanhentunut tahi muuttunut, kun sallitte tuollaisen penikan jutella tllaisia?" "Cap, hn on hyvin huvittava juuri nyt ja toivon teidn kaikkien saavan hauskaa hnen kustannuksellaan. Ellette pakota kttni toimimaan, aion kertoa teille muutamia mielenkiintoisia piirteit tmn Mly-Jackin elmst... Tahdotko olla hiljaa ja kuunnella ja uskallatko vastata tovereistasi, Cap?" "Wade, en vastaa kenestkn, mutta toverini eivt nhdkseni aiokaan ruveta elmimn", Folsom vastasi ivallisesti tarkoittaen tovereitaan. Toinen punapartainen suuri ja laihakasvoinen mies, roistomaisen ja hurjan nkinen, tiuskaisi nyt: "Kuulehan nyt, Smith, mit helvetti tm tllainen kytksesi oikeastaan tarkoittaa tllaisessa tilanteessa?" "Sit, ett jos onnistut kntmn valtin, olet kirotun onnellinen", Folsom murahti. Kolmas rosvo ei puhunut sanaakaan. Hn oli pieni mustaihoinen mies oratuomen vrisine tummine silmineen ja mustine tukkineen, nhtvsti sellainen valkoinen mies, jolla oli meksikolaista verta suonissaan. Istuessaan siin liikkumattomana hn nytti tarkkaavaiselta, voimakkaalta ja viekkaalta odottaessaan sopivaa tilaisuutta. "Mly-Jack, nm uudet ystvsi ovat kurjia rosvoja, ja muudan heist on viel pahempikin, jonka voin todistaa, mutta sinuun verrattuna he ovat kaikki kunnon miehi", Wade sanoi. Belllounds vilkaisi heihin salavihkaa. Hn oli menettmisilln urhoollisuutensa ja hnen tyhm jrkenskin alkoi ksitt jotakin. "Luuletteko minun vlittvn lrpttelystnne?" hn tiuskaisi vihaisesti. "Kyllphn vlitt, kun kerron nille rosvoille, miten olet pettnyt heidt." Belllounds hyppsi kuin ansaan joutunut susi, mutta pstyn puoleksi koholle hn tuuskahti jlleen maahan. Hnen oikealla puolellaan oleva rosvo potkaisi hnt niin, ett hn lyyhistyi jlleen sein vasten. "Mly, katsohan tnne!" Wade huudahti ojentaen revolverin, joka heilui hetkisen kuin kompassin neula ja sylki sitten piipustaan tulta ja savua. Kuula sattui muutamaan hirteen katkaistuaan kumminkin lehden Bellloundsin korvasta, niin ett siit rupesi vuotamaan verta. Hnen kasvonsa muuttuivat kalmankalpeiksi ja sekunnin kuluessa sai pelko hnet niin valtoihinsa, ett hn vapisi kuolemankauhusta kuin haavanlehti. Folsom nauroi ivallisesti ja raa'an iloisesti. "Kuulehan, Mly-Jack, et suinkaan aavistanutkaan, ett vanha toverini Wade thtsi phsi, vai mit? Et suinkaan!" Toiset rosvot ymmrsivt silloin paremmin ehk kuin Belllounds, ett tilanne oli nyt hyvin eptavallisen miehen ksiss. "Cap, tiedtk, ett Mly-Jack on syyttnyt ystvni Moorea sen karjan varkaudesta, jonka olette myyneet?" Wade kysyi harkitusti. "Mit karjaa tarkoitattekaan?" rosvo kysyi kuin hn ei olisi kuullutkaan oikein. "Sit, jonka Jack varasti isltn myyden sen teille." "Nen, ettei Bent Wade ole unhottanut entisi tapojaan. Minun olisi pitnyt ymmrt se heti nhdessni sinut... En ole tiennytkn, ett Belllounds on syyttnyt siit jotakin toista." "Hn teki sen." "Vai niin. Kuka tuo Wils Moore onkaan?" "Hn on paimen ja niin hieno nuorukainen, ettei parempaa ole ikin ollutkaan hevosen selss. Mly-Jack vihaa hnt. Hn antoi Jackille selkn pari kertaa ja voitti sen tytn rakkauden, jota Jack haluaa omakseen." "Miten romanttista!... Kuulehan, Mly-Jack, sinustahan rupeaa kuulumaan oikein kummia." Belllounds makasi sein vasten kyyristyneen huohottaen ja hikoillen. Kasvojen ryhke ilme ei muuttunut, koska se oli synnynnist, mutta silmien rohkea ilme oli hvinnyt ja hnen suunsa ja leukansa todistivat raukkamaisesta arkuudesta. Hn tuijotti pelten ja epillen Wadeen. "Kuunnelkaa nyt liikahtamatta paikoiltanne", Wade jatkoi nopeasti. "Jack varasti karjan isltn. Hn on sydmestn varas, mutta hnell oli silloin muutakin mieless. Kulkiessaan koetti hn tahallaan saada jlkens niin hyvin nkyviin kuin suinkin. Hn valmisti samanlaisen kolmionmuotoisen hevosenkengn kuin Wils Mooren hevosellakin on naulaten sen kiinni hevosensa vasempaan etujalkaan. Samalla laittoi hn toisenkin vehkeen -- pienen rautaisen renkaan keskess olevine nauloineen -- ja kulkiessaan jtti hn jlkeens noita kolmionmuotoisia hevosenkengn jlki ja noita pienen ympyrn jlki --" "Nuo kummalliset jljet olen, koira viekn, nhnytkin!" Folsom huudahti. "Huomasin ne tuolla lhteen reunalla ja sitten tmn tuvan edustalla. Nin Jackin muodostavan ne jollakin tavoin, mutta en tullut ajatelleeksi asiaa sen enemp. Hnen valkoisella hevosellaan on juuri tuollainen kenk vasemmassa etujalassaan." "Niin onkin, kun Jack irroittaa tavallisen kengn ja naulaa sijalle koukistetun... Seurasin noita jlki ja ne toivat minut tnne tuvallenne. Bellloundsilla oli niit tehdessn ers tarkoitus... Hn meni Kremmliniin sheriffi Burleyn puheille todistaen hnelle, ett varastettu karja on kuljetettu Elgeriaan. Tehtyn sen hn toi sheriffin White Slidesiin syyttmn Moorea. Jack seurasi omia jlkin tnne, nytti Burleylle kolmionmuotoisen kengn ja pienen ympyrn jttmt jljet vihjaisten viimeksi mainituista, ett ne ovat luultavasti Mooren kainalosauvan tekemi. Hn toi Burleyn suoraan tnne tuvalle ja tielle, jota pitkin olitte ajaneet karjan Kremmliniin vedenjakajan yli... Hn vaati Burleyt ottamaan mukaansa muutamia multakokkareita, joissa nuo jljet selvimmin nkyvt, White Slidesiin. Mly-Jack syytti siell Moorea varkaudesta, jolloin Burley vangitsi Mooren. Juttu tulee esille Kremmliniss tulevalla viikolla." "Hitto soikoon!" Folsom huudahti ihmetellen. "Ihminen ei ole milloinkaan liian vanha oppiakseen. Tiesin tuon penikan varastavan isltn, mutta luulin hnt synnynniseksi rehelliseksi rosvoksi, joka on rahojen tarpeessa pelatakseen ja juodakseen." "Hn on pettnyt sinut, Cap. Ellen olisi seurannut teit ja saanut teit kiinni, riippuisitte piakkoin hirress." "Vai niin! Wade, olisin mieluummin mukaantunut sellaiseen mahdollisuuteen, kuin sinun liian ystvlliseen sekaantumiseesi asioihini. Heikkoutesi on sellainen, ettet sin milloinkaan voi pysy erillsi niist. Mutta annahan minulle revolveri, niin saat nhd!" "En, Cap." "Etk uskalla?" rosvo karjaisi. "Istun tss paikoillani ja ammun silmt tuon valehtelevan Bellloundsin penikan pst!... Wade, pist kteeni revolveri, jossa on vain pari patruunaa tahi vain yksi. Voit ojentaa oman revolverisi ptni kohti... Salli nyt, ett tapan tuon haisundn." Belllounds huomasi nyt selvsti, ettei kuolema ollut kaukana. Hnen entisest ryhkest ulkomuodostaan ei ollut en mitn jljell, sill hnen kasvonsa muodostivat hirmuisen nn kaikille, joiden oli pakko katsella nytelm. Vaahto tippui hnen lerpallaan olevasta alahuulestaan. "Cap, en voi antaa sinulle revolveria, en ainakaan nyt", Wade sanoi. Folsom rupesi silloin kiroilemaan ja yllyttmn tovereitaan. "Tappakaa hnet! Vetisk revolverinne ja ampukaa hnen muljottavat silmns puhki!... Sanon teille, ett meidn on pakko taistella kaikissa tapauksissa. Kuolemme joka sorkka tnne, mutta ampukaa hnet ensin!" Ei kumpikaan Folsomin tovereista totellut raivostuneen pllikkns kehoitusta sen paremmin kuin omaa haluaankaan. He olivat Waden vallassa. Nyt seurasi vaitiolo, joka oli tynn epily ja jnnityst, joka yh vain tiukkeni. Tasapaino alkoi horjua. "Wade, olen ollut peluri koko ikni, ja melko taitava sellainen, vaikka sen itsekin sanon", rosvojen johtaja sanoi nell, jonka svy ei ollenkaan sopinut hnen sanoihinsa. "Lyn nyt viimeisen vedon." "Anna vain kuulua, Cap. Mist aiot lyd vetoa?" Wade kysyi tyynesti ja hiljaa, mutta erilaisella nenpainolla. "Lyn vetoa koko tuosta kultamrst, ettei Hell-Bent Wade ammu ketn selkn!" "Sin voitit!" Rosvo nousi hitaasti ja kankeasti seisoalleen. Suoristuttuaan tyteen pituuteensa hn potkaisi tahallaan Bellloundsia naamaan. "Siit sait! Minua haluttaisi tehd tilini selvksi kanssasi, Mly-Jack! En ole mrv tll, mutta jokin sanoo minulle kuitenkin, vaikka housuni tutisevatkin, ett mieluummin olen omissani kuin sinun." Sanottuaan sen ja henghten syvn hn kntyi katsomaan metsstj silmiin. "Wade, en ymmrr oikein tarkoitustasi, mutta sen toimeenpano on hitaampaa kuin ennen." "Miten niin, Cap? Olin vain sellaisella puhetuulella", Wade vastasi. "Joutavia! Sinulla on piru mieless. Mit tarkoitit ilmoittaessasi minulle tuon penikan petoksesta, kun et kerran salli minun tappaa hnt?" "Halusin vain, ett hn saisi kuulla, mit oikeat miehet ajattelevat hnest." "Hm! Ja mit nyt seuraa ilmaistuani sen hnelle?" "Te lhdette kaikki kanssani Kremmliniin, jossa luovutan teidt sheriffi Burleylle." Tllainen oli Waden heittm sormikas. Sit oli osattu odottaa ja sen hyvksyminen tuntui huojennukselta. Elmn armottomien muutosten toivoton hehku pani Folsomin silmt leimuamaan. Hn voi kyll olla murhaaja, mutta hn oli urhoollinen ja hn ymmrsi Waden sanojen merkityksen. "Toverit, tm on onnenkauppaa!" hn huudahti khesti kumartuen kki kuin pantteri revolveriaan kohti. Hetki oli jnnittv ja liiaksi panostettu, kun nuo nelj miest kuin jonkun shkisen nopeuden virran vapauttamina rupesivat toimimaan. Revolverit paukkuivat yksinisesti. Tulen vlhdykset, savupilvet, kaikuvat pamahdukset ja khet huudot tyttivt majan. Wade oli ampunut hyptessn syrjn. Luodit sattuivat napsahdellen seiniin. Metsstj heittytyi vatsalleen vuoteena toimineen oksista valmistetun ristikon taakse. Se oli tehty paksuista ja kestvist kuusenhavuista. Hn ei ollut erehtynytkn luulossaan, ett se kelpaisi rintavarustukseksi. Veten toisen revolverinsa esille hn tirkisti suojastaan. Savu alkoi kohota kattoon ja haihtui ikkunoista ja ovista. Ilma kirkastui jlleen. Belllounds painautui seinn kiinni kalpeana ja hnen silmns olivat pullistumaisillaan pois pst nytelmn aiheuttamasta pelosta. Mustaihoinen pieni mies makasi lattialla vnnellen itsen tuskissaan. kki koko hnen ruumistaan pudistuttava vristys lopetti hnen potkimisensa. Hnen ruumiinsa oikeni suoraksi, ja kuin taikavoimasta hnen ktens irtaantui savuavasta revolverista. Folsom oli polvillaan kumarruksissa, ja horjuen heiluttaen revolveriaan kuin juopunut hn haki jotakin esinett, jolle hn olisi voinut purkaa raivonsa. Hnen toisessa ohimossaan oli hirmuinen reik -- verinen ja hirvittv nky. "Toverit, min osuin hneen!" hn kuiskasi omituisesti ja nkytten. "Hn sai kerrankin tarpeekseen -- Hell-Bent Wade! Kunnia hnelle. Tapaan hnet siell!" Horjuessaan sinne tnne hn kki huomasi Bellloundsin edessn, jolloin hn spshti niin kovasti, ett veripisarat lentelivt hnen haavoittuneesta ohimostaan. "Kas vain, kortit nyttvt lopultakin tulevan tnnepin! Belllounds, tss on valehteleville silmillesi!" Revolveri heilui, vapisi ja teki ympyrit hnen tehdessn viimeisen hirmuisen ponnistuksen voidakseen thdt suoraan. Hn laukaisi. Luoti vei mennessn tupsun Bellloundsin tukasta, mutta ei osunut. Rosvo thtsi toistamiseen ja revolveri heilui ja vapisi, ennenkuin hn painoi liipasinta, Mutta hana napsahtikin vain tyhjn patruunaan. Folsom psti korahtavan raivostuneen huudahduksen, pudotti revolverin kdestn ja kaatui suulleen ojentautuen hitaasti suoraksi. Punapartainen rosvo oli paennut kivisen takan taakse, voimatta kuitenkaan tukkeutua sinne kokonaan. Siin asennossa hnen oli melkein mahdoton ampua, koska hnen oikea ktens oli nurkan puolella ja hnen oli pakko painautua rakoon tiukasti saadakseen ruumiinsa rosoisten kivien taakse. Wadella oli nyt etu puolellaan. Hn makasi suullaan ja hnen oikea ktens oli nkyviss ristikon nurkan takaa. Oksien pt suojelivat hnen ptn hnen tirkistessn sielt. Odottaessaan ampumistilaisuutta hn latasi sili aikaa toisen revolverinsa vasemmalla kdelln. Rosvo ponnisteli, vnsi ruumistaan, taivutti niskaansa ja pisten kki esille pns ja ktens hn ampui. Hnen luotinsa osui Waden pn ylpuolella oleviin oksiin. Ja Waden sekuntia liian myhn lhettm luoti raapaisi kivist nurkkaa siit kohti, jossa rosvon p oli vilahtanut. Luoti kntyi ja lensi vihelten ikkunasta ulos. Laukaus oli mainiosti ammuttu. Rosvo psti sihisevn khen huudon huomattuaan joutuneensa satimeen. Koettaessaan tukkeutua kauemmaksi hn paljasti vasemman kyynrpns tynten sen nurkan sivu. Waden nopea laukaus runteli sen. Siin ei rukoiltu eik annettu armoa. Tm oli todellista lnnen taistelua -- pahan ja hyvn kamppailua -- samassa ankarassa koulussa opittua. Rosvo kiersi ruumiinsa niin, ett se kntyi melkein ympri, ojentaen oikean ktens vasemman olkapns yli. Hn tukki revolverinsa suun kahden kiven vliin koettaen vnt rakoa suuremmaksi. Kuiva savi mureni ja rako laajenikin. Thdten piippua pitkin hn suuntasi sen ristikon ylpuolelta hiukan esiin pistv Waden olkapt kohti. Sitten hn ampui ja osui. Wade painautui alemmaksi ja likemmksi sein saadakseen paremman tilaisuuden. Rosvo teki suurimman tyhmyytens nyt, sill sen sijaan ett hn olisi hyknnyt piilostaan ja tappanut vastustajansa, hn ampui jlleen ja sitten viel kolmannenkin kerran. Hnen revolverinsa suuret luodit repivt ja katkoivat oksia vaarallisen lhelt metsstjn pt. Rosvo joutui vihdoin hyvin tukalaan melkeinp toivottomaan asemaan puolustaessaan itsen ja ladatessaan samalla revolveriaan. Hn teki sen kuitenkin ja hnen huohotuksensa ilmaisi, millaista vaivaa ja tuskia se hnelle aiheutti. Niin paljon kaikissa tapauksissa, ett hn pisti polvensa esille. Wade ampui sen msksi. Rosvo lyyhistyi kokoon ja hnen lanteensa nyttytyi tarjoten mainion maalin armahtamattomalle Wadelle. Tuomittu ei kuitenkaan vielkn huutanut, vaikka hn ei en voinutkaan est ruumistaan joutumasta Waden nkyviin. Silloin toivottoman rohkeasti, joka olisi ollut paremmankin asian arvoinen, ja mielin, joka oli suurenmoinen uhmassaan, rosvo hykksi piilostaan revolveri suunnattuna Wadea kohti. Hnen punainen partansa ja laihat kasvonsa, kalpeat ja surkeat, ja hnen hoiperteleva hykkyksens, joka todellisuudessa olikin kaatumista, muodostivat peloittavan nyn. Hn nousi viel ja hnen revolverinsa alkoi paukkua, mutta se toisti vain Waden revolverin jymhdykset. Rosvo kaatui pistikkaa ristikolle vyrhten raskaasti sen yli seinn puolelle. Sitten seurasi pitkaikainen vaitiolo. Wade liikahti kuin katsoakseen ymprilleen. Belllounds liikahti mys ja nieleskeli, kuin vetkseen henken. Nuo kolme ammuttua rosvoa makasivat liikkumattomina omituisen traagillisissa ja kummallisissa asennoissa. Savu alkoi jlleen kohota haihtuakseen ovesta ja ikkunoista. Hetkisen kuluttua ei suuressa huoneessa ollut en huurua juuri ollenkaan. Wade nousi ponnistellen voimiaan ja hnell oli revolveri kummassakin kdessn, jotka olivat aivan veriset. Hnen kasvonsakin olivat veren tahraamat ja hnen vasen olkapns oli punainen. Hn lhestyi Bellloundsia. Hn oli peloittava silloin hirmuisessa armottomuudessaan, joka ei ollut teeskennelty. Bellloundsista hn varmaankin edusti kuolemaa, verist kuolemaa, johon hn ei ollut valmistautunut. "Toinnu huumauksestasi, sin penikkarosvo!" Wade huudahti. "Jumalan nimess, lk tappako minua!" Belllounds rukoili suunniltaan pelosta. "Miksi en? Katso ymprillesi! Paras typivni, Mly!... Tuo Cap Folsom oli sit jo odottanutkin kymmenen vuotta... Aion ampua sinua vatsaan ja varokin silloin, ettei se tule kipeksi!" Belllounds rukoili kuiskaten henkens puolesta kasvoin ja ksin kauhun nyryyttmn. "Mit?" metsstj karjaisi. "Etk tied minun tulleen tappamaan sinua?" "Kyll, kyll, olen sen nhnyt. Mikn ei voi olla hirvemp. En ole milloinkaan tehnyt teille mitn... lk tappako minua. Antakaa minun el, Wade! Vannon Jumalan nimess, etten tee tt en milloinkaan!... Sstk isn ja Collien vuoksi henkeni." "Olen Hell-Bent Wade!... Et halunnut kuunnella heit, kun he tahtoivat ilmoittaa sinulle, kuka olen." Waden jokainen sana pani pojan ymmrtmn kkinisen kuoleman alkuperisen merkityksen. Ne herttivt hness suunnatonta pelkoa. Hnen otsansa oli aivan mrkn hiest, hiukset nousivat pystyyn ja hnen silmns pyrivt kuopissaan. Hnen terstynyt huomiokykyns imi vaistomaisesti uutta toivoa Waden ilmeisest eprimisest ja Columbinen nimen mainitsemisesta. Sisinen ounastus, jonkunlainen kuvaamaton tunne, kehoitti hnt rukoillessaan turvautumaan siihen nimeen. "Vanno luopuvasi Colliesta?" Wade komensi heiluttaen revolverejaan verisill ksilln. "Kyll, kyll! Hyv Jumala, lupaan vaikka mit!" Belllounds vaikeroi. "Vanno ilmoittavasi isllesi muuttaneesi mielesi. Sinun on luovuttava Colliesta ja annettava hnet Moorelle!" "Vannon sen!... Mutta jos kerrotte islle, ett olen varastanut hnen karjaansa, hn tappaa minut." "Emme rupea kirkumaan siit. Pelastan sinut, jos vain luovut tytst. Koeta nyt kerran viel, Mly-Jack, parantaa tapasi ja pit sanasi." Belllounds oli menettnyt nens, mutta hnen mykt ja vapisevat huulensa olivat sen valan eittmttmi merkkej, jota hn ei voinut lausua neen. Poikamaisuus ja surkastunut moraalinen voima korvasivat silloin hnen miehuutensa. Hn oli vain tekij toisten elmss ja raukka, jota isn suuri rakkaus oli suojellut tltkin kostolta. "Nouse ja irroita vyni", Wade sanoi. "Sido sitten nm luotien ihooni tekemt reit." XVIII. Waden saamat haavat eivt olleet ollenkaan vaaralliset ja Bellloundsin avulla hn psikin Lewisin tupaan, jonne hnen oli pakko jd senvuoksi, ett hn oli menettnyt niin paljon verta. Belllounds meni kotiinsa. Seuraavana pivn Wade lhetti Lewisin rosvojen tuvalle kuormahevosineen hautaamaan kuolleet ja ottamaan heidn tavaransa silyyn. Lewis palasi samana iltana sheriffi Burleyn ja tmn kahden edustajan kanssa, jotka olivat toimineet omin nokkinsa. He olivat seuranneet hevosten jlki Gore Peakin juurella olevalta lhteelt taistelupaikalle ja tavanneet Lewisin siell. Burley oli ottanut haltuunsa tuon melkoisen mrn kultaa nyttkseen rahat miehille, jotka olivat ostaneet karjan. Burley kytti hyvkseen sopivaa tilaisuutta puhutellakseen Wadea toisten ollessa kuulumattomissa. "Tuolla tuvassa oli viel neljskin mies silloin kun taistelu alkoi", hn sanoi. "Hn on seurannut sinua tnne." "Jim, l puhu tyhmyyksi", Wade vastasi. Sheriffi nauroi ja hnen viekkaissa silmissn oli ystvllinen utelias ilme. "Saatat minut pian sellaiseen luuloon, ett olet kuumeessa ja pyrll pstsi." "Jim, en olekaan niin selvpinen kuin voisin olla." "Tee tahtosi, kerro tahi ole kertomatta. Nin hnen jlkens ja seurasin niit. Ja, Wade, vanha veikko, huomasin jo aikoja sitten, ett tss piili jotakin." "Kyll ja sin tunnet minut. Olen sinulle hyvin kiitollinen, jos siirrt Mooren jutun hieman tuonnemmaksi, sill en kykene nyt ratsastamaan Kremmliniin. Ehk silloin voin kertoa sinulle ern tarinan." Burley kohotti ktens ymmrten hnet tydellisesti. "Et luullakseni! Et tule kertomaan minulle mitn juttua... Haluan kuitenkin odottaa sinua ja lausun sinut jo ennakolta tervetulleeksi. Olen sinulle suuressa kiitollisuuden velassa niden rosvojen rankaisemisesta. Wade, taistelu oli varmaankin oikeata miesten ottelua sinunkin nkkannaltasi katsottuna. Poimin lattialta kuusikolmatta tyhj patruunaa. Erll pienell puoliverisell oli revolverissn yksi tyhj patruuna ja kuusi tysinist. Teit hnest lopun varmasti hyvin kki." "Jim, huomaan, ett olet paljon uteliaampi kuin ennen, vaikka et milloinkaan ole ollutkaan arka kyselemn", Wade sanoi. "En muista en ollenkaan, mit tapahtui." "No, no, seuraa vain omia tapojasi", Burley vastasi hyvnluontoisesti. "Aion viipy tll tmn yn ja huomenna ratsastan White Slidesin kautta Kremmliniin. Mit haluat minun sanovan Bellloundsille?" Metsstj mietti hetkisen. "Kyll kai sinun on sanottava jotakin... Ilmoita hnelle, ett rosvot ovat saaneet palkkansa, ja lis samalla, ett hn tulee saamaan takaisin karjansa. Tekisit minulle hyvn tyn, jos sanoisit hnelle, ett rosvot olivat paljon syyllisempi kuin Moore. Mutta muistakin, ettet puhu sen enemp Wilsist. l puhu epluulostasi mitn, ett tuvassa oli viel neljskin mies taistelun aikana... Sano pojille, ett tulen sinne muutamien pivien kuluttua. Jos satut saamaan sopivan tilaisuuden, niin ilmoita neiti Collielle, etten ole pahasti haavoittunut, ja lis, ett kaikki muuttuu viel hyvksi." "Vai niin!" Burley murahti totuttuun tapaansa. Hn ei puhunut en mitn, vaan katsoi ainoastaan kalpeaan metsstjn, kuin tm olisi ollut joku omituinen henkil, jota tuli suuresti kunnioittaa, mutta jota ei kukaan ymmrtnyt. Waden haavat paranivat nopeasti, mutta kului kuitenkin muutamia pivi, ennenkuin hn sai tarpeeksi voimia lhtekseen matkalle. Hnen oli pakko palata White Slidesiin, mutta hn ei olisi tehnyt sit mielelln. Jack Bellloundsin muisto veti hnt sinne, ja kun hn kartoitti sen mielestn, se alituisesti palasi. Tm tunne oli melkein samanlainen kuin hnen synkt aavistuksensakin, jotka aina vaanivat hnen tietoisuutensa rajamailla. Ern aamuna varhain hn kuitenkin lhti taipaleelle ja levhdettyn monta kertaa tiell hn saapui Sage-laaksoon auringon laskiessa. Moore huomasi hnen tulonsa, huusi ilosta ja riemusta, ja melkein nosti hnet hevosen selst. Wade oli liian vsynyt jaksaakseen puhua, mutta hn salli itsen ruokittavan, kannettavan vuoteeseen ja hoidettavan. "No, nyt riisutaan saapas toisestakin jalasta, toveri", Moore sanoi iloissaan saadessaan auttaa. "Olette kuulemma ammuttu seulaksi ja saan nyt hoitaa teit." "Wils, jn tnne viel huomiseksi", Wade vastasi. "Oletko kuullut mitn uutisia tuolta alempaa?" "Kyll. Olen puhutellut Lemi joka ilta." Sitten hn toisti Burleyn kertomuksen Waden taistelusta rosvojen kanssa. Sheriffin kertomana selostus oli ollut suurenmoinen. Vanha Bill Belllounds oli suhtautunut uutisiin omituisesti. Hn ei ollut ylistnyt voittajaa ja vastoin totuttua tapaansa kiitt jokaista tyn ja kestvyyden osoitusta hn oli nyttnyt tulevan melkein pahoilleen tappelusta. Jack Belllounds oli palannut Kremmlinist ja hn oli ollut lsn Burleyn kertoessa taistelusta. Mit hn oli ajatellut, ei kukaan paimenista ollut voinut sanoa, mutta hn oli ollut juovuksissa seuraavana pivn ja menettnyt kahmaloisen kultaa heille. Pojat eivt olleet nhneet Columbinea juuri ollenkaan, mutta sekin vh oli riittnyt pahoittamaan heidn mielens. Wade ei sanonut paljon mitn kuultuaan nm uutiset. Seuraavana pivn hn oli pystyss hoitaen haavojaan samalla kun hn kertoi Moorelle taistelusta ja kuinka hn oli sikhdyttnyt Bellloundsin ja vaatinut hnelt lupaukset. "Mly-Jack ei pid milloinkaan noita lupauksiaan tss Jumalan luomassa maailmassa!" Moore huudahti vakaumuksella, jota ei mikn kyennyt horjuttamaan. "Tunnen hnet, Ben. Hn tarkoitti kyll sit antaessaan ne. Hn vannoo sielunsakin kadotukseen, mutta seuraavana pivn hn on jo unhottanut lupauksensa, valehtelee ja pett." "En usko sit, ennenkuin nen", metsstj sanoi synksti. "Pelkn sit kuitenkin. Olen nhnyt pahojenkin miesten muuttuvan. Kaikissa ihmisiss on siemen johonkin hyvn, jokin jumalallinen pisara, joka ilmestyy nkyviin silloin tllin. Ihmiset nousevat omilta kuolemanportailtaan usein korkeammalle tasolle. Tm Bellloundsille suotu lykkys nytt, onko hness mitn hyv. Ellei hness sellaista ole, hn tekee, kuten sanoit, mutta jos hness on, tuo sikhdys muodostaa knnekohdan hnen elmssn. Toivon, mutta pelkn." "Ben, odottakaa ja katsokaa", Moore sanoi vakavasti. "Taivas tiet, etten hevill menet valoisia toiveitani lhimmisistni ja noista korkeimmista asioista, joista olette minulle kertonut, mutta ihmisluonne pysyy nyt ihmisluonteena. Jack ei voi luopua Colliesta sen helpommin kuin minkn. Sellainen on samalla itsesilytysvaistoa ja rakkautta." Sekin piv vihdoin koitti, jolloin Wade kveli White Slidesiin. Hnen veressn tuntui olevan kuumetta, jonka hn kuvitteli johtuvan haavoista eik hnen mielentilastaan. Oli aurinkoinen ja kirkas sunnuntai, taivas oli sininen ja korkealle kiisi suuria purppuraisia pilvi. Kukkuloiden salviaruoho kimalteli ja ilma tuoksui suloiselta. Paimenet tervehtivt Wadea iloisesti, mutta vanha karjanomistaja meni huoneeseen huomattuaan hnet kuistista. Ei kukaan muu kuin Wade nhnyt tt kohteliaisuuden laiminlymist. Columbine ilmestyi nkyviin melkein heti heiluttaen kttn ja juosten tervehtimn hnt. "Is huomasi teidt. Hn kski minun tulla pyytmn teilt anteeksi hnen puolestaan... Ah, Ben, olen niin iloinen saadessani puhutella teit! Ette nyt ollenkaan sairaalta. Millaisessa taistelussa olittekaan!... Sairastuin melkein, mutta unhottakaamme se... Kuinka voitte ja miten Wils jaksaa?" Niin hn lrptteli, kunnes hn aivan hengstyi. "Collie, enp tied, mit sanoisinkaan tapaamisestamme", Wade sanoi tuntien tytn lsnolon entisen lumoavan vaikutuksen. "Olen vhitellen tointumaisillani entiselleni. En ollutkaan pahasti haavoitettu, mutta minusta vuoti paljon verta. Olen vanhempi nyt kuin silloin, jolloin ampumahaavojen paikkaaminen oli vain leikin asia. Jokainen vuosi tuntuu. Muutamat ihmiset tietvt sen vasta jlkeenpin... Miten itse voit, Collie?" Tytn siniset silmt tummenivat ja vristys muutti hnen suloisten huuliensa ilmeen. "Olen hyvin onneton, Ben, mutta voidaanko odottaakaan muuta. Voisihan se olla vielkin pahempaa. Tekihn esimerkiksi olisitte voinut kuolla. Saan olla paljosta kiitollinen." "Kyll, kuten me muutkin. Toin teille uutisia Wilsilt, mutta en oikeastaan tied, kerronko niit ollenkaan." "Voi, kertokaa nyt toki!" Collie pyysi houkutellen. "Wils kski minun sanoa teille, ett hn rakastaa teit yh kiihkemmin. Hnen rakkautensa pit kuulemma yll hnen rohkeuttaan ja luottamustaan Jumalaan. Jos joskus menette naimisiin Jack Bellloundsin kanssa, saatte menn katsomaan hnen columbinein sekaan kaivettua hautaansa kukkuloille." Omituista, miten Wade tunsi saavansa lohtua kiusatessaan tytt nin. Columbine punastui hnen puheensa alussa, mutta oli aivan kalpea hnen lopetettuaan. "Ah, tottahan se on!" hn kuiskasi. "Se tappaisi hnet, kuten minutkin." "Rohkaiskaa mielenne, Columbine", Wade sanoi. "Elokuun kolmanteentoista on viel pitklti aikaa... Kertokaa nyt minulle, miksi vanha Bill lhti pakoon nhtyn minut?" "Ben, epilen isn luulevan, ett aiotte kertoa hnelle jonkun hyvin verisen jutun noista rosvoista." "Vai niin! No, en viel... Kuinka Jack Belllounds on kyttytynyt niden pivien kuluessa?" Wade tunsi kysymyksens trkeyden, mutta nytti aivan silt, kuin tytn kasvot olisivat ilmaisseet tarpeeksi kaipaamatta sanojen vahvistusta. "Ystvni, kertominen tuntuu minusta jostakin syyst hyvin vastenmieliselt. Olette aina niin toivorikas ja valmis ajattelemaan hyv pahan asemesta. Mutta Jack on ollut epkohtelias minulle, niin, melkeinp raaka. Hn oli juovuksissa tss kerran. Joka piv hn juo, milloin enemmn, milloin vhemmn, jolloin hn muuttuu. Iskin suree sit. Hn ei puhu mitn, mutta tunnen, ett hn pelk, mit seuraavalla kerralla tapahtuu. Jack on kiusannut minua, ett menisin naimisiin hnen kanssaan viivyttelemtt. Hn tahtoi sit heti palattuaan Kremmlinist. Hn on halukas poistumaan White Slidesist. Iskin tiet sen ja on pahoillaan. Mutta tietysti min kieltydyin." Columbinen lsnolo, niin eloisa, suloinen ja liikuttava, ja kaikki hnen ymprilln, auringonpaiste, salviakukkuloiden kullanvrinen hehku ja Waden sydn, jrki ja mieli muuttuivat kki kummallisesti. Tuntui kuin kaikki valon kaunistama olisi kki pimennyt. Sitten Wade kuvitteli olevansa yksinn autiossa huoneessa, joka oli hnen oma sydmens, ja hn oli kuuntelevinaan sellaisen traagillisen sanantuojan tuloa, jonka askeleet kaikuivat nekksti portailla, jonka ksi tarttui hitaasti lukon kahvaan ja jonka harmaa olento avasi oven ja astui kynnyksen yli. "Eik Mly-Jack ole lopettanutkaan vlejn kanssanne, Collie?" metsstj kysyi. "Vlejnk kansani?... Ei totisesti! Miksi teitte sellaisen kysymyksen?" "Eik hn ole tarjoutunut luovuttamaan teit Wils Moorelle?" "Ben, oletteko tullut hulluksi?" "Collie, kuunnelkaahan, niin kerron teille." Vanha pakko pani Waden puhumaan. "Mly-Jack oli tuvassa pelaamassa rosvojen kanssa saadessani heidt kiinni. Muistatte kai, ett lupasin peloittaa hnet suunniltaan. Kytin tilaisuutta hyvkseni. rsytin rosvot aivan raivoon ja sanoin sitten Jackille ilmaisevani hnen salaisuutensa. Hn yritti nousta ja lhte pakoon, mutta ei uskaltanutkaan. Ammuin palasen hnen korvastaan aloittaakseni leikin. Tehtyni sen kerroin rosvoille, miten Jack oli pettnyt heidt. Folsom, heidn pllikkns, raivosi kuin hullu sonni. Hn olisi mielelln tappanut Jackin ja rukoili minulta revolveria voidakseen ampua Jackin silmt puhki. Toisetkin rosvot olisivat tahtoneet ampua hnet. He olivat pahoja miehi. Minun on pakko tunnustaa, ettei siell tapahtunut taistelu ollut lyhyt eik suloinen. Ammuimme kuin vietvt ja tuollaisessa pieness huoneessa paukutteleminen nostaa melkein katon pois paikoiltaan. Ennen kuolemaansa Folsom oli polvillaan pahasti haavoittuneena, heilutellen revolveriaan ja kuiskaillen pahansuovalla ilolla ampuneensa minut. Huomattuaan Jackin ja muistaessaan kaiken hnt vapisutti niin kovasti, ett hnen haavastaan vuotava veri lensi kaikille suunnille. Hn thtsi kauan Jackiin koettaen saada ktens vakavaksi, mutta hn ei voinut ja ampui sivu, mink jlkeen hn kaatui kuolleena lattialle p Jackin jalkoihin. Nyt ei ollut jljell muita kuin ers punapartainen rosvo, joka oli piiloutunut uunin taakse. Jack katseli taistelun loppua, joka olisi koetellut kokeneemmankin hermoja. Murskasin ensin rosvon kyynrpn ja sitten hnen polvensa ja sain ampua hnt viel kolmasti lanteille, ennenkuin hn horjui piilostaan loppuaan kohti. Hn sai minutkin raivostumaan ja kun kiristin Jackia, olin varmaankin hirven nkinen. Uskottelin Jackille aikovani tappaa hnet. Hn kerjsi ja huusi ja alkoi rukoilla henkens puolesta vedoten teihin. Se oli inhoittavaa, mutta sit olin toivonutkin. Pakotin hnet silloin vannomaan, ett hn luopuu teist ja antaa teidt Moorelle." "Ah, Ben, miten hirve!" Columbine kuiskasi vapisten. "Kuinka voitte kertoa minulle tllaisen kauhean jutun?" "Halusin vain ilmaista teille, miten Jack tuli tehneeksi lupauksensa, jotka nyt olette kuullut." "Lupaukset! Luuletteko Jackin vlittvn lupauksista ja valoista?" Columbine huudahti kiihkesti ja halveksivasti. "Tuhlasitte vain aikaanne turhaan, sill hn on vain raukka ja valehtelija!" "Hm!" Wade katseli suoraan eteens kuin hn olisi nhnyt jonkun odotetun ja vastenmielisen esineen jossakin etisyydess. Sitten hn vastustamattomin askelin, ei liian nopeasti eik hitaasti, mutta voimakkaasti kveli kuistiin ja nousi portaille. "Ben, minne olette menossa?" Columbine huudahti hmmstyneen seuraten hnt. Wade ei vastannut, vaan lhestyi yh lhemmksi arkihuoneen suljettua ovea. "Ben!" Columbine huudahti jrkytettyn. Mutta Wadella ei ollut minknlaista vastausta eik ajatustakaan hnen varalleen. Koputtamatta hn aukaisi oven kki voimakkaasti ja mentyn huoneeseen hn sulki sen jlleen. Bill Belllounds seisoi selin suureen uuniin kdet ristiss rinnoillaan, tylsn ja julman nkisen nhtvsti rohkaistuaan mielens odottamansa tunkeilevaisuuden varalta. "Mit haluatte?" hn kysyi tykesti? Nhtyn metsstjn hn oli heti aavistanut jonkun onnettomuuden olevan tulossa. "Belllounds, tahdon paljonkin", Wade vastasi. "Voitteko toimia niin, ettei meit hirit?" "Pnkitk ovi." Wade pani pnkn paikoilleen ja ottaen sitten hatun pstn hn kuivasi hikisen otsansa. "Luuletteko nkevnne minussa vihollisen?" hn kysyi uteliaasti Bellloundsiita. "Puhuakseni suoraan, Wade, en tied olevan mitn syyt, miksi olisitte vihamieheni, mutta tunnen jotakin. Se ei johdu siit, ett olen poikani puolella, vaan se on jotakin muuta, voimakkaampaa. Kummallinen tunne, joka on minulle aivan uusi. Tunsin jotakin samanlaista silloin kun kerroitte tuosta Gunnisonin taistelusta." "Belllounds, emme voi paeta kohtaloamme. Ja se oli ptetty jo aikoja sitten, ett minun pit kertoa teille muudan vielkin pahempi ja hirmuisempi tarina." "Ehk haluan kuunnella ja ehk en. En lupaa mitn niden pivien kuluessa." "Aiotteko pakottaa neiti Collien naimisiin Jackin kanssa?" metsstj kysyi tiukasti. "Tytt on hyvin myntyvinen." "Tiedtte sen olevan valetta. Collie on valmis uhraamaan rakkautensa, kunniansa ja elmnskin maksaakseen velkansa teille." Vanha kartanonomistaja punastui tulipunaiseksi ja hnen silmns leimusivat menneiden vuosien tulesta. "Wade, voitte menn liian pitklle", hn varoitti. "Pidn arvossa hyvsydmisyyttnne ja se iknkuin vet minua puoleensa, mutta tm on minun asiani. Teill ei ole minknlaista oikeutta sekaantua thn. Olette tehnyt sit jo liiaksikin. Vannon, ett Collie olisi jo naimisissa Jackin kanssa, ellei teit olisi." "Aivan niin! Senvuoksi kiitnkin Jumalaa, ett satuin tulemaan tnne White Slidesiin. Belllounds, erehdytte suuresti luullessanne, ett poikanne on tarpeeksi hyv tlle tytlle, ja erehdytte minustakin. Olen sekaantunut thn juttuun ja saatte uskoa sanaani, ett minulla on ollut siihen oikeus." "Omituista puhetta, Wade, mutta suon teille anteeksi." "Teidn ei tarvitse, sill seison sanojeni takana. Kysyn teilt kuitenkin aluksi, vaikka loukkaisinkin siten teit, miksi ette rakasta hieman Collietakin, vaan ainoastaan roistomaista poikaanne, Mly-Jackia?" Belllounds puristi suuret kouransa nyrkkiin katsoa tuijottaen Wadeen. Hn alkoi suuttua. Hn nki Wadessa poikaansa kohtaan tuntemansa toivon ja oman itsepisen kalliin ylpeytens katkeran vastustajan. "Taivas varjelkoon! Wade --" "Belllounds, voin pakottaa teit nielemn tuollaiset sanat", Wade keskeytti. "Tss on nyt mies miest vastaan ja olen teidn veroisenne milloin tahansa. Ymmrrttek? Luuletteko minua niin sanattoman tyhmksi, ett olisin tullut tnne uhkaamaan teit tietmtt sit? Puhukaa minulle, kuin puhuisitte jonkun toisen miehen pojasta." "Sellainen ei ole mahdollista", vanhus sanoi taistelunhaluisesti. "Kuunnelkaa sitten minua ensin... Poikanne Jack, sanoakseni totuuden vihdoinkin, tuhoo Collien. Ymmrrttek sen?" "Hyv Jumala, pelkn sit", Belllounds vaikeroi ollen suurenmoinen nyryytyksessnkin. "Mutta se on viimeinen keinoni enk voi olla kyttmtt sit." "Tiedttek, ett jos Jack menee naimisiin Collien kanssa, Collie kuolee?" "Mit!... Pelkonne vie teidt harhaan, Wade. Naiset eivt kuole niin helposti." "Muutamat heist kuolevat ja Collie kuuluu heihin, jos hn joskus menee naimisiin Jackin kanssa." "Jos!... Hnen on pakko!" "Emme pse yksimielisyyteen", Wade vastasi lyhyesti. "Oletteko te perheeni pmies?" "En, mutta tss on suuremman perheen edut kysymyksess kuin teidn. Mynntte sen kyll heti... Belllounds, teette minut hulluksi! Ette suhtaudu minuun kuin mies mieheen, sill ette ole en sama mies kuin ennen. Tss Coloradon osassa olette kaikkien mielest ollut aina valkoisista valkoisin ja nimenne verrataan kaikkeen, mik on rehellist, suurta ja jaloa, mutta olette niin sokeasti ihastunut hurjaan poikaanne, ett olette aivan eri mies kaikessa, mik koskee hnt. En halua penkoa hnen roistontitn, sill olen tytn puolella. Hn ei rakasta Jackia, sill sellainen on mahdotonta. Hn tahraa itsens vain lokaan ja hnen sydmens srkyy niin, ett hn kuolee... Pyydn teit nyt, ennenkuin se on liian myhist, luopumaan tuosta avioliitosta." "Wade, olen ampunut miehi vhemmstkin kuin tuollaisista puheista", vanhus jyrhti ollen suunniltaan hpest ja raivosta. "Olette luullakseni, mutta ette minun laisiani... Sanon teille suoraan pin naamaa, ett olette tekemisillnne oikean konnantyn, kirotun itsekkn ja likaisen, pakoittaessanne viattoman ja suloisen tytn sellaiseen. Niin varmasti kuin seison tss, turmelette silloin nelj elm, jos teette sen!" "Neljk?" Belllounds huudahti, vaikka jokin muukin sana olisi ilmaissut hnen nyryytyksens. "Minun olisi pitnyt sanoa kolme jttmll Jack pois. Tarkoitan Collien, teidn ja Wils Mooren." "Aavistan, ett Moore onkin jo melkein mennytt miest." "Voitte saada kuulla viel sellaistakin, josta ette ole ikin osanneet uneksiakaan, niin vanha kuin olettekin, Belllounds. Kerron teille ern sellaisen jutun piakkoin... Mutta nyt poikkeamme asiasta. Ettek voi keskustella tyynesti?" "Tyynestik, silloin kun puhutte tllaisia helvetillisi asioita? Voi, voi!... Wade, olette aivan pyrll pstnne. Olette aina tuntunutkin minusta kummalliselta... Ja jos suotte minulle anteeksi, alan vsy koko thn keskusteluun. Olemme niin kaukana toisistamme kuin maapallon navat. Ja voidaksemme uskoa hyv toisistamme, meidn pit nyt lopettaa." "Ette siis rakasta Collieta ollenkaan?" Wade kysyi jrkhtmttmsti. "Kyll. Miten naurettavia mielipiteit teill onkaan. Ne lopettavat krsivllisyyteni." "Belllounds, ette ole hnen todellinen isns." Vanhus htkhti ja hn katsoa tuijotti, kuten hn oli tuijottanut ennenkin, jyksti ja hmmstyneen Wadeen. "En olekaan." "Jos Collie olisi todellinen tyttrenne, omaa lihaanne ja vertanne, ja Jack Belllounds olisi minun poikani, antaisitteko silloinkin Collien hnelle vaimoksi?" "En, Wade, en missn tapauksessa." "Miten siin tapauksessa voitte luulla minun suostuvan hnen avioliittoonsa poikanne kanssa?" "Mit?" Belllounds kumartui Wadeen pin musertavan vapistuksen vrisyttess hnt. "Collie on tyttreni." Belllounds huokaisi raskaasti ja nekksti. Hn kumartui yh lhemmksi katsoen tutkivasti noihin kasvoihin ja silmiin, jotka tll hetkell omituisesti muistuttivat Columbinesta. "Jumala minua auttakoon, sellainenko siis olikin salaisuutenne?... Hell-Bent Wade! Te olette siis seurannut jlkini." Hn horjui suureen tuoliinsa vajoten siihen. Hnen kasvoissaan ei nkynyt epilyksen jlkekn. Tm paljastus oli tehonnut jo suuruudellaan. Wade istuutui vastakkaiseen tuoliin. Hnen yhdennkisyytens Columbinen kanssa oli haihtunut jo. Se oli ollut rakkautta, henkevyytt, loistoa ja kunniaa, mutta se oli kadonnut nyt. Nyt muodostivat hnen kasvonsa kuin surun tunnuskuvan. "Kuunnelkaa nyt, Belllounds, niin kerron teille... Jumalan tiet ovat ihmeelliset. Olen koettanut parikymment vuotta sovittaa Collien idille tekemni vryytt. Olen koettanut ottaa selville toisten huolet ja slyttnyt ne hartioilleni. Ja jos voin turvata Collien onnen ja sielun, saan varmasti tavata hnen itins toisessa maailmassa. Tunsin Collien heti ensi nkemss. Hn on aivan itins nkinen, yht tunteellinen, tulinen ja ylpe, ja hnen nenskin on kuin idin. Tuollainen matala ja suloinen aito, kuten sit nimitetn... Olisin tuntenut Collien omaksi tytkseni, vaikka olisin ollut sokea ja kuurokin... Siit on kulunut kahdeksantoista vuotta, kun riitauduin hnen itins kanssa. En ollut mikn poika, mutta olin hirmuisesti rakastunut Lucyyn. Ja hn rakasti minuakin niin kiihkesti, etten saanut tiet sit, ennenkuin se oli liian myhist. Tulimme tnne lnteen Missourista. Hn oli syntynyt Texasissa. Olin hyvin levoton enk ollut pitk aikaa samassa tyss. Hain uudistalon paikkaa. Vaimollani oli hieman varoja ja toiveeni olivat valoisat. Vietimme naimisiin mentymme ensimmisen vuoden Kansasissa matkustellen sinne tnne. Viivyin Dodgessa jonkun aikaa. Muistatte kai, ett se siihen aikaan oli aavikoiden hurjimpia paikkoja. Vaimoni veljell oli siell ravintola. Hn oli suuri konna, vaikka vaimoni luulikin hnt rehelliseksi mieheksi. Omituista, miten sukulaiset eivt voi huomata toistensa vikoja. Hnen veljens, Spencer, ei voinut kuitenkaan kytt minua mihinkn, koska voin paljastaa hnen ovelat korttitemppunsa ja voittaa hnet hnen omalla alallaan. Spencerill oli muudan pelitoveri, ers Texasista sinne eksynyt Cap Fol-niminen paimen. Mutta sivuuttakaamme hnen nimens. Muutamana yn he olivat saaneet ern muukalaisen ksiins puhdistaakseen tmn, jolloin sekaannuin leikkiin ja voitin kaikki heidn rahansa. Peli loppui veriseen tappeluun, mutta ei kukaan kuollut. Tst suuttuivat Spencer ja hnen toverinsa Cap minulle. Vieras oli muudan tilanomistaja Louisianasta. Hn oli ollut upseeri kapinallisten joukoissa, oli komea ja solakka eteln mies, joka rakasti viini, kortteja ja naisia. Hn rupesi hakkailemaan vaimoani kiintesti ollessani matkoilla, jotka olivat yhtmittaisia. Vaimoni ei kertonut sit minulle milloinkaan, sill olin rettmsti mustasukkainen siihen aikaan. "Pieni tyttreni, jota sanotte Columbineksi, syntyi ollessani pitkll matkalla. Tultuani kotiin Lucy ja lapsi olivat menneet ja samoin tuo eteln mieskin... Spencer, hnen toverinsa Cap, ja muutamat muut heidn liittolaisensa todistivat minulle, ettei lapsi ollutkaan minun. Silloin lhdin ajamaan vaimoani ja hnen rakastajaansa takaa. Lysin heidt ja ammuin miehen vaimoni silmien edess. Mutta molemmat olivatkin viattomat, kuten sitten sain selville, vaikkakin liian myhn. Mies oli todellisuudessa ollutkin hnen ystvns. Vaimoni halveksi minua kertoen minulle, ett hnen veljens ja muut olivat syyttneet minua jostakin hpellisest, jolloin vaimoni oli pttnyt erota minusta. "Palasin Dodgeen saadakseni hieman keskustella noiden miesten kanssa, jotka olivat tuhonneet elmni. Mutta he olivatkin menneet ja heidn jlkens johtivat tnne Coloradoon. Melkein vuotta myhemmin sain heidt kaikki kiinni muutamasta suuresta vaunukaravaanista Denverin pohjoispuolelta. Vaimoni toinen veli ja hnen isns olivat mys tulleet lnteen ja sattumalta me kaikki kohtasimme toisemme. Riitauduimme. Vaimoni ei halunnut antaa minulle anteeksi, hn ei tahtonut puhuakaan kanssani ja hnen sukulaisensa yllyttivt hnt minua vastaan. Erehdyin silloin suuresti luullessani hnen isstn ja muista veljistn samaa kuin Spencerist ja tein silloin heille ja vaimolleni suurta vryytt. "Mit heille tein, Belllounds, on tarina, jota en aio kertoa kenellekn kuolevalle ihmiselle, joka voisi toistaa sen, mutta se teki vaimostani melkein mielipuolen ja minusta Hell-Bent Waden. Hn karkasi luotani ja min seurasin hnen jlkin Coloradon ympri. Hakemiseni pttyi noin sadan penikulman phn tst paikasta. Viimeinen merkki oli muudan aavikolla palava siirtolaisvaunu, jonka arapahoet olivat sytyttneet palatessaan utien luo tekemltn rystretkelt. Tyttnen oli ehk kvell lyllertnyt syrjn tielt, mutta luullakseni hnen itins tahi joku toinen pakolainen piilotti hnet tahi pudotti hnet tielle. Miehenne lysivt hnet columbinien joukosta." Belllounds veti syvn henken. "Sellainenkin, mit ihminen ei osaa odottaakaan, toteutuu vihdoin. Wade, tytt on teidn. Nen sen katseestanne ja tunnenkin sen... Olen kohdellut hnt kuin omaani toimien parhaan ymmrrykseni mukaan. Olen rakastanut hnt, vaikka ihmiset luulevat, ettei minulla ole silmi muille kuin Jackille... Aiotteko riist hnet minulta?" "En milloinkaan!" Wade vastasi surullisesti. "Mit! Miksi ette?" "Koska hn rakastaa teit. En voisi ilmaista itseni milloinkaan hnelle. En halua voittaa hnen rakkauttaan valehtelemalla hnelle, ja minun olisi pakko valehdella ja olla niin petollinen kuin suinkin. Minun olisi pakko kertoa Collielle totuus -- hnen itin kohtaan tekemni vryys ja idin omaisille valmistamani helvetti... Hn pelkisi silloin minua." "Hm!... Ja min vannon, ettette milloinkaan muutu!" Belllounds huudahti. "En. Muutuin kerran kahdeksantoistavuotta sitten enk voi palata en takaisin. En voi saada en tehty tekemttmksi, vaikka tahtoisinkin." "Luulette siis, ett Collie rupeisi pelkmn teit?" "Hn ei tulisi rakastamaan minua milloinkaan, kuten hn rakastaa teit ja minuakin nyt. Se on ainoa turvani." "Hn vihaisi teit, Wade." "Luultavasti, ja senvuoksi hn ei saa milloinkaan tietkn sit." "Elm on todellinen helvetti muutamille! Wade, jos voisitte el elmnne uudestaan, tehd, mink tiedtte oikeaksi, ja rakastaa ja krsi samoin kuin nytkin, suostuisitteko siihen?" "Kyll. Rakastan elm ja sen vaiheita. En tahtoisi nauttia ilosta tuntematta tuskia. Olen kuitenkin varma, ett vain meidn ikisemme miehet suostuisivat sellaiseen." "Olen samaa mielt kanssanne, Sadetta ja auringonpaistetta!... Mutta kaikista puheistanne ja turmiollisista ennustuksistanne huolimatta en aio muuttaa suunnitelmaani Jackiin ja Collieen nhden. En hitustakaan!... Jos hn j kasvattityttrekseni, hnen on pakko menn naimisiin poikani kanssa... Wade, olen tss yht jrkkymtn kuin pohjanthti." "Belllounds, ettek haluaisi ajatella sit viel pivn?" Wade pyysi. "Kyll, mutta mieleni ei silti muutu." "Eik sittenkn, vaikka tietisitte, ett tmn avioliiton toimeenpanemisella menettte kaikki?" "Kaikkiko? Eik siin ole sentn hieman liikaa?" "Ei. Tarkoitan, ett vaikka menettisitte kaikki, poikanne, kasvattityttrenne, mahdollisuuden, ett poikanne parantaa tapansa, ja Collien onnellisuudentoiveet, ettek sittenkn? Teill ei kai ole en muutakaan, jonka vuoksi elisitte." "Ei olekaan, mutta en voi ymmrt syitnne. En ksit teit, Wade. Salaatte jotakin, kuten aina noita juttuja kertoessanne." Vaikeasti kuin koko maailman synnit olisivat olleet hnen hartioillaan metsstj nousi katsoen Bellloundsia silmiin. "Kun minun on pakko, silloin tulen... Mutta, vanhus, sanon teille kerran viel, olkaa jalo lkk itseks. Valitkaa verisiteen ja jalon tasapuolisuuden vlill tehdksenne hyvntyn... Tahdotteko luopua tst suunnittelemastanne avioliitosta, jotta Collie voisi saada rakastamansa miehen omakseen?" "Tarkoitatte varmaankin tuota toverianne ja kaksinkertaista rosvoa, Wils Moorea?" "Juuri hnt! Ystvni ja miest, jollainen emme kumpikaan milloinkaan ole ollut." "Emme todellakaan!" vanhus jyrhdytti punastuen. P kumarassa ja laahustavin askelin Wade poistui huoneesta. Hitaasti ja vaipuen joskus syviin ajatuksiin metsstj palaili Mooren tuvalle. Hnen tullessaan paimen hyphti seisoalleen huudahtaen hmmstyksest. "Ah, Wade, onko Collie kuollut?" hn huudahti. Sellaisen rettmn onnettomuuden hn luuli lukevansa Waden surullisista kasvoista. "Ei. Collie voi mainiosti." "No mutta, ihminen, mit maailmassa sitten onkaan tapahtunut?" "Ei mitn viel, mutta jotakin tapahtuu parhaillaan mielessni. Moore, olisin sinulle hyvin kiitollinen, jos antaisit minun olla rauhassa." Auringon laskiessa Wade kveli kukkulalla olevassa haavikossa. Puiden juurilla oli sek valoa ett varjoa, salviarinteet punoittivat kullanvrisin ja tummien harjanteiden ja laskevan auringon vliss oli kuin purppuran ja violetin vrinen verho. Rupesi hmrtmn. Taivaalle ilmestyi kirkkaita valkoisia thti. Y muodosti laaksoon synkki varjoja ja kukkulat muuttuivat tummemmiksi. Taivaalla oleva sininen verho laajeni ja mustui. Metsstj kveli tietn edestakaisin ja tunnit kuluivat hnen mielestn kuin hetket. Hn kuuli hynteisten hiljaista surinaa, virtaavan veden kohinaa ja tuulen huminaa. Muudan arosusi rikkoi hiljaisuuden haukkuen kovasti ja pyshdellen. Huuhkajat huuhuivat toisilleen inhoittavasti ja kummallisesti. Susikin ulvoi. Mutta nm net todistivat vain tmn hiljaisen yn yksinisyydest ja viileydest. Wade kuunteli niit ja hiljaisuuttakin. Hn tunsi paikan viileyden ja autiuden, luonnon hengityksen, kun hn katseli salaperisen taivaan sametinpehme sine ja tuikkivia thti. Kaikki, mik oli auttanut hnt kohtalokkaiden pivien kuluessa, nytti nyt hvinneen olemattomiin. Kun hn kohotti katseensa korkeaan tummaan huippuun, joka kuvastui niin jylhn ja selvsti taivasta vasten, hn ei tehnyt sit saadakseen uusia voimia. Luonto julmuudessaan pilkkasi hnt. Hnen taistelunsa oli kohdistunut sen tydellisint edustajaa, ihmist vastaan. Hn kamppaili nyt kiihkesti tuota valloittavaa mielt vastaan, joka pilkkasi hnen ihanteellisuuttaan. Usein hn oli ennenkin rangaistusaikana omituisen pitkn marttyyriuden aikana ollut tllaisessa pulassa joutuakseen vain tappiolle alkeisvaistojen edess. Hnen sielunsa oli vaipunut synkkyyteen, mutta hnen jrkens ei ollut viel joutunut intohimojen orjaksi. Columbinen luonteen kauneus ja Mooren jalous eivt olleet minknlaisia harhakuvia Wadelle. Ne olivat aivan todellisia. Nuo molemmat olivat ihmisluonteen hienoimpia sikeit. He rakastivat ja olivat nuoruuden ja toivon edustajia siin vuosisatojen virrassa, joka kuljettaa ihmiskuntaa tydellisyytt kohti. Wade uskoi hyvn olemassaoloon ja ihmiskunnan tulevaisuuteen. Mutta kaikki tuo, mik Columbinessa ja Mooressa oli suurta ja jaloa, menisi nyt hukkaan aikaansaamatta mitn muutaman vanhuksen itsekkn ylpeyden ja hnen poikansa pahuuden vuoksi. Sellainen ristiriita on niin vanha kuin elmkin. Mit hydyttivtkn nyt Columbinen jalot ajatukset velvollisuudesta, Mooren hieno miehekkisyys ja nuo monet voitot, jotka he olivat saaneet rakkauden killisist ja vaativista toiveista? Yht turhanpivisi olivat Wadenkin jalot tarjoukset, hnen henkev opetuksensa ja hnen lannistumattomat toiveensa, ett olosuhteet muuttavat viel kaikki hyvksi. Nm hyveen kauniit luonteenominaisuudet eivt olleet niin voimakkaat kuin vanhan Bellloundsin muuttumaton intohimo ja hnen poikansa roistomainen kehnous. Wade ei voinut kuvitella itselleen sellaista Jumalaa, joka ei rankaisisi synti kuolemalla. Hn oli kuitenkin usein elmns kuluessa ollut tunteettoman kohtalon ksiss ja saanut kokea sen peloittavia seurauksia. Thn hn oli sekaantunut tietmttn. Tm oli nyt vuosia kestneiden juonien kasattu loppu, joka oli sotkeutunut ja kudottu hnen tuskiensa, muistojensa ja ihanteittensa verkkoon. Mutta toivo oli nyt raukeamaisillaan. Tm oli hnen kilpaileva toteamisensa hnen mielens sairaalloista selvnkisyytt vastaan. Hn ei voinut auttaa Jack Bellloundsia muuttumaan paremmaksi mieheksi. Hn ei kyennyt vaikuttamaan sitkn, ett vanhus olisi unhottanut itsekkt ja sokeat tuumansa. Hn ei voinut todistaa Moorelle sen korvauksen totuutta, jonka jrkkymtn toivo ja epmtn hyve ansaitsevat. Hn ei kyennyt pelastamaan Columbinea ihanteillaan. Y kului kulumistaan eik Wade vain lakannut kvelemst haapain juurella. Hynteiset lakkasivat surisemasta, huuhkajat huuhuilemasta ja sudet ulvomasta. Pitkien kuusien varjot sulautuivat vhitellen yn pimeyteen. Taivaalla rettmn korkealla tuikkivat kalpeat thdet kirkkaasti ja kylmsti, muista erilln ja epjohdonmukaisesti, muodostaen muiden salaperisten maailmojen silmi. Niden ytuntien kuluessa jotakin kuoli Wadessa, mutta hnen ihanteellisuutensa, sammumaton ja selittmtn, tuo ihmisen todellinen sielu, tiesi saavansa oikeutta ja tulevansa tydelliseksi kaukaisessa tulevaisuudessa. Aamuruskon harmaus kuulsi jo itisen harjanteen takaa ja sen opaalinvrisen hehkun edess yn pimeys pakeni, kunnes laaksot, rinteet ja metsikt loistivat spektraalimaisessa valaistuksessa, jossa kaikki nytt eptodelliselta. Ja sen mukana Waden mielen synkk uhkaava jttilinen, tuo sairaalloinen ja arveluttava lumous, sai lopullisen suuruutensa. Hn oli jlleen lytnyt ihmisen, jolle hnen oli kerrottava tarinansa. Traagillinen ja kumoamaton snt. Hnen oma elmns pakotti hnt, hnen rikoksensa, hnen muistonsa, hnen tuskansa ja hnen loppumattomat taistelunsa. Kuinka uskolliset hnen askeleensa olivat olleetkaan. Ne olivat vieneet hnet petollisia ja vaikeita teit pitkin hnen tyttrens kotiin. Wade heittytyi haapojen juurelle kuin tm taakka olisi ruumiillisestikin painanut hnet maahan rettmll painollaan. Hnen hartiansa taipuivat sen alle, hnen rintansa painui sisn ja sit ahdisti, kaikki hnen lihaksensa olivat uupuneet, hnen verens virtasi hitaasti ja hnen sydmens li harvaan, jyskytten kumeasti hnen korvissaan. Veri alkoi kylmet hnen suonissaan, hnen ytimens alkoivat jty ja kuolema ahdisti hnen sieluaan. Jttilinen, joka oli ollut pukeutunut harmaihin, heitti pois viittansa esiintykseen verhotta uhkaavasti ja peloittavasti, puhuen Wadelle hirmuisella nell, joka oli kuin pauketta. Bent Wade, onnettomuuksien mies, joka ei voinut saada rauhaa missn maailman paikassa, jonka lsnolo turmeli ihmisten rauhallisen elmn, myrkytti heidn verens ja merkitsi heidt tuomion varalle. Minne ikin hn menikn, seuraukset olivat sellaiset. Oli aina ollut niin. Hn oli todellinen onnettomuuksien tuoja. Hn, joka saarnasi viisautta ja luuli kukkia opettajikseen, joka rakasti elm ja vihasi vryytt, joka eli vain vertaistensa joukossa hakien aina vain sellaisia, jotka olivat hnen apunsa tarpeessa, hnest tytyi tulla niiden kaikkien tuho, perikato ja kirous, joita hn halusi vain suojella. Miten sietmtn ja slittv kohtalo. Menneiden aikojen viholliset pilkkasivat hnt kuin hullut aaveet, nettmt ja hmrt. Kaikkien tappamiensa ihmisten kasvot kerntyivt hnen ymprilleen hmrss, nuo kalpeat, leijuvat, vristyneet naamat, syyttkseen hnt ja vaatiakseen hnelt korvausta. Kumminkin nm kasvojen vlhdykset olivat hnen muistinsa spektrumeja muodostaen ikuisen, surullisen ja hiljaisen kulkueen, joka jatkoi vain matkaansa alinomaa hnen mielens komeroissa. Kaikki olivat yhtyneet, kaikki yllyttivt ja pakottivat hnt onnettomuuksien tielle. Ne ennustivat tulevaisuutta ja ilmaisivat tapahtumia ja lumosivat hnet loppumattomilla mielikuvilla. Hn oli joutunut suunnattoman pyrteen keskelle, ei vesi- eik tuulipyrteen, vaan elmn. Hn oli todellakin nkevinn sen kauhean voiman ja keskuksen, jonka ymprill paha vaani, kiersi ja taisteli. Wade, joka nteli pahaenteisesti kuin korppi, Wade, joka suuntasi pakolliset askeleensa helvettiin. Kesaamun kirkkaassa valaistuksessa Wade suuntasi vsymttmt askeleensa White Slidesiin. Heiluri heilui ja hetket olivat kalliit. Tapaukset, jotka jo loivat varjonsa hnen tielleen, odottivat hnt. Hn huomasi Jackin lhtevn nopealle ja hurjalle ratsastusretkelleen, jollaisia hn nykyjn teki joka aamu. Columbine tuli hnt vastaan. Tuskien ja surujen hnen kasvoihinsa muodostamat varjot olivat aivan samanlaiset kuin Wade oli kuvitellutkin yllisen synkn valvomisensa kestess. "Ystvni, olin tulossa luoksenne... Ah. En jaksa enemp!" Hnen hiuksensa olivat hajallaan, hnen pukunsa epjrjestyksess ja hnen ksissn, jotka hn rukoillen ojensi Wadelle, oli lynnin jlki. Wade talutti hnet pajukkoon tien viereen. "Voi, Ben, hn raateli minua kuin peto!" hn huohotti. "Collie, teidn ei tarvitse kertoa minulle enemp", Wade sanoi hiljaa. "Menk Wilsin luo ja kertokaa hnelle." "Mutta minun on pakko, sill en voi kest en... Hn li minua ja teki minulle pahaa, ja kun is kuultuaan sen tuli luoksemme, Jack valehteli... Ah, sit koiraa!... Ben, hnen isns uskoi, kun Jack vannoi olevansa vain suunniltaan, koettavansa vain saada minua luopumaan vlinpitmttmyydestni ja ivallisuudetani... Mutta, Hyv Jumala, Jack yritti --" "Collie, menk nyt Wilsin luo", Wade keskeytti. "Sinne min toki menenkin. Min olen hnen apunsa tarpeessa ja minun on pakko. Mutta min pelkn... Se tulee pahentamaan vain asioita." "Menk nyt!" Columbine kntyi jonkun voimakkaamman kuin oman tahtonsa pakottamana. "Collie!" kajahti huuto omituisesti ja kaikuvasti hnen jlkeens. Hmmstyneen ja huudon hurjuuden huumaamana Columbine kntyi, mutta Wade oli jo mennyt. Pajujen kahina ilmaisi, miten nopeasti hn poistui. Vanha Belllounds painoi levet hartiansa seinn kuin mies, jonka on pakko ryhty viimeiseen vastarintaan. "Vai niin!" hn huudahti kovasti. "Vai olette te tll jlleen. Sanokaa nyt sanottavanne, Hell-Bent Wade, ja tehkmme kerrankin loppu tst raakkumisestanne." Belllounds oli rohkaissut mielens, ei vakaumuksella eik mielikuvilla, vaan sellaisen miehen viimeisell toivottomalla urhoollisuudella, joka on uskollinen itselleen. "Sanon teille, ett --" Vanhus kohotti ktens raivoisan ivallisesti, mutta kuitenkin spshten. "Juuri sken, kun Mly-Jack kvi Collien kimppuun, hnell oli piru mieless!" "Ah, ei; hn kyttytyi vain raa'asti koettaessaan taivuttaa hnt. Tytt onkin kuin villi varsa. Jackin tytyykin kesytt hnet." Wade ojensi laihan ja vapisevan ktens, joka nytti ennustetun ja traagillisen totuuden tunnuskuvalta. "Kuunnelkaahan nyt, Belllounds, niin kerron teille, sill mdnneen munan hautomisesta ei ole mitn hyty. Pojassanne ei ole mitn hyv. Hn luuli hyvi tarkoituksiaan hyveiksi uskoen muuttuneensa kokonaan. Mutta tuulenpuuska teki hnest jlleen entisen Mly-Jackin. Collie tahtoisi uhrata elmnskin velvollisuudestaan teit kohtaan, koska hn rakastaa teit kuin isns, ja Wils Moore menettisi mieluummin kunniansa kuin sanoisi teille totuuden, mutta minua sanotaan Hell-Bent Wadeksi enk min siekaile." Belllounds taivutti suuren ruumiinsa matalammaksi, kuin ottaakseen vauhtia hykkykseen. Hn oli ojentanut molemmat ktens eteenpin, kuin torjuakseen jonkun nkymttmn ja peltyn vihollisen hykkyksen. Suuret silmt pyrivt kuopissaan. Mutta hnen suuren pelkonsa, varmuutensa ja traagillisuutensa alla nytti kuohuvan valloille pstetyn ja peloittavan raivon armottomat ja nousevat laineet. "Niin, lupasin kertoa teille", armoton ni jatkoi. "Vahdin teidn Mly-Jackianne. Nin hnen pelaavan ja juovan. Seurasin hnen jlkin ja lysin ne pienet ympyrt ja kolmion muotoiset hevosenkengn jljet, joiden tarkoitus oli knt epluulot Wilsoniin... Sellainen kirotun viekas ansa!... Burleykin epilee tss piilevn jotakin. Wils Moore tiet totuuden. Hn valehteli vain Collien ja teidn vuoksenne. Hn olisi tyytynyt tuomioonsa ja mennyt vankilaan pelastaakseen Collien, joka pelksi jotakin hirmuista tapahtuvan... Belllounds, poikanne oli tuvassa silloin pelaamassa rosvojen kanssa, kun ylltin heidt. Lupasin olla ilmaisematta Jackin salaisuutta, jos hn vain luopuu Colliesta. Hn vannoi sen polvillaan rukoillen hnen nimessn. Nyt hn ahdistaa tytt koettaen tehd hnelle vkivaltaa... Mly-Jack!... Hn on piikki sydmessnne, Belllounds. Hn varasti osan karjastanne eik kukaan muu!... Lemmikkipoikanne on hiipiv varas!" XIX. Jack Belllounds ratsasti laaksoon viev tiet. Hnen hevosestaan aivan tippui vaahtoa. Hnen pitkiss kannuksissaan oli sek karvoja ett verta, kuten aina ennenkin tmn kuuluisan uranuurtajan pojan ollessa ratsastamassa huvikseen. Hn ei ollut milloinkaan pitnyt hevosista. Muutamassa paikassa, jossa tie poikkesi aivan puron reunalle, oli tiheit pajukoita, joiden vliss oli ruohoa kasvavia aukeamia. Kun Belllounds saapui siihen paikkaan, ers mies tunkeutui pajukosta tarttuen hnen suitsiinsa. Hevonen pelstyi koettaen nousta takajaloilleen, mutta rautainen ksi esti sen. "Laskeudu satulasta, Mly!" mies mrsi. Belllounds oli spshtnyt yht kovasti kuin hevonenkin. Hn oli selv, vaikka hnen kuumenneet punaiset kasvonsa ilmaisivatkin, ett hn hetkinen sitten oli suudellut pulloa. Tuo vri haihtui kuitenkin kki. Viimeisten kuukausien tapahtumat olivat muuttaneet Jack Bellloundsin kovan ja ilken luonnon vielkin ilkemmksi. "Mit?... Pstk suitset heti irti!" hn huudahti. Wade ei hellittnyt otettaan, vaan katsoi noihin ulkoneviin silmiin, joista loistava pelko taisteli krsimttmyyden, ylpeyden ja nopeasti kehittyvn epluulon kanssa. "Minulla ja sinulla on jotakin puhuttavaa keskenmme", metsstj sanoi. Belllounds htkhti kuulleessaan tuon hiljaisen, kylmn ja tyynen nen, joka nhtvsti toi hnen mieleens viime tapahtumat, joiden kestess hn oli kuullut sen. "Eik ole", hn sanoi kki. Hnen rohkeutensa nytti kasvavan lausuttujen sanojen johdosta ja tietoinen pelko haihtui. "Wade, kytitte silloin tilaisuutta hyvksenne pakottaessanne minut vannomaan asioita, mutta nyt olen muuttanut mieleni. Ja mit noihin rosvoihin tulee, minulla on oma selostukseni, joka on aivan niin hyv kuin teidnkin. Olen odottanut teit, jotta olisitte voinut kertoa sen islleni. Mutta teill kai on ollut joku syy, miksi ette ole tullut. Luulen Collien olevan syyn siihen. Olen voitolla ja olen saanut rohkeuteni takaisin. Voitte lyd vaikka vetoa siit, ett --" Hn oli jo kiihoittunut, kun Wade keskeytti hnet: "Tahdotko laskeutua satulasta?" "En!" Belllounds vastasi kisesti. Wade nykisi silloin nopeasti ja voimakkaasti Bellloundsin alas hevosen selst niin, ett Belllounds lensi sellleen ruohikkoon. Vapautunut hevonen sikhti jlleen ja laukkasi tiehens. Mly-Jack kohosi kyynrpns varaan kalpeana raivosta ja pelosta. Wade potkaisi hnt, vaikkakin hiljaa. "Nouse!" hn mrsi. Saatuaan potkun Belllounds ei voinut en hillit raivoaan, sill hn hmmstyi suunniltaan. "Potkitteko minua?" hn huusi. "Mly, ojensin sinulle vain kimpun kukkia, muutamia columbineja, joista pidt", Wade vastasi halveksivasti. "No kyll min --" Jack vastasi hurjasti voimatta lyt sanoja. Hnen ktens tapaili jo revolveria. "Juuri niin, Mly. Vetise vain revolverisi esille ampuaksesi minut. Siin tapauksessa ei minun olisi pakko puhua niin paljon." Silloin vasta Jack Bellloundsin kasvot muuttuivat kalpeiksi. Hn alkoi ymmrt. "Koetatteko viekoitella minua taistelemaan kansanne?" hn kysyi khesti. "Varmasti!" Ei mikn herjaus, loukkaus eik lynti olisi vaikuttanut Mly-Jackiin niin kovasti kuin tm ainoa sana. "Mutta tehn olette aivan hullu! Rupeaisinko min taistelemaan sellaisen revolverisankarin kanssa kuin te olette", hn nkytti. "En mitenkn! Sellainen ei olisi rehellist peli eik tasapuolistakaan. Minulla ei olisi minknlaisia mahdollisuuksia maailmassa." "Saat ampua ensin", Wade sanoi omituisella yksitoikkoisella nelln. "Valehtelette", Belllounds vastasi koettaen hymht. "Haluatte vain, ett tarttuisin revolveriini, jolloin ampuisitte minut ja sanoisitte sitten taistelua tasapiseksi." "Ei. Tarkoitan mit sanoin. Nit minun kohtelevan rehellisesti rosvotovereitasikin. Muudan heist oli elmn pituinen viholliseni ja samanlainen ampuja kuin minkin. Vetise revolverisi ja laukaise. Antaudun sen mahdollisuuden varaan." Mly-Jackin silmt laajenivat. Hn huohotti raskaasti ja vetisi revolverinsa esille, mutta hnell ei ollut voimia eik rohkeutta nostaa sit. Hnen ksivartensa vapisi niin, ett revolveri kolisi vyn solkia vasten. "Huonotpa sinulla onkin hermot. Eihn sinussa ole miest nimeksikn. Mly-Jack, miksi et tee loppua minusta? Sovita nyt kaikki pahat tekosi ja koeta lopultakin tulla issi arvoiseksi. Hn oli todellinen mies aikoinaan. Suo hnelle se lohdutus, ett rohkenit vastustaa Hell-Bent Wadea, ja kuole kuin mies." "En voi taistella kanssanne!" Belllounds huohotti. "Tiedn sen nyt. Nin teidn ampuvan eik se olisi rehellistkn." "Luuletko, etten saa sinua tappelemaan?" Wade vastasi kylmsti. "Aioin antaa sinulle tilaisuuden nytt hieman miehuuttasi kehoittamalla sinua tasapiseen tappeluun kuin mies miest vastaan. Tarjoan sinulle viel muutaman edunkin, joka tasoittaa erilaisuutemme. Kysyn sinulta kerran viel, haluatko taistella?" "Wade, en aio taistella, vaan poistua", Belllounds vastasi liikahtaen kuin mennkseen. "Pyshdy!" Wade hykksi kalpeata Bellloundsia kohti. "Jos lhdet juoksuun, ammun sresi poikki. Sitten murskaan kurjat aivosi msksi. Eik sinulla ole lainkaan jrke? Etk huomaa, mik tss on tulossa?... Aion tappaa sinut, Mly-Jack!" "Hyv Jumala!" toinen kuiskasi ymmrten vihdoinkin asian tydellisesti. "Tll saat nyt maksaa konnantysi. Sellainen aika koittaa jokaiselle ihmiselle. Saat valita, mutta et elksesi, sill et milloinkaan voi paeta Hell-Bent Wadea, vaan kohotaksesi omaa mittnt minsi korkeammalle vihdoinkin." "Mutta miksi? Miksi haluatte tappaa minut? En ole tehnyt teille milloinkaan minknlaista vryytt." "Columbine on tyttreni", metsstj vastasi. "Ah!" Belllounds huohotti. "Hn rakastaa Wils Moorea, joka on yht valkoinen kuin sin olet musta." Bellloundsin kalpeat ja suonenvedontapaisesti nytkhtelevt kasvot punastuivat hieman. "Ahaa, Mly-Jack, taisinpa osata vihdoinkin oikeaan!" Wade ivaili kovemmalla nell. "Silmiesi ilme muuttui niin hiton ilkeksi. Vihaan noita sinun valehtelevia ja pullistuneita silmisi. Ja sitten kuin rupeamme taistelemaan aion ampua ne molemmat puhki." "Taivaan nimess, Wade, teidn on todellakin ammuttava minut, jos toivotte plkkyjalka Mooren joskus saavan Collien omakseen!" "Kyll Moore hnet saa", Wade vastasi riemuiten. "Collie on parhaillaan hnen luonaan, sill lhetin hnet sinne. Kehoitin hnt kertomaan Wilsille, miten olit koettanut pakottaa --" Bellloundsin koko ruumis alkoi vapista. Mutasukkaisen vihan ja kuolettavan pelon aiheuttamat tuskat vrisyttivt hnt. "Mly, oletko milloinkaan haaveillut hnen suukkosistaan, joita Wils nyt noukkii? Jumalani, millaisia kuvitelmia muutamilla ihmisill onkaan! Sin sokean vanhuksen raukkamainen, heikko ja pelkuri lemmikki, sin itserakas aasi, sin itseks ja hemmoiteltu poikanen, Collie ei ole milloinkaan vlittnyt sinusta hitustakaan. Ja nyt hn vihaa sinua." "Te olette yllyttnyt hnet siihen!" Belllounds huusi vaahdon tippuessa hnen suustaan. "Varmasti", Wade vastasi harkitusti ja ivallisesti. "Muutamia minuutteja sitten hn sanoi sinua koiraksi... Luullakseni hn tarkoitti aivan toisenlaista koiraa kuin noita kartanossa olevia, sill jos vertaisimme niit sinuun, loukkaisimme niit... Hn vihaa sinua kiihkesti ja uskallan lyd vaikka vetoa, ett hn nyt on kietonut ktens Wilsonin kaulaan." Belllounds kirosi. "Sinullahan on revolveri kdesssi", kiusoitteleva ni jatkoi. "Tee sill mit ikin vain haluat. Lmmitn sinua nyt ja tekisi mieleni kertoa sinulle..." "Tukkikaa suunne!" toinen huusi raivokkaasti. Hnen verens alkoi jo lmmit kuumeiseksi, mutta hn pelksi vielkin. Hn ei voinut kohottaa revolveriaan tuskissaan. "Issi tiet, ett olet varas", Wade sanoi harkitusti ja armottomasti. "Kerroin hnelle, miten olen vahtinut sinua, seurannut jlkisi ja saanut selville suunnittelemasi juonen Wilsonia vastaan. Mly-Jack teki silloin viimeisen tyhmyytens, kun hn rupesi varastamaan isns karjaa. Olen nhnyt paljonkin raivostuneita miehi aikoinani, mutta vanha Bill voitti heidt kaikki. Olet pettnyt hnet, katkeroittanut hnen elmns ja srkenyt hnen sydmens. Hnell on nyt samat tarkoitukset sinuun nhden kuin minullakin." "Hn ei ikin tee minulle mitn!" Jack huohotti vapisten. "Hn tappaa sinut, sin valkomaksainen penikka!" Wade huudahti peloittavalla voimalla. "Hn tappaa sinut heti estkseen sinut jatkuvista konnantist... Aion toimia niin, ettei hnen ole pakko liata ksin sinun verellsi." "Tapan teidt!" Belllounds tiuskaisi huudahtaen. Mutta tm ei ollut samaa kiukkua, joka aina ennen oli pannut hnet pttmsti toimimaan, vaan vihaa. Hn ei voinut ojentaa revolveriaan. Hnen ymmrryksens hallitsi viel hnen tahtoaan, vaikka raivoa jo oli sekaantunutkin hnen pelkoonsa. "Teet silloin minulle suuren palveluksen, Mly... Mutta miten hidas oletkaan alkamaan! Minun kai on lytv viimeinen valttini pytn saadakseni sinut tappelemaan. Ah, hyv Jumala, voin kertoa sinulle!... Belllounds, tuolla kutsuu minua muudan kuollut mies. l salli minun tehd harkittua murhaa. Ammuin kerran ern miehen, joka ei halunnut taistella senvuoksi, ett hn oli viaton. Tapoin hnet paljain ksin, ja jos kerron sinulle tarinani ja miten tapoin hnet, niin, niin --. Aion tehd sinulle samoin. Sstt kai minut siit, Mly? Ei ainoakaan mies, jolla vain on revolveri kdessn, voi kest sit, mink hn tiesi... Mutta sst minua, l kske minua kertomaan!" "Kyll, kyll! En halua kuunnella!" "Ehk minun on kuitenkin pakko", Wade vastasi surullisesti. Hn keskeytti hengitten syvn ja hnen maltillinen tyyneytens haihtui. Belllounds laski puoleksi kohotetun revolverinsa vastaten silmnrpyksess Waden jnnittyneess olennossa tapahtuneeseen omituiseen muutokseen. "lk kertoko minulle en mitn. En halua kuunnella enk taistella! Wade, olette hullu. Pstk minut menemn ja min vannon --" "Mly, kerron Collielle, ett olet ollut kolme vuotta vankilassa!" Wade keskeytti kki. Jos Jack Belllounds olisi saanut kuolettavan lynninkin, hn ei olisi niin hmmstynyt eik tuntenut sellaisia tuskia. Sellainen oli hnen isns hnelle mrmn rangaistuksen salaisuus, sellainen oli tuo hirve asia, joka ei ollut parantanut, vaan pahentanut hnt! Kaikki helvetin liekit kiemurtelivat hnen leimuavissa silmissn. "Kas niin, tiesinhn sen!" Wade huudahti traagillisesti. "Mly-Jack, sinulle juuri minun pit kertoakin tarinani... Sanon sinulle..." Columbine ja Wilson istuivat Sage-laakson vieress olevassa haavikossa muutamalla kaatuneella puulla. Millainen heidn keskustelunsa sitten lienee ollutkaan, se oli pakottanut Mooren nojaamaan pns ksiins ja Columbinen katsoa tuijottamaan surullisin silmin jonnekin etisyyteen nkemtt mitn ja ajattelematta mitn. kki hn spshti. "Wils!" hn huudahti. "Kuulitko jotakin?" "En", hn vastasi kohottaen vsyneesti ptn. "Luulin kuulleeni laukauksen", Columbine sanoi. "Sikhdin, sill olen luullakseni hyvin hermostunut." Tuskin hn oli lopettanut puheensa, kun kaksi nekst paukausta seurasi nopeasti toisiaan. Ne olivat revolverin laukauksia. "Nyt taasen!... Ah, Wils, kuulitko nyt?" "Josko kuulin!" Moore kuiskasi tullen omituisen kalpeaksi. "Kyll, Collie, ja --" "Wils", Columbine keskeytti hurjasti, alkaen vapista, "vhn aikaa sitten nin Jackin ratsastavan tuota tiet." "Collie, nuo kaksi viimeist laukausta lhtivt Waden revolverista. Tuntisin sen paukahduksen tuhansien joukosta!... Oletko varma, ett kuulit laukauksen ennenkin?" "Ah, jotakin hirmuista on tapahtunut! Kyll! Aivan varma. Kuulin hieman heikomman paukahduksen." "Hyv Jumala!" Moore huudahti tuijottaen hmmstyneen Columbineen. "Ehk Wade tarkoittikin juuri tt. En ymmrtnyt hnt milloinkaan tydellisesti." "Kerro minulle, sill en ymmrr tt ollenkaan!" Columbine vaikeroi vnnellen ksin. Moore ei kuitenkaan selittnyt tarkoitustaan. Ollakseen raajarikko hn sai hyvin kki hevosensa satuloiduksi ja itsens sen selkn. "Collie, ratsastan sinne, sill pelkn jotakin tapahtuneen... En milloinkaan ymmrtnyt hnt ja unhotin kokonaan, ett hn on Hell-Bent Wade. Jos siell on tapahtunut taistelu tahi muu riita, ratsastan takaisin ilmoittamaan sinulle." Sitten hn hvisi tielle. Columbine oli tullut hevosetta ja hn lhti kotiin jalkaisin, mutta hn voi kvell vain laahustavin askelin, koska hn tiesi jotakin hirvet tapahtuneen. Hnen sydmens li hitaasti ja tuskallisesti, hnen henken ahdisti ja hnen aivoissaan pyri kaikenlaisia ristiriitaisia ajatuksia. Hn muisti Waden kasvot. Kuinka sokea hn oli ollutkaan! Hn aivan hengstyi kvellessn, vaikka hn kulkikin hitaasti. Hnen mielestn tuntui ilmakin kylmenevn ja pimenevn, tutut rinteet ja metsikt nyttivt vierailta ja White Slidesin laaksossa oli omituisia varjoja. Moore ei palannut kohtaamaan hnt. Hnen valkoinen hevosensa si ruohoa ensimmisen pajukon kohdalla, jossa Sage-laakso alkoi laajentua suuremmaksi. Sitten hn huomasi muitakin hevosia, muiden mukana Lem Billingsin punaisenruskean mustangin. Columbine horjui eteenpin ja tunsi kki senkin hevosen, jolla Jack oli ratsastanut, rasittuneen ja vaahdon peittmn, satuloidun ja suitsilla varustetun, mutta miehettmn, jolloin joku hirve hertti hness retnt pelkoa. Miesten khet net kantautuivat hnen jyskyttviin korviinsa. Joku juoksi. Kuului jalkojen tmin, mutta se lakkasi pian. Sitten hn huomasi Lem Billingsin tulevan pajukosta, katsovan hneen pin ja kiiruhtavan hnen luokseen. Hnen omituinen paimenenkvelyns tuntui liian hitaalta hnen intoonsa verrattuna. Columbine tunsi hnen tutkivan katseensa silloin kun hnen omansa himmeni. "Neiti Collie, siell on ollut hirmuinen taistelu!" hn huohotti. "Ah, Lem, tiedn! Ben ja Jack varmaankin?" hn huudahti. "Niin. Arvasitte oikein. Eik pahempaa olisi voinut ikin tapahtuakaan." Columbine koetti katsoa hnen kasvoihinsa nhdkseen niiden ilmeen, joka oli varmasti samanlainen kuin hnen khe nenskin, mutta hn oli kai tullut sokeaksi. "En-ent sitten?" hn kuiskasi ojentaen ktens Lemille. "Kuulkaahan nyt, neiti Collie", Lem sanoi hellsti tukiessaan hnt, "teidn on paras odottaa. Antakaa minun vied teidt kotiin." "Kyll, mutta kertokaa minulle ensin", Columbine huudahti hurjasti. Hn ei voinut kest tt epvarmuutta ja tunsi olevansa pyrtymisilln. "Hyv Jumala, kuka olisi voinut aavistaakaan, ett tuollaista hirmuista tulee tapahtumaan tll White Slidesiss!" Lem huudahti syvsti liikutettuna. "Neiti Collie, olen hirvesti pahoillani teidn vuoksenne. Mutta ehk onkin parasta nin. He ovat molemmat kuolleet. Wade heitti juuri henkens p Wilsonin syliss, mutta Jack ei ole lainkaan tiennyt, mik hneen on sattunut. Hn on kuollut silmnrpyksess, sill hnen molemmat silmns oli ammuttu puhki. Wade oli saanut luodin vatsaansa. Olin samaa mielt Montanan kanssa, ett Jack oli vetissyt revolverinsa ensin ja Wade ampui hnet haavoituttuaan kuolettavasti." Myhn samana iltana, Columbinen maatessa vuoteellaan raskaat askeleet rikkoivat talon omituisen hiljaisuuden. Ne kuuluivat ensin arkihuoneesta, tulivat sitten kuistiin ja pyshtyivt vihdoin hnen ovensa edustalle. Oveen koputettiin. "Is!" Columbine huudahti nousten kki. Belllounds tuli huoneeseen jtten oven raolleen. Auringonvalo tulvi sisn. "No, Collie, nen sinun jo hieman tointuneen", hn sanoi. "Kyll, is, olen jo melkein ennallani", Columbine vastasi koettaen innoissaan lohduttaa hnt. Vanha karjanomistaja ei nyttnyt olevan en sama mies kuin viime kuukausien kuluessa. Kovan sikhdyksen aiheuttama kalpeus, jnnitetyn intohimon taistelu ja peloittavien tuntien aiheuttama tuska olivat painaneet leimansa hnen kasvoihinsa. Mutta vanha Bill Belllounds oli taasen entiselln, hn oli jlleen tuo sama tyyni ja raudanluja uranuurtaja, joka oli kokenut kaikkea ja jota eivt vuosien myrskyt olleet murtaneet, jonka suuri henki oli suhtautunut thn viimeiseen rettmn onnettomuuteen kuin kaikkiin muihinkin ja joka nki nyt oman elmns selvsti saatuaan katkerimman opetuksensa. "Oletko tarpeeksi voimakas kuulemaan toisenkin jrkyttvn uutisen tyttseni, ja suhtautumaan siihen niin, ett voimme aloittaa huomenna elmmme uudestaan?" hn kysyi sellaisella nell, jota Columbine ei ollut kuullut pitkiin aikoihin. Se ilmaisi kysymyksen trkeyden hnelle. "Kyll, is", hn vastasi mennen hnen luokseen. "No, tule sitten kanssani, sill haluan, ett nkisit Waden." Hn vei tytn kuistiin, sitten arkihuoneeseen ja lopuksi siihen kamariin, jossa nuo molemmat kuolleet lepsivt, toinen toisella, toinen toisella puolen huonetta. Jykt ja liikkumattomat ruumiit oli peitetty huopapeitteill. Columbine oli aikonutkin pyyt, ett hn saisi nhd Waden, ennenkuin hnet vietisiin pois ikuisiksi ajoiksi. Hn pelksi sit hetke, vaikka hn omituisesti sit ikvikin. Ja nyt hn tultuaan tnne voikin hillit mielens ja valmistautua kuulemaan jotakin kauhua herttv ja kohottavaa, jonka hn heti oli tiennyt olevan tulossa huomattuaan Bellloundsissa tapahtuneen muutoksen. Belllounds veti huopapeitteen syrjn paljastaen Waden kasvot. Columbine tunsi itsens jrkytetyksi sydnjuuriaan myten. Kuolema oli siin, kalpea, kylm ja armoton, mutta silloin kun se oli vapauttanut krsineen sielun, se oli painanut noihin kuihtuneihin ja laihtuneihin kasvoihin kauniin leiman, joka ei ilmaissut rauhaa, ei iloa eik surua, vaan toivoa. Hell-Bent Waden viimeinen tunne oli ollut sellainen. "Collie, kuuntele", vanhus sanoi syvll ja vapisevalla nelln. "Kun ihminen kuolee, ymmrrmme heti, millainen hn on ollut elessn. Niin kunnollista miest kuin Wade oli, en ole milloinkaan tuntenut. Hnell oli omituinen luulo, jonkunlainen pakkoajatus, ett hnen askeleensa vievt helvettiin. Hn kuvitteli, ett minne ikin hn menikn, sinne hn toi mukanaan helvetin. Mutta hn oli vrss. Hnen omat huolensa panivat hnet ymmrtmn muiden vaikeuksia. Hn tunsi elmn ja hnen toivonsa hyvst olivat yht suuret kuin hnen suhtautumisensa pahaan. En ole milloinkaan nhnyt hnen vertaistaan... Hn rakasti sinuakin, Collie, enemmn kuin ikin voit ymmrtkn, enemmn kuin Jack, Wils ja min. Tiedt mit raamattu sanoo sellaisesta, joka uhraa elmns muiden hyvksi. Wade oli minun ja Jackinkin ystv, vaikka emme voineet sit ymmrt. Hn oli Wilsinkin ystv. Sinulle hn mahtoi olla enemmn kitin voimme sanoakaan. Tiedmme kaikki, miten helposti Wade olisi voinut tappaa Jackin joutumatta itse ollenkaan vaaraan. Mutta hn ei tahtonut tehd sit, ja niin hn pelasti minut ja Jackin ja itsenskin. Jollakin kummallisella tavalla hn pakotti Jackin taistelemaan kuin mies. Jumala ainoastaan tiet, miten hn siin menetteli, mutta se pelasti minut helvetist ja sinut ja Wilsin onnettomuudesta. Wade olisi voinut ottaa sinut minulta ja Jackilta. Hnen olisi tarvinnut kertoa sinulle vain salaisuutensa, mutta hn ei tahtonut. Hn nki, miten sin rakastit minua, kuin olisit ollut oma tyttreni,... mutta, Collie, tyttseni, hn oli oikea issi." Purskahtaen itkuun Collie polvistui kylmn ruumiin viereen. Belllounds poistui hiljaa huoneesta sulkien oven. XX. Lokakuu oikein tuhlaili vrejn sen syksyn kuluessa. Pakkaset tulivat niin myhn, etteivt lehdet muuttaneetkaan vrin asteittain. Muudanna pivn oli vehreyden joukossa jo kultaakin ja muudanna taas punaa ja purppuraa. Silloin kukkulain huiput loistivat haavikkokruunuillaan, salviarinteet nyttivt pehmenharmailta auringonvalossa, kivikoita kiertelevt viinikynnkset kiemurtelivat pronssin vrisin, kallioiden juurilla olevat sanajalat kuihtuivat kki ja laajat kiviset rinteet ja tummat metst muuttuivat synkn nkisiksi. Columbinet kukkivat kaikkialla kuusten vlisiss laaksoissa muodostaen kauniita varsia raskaine terineen, jotka ovat suloisimmat ja vaaleimmat kaikista vaaleansinisist. Liikkumattomina ne kohottivat umpunsa valoa kohti. Haavikoissa, joissa ruoho alkoi jo kellastua, columbinet heiluivat hiljaa tuulessa nykytten ja kumarrellen. Kauneimmat ja hienoimmat piiloutuivat varjoisiin niemekkeihin ollen suloisia kuin thdet metsn rauhaisassa hmrss. Waden viimeiset sanat Moorelle oli tulkittu siten, ett hn haluaa saada hautansa columbinien joukossa Sage-laakson vieress olevassa haavikossa. Sinne hnet sitten peitettiinkin. Ern pivn Belllounds lhetti Columbinen hakemaan Mooren White Slidesiin. Oli lmmin iltapiv jlkikesll ja vanhus istui kuistissa paitahihasillaan. Hnen tukkansa oli aivan harmaa nyt, mutta muuta muutosta ei hness voitu huomata. Hn tervehti vilpittmsti paimenta. "Wils, olisin iloinen, jos rupeaisit jlleen tynjohtajaksi tnne White Slidesiin", hn sanoi. "Tarkoitatteko totta?" "Kyll." "Min tulen", paimen vastasi. "Mithn issi siihen sanoo?" "En tied ja olen senvuoksi hieman huolissani. Hn tulee vierailemaan luokseni. Sain hnelt tietoja aivan skettin ja hn aikoo lhte piakkoin postivaunuissa Kremmliniin." "Miten hyvi uutisia! Olen iloinen saadessani tutustua hneen. Wils, sinusta tulee rikas karjanomistaja, ennenkuin tiedtkn. Hei, Collie!" "Kun sin vain sanot niin, is, tapahtuu se", Columbine vastasi laskien ktens isns olkaplle. "Wils, komentelet tll White Slidesiss piakkoin miten vain, ellei Collie komentele sinua. Niin, niin!" Collie ei voinut vastata thn jrkyttvn uutiseen ja Wilson joutui aivan suunniltaan hmmstyksest. "Mielestni teidn nuorten olisi paras ratsastaa Kremmliniin vihille." Tm ystvllinen asiallinen huomautus mykistytti paimenen kokonaan eik Columbinekaan voinut tehd muuta kuin katsoa isns. "Toivoakseni en ole erehtynyt toiveissani nuoresta parista, joka on kuolemaisillaan rakkaudesta", Belllounds jatkoi kuivaan tapaansa naurahtaen sydmellisesti. "Is!" Columbine huudahti kietoen silloin vasta ktens hnen kaulaansa ja painaen pns hnen olkaptn vasten. "No, no, tss on minulle vastausta tarpeeksi", Belllounds sanoi puristaen hnet rintaansa vasten. "Moore, hn on sinun siunauksineni ja kaikkine omaisuuksineni. Teidn pit ymmrt, ett olen iloinen, kun asiat ovat lopultakin kntyneet hyvksenne ja Columbinen onneksi. Elmni ei ole viel lopussa, mutta sen myrskyt ovat nyt olleet ja menneet, Jumalalle kiitos. Elessmme opimme. Minusta on arvotonta, ellei ihminen katso eteens ja toivo. Kaipaan tyynt ja rauhallista elm nyt saadakseni helli lastenlapsiani vanhoilla pivillni. Ratsastakaa senvuoksi Kremmliniin ja kiiruhtakaa sitten kotiin." Saman pivn iltana, jolloin Columbine palasi White Slidesiin Mooren vaimona, hn livahti tiehens hnen kunniakseen toimeenpannusta vaatimattomasta juhlasta ja kiipesi kukkulalla olevaan haavikkoon kuluttaakseen hetkisen isns haudalla. Laskeneen auringon lntiselle taivaalle jttm rusotus hehkui kullan ja ruusun vrisen muuttaen metsisten harjanteitten yll leijaavan purppuraisen sumun loistavasti. Alemmat laaksot olivat jo kietoutuneet harmaaseen hmrn. Huuhkajat huuhuivat, arosudet haukkuivat ja jostakin kauempaa kuului suden ulvontaa. Haapojen juurella oli rauhallista, yksinist ja surullista. Lehdet lepattivat aiheuttamatta minknlaista kahinaa. Columbinen sydn oli tynn onnea, jonka hn halusi ilmaista jotenkin tmn yksinisen haudan vieress. Hn oli velkaa sen tlle omituiselle tll varjoisassa paikassa lepvlle miehelle. Murheet odottivat hnt eik hn milloinkaan voisi vapautuakaan murheestaan eik pahoittelustaan. Ja kuitenkin hn oli rakastanut Wadea ja ollut hnen omansa aivan tietmttn. Waden elm oli ollut kauhea ja samalla niin suurenmoinen. Kuta enemmn Columbine oli saanut aikaa ajatella, sit enemmn hn oli alkanut ksitt Waden tarkoituksia. Hnen tehtvnn oli ollut tuoda valoa pimeyteen ja kohdella ankarasti kaikkea pahaa, jota hn oli koettanut kitke pois juurineen. Hnen isns! Kaikissa tapauksissa, miten lujasti hn sentn olikaan kiinnitetty menneisyyteen! Kuinka perinpohjaisesti hnt olikaan suojeltu suurimman toivottomuudenkin kestess! Siten Columbine ksitti hnet. Rakkaus on elmn ruokaa ja toivo sen henkevyytt, ja kauneus on sen palkinto nkevlle silmlle. Wade oli omistanut kaikki nm suuret hyveet, vaikka hn niiden johdosta oli saanutkin traagillisen nimen. "Minkin koetan saavuttaa ne. Minullakin tytyy olla uskoa, toivoa ja rakkautta, sill olenhan hnen tyttrens", hn sanoi. Heikko viile tuuli humisi haavikossa kahisuttaen lehti kuiskaavasti, ja hennot columbinet kohottivat suloisia terin kimallellen vaaleina hmrss. License: Share Alike