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[Illustration]

LA
LETRA
ESCARLATA

POR NATANIEL HAWTHORNE

NUEVA YORK
D. APPLETON Y CA.
Editores




"=Confusin.=--Tal es el ttulo de una preciosa obrita que acabamos de
recibir, y que es una joya de la literatura Inglesa. Su autor, el famoso
literato Conway, en esta nueva produccin de su fecundo ingenio, ha sido
tan feliz como en sus obras anteriores: una trama siempre viva 
interesante que mantiene viva la atencin del lector que vido devora
los captulos tan correctos como elegantemente escritos."--_El Mentor de
los Nios_, Guadalajara.

       *       *       *       *       *

"=Misterio * * * *.=--Hemos ledo esta novela sin poderla dejar de la mano
un solo instante, tal es el inters verdaderamente extraordinario de su
argumento, as como la novedad del mismo y la admirable armona de todos
sus captulos."--_La Lucha_, Habana.

       *       *       *       *       *

"=Las Minas del Rey Salomn.=--Esta obra est escrita sin pretensiones de
ningn gnero, con esa sobriedad que tanto nos encanta en los novelistas
Ingleses, con un lenguaje claro y correcto y un estilo grfico y
elegante, es un acabado cuadro de las costumbres de los habitantes del
frica austral, hecha con discrecin, exactitud  imparcialidad."--_El
Buscapi._, Puerto Rico.

       *       *       *       *       *

"=Dora.=--Profunda moralidad, correcto y elegante estilo literario, unidos
 una viva  interesante trama, que mantiene siempre vido al lector por
continuar devorando sus captulos, son las cualidades de esta joya de la
literatura Inglesa."--_El Mentor de los Nios_, Guadalajara, Mjico.




LA LETRA ESCARLATA

_NOVELA ESCRITA EN INGLS_

POR
NATANIEL HAWTHORNE

VERSIN CASTELLANA DE
FRANCISCO SELLN

TERCERA EDICIN

[Illustration: colophon]

NUEVA YORK
D. APPLETON Y COMPAA, EDITORES
1903

COPYRIGHT, 1894,
BY D. APPLETON AND COMPANY.

_La propiedad de esta obra est protegida por la ley en varios pases,
donde se perseguir  los que la reproduzcan fraudulentamente._

_Traduccin espaola, registrada segn el Tratado Internacional de
Propiedad Literaria._




INTRODUCCIN


Al presentar en lengua castellana la obra maestra del novelista
americano Nataniel Hawthorne, que sin duda es tambin una de las ms
notables producciones de la literatura amena de los Estados Unidos,
hemos credo conveniente hacerla preceder de la traduccin de los
prrafos que,  manera de prefacio, aparecen en una de las ltimas
ediciones de esta novela en su idioma nativo. Como ver el que lo
leyere, se dan en dicho trabajo algunos detalles, que no carecen de
inters, acerca de la obra y de su autor:--

"LA LETRA ESCARLATA fu la primera produccin de gran aliento que
escribi Hawthorne despus de haberse dado  conocer con sus "Cuentos
dos veces referidos;" y tambin el primero de sus libros que alcanz
popularidad. En el intermedio haba publicado "El Silln del Abuelo,"
para nios, y "Musgos de una antigua morada;" pero solo despus de
fijada su residencia en Salem, donde desempeaba el empleo de
Administrador de la Aduana de aquel puerto, fu cuando comenz 
experimentar la sensacin, segn manifest l mismo  un amigo suyo, de
"que una novela le bulla en el cerebro." Esta novela es la que hoy
goza de fama universal y se ofrece  los lectores en el presente
volumen. La comenz  principios del invierno de 1849  1850, y la
termin en 3 de Febrero del ao ltimamente nombrado. Al da siguiente
de concluda, escribi  su amigo Horacio Bridge dicindole:--

"Ayer fu cuando vine  dar remate  mi libro, una parte del cual, el
principio, se hallaba ya en prensa en Boston, mientras la otra, el
final, aun yaca en las profundidades de mi cerebro, en esta ciudad de
Salem; de modo que, como Vd. v, la historia tiene por lo menos catorce
millas de largo.[1]... Algunas partes estn escritas con vigor; pero mis
producciones nunca se han dirigido ni se dirigirn jams  los
sentimientos generales de la humanidad, y por lo tanto no sern nunca
muy populares; y si bien hay personas que gustan mucho de mis escritos,
hay otras  quienes les son completamente indiferentes y no encuentran
en ellos nada digno de notarse. Precede  este libro una introduccin
(La Aduana) en la que bosquejo mi vida de empleado: hay de vez en cuando
en ella ciertas pinceladas, que acaso la hagan ms interesante que la
historia misma, la cual es en extremo sombra."

Lo grave y lbrego de la situacin en que haba colocado  Ester y 
Dimmesdale le abrumaban de tal modo, que deca de s mismo que, durante
el invierno citado, su espritu haba sido "un tegido de dolores."
Hawthorne,  semejanza de Balzac, se aislaba mientras estaba
escribiendo una novela; y puede decirse, sin exageracin, que entonces
apenas vea  nadie. En ciertas pocas de su vida lleg  notarse que
adelgazaba de una manera visible; y hasta qu punto le conmovan las
vicisitudes de los seres creados por su imaginacin, puede juzgarse por
el siguiente pasaje de sus "Notas inglesas," donde con fecha de 14 de
Septiembre de 1855, dice:--

"Al hablar de Thackeray, no puedo menos que sorprenderme de la
indiferencia que mostraba respecto  las situaciones patticas de sus
obras, y compararla con la emocin que experiment yo al leer  mi
esposa la ltima escena de _La Letra Escarlata_, inmediatamente despus
de escrita. No puedo decir que la le, sino que trat de hacerlo, pues
mi voz se hencha y se elevaba, como si me viera levantado  hundido,
alternativamente, por las olas del mar cuando comienza  calmarse tras
una tempestad."

Ni slo en las horas en que, pluma en mano, se empleaba Hawthorne en la
composicin de sus ficciones embargaban stas sus potencias. Mientras
estuvo escribiendo _La Letra Escarlata_, se le vea con frecuencia
olvidarse de cuanto le rodeaba, sumergido en profundo ensimismamiento.
Refirese que un da, hallndose en este estado, tom del costurero de
su esposa una pieza que ella estaba cosiendo, y la pic en pedazos muy
menudos, sin reparar en lo que haba hecho. Esta costumbre de
destruccin inconsciente databa de su juventud. El que esto escribe
posee un silln mecedor que us Hawthorne, y del que casi hizo
desaparecer los brazos con un cortaplumas mientras estaba en el colegio
 estudiando sus lecciones,  divagando con la imaginacin por los
espacios.

En Febrero de 1850 fu terminada _La Letra Escarlata_, pero no se
public hasta el mes de Abril; y aunque el editor, que era el Sr.
Fields, form el ms elevado concepto de su mrito como obra de arte,
parece, sin embargo, que no tena mucha confianza en su valor comercial
inmediato, si hemos de juzgar por los hechos siguientes. La primera
edicin fu de cinco mil ejemplares, lo que ya era un bonito nmero;
pero el tipo con que se haba parado el libro se distribuy
inmediatamente, lo que prueba que no se abrigaban muchas esperanzas de
obtener una venta rpida. Pero la edicin desapareci en diez das, y
hubo necesidad de parar de nuevo todo el libro y estereotiparlo para
poder dar abasto  la demanda.

Una prueba de la manera con que llevaba  cabo Hawthorne sus tareas
literarias, y de la madurez con que meditaba sus novelas desde que
conceba la primera idea, nos la ofrece su historia de "Endicott y la
Cruz Roja," escrita y publicada antes de 1845. Hblase en esa produccin
de--"una joven dotada de belleza nada comn, cuyo destino fu llevar la
letra A en el cuerpo del vestido,  la vista de todo el mundo, y aun de
sus mismos hijos, quienes saban lo que esa letra significaba. Como si
se recreara en su propia infamia aquella criatura perdida y llena de
desesperacin, haba bordado la divisa fatdica en pao de color
escarlata, con hilos dorados, y con todo el arte de que es capaz la
aguja; de tal modo, que aquella A mayscula podra haberse tomado por la
inicial de la voz Admirable  de otra por el estilo, excepto la de
Adltera, que realmente significaba." Cuando se public dicha
historieta, la Srta. E. P. Peabody le escribi  un amigo: "Ya oiremos
algo ms acerca de esta letra, pues es evidente que ha hecho profunda
impresin en el nimo de Hawthorne." Muchos aos despus de publicadas
las lneas arriba citadas, que aparecen en sus "Cuentos dos veces
referidos," el castigo especial aludido en ellas vino  transformarse,
merced  una completa elaboracin mental, en el argumento de _La Letra
Escarlata_.

Es un hecho autntico que el cdigo puritano impona semejante castigo;
y se supone que Hawthorne lo vi mencionado en alguno de los archivos de
Boston, y an puede verse en las leyes de la Colonia de Plymouth del ao
1658. No hace mucho que el erudito investigador de los anales de la
Nueva Inglaterra, el Reverendo Dr. Jorge Ellis, vecino de Boston,
manifest incidentalmente, en una conferencia pblica, que no haba ni
el ms ligero asomo de verdad en lo referente al carcter y personalidad
del ministro que tan importante papel desempea en _La Letra Escarlata_.
Sostiene el Dr. Ellis, que puesto que se hace predicar  Dimmesdale el
sermn de la eleccin el ao en que falleci el Gobernador Winthrop, es
claro que Dimmesdale personifica tambin al Reverendo Toms Cobbett,
vecino de Lynn, que fu realmente quien predic dicho sermn en el
referido ao; y agreg que deseaba defender su memoria de cualquier
sospecha que pudiesen abrigar los que, como l, hubieran credo que
Dimmesdale era simplemente una mscara bajo la cual se ocultaba Cobbett,
el verdadero predicador de aquella poca. En aquel tiempo, dijo, no
haba en Boston sino una iglesia, y sus pastores  ministros eran Juan
Wilson y Juan Cotton. En la novela se menciona  Wilson con su propio
nombre; de modo que no puede confundirse su identidad con la de
Dimmesdale; ni hay tampoco motivos para suponer que Hawthorne tuviese la
ms ligera intencin de que Juan Cotton  Toms Cobbett, de Lynn,
cargasen con el delito de su ministro imaginario. La mera circunstancia
de ser ficticio el nombre de Arturo Dimmesdale, mientras el Reverendo
Wilson y el Gobernador Bellingham figuran con sus nombres y ttulos
verdaderos, debera constituir suficiente prueba para no imputar los
hechos de Dimmesdale al Reverendo Cobbett, predicador genuino del sermn
de la eleccin en 1649. Tngase presente que esta disquisicin erudita
sirve tan slo para realzar la verosimilitud de la novela, por ser
incuestionables su verdad potica general y la posibilidad de que la
accin pasara en la Nueva Inglaterra de los primeros tiempos.

Creo que hasta ahora no se ha mencionado la circunstancia de que cuando
tena Hawthorne casi concluda la novela, ley lo escrito  su esposa, y
preguntndole sta cul sera el desenlace, obtuvo por toda respuesta:
"Realmente no s."  su cuada, la Srta. Peabody, le dijo una vez: "La
dificultad no estriba en _cmo_ decir las cosas, sino en lo que se ha de
decir,"--significando con esto, que cuando empezaba  escribir algo,
tena ya el asunto tan bien estudiado y desenvuelto en su cerebro, que
slo se trataba entonces de lo que deba elegirse; y fcil es de
comprender que, al llegar  la solucin final de un problema
dificultoso, vindose arrastrado en diversas direcciones por los
intereses contrarios de los diferentes personajes, vacilase acerca del
desenlace que tena que dar  la obra.

Cuando se public _La Letra Escarlata_ recibi Hawthorne numerosas
cartas de personas desconocidas que,  haban delinquido,  estaban en
gran peligro de delinquir, y se hallaban padeciendo las consecuencias de
su situacin especial. Estas personas se dirigan al autor en solicitud
de consejos, como si se tratara de un amigo experimentado,  de un
antiguo y venerable confesor.

El captulo titulado "La Aduana," que sirve de introduccin  la novela,
destinado por Hawthorne  que formara una especie de contraste con el
cuadro sombro de la historia, gracias  la ligereza de las pinceladas y
al buen humor que en l reinan, realiz perfectamente el fin apetecido;
pero en la poca en que se public, su inocente desenfado concit contra
el autor las iras de algunos de los ciudadanos de Salem, que creyeron
verse retratados  lo vivo en los bosquejos de empleados de quienes ya
nadie se acuerda. Se asegura que hubo quien,  pesar de ser persona
inteligente, se abstuvo por completo en lo sucesivo de leer nada de lo
que Hawthorne escribi. Extraa venganza que parece ideada expresamente
en perjuicio del que la perpetr, sin que el autor padeciera lo ms
mnimo, pues nunca lleg  sus odos semejante resolucin!

Hasta aqu lo traducido. Poco tenemos que agregar  lo que en las
pginas que preceden se dice acerca del mrito de este notable libro.
Como se habr visto en ellas, la primera edicin, que const de 5,000
ejemplares, se agot en el breve espacio de diez das. Desde 1850, fecha
en que se public LA LETRA ESCARLATA, su reputacin ha ido
constantemente en aumento, y las ediciones de todas clases y de todos
precios, se han sucedido unas  otras, no slo en los Estados Unidos,
sino en Inglaterra, gozando de una gran popularidad en todos los pases
en que se habla el ingls. El teatro se ha apoderado de la novela, y la
ha convertido en drama: tenemos noticias de dos. Uno, que se remonta 
muchos aos atrs, es produccin de un dramaturgo americano, no muy
conocido, Gabriel Harrison; el otro, ms reciente, es obra del autor
dramtico ingls J. Hatton, y se ha representado en estos ltimos
tiempos en los teatros de Nueva York. Pero los dramas estn muy por
debajo de la novela. Se habla tambin de hacer una pera de esta
vigorosa obra maestra de la literatura novelesca de los Estados Unidos.

LA LETRA ESCARLATA se ha traducido  casi todos los idiomas europeos. No
conocemos versin alguna en castellano,  lo menos no ha llegado 
nuestras manos. En la presente hemos procurado reproducir, hasta donde
es posible, las peculiaridades del estilo de Hawthorne, nada sencillo
por cierto, antes al contrario, elaboradsimo y abundante en toda clase
de metforas, imgenes y comparaciones. Si lo hemos conseguido, el
lector lo dir.

F. S.

_Julio de 1894._




PREFACIO DEL AUTOR  LA SEGUNDA EDICIN AMERICANA


Con gran sorpresa del autor, y habindole proporcionado, si cabe, mayor
divertimiento que sorpresa, ha llegado  sus noticias que el bosquejo
que sirve de introduccin  LA LETRA ESCARLATA, relativo  la vida
oficial de los empleados de la Aduana de Salem, ha sido causa de no poca
algarada y agitacin en la respetable comunidad donde vive.  duras
penas habran sido ms intensos esos sentimientos, si el autor hubiese
reducido  cenizas el edificio de la Aduana, apagando sus ltimos
rescoldos con la sangre de cierto venerable personaje, contra quien se
le supone la ms negra inquina. Y como la desaprobacin del pblico,
dado caso de merecerla, habra sido insoportable para el autor, desea
ste manifestar que ha reledo atentamente las pginas de dicha
introduccin, con nimo de suprimir  alterar todo aquello que pudiera
parecer descomedido  impropio, subsanando, en cuanto le fuera dable,
las atrocidades de que se le acusa. Sin embargo, lo nico que ha podido
hallar en el bosquejo es cierto desenfado y buen humor, unidos  la
exactitud general con que ha expresado la impresin sincera que dejaron
en su nimo los caracteres all descritos. Y en lo que hace  inquina,
malquerencia,  enemistad alguna, ya poltica, ya personal, confiesa
redondamente, que no hay nada de eso. Quizs el tal bosquejo pudo
haberse suprimido sin prdida para el pblico, ni detrimento del libro:
pero una vez que tom la resolucin de escribirlo, no cree que pudiera
haberse inspirado en sentimientos de mayor benevolencia, ni, hasta donde
alcanzan sus fuerzas, haberlo llevado  cabo con mayor verdad.

Por consiguiente, el autor se ve obligado  reimprimir el bosquejo de
introduccin, sin alterar una palabra.

N. H.

SALEM, _Marzo 30, 1850_.




LA LETRA ESCARLATA




LA ADUANA

INTRODUCCIN  LA LETRA ESCARLATA


No deja de ser singular que,  pesar de mi poca aficin  hablar de mi
persona y de mis asuntos, ni aun  mis amigos ntimos cuando estoy en mi
hogar, al amor de la lumbre, se haya sin embargo apoderado de m, en dos
ocasiones distintas, una verdadera comezn autobiogrfica al dirigirme
al pblico. Fu la primera har cosa de tres  cuatro aos cuando, sin
motivo justo que lo excusara, ni razn de ninguna especie que pudieran
imaginar el benvolo lector  el autor intruso, obsequi  aquel con una
descripcin de mi gnero de vida en la profunda quietud de la "Antigua
Mansin."[2] Y ahora, porque entonces, sin mritos que lo justificaran,
tuve uno  dos oyentes, echo de nuevo mano al pblico por el ojal de la
levita, por decirlo as, y quieras que no quieras, me pongo  charlar de
mis vicisitudes durante los tres aos que pas en una Aduana. Parece, no
obstante, que cuando un autor da sus pginas  la publicidad, se dirige,
no  la multitud que arrojar  un lado el libro,  jams lo tomar en
las manos, sino  los muy contados que lo comprendern mejor que la
mayora de sus condiscpulos de colegio  sus contemporneos. Y no
faltan autores que en este punto vayan an ms lejos, y se complazcan en
ciertos detalles confidenciales que pueden interesar slo, y
exclusivamente,  un corazn nico y  una inteligencia en perfecta
simpata con la suya, como si el libro impreso se lanzara al vasto mundo
con la certeza de que ha de tropezar con el sr que forma el complemento
de la naturaleza del escritor, completando el crculo de su existencia
al ponerlos as en mutua comunicacin. Sin embargo, no me parece
decoroso hablar de s mismo sin reserva alguna, aun cuando se haga
impersonalmente. Pero como es sabido que si el orador no se pone en
completa  ntima relacin con su auditorio, los pensamientos carecern
de vida y color, y la frase quedar desmayada y fra, es de perdonarse
que nos imaginemos que un amigo, sin necesidad de que sea muy ntimo,
aunque s benvolo y atento, est prestando odos  nuestra pltica; y
entonces, desapareciendo nuestra reserva natural, merced  esta especie
de intuicin, podremos charlar de las cosas que nos rodean, y aun de
nosotros mismos, pero siempre dejando que el recndito _Yo_ no se haga
demasiado visible. Hasta ese extremo, y dentro de estos lmites, se me
alcanza que un autor puede ser autobiogrfico, sin violar ciertas leyes
y respetando ciertas prerrogativas del lector y aun las consideraciones
debidas  su persona.

Ya se echar de ver que este bosquejo de la Aduana no carece de
oportunidad, por lo menos de esa oportunidad apreciada siempre en la
literatura, puesto que explica la manera como llegaron  mis manos
muchas de las pginas que van  continuacin,  la vez que presenta una
prueba de la autenticidad de la historia que en ellas se refiere. En
realidad, la nica razn que he tenido para ponerme en comunicacin
directa con el pblico, viene  ser el deseo de presentarme como autor
de la ms larga de mis narraciones; y al paso que realizaba mi objeto
principal, me pareci que podra permitrseme, por medio de unas cuantas
pinceladas, dar una vaga idea de un gnero de vida hasta ahora no
descrito, bosquejando los retratos de algunas de las personas que se
mueven en ese crculo, entre las cuales la casualidad ha hecho que se
contara el autor.

Haba en mi ciudad natal de Salem, har cosa de medio siglo, un muelle
muy lleno de animacin, y que hoy sucumbe bajo el peso de almacenes de
madera casi podrida. Apenas se ven otras seales de vida comercial que
uno que otro bergantn  barca, atracado al costado del melanclico
muelle, descargando cueros,  alguna goleta de Nueva Escocia en que se
est embreando un cargamento de lea que ha de servir para hacer fuego
en las chimeneas. Donde comienza este dilapidado muelle,  veces
cubierto por la marea, se alza un espacioso edificio de ladrillos, desde
cuyas ventanas se puede disfrutar de la vista de la escena poco animada
que presentan las cercanas, y de la abundante hierba que crece por
todas partes, y han dejado tras s los muchos aos y el escaso
movimiento comercial. En el punto ms alto del techo del espacioso
edificio de que se ha hecho mencin, y precisamente durante tres horas
y media de cada da,  contar del medioda, flota al aire  se mantiene
tranquila, segn que la brisa sople  est encalmada, la bandera de la
repblica, pero con las trece estrellas en posicin vertical y no
horizontal, lo que indica que aqu existe un puesto civil, y no militar,
del gobierno del To Samuel.[3] Adorna la fachada un prtico formado de
media docena de pilares de madera que sostienen un balcn, debajo del
cual desciende hacia la calle una escalera con anchas gradas de granito.
Encima de la entrada se cierne un enorme ejemplar del guila americana,
con las alas abiertas, un escudo en el pecho y, si la memoria no me es
infiel, un haz de rayos y dardos en cada garra. Con la falta
acostumbrada de carcter peculiar  esta malaventurada ave, parece, 
juzgar por la fiereza que despliegan su pico y ojos y la general
ferocidad de su actitud, que est dispuesta  castigar al inofensivo
vecindario, previniendo especialmente  todos los ciudadanos que estimen
en algo su seguridad personal, que no perjudiquen la propiedad que
proteje con sus alas. Sin embargo,  pesar de lo colrico de su aspecto,
muchas personas estn tratando, ahora mismo, de guarecerse bajo las alas
del guila federal, imaginando que su pecho posee toda la blandura y
comodidad de una almohada de edredn. Pero su ternura no es grande, en
verdad, aun en sus horas ms apacibles, y tarde  temprano,--ms bien lo
ltimo que lo primero,--puede arrojar del nido  sus polluelos, con un
araazo de las garras, un picotazo,  una escocedora herida causada por
sus dardos.

El suelo alrededor del edificio que acabo de describir--que una vez por
todas llamar la Aduana del Puerto--tiene las grietas llenas de hierbas
tan altas y en tal abundancia, que bien  las claras demuestra que en
los ltimos tiempos no se ha visto muy favorecido con la numerosa
presencia de hombres de negocios. Sin embargo, en ciertos meses del ao
suele haber alguno que otro medioda en que presenta un aspecto ms
animado. Ocasiones semejantes pueden traer  la memoria de los
ciudadanos ya entrados en aos, el tiempo aquel antes de la ltima
guerra con Inglaterra[4] en que Salem era un puerto de importancia, y no
desdeado como lo es ahora por sus propios comerciantes y navieros, que
permiten que sus muelles se destruyan, mientras sus transacciones
mercantiles van  engrosar, innecesaria  imperceptiblemente, la
poderosa corriente del comercio de Nueva York  Boston. En uno de esos
das, cuando han llegado casi  la vez tres  cuatro buques, por lo
comn de frica  de la Amrica del Sur,  cuando estn  punto de salir
con ese destino, se oye el frecuente ruido de las pisadas de los que
suben  bajan  toda prisa los escalones de granito de la Aduana. Aqu,
aun antes de que su esposa le haya saludado, podemos estrechar la mano
del capitn del buque recin llegado al puerto, con los papeles del
barco en deslustrada caja de hojalata que lleva bajo el brazo. Aqu
tambin se nos presenta el dueo de la embarcacin, de buen humor  mal
talante, afable  spero,  medida que sus esperanzas acerca de los
resultados del viaje se haban realizado  quedado fallidas; esto es, si
las mercancas tradas podan convertirse fcilmente en dinero,  si
eran de aquellas que  ningn precio podran venderse. Aqu igualmente
se vea el germen del mercader de arrugado ceo, barba gris y rostro
devorado de inquietud, en el joven dependiente, lleno de viveza, que va
adquiriendo el gusto del comercio, como el lobezno el de la sangre, y
que ya se aventura  remitir sus mercancas en los buques de su
principal, cuando sera mejor que estuviera jugando con barquichuelos en
el estanque del molino. Otra de las personas que se presenta en escena
es el marinero enganchado para el extranjero, que viene en busca de un
pasaporte;  el que acaba de llegar de un largo viaje, todo plido y
dbil, que busca un pase para el hospital. Ni debemos tampoco olvidar 
los capitanes de las goletas que traen madera de las posesiones inglesas
de la Amrica del Norte; marinos de rudo aspecto, sin la viveza del
yankee, pero que contribuyen con una suma no despreciable  mantener el
decadente comercio de Salem.

La reunin de estas individualidades en un grupo, lo que aconteca 
veces, juntamente con la de otras personas de distinta clase, infunda 
la Aduana cierta vida durante algunas horas convirtindola en teatro de
escenas bastante animadas. Sin embargo, lo que con ms frecuencia se
vea  la entrada del edificio, si era en verano,  en las habitaciones
interiores, si era en invierno,  reinaba mal tiempo, era una hilera de
venerables figuras sentadas en sillones del tiempo antiguo cuyas patas
posteriores estaban reclinadas contra la pared. Con frecuencia tambin
se hallaban durmiendo; pero de vez en cuando se les vea departir unos
con otros en una voz que participaba del habla y del ronquido, y con
aquella carencia de energa peculiar  los internos de un asilo de
pobres y  todos los que dependen de la caridad pblica para su
subsistencia,  de un trabajo en que reina el monopolio,  de cualquiera
otra ocupacin que no sea un trabajo personal  independiente. Todos
estos ancianos caballeros,--sentados como San Mateo cuando cobraba las
alcabalas, pero que de seguro no sern llamados como aquel  desempear
una misin apostlica,--eran empleados de Aduana.

Al entrar por la puerta principal del edificio se v  mano izquierda un
cuarto  oficina de unos quince pies cuadrados de superficie, aunque de
mucha altura, con dos ventanas en forma de arco, desde donde se domina
el antedicho dilapidado muelle, y una tercera que da  una estrecha
callejuela, desde donde se v tambin una parte de la calle de Derby. De
las tres ventanas se divisan igualmente tiendas de especieros, de
fabricantes de garruchas, vendedores de bebidas malas, y de velas para
embarcaciones. Delante de las puertas de dichas tiendas generalmente se
ven grupos de viejos marineros y de otros frecuentadores de los muelles,
personajes comunes  todos los puertos de mar, charlando, riendo y
fumando. El cuarto de que hablo est cubierto de muchas telaraas y
embadurnado con una mano de pintura vetustsima; su pavimento es de
arena parduzca, de una clase que ya en ninguna parte se usa; y del
desaseo general de la habitacin bien puede inferirse que es un
santuario en que la mujer, con sus instrumentos mgicos, la escoba y el
estropajo, muy rara vez entra. En cuanto  mueblaje y utensilios, hay
una estufa con un tubo  can voluminoso; un viejo pupitre de pino con
un taburete de tres pies; dos  tres sillas con asientos de madera,
excesivamente decrpitas y no muy seguras; y--para no olvidar la
Biblioteca--unos treinta  cuarenta volmenes de las Sesiones del
Congreso de los Estados Unidos y un ponderoso Digesto de las Leyes de
Aduana, todo esparcido en algunos entrepaos. Hay, adems, un tubo de
hoja de lata que asciende hasta el cielo de la habitacin,
atravesndolo, y establece una comunicacin vocal con otras partes del
edificio. Y en el cuarto descrito, habr de esto unos seis meses,
pasendose de rincn  rincn,  arrellanado en el taburete, de codos
sobre el pupitre, recorriendo con la vista las columnas del peridico de
la maana, podras haber reconocido, honrado lector, al mismo individuo
que ya te invit en otro libro[5]  su reducido estudio, donde los rayos
del sol brillaban tan alegremente al travs de las ramas de sauce, al
costado occidental de la Antigua Mansin. Pero si se te ocurriera ahora
ir all  visitarle, en vano preguntaras por el Inspector de marras. La
necesidad de reformas y cambios motivada por la poltica, barri con su
empleo, y un sucesor ms meritorio se ha hecho cargo de su dignidad, y
tambin de sus emolumentos.

Esta antigua ciudad de Salem,--mi ciudad natal,--y no obstante haber
vivido mucho tiempo lejos de ella, tanto en mi infancia como ms entrado
en aos, es,  fu objeto de un cario de parte ma de cuya intensidad
jams pude darme cuenta en las temporadas que en ella resid. Porque, en
honor de la verdad, si se considera el aspecto fsico de Salem, con su
suelo llano y montono, con sus casas casi todas de madera, con muy
pocos  casi ningn edificio que aspire  la belleza arquitectnica,--con
una irregularidad que no es ni pintoresca, ni rara, sino simplemente
comn,--con su larga y soolienta calle que se prolonga en toda la
longitud de la pennsula donde est edificada,--y que estos son los
rasgos caractersticos de mi ciudad natal, tanto valdra experimentar un
cario sentimental hacia un tablero de ajedrez en desorden. Y sin
embargo, aunque ms feliz indudablemente en cualquiera otra parte, all
en lo ntimo de mi sr existe un sentimiento respecto de la vieja ciudad
de Salem, al que, por carecer de otra expresin mejor, me contentar con
llamarlo apego, y que acaso tiene su origen en las antiguas y profundas
races que puede decirse ha echado mi familia en su suelo. En efecto,
hace ya cerca de dos siglos y cuarto que el primer emigrante britnico
de mi apellido hizo su aparicin en el agreste establecimiento rodeado
de selvas, que posteriormente se convirti en una ciudad. Y aqu han
nacido y han muerto sus descendientes, y han mezclado su parte terrenal
con el suelo, hasta que una porcin no pequea del mismo debe de tener
estrecho parentesco con esta envoltura mortal en que, durante un corto
espacio de tiempo, me paseo por sus calles. De consiguiente, el apego y
cario de que hablo, viene  ser simplemente una simpata sensual del
polvo hacia el polvo.

Pero sea de ello lo que fuere, ese sentimiento mo tiene su lado moral.
La imagen de aquel primer antepasado, al que la tradicin de la familia
lleg  dotar de cierta grandeza vaga y tenebrosa, se apoder por
completo de mi imaginacin infantil, y an puedo decir que no me ha
abandonado enteramente, y que mantiene vivo en m una especie de
sentimiento domstico y de amor  lo pasado, en que por cierto no entra
por nada el aspecto presente de la poblacin. Se me figura que tengo
mucho ms derecho  residir aqu,  causa de este progenitor barbudo,
serio, vestido de negra capa y sombrero puntiagudo, que vino ha tanto
tiempo con su Biblia y su espada, y holl esta tierra con su porte
majestuoso,  hizo tanto papel como hombre de guerra y hombre de
paz,--tengo mucho ms derecho, repito, merced  l, que el que podra
reclamar por m mismo, de quien nadie apenas oye el nombre ni v el
rostro. Ese antepasado mo era soldado, legislador, juez: su voz se
obedeca en la iglesia; tena todas las cualidades caractersticas de
los puritanos, tanto las buenas como las malas. Era tambin un
inflexible enemigo, de que dan buen testimonio los cukeros en sus
historias, en las que, al hablar de l, recuerdan un incidente de su
dura severidad para con una mujer de su secta, suceso que es de temerse
durar ms tiempo en la memoria de los hombres que cualquiera otra de
sus buenas acciones, con ser estas no pocas. Su hijo hered igualmente
el espritu de persecucin, y se hizo tan conspcuo en el martirio de
las brujas,[6] que bien puede decirse que la sangre de stas ha dejado
una mancha en su nombre. Ignoro si estos antepasados mos pensaron al
fin en arrepentirse y pedir al cielo que les perdonara sus crueldades; 
si an gimen padeciendo las graves consecuencias de sus culpas, en otro
estado. De todos modos, el que estas lneas escribe, en su calidad de
representante de esos hombres, se avergenza, en su nombre, de sus
hechos, y ruega que cualquiera maldicin en que pudieran haber
incurrido,--de que ha odo hablar, y de que parece dar testimonio la
triste y poco prspera condicin de la familia durante muchas
generaciones,--desaparezca de ahora en adelante y para siempre.

No hay, sin embargo, duda de que cualquiera de esos sombros y severos
puritanos habra credo que era ya suficiente expiacin de sus pecados,
ver que el antiguo tronco del rbol de la familia, despus de
transcurridos tantos y tantos aos que lo han cubierto de venerable
musgo, haya venido  producir, como fruto que adorna su cima, un ocioso
de mi categora. Ninguno de los objetos que ms caros me han sido, lo
consideraran laudable; cualquiera que fuese el buen xito obtenido por
m,--si es que en la vida, excepto en el crculo de mis afectos
domsticos, me ha sonredo alguna vez el buen xito,--habra sido
juzgado por ellos como cosa sin valor alguno, si no lo crean realmente
deshonroso. "Qu es l?"--pregunta con una especie de murmullo una de
las dos graves sombras de mis antepasados  la otra. "Un escritor de
libros de historietas! Qu clase de ocupacin es esta? Qu manera ser
esta de glorificar  Dios, y de ser durante su vida til  la humanidad?
Qu! Ese vstago degenerado podra con el mismo derecho ser un rascador
de violn." Tales son los elogios que me prodigan mis abuelos al travs
del ocano de los aos! Y  pesar de su desdn, es innegable que en m
hay muchos de los rasgos caractersticos de su naturaleza.

Plantado, por decirlo as, con hondas races el rbol de mi familia por
esos dos hombres serios y enrgicos en la infancia de la ciudad de
Salem, ha subsistido ah desde entonces; siempre digno de respeto;
nunca, que yo sepa, deshonrado por ninguna accin indigna de alguno de
sus miembros; pero, rara vez,  nunca, habiendo tampoco realizado,
despus de las dos primeras generaciones, hecho alguno notable  que por
lo menos mereciere la atencin del pblico. Gradualmente la familia se
ha ido haciendo cada vez menos visible,  manera de las casas antiguas
que van desapareciendo poco  poco merced  la lenta elevacin del
terreno, en que parece como que se van hundiendo. Durante ms de cien
aos, padres  hijos buscaron su ocupacin en el mar: en cada generacin
haba un capitn de buque encanecido en el oficio, que abandonaba el
alczar del barco y se retiraba al antiguo hogar de la familia, mientras
un muchacho de catorce aos ocupaba el puesto hereditario junto al
mstil, afrontando la ola salobre y la tormenta que ya haban azotado 
su padre y  su abuelo. Andando el tiempo, el muchacho pasaba del
castillo de proa  la cmara del buque: all corran entre tempestades
y calmas los aos de su juventud y de su edad viril, y regresaba de sus
peregrinaciones por el mundo  envejecer, morir, y mezclar su polvo
mortal con el de la tierra que le vi nacer. Esta prolongada asociacin
de la familia con un mismo lugar,  la vez su cuna y su sepultura, crea
cierta especie de parentesco entre el hombre y la localidad, que nada
tiene que ver con la belleza del paisaje ni con las condiciones morales
que le rodean. Puede decirse que no es amor sino instinto. El nuevo
habitante,--procedente de un pas extranjero, ya fuere l,  su padre, 
su abuelo,--no posee ttulos  ser llamado Salemita; no tiene idea de
esa tenacidad, parecida  la de la ostra, con que un antiguo morador se
apega al sitio donde una generacin tras otra generacin se ha ido
incrustando. Poco importa que el lugar le parezca triste; que est
aburrido de las viejas casas de madera, del fango y del polvo, del
viento helado del Este y de la atmsfera social aun ms helada,--todo
esto, y cualesquiera otras faltas que vea  imagine ver, nada tienen que
hacer con el asunto. El encanto sobrevive, y tan poderoso como si el
terruo natal fuera un paraso terrestre. Eso es lo que ha pasado
conmigo. Yo casi crea que el destino me forzaba  hacer de Salem mi
hogar, para que los rasgos de las fisonomas y el temple del carcter
que por tanto tiempo han sido familiares aqu,--pues cuando un
representante de la raza descenda  su fosa, otro continuaba, por
decirlo as, la acostumbrada faccin de centinela en la calle
principal,--an se pudieran ver y reconocer en mi persona en la antigua
poblacin. Sin embargo, este sentimiento mismo viene  ser una prueba de
que esa asociacin ha adquirido un carcter enfermizo, y que por lo
tanto debe, al fin, cesar por completo. La naturaleza humana, lo mismo
que un rbol, no florecer ni dar frutos si se planta y se vuelve 
plantar durante una larga serie de generaciones en el mismo terreno ya
cansado. Mis hijos han nacido en otros lugares, y hasta donde dependiere
de m, irn  echar races en terrenos distintos.

Al salir de la Antigua Mansin, fu principalmente este extrao, aptico
y triste apego  mi ciudad natal, lo que me trajo  desempear un empleo
oficial en el gran edificio de ladrillos que he descrito, y serva de
Aduana, cuando hubiera podido ir, quiz con mejor fortuna,  otro punto
cualquiera. Pero estaba escrito. No una vez, ni dos, sino muchas, haba
salido de Salem, al parecer para siempre, y de nuevo haba regresado 
la vieja poblacin, como si Salem fuera para m el centro del universo.

Pues bien, una maana, muy bella por cierto, sub los escalones de
granito de que he hablado, llevando en el bolsillo mi nombramiento de
Inspector de Aduana, firmado por el Presidente de los Estados Unidos, y
fu presentado al cuerpo de caballeros que tenan que ayudarme 
sobrellevar la grave responsabilidad que sobre mis hombros arrojaba mi
empleo.

Dudo mucho,  mejor dicho, creo firmemente, que ningn funcionario
pblico de los Estados Unidos, civil  militar, haya tenido bajo sus
rdenes un cuerpo de veteranos tan patriarcales como el que me cupo en
suerte. Cuando los v por vez primera, qued resuelta para m la
cuestin de saber dnde se hallaba el vecino ms antiguo de la ciudad.
Durante ms de veinte aos, antes de la poca de que hablo, la posicin
independiente del Administrador haba conservado la Aduana de Salem al
abrigo del torbellino de las vicisitudes polticas que hacen
generalmente tan precario todo destino del Gobierno. Un militar,--uno de
los soldados ms distinguidos de la Nueva Inglaterra,--se mantena
firmemente sobre el pedestal de sus heroicos servicios; y,
considerndose seguro en su puesto, merced  la sabia liberalidad de los
Gobiernos sucesivos bajo los cuales haba mantenido su empleo, haba
sido tambin el ncora de salvacin de sus subordinados en ms de una
hora de peligro. El general Miller no era, por naturaleza, amigo de
variaciones: era un hombre de benvola disposicin en quien la costumbre
ejerca no poco influjo, apegndose fuertemente  las personas cuyo
rostro le era familiar, y con dificultad se decida  hacer un cambio,
aun cuando ste trajera aparejada una mejora incuestionable. As es que
al tomar posesin de mi destino, hall no pocos empleados ancianos.
Eran, en su mayor parte, antiguos capitanes de buque, que despus de
haber rodado por todos los mares y haber resistido firmemente los
huracanes de la vida, haban al fin echado el ancla en este tranquilo
rincn del mundo, en donde con muy poco que los perturbara, excepto los
terrores peridicos de una eleccin presidencial, que podra dejarlos
cesantes, tenan asegurada la subsistencia y hasta casi una prolongacin
de la vida; porque si bien tan expuestos como los otros mortales  los
achaques de los aos y sus enfermedades, tenan evidentemente algn
talismn, amuleto  algo por el estilo, que pareca demorar la
catstrofe inevitable. Se me dijo que dos  tres de los empleados que
padecan de gota y reumatismo,  quiz estaban clavados en sus lechos,
ni por casualidad se dejaban ver en la Aduana durante una gran parte del
ao; pero una vez pasado el invierno, se arrastraban perezosamente al
calor de los rayos de Mayo  Junio, desempeando lo que ellos llamaban
su deber, y tomando de nuevo cama cuando mejor les pareca. Tengo que
confesar que abrevi la existencia oficial de ms de uno de estos
venerables servidores de la Repblica.  peticin ma, se les permiti
que descansaran de sus arduas labores; y poco despus,--como si el nico
objeto de su vida hubiera sido su celo por el servicio del
pas,--pasaron  un mundo mejor. No deja sin embargo de servirme de
piadoso consuelo la idea de que, gracias  mi intervencin, se les
concedi tiempo suficiente para que se arrepintieran de las malas y
corruptas costumbres en que, como cosa corriente, se supone que tarde 
temprano cae todo empleado de Aduana, pues sabido es que de dicha
institucin no arranca senda alguna que nos lleve derechamente al
Paraso.

La mayor parte de mis subordinados perteneca  un partido poltico
distinto del mo. Y no fu poca fortuna para aquella venerable
fraternidad, que el nuevo Inspector no fuera lo que se llama un
politicastro, ni hubiera recibido su empleo en recompensa de servicios
prestados en el terreno de la poltica. De lo contrario, al cabo de un
mes de haber subido el ngel exterminador las escaleras de la Aduana, ni
un solo hombre del antiguo personal de funcionarios hubiera quedado en
pie. Y en remate de cuentas, no habra hecho ni ms ni menos que
conformarse  la costumbre establecida en casos semejantes por la
poltica. Bien visible era que aquellos viejos lobos marinos teman que
yo hiciera algo parecido; y no poca pena, mezclada con cierta risa,
produjeron en m los terrores  que di origen mi llegada, al notar cmo
aquellos rostros curtidos por medio siglo de exposicin  las
tempestades del mar, palidecan al ver  un individuo tan inofensivo
como yo;  al percibir, cuando alguno me hablaba, el temblor de una vez
que, en aos ya remotos, acostumbraba resonar en la bocina del buque tan
ronca y vigorosa que habra causado espanto al mismsimo Breas. Muy
bien saban aquellos excelentes ancianos que, segn las prcticas
usuales, y, respecto de algunos de ellos en razn de su falta de aptitud
para los negocios, deberan haber cedido sus puestos  hombres ms
jvenes, de distinto credo poltico, y ms adecuados para el servicio de
nuestro Gobierno. Yo tambin lo saba, pero no pude resolverme 
proceder de acuerdo con ese conocimiento. Por lo tanto, con grande y
merecido descrdito mo, y considerable detrimento de mi conciencia
oficial, continuaron, durante mi poca de mando arrastrndose, como
quien dice, por los muelles, y subiendo y bajando las escaleras de la
Aduana. Una parte del tiempo, no poca en honor de la verdad, la pasaban
dormidos en sus rincones acostumbrados, con las sillas reclinadas contra
la pared, despertando sin embargo una  dos veces al medioda para
aburrirse mutuamente refirindose, por la milsima vez, sus viejas
historias martimas y sus chistes  enmohecidas jocosidades que ya todos
se saban de memoria.

Me parece que no tardaron en descubrir que el nuevo jefe era hombre de
buena pasta, de quien no haba mucho que temer. De consiguiente, con
corazones contentos y con la ntima conviccin de creerse empleados de
utilidad y provecho,-- lo menos en beneficio propio, si no en el de
nuestra amada patria,--estos santos varones continuaron desempeando,
nominalmente, en realidad de verdad, sus varios empleos. Con qu
sagacidad, auxiliados por sus grandes espejuelos, dirigan una mirada al
interior de las bodegas de los buques! Qu gresca armaban  veces con
motivo de nimiedades, mientras otras, con maravillosa estupidez, dejaban
pasar por alto cosas verdaderamente dignas de toda atencin! Cuando algo
por el estilo aconteca, por ejemplo, cuando un carromato cargado de
valiosas mercancas haba sido trasbordado subrepticiamente  tierra, en
pleno medioda, bajo sus mismas narices, sin que se lo olieran, era de
ver entonces la energa y actividad que desplegaban, cerrando  doble
llave todas las escotillas y aperturas del buque delincuente, redoblando
la vigilancia, de tal modo, que en vez de recibir una reprimenda por su
anterior negligencia, pareca que eran ms bien acreedores  todo elogio
por su celo y sus medidas precautorias, despus que el mal estaba hecho
y no tena remedio.

 no ser que las personas con quienes tenga yo algn trato, sean en
extremo displicentes y desagradables, es mi costumbre, tonta si se
quiere, cobrarles afecto; pues las cualidades mejores de mis compaeros,
caso que las tengan, son las que comunmente noto, y constituyen el rasgo
saliente que me hace apreciar al hombre. Como la mayor parte de aquellos
viejos empleados del resguardo tenan buenas cualidades, y como mi
posicin respecto de ellos era casi paternal y protectora, y favorable
por lo tanto al desarrollo de sentimientos amistosos, pronto se
granjearon todos mi cario. En el verano, al medioda, cuando los
fuertes calores que casi hacan derretir al resto del gnero humano
apenas si vivificaban sus soolientos organismos, era sumamente grato
oirlos charlar recostados todos en hilera, como de costumbre, contra la
pared, trayendo  la memoria los chistes ya helados de pasadas
generaciones que se referan, medio balbuciendo, entre sonoras
carcajadas. He notado que, exteriormente por lo menos, la alegra de los
ancianos tiene muchos puntos de contacto con la de los nios, en cuanto
que ni la inteligencia ni un profundo sentimiento humorstico entran por
algo en el asunto. Tanto en el nio como en el anciano viene  ser 
manera de un rayo de sol que juguetea sobre la superficie, impartiendo
un aspecto luminoso y risueo, lo mismo  la rama verde del rbol, que
al tronco decado y seco. Sin embargo, en uno es un verdadero rayo de
sol; en el otro, se asemeja ms bien al brillo fosforescente de la
madera carcomida.

Sera realmente injusto que el lector llegase  creer que todos mis
excelentes viejos amigos estaban chocheando. En primer lugar, no todos
eran ancianos: haba, entre mis compaeros subordinados, hombres en toda
la lozana y fuerza de la edad: hbiles, inteligentes, enrgicos, y en
todo y por todo superiores  la ocupacin rutinaria  que los haba
condenado su mala estrella. Adems, las canas de ms de uno cubran un
cerebro dotado de inteligencia conservada en muy buenas condiciones.
Pero respecto  la mayora de mi cuerpo de veteranos, no cometo
injusticia alguna si la califico, en lo general, de conjunto de seres
fastidiosos que de su larga y variada experiencia de la vida no haban
sacado nada que valiera la pena de conservarse. Se dira que, habiendo
esparcido  todos los vientos los granos de oro de la sabidura prctica
que tuvieron tantas oportunidades de atesorar, haban conservado, con el
mayor esmero, tan slo la intil  inservible cscara. Hablaban con
mayor inters y abundancia de corazn de lo que haban almorzado aquel
da,  de la comida del anterior,  de la que haran el siguiente, que
del naufragio de hace cuarenta  cincuenta aos, y de todas las
maravillas del mundo que haban visto con sus ojos juveniles.

El abuelo de la Aduana, el patriarca, no slo de este reducido grupo de
empleados, sino estoy por decir que de todo el personal respetable de
todas las Aduanas de los Estados Unidos, era cierto funcionario
inamovible. Podra apellidrsele, con toda exactitud, el hijo legtimo
del sistema aduanero, nacido y criado en el regazo de esta noble
institucin, como que su padre, coronel de la guerra de la
Independencia, y en otro tiempo Administrador de Aduana, haba creado
para l un destino en una poca que pocos de los hombres que hoy viven
pueden recordar. Cuando conoc  este empleado, tendra  cuestas sus
ochenta aos, poco ms  menos: con las mejillas sonrosadas; cuerpo
slido y trabado; levita azul de brillantes botones; paso vigoroso y
rpido, y aspecto sano y robusto, pareca, si no joven, por lo menos una
nueva creacin de la Madre Naturaleza en forma de hombre, con quien ni
la edad ni los achaques propios de ella, nada tenan qu hacer. Su voz
y su risa, que resonaban constantemente en todos los mbitos de la
Aduana, no adolecan de ese sacudimiento trmulo  manera de cacareo de
gallina tan comn en la vejez: parecase al canto de un gallo  al
sonido de un clarn. Considerndole simplemente desde el punto de vista
zoolgico,--y tal vez no haba otro modo de considerarlo,--era un objeto
realmente interesante, al observar cuan saludable y sana era su
constitucin, y la aptitud que en su avanzada edad tena para gozar de
todos  de casi todos los placeres  que siempre haba aspirado. La
certidumbre de tener la existencia asegurada en la Aduana, vindose
exento de cuidados, y casi sin temores de ser dado de baja, junto con el
salario que reciba puntualmente, haban sin duda contribudo  que los
aos pasaran por l sin dejar ninguna huella. Sin embargo, haba causas
mucho ms poderosas, que consistan en la rara perfeccin de su
naturaleza fsica, la moderada proporcin de su inteligencia, y el papel
tan reducido que desempeaban en l las cualidades morales y
espirituales, que para decir la verdad,  duras penas bastaban para
impedir que el anciano caballero imitase en la manera de andar al rey
Nabucodonosor durante los aos de su transformacin. La fuerza de su
pensamiento era nula; la facultad de experimentar afectos, ninguna; y en
cuanto  sensibilidad, cero. En una palabra, en l no haba sino unos
cuantos instintos que, auxiliados por el buen humor que era el resultado
inevitable de su bienestar fsico, hacan las veces de corazn. Se haba
casado tres veces, y otras tantas haba enviudado: era el padre de
veinte nios, la mayor parte de los cuales haba pagado,  diversas
edades, el tributo comn  la madre tierra. Esto es bastante para
hacernos suponer que la naturaleza ms feliz, el hombre ms contento con
su suerte, tena que dar cabida  un dolor suficiente para engendrar
cierto sentimiento de melancola. Nada de esto con nuestro anciano
empleado! En un breve suspiro se exhalaba toda la tristeza de estos
recuerdos; y al momento siguiente estaba tan dispuesto y alegre como un
nio; mucho ms que el escribiente ms joven de la Aduana que,  pesar
de no contar sino diez y nueve aos de edad, era con todo un hombre ms
grave y reposado que el octogenario oficial del resguardo.

Yo estudiaba y observaba  este personaje patriarcal con una curiosidad
mayor que la que hasta entonces me hubiera inspirado ningn sr humano;
pues era, en realidad, un raro fenmeno: tan perfecto y completo, desde
un punto de vista, como superficial, ilusorio, impalpable, y
absolutamente insignificante desde cualquiera otro. Llegu  creer 
puo cerrado que ese individuo no tena ni alma, ni corazn, ni
intelecto, ni nada, como ya he dicho, excepto instintos; y sin embargo,
de tal manera estaba compaginado lo poco que en realidad haba en l,
que no produca una impresin penosa de deficiencia; antes al contrario,
por lo que  m hace, me daba por muy satisfecho con lo que en l haba
hallado. Difcil sera concebir su existencia espiritual futura, en
vista de lo completamente terrenal y material que pareca; pero es lo
cierto que su existencia en este mundo nuestro, suponiendo que terminara
con su ltimo aliento, no le haba sido concedida bajo duras
condiciones: su responsabilidad moral no era mayor que la de los seres
irracionales, aunque poseyendo mayores facultades que ellos para gozar
de la vida, y vindose exento igualmente de los achaques y tristezas de
la vejez.

En un particular les era vasta, inmensamente superior: en la facultad de
recordar las buenas comidas de que haba disfrutado y que constituan no
pequea parte de su felicidad terrenal. Era un gastrnomo consumado.
Oirle hablar de un asado, bastaba ya para despertar nuestro apetito; y
como nunca posey otras dotes superiores, ni pervirti ni sacrific
ningn don espiritual anteponindolo  la satisfaccin de su paladar y
de su estmago, me causaba siempre gran placer oirle discurrir acerca
del pescado, de la volatera, de los mariscos, y de la diversidad de
carnes, espacindose en lo referente al mejor modo de condimentarlos y
servirlos en la mesa. Sus reminiscencias de una buena comida, por
antigua que fuera su fecha, eran tan vivas que pareca que estaba
realmente aspirando el olor de un lechoncito asado  de un pavo trufado.
Su paladar conservaba todava el sabor de manjares que haba comido
haca sesenta  setenta aos, como si se tratara de las chuletas de
carnero del almuerzo de aquel da. Recordaba con verdadero deleite, con
fruicin sin igual, un pedazo de lomo asado,  un pollo especial,  un
pavo digno de particular elogio,  un pescado notable,  otro manjar
cualquiera que adorn su mesa all en los das de su primera juventud;
mientras los grandes acontecimientos de que haba sido teatro el mundo
durante los largos aos de su existencia, haban pasado por l como pasa
la brisa, sin dejar la menor huella. Hasta donde me ha sido dable
juzgar, el acontecimiento ms trgico de su vida, fu cierto percance
con un pato que dej de existir hace treinta  cuarenta aos, pato cuyo
aspecto auguraba momentos deliciosos; pero que una vez en la mesa,
result tan inveteradamente duro, que el trinchante no hizo mella alguna
en l, y hubo necesidad de apelar  una hacha y  un serrucho de mano
para dividirlo.

Pero es tiempo ya de terminar este retrato, aunque tendra el mayor
placer en dilatarme en l indefinidamente, pues de todos los hombres que
he conocido, este individuo me parece el ms apropsito para vista de
Aduana. La mayora de las personas, debido  causas que no tengo tiempo
ni espacio para explicar, experimentan una especie de detrimento moral
en consecuencia del gnero peculiar de vida de dicha profesin. El
anciano funcionario era incapaz de experimentarlo; y si pudiera
continuar desempeando su empleo hasta el fin de los siglos, seguira
siendo tan bueno como era entonces, y se sentara  la mesa para comer
con tan excelente apetito como de costumbre.

Hay an otra figura sin la cual mi galera de retratos de empleados de
la Aduana quedara incompleta; pero que me contentar simplemente con
bosquejar, porque mis oportunidades para estudiarla no han sido muchas.
Me refiero  nuestro Administrador, al bizarro y antiguo general Miller
quien, despus de sus brillantes servicios militares y de haber
gobernado por algn tiempo uno de los incultos territorios del Oeste,
haba venido, haca veinte aos,  pasar en Salem el resto de su
honorable y agitada vida. El valiente soldado contaba ya unos setenta
aos de edad, y estaba abrumado de achaques que ni aun su marcial
espritu, ni los recuerdos de sus altos hechos podan mitigar. Solo con
el auxilio de un sirviente, y asindose del pasamanos de hierro, poda
subir lenta y dolorosamente las escaleras de la Aduana; y luego,
arrastrndose con harto trabajo, llegar  su asiento de costumbre junto
 la chimenea. All permaneca observando con sereno semblante  los que
entraban y salan, en medio del rumor causado por la discusin de los
negocios, la charla de la oficina, el crujir de los papeles, etc., todo
lo cual pareca no influir en manera alguna en sus sentidos, ni mucho
menos penetrar, perturbndola, en la esfera de sus contemplaciones. Su
rostro, cuando el General se hallaba en semejante estado de quietud, era
benvolo y afable. Si alguno se le acercaba en demanda de algo,
iluminaba sus facciones una expresin de cortesa y de inters, que bien
 las claras demostraba que aun arda interiormente el fuego sagrado, y
que slo la corteza exterior se opona al libre paso de su luz
intelectual. Cuanto ms de cerca se le trataba, tanto ms sana se
revelaba su inteligencia. Cuando no se vea como forzado  hablar  
prestar atencin  lo que se le deca, pues ambas operaciones le
costaban evidentemente un esfuerzo, su rostro volva  revestirse de la
tranquila placidez de costumbre. Debo agregar que su aspecto no dejaba
en el nimo del que le contemplaba ninguna impresin penosa, pues nada
acusaba en l la decadencia intelectual propia de la vejez. Su armazn
corprea, de suyo fuerte y maciza, no se estaba todava desmoronando.

Bajo condiciones tan poco favorables, era difcil estudiar su verdadero
carcter y definirlo, como lo sera, por ejemplo, reconstruir, por medio
de la imaginacin, una antigua fortaleza como la de Ticonderoga,
teniendo  la vista slo sus ruinas. Aqu y acull tal vez se encuentre
un pao de muralla casi completo; pero en lo general se v nicamente
una masa informe, oprimida por su mismo peso, y  la que largos aos de
paz y de abandono han cubierto de hierbas y abrojos.

Sin embargo, contemplando al viejo guerrero con afecto,--pues  pesar de
nuestro poco trato mutuo, los sentimientos que hacia l abrigaba, como
aconteca con cuantos le conocieron, no podan menos de ser
afectuosos,--pude discernir los rasgos principales de su carcter.
Descollaban en l las nobles y heroicas cualidades que ponan de
manifiesto que el nombre distinguido de que disfrutaba, no lo haba
alcanzado por un mero capricho de la fortuna, sino con toda justicia. Su
actividad no fu hija de un espritu inquieto, sino que necesit siempre
algn motivo poderoso que le imprimiera el impulso; pero una vez puesta
en movimiento, y habiendo obstculos que vencer, y un resultado valioso
que alcanzar, no fu hombre que cediera ni fracasara. El fuego que le
anim un tiempo, y que an no estaba extinguido sino entibiado, no era
de esas llamaradas que toman cuerpo rpidamente, brillan y se apagan al
punto, sino una llama intensa y rojiza, como la de un hierro candente.
Solidez, firmeza, y peso: tal es lo que expresaba el reposado continente
del General en la poca  que me refiero, aun en medio de la decadencia
que prematuramente se iba enseoreando de su naturaleza; si bien puedo
imaginarme que, en circunstancias excepcionales, cuando se hallase
agitado por un sentimiento vivo que despertara su energa, que slo
estaba adormecida, era capaz de despojarse de sus achaques, como un
enfermo de la ropa que le cubre, y arrojando  un lado el bculo de la
vejez, empuar de nuevo el sable de batalla, y ser el guerrero de otros
tiempos. Y aun entonces su aspecto habra revelado calma.

Semejante exhibicin de sus facultades fsicas es solo para concebirse
con la fantasa, y no fuera de desearse que se realizara. Lo que v en
l--fueron los rasgos de una tenaz y decidida perseverancia, que en su
juventud pudiera haber sido obstinacin; una integridad que, como la
mayor parte de sus otras cualidades, era maciza, slida, tan poco dctil
y tan inmanejable como una tonelada de mineral de hierro; y una
benevolencia que,  pesar del impetuoso ardor con que al frente de sus
soldados mand las cargas  la bayoneta en Chippewa  el Fuerte Erie,
era tan genuina y verdadera como la que pueda mover  cualquier
filntropo de nuestro siglo. Ms de un enemigo, en el campo de batalla,
perdi la vida al filo de su acero; y ciertamente que muchos y muchos
quedaron all tendidos, como en el prado la hierba segada por la
guadaa,  impulsos de aquellas cargas  que su espritu comunic su
triunfante energa. Pero de todos modos, nunca hubo en su corazn
crueldad bastante para poder ni aun despojar  una mariposa del polvo
brillante de sus alas. No conozco  otro hombre en cuya innata bondad
tanto pudiera yo confiar.

Muchas de las cualidades caractersticas del General,--especialmente
las que habran contribudo en sumo grado  que el bosquejo que voy
trazando se pareciese al original,--deban de haberse desvanecido 
debilitado antes de que yo le hubiera visto por primera vez. Sabido es
que los atributos ms delicados son tambin los que ms pronto
desaparecen; ni tiene la naturaleza por costumbre adornar las ruinas
humanas con las flores de una nueva hermosura cuyas races yacen en las
grietas y hendeduras de los escombros de donde sacan su sustento, como
las que brotan en las arruinadas murallas de la fortaleza de
Ticonderoga; y sin embargo, en lo que toca  gracia y belleza, haba en
l algo digno de atencin. De vez en cuando iluminaba su rostro, de
agradable manera, un rayo de buen humor socarrn; mientras que tambin
poda notarse un rasgo de elegancia y gusto delicado natural, que no
siempre se v en las almas viriles pasada la primera juventud, en el
placer que causaban al General la vista y fragancia de las flores. Es de
suponerse que un viejo guerrero estima, antes que todo, el sangriento
laurel para sus sienes; pero aqu se daba el ejemplo de un soldado que
participaba de las preferencias de una joven muchacha hacia las bellas
producciones de Flora.

All, junto  la chimenea, acostumbraba sentarse el anciano y valiente
General; mientras el Inspector, que si poda evitarlo, raras veces
tomaba sobre s la difcil tarea de entablar con l una conversacin, se
complaca en quedarse  cierta distancia observando aquel apacible
rostro, casi en un estado de semi-somnolencia. Pareca como si estuviera
en otro mundo distinto del nuestro, aunque le veamos  unas cuantas
varas de nosotros; remoto, aunque pasbamos junto  su silln;
inaccesible, aunque podramos alargar las manos y estrechar las suyas.
Era muy posible que all, en las profundidades de sus pensamientos,
viviera una vida ms real que no en medio de la atmsfera que le rodeaba
en la poco adecuada oficina de un Administrador de Aduana. Las
evoluciones de las maniobras militares; el tumulto y fragor de la
batalla; los blicos sonidos de antigua y heroica msica oda haca
treinta aos,--tales eran quiz las escenas y armonas que llenaban su
espritu y se desplegaban en su imaginacin. Entre tanto, los
comerciantes y los capitanes de buques, los dependientes de almacn y
los rudos marineros entraban y salan: en torno suyo continuaba el
mezquino ruido que produca la vida comercial y la vida de la Aduana:
pero ni con los hombres, ni con los asuntos que les preocupaban, pareca
que tuviera la ms remota relacin. All, en la Aduana, estaba tan fuera
de su lugar, como una antigua espada, ya enmohecida, despus de haber
fulgurado en cien combates, pero conservando aun algn brillo en la
hoja, lo estara en medio de las plumas, tinteros, pisapapeles y reglas
de caoba del bufete de uno de los empleados subalternos.

Haba especialmente una circunstancia que me ayud mucho en la tarea de
reanimar y reconstruir la figura del vigoroso soldado que pele en las
fronteras del Canad, cerca del Nigara, del hombre de energa sencilla
y verdadera. Era el recuerdo de aquellas memorables palabras suyas--"Lo
probar, seor!"--pronunciadas en los momentos mismos de llevar  cabo
una empresa tan heroica cuanto desesperada, y que respiraban el
indomable espritu de la Nueva Inglaterra. Si en nuestro pas se
premiase el valor con ttulos de nobleza, esa frase,--que parece tan
fcil de emitir, pero que solamente l, ante el peligro y la gloria que
le esperaban, ha llegado  pronunciar,--esa frase, repito, sera el mote
mejor, y el ms apropiado, para el escudo de armas del General.

Mucho contribuye  la educacin moral  intelectual de un hombre
hallarse en contacto diario con individuos de hbitos no parecidos  los
suyos, que no tienen inters alguno en sus ideas y ocupaciones, y que
nos fuerzan en cierto modo  salir de nosotros mismos, para poder
penetrar en la esfera en que se mueven sus pensamientos y sus aptitudes.
Los accidentes de mi vida me han proporcionado con frecuencia esta
ventaja; pero nunca de una manera tan completa y variada como durante el
tiempo que permanec en la Aduana de Salem. Haba all, particularmente,
un hombre que me di una nueva idea de lo que pudiera ser el talento,
gracias al estudio que hice de su carcter. Posea realmente las dotes
que distinguen  un verdadero hombre de negocios: era vivo, muy listo, y
de clara inteligencia; de una rpida mirada vea donde estaba la
dificultad en los asuntos ms embrollados, y tena el don especial de
hacerla desaparecer como por encanto. Criado y desarrollado, como quien
dice, en la Aduana, era sta el campo propio de su actividad; y las
muchas complicaciones de los negocios, tan molestas y enojosas para el
novicio, se presentaban  su vista con toda la sencillez de un sistema
perfectamente arreglado. Para m, era ese individuo el ideal de su
clase, la encarnacin de la Aduana misma,   lo menos el resorte
principal que mantena en movimiento toda aquella maquinaria; porque en
una institucin de este gnero, cuyos empleados superiores se nombran
merced  motivos especiales, y en que raras veces se tiene en cuenta su
aptitud para el acertado desempeo de sus deberes, es natural que esos
empleados busquen en otros las cualidades de que ellos carecen. Por lo
tanto, por una necesidad ineludible, as como el imn atrae las
partculas de acero, del mismo modo nuestro hombre de negocios atraa
hacia s las dificultades con que cada uno tropezaba. Con una
condescendencia notable, y sin molestarse por nuestra estupidez,--que
para una persona de su gnero de talento deba de ser punto menos que un
crimen,--lograba en un momento hacernos ver claro como la luz del da,
lo que  nosotros nos haba parecido incomprensible. Los comerciantes le
tenan en tanto aprecio como nosotros, sus compaeros de oficina. Su
integridad era perfecta; innata, ms bien que resultado de principios
fijos de moralidad. Ni poda ser de otro modo, pues en un hombre de una
inteligencia tan lcida y exacta como la suya, la honradez completa y la
regularidad suma en la administracin de los negocios, tenan que ser
las cualidades dominantes. Una mancha en su conciencia, respecto 
cualquiera cosa que se relacionase con sus deberes de empleado, habra
atormentado  una persona semejante, del mismo modo, aunque en un grado
mucho mayor, que un error en el balance de una cuenta,  un borrn de
tinta en la bella pgina de un libro del Registro. En suma, hall en l
lo que raras veces he visto en el curso de mi vida,--un hombre que se
adaptaba perfectamente al desempeo de su empleo.

Tales eran algunos de los individuos con quienes me puse en contacto al
entrar en la Aduana. Acept de buen talante una ocupacin tan poco en
armona con mis hbitos y mis inclinaciones, y me puse con empeo 
sacar de mi situacin el mejor partido posible. Despus de haberme visto
asociado  los trabajos y  los planes impracticables de mis soadores
compaeros del _Brook Farm_;[7] despus de haber vivido tres aos bajo
el influjo sutil de una inteligencia como la de Emerson; despus de
aquellos das pasados en Assabeth en fantsticas especulaciones en
compaa de Ellery Channing, junto  los trozos de lea que ardan en
nuestra chimenea; despus de hablar con Thoreau acerca de los pinos y de
las reliquias de los indios, en su retiro de Walden; despus de haberme
vuelto en extremo exigente, merced  la influencia de la elegante
cultura clsica de Hillard; despus de haberme saturado de sentimientos
poticos en el hogar de Longfellow,[8]--era en verdad tiempo de que
empezara  ejercer otras facultades del espritu, y que me alimentase
con un manjar hacia el cual, hasta entonces no me senta muy inclinado.
Hasta el octogenario oficial del resguardo de que he hablado antes, me
pareca, como cambio de dieta, muy apetecible para un hombre que haba
conocido  Alcott.[9] Tengo para m que, en cierto sentido, es prueba
evidente de una constitucin bien equilibrada, y de una organizacin en
que no falta nada esencial, el hecho de que,  pesar de haberme asociado
algn tiempo con hombres tales como los que acabo de mencionar, hubiera
podido mezclarme despus con individuos de cualidades completamente
distintas, sin quejarme del cambio.

La Literatura, su ejercicio y sus fines, eran  la sazn objetos de poca
monta para m. En esa poca no tena por los libros inters alguno. La
naturaleza--excepto la humana--la naturaleza visible en cielo y tierra,
puede decirse que no exista para mis ojos; y toda aquella delicia con
que la imaginacin la haba idealizado en otros tiempos, se haba
desvanecido en mi espritu. Como suspensos  inanimados, si es que no me
haban abandonado por completo, se hallaban un cierto don y una cierta
facultad; y  no haber tenido la conciencia de que me era dado evocar,
cuando quisiera, todo lo que realmente tena algn valor en lo pasado,
mi posicin habra sido infinitamente triste y desconsoladora.
Seguramente era esta una clase de vida que no poda llevarse con
impunidad por mucho tiempo; de lo contrario, me habra convertido, de un
modo permanente, en algo distinto de lo que siempre haba sido, sin
transformarme tampoco en algo que valiera la pena de aceptarse. Pero
nunca consider aquel estado de vida sino transitorio, pues una especie
de instinto proftico, una voz misteriosa me murmuraba continuamente al
odo, dicindome que en una poca, no lejana, y cuando para bien mo
fuera necesario un cambio, ste se efectuara.

Entre tanto, ah me estaba yo, todo un Inspector de Aduana, y hasta
donde me ha sido posible comprenderlo, tan bueno como se pueda desear;
porque un hombre que siente, que piensa, y que est dotado de
imaginacin (aunque fueran sus facultades diez veces superiores  la del
Inspector) puede, en cualquiera tiempo, ser un hombre de negocios, si
quiere tomarse el trabajo de dedicarse  ellos. Mis compaeros de
oficina, los comerciantes y los capitanes de buques con quienes mis
deberes oficiales me pusieron en contacto, me tenan slo por hombre de
negocios, y probablemente ignoraban por completo que fuera otra cosa.
Creo que ninguno haba ledo nunca una pgina de mis escritos, ni
hubiera pesado yo un adarme ms en la balanza de su consideracin,
aunque hubiesen ledo todo lo que he borroneado: aun hay ms, poco
habra importado que esas mal aventuradas pginas hubieran sido
escritas con la pluma de un Burns  la de un Chaucer,[10] que en su
tiempo fueron como yo empleados de Aduana. No deja de ser una buena
leccin, aunque  veces algo dura, para el que ha soado con la fama
literaria y con la idea de crearse, por medio de sus obras, un nombre
respetado entre las celebridades del mundo, descubrir de buenas 
primeras que, fuera del crculo estrecho en que se tiene noticia de sus
mritos y presunciones, nada de lo que ha llevado  cabo, ni nada de
aquello  que aspira, tiene importancia  significacin alguna. No creo
que yo tena una necesidad especial de recibir leccin semejante, ni
siquiera como aviso preventivo y saludable, pero ello es que la recib
por completo, bien que no me caus ningn dolor, ni me cost un solo
suspiro. Cierto es tambin que en materia de literatura, un oficial de
marina que entr  servir en la Aduana al mismo tiempo que yo, con
frecuencia echaba su cuarto  espadas conmigo en discusiones acerca de
uno de sus dos temas favoritos: Napolen y Shakespeare; y que tambin
uno de los escribientes del Administrador, aun muy joven y que llenaba,
segn se deca en voz baja, las blancas cuartillas de papel de la Aduana
con lo que  cierta distancia tena la apariencia de versos, de cuando
en cuando me hablaba de libros, como de un asunto que quiz me sera
familiar.  esto se reduca todo mi comercio literario, y debo confesar
que era ms que suficiente para satisfaccin de mis necesidades
intelectuales.

Pero aunque haca tiempo que no trataba de que mi nombre recorriese el
mundo impreso en el frontis de un libro, ni me importaba, no poda sin
embargo menos de sonreirme al pensar que tena entonces otra clase de
boga. El marcador de la Aduana lo imprima, con un patrn y pintura
negra, en los sacos de pimienta, en las cajas de tabacos, en las pacas
de todas las mercancas sujetas  derechos, como testimonio de que estos
artculos haban pagado el impuesto y pasado por la Aduana. Llevado en
tan extrao vehculo de la fama, iba mi nombre  donde jams haba
llegado antes, y  donde espero que nunca ir de nuevo.

Pero el pasado no haba muerto por completo. De vez en cuando, los
pensamientos que en otro tiempo parecan tan vitales y tan activos, pero
que se haban entregado al reposo de la manera ms tranquila del mundo,
cobraban vida y vigor. Una de las ocasiones en que mis hbitos de otros
das renacieron, fu la que di margen  que ofrezca al pblico el
bosquejo que estoy trazando.

En el segundo piso de la Aduana hay una vasta habitacin cuyas vigas y
enladrillado nunca han sido cubiertos con torta y artesonado. El
edificio, que se ide en una escala en armona con el antiguo espritu
comercial del puerto y la esperanza de una prosperidad futura que nunca
haba de realizarse, tiene ms espacio del que era necesario y al que no
se puede dar uso alguno. Por lo tanto, el gran saln que est encima de
las habitaciones del Administrador, se ha quedado por concluir, y 
pesar de las telaraas que adornan sus empolvadas vigas, parece como que
espera la mano del carpintero y del albail. En una extremidad de dicha
habitacin haba cierto nmero de barriles, amontonados unos sobre
otros, y llenos de los de documentos oficiales, de los cuales gran
nmero yaca tambin en el pavimento. Tristeza causaba pensar en los
das, y semanas, y meses y aos de trabajo que se haban empleado en
esos papeles enmohecidos, que eran ahora simplemente un estorbo, 
estaban ocultos en un olvidado rincn donde jams ojos humanos les
daran una mirada! Pero tambin, cuntas resmas y resmas de otros
manuscritos, llenos, no de las fastidiosas frmulas oficiales, sino de
los pensamientos de una clara inteligencia y de las ricas efusiones de
un corazn sensible, han ido  parar igualmente al olvido ms completo!
Y lo ms triste de todo, sin que en su tiempo, como las pilas de papeles
de la Aduana, hubieran proporcionado  aquellos que los borronearon las
comodidades y medios de subsistencia que obtuvieron los aduaneros con
los rasgos inservibles y comunes de sus plumas. Sin embargo, esto ltimo
no es completamente exacto, pues no carecen de valor para la historia
local de Salem; y en esos papeles podran descubrirse noticias y datos
estadsticos del antiguo trfico del puerto, y recuerdos de sus grandes
comerciantes y otros magnates de la poca, cuyas inmensas riquezas
comenzaron  ir  menos mientras sus cenizas estaban an calientes. En
esos papeles pudiera hallarse el origen de los fundadores de la mayor
parte de las familias que constituyen ahora la aristocracia de Salem,
desde sus obscuros principios cuando se dedicaban  trafiquillos de poca
monta, hasta lo que hoy consideran sus descendientes una jerarqua
establecida de larga fecha.

Es lo cierto que hay una gran escasez de documentos oficiales relativos
 la poca anterior  la Revolucin, circunstancia que muchas veces he
lamentado, pues esos papeles podran haber contenido numerosas
referencias  personas ya olvidadas,  de que an se conserva recuerdo,
as como  antiguas costumbres que me habran proporcionado el mismo
placer que experimentaba cuando encontraba flechas de indios en los
campos cerca de la Antigua Mansin.

Pero un da lluvioso, en que no tena mucho en que ocuparme, tuve la
buena fortuna de hacer un descubrimiento de algn inters. Revolviendo
aquella pila de papeles viejos, y huroneando entre ellos; desdoblando
alguno que otro documento, y leyendo los nombres de los buques que
luengos aos ha desaparecieron en el fondo del ocano,  se pudrieron en
los muelles, as como los de los comerciantes que ya no se mencionan en
la Bolsa, ni an apenas pueden descifrarse en las dilapidadas losas de
sus tumbas; contemplando esos papeles con aquella especie de
semi-inters melanclico que inspiran las cosas que no sirven ya para
nada, me vino  las manos un paquete pequeo cuidadosamente envuelto en
un pedazo de antiguo pergamino amarillo. Esta cubierta tena el aspecto
de un documento oficial de un perodo remoto, cuando los escribientes
trazaban sus signos en materiales de mayor solidez que los nuestros.
Haba en el paquete algo que despert vivamente mi curiosidad y me llev
 deshacer la cinta de un rojo desvanecido que lo ataba, animado de la
idea de que iba  sacar  luz un tesoro. Al desdoblar el rgido
pergamino, v que era el nombramiento expedido por el Gobernador Shirley
en favor de un tal Jonatn Pue para el empleo de Inspector de las
Aduanas de Su Majestad en el puerto de Salem, en la Provincia de la
Baha de Massachusetts. Record que haba ledo, creo que en los Anales
de Felt, la noticia del fallecimiento del Sr. Inspector Pue, ocurrido
haca unos ochenta aos; y que tambin en un peridico de nuestros das
haba visto el relato de la extraccin de sus restos mientras se
restauraba la Iglesia de San Pedro, en cuyo pequeo cementerio estaban
enterrados. Por ms seas que slo hallaron un esqueleto incompleto y
una enorme peluca bien conservada. Al examinar los papeles con mayor
detenimiento, v que no eran oficiales, sino privados, y al parecer de
letra y puo del Inspector. La nica explicacin que pude darme del
porqu se encontraban en la pila de papeles de que he hablado, consiste
en que el Sr. Pue falleci repentinamente, y esos escritos, que
probablemente conservaba en su bufete oficial, nunca llegaron  manos de
sus herederos, por suponerse que tal vez se referan  asuntos del
servicio de la Aduana.

Se me figura que las ocupaciones anexas  su empleo dejaban al antiguo
Inspector en aquellos tiempos muchas horas libres que dedicar 
investigaciones histricas locales y  otros asuntos de igual
naturaleza. No pequea parte de los datos que hall en los papeles de
que hablo, me sirvieron de mucho para el artculo titulado la CALLE
PRINCIPAL includo en uno de mis libros.

Pero lo que ms me atrajo la atencin en el misterioso paquete, fu algo
forrado con pao de un rojo hermoso, bien que bastante gastado y
desvanecido. Haba tambin en el forro visibles huellas de un bordado de
oro, igualmente muy gastado, de tal modo que puede decirse que apenas
quedaba nada. Se conoce que haba sido hecho  la aguja con sorprendente
habilidad; y las puntadas, como me aseguraron damas muy peritas en el
asunto, dan prueba patente de un arte ya perdido, que no es posible
restaurar, aunque se fueran sacando uno  uno los hilos del bordado.
Este harapo de pao color de escarlata,--pues los aos y las polillas lo
haban reducido en realidad  un harapo, y nada ms,--despus de
examinado minuciosa y cuidadosamente pareca tener la forma de la letra
A. Cada una de las piernas  trazos de la letra tena precisamente tres
pulgadas y cuarto de longitud. No quedaba duda alguna que se haba
ideado para adorno de un vestido; pero cmo debi de usarse, y cul era
la categora, dignidad  empleo honorfico que en otros tiempos
significaba, era para m un verdadero enigma que no tena muchas
esperanzas de resolver. Y sin embargo, me produjo un extrao inters.
Mis miradas se fijaron tenazmente en la antigua letra de color
escarlata, y no queran apartarse de ella. Haba con seguridad algn
sentido oculto en aquella letra, que mereca la pena de investigarse, y
que, por decirlo as, pareca emanar del smbolo mstico, revelndose
sutilmente  mis sentimientos pero rehuyendo el anlisis de la
inteligencia.

Mientras me hallaba as, todo perplejo, pensando, entre otras cosas, que
acaso esa letra habra sido uno de los adornos de que hacan uso los
blancos para atraerse la atencin de los indios, me la puse casualmente
sobre el pecho. El lector sin duda se sonreir cuando le diga, aunque es
la pura verdad, que me pareci experimentar una sensacin, que si no
enteramente fsica, casi era la de un calor abrasante; como si la letra
no fuera un pedazo de pao rojo, sino un hierro candente. Me estremec,
 involuntariamente la dej caer al suelo.

La contemplacin de la letra escarlata me haba hecho descuidar el
examen de un pequeo rollo de papel negruzco al que serva de
envoltorio. Lo abr al fin, y tuve la satisfaccin de hallar, escrita de
puo y letra del antiguo Inspector de Aduana, una explicacin bastante
completa de toda la historia. Haba varios pliegos de papel de  folio
que contenan muchos particulares acerca de la vida y hechos de una tal
Ester Prynne, que pareca haber sido persona notable para nuestros
antepasados, all  fines del siglo diez y siete. Algunos individuos,
muy entrados en aos, que vivan an en la poca del Inspector Pue, y de
cuyos labios haba ste odo la narracin que confi al papel,
recordaban haberla visto cuando jvenes, y cuando dicha Ester era ya muy
anciana, aunque no decrpita, y de aspecto majestuoso  imponente. De
tiempo inmemorial era su costumbre, segn decan, recorrer el pas como
enfermera voluntaria, haciendo todo el bien que poda, y dando consejos
en todas las materias, principalmente en las que se relacionaban con los
afectos del corazn, lo que di lugar  que si muchos la reverenciaban
como  un ngel, otros la consideraran una verdadera calamidad.
Registrando ms minuciosamente el manuscrito, hall la historia de otros
actos y padecimientos de esta mujer singular, muchos de los cuales
encontrar el lector en la narracin titulada "LA LETRA ESCARLATA";
debiendo tenerse presente, que las circunstancias principales de dicha
historia son autnticas, como que cuentan con la autoridad que les da el
manuscrito del Inspector Pue. Los papeles originales, juntamente con la
letra escarlata, que dir de paso es una reliquia muy curiosa, estn an
en mi poder, y se mostrarn  quienquiera que, incitado por el inters
de esta narrativa, deseare verlos. Mas no por eso se crea que al
compaginar esta novela, y al idear los motivos y pasiones que influyeron
en los personajes que en ella figuran, me he ceido servilmente  lo que
reza la docena de pginas del antiguo manuscrito. Al contrario, me he
tomado en ciertos puntos casi tanta libertad como si el asunto fuera
enteramente de mi invencin. Lo que deseo afirmar es la autenticidad de
los hechos fundamentales de la historia.

El incidente del manuscrito despert en cierta manera mis antiguas
aficiones literarias. Me pareci ver en l la armazn de una novela. Fu
para m, realmente, como si el antiguo Inspector, con su traje de hace
cien aos, y su inmortal peluca, sepultada con l, pero que no pereci
en el sepulcro, me hubiera visitado en la desierta habitacin de la
Aduana. Su porte tena toda la dignidad de quien haba desempeado un
empleo de Su Majestad Britnica, y estaba iluminado, por lo tanto, con
un rayo del esplendor que tan deslumbrantemente brilla en rededor del
trono. Ah! Cun diferente es el aspecto de un empleado de la Repblica
que, siendo un servidor del pueblo, se considera punto menos que un
cualquiera,  inferior al ms nfimo de sus seores! Imagin que con su
mano espectral, la majestuosa figura del Inspector Pue me haba dado el
smbolo escarlata y el pequeo manuscrito que lo explicaba; y que
tambin con su voz espectral me haba exhortado  que, como una prueba
de deber filial y de respeto hacia l,--que poda considerarse
oficialmente mi antepasado,--diese al pblico sus lucubraciones ya
mohosas y rodas por la polilla.--"Haz esto,"--dijo el espectro del Sr.
Inspector Pue con un movimiento de cabeza que pareca tan imponente como
su imperecedera peluca,--"haz esto, y el lucro ser todo tuyo. Pronto lo
necesitars, pues estos tiempos no son como los mos en que los empleos
eran vitalicios, y  veces hereditarios. Pero te pido que en este asunto
de la anciana Seora Prynne, no olvides honrar como se debe la memoria
de tu predecesor."--Y yo respond al espectro del Sr. Inspector
Pue:--"Lo har."

Por consiguiente, dediqu mis pensamientos  la historia de Ester
Prynne, que fu objeto de mis meditaciones muchas y muchas horas,
mientras me paseaba  lo largo de mi habitacin,  atravesaba cien y
cien veces el espacio, nada corto por cierto, que mediaba entre la
puerta principal de la Aduana y una de las laterales. Grandes eran el
fastidio y la molestia que experimentaban el octogenario empleado y los
pesadores y aforadores, cuyo sueo se vea perturbado implacablemente
por la acompasada y constante resonancia de mis pasos, de ida y vuelta
en mi continuo andar. Mis subordinados, recordando sus antiguas
ocupaciones, acostumbraban decir que el Inspector se estaba paseando en
la toldilla del buque. Probablemente imaginaban que mi nico objeto era
despertar el apetito. Y en puridad de verdad, el nico resultado valioso
de mi infatigable ejercicio de piernas era el desarrollo de un buen
apetito, aguzado por las rfagas del viento del Este, que generalmente
soplaba en aquel lugar. Pero tan poco favorable era la atmsfera de la
Aduana para el cultivo de las delicadas producciones del espritu, que
si yo hubiera permanecido all cuarenta aos, dudo mucho que la historia
de LA LETRA ESCARLATA hubiese visto jams la luz pblica. Mi cerebro se
haba convertido en un espejo empaado que no reflejaba las figuras con
que trataba de poblarlo,  si lo haca era vaga y confusamente. Los
personajes de mi narracin no queran entrar en calor, ni poda yo
convertirlos en materia dctil con ayuda del fuego que arda en mi
imaginacin. Ni me era posible conseguir que los inflamara la llama de
la pasin, ni que experimentasen la ternura de sentimientos delicados,
sino que conservaban toda la rigidez de cuerpos sin vida, que fijaban en
m sus horribles miradas como si me retaran desdeosamente. Pareca que
me apostrofaban dicindome: "Qu tienes t que ver con nosotros? La
escasa facultad que en un tiempo poseste para manejar las creaciones de
la fantasa, ha desaparecido. La trocaste en cambio de un poco del oro
del pblico. Vete  ganar tu sueldo." En una palabra: las inertes
criaturas, hijas de mi imaginacin, me tachaban de imbecilidad, y no sin
algn fundamento.

Y no solo durante las tres horas y media que consagraba diariamente al
desempeo de mis deberes en la Aduana senta aquella especie de
parlisis, sino que me acompaaba en mis paseos por la orilla del mar y
por los campos, cuando, lo que no era frecuente, buscaba el vigorizador
encanto de la naturaleza que tanta frescura y actividad de pensamiento
me infunda desde el instante que traspasaba el umbral de la Antigua
Mansin. Ese mismo marasmo intelectual no me abandonaba en mi casa, ni
an en la habitacin que, sin saber  derechas por qu, llamaba yo mi
gabinete de estudio. Ni tampoco desapareca cuando, muy entrada la
noche, me encontraba solo en mi saln desierto, iluminado nicamente por
el resplandor del fuego que arda en la chimenea y la luz melanclica de
la luna, y trataba de representarme escenas imaginarias que me prometa
fijar al da siguiente en pginas de brillante descripcin.

Si las facultades creadoras se niegan  funcionar  semejante hora, hay
que perder toda esperanza de que jams puedan hacerlo. La luz de la
luna, en una habitacin que nos es familiar, dando de lleno en la
alfombra y dejando ver con toda claridad las figuras en ella dibujadas,
y haciendo igualmente visibles todos los objetos, por pequeos que sean,
aunque de un modo diferente que  la luz de la maana  del
medioda,--es la situacin ms apropiada para que un novelista entre en
conocimiento con sus huspedes ilusorios. Ah est el espectculo
domstico que conocemos perfectamente: las sillas, cada una con su
distinta individualidad; la mesa del centro, con uno  dos volmenes y
una lmpara apagada; el sof; el estante de libros; el cuadro que cuelga
en la pared: todos estos detalles, que se ven de una manera tan
completa, se presentan sin embargo tan idealizados por la misteriosa luz
de la luna, que se dira que pierden su verdadera realidad para
convertirse en cosas espirituales. Nada hay que sea demasiado pequeo 
insignificante para que se libre de esta transformacin, adquiriendo
con ella cierta dignidad. El zapatito de un nio; la mueca, sentada en
su cochecito; el caballito de madera,--en una palabra, cualquier objeto
que se hubiere usado  con que se hubiere jugado durante el da, reviste
ahora un aspecto extrao y singular, aunque sea tan perfectamente
visible como con la claridad del sol. De este modo el suelo de nuestro
cuarto se ha convertido en una especie de terreno en que lo real y lo
imaginario se confunden; algo as como una regin intermediaria entre
nuestro mundo positivo y el pas de las hadas. Aqu podran entrar los
espectros sin causarnos temor: y de tal manera se adaptaran al medio
ambiente, que no experimentaramos sorpresa alguna si, al dirigir la
vista  nuestro alrededor, descubriramos la forma de un sr querido,
aunque ya ausente de este mundo, sentada tranquilamente  la luz de este
mgico rayo de luna, con un aspecto tal, que nos hara dudar si es que
ha regresado de la regin ignota,  si nunca se alej del hogar
domstico.

La dudosa claridad que esparcen los carbones encendidos que arden en la
chimenea, tiende  producir el efecto que he tratado de describir.
Vierten una luz suave en toda la habitacin, acompaada de una ligera
tinta rojiza en las paredes y en el cielo raso, y de un dbil reflejo
del pulido barniz de los muebles. Esta luz, ms caliente, se mezcla con
la frialdad de los rayos de la luna, y puede decirse que dota de
corazn, de ternura y de sensibilidad humana, las formas que evoca la
fantasa. De imgenes de nieve que son, las convierte en hombres y
mujeres. Dando una mirada al espejo, contemplamos la moribunda llama de
los carbones medio extinguidos, los plidos rayos de la luna en el
pavimento, y una reproduccin de toda la luz y sombra del cuadro, que
nos aleja ms de lo real y nos acerca ms  lo imaginario. En tal hora,
pues, y con semejante espectculo  la vista, si un hombre sentado solo
en las altas horas de la noche, no puede idear cosas extraas y
conseguir que tengan stas un aire de realidad, debe abandonar para
siempre toda tentativa de escribir novelas.

Por lo que  m hace, durante todo el tiempo que permanec en la Aduana,
la luz del sol  de la luna,  el resplandor de la lumbre de la
chimenea, eran idnticos en sus efectos; y tanto importaban, para el
caso, como la msera llama de una vela de sebo. Cierto gnero de
aptitudes y de sensibilidad, juntamente con un don especial para sacar
partido de ellas,--ni muy grande ni de mucho valor por lo dems, pero lo
mejor de que yo poda disponer,--haba desaparecido por completo.

Creo, sin embargo, que si hubiera ensayado las fuerzas en otra clase de
composiciones, no habra hallado mis facultades tan obtusas  inertes.
Por ejemplo, podra haber puesto por escrito las narraciones de un
veterano capitn de buque, uno de los empleados del resguardo, con quien
me mostrara muy ingrato si no lo mencionara, pues apenas se pasaba un
da sin que me movieran  la vez  risa y admiracin sus maravillosas
dotes de cuentista. Si hubiera podido conservar la fuerza pintoresca de
su estilo, y el colorido humorstico con que adornaba sus descripciones,
creo firmemente que el resultado habra sido algo nuevo en literatura. 
pudiera haberme dedicado fcilmente  una ocupacin ms seria. En medio
de mis diarias y prosaicas obligaciones era mi deseo, quizs insensato,
lanzarme en alas de la imaginacin  siglos remotos,  tratar de crear
las apariencias de la vida con materiales areos, cuando,  cada
instante, la impalpable belleza de mis burbujas de jabn se deshaca al
rudo contacto de algo real. Lo ms cuerdo habra sido dedicar talento 
imaginacin  los asuntos del da, y buscar resueltamente el verdadero 
indestructible valor que yace oculto en los pequeos y enojosos
incidentes y en los caracteres comunes que me eran familiares. La falta
fu ma. La pgina de la vida abierta ante mis ojos, me pareci vulgar y
fastidiosa, slo por no haber penetrado yo ms ntimamente su
significacin. All haba un libro mejor que el que jams podr
escribir, que se me iba presentando hoja tras hoja, precisamente como
las llenaba la realidad de la hora fugitiva, y que se desvanecan con la
misma rapidez con que haban sido escritas, porque mi inteligencia
careca de la profundidad necesaria para comprenderlas, y mi pluma de
habilidad suficiente para transcribirlas. Algn da recuerde quizs unos
cuantos fragmentos esparcidos por todas partes, y los reproduzca con
gran provecho mo, hallando que las letras se convierten en oro en las
pginas de mi libro.

Pero estas ideas se me ocurrieron demasiado tarde.  la sazn, tena tan
solamente la conciencia de que lo que en un tiempo haba sido un placer
para m, era ahora una tarea irrealizable. No era ocasin para entrar en
lamentaciones acerca del estado de las cosas. Haba cesado de ser un
escritor de historietas y de artculos, bastante malos, para convertirme
en un Inspector de Aduana tolerablemente bueno. Ni ms ni menos. Sin
embargo, no es nada agradable verse acosado por la sospecha de que
nuestra inteligencia se va extinguiendo;  que se va desvaneciendo, sin
darnos cuenta de ello, como el ter en una redoma, que hallamos ms y
ms reducido  cada mirada que le dirigimos. No me quedaba duda alguna
del hecho; y al examinarme  m mismo y  otros de mis compaeros,
llegu  conclusiones no muy favorables relativamente al efecto que
produce un empleo del gobierno en el carcter de los individuos. Acaso
algn da me extienda ms sobre la materia; por ahora, baste decir que
un empleado del resguardo, de larga fecha,  duras penas puede ser
persona digna de elogios  de mucho respeto, por numerosas razones;
entre otras, por las circunstancias  que debe su destino; y luego, por
la naturaleza especial del mismo, que si bien muy honroso, como creo, es
esta una opinin de que no participa todo el gnero humano.

Uno de los efectos que he notado, y creo que puede observarse ms 
menos en cada persona que haya tenido uno de esos destinos, es que al
paso que el hombre se reclina en el brazo poderoso de la Repblica, su
propia fuerza individual le abandona. Si posee una gran suma de energa
natural,  si el empleo pblico no ejerce en l su enervante influjo por
mucho tiempo, podr recobrar sus facultades embotadas. El empleado que
ha perdido su destino, puede volver sobre sus pasos, y ser de nuevo todo
lo que era antes. Pero esto rara vez acontece, pues por lo regular
permanece en su puesto el tiempo necesario para que se efecte su propia
perdicin y decadencia, y entonces le ponen de patitas en la calle, para
que contine su marcha por el camino de la vida como mejor pueda.
Teniendo conciencia de su propia debilidad, y de que todo el temple de
su espritu ha desaparecido, en adelante slo dirige miradas inquietas
en torno suyo en demanda de quien le auxilie. Su constante
esperanza,--que viene  ser una especie de alucinacin que,  despecho
de todo lo que sea desalentador, y sin hacer alto en imposibilidades le
persigue mientras viva,--consiste en que al fin y al cabo, y en no
lejano tiempo, merced  una reunin de circunstancias felices, ser
restablecido en su empleo. Esta esperanza, ms que ninguna otra cosa,
mina por completo y hiere de muerte, desde sus principios, cualquiera
empresa que intente llevar  cabo. Por qu trabajar y afanarse y tratar
de salir de la miseria en que se encuentra, si de un momento  otro el
brazo del Gobierno lo pondr  flote? Por qu procurar librarse la
subsistencia aqu con el sudor de su frente,  ir  California  extraer
oro,[11] cuando no pasar mucho tiempo sin que ese mismo Gobierno le
haga feliz, poniendo en sus bolsillos, con intervalos mensuales, un
puado de monedas brillantes procedentes de las arcas de la Repblica?
No deja de ser curioso, y triste al mismo tiempo, observar cun pronto
se inficiona con esta enfermedad un pobre diablo, por poco que haya
probado el turrn de un destinillo. El dinero del Gobierno tiene, bajo
este concepto, una cualidad semejante  la de los pactos con el demonio:
quien lo toca, tiene que andar muy listo,  de lo contrario al fin y al
cabo, si no pierde su alma, como con el pacto mencionado, perder muchas
de sus mejores cualidades: la fuerza, el valor y constancia, la
sinceridad, la confianza en s mismo, y todo lo que constituye un
carcter varonil.

Hermoso porvenir me esperaba por cierto! Y no porque el Inspector se
hubiese aplicado  s propio la moral de la historia,  pudiese admitir
que la continuacin en su empleo,  la cesanta, influira en l de un
modo desastroso. Nada de eso: pero  pesar de todo, mis reflexiones
sobre el asunto no eran muy alentadoras. Comenc  volverme melanclico
 inquieto, examinando constantemente mi inteligencia para descubrir si
mis facultades estaban cabales, y ver qu detrimento haban
experimentado. Trat de calcular cunto tiempo podra aun permanecer en
la Aduana, y salir de ella siendo todava lo que se llama un hombre.
Para decir la verdad, comenc  temer que,--puesto que no habra sido
poltico declarar cesante  las calladas  un hombre de mi importancia,
ni es muy corriente en un empleado del Gobierno hacer dimisin de su
destino,--comenc  temer, repito, que podra darse conmigo el caso de
envejecer y hasta de volverme decrpito en mi puesto de Inspector,
convirtindome en algo parecido al octogenario empleado de marras. Y
por qu, en el curso de los largos aos de la vida oficial que crea me
estaban aun reservados, no me sucedera al fin y  la postre lo mismo
que  mi venerable amigo; esto es, llegar  convertir la hora de la
comida en la ms importante del da, y el resto del tiempo pasarlo
durmiendo  la sombra  al calor del sol? Triste perspectiva para un
hombre que hace consistir la felicidad en vivir en el pleno ejercicio
de sus facultades y de sus sentimientos! Pero durante todo este tiempo
me estuve atormentando intilmente, porque la Providencia haba
dispuesto la realizacin de cosas mucho mejores y benficas para m, que
las que yo mismo pude jams idear.

En el tercer ao de mi empleo de Inspector hubo un acontecimiento
notable, cual fu la eleccin del General Taylor  la Presidencia de los
Estados Unidos. Para que se comprendan perfectamente las tribulaciones
de la vida de un empleado del Gobierno, es preciso considerarlo en los
primeros tiempos de la Administracin de un Presidente que pertenece 
un partido poltico distinto del suyo. Su posicin es entonces realmente
la ms dificultosa y hasta desagradable en que pueda hallarse un infeliz
mortal, casi sin alternativa alguna en buen sentido, aunque lo que l
juzga como lo peor que le puede acontecer, sea tal vez lo mejor. Mas
para un hombre digno y sensible es bien doloroso saber que sus intereses
dependen de personas que ni le estiman ni le comprenden, y quienes ms
bien tratarn de hacerle dao que de beneficiarlo. Ni deja tampoco de
sorprenderle, y mucho, al que supo conservar toda su calma durante una
contienda electoral, ver la sed de sangre que se desarrolla en la hora
del triunfo, y tener la conciencia de que l es una de las vctimas en
que los vencedores tienen fijas las miradas. Pocas cosas hay tan feas en
la naturaleza humana como esta tendencia  la crueldad, tan slo porque
se tiene el poder de hacer dao, que llegu entonces  notar en personas
que despus de todo no eran peores que sus vecinos. Si en vez de ser
una expresin metafrica, aunque muy apropiada, fuera un hecho real lo
de la guillotina aplicada  los empleados del Gobierno, despus de una
nueva Administracin, creo sinceramente que los miembros del partido
victorioso, en los primeros momentos de la agitacin causada por su
triunfo, nos habran cortado la cabeza  todos los del partido opuesto.

Pero sea de ello lo que fuere, y  pesar de lo poco agradable que era mi
situacin, hall que tena ms de un motivo para congratularme de estar
del lado de los vencidos ms bien que del de los vencedores. Si hasta
entonces no haban sido muy ardientes mis convicciones polticas, en
aquella hora de peligro y de adversidad comenc  sentir vivamente hacia
qu partido se inclinaban mis predilecciones; y no sin cierto dolor y
vergenza llegu  vislumbrar que, segn clculos razonables, tena yo
ms probabilidades de conservar mi destino que mis otros
correligionarios polticos. Pero quin puede ver en lo futuro ms all
de sus narices? Mi cabeza fu la primera que cay.

Tengo para m, que cuando  un empleado lo declaran cesante, , para
hablar metafricamente, le cortan la cabeza, rara vez,  nunca, es
aquella la poca ms feliz de su vida. Sin embargo, como sucede en la
mayor parte de nuestros grandes infortunios, aun ese grave
acontecimiento trae aparejado consigo su remedio y su consuelo, con tal
de que la vctima trate de sacar el mejor partido de su desgracia. Por
lo que  m respecta, el consuelo lo tena  la mano, y ya se me haba
presentado en mis meditaciones mucho tiempo antes de que fuera
absolutamente necesario apelar  ese remedio. En la Aduana de Salem,
como anteriormente en la Antigua Mansin, pas tres aos; tiempo ms que
suficiente para que descansara mi cerebro fatigado y para que rompiera
con antiguos hbitos intelectuales y adoptara otros nuevos; y tiempo
tambin demasiado largo para la vida que llev, tan completamente ajena
 mis inclinaciones naturales, sin haber hecho en realidad nada que
fuera provechoso  agradable  algn sr humano, habindome retrado de
una labor que, por lo menos, habra satisfecho los latentes deseos de mi
espritu. Adems, la manera poco ceremoniosa con que le declararon
cesante, y el haber sido considerado como enemigo por sus adversarios
polticos, fu en cierto modo agradable al ex-Inspector de Aduana,
puesto que su apata en los asuntos de la poltica,--su tendencia 
divagar,  merced de su voluntad, por el vasto y apacible campo en que
todo el gnero humano puede codearse sin reparo, antes que ceirse  los
estrechos senderos en que los hermanos de un mismo hogar tienen que
separarse unos de otros,--haba hecho que sus mismos correligionarios le
mirasen con cierta sospecha, dudando si en realidad les perteneca. Pero
ahora, despus de haber obtenido la corona del martirio, la duda
desapareci. Por otra parte,  pesar de lo poco heroica que es su
naturaleza, pareca ms decoroso verse tambin arrastrado en la cada
del partido  que estaba afiliado, que no permanecer de pie cuando
tantos hombres, mucho ms meritorios, iban cayendo da tras da; y, por
ltimo, era eso preferible  quedarse cuatro aos ms en su puesto,  la
merced de una Administracin hostil, para verse  la postre obligado 
definir su posicin de nuevo, y mendigar tal vez la buena voluntad de
los vencedores.[12]

Entretanto, la prensa peridica haba tomado por su cuenta el asunto de
mi cesanta, y durante un par de semanas me exhibi ante el pblico en
mi nuevo estado de persona decapitada, deseando yo que me dejaran en paz
y me enterrasen al fin, como conviene  un hombre polticamente muerto.
Esto, hablando naturalmente en el sentido figurado, porque en la
realidad, todo este tiempo en que se trataba de m en los peridicos
como del Inspector decapitado, tena yo muy bien asegurada la cabeza en
los hombros, y haba llegado  la excelente conclusin de que no hay mal
que por bien no venga; y empleando algunos cuantos reales en tinta,
papel y plumas, abr mi olvidado escritorio, y me convert de nuevo en
hombre de letras.

Entonces fu cuando dediqu toda mi atencin  las lucubraciones de mi
antiguo predecesor el Inspector de Aduana Sr. Pue; y como mis facultades
intelectuales se hallaban un tanto entorpecidas por la falta de
conveniente uso durante largo tiempo, pas tambin alguno antes de que
me fuera dado trabajar en mi narracin de una manera algo satisfactoria.
Y con todo,  pesar de que la obra absorba por completo mis
pensamientos, sta se presenta  mi vista con un aspecto sombro y
grave, sin que la alegre un festivo rayo de sol, sin que se hagan sentir
mucho en ella las dulces y familiares influencias que  menudo suavizan
casi todas las escenas de la naturaleza y de la vida real, y debieran
suavizar tambin la pintura que de ellas se hace. Este efecto poco
halageo es quizs el resultado del perodo de agitacin 
incertidumbre en que la historia tom forma; sin que indique carencia de
buen humor en el espritu del novelista, pues era ms feliz mientras
divagaba entre la lobreguez de estas tristes fantasas suyas, que en
ninguna otra poca desde que sali de la Antigua Mansin. Pero
continuando con la metfora de la guillotina poltica, si este bosquejo
de la Aduana, que voy  terminar, pareciere por ventura demasiado
autobiogrfico para que lo publique en vida una persona que, como su
autor, no es de mucho viso, tngase en cuenta que procede de un
caballero que lo escribe desde ultratumba. La paz sea con el mundo! Mi
bendicin para mis amigos! Mi perdn para mis enemigos! Me encuentro
en la regin del reposo!

La vida de la Aduana yace en lo pasado, como si fuera un sueo. El
octogenario empleado del resguardo,--que, siento decirlo, muri hace
algn tiempo en consecuencia de la coz de un caballo, pues de lo
contrario habra vivido de seguro eternamente,--as como todos los dems
venerables personajes que se sentaban junto con l en la Aduana, se han
convertido para m en sombras: imgenes de rostros arrugados y cabezas
blancas en canas, con quienes mi fantasa se ocup algn tiempo y que ya
ha arrojado  lo lejos para siempre. Los comerciantes, cuyos nombres me
eran tan familiares hace slo seis meses, estos hombres del trfico que
pareca ocupaban una posicin tan importante en el mundo,--cun corto
tiempo se ha necesitado para separarme de todos ellos, y aun para
borrarlos de la memoria, hasta el punto de haberme sido preciso un
esfuerzo para recordar el rostro y nombre de alguno que otro!

Pronto, igualmente, mi antigua ciudad nativa se me presentar al travs
de la bruma de los recuerdos que la envolver por todas partes, como si
no fuera una porcin de este mundo real y positivo, sino una gran aldea
all en una regin nebulosa, con habitantes imaginarios que pueblan sus
casas de madera, y pasean por sus feas callejuelas y su calle principal
tan uniforme y poco pintoresca. Desde ahora en adelante cesa de ser una
realidad de mi vida: soy un ciudadano de otro lugar cualquiera. No lo
sentirn mucho las buenas gentes de Salem, pues aunque me he empeado en
llegar con mis tareas literarias  ser algo  los ojos de esos paisanos
mos, y dejar una memoria grata de mi nombre en esa que ha sido cuna,
morada y cementerio de tantos de mis antepasados,--nunca encontr _all_
la atmsfera genial que requiere un hombre de letras para que se sazonen
debidamente los frutos de su inteligencia. Har algo mejor entre otras
personas; y apenas tengo que aadir que aquellas, que me son tan
familiares, no echarn de menos mi ausencia.




LA LETRA ESCARLATA




I

LA PUERTA DE LA PRISIN


Una multitud de hombres barbudos, vestidos con trajes obscuros y
sombreros de copa alta, casi puntiaguda, de color gris, mezclados con
mujeres unas con caperuzas y otras con la cabeza descubierta, se hallaba
congregada frente  un edificio de madera cuya pesada puerta de roble
estaba tachonada con puntas de hierro.

Los fundadores de una nueva colonia, cualesquiera que hayan sido los
ensueos utpicos de virtud y felicidad que presidieran  su proyecto,
han considerado siempre, entre las cosas ms necesarias, dedicar  un
cementerio una parte del terreno virgen, y otra parte  la ereccin de
una crcel. De acuerdo con este principio, puede darse por sentado que
los fundadores de Boston edificaron la primera crcel en las cercanas
de Cornhill, as como trazaron el primer cementerio en el lugar que
despus lleg  ser el ncleo de todos los sepulcros aglomerados en el
antiguo campo santo de la Capilla del Rey. Es lo cierto que quince 
veinte aos despus de fundada la poblacin, ya la crcel, que era de
madera, presentaba todas las seales exteriores de haber pasado algunos
inviernos por ella, lo que le daba un aspecto ms sombro que el que de
suyo tena. El orn de que estaba cubierta la pesada obra de hierro de
su puerta, la dotaba de una apariencia de mayor antigedad que la de
ninguna otra cosa en el Nuevo Mundo. Como todo lo que se relaciona de un
modo  otro con el crimen, pareca no haber gozado nunca de juventud.
Frente  este feo edificio, y entre l y los carriles  rodadas de la
calle, haba una especie de pradillo en que crecan en abundancia la
bardana y otras malas hierbas por el estilo, que evidentemente
encontraron terreno apropiado en un sitio que ya haba producido la
negra flor comn  una sociedad civilizada,--la crcel. Pero  un lado
de la puerta, casi en el umbral, se vea un rosal silvestre que en este
mes de Junio estaba cubierto con las delicadas flores que pudiera
decirse ofrecan su fragancia y frgil belleza  los reos que entraban
en la prisin, y  los criminales condenados que salan  sufrir su
pena, como si la naturaleza se compadeciera de ellos.

La existencia de este rosal, por una extraa casualidad, se ha
conservado en la historia; pero no trataremos de averiguar si fu
simplemente un arbusto que qued de la antigua selva primitiva despus
que desaparecieron los gigantescos pinos y robles que le prestaron
sombra,  si, como cuenta la tradicin, brot bajo las pisadas de la
santa Ana Hutchinson[13] cuando entr en la crcel. Sea de ello lo que
fuere, puesto que lo encontramos en el umbral de nuestra narracin, por
decirlo as, no podemos menos que arrancar una de sus flores y
ofrecrsela al lector, esperando que simbolice alguna apacible leccin
de moral, ya se desprenda de estas pginas,  ya sirva para mitigar el
sombro desenlace de una historia de fragilidad humana y de dolor.




II

LA PLAZA DEL MERCADO


El pradillo frente  la crcel, del cual hemos hecho mencin, se hallaba
ocupado hace unos doscientos aos, en una maana de verano, por un gran
nmero de habitantes de Boston, todos con las miradas dirigidas  la
puerta de madera de roble con puntas de hierro. En cualquiera otra
poblacin de la Nueva Inglaterra,  en un perodo posterior de su
historia, nada bueno habra augurado el aspecto sombro de aquellos
rostros barbudos; se habra dicho que anunciaba la prxima ejecucin de
algn criminal notable, contra el cual un tribunal de justicia haba
dictado una sentencia, que no vena  ser sino la confirmacin de la
expresada por el sentimiento pblico. Pero dada la severidad natural del
carcter puritano en aquellos tiempos, no poda sacarse semejante
deduccin, fundndola slo en el aspecto de las personas all reunidas:
tal vez algn esclavo perezoso,  algn hijo desobediente entregado por
sus padres  la autoridad civil, reciban un castigo en la picota.
Pudiera ser tambin que un cukero  otro individuo perteneciente  una
secta heterodoxa, iba  ser expulsado de la ciudad  punta de ltigo; 
acaso algn indio ocioso y vagamundo, que alborotaba las calles en
estado de completa embriaguez, gracias al aguardiente de los blancos,
iba  ser arrojado  los bosques  bastonazos;  tal vez alguna
hechicera, como la anciana Seora Hibbins, la mordaz viuda del
magistrado, iba  morir en el cadalso. Sea de ello lo que fuere, haba
en los espectadores aquel aire de gravedad que cuadraba perfectamente 
un pueblo para quien religin y ley eran cosas casi idnticas, y en cuyo
carcter se hallaban ambos sentimientos tan completamente amalgamados,
que cualquier acto de justicia pblica, por benigno  severo que fuese,
asuma igualmente un aspecto de respetuosa solemnidad. Poca  ninguna
era la compasin que de semejantes espectadores poda esperar un
criminal en el patbulo. Pero por otra parte, un castigo que en nuestros
tiempos atraera cierto grado de infamia y hasta de ridculo sobre el
culpable, se revesta entonces de una dignidad tan sombra como la pena
capital misma.

Merece notarse que en la maana de verano en que comienza nuestra
historia, las mujeres que haba mezcladas entre la multitud, parecan
tener especial inters en presenciar el castigo cuya imposicin se
esperaba. En aquella poca las costumbres no haban adquirido ese grado
de pulimento en que la idea de las consideraciones sociales pudiera
retraer al sexo femenino de invadir las vas pblicas, y si la
oportunidad se presentaba, de abrir paso  su robusta humanidad entre la
muchedumbre, para estar lo ms cerca posible del cadalso, cuando se
trataba de una ejecucin. En aquellas matronas y jvenes doncellas de
antigua estirpe y educacin inglesa haba, tanto moral como fsicamente,
algo ms tosco y rudo que en sus bellas descendientes, de las que estn
separadas por seis  siete generaciones; porque puede decirse que cada
madre, desde entonces, ha ido trasmitiendo sucesivamente  su prole un
color menos encendido, una belleza ms delicada y menos duradera, una
constitucin fsica ms dbil, y aun quizs un carcter de menos fuerza
y solidez. Las mujeres que estaban de pie cerca de la puerta de la
crcel en aquella hermosa maana de verano, mostraban rollizas y
sonrosadas mejillas, cuerpos robustos y bien desarrollados con anchas
espaldas; mientras que el lenguaje que empleaban las matronas tena una
rotundidad y desenfado que en nuestros tiempos nos llenara de sorpresa,
tanto por el vigor de las expresiones cuanto por el volumen de la voz.

--Honradas esposas,--dijo una dama de cincuenta aos, de facciones
duras,--voy  deciros lo que pienso. Redundara en beneficio pblico si
nosotras, las mujeres de edad madura, de buena reputacin, y miembros de
una iglesia, tomsemos por nuestra cuenta la manera de tratar 
malhechoras como la tal Ester Prynne. Qu pensis, comadres? Si esa
buena pieza tuviera que ser juzgada por nosotras, las cinco que estamos
aqu, saldra acaso tan bien librada como ahora con una sentencia cual
la dictada por los venerables magistrados? No por cierto!

--Buenas gentes, deca otra, se corre por ah que el Reverendo Sr.
Dimmesdale, su piadoso pastor espiritual, se aflige profundamente de que
escndalo semejante haya sucedido en su congregacin.

--Los magistrados son caballeros llenos de temor de Dios, pero en
extremo misericordiosos, esto es la verdad,--agreg una tercera
matrona, ya entrada en la madurez de su otoo.-- lo menos deberan
haber marcado con un hierro hecho ascua la frente de Ester Prynne. Yo os
aseguro que Madama Ester habra sabido entonces lo que era bueno. Pero
qu le importa  esa zorra lo que le han puesto en la cotilla de su
vestido. Lo cubrir con su broche,  con algn otro de esos adornos
paganos en boga, y la veremos pasearse por las calles tan fresca como si
tal cosa.

--Ah!--dijo una mujer joven, casada, que pareca de natural ms suave y
llevaba un nio de la mano,--dejadla que cubra esa marca como quiera;
siempre la sentir en su corazn.

--Qu estamos hablando aqu de marcas  sellos infamantes, ya en el
corpio del traje, en las espaldas  en la frente?--grit otra, la ms
fea as como la ms implacable de aquellas que se haban constitudo
jueces por s y ante s.--Esta mujer nos ha deshonrado  todas, y debe
morir. No hay acaso una ley para ello? S, por cierto: la hay tanto en
las Sagradas Escrituras como en los Estatutos de la ciudad. Los
magistrados que no han hecho caso de ella, tendrn que culparse  s
propios, si sus esposas  hijas se desvan del buen sendero.

--El cielo se apiade de nosotros! buena duea,--exclam un hombre--no
hay por ventura ms virtud en la mujer que la debida al temor de la
horca? Nada peor podra decirse. Silencio ahora, vecinas, porque van 
abrir la puerta de la crcel y ah viene en persona Madama Ester.

La puerta de la crcel se abri en efecto, y apareci en primer lugar, 
semejanza de una negra sombra que sale  la luz del da, la torva y
terrible figura del alguacil de la poblacin, con la espada al cinto y
en la mano la vara, smbolo de su empleo. El aspecto de este personaje
representaba toda la sombra severidad del Cdigo de leyes puritanas,
que estaba llamado  hacer cumplir hasta la ltima extremidad.
Extendiendo la vara de su oficio con la mano izquierda, puso la derecha
sobre el hombro de una mujer joven  la que haca avanzar, empujndola,
hasta que, en el umbral de la prisin, aquella le repeli con un
movimiento que indicaba dignidad natural y fuerza de carcter, y sali
al aire libre como si lo hiciera por su propia voluntad. Llevaba en los
brazos  un tierno infante de unos tres meses de edad, que cerr los
ojos y volvi la carita  un lado, esquivando la demasiada claridad del
da, cosa muy natural como que su existencia hasta entonces la haba
pasado en las tinieblas de un calabozo,  en otra habitacin sombra de
la crcel.

Cuando aquella mujer joven, madre de la tierna criatura, se hall en
presencia de la multitud, fu su primer impulso estrechar  la niita
contra el seno, no tanto por un acto de afecto maternal, sino ms bien
como si quisiera de ese modo ocultar cierto signo labrado  fijado en su
vestido. Sin embargo, juzgando, tal vez cuerdamente, que una prueba de
vergenza no podra muy bien ocultar otra, tom la criaturita en brazos,
y con rostro lleno de sonrojo, pero con sonrisa altiva y ojos que no
permitan ser humillados, di una mirada  los vecinos que se hallaban
en torno suyo. Sobre el corpio de su traje, en un pao de un rojo
brillante, y rodeada de bordado primoroso y fantsticos adornos de
hilos de oro, se destacaba la letra A. Estaba hecha tan artsticamente,
y con tal lujo de caprichosa fantasa, que produca el efecto de ser el
ornato final y adecuado de su vestido, que tena todo el esplendor
compatible con el gusto de aquella poca, excediendo en mucho  lo
permitido por las leyes suntuarias de la colonia.

Aquella mujer era de elevada estatura, perfectamente formada y esbelta.
Sus cabellos eran abundantes y casi negros, y tan lustrosos que
reverberaban los rayos del sol: su rostro, adems de ser bello por la
regularidad de sus facciones y la suavidad del color, tena toda la
fuerza de expresin que comunican cejas bien marcadas y ojos
intensamente negros. El aspecto era el de una dama caracterizado, como
era usual en aquellos tiempos, ms bien por cierta dignidad en el porte,
que no por la gracia delicada, evanescente  indescriptible que se
acepta hoy da como indicio de aquella cualidad. Y jams tuvo Ester ms
aspecto de verdadera seora, segn la antigua significacin de esta
palabra, que cuando sali de la crcel. Los que la haban conocido antes
y esperaban verla abatida y humillada, se sorprendieron, casi se
asombraron al contemplar cmo brillaba su belleza, cual si le formaran
una aureola el infortunio  ignominia en que estaba envuelta. Cierto es
que un observador dotado de sensibilidad habra percibido algo
suavemente doloroso en sus facciones. Su traje, que seguramente fu
hecho por ella misma en la crcel para aquel da, sirvindole de modelo
su propio capricho, pareca expresar el estado de su espritu, la
desesperada indiferencia de sus sentimientos,  juzgar por su
extravagante y pintoresco aspecto. Pero lo que atrajo todas las
miradas, y lo que puede decirse que transfiguraba  la mujer que la
llevaba,--de tal modo que los que haban conocido familiarmente  Ester
Prynne experimentaban la sensacin de que ahora la vean por vez
primera,--era LA LETRA ESCARLATA, tan fantsticamente bordada 
iluminada que tena cosida al cuerpo de su vestido. Era su efecto el de
un amuleto mgico, que separaba  aquella mujer del resto del gnero
humano y la pona aparte, en un mundo que le era peculiar.

--No puede negarse que tiene una aguja muy hbil, observ una de las
espectadoras; pero dudo mucho que exista otra mujer que haya ideado una
manera tan descarada de hacer patente su habilidad.  qu equivale
esto, comadres, sino  burlarse de nuestros piadosos magistrados, y
vanagloriarse de lo que esos dignos caballeros creyeron que sera un
castigo?

--Bueno fuera,--exclam la ms cariavinagrada de aquellas viejas,--que
despojsemos  Madama Ester de su hermoso traje, y en vez de esa letra
roja tan primorosamente bordada, le clavramos una hecha de un pedazo de
esta franela que uso para mi reumatismo.

--Oh! basta, vecinas, basta,--murmur la ms joven de las
circunstantes,--hablad de modo que no os oiga. No hay una sola puntada
en el bordado de esa letra que no la haya sentido en su corazn!

El sombro alguacil hizo en este momento una seal con su vara.

--Buena gente, haced plaza; haced plaza en nombre del Rey! exclam.
Abridle paso, y os prometo que Madama Ester se sentar donde todo el
mundo, hombre, mujer  nio, podr contemplar perfectamente y  su
sabor el hermoso adorno desde ahora hasta la una de la tarde. El cielo
bendiga la justa Colonia de Massachusetts, donde la iniquidad se v
obligada  comparecer ante la luz del sol. Venid ac Madama Ester, y
mostrad vuestra letra escarlata en la plaza del mercado.

Inmediatamente qued un espacio franco al travs de la turba de
espectadores. Precedida del alguacil, y acompaada de una comitiva de
hombres de duro semblante y de mujeres de rostro nada compasivo, Ester
Prynne se adelant al sitio fijado para su castigo. Una multitud de
chicos de escuela, atrados por la curiosidad y que no comprendan de lo
que se trataba, excepto que les proporcionaba medio da de asueto, la
preceda  todo correr, volviendo de cuando en cuando la cabeza ya para
fijar las miradas en ella, ya en la tierna criaturita, ora en la letra
ignominiosa que brillaba en el seno de la madre. En aquellos tiempos la
distancia que haba de la puerta de la crcel  la plaza del mercado no
era grande; sin embargo, midindola por lo que experimentaba Ester,
debi de parecerle muy larga, porque  pesar de la altivez de su porte,
cada paso que daba en medio de aquella muchedumbre hostil era para ella
un dolor indecible. Se dira que su corazn haba sido arrojado  la
calle para que la gente lo escarneciera y lo pisoteara. Pero hay en
nuestra naturaleza algo, que participa de lo maravilloso y de lo
compasivo, que nos impide conocer toda la intensidad de lo que
padecemos, merced al efecto mismo de la tortura del momento, aunque ms
tarde nos demos cuenta de ello por el dolor que tras s deja. Por lo
tanto, con continente casi sereno sufri Ester esta parte de su castigo,
y lleg  un pequeo tablado que se levantaba en la extremidad
occidental de la plaza del mercado, cerca de la iglesia ms antigua de
Boston, como si formara parte de la misma.

En efecto, este cadalso constitua una parte de la maquinaria penal de
aquel tiempo, y si bien desde hace dos  tres generaciones es
simplemente histrico y tradicional entre nosotros, se consideraba
entonces un agente tan eficaz para la conservacin de las buenas
costumbres de los ciudadanos, como se consider ms tarde la guillotina
entre los terroristas de la Francia revolucionaria. Era, en una palabra,
el tablado en que estaba la picota: sobre l se levantaba la armazn de
aquel instrumento de disciplina, de tal modo construdo que, sujetando
en un agujero la cabeza de una persona, la expona  la vista del
pblico. En aquella armazn de hierro y madera se hallaba encarnado el
verdadero ideal de la ignominia; porque no creo que pueda hacerse mayor
ultraje  la naturaleza humana, cualesquiera que sean las faltas del
individuo, como impedirle que oculte el rostro por un sentimiento de
vergenza, haciendo de esa imposibilidad la esencia del castigo. Con
respecto  Ester, sin embargo, como aconteca ms  menos
frecuentemente, la sentencia ordenaba que estuviera de pie cierto tiempo
en el tablado, sin introducir el cuello en la argolla  cepo que dejaba
expuesta la cabeza  las miradas del pblico. Sabiendo bien lo que tena
que hacer, subi los escalones de madera, y permaneci  la vista de la
multitud que rodeaba el tablado  cadalso.

La escena aquella no careca de esa cierta solemnidad pavorosa que
producir siempre el espectculo de la culpa y la vergenza en uno de
nuestros semejantes, mientras la sociedad no se haya corrompido lo
bastante para que le haga reir en vez de estremecerse. Los que
presenciaban la deshonra de Ester Prynne no se encontraban en ese caso.
Era gente severa y dura, hasta el extremo de que habran contemplado su
muerte, si tal hubiera sido la sentencia, sin un murmullo ni la menor
protesta; pero no habran podido hallar materia para chistes y
jocosidades en una exhibicin como esta de que hablamos: y dado caso que
hubiese habido alguna disposicin  convertir el castigo aquel en asunto
de bromas, toda tentativa de este gnero habra sido reprimida con la
solemne presencia de personas de tanta importancia y dignidad como el
Gobernador y varios de sus consejeros: un juez, un general, y los
ministros de justicia de la poblacin, todos los cuales estaban sentados
 se hallaban de pie en un balcn de la iglesia que daba  la
plataforma. Cuando personas de tanto viso podan asistir  tal
espectculo, sin arriesgar la majestad  la reverencia debida  su
jerarqua y empleo, era fcil de inferirse que la aplicacin de una
sentencia legal deba de tener un significado tan serio cuanto eficaz; y
por lo tanto, la multitud permaneca silenciosa y grave. La infeliz
culpable se portaba lo mejor que le era dado  una mujer que senta
fijas en ella, y concentradas en la letra escarlata de su traje, mil
miradas implacables. Era un tormento insoportable.

Hallndose Ester dotada de una naturaleza impetuosa y dejndose llevar
de su primer impulso, haba resuelto arrostrar el desprecio pblico, por
emponzoados que fueran sus dardos y crueles sus insultos; pero en el
solemne silencio de aquella multitud haba algo tan terrible, que
hubiera preferido ver esos rostros rgidos y severos descompuestos por
las burlas y sarcasmos de que ella hubiese sido el objeto; y si en medio
de aquella muchedumbre hubiera estallado una carcajada general, en que
hombres, mujeres, y hasta los nios tomaran parte, Ester les habra
respondido con amarga y desdeosa sonrisa. Pero abrumada bajo el peso
del castigo que estaba condenada  sufrir, por momentos senta como si
tuviera que gritar con toda la fuerza de sus pulmones y arrojarse desde
el tablado al suelo,  de lo contrario volverse loca.

Haba sin embargo intervalos en que toda la escena en que ella
desempeaba el papel ms importante, pareca desvanecerse ante sus ojos,
  lo menos, brillaba de una manera indistinta y vaga, como si los
espectadores fueran una masa de imgenes imperfectamente bosquejadas 
de apariencia espectral. Su espritu, y especialmente su memoria, tenan
una actividad casi sobrenatural, y la llevaban  la contemplacin de
algo muy distinto de lo que la rodeaba en aquellos momentos, lejos de
esa pequea ciudad, en otro pas donde vea otros rostros muy diferentes
de los que all fijaban en ella sus implacables miradas. Reminiscencias
de la ms insignificante naturaleza, de sus juegos infantiles, de sus
das escolares, de sus rias pueriles, del hogar domstico, se agolpaban
 su memoria mezcladas con los recuerdos de lo que era ms grave y serio
en los aos subsecuentes, un cuadro siendo precisamente tan vivo y
animado como el otro, como si todos fueran de igual importancia, 
todos un simple juego. Tal vez era aquello un recurso que
instintivamente encontr su espritu para librarse, por medio de la
contemplacin de estas visiones de su fantasa, de la abrumadora
pesadumbre de la realidad presente.

Pero sea de ello lo que fuere, el tablado de la picota era una especie
de mirador que revelaba  Ester todo el camino que haba recorrido desde
los tiempos de su feliz infancia. De pie en aquella triste altura, vi
de nuevo su aldea nativa en la vieja Inglaterra y su hogar paterno: una
casa semi-derruida de piedra obscura, de un aspecto que revelaba
pobreza, pero que conservaba an sobre el portal, en seal de antigua
hidalgua, un escudo de armas medio borrado. Vi el rostro de su padre,
de frente espaciosa y calva y venerable barba blanca que caa sobre la
antigua valona del tiempo de la reina Isabel de Inglaterra. Vi tambin
 su madre, con aquella mirada de amor llena de ansiedad y de cuidado,
siempre presente en su recuerdo y que, an despus de su muerte, con
frecuencia y  manera de suave reproche, haba sido una especie de
preventivo en la senda de su hija. Vi su propio rostro, en el esplendor
de su belleza juvenil  iluminando el opaco espejo en que acostumbraba
mirarse. All contempl otro rostro, el de un hombre ya entrado en aos,
plido, delgado, con fisonoma de quien se ha dedicado al estudio, ojos
turbios y fatigados por la lmpara  cuya luz ley tanto ponderoso
volumen y medit sobre ellos. Sin embargo, esos mismos fatigados ojos
tenan un poder extrao y penetrante cuando el que los posea deseaba
leer en las conciencias humanas. Esa figura era un tanto deformada, con
un hombro ligeramente ms alto que el otro. Despus vi surgir en la
galera de cuadros que le iba presentando su memoria, las intrincadas y
estrechas calles, las altas y parduscas casas, las enormes catedrales y
los edificios pblicos de antigua fecha y extraa arquitectura de una
ciudad europea, donde le esperaba una nueva vida, siempre relacionndose
con el sabio y mal formado erudito. Finalmente, en lugar de estas
escenas y de esta especie de variable panorama, se le present la ruda
plaza del mercado de una colonia puritana con todas las gentes de la
poblacin reunidas all y dirigiendo las severas miradas  Ester
Prynne,--s,  ella misma,--que estaba en el tablado de la picota, con
una tierna nia en los brazos, y la letra A, de color escarlata,
fantsticamente bordada con hilo de oro, sobre su seno.

Sera aquello verdad? Estrech  la criaturita con tal fuerza contra el
seno, que la hizo dar un grito: baj entonces los ojos, y fij las
miradas en la letra escarlata, y an la palp con los dedos para tener
la seguridad de que tanto la niita como la vergenza  que estaba
expuesta eran reales. S: eran realidades--todo lo dems se haba
desvanecido!




III

EL RECONOCIMIENTO


De esta intensa sensacin y convencimiento de ser el objeto de las
miradas severas y escudriadoras de todo el mundo, sali al fin la mujer
de la letra escarlata al percibir, en las ltimas filas de la multitud,
una figura que irresistiblemente embarg sus pensamientos. All estaba
en pie un indio vestido con el traje de su tribu; pero los hombres de
piel cobriza no eran visitas tan raras en las colonias inglesas, que la
presencia de uno pudiera atraer la atencin de Ester en aquellas
circunstancias, y mucho menos distraerla de las ideas que preocupaban su
espritu. Al lado del indio, y evidentemente en compaa suya, haba un
hombre blanco, vestido con una extraa mezcla de traje semi-civilizado y
semi-salvaje.

Era de pequea estatura, con semblante surcado por numerosas arrugas y
que sin embargo no poda llamarse el de un anciano. En los rasgos de su
fisonoma se revelaba una inteligencia notable, como la de quien hubiera
cultivado de tal modo sus facultades mentales, que la parte fsica no
poda menos que amoldarse  ellas y revelarse por rasgos inequvocos.
Aunque merced  un aparente desarreglo de su heterognea vestimenta
haba tratado de ocultar  disimular cierta peculiaridad de su figura,
para Ester era evidente que uno de los hombros de este individuo era ms
alto que el otro. No bien hubo percibido aquel rostro delgado y aquella
ligera deformidad de la figura, estrech  la nia contra el pecho, con
tan convulsiva fuerza, que la pobre criaturita di otro grito de dolor.
Pero la madre no pareci oirlo.

Desde que lleg  la plaza del mercado, y algn tiempo antes que ella le
hubiera visto, aquel desconocido haba fijado sus miradas en Ester. Al
principio, de una manera descuidada, como hombre acostumbrado 
dirigirlas principalmente dentro de s mismo, y para quien las cosas
externas son asunto de poca monta,  menos que no se relacionen con algo
que preocupe su espritu. Pronto, sin embargo, las miradas se volvieron
fijas y penetrantes. Una especie de horror puede decirse que retorci
visiblemente su fisonoma, como serpiente que se deslizara ligeramente
sobre las facciones, haciendo una ligera pausa y verificando todas sus
circunvoluciones  la luz del da. Su rostro se obscureci  impulsos de
alguna poderosa emocin que pudo sin embargo dominar instantneamente,
merced  un esfuerzo de su voluntad, y de tal modo, que excepto un
rpido instante, la expresin de su rostro habra parecido completamente
tranquila. Despus de un breve momento, la convulsin fu casi
imperceptible, hasta que al fin se desvaneci totalmente. Cuando vi que
las miradas de Ester se haban fijado en las suyas, y not que pareca
haberle reconocido, levant lenta y tranquilamente el dedo, hizo una
seal con l en el aire, y lo llev  sus labios.

Entonces, tocando en el hombro  una de las personas que estaban  su
lado, le dirigi la palabra con la mayor cortesa, dicindole:

--Le ruego  Vd., buen seor, se sirva decirme quin es esa mujer, y
por qu la exponen de tal modo  la vergenza pblica?

--Vd. tiene que ser un extranjero recin llegado, amigo,--le respondi
el hombre, dirigiendo al mismo tiempo una mirada curiosa al que hizo la
pregunta y  su salvaje compaero,--de lo contrario habra Vd. odo
hablar de la Seora Ester Prynne y de sus fechoras. Ha sido motivo de
un gran escndalo en la iglesia del santo varn Dimmesdale.

--De veras, replic el otro. Yo soy aqu forastero; y muy contra mi
voluntad he estado recorriendo el mundo, habiendo padecido contratiempos
de todo gnero por mar y tierra. He permanecido en cautiverio entre los
salvajes mucho tiempo, y vengo ahora en compaa de este indio para
redimirme. Por lo tanto quiere Vd. tener la bondad de referirme los
delitos de Ester Prynne (creo que as se llama), y decirme qu es lo que
la ha conducido  ese tablado?

--Con mucho gusto, amigo mo, y me parece que se alegrar Vd. en
extremo, despus de todo lo que ha padecido Vd. entre los salvajes, dijo
el narrador, de encontrarse en fin en una tierra donde la iniquidad se
persigue y se castiga en presencia de los gobernantes y del pueblo, como
se practica aqu, en nuestra buena Nueva Inglaterra. Debe Vd. saber,
seor, que esa mujer fu la esposa de un cierto sabio, ingls de
nacimiento, pero que haba habitado mucho tiempo en Amsterdam, de donde
hace aos pens venir  fijar su suerte entre nosotros aqu en
Massachusetts. Con este objeto envi primeramente  su esposa,
quedndose l en Europa mientras arreglaba ciertos asuntos. Pero en los
dos aos  ms que la mujer ha residido en esta ciudad de Boston,
ninguna noticia se ha recibido del sabio caballero Seor Prynne; y su
joven esposa, habiendo quedado entregada  su propia extraviada
direccin....

--Ah! ah! comprendo, le interrumpi el extrao con una amarga sonrisa.
Un hombre tan sabio como ese de quien Vd. habla, debera de haber
aprendido tambin eso en sus libros. Y quin se dice, mi excelente
seor, que es el padre de la criaturita, que parece contar tres  cuatro
meses de nacida, y que la Sra. Prynne tiene en los brazos?

--En realidad amigo mo, ese asunto contina siendo un enigma, y est
por encontrarse quien lo descifre, respondi el interlocutor. Madama
Ester rehusa hablar en absoluto, y los magistrados se han roto la cabeza
en vano. Nada de extrao tendra que el culpable estuviera presente
contemplando este triste espectculo, desconocido  los hombres, pero
olvidando que Dios le est viendo.

--El sabio marido, dijo el extranjero con otra sonrisa, debera venir 
descifrar este enigma.

--Bien le estara hacerlo, si aun vive, respondi el vecino. Sepa Vd.,
buen amigo, que los magistrados de nuestro Massachusetts, teniendo en
cuenta que esta mujer es joven y bella, y que la tentacin que la hizo
caer fu sin duda demasiado poderosa, y pensando, adems, que su marido
yace en el fondo del mar,--no han tenido el valor de hacerla sentir todo
el rigor de nuestras justas leyes. El castigo de esa ofensa es la pena
de muerte. Pero movidos  piedad y llenos de misericordia, han condenado
 Madama Ester  permanecer de pie en el tablado de la picota solamente
tres horas, y despus, y durante todo el tiempo de su vida natural, 
llevar una seal de ignominia en el cuerpo de su vestido.

--Una sentencia muy sabia,--observ el extranjero inclinando gravemente
la cabeza. De este modo ser una especie de sermn viviente contra el
pecado, hasta que la letra ignominiosa se grabe en la losa de su
sepulcro. Me duele, sin embargo, que el compaero de su iniquidad no
estuviera, por lo menos,  su lado sobre ese cadalso. Pero ya se sabr
quin es! ya se sabr quin es!

Salud cortsmente al comunicativo vecino, y diciendo en voz baja
algunas cuantas palabras  su compaero el indio, se abrieron ambos paso
por en medio de la multitud.

Mientras esto pasaba, Ester haba permanecido en su pedestal, con la
mirada fija en el extranjero; tan fija era la mirada, que pareca que
todos los otros objetos del mundo visible haban desaparecido, quedando
tan solos l y ella. Esa entrevista solitaria quizs habra sido ms
terrible aun que verle, como suceda ahora, con el ardiente sol del
medioda abrasndole  ella el rostro  iluminando su vergenza; con la
letra escarlata, como emblema de ignominia, en el pecho; con la nia,
nacida en el pecado, en los brazos; con el pueblo entero, congregado
all como para una fiesta, fijando las miradas implacables en un rostro,
que deba haberse contemplado solo al suave resplandor de la lumbre
domstica,  la sombra de un hogar feliz,  bajo el velo de novia en la
iglesia. Pero por terrible que fuera su situacin, saba, con todo, que
la presencia misma de aquellos millares de testigos era para ella una
especie de amparo y abrigo. Preferible era estar as, con tantos y
tantos seres mediando entre l y ella, que no verse faz  faz y  solas.
Puede decirse que busc un refugio en su misma exposicin  la vergenza
pblica, y que tema el momento en que esa proteccin le faltara.
Embargada por tales ideas, apenas oy una voz que resonaba detrs de
ella y que repiti su nombre varias veces con acento tan vigoroso y
solemne, que fu odo por toda la multitud.

--yeme, Ester Prynne! dijo la voz.

Como se ha dicho, directamente encima del tablado en que estaba de pie
Ester, haba una especie de balconcillo  galera abierta, que era el
lugar donde se proclamaban los bandos y rdenes con todo el ceremonial y
pompa que en ocasiones tales se usaban en aquellos das. Aqu, como
testigos de la escena que estamos describiendo, se encontraba el
Gobernador Bellingham, con cuatro maceros junto  su silla, armados de
sendas alabardas, que constituan su guardia de honor. Una pluma de
obscuro color adornaba su sombrero, su capa tena las orillas bordadas,
y bajo de ella llevaba un traje de terciopelo verde. Era un caballero ya
entrado en aos, con arrugado rostro que revelaba mucha y muy amarga
experiencia de la vida. Era hombre  propsito para hallarse al frente
de una comunidad que debe su origen y progreso, y su actual desarrollo,
no  los impulsos de la juventud, sino  la severa y templada energa de
la edad viril y  la sombra sagacidad de la vejez; habiendo realizado
tanto, precisamente porque imagin y esper tan poco. Las otras
eminentes personas que rodeaban al Gobernador se distinguan por cierta
dignidad de porte, propia de un perodo en que las formas de autoridad
parecan revestidas de lo sagrado de una institucin divina. Eran
indudablemente hombres buenos, justos y cuerdos; pero difcilmente
habra sido posible escoger, entre toda la familia humana, igual nmero
de hombres sabios y virtuosos, y al mismo tiempo menos capaces de
comprender el corazn de una mujer extraviada, y separar en l lo bueno
de lo malo, que aquellas personas cuerdas de severo continente  quienes
Ester volva ahora el rostro. Puede decirse que la infeliz tena la
conciencia de que si haba alguna compasin hacia ella, deba de
esperarla ms bien de la multitud, pues al dirigir las miradas al
balconcillo, toda tembl y palideci.

La voz que haba llamado su atencin era la del reverendo y famoso Juan
Wilson, el clrigo decano de Boston, gran erudito, como la mayor parte
de sus contemporneos de la misma profesin, y con todo eso hombre
afable y natural. Estas ltimas cualidades no haban tenido, sin
embargo, un desenvolvimiento igual al de sus facultades intelectuales.
All estaba l con los mechones de sus cabellos, ya bastante canos, que
salan por debajo de los bordes de su sombrero; mientras los ojos
parduscos, acostumbrados  la luz velada de su estudio, pestaeaban como
los de la nia de Ester ante la brillante claridad del sol. Se pareca 
uno de esos retratos sombros que vemos grabados en los antiguos
volmenes de sermones; y para decir la verdad, con tanta aptitud para
tratar de las culpas, pasiones y angustias del corazn humano, como la
tendra uno de esos retratos.

--Ester Prynne, dijo el clrigo, he estado tratando con este joven
hermano cuyas enseanzas has tenido el privilegio de gozar,--y aqu el
Sr. Wilson puso la mano en el hombro de un joven plido que estaba  su
lado,--he procurado, repito, persuadir  este piadoso joven para que
aqu,  la faz del cielo y ante estas rectas y sabias autoridades y este
pueblo aqu congregado, se dirija  t y te hable de la fealdad y
negrura de tu pecado. Conociendo mejor que yo el temple de tu espritu,
podra tambin, mejor que yo, saber qu razones emplear para vencer tu
dureza y obstinacin, de modo que no ocultes por ms tiempo el nombre
del que te ha tentado  esta dolorosa cada. Pero con la extremada
blandura propia de su juventud,  pesar de la madurez de su espritu, me
replica que sera ir contra los innatos sentimientos de una mujer,
forzarla  descubrir los secretos de su corazn  la luz del da, y en
presencia de tan vasta multitud. He tratado de convencerle de que la
vergenza consiste en cometer el pecado y no en confesarlo. Qu
decides, hermano Dimmesdale? Quieres dirigirte al alma de esta pobre
pecadora,  debo hacerlo yo?

Se oy un murmullo entre los encopetados y reverendos ocupantes del
balconcillo; y el Gobernador Bellingham expres el deseo general, al
hablar con acento de autoridad, aunque con respeto, al joven clrigo 
quien se diriga.

--Mi buen Seor Dimmesdale, dijo, la responsabilidad de la salvacin
del alma de esta mujer pesa en gran parte sobre vos. Por lo tanto, os
pertenece exhortarla al arrepentimiento y  la confesin.

Lo directo de estas palabras atrajeron las miradas de toda la multitud
hacia el Reverendo Sr. Dimmesdale, joven clrigo que haba venido de una
de las grandes universidades inglesas, trayendo toda la ciencia de su
tiempo  nuestras selvas y tierras incultas. Su elocuencia y su fervor
religioso le haban hecho eminente en su profesin. Era persona de
aspecto notable, de blanca y elevada frente, ojos garzos, grandes y
melanclicos, boca cuyos labios,  menos de mantenerlos cerrados casi
por la fuerza, tenan cierta tendencia  la movilidad, expresando al
mismo tiempo que una sensibilidad nerviosa, un gran dominio de s mismo.
 pesar de sus muchos dones naturales y vastos conocimientos, haba en
el aspecto de este joven ministro[14] algo que denotaba una persona
asustadiza, tmida, fcil de alarmarse, como si fuera un sr que se
sintiese completamente extraviado en el camino de la vida humana y sin
saber qu rumbo tomar, sintindose tranquilo y satisfecho tan slo en un
lugar apartado, escogido por l mismo. Por lo tanto, hasta donde sus
obligaciones se lo permitan, su existencia se deslizaba, como si
dijramos, en la penumbra, habiendo conservado toda la sencillez y
candor de la infancia; surgiendo de esa especie de sombra, cuando se
presentaba la ocasin, con una frescura, fragancia y pureza de
pensamiento tales que, como afirmaban las gentes, hacan el efecto que
producira la palabra de un ngel.

Tal era el joven ministro hacia quien el Reverendo Sr. Wilson y el
Gobernador haban llamado la atencin del pblico, al pedirle que
hablase, en presencia de todos, del misterio del alma de una mujer, tan
sagrado an en medio de su cada. Lo difcil y penoso de la posicin que
as le crearon, hizo agolprsele la sangre  las mejillas y volvi
trmulos sus labios.

--Hblale  esa mujer, hermano, le dijo el Sr. Wilson. Es de la mayor
importancia para su alma, y por lo tanto, como dice nuestro digno
Gobernador, importante tambin  la tuya,  cuyo cargo est la de esa
mujer. Exhrtala  que confiese la verdad.

El Reverendo Sr. Dimmesdale inclin la cabeza como si estuviera orando,
y luego se adelant.

--Ester Prynne,--dijo reclinndose sobre el balconcillo y fijando sus
miradas en los ojos de aquella mujer,--ya has odo lo que ha dicho este
hombre justo, y ves la responsabilidad que sobre m pesa. Si crees que
conviene  la paz de tu alma, y que tu castigo terrenal ser de ese modo
ms eficaz para tu salvacin, te pido que reveles el nombre de tu
compaero en la culpa y en el sufrimiento. No te haga guardar silencio
una mal entendida piedad y compasin hacia l; porque, creme, Ester,
aunque tuviera que descender de un alto puesto, y colocarse  tu lado,
en ese mismo pedestal de vergenza, sera sin embargo mucho mejor para
l que as sucediera, que no ocultar durante toda su vida un corazn
culpable. Qu puede hacer tu silencio en pr de ese hombre sino
tentarlo, s, compelerlo  agregar la hipocresa al pecado? El cielo te
ha concedido una ignominia pblica, para que de este modo puedas
conseguir un triunfo pblico sobre lo malo que en t pueda haber. Mira
lo que haces al negarle,  quien tal vez no tenga el valor de tomarla
por s mismo, la amarga pero saludable copa que ahora te presentan  los
labios.

La voz del joven ministro, al pronunciar estas palabras, era
trmulamente dulce, rica, profunda y entrecortada. La emocin que tan
evidentemente manifestaba, ms bien que la significacin de las
palabras, hall honda resonancia en los corazones de todos los
circunstantes, que se sintieron movidos de un mismo sentimiento de
compasin. Hasta la pobre criaturita que Ester estrechaba contra su seno
pareca afectada por la misma influencia, pues dirigi las miradas hacia
el Sr. Dimmesdale y levant sus tiernos bracillos con un murmullo
semi-placentero y semi-quejumbroso. Tan vehemente encontr el pueblo la
alocucin del joven ministro, que todos creyeron que Ester pronunciara
el nombre del culpado,  que bien ste mismo, por elevada  humilde que
fuera su posicin, se presentara movido de interno  irresistible
impulso y subira al tablado donde estaba la infeliz mujer.

Ester movi la cabeza en sentido negativo.

--Mujer! no abuses de la clemencia del cielo,--exclam el Reverendo Sr.
Wilson con acento ms spero que antes.--Esa tierna nia con su dbil
vocecita ha apoyado y confirmado el consejo que has odo de los labios
del Reverendo Dimmesdale. Pronuncia el nombre! Eso, y tu
arrepentimiento, pueden servir para que te libren de la letra escarlata
que llevas en el vestido.

--Nunca! jams!--replic Ester fijando las miradas, no en el Sr.
Wilson, sino en los profundos y turbados ojos del joven ministro.--Est
grabada demasiado hondamente. No podis arrancarla. Y ojal pudiera yo
sufrir la agona que l sufre, como soporto la ma!

--Habla, mujer, dijo otra voz, fra y severa, que proceda de la
multitud que rodeaba el tablado. Habla; y dale un padre  tu hija.

--No hablar,--replic Ester volvindose plida como una muerta, pero
respondiendo  aquella voz que ciertamente haba reconocido.--Y mi hija
buscar un padre celestial: jams conocer  uno terrestre.

--No quiere hablar!--murmur el Sr. Dimmesdale que, reclinado sobre el
balconcillo, con la mano sobre el corazn, haba estado esperando el
resultado de su discurso.--Maravillosa fuerza y generosidad de un
corazn de mujer! No quiere hablar!... Y se ech hacia atrs respirando
profundamente.

Comprendiendo el estado del espritu de la pobre culpable, el ministro
de ms edad, que se haba preparado para el caso, dirigi  la multitud
un discurso acerca del pecado en todas sus ramificaciones, aludiendo con
frecuencia  la letra ignominiosa. Con tal vigor se espaci sobre este
smbolo, durante la hora  ms que dur su peroracin, que llen de
terror la imaginacin de los circunstantes  quienes pareci que su
brillo escarlata provena de las llamas de los abismos infernales.
Entretanto Ester permaneci de pie en su pedestal de vergenza, con la
mirada vaga y un aspecto general de fatigada indiferencia. Haba sufrido
aquella maana cuanto es dado soportar  la humana naturaleza, y como
su temperamento no era de los que por medio de un desmayo se libran de
un padecimiento demasiado intenso, su espritu poda solamente hallar
cierto desahogo bajo la capa de una insensibilidad marmrea, mientras
sus fuerzas corporales permanecieran intactas. En condicin semejante,
aunque la voz del orador tronaba implacablemente, los odos de Ester
nada perciban. Durante la ltima parte del discurso la nia llen el
aire con sus gritos y sus quejidos; la madre trat de acallarla,
mecnicamente, sin que le afectara, al parecer, el desasosiego de la
criaturita. Con la misma dura indiferencia fu conducida de nuevo  su
prisin y desapareci  la vista del pblico tras la puerta de hierro.
Los que pudieron seguirla con la vista dijeron, en voz muy baja, que la
letra escarlata iba esparciendo un siniestro resplandor  lo lago del
obscuro pasadizo que conduca al interior de la crcel.




IV

LA ENTREVISTA


Despus de su regreso  la crcel fu tal el estado de agitacin
nerviosa de Ester, que se hizo necesaria la vigilancia ms asidua para
impedir que intentase algo contra su persona,  que en un momento de
arrebato hiciera algn dao  la pobre criaturita. Al acercarse la
noche, y al ver que no era posible reducirla  la obediencia ni por
medio de reprensiones ni de amenazas de castigo, el carcelero crey
conveniente hacer venir  un mdico, que calific de hombre muy experto
en todas las artes cristianas de ciencias fsicas, y que al mismo tiempo
estaba familiarizado con todo lo que los salvajes podan ensear en
materia de hierbas y races medicinales que crecen en los bosques. En
realidad, no solamente Ester, sino mucho ms an la tierna nia,
necesitaban con urgencia los auxilios de un mdico; la nia, que
derivaba su sustento del seno maternal, pareca haber bebido toda la
angustia, desesperacin y agitacin que llenaban el alma de su madre, y
se retorca ahora en convulsiones de dolor. Era, en pequea escala, una
imagen viva de la agona moral por que haba pasado Ester durante tantas
horas.

Siguiendo de cerca al carcelero en aquella sombra morada, entr el
individuo de aspecto singular cuya presencia en la multitud haba
causado tan honda impresin en la portadora de la letra escarlata. Lo
haban alojado en la crcel, no porque se le sospechase de algn delito,
sino por ser la manera ms conveniente y cmoda de disponer de l hasta
que los magistrados hubieran conferenciado con los jefes indios acerca
del rescate. Se dijo que su nombre era Rogerio Chillingworth. El
carcelero, despus de introducirlo en la habitacin, permaneci all un
momento, sorprendido de la calma comparativa que haba causado su
entrada, pues Ester se haba vuelto inmediatamente tan tranquila como la
muerte, aunque la criaturita continuaba quejndose.

--Te ruego, amigo, que me dejes solo con la enferma, dijo el mdico.
Creme, buen carcelero, pronto habr paz en esta morada; y te prometo
que la Sra. Prynne se mostrar en adelante ms dcil  la autoridad y
ms tratable que hasta ahora.

--Si Su Seora puede realizar eso, contest el carcelero, os tendr por
un hombre indudablemente hbil. En verdad que esta mujer se ha portado
como si estuviese poseda del enemigo malo; y poco falt para decidirme
 arrojar de su cuerpo  Satans y  latigazos.

El extranjero haba entrado en la habitacin con la tranquilidad
caracterstica de la profesin  que se deca pertenecer. Ni tampoco
cambi de aspecto cuando la retirada del carcelero le dej faz  faz con
la mujer que le haba reconocido en medio de la multitud, y cuya
abstraccin profunda al reconocerle indicaba mucha intimidad entre
ambos. Su primer cuidado fu atender  la tierna criaturita, cuyos
gritos, mientras se retorca en su cama, hacan de absoluta necesidad
posponer todo otro asunto  la tarea de calmar sus dolores. La examin
cuidadosamente y procedi luego  abrir una bolsa de cuero, que llevaba
bajo su traje, y pareca contener medicinas, una de las cuales mezcl
con un poco de agua en una taza.

--Mis antiguos estudios en alquimia, dijo por va de observacin, y mi
residencia de ms de un ao entre un pueblo muy versado en las
propiedades de las hierbas, han hecho de m un mdico mejor que muchos
que se han graduado. Oye, mujer, la nia es tuya, no tiene nada mo, ni
reconocer mi voz ni mi rostro como los de un padre. Adminstrale por lo
tanto esta pocin con tus propias manos.

Ester rechaz la medicina que le presentaban, fijando al mismo tiempo
con visible temor las miradas en el rostro del hombre.

--Trataras de vengarte en la inocente criatura? dijo en voz baja.

--Loca mujer! respondi el mdico con acento entre fro y blando. Qu
provecho me vendra  m de hacer dao  esta pobre y bastarda criatura?
La medicina es buena y provechosa; y si fuera mi hija, mi propia hija
as como tuya, no podra hacer nada mejor en beneficio suyo.

Como Ester aun vacilaba, no hallndose realmente en aquellos momentos en
su sano juicio, el mdico tom  la nia en brazos y l mismo le
administr la pocin, que pronto dej sentir su eficacia. Los quejidos
de la pequea paciente se calmaron, sus convulsiones fueron cesando
gradualmente; y  los pocos momentos, como es la costumbre de los
tiernos nios despus de verse libres del dolor, qued sumergida en un
profundo sueo. El mdico, pues as puede llamrsele con todo derecho,
dirigi entonces su atencin  la madre. Con calma y despacio la
examin, le tom el pulso, di una mirada  sus ojos; mirada que le
oprimi el corazn y la hizo estremecer, por serle tan familiar, y sin
embargo tan extraa y fra,--y finalmente, satisfecho de los resultados
de su investigacin, procedi  preparar otra pocin.

--No s donde hallar el _leteo_ ni el _nepentes_, dijo, pero he
aprendido muchos nuevos secretos entre los salvajes; y esta receta que
me di un indio en cambio de algunas lecciones mas, tan antiguas como
Paracelso, es uno de esos secretos. Bebe esto. Ser sin embargo menos
calmante que una conciencia limpia y pura; pero no puedo darte eso.
Calmar  pesar de todo la agitacin de tu pecho y las marejadas de tu
pasin, as como lo hace el aceite arrojado sobre las olas de un mar
tempestuoso.

Present la taza  Ester, que la recibi mirndole con fijeza de una
manera lenta y seria; no precisamente con una mirada de temor, sino
llena de dudas, como interrogndole acerca de lo que podran ser sus
propsitos, y al mismo tiempo dirigi tambin una mirada  la niita
dormida.

--He pensado en la muerte, dijo, la he deseado, hasta hubiera rogado por
ella, si pudiera rogar por algo. Sin embargo, si la muerte se encierra
en esta taza, te pido que lo reflexiones antes de que me veas beberla.
Mira: ya la he llevado  los labios.

--Bebe, pues, replic el mdico con el mismo aire de sosiego y frialdad
de antes. Tan poco me conoces, Ester? Podran ser mis propsitos tan
vanos? Aun en el caso de que imaginara un medio de vengarme, qu podra
servir mejor para mis fines que dejarte vivir, y darte estas medicinas
contra todo lo que pudiese poner en peligro tu vida, de modo que esa
candente ignominia contine brillando en tu seno?

Al hablar as, toc con el ndice la letra escarlata, que pareca
abrasar el pecho de Ester como si hubiera sido en efecto un hierro
candente. El mdico not su gesto involuntario, y con una sonrisa dijo:

--Vive, s, vive; y lleva contigo este signo ante los ojos de hombres y
mujeres,--ante los ojos de aquel  quien llamaste tu marido,--ante los
ojos de esa niita. Y para que puedas vivir, toma esta medicina.

Sin decir una palabra, Ester apur la taza, y obedeciendo  una seal de
aquel hombre de ciencia, se sent en la cama en que dorma la niita,
mientras l, tomando la nica silla que haba en la habitacin, se sent
 su lado. Ella no pudo menos de temblar ante estos preparativos, pues
comprenda que, habiendo ya hecho l todo lo que la humanidad,  el
deber,  si se quiere, una refinada crueldad le obligaban  hacer en
alivio de sus dolores fsicos, iba  tratarla ahora como hombre  quien
haba ofendido de la manera ms profunda  irreparable.

--Ester, dijo, no pregunto por qu motivos, ni cmo has cado en el
abismo, mejor dicho, has subido al pedestal de infamia en que te he
hallado. La razn es fcil de hallar. Ha sido mi locura y tu debilidad.
Yo,--un hombre dado al estudio, una verdadera polilla de
biblioteca,--un hombre ya en el declive de sus aos, que emple los
mejores de su vida en alimentar su afn devorador de saber,--qu tena
que ver con una belleza y juventud como la tuya? Contrahecho desde que
nac, cmo pude engaarme con la idea de que los dones intelectuales
podran en la fantasa de una joven doncella arrojar un velo sobre las
deformidades fsicas? Los hombres me llaman sabio. Si los sabios fueran
cuerdos en lo que les concierne, yo debera haber previsto todo esto. Yo
debera haber sabido que, al dejar la vasta y tenebrosa selva para
entrar en esta poblacin de cristianos, el primer objeto con que haban
de tropezar mis miradas, seras t, Ester, de pie, como una estatua de
ignominia, expuesta  los ojos del pueblo. S, desde el instante que
salimos de la iglesia, ya unidos por los lazos del matrimonio, debera
haber contemplado la llama ardiente de esa letra escarlata brillando 
la extremidad de nuestro sendero.

--T sabes, dijo Ester,--quien  pesar del estado de abatimiento en que
se encontraba, no pudo sufrir este ltimo golpe que le recordaba su
vergenza,--t sabes que fu franca contigo. Ni sent amor, ni fing
tener ninguno.

--Es verdad, replic el mdico: fu una locura ma! Ya lo he dicho.
Pero, hasta aquella poca de mi vida, yo haba vivido en vano. El mundo
me haba parecido tan triste! Mi corazn era como una morada bastante
grande para dar cabida  muchos huspedes, pero fra y solitaria. Yo
deseaba tener un hogar, experimentar su calor.  pesar de lo viejo, de
lo contrahecho y sombro que era, no me pareci un sueo extravagante
la idea de que yo poda gozar tambin de esta simple felicidad,
esparcida en todas partes, y de que toda la humanidad puede disfrutar. Y
por eso, Ester, te albergu en lo ms recndito de mi corazn, y trat
de animar el tuyo con aquella llama que tu presencia haba encendido en
mi pecho.

--Te he agraviado en extremo, murmur Ester.

--Nos hemos agraviado mutuamente, respondi el mdico. El primer error y
agravio fu mo, cuando hice que tu floreciente juventud entrara en una
relacin falsa, y contraria  la naturaleza, con mi decadencia. Por
consiguiente, como hombre que no ha pensado ni filosofado vanamente, no
busco venganza, no abrigo ningn mal designio contra t. Entre t y yo
la balanza est perfectamente equilibrada. Pero, Ester, el hombre que
nos ha agraviado  los dos vive. Quin es?

--No me lo preguntes, replic Ester mirndole al rostro con firmeza. Eso
nunca lo sabrs.

--Nunca, dices?--replic el mdico con una sonrisa amarga de confianza
en s mismo. Nunca lo sabr? Creme, Ester, hay pocas cosas,--ya en el
mundo exterior,  ya  cierta profundidad en la esfera invisible del
pensamiento,--hay pocas cosas, repito, que queden ocultas al hombre que
se dedica seriamente y sin descanso  la solucin de un misterio. T
puedes ocultar tu secreto  las miradas escudriadoras de la multitud.
Puedes ocultarlo tambin  las investigaciones de los ministros y
magistrados, como hiciste hoy cuando procuraron arrancar ese nombre  tu
corazn y darte un compaero en tu pedestal. Pero en cuanto  m, yo me
dedicar  la investigacin con sentidos que ellos no poseen. Yo
buscar  este hombre como he buscado la verdad en los libros; como he
buscado oro en la alquimia. Hay una simpata oculta que me lo har
conocer. Le ver temblar. Yo mismo al verle, me sentir estremecer de
repente y sin saber por qu. Tarde  temprano, tiene que ser mo.

Los ojos del mdico, fijos en el rostro de Ester, brillaron con tal
intensidad, que sta se llev las manos al corazn como temiendo que
pudiese descubrir all el secreto en aquel momento mismo.

--No quieres revelar su nombre? Sin embargo, de todos modos lo
sabr,--continu el mdico con una mirada llena de confianza, cual si el
destino lo hubiera decretado as. No lleva ninguna letra infamante
bordada en su traje, como t; pero yo la leer en su corazn. Pero no
temas por l. No creas que me mezclar en la clase de retribucin que
adopte el cielo,  que lo entregue  las garras de la justicia humana.
Ni te imagines que intentar algo contra su vida; no, ni contra su fama
si, como juzgo, es un hombre que goza de buena reputacin. Le dejar
vivir: le dejar envolverse en el manto de su honra externa, si puede.
Sin embargo, ser mo.

--Tus acciones parecen misericordiosas, dijo Ester desconcertada y
aterrada, pero tus palabras te hacen horrible.

--Una cosa te recomendar,  t, que eras mi esposa, dijo el sabio. T
has guardado el secreto de tu cmplice: guarda tambin el mo. Nadie me
conoce en esta tierra. No digas  ningn sr humano que en un tiempo me
llamaste tu esposo. Aqu, en esta franja de tierra plantar mi tienda;
porque habiendo sido donde quiera un peregrino, y habiendo vivido
alejado de los intereses humanos, he encontrado aqu  una mujer,  un
hombre, y  una tierna nia entre los cuales y yo existen los lazos ms
estrechos que puedan imaginarse. Nada importa que sean de amor  de
odio, justos  injustos. T y los tuyos, Ester, me pertenecis. Mi hogar
est donde t ests y donde l est. Pero no me vendas!

--Con qu objeto lo deseas?--le pregunt Ester, negndose, sin saber
por qu,  aceptar este secreto convenio. Por qu no te anuncias
pblicamente y te deshaces de m de una vez?

--Pudiera moverme  ello, replic el mdico, no querer arrostrar la
deshonra que mancha al marido de una mujer infiel. Pudieran moverme
tambin otras razones. Basta con que sepas que es mi objeto vivir y
morir desconocido. Por lo tanto, tu marido ha de ser para el mundo un
hombre ya muerto, y de quien jams se recibir noticia alguna. No me
reconozcas ni por una palabra, ni por un signo, ni por una mirada. No
descubras  nadie tu secreto, sobre todo al hombre que sabes. Si me
faltares en esto... ay de t! Su fama y buen nombre, su posicin, su
vida, estarn en mis manos! Gurdate de ello!

--Guardar tu secreto, como guardo el suyo, dijo Ester.

--Jralo, replic el otro.

Y ella prest el juramento.

--Y ahora, Ester,--dijo el anciano Rogerio Chillingworth, como haba de
llamarse en lo sucesivo,--te dejo sola: sola con tu hija y con la letra
escarlata. Qu es eso, Ester? Te obliga la sentencia  dormir con la
letra? No tienes temor de que te asalten pesadillas y sueos horribles?

--Por qu me miras y te sonres de ese modo?--le pregunt Ester toda
inquieta al ver la expresin de sus ojos.--Eres acaso como el Hombre
Negro que recorre las selvas que nos rodean? Me has inducido  aceptar
un pacto que dar por resultado la perdicin de mi alma?

--No la de tu alma,--respondi el mdico con otra sonrisa. No; no la de
tu alma!




V

ESTER AGUJA EN MANO


Terminado el perodo de encarcelamiento  que fu condenada Ester, se
abrieron las puertas de la prisin y sali  la luz del sol que,
brillando lo mismo para todos, le pareca sin embargo  su mrbida
imaginacin que haba sido creado con el nico objeto de revelar la
letra escarlata que llevaba en el seno de su vestido. Quiz padeci
moralmente ms cuando, habiendo cruzado los umbrales de la crcel,
empez  moverse libre y sola, que no en medio de la muchedumbre y
espectculo que quedan descritos, donde se hizo pblica su vergenza y
donde todos la sealaron con el dedo. En aquel entonces se encontraba
sostenida por una tensin sobrenatural de los nervios y toda la energa
batalladora de su carcter, que la ayudaban  convertir aquella escena
en una especie de lbrego triunfo. Fu, adems, un acontecimiento
aislado y singular que solo ocurrira una vez durante su vida; y para
arrostrarlo tuvo que gastar toda la fuerza vital que habra bastado para
muchos aos de tranquilidad y calma. La misma ley que la condenaba, la
haba sostenido durante la terrible prueba de su ignominia. Pero ahora,
fuera ya de la prisin, sola y sin compaa en el sendero de la vida,
empezaba para ella una nueva existencia, y tena que sostenerse y
proseguir adelante con los recursos que le proporcionara su propia
naturaleza,  de lo contrario, sucumbir. No poda contar con lo porvenir
para sobrellevar su dolor presente. El da de maana aportara su racin
de pesadumbre, y lo mismo el siguiente y los sucesivos: cada uno traera
su propio pesar que, en esencia, era sin embargo el mismo que ahora le
pareca tan inmensamente doloroso. Los aos por venir se sucederan unos
 otros, y ella tendra que continuar sobrellevando la misma carga, sin
poder jams arrojarla; pues la sucesin de das y de aos no hara ms
que acumular miseria sobre ignominia. Durante todo ese tiempo,
despojndose Ester de su propia individualidad, se convertira en el
ejemplo vivo de que podran servirse el moralista y el predicador para
encarecer sus imgenes de fragilidad femenina y de pasin pecaminosa. Le
dira  la joven y  la pura, que contemplasen la letra escarlata que
brillaba en su seno,--que se fijasen en esa mujer, la hija de padres
honrados,--la madre de una criaturita que ms adelante sera tambin una
mujer,--que recordasen que en un tiempo haba sido inocente--y que
vieran ahora en ella la imagen, la encarnacin, la realidad del pecado;
y sobre su tumba, la infamia que la haba acompaado en vida, sera
tambin su nico monumento.

Parecer sorprendente, que con el mundo abierto ante ella, sin ninguna
restriccin en su sentencia que la impidiera dejar aquella obscura y
remota colonia puritana y volver al lugar de su nacimiento,  
cualquiera otro pas europeo, y ocultar all su persona y su identidad,
bajo un nuevo exterior, como si empezara por completo otra
existencia,--y teniendo tambin  su alcance los bosques sombros y casi
impenetrables, donde lo impetuoso de su sr espiritual podra asimilarse
al pueblo cuyas costumbres y vida nada tenan de comn con la ley que la
haba condenado;--parecer sorprendente, repito, que esta mujer pudiera
an dar el nombre de hogar  aquel sitio donde haba ella de ser el tipo
de la ignominia. Pero hay una especie de fatalidad, un sentimiento tan
irresistible  inevitable, que tiene toda la fuerza del destino, que
casi obliga invariablemente  los hombres  permanecer y vagar,  manera
de espectros, en el lugar mismo en que un acontecimiento grande y
notable ha infludo en el curso de su vida, y que es tanto ms
irresistible cuanto ms sombra ha sido su influencia. Su pecado, su
ignominia, eran las races que la retenan en aquel suelo, que haba
llegado  convertirse en el hogar permanente y final de Ester. Todos los
otros sitios del mundo, aun aquella aldea de Inglaterra donde corrieron
su infancia feliz y su juventud inmaculada, se haban convertido en
cosas extraas. Los lazos que la ataban  este nuevo suelo estaban
formados de eslabones de hierro que penetraban en lo ms ntimo de su
alma, sin que jams llegaran  romperse.

Pudiera ser tambin,--y sin duda lo era aunque se lo ocultaba  s
propia, y palideca cuando luchaba por salir de su corazn como una
serpiente de su agujero,--pudiera ser tambin que otro sentimiento la
hiciera permanecer en el lugar que tan funesto le haba sido. All
moraba, all pasaba su existencia alguien  quien ella se consideraba
unida con lazos que, si bien no reconocidos en la tierra, los llevaran
juntos ante el tribunal del juicio final, donde quedaran enlazados para
un futuro comn de retribucin inextinguible. El tentador del gnero
humano haba presentado repetidas veces esta idea  la mente de Ester, y
se rea del gozo apasionado, al mismo tiempo que lleno de desesperacin,
con que ella al principio la acoga, y despus se esforzaba en
rechazarla. Apenas acariciaba semejante idea, cuando ya quera
destruirla. Lo que al fin quiso creer, lo que ella misma consider la
razn suprema para continuar viviendo en aquel sitio, era en parte
verdad y en parte una ilusin con que trataba de engaarse. Aqu, se
deca para sus adentros, comet mi falta, y aqu debe efectuarse mi
castigo terrenal; y quizs de este modo las torturas de su diaria
ignominia purificarn al fin su alma, dotndola de una nueva pureza en
cambio de la que haba perdido, ms sagrada puesto que sera el
resultado del martirio.

De consiguiente Ester no se movi de all. En los lindes de la
poblacin, aunque no en la vecindad inmediata de ninguna morada, haba
una choza  cabaa, construda por uno de los primeros colonos, y
abandonada porque la tierra era demasiado estril para el cultivo. Su
aislamiento y distancia de la poblacin, la ponan fuera del crculo de
la actividad social que ya se notaba en las costumbres de los colonos.
Aquella pequea habitacin estaba  orillas del mar, medio oculta por un
bosquecillo de rboles no muy corpulentos; y en ese lugar solitario, con
los pocos recursos que posea, y gracias al permiso de los magistrados
que aun ejercan una especie de vigilancia inquisitorial sobre Ester, se
instal sta con su niita. Inmediatamente se asoci  aquel lugar una
vaga idea de algo misterioso y desconocido. Los nios, demasiado tiernos
para comprender por qu aquella mujer se encontraba separada del resto
de sus semejantes, se arrastraban lo ms cerca posible para verla
ocupada con su aguja sentada  la ventana de su cabaa,  de pie  la
puerta de la misma,  trabajando en el jardincito,  pasendose en el
sendero que conduca  la poblacin; y al contemplar la letra escarlata
en el seno de su vestido, emprendan la carrera con un temor extrao y
contagioso.

 pesar de lo solitario de la situacin de Ester, y aunque no tena un
amigo en la tierra que se atreviese  visitarla, no corra sin embargo
el riesgo de padecer escaseces. Posea un arte que bastaba para
proporcionarle el sustento  ella y  su hijita, aun en un pas que
ofreca comparativamente pocas oportunidades para su ejercicio. Arte que
en aquella poca, como hoy, era casi el nico que estuviera al alcance
de la mujer,--la costura. Llevaba en el seno, en la letra primorosamente
bordada, una muestra de su habilidad delicada y de su inventiva, de que
se habran alegrado las damas mismas de la Corte poder aprovecharse para
agregar  sus ricas telas de seda y oro los adornos aun ms preciados
del arte humano.

Cierto es que, dada la sencillez del traje negro que caracterizaba en lo
general las modas puritanas de aquel tiempo, no se presentaran muchas
ocasiones en que pudiera desplegar Ester sus talentos con la aguja; sin
embargo, el gusto de la poca que se complaca en lo que era complicado
en esta clase de trabajos, no pudo menos de ejercer su influencia en
aquellos severos puritanos, nuestros antepasados, que se haban
desprendido de tantas cosas que hoy nos parecen muy difciles de
renunciar. Las ceremonias pblicas, tales como la instalacin de
magistrados, y cuanto pudiera agregar majestad al modo con que un nuevo
gobernador se presentaba al pueblo, se distinguan por un ceremonial
imponente y una sombra pero estudiada magnificencia. Grandes cuellos 
lechuguillas, fajas de intrincadas labores, y guantes lujosamente
bordados, eran de absoluta necesidad para los altos funcionarios al
hacerse cargo de las riendas del poder; y su uso se permita tambin 
los individuos distinguidos por su posicin  riqueza, aunque las leyes
suntuarias prohiban estos y otros lujos semejantes  los plebeyos. En
los funerales, ya en el vestido del difunto,  ya para expresar por
variedad de signos emblemticos de pao negro y linn blanco el dolor de
los sobrevivientes, haba tambin una demanda frecuente de la clase de
labor que Ester poda suministrar. Los paales y faldellines para nios,
pues en aquella poca los nios de tierna edad llevaban vestidos de
gala, ofrecan tambin ocasin para labores delicadas de aguja.

Poco  poco, aunque no con mucha lentitud, los trabajos de Ester se
fueron haciendo de moda, como hoy se dice, ya por compasin hacia una
mujer cuyo destino haba sido tan desgraciado, ya por la mrbida
curiosidad que da un valor ficticio  cosas comunes  que no tienen
ninguno, ya porque entonces, como ahora, se concediera  ciertas
personas, por cualquiera razn, lo que otros solicitan en vano,  porque
Ester llenara realmente un vaco que se dejaba sentir; es lo cierto que
hall frecuente empleo para su aguja, y bien remunerado. Tal vez la
vanidad escogi, como medio de mortificarse, llevar  las pompas y
ceremonias del Estado los adornos labrados por sus manos pecadoras.
Vease su labor en los cuellos del Gobernador; los militares la
mostraban en sus bandas y fajas; el ministro del altar tambin dejaba
verla en su traje severo; adornaba el gorrito de los recin nacidos, y
hasta los atades de los que llevaban  enterrar. Pero no se recuerda un
solo caso en que la habilidad de Ester se solicitase para bordar el velo
blanco que deba de cubrir el rostro pudoroso de una novia conducida al
altar. Esta excepcin indicaba lo inextinguible del rigor con que la
sociedad reprobaba su pecado.

Ester no trataba de adquirir ms all de lo necesario para su
subsistencia, siendo sta de la naturaleza ms sencilla y asctica que
pueda darse en lo que  ella se refera; y para su nia, alimentos muy
sencillos si bien con abundancia. Los vestidos que usaba eran hechos de
las telas ms bastas y del color ms sombro, con un solo adorno,--la
letra escarlata--que estaba condenada  llevar siempre. El trajecito de
la nia, por el contrario, se distingua por cierto corte y adornos
caprichosos, mejor dicho, fantsticos, que servan para realzar una
especie de encanto areo que desde muy temprano empez  notarse en la
criaturita, la que tambin daba muestras de una seriedad profunda. Ya
hablaremos de esto ms adelante. Excepto la pequea suma que dedicaba
Ester al adorno de su hija, el resto lo empleaba en obras de caridad, en
infelices menos desgraciados que ella, y que con frecuencia insultaban
la mano que los socorra.

Mucha parte del tiempo que hubiera podido aplicar  labores ms
productivos, la pasaba haciendo vestidos de estofas groseras para los
pobres. Es probable que  esta clase de ocupacin asociara ella una idea
de penitencia, y que al dedicar tantas horas  esa ruda labor, las
ofreciera como una especie de sacrificio de otros goces. En la
naturaleza de Ester haba algo de la rica y voluptuosa naturaleza
oriental, un gusto por todo lo que era esplendorosamente bello, y que,
excepto en las exquisitas producciones de su aguja, no encontraba en qu
poder ejercitarlo. Las mujeres hallan en la delicada labor de la aguja
un placer incomprensible para el sexo fuerte. Para Ester era quizs una
manera de expresar la pasin de su vida, y por lo tanto de calmarla. 
semejanza de todos los otros goces, rechaz esta pasin como un pecado.
Semejante mrbida intervencin de la conciencia en cosas de poca monta
pudiera muy bien considerarse indicio de una penitencia que no era
genuina ni constante, sino ms bien algo dudoso, y que en el fondo no
era lo que debera ser.

De este modo Ester Prynne tuvo su parte que desempear en el mundo.
Merced  la energa natural de su carcter, y  su rara inteligencia, no
fu posible segregarla por completo de la sociedad, aunque sta la haba
marcado con una seal ms intolerable para el corazn de una mujer que
la grabada en la frente de Can. En todas sus relaciones con esa
sociedad, no haba sin embargo nada que la hiciera comprender que
perteneca  ella. Cada gesto, cada palabra, y hasta el silencio mismo
de aquellos con quienes se pona en contacto, implicaban y expresaban
con frecuencia la idea de que estaba desterrada, y tan aislada como si
habitase en otra esfera. Encontrbase separada de los intereses morales
de sus semejantes,  pesar de estar tan cerca de ellos,  manera de un
espritu que volviese  visitar el hogar domstico sin poder hacerse ver
ni dejarse sentir; sin participar de sus alegras, ni poder tomar parte
en sus dolores; y que, caso de que llegase  manifestar los sentimientos
que le estaban vedados, habra sido para despertar solamente terror y
horrible repugnancia. Y en realidad esto, y el ms acerbo desdn,
pareca que era lo nico que haba para ella en el corazn de sus
conciudadanos. No era aquella una poca de delicadeza y refinamiento en
las costumbres; y aunque Ester se diese exacta cuenta de su posicin, y
no hubiera peligro de que la olvidara, con harta frecuencia se la hacan
sentir de una manera muy ruda, y cuando ella menos lo esperaba. Los
pobres, como ya hemos dicho,  quienes haba hecho el objeto de sus
bondades y de su beneficencia,  menudo depriman la mano que se
extenda para socorrerlos. Las damas de alto copete en cuyas moradas
penetraba  desempear sus labores de costura, acostumbraban destilar
gotas de acbar en su corazn;  veces, merced  esa alquimia secreta y
refinada con que la mujer puede infiltrar un veneno sutil extrado de
las cosas ms balades; y en otras ocasiones, con una rudeza de
expresin que caa en el pecho indefenso de aquella infeliz como un
golpe asestado  una herida ulcerada. Ester se haba amaestrado por
largo tiempo en el arte de sufrir en silencio: jams responda  estos
ataques, sino con el rubor que irresistiblemente enrojeca su plida
mejilla y despus desapareca en las profundidades de su alma. Era
paciente, una verdadera mrtir; pero se abstena de rezar por sus
enemigos, por temor de que,  despecho de sus buenas intenciones, las
palabras con que implorase la bendicin para ellos se convirtiesen
irremediablemente en una maldicin.

Continuamente, y de mil maneras, experimentaba los innumerables
tormentos que para ella haba ideado la sentencia imperecedera del
tribunal puritano. Los ministros del altar se detenan en medio de la
calle para dirigirla palabras de exhortacin, que atraan una multitud
implacable alrededor de la pobre pecadora. Si entraba en la iglesia los
domingos, confiada en la misericordia del Padre Universal, era con
frecuencia, por su mala suerte, para verse convertida en el tema del
sermn. Lleg  tener un verdadero terror de los nios, que haban
concebido, gracias  las conversaciones de sus padres, una vaga idea de
que haba algo horrible en esa triste mujer que se deslizaba silenciosa
por las calles de la poblacin, sin otra compaa que su nica nia. Por
lo tanto, dejndola al principio pasar, la perseguan despus  cierta
distancia con agudos chillidos, pronunciando una palabra cuyo sentido
exacto no podan ellos comprender, pero que no por eso era menos
terrible para Ester, por venir de labios que la emitan
inconscientemente. Pareca indicar una difusin tal de su ignominia,
como si esta fuera conocida de toda la naturaleza; y no le habra
causado pesar ms profundo si hubiera odo  las hojas de los rboles
referirse entre s la sombra historia de su cada, y  las brisas del
verano contarla entre susurros,   los bregos del invierno
proclamarla con sus voces tempestuosas.

Otra especie de tortura peculiar que experimentaba la pobre mujer era
cuando vea un nuevo rostro, cuando personas extraas fijaban con
curiosidad las miradas en la letra escarlata, lo que ninguna dejaba de
hacer y era para ella como si le aplicasen un hierro candente al
corazn. Entonces apenas poda contener el impulso de cubrir el smbolo
fatal con las manos, aunque nunca lleg  hacerlo. Pero las personas
acostumbradas  contemplar aquel signo de ignominia, podan hacerla
sufrir tambin intensa agona. Desde el primer momento en que la letra
form parte integrante de su vestido, Ester haba experimentado el
terror secreto de que un ojo humano estaba siempre fijo en el triste
emblema: su sensibilidad en ese particular, lejos de disminuirse con el
tiempo, era cada vez mayor, merced al tormento cuotidiano que sufra.

Pero alguna que otra vez, quizs con intervalo de muchos das  acaso de
varios meses, tena la sensacin de que una mirada--una mirada
compasiva--se fijaba en la letra ignominiosa; y esto pareca
proporcionarla un alivio momentneo, como si alguien compartiera la
mitad de su agona. Pero un instante despus se reduplicaba sta con
renovado dolor, porque en aquel breve momento haba pecado nuevamente.
Haba Ester pecado sola?

Su imaginacin estaba un tanto afectada, y  haber posedo menos fibra
intelectual y moral, se habra afectado aun mucho ms, en consecuencia
de la soledad y de la angustia continua en que viva. Yendo al reducido
mundo exterior con que estaba en relaciones y regresando  su morada, y
siempre solitaria en esos paseos, crey Ester,  se imagin creer, que
la letra escarlata la haba dotado de un nuevo sentido. Se estremeca al
pensar, y no poda menos de pensar as, que aquella le proporcionaba una
especie de conocimiento intuitivo de las culpas secretas de otras almas.
Las revelaciones que de este modo se presentaron  sus ojos la llenaban
de terror. Y cules eran? Pero qu podan ser sino las insidiosas
insinuaciones del ngel malo, que habra deseado persuadir  aquella
mujer, que estaba luchando y era solo su vctima  medias, que el
aspecto exterior de pureza no era ms que una mentira, y que si la
verdad se conociera, la letra escarlata brillara en ms de un seno, y
no nicamente en el de Ester Prynne? Deba ella acaso recibir esas
obscuras insinuaciones como si fueran una cosa real y positiva? Esta
especie de sentido sobrenatural de que se crea dotada, era de lo ms
terrible  insoportable que hubiese experimentado en el curso de su
desgraciada existencia. La llenaba de perplejidad y de malestar, pues 
veces aquella marca roja de infamia en el pecho de su vestido, pareca
como si latiera y se agitase cuando Ester pasaba junto  un venerable
eclesistico  magistrado, modelos de piedad y de justicia,  quienes el
mundo contemplaba como si fueran los compaeros de los ngeles.

--Qu malvado pasa junto  m? Se deca Ester para sus adentros.

Y levantando con repugnancia la cabeza vea que en aquellos alredederes
no haba ms ser humano que aquel hombre que todos consideraban un
santo. Otras veces crea tener  su lado  una hermana en la culpa, y
al levantar los ojos tropezaba con la forma de una devota y spera
matrona, cuyo corazn, segn la creencia pblica, haba sido un pedazo
de hielo durante toda su vida. Aquel hielo en el pecho de la matrona y
la candente ignominia de Ester qu tenan de comn? Otras veces el
estremecimiento elctrico le daba la seal, como si le dijera: "Ester,
ah tienes una compaera,"--y al alzar los ojos, vea  una joven
doncella que contemplaba la letra escarlata,  hurtadillas, y se alejaba
rpidamente con un ligero rubor en las mejillas, como si su pureza se
hubiera empaado con aquella ojeada instantnea. Semejante falta de fe
en la virtud de los dems, es una de las consecuencias ms tristes del
pecado. Pero una prueba de que en esta pobre vctima de su propia
fragilidad y de la dureza de las leyes del hombre, la corrupcin no
haba hecho mucho progreso, consista en la constante lucha de su
espritu para creer que ningn mortal era tan culpable como ella misma.

El vulgo, que en aquellos rudos tiempos aada siempre el elemento de lo
grotesco  todo lo que hiriera su imaginacin, haba inventado una
historia acerca de la letra escarlata, que fcilmente podramos
convertir en una terrible leyenda. Afirmaban que aquel smbolo no era
simplemente un pao escarlata, teido con un color que era obra del
hombre, sino que el rojo ardiente lo produca el fuego del infierno, y
se le poda ver brillar con todo su fulgor cuando Ester se paseaba sola,
junto  su morada, durante la noche.




VI

PERLA


Hasta ahora apenas hemos hablado de la nia; de la criaturita cuya
inocente vida pareca una bella  inmortal flor brotada en medio de la
excesiva lozana de una pasin criminal. Cun extraa se presentaba esa
nia  los ojos de la triste mujer,  medida que sta contemplaba el
desarrollo y la hermosura, cada vez ms brillante, y la inteligencia que
iluminaba con sus trmulos rayos las delicadas facciones de su hija, de
su Perla! Tal era el nombre que le haba dado Ester, no porque tuviese
analoga alguna con su aspecto, pues no tena nada del blanco, tranquilo
y fro lustre que podra indicar la comparacin; sino que la llam
"Perla," por haberla obtenido  un gran precio, por haberla comprado en
realidad con todo lo que ella posea, con lo que era su nico tesoro.
Cun singular era todo esto! El hombre haba hecho patente la falta de
esta mujer por medio de una letra escarlata dotada de tan grande y
desastrosa eficacia, que impeda que aquella fuera objeto de las
simpatas humanas,  no ser de personas igualmente culpables. Pero la
naturaleza, en compensacin de esta falta que el hombre haba castigado,
la dot de una nia encantadora, que reposaba en aquel mismo seno
infamado por la ley, para poner por siempre  la madre en relacin con
la raza humana, y para que llegara al fin  ser un alma escogida en el
cielo. Sin embargo, estas ideas llenaban la mente de Ester con
sentimientos de temor ms bien que de esperanza. Saba que su accin
haba sido mala, y por lo tanto no poda creer que sus resultados fueran
buenos. Con creciente sobresalto contemplaba el desarrollo de la
criatura, temiendo siempre descubrir alguna peculiaridad sombra y
extraa, que guardara correspondencia con la culpa  que debi el ser.

Defecto fsico no haba ninguno en la nia: por su forma perfecta, por
su vigor y la natural agilidad en el uso de sus tiernos miembros, era
digna de haber nacido en el Edn; de haber sido dejada all para que
jugara con los ngeles, despus de la expulsin de nuestros primeros
padres. Posea una gracia ingnita que no siempre acompaa  la belleza
perfecta: su traje,  pesar de su sencillez, despertaba en el que la
vea la idea de que era precisamente el que ms le convena. Pero la
tierna Perlita no estaba vestida con silvestres hierbas. Su madre,
merced  cierta tendencia mrbida, que ms adelante se comprender
mejor, haba comprado las telas ms ricas que pudieran procurarse y daba
rienda suelta  su fantasa creadora en el arreglo y adorno de los
vestidos de la nia, cada vez que sta se presentaba en pblico. Tan
magnficamente luca aquella criaturita ataviada de esa suerte, y era
tal el esplendor de la propia belleza de Perla, brillando al travs de
los trajes vistosos que habran podido apagar una hermosura mucho menos
radiante, que puede decirse que en torno suyo se formaba un crculo de
fulgente luz en el suelo de la obscura cabaa. El aspecto de Perla tena
un encanto de infinita variedad: en aquella nia se compendiaban y
resuman muchos nios, comprendiendo desde la belleza  manera de flor
silvestre de un nio campesino, hasta la pompa, en escala menor, de una
princesita. En toda ella haba sin embargo algo de apasionado, una
cierta intensidad de color de que nunca se despojaba; y si en alguno de
sus cambios ese color se hubiera vuelto ms dbil  ms plido, habra
cesado de ser ella, no habra sido Perla.

Esta movilidad externa indicaba y expresaba completamente las diversas
condiciones de su vida interior. Pareca que en su naturaleza la
profundidad se hermanaba con la variedad; pero,  no ser que los temores
de Ester la engaasen, diramos que le faltaba la facultad de adaptarse
al mundo en que haba nacido. La nia no poda someterse  reglas fijas.
Al darle la existencia, se haba quebrantado una gran ley moral, y el
resultado fu un sr cuyos elementos tal vez eran bellos y brillantes,
pero en desorden,  con un orden que les era peculiar, siendo difcil, 
casi imposible, descubrir donde empezaban  terminaban la variedad y el
arreglo. Ester nicamente poda darse cuenta del carcter de Perla, y
eso de una manera vaga  imperfecta, recordando lo que ella misma haba
sido durante aquel perodo crtico en que el alma y el cuerpo de la nia
se estaban formando. El estado de agitacin apasionada en que se hallaba
la madre haba servido para transmitir  la criaturita por nacer los
rayos de su vida moral; y por claros y puros que fueran primitivamente,
haban adquirido ciertos tintes ya vivos y brillantes, ya intensos y
sombros. Pero sobre todo, se haba perpetuado en el alma de Perla
aquella violenta lucha que reinaba en el nimo de Ester, quien poda
reconocer en su hija el mismo espritu libre, inquieto, provocativo y
desesperado, y la misma ligereza de su carcter, y aun algo del mismo
abatimiento que se haba apoderado de su corazn. Ahora todo eso estaba
iluminado por los rayos de la aurora que doran el cielo de la infancia,
pero ms entrado el da de la existencia terrenal, pudiera ser fecundo
en torbellinos y tempestades.

La educacin de la familia era en aquellos tiempos mucho ms severa que
ahora. El entrecejo, la reprensin spera y la aplicacin de la correa 
de las varillas, no tenan por objeto castigar solamente faltas
cometidas, sino que se empleaban como un medio saludable para el
desenvolvimiento de todas las virtudes infantiles. Sin embargo, Ester,
la madre solitaria de esta su nica hija, corra poco riesgo de pecar
por demasiado severa. Teniendo plena conciencia de sus propios errores y
de sus infortunios, trat desde muy temprano de ejercer una estricta
vigilancia sobre la tierna alma cuyos destinos estaban  su cargo. Pero
esta tarea era superior  sus fuerzas,   su capacidad. Despus de
probar tanto la sonrisa como el entrecejo, y viendo que nada ejerca una
influencia notable, decidi por fin dejar que la nia obedeciera  sus
propios impulsos. Por supuesto que la restriccin  la compulsin
producan su efecto mientras estaban vigentes; pero toda otra clase de
disciplina moral, ya se dirigiere  su inteligencia   su corazn, daba
 no daba resultados segn fuera la disposicin caprichosa de su nimo 
la sazn. Cuando Perla era todava muy tierna, su madre haba observado
en ella cierta expresin peculiar de la fisonoma, que era seal de que
entonces todo cuanto se hiciera para que la nia obedeciese sus rdenes
sera en vano. Aquella expresin era tan inteligente, y sin embargo tan
inexplicable, tan perversa, y  veces tan maligna, aunque en lo general
acompaada de una gran exuberancia de extravagante buen humor, que Ester
no poda menos de preguntarse si Perla era en realidad una criatura
humana. Pareca ms bien un espritu areo que, despus de haberse
divertido con sus juegos fantsticos en el suelo de la cabaa,
desaparecera en los aires con una sonrisa burlona. Siempre que sus ojos
profundamente negros y brillantes tomaban esa expresin, la nia
semejaba  un sr intangible de indefinible extraeza. Se dira que se
estaba cerniendo en el aire y que podra desvanecerse  manera de una
luz que no sabemos de dnde viene ni  dnde ir. Entonces Ester se vea
obligada  arrojarse sobre la nia,  perseguirla en la carrera que
invariablemente emprenda el pequeo duende, y  estrecharla contra el
seno cubrindola de besos y caricias, no tanto por un efecto de excesivo
amor, sino para cerciorarse de que era la misma Perla en carne y hueso,
y no una forma completamente ilusoria. Pero la risa de Perla cuando se
vea atrapada, bien que armoniosa y rebosando contento, solo daba por
resultado aumentar las dudas de su madre.

Herida en el corazn por esta especie de misterio indescifrable y
desconcertador que con tanta frecuencia se interpona entre ella y su
nico tesoro, tan caramente adquirido, y que era todo su universo,
Ester rompa  veces en amargo llanto. Entonces, y sin saber por qu,
Perla frunca el entrecejo, cerraba el puo, y daba  su pequeo rostro
una expresin dura, severa y de seco descontento;  bien prorrumpa de
nuevo en una risa ms ruidosa que antes, como si fuera un sr incapaz de
sentir y comprender el pesar humano;  acaso, aunque muy raramente,
experimentaba convulsiones de dolor, y en medio de sollozos y palabras
entrecortadas expresaba su amor hacia su madre, y pareca que deseaba
probar que tena un corazn hacindoselo pedazos. Sin embargo, Ester no
confiaba mucho en aquel exceso de ternura, que pasaba con tanta rapidez
como se haba presentado. Pensando en todas estas cosas, la madre se
encontraba en la posicin de una persona que ha evocado un espritu,
como se lee en las historias fantsticas, pero que ignora la palabra
mgica con que debe mantener bajo sus rdenes y dominar aquel poder
misterioso. Sus nicas horas de completa tranquilidad eran cuando la
nia yaca en el reposo del sueo. Entonces estaba plenamente segura de
la criaturita, y gozaba de deliciosa y apacible felicidad hasta que,
acaso con aquella perversa expresin que se vea vislumbrar bajo los
entreabiertos prpados,--Perla despertaba.

Cun pronto!--y realmente con cunta extraa rapidez!--alcanz Perla
una edad en que ya era capaz de oir algo ms que las palabras casi sin
sentido con que una madre habla  su pequeuela. Y qu felicidad habra
sido entonces para Ester poder oir la voz clara y sonora de Perla
mezclada al tumulto de otras voces infantiles, y distinguir y reconocer
los sonidos que emitiera su adorado tesoro entre la mezcla confusa de
la gritera de un grupo de nios juguetones! Pero semejante dicha le
estaba vedada. Perla, desde que naci, era una proscripta del mundo
infantil. Siendo un enjerto del mal, emblema y producto del pecado, no
tena derecho  estar entre nios bautizados. Era muy notable el
instinto con que la niita comprenda su soledad y el destino que haba
trazado un crculo inviolable en derredor suyo; en una palabra, todo lo
peculiar de su posicin respecto  otros nios. Jams, desde que sali
de la crcel, haba arrostrado Ester la presencia del pblico sin ir
acompaada de Perla. En todas sus visitas  la poblacin, iba Perla
tambin: primero, cuando tierna nia, la llevaba en brazos; luego, ms
crecida, iba como una pequea compaera de su madre, asida de un dedo y
dando saltitos. Vea  los nios del pueblo ora sobre la hierba que
creca en las aceras de las calles, ya en los umbrales de las puertas de
sus casas, jugando de la manera que les permita su educacin puritana,
esto es: jugando  ir  la iglesia;   arrancar cabelleras en simulacro
de combates con los indios;  bien asustndose mutuamente con algo en
que trataban de imitar actos de hechicera  brujera. Perla lo vea
todo, lo contemplaba todo intensamente, pero jams trat de trabar
conocimiento con ninguno de los nios. Si le hablaban, no responda. Si
los nios la rodeaban, como aconteca  veces, Perla se volva realmente
terrible en su clera infantil, cogiendo piedras para arrojarlas 
aquellos, acompaando la accin con gritos y exclamaciones incoherentes
y penetrantes que hacan temblar  su madre, porque se asemejaban  los
acentos de una maldicin que pronunciara una hechicera en algn idioma
desconocido.

La verdad del caso era que aquellos puritanitos en agraz, como dignos
vstagos de la casta ms intolerante que jams haya existido, abrigaban
una vaga idea de que haba algo extrao, misterioso y fuera de lo comn
y diario tanto en la madre como en la hija, y por lo tanto las
despreciaban en lo ntimo de su corazn, y con frecuencia las insultaban
de voz en cuello. Perla resenta la ofensa, y se vengaba con todo el
odio de que puede suponerse capaz un pecho infantil. Estas explosiones
de un carcter violento, tenan algn valor y aun servan de consuelo 
la madre, puesto que por lo menos revelaban cierta seriedad comprensible
en aquella manera de sentir, lo que no aconteca con los caprichos
fantsticos que tantas veces la llenaban de sorpresa y que no acertaba 
explicarse en algunas manifestaciones de su hija. Le aterraba, sin
embargo, discernir aqu y all una especie de reflejo del mal que haba
existido en ella misma. Todos estos sentimientos de enemistad y de
clera los haba heredado Perla de su madre: en el mismo estado de
exclusin de todo trato social, se encontraban la madre y la hija; y en
la naturaleza de esta ltima pareca que se perpetuaban todos aquellos
elementos de inquietud que tanto agitaron  Ester antes del nacimiento
de la nia, y que despus haban comenzado  calmarse merced  la
influencia benfica de la maternidad.

Al lado de su madre, en el hogar domstico, Perla no tena necesidad de
mucho trato social. Su imaginacin prestaba los atributos de la vida 
millares de objetos inanimados, como una antorcha que enciende una llama
donde quiera que se le aplique: la rama de un rbol, unos cuantos
harapos, una flor, eran los juguetes en que se ejercitaba la magia
creadora de Perla; y sin que experimentasen ningn cambio exterior, se
adaptaban  todas las necesidades de su fantasa. Prestaba su voz
infantil  multitud de seres imaginarios, viejos y jvenes, con quienes
emprenda de ese modo animados dilogos. Los antiguos pinos, negros y
solemnes, que emitan una especie de gruido y otros rumores
melanclicos cuando los agitaba la brisa, convertanse sin dificultad en
clrigos puritanos  los ojos de Perla; las hierbas ms feas del jardn,
eran sus hijos; hierbas que la nia pisoteaba y arrancaba sin compasin.
Era en realidad sorprendente la vasta variedad de formas en que se
complaca su inteligencia, sin orden ni concierto, siempre en un estado
de actividad sobrenatural, sucedindose unas  otras como las
emanaciones y despliegues caprichosos de la aurora boreal. En el mero
ejercicio de la fantasa y la festiva disposicin de una mente en
desarrollo, tal vez no hubiera mucho ms de lo que se podra observar en
otros nios dotados de facultades brillantes, excepto que Perla, por
verse privada de compaeros de juego, acuda, para reemplazarlos,  los
recursos que le prestaba su imaginacin. Lo singular del caso consista
en la actitud hostil que la nia desplegaba hacia esas criaturas hijas
de su fantasa y de su corazn. Jams cre un amigo, sino que siempre, 
imitacin del Cadmo de la fbula, pareca sembrar  derecha  izquierda
los dientes del dragn, de los que brotaban batallones de enemigos
armados  los cuales la nia declaraba al punto la guerra. Era en
extremo triste observar en un sr tan tierno esta idea constante de un
mundo adverso, y el fiero despliegue de energa que la preparaba para
las luchas del mundo; y fcil es de suponer el dolor intenso que todo
esto producira en su madre, que hallaba en su mismo corazn la causa de
aquel fenmeno.

Contemplando  Perla, dejaba con frecuencia Ester caer la costura en el
regazo, y rompa  llorar con una afliccin que hubiera deseado ocultar,
y que se manifestaba con sollozos y palabras entrecortadas
exclamando:--"Oh Padre que ests en los cielos! si es que eres aun mi
Padre, qu criatura es esta que he trado al mundo?"--Y Perla, al oir
esta exclamacin,  al percibir aquellos sollozos de angustia, volva
hacia su madre la viva y preciosa carita, sonrea dulcemente y
continuaba su juego.

Nos resta hablar de una peculiaridad de esta niita. La primer cosa que
not en su vida, no fu la sonrisa de la madre respondiendo  lo que,
como en otros nios de tierna edad, puede tomarse por una sonrisa, 
mejor dicho, embrin de sonrisa. No: el primer objeto que parece haber
llamado la atencin de Perla, fu la letra escarlata en el seno de
Ester. Un da, al inclinarse sta sobre la cuna, las miradas de la
niita se fijaron en el brillo del bordado de oro que cercaba la letra,
y extendiendo las manecitas trat de asirla, sonriendo sin duda, aunque
con una extraa expresin que hizo que su rostro pareciera el de un nio
de mucha ms edad. Entonces Ester, trmula y convulsa, apret con la
mano el signo fatal, como si instintivamente quisiera arrancrselo del
seno. Tan intensa fu la tortura que le caus la accin de aquella
criaturita! Y como si la agona que revelaba el rostro de la madre, no
tuviera otro objeto que divertirla, la niita fij las miradas en ella y
se sonri. Desde esa poca, excepto cuando Perla estaba durmiendo, Ester
jams tuvo un instante de seguridad, ni un momento en que gozara con
plena calma de la compaa de su hija. Cierto es que  veces
transcurran semanas enteras sin que las miradas de la criaturita se
fijaran en la letra escarlata; pero tambin es cierto que lo contrario
aconteca cuando menos se esperaba, y siempre con aquella sonrisa
peculiar y la extraa expresin de los ojos de que ya se ha hablado.

Una vez, mientras Ester contemplaba su propia imagen en los ojos de su
hija, como es costumbre en las madres, brill en ellos esa expresin
singular y fantstica; y como las mujeres que viven solitarias y cuyo
corazn est inquieto se hallan sujetas  innumerables ilusiones, se
imagin de repente que vea, no su propia imagen en miniatura, sino otra
faz que se reflejaba en los ojos negros de Perla. Era un rostro enemigo,
lleno de malignas sonrisas, pero que sin embargo tena gran semejanza
con facciones que haba conocido muy bien, aunque raras veces las
animara una sonrisa y jams una expresin malvola. Se dira que un
espritu maligno se haba posesionado de la nia, y se mostraba en sus
ojos. Despus de ese suceso, Ester se vi atormentada varias veces con
la misma ilusin de sus sentidos, aunque no con tanta fuerza.

En la tarde de cierto da de verano, cuando ya Perla haba crecido lo
bastante para poder andar sola, se diverta la nia en recoger flores
silvestres, arrojndolas una  una al regazo de su madre; y ejecutando
una especie de baile cada vez que una de las flores acertaba  dar en la
letra escarlata. El primer movimiento de Ester fu cubrir la letra con
ambas manos; pero fuese orgullo  resignacin,  la idea de que la pena
 que haba sido condenada la satisfara ms pronto por medio de este
dolor indecible, resisti el impulso y se irgui en su asiento, plida
como la muerte, mirando con tristeza profunda  Perla cuyos ojos
brillaban de inusitado modo. Y sigui la nia lanzndole las flores que
invariablemente daban contra la letra, llenando el pecho maternal de
heridas para las que no poda hallar blsamo en este mundo, ni saba
cmo buscarlo en el otro. Al fin, cuando concluy de arrojar las flores,
la nia permaneci en pie mirando  Ester precisamente como aquella
imagen burlona del enemigo que la madre crea ver en el abismo
insondable de los ojos negros de su hija.

--Hija ma quin eres t?--exclam la madre.

--Oh! yo soy tu pequea Perla, respondi.

Pero mientras Perla deca esto, se ech  reir y empez  bailar con la
gesticulacin petulante de un pequeo trasgo, cuyo prximo capricho
sera escaparse por la chimenea.

--Eres t en realidad mi hija? le pregunt Ester.

Y no fu una pregunta ociosa la que hizo, sino que, en aquel momento,
as lo senta; porque era tal la maravillosa inteligencia de Perla, que
su madre hasta llegaba  imaginarse que la nia conoca la secreta
historia de su existencia y se la revelara ahora.

--S; yo soy tu pequea Perla, repiti la nia continuando sus
cabriolas.

--T no eres mi hija! T no eres mi Perla! dijo la madre con aire semi
risueo, porque frecuentemente en medio del ms profundo dolor le venan
impulsos festivos.--Dme, pues, quin eres y quin te ha enviado aqu.

--Dmelo, madre ma,--respondi Perla con acento grave, acercndose 
Ester y abrazndose  sus rodillas,--dmelo, madre, dmelo.

--Tu Padre Celestial te envi, respondi Ester.

Pero lo dijo con una vacilacin que no escap  la viva inteligencia de
la nia; la cual, bien sea movida por su ordinaria petulancia,  porque
un maligno espritu la inspirara, levantando el dedito ndice y tocando
la letra escarlata, exclam con acento de conviccin:

--No; l no me envi. Yo no tengo Padre Celestial.

--Silencio, Perla, silencio! T no debes hablar as,--respondi la
madre suprimiendo un gemido. El Padre Celestial nos ha enviado  todos 
este mundo. Hasta me ha enviado  m, tu madre; y con mucha mayor razn
 t. Y si no de dnde has venido t, nia singular y caprichosa?

--Dmelo, dmelo,--repiti Perla, no ya con su carita seria, sino riendo
y dando brinquitos en el suelo. T eres quien debes decrmelo.

Pero Ester no pudo resolver la pregunta, encontrndose ella misma en un
laberinto de dudas. Recordaba, entre risuea y asustada, la charla de
las gentes del pueblo que, buscando en vano la paternidad de la nia, y
observando algunas de sus peculiaridades, haban dado en decir que
Perla proceda de un demonio, como ya haba acontecido ms de una vez en
la tierra; ni fu Perla la nica  quien los puritanos de la Nueva
Inglaterra imputaron origen tan siniestro.




VII

LA SALA DEL GOBERNADOR


Un da fu Ester  la morada del Gobernador Bellingham  llevarle un par
de guantes que haba ribeteado y bordado por orden suya, y que deba de
usar en cierta ceremonia oficial, porque si bien no desempeaba ya el
alto puesto de antes, aun ocupaba un destino honroso  influyente en la
magistratura colonial.

Pero algo ms importante que la entrega de un par de guantes bordados,
oblig  Ester entonces  solicitar una entrevista con un personaje de
tanto poder y tan activo en los negocios de la colonia. Haba llegado 
sus odos el rumor de que algunos de los principales habitantes de la
poblacin trataban de despojarla de su nia, deseosos de que imperaran
ms rgidos principios en materias de religin y de gobierno. Suponiendo
estas buenas gentes, como ya se ha dicho, que Perla era de estirpe
diablica, creyeron que para mayor beneficio del alma de la madre,
convena quitarle ese obstculo de su sendero; agregando, que si la nia
era realmente capaz de una educacin religiosa y moral, y tena en s
los elementos de su futura salvacin, gozara indudablemente de todas
estas ventajas si se la separase de su madre y se confiara su educacin
 persona mejor y ms cuerda. Se deca tambin que entre los
promovedores de esta idea, era el Gobernador uno de los ms activos.

Parecer singular, y hasta ridculo, que un asunto de esta naturaleza
haya sido cuestin pblicamente discutida, en la que tomaron parte en
pro y en contra varias personas eminentes del gobierno. Pero en aquella
poca de prstina sencillez, negocios de menor importancia pblica, y de
menor trascendencia que el bienestar de Ester y de su hija, tenan
cabida en las deliberaciones de los legisladores y en los actos del
Estado; y hasta se refiere que una disputa relativa al derecho de
propiedad de un cerdo di margen, en una poca anterior  la en que pasa
nuestra historia,  debates acalorados en el cuerpo legislativo de la
colonia, y ocasion importantes modificaciones en el modo de ser de la
Legislatura.

Llena, pues, de temores, aunque con tan pleno convencimiento de su
derecho, que no le pareca desigual la lucha entre el pblico de una
parte y una mujer solitaria de la otra, Ester se puso en marcha saliendo
de su cabaa acompaada, como era de esperarse, de Perla. Esta haba
alcanzado ya una edad que la permita correr al lado de su madre, y como
estaba siempre en constante movimiento desde la maana hasta la noche,
hubiera podido hacer una jornada mucho ms larga. Sin embargo,  veces,
ms por capricho que por necesidad, peda que la llevaran en brazos;
pero  los pocos momentos quera que la dejasen andar, y continuaba
junto  Ester dando saltitos y tropezando  cada instante.

Hemos hablado de la belleza singular de Perla, belleza de tintes vivos
y profundos, de tez brillante, ojos que posean  la vez fulgor 
intensidad meditativa, y un cabello de color castao, lustroso, suave, y
que ms tarde seran casi negros. Toda ella era fuego y pareca el fruto
de un momento de pasin impremeditada. La madre, al idear el traje de su
hija, haba dado rienda suelta  las tendencias vistosas de su
imaginacin, y la visti con una tnica de terciopelo carmes, de un
corte peculiar, abundantemente adornada con caprichosos bordados y
floreos de hilo de oro. Tal lujo de colores, que habran dado un plido
y macilento aspecto  mejillas menos brillantes, se adaptaba
admirablemente  la belleza de Perla, y la convertan en la ms
reluciente llama que jams se haya movido sobre la tierra.

Pero era una particularidad notable de este traje, y en realidad de la
apariencia general de la nia, la de traer irremediablemente  la
memoria del que la contemplaba el recuerdo del signo que Ester estaba
condenada  llevar en su vestido. Era la letra escarlata bajo otra
forma: la letra escarlata dotada de vida. La madre misma,--como si
aquella ignominia roja se hubiera grabado profundamente en su cerebro de
modo que todas sus ideas revistieran su aspecto,--la madre misma haba
encontrado aquella semejanza, empleando muchas horas de mrbida
ingeniosidad en hallar una analoga entre el objeto de su cario y el
emblema de su falta y de su tormento. Pero como en realidad Perla era al
mismo tiempo una y otra cosa, pudo Ester imaginarse perfectamente que la
apariencia de la nia guardaba completa semejanza con la letra
escarlata.

Al llegar madre  hija  los linderos de la poblacin, los nios de los
puritanos, en medio de sus juegos,  de lo que pasaba por juego entre
aquellos sombros chicuelos, fijaron en ellas las miradas y dijeron:

--Ah viene la mujer de la letra escarlata; y  su lado viene saltando
lo que tambin se parece  una letra escarlata. Vamos  arrojarles
fango.

Pero Perla, que era una nia intrpida, despus de fruncir el entrecejo,
de golpear el suelo con el piececito y de apretar el puo con diversos
gestos amenazadores, se lanz de repente contra el grupo de sus enemigos
y los puso  todos en fuga. Al mismo tiempo chill y grit con violencia
tal, que el corazn de los fugitivos tembl de espanto. Terminada su
victoria, Perla regres tranquilamente al lado de su madre,  la que
dirigi una risuea mirada.

Sin otra aventura llegaron  la morada del Gobernador. Era sta una gran
casa de madera, fabricada al estilo de las que aun se ven en las calles
de nuestras ciudades ms antiguas; ahora cubiertas de musgo,
derrumbndose, y de aspecto melanclico, mudos testigos de las penas 
alegras de que fueron teatro sus obscuras habitaciones. Entonces, sin
embargo, haba en su exterior la frescura de la juventud, y en sus
ventanas, iluminadas por el sol, pareca brillar aquel contento que
reina en las moradas humanas en que aun no ha entrado la muerte. La casa
del Gobernador tena,  la verdad, una apariencia muy alegre: las
paredes estaban cubiertas con una especie de estuco con innumerables
fragmentos de vidrio, de modo que cuando el sol alumbraba oblicuamente
el edificio, brillaba y fulguraba como si sobre l se hubieran arrojado
diamantes  manos llenas, lo que le haca parecer ms propio para el
palacio de Aladino, que para mansin de un viejo y grave jefe puritano.
Estaba adems adornado con figuras y diagramas extraos y al parecer
cabalsticos, de acuerdo con el raro gusto de la poca, que haban sido
dibujados en el estuco cuando se acab de poner, y se haban endurecido
con el tiempo, sin duda para que sirvieran de admiracin  las edades
futuras.

Perla, cuando contempl esta especie de casa maravillosa, comenz 
palmotear y  bailar, y pidi con acento decidido que arrancaran todo
aquel frente radiante del edificio, y se lo dieran para jugar con l.

--No, mi querida Perlita, le dijo su madre. T misma tienes que
procurarte tus rayos de sol; yo no tengo nada que darte.

Se acercaron  la puerta, que tena la forma de un arco, y estaba
flanqueada  cada costado por una torre estrecha  proyeccin del
edificio, con ventanas de enrejado de alambre y postigos de madera.
Levantando el aldabn de hierro, Ester di un golpe al que respondi uno
de los siervos del Gobernador, ingls de nacimiento y libre, pero que 
la sazn era esclavo por siete aos. Durante ese tiempo tena que ser la
propiedad de su amo, lo mismo que si fuera un buey. El siervo llevaba el
traje azul que era el vestido ordinario de los siervos de aquella poca,
como lo fu tambin mucho antes en las antiguas casas solariegas de
Inglaterra.

--Est en casa Su Seora el Gobernador Bellingham? pregunt Ester.

--Ciertamente que s, respondi el siervo, contemplando con tamaos
ojos la letra escarlata, pues habiendo llegado recientemente al pas, no
la haba visto todava. S, Su Seora est en casa; pero con l hay un
par de piadosos ministros, y al mismo tiempo un mdico: no creo que
podis verle ahora.

--Entrar, sin embargo, replic Ester.

Y el siervo, juzgando tal vez por el tono decisivo con que pronunci
estas palabras, y el brillante smbolo que llevaba en el pecho, que era
una gran seora del pas, no opuso resistencia alguna.

Madre  hija fueron, pues, admitidas en el vestbulo. El Gobernador,
teniendo en cuenta la naturaleza de los materiales de construccin
disponibles, as como la diferencia del clima y costumbres sociales de
la colonia, haba trazado el plano de su nueva morada  imitacin de las
de los caballeros de moderados recursos en su pas natal. Haba por lo
tanto un ancho y elevado vestbulo que se extenda hasta el fondo de la
casa y serva de medio de comunicacin ms  menos directa con todas las
otras piezas. En una extremidad se hallaba alumbrada esta espaciosa
habitacin por las ventanas de las dos torres; y en la otra, aunque
protegida por una cortina, lo estaba por una gran ventana abovedada,
provista de un asiento de almohadones, en el que haba un volumen en
folio, probablemente de las Crnicas de Inglaterra  otra literatura por
el estilo. El mueblaje consista en algunas sillas macizas, en cuyos
respaldares haba esculpidas guirnaldas de flores de roble; en el centro
haba una mesa del mismo estilo que las sillas, todo del tiempo de la
Reina Isabel de Inglaterra,  quizs anterior  l, y trado de la casa
paterna del Gobernador. Y en la mesa, como prueba de que la antigua
hospitalidad no haba muerto, un gran jarro de peltre en el fondo del
cual el curioso podra haber visto la espuma de la cerveza bebida
recientemente.

Colgaba en la pared una hilera de retratos que representaban los
antepasados del linaje de Bellingham, algunos vestidos con petos y
armaduras y otros con cuellos alechugados y ropa talar. Como rasgo
caracterstico, tenan todos aquella severidad y rigidez que
invariablemente hay en los antiguos retratos, como si en vez de pinturas
fueran los espritus de hombres ilustres, ya muertos, que estuvieran
contemplando con dureza  intolerancia, criticndolos, las acciones y
placeres de los vivos.

Hacia el centro de los tableros de roble que cubran las paredes del
vestbulo haba suspendida una cota de malla y sus accesorios, no una
reliquia hereditaria, como los retratos, sino de fecha ms moderna,
fabricada por un hbil armero de Londres el ao mismo en que el
Gobernador Bellingham vino  la Nueva Inglaterra. All haba un yelmo,
una coraza, una gola y grebas, con un par de manoplas, y colgando debajo
una espada; todo, y especialmente el yelmo y la coraza, tan
perfectamente bruido, que resplandecan con un blanco radiante,
iluminando el pavimento. Esta brillante panoplia no serva de simple
ornato, sino que el Gobernador se la haba endosado ms de una vez,
especialmente  la cabeza de un regimiento en la guerra contra los
indios, pues aunque por estudios y profesin era un abogado, las
exigencias del nuevo pas haban hecho de l un soldado y un
Gobernante.

Perlita,-- quien agrad la resplandeciente armadura tanto como el
brillante frontispicio de la casa, se entretuvo algn tiempo mirando la
pulida superficie de la coraza que resplandeca como si fuera un espejo.

--Madre! grit, madre, te veo aqu. Mira! mira!

Ester, por complacer  su hijita, di una mirada  la coraza, y vi que,
debido al efecto peculiar de este espejo convexo, la letra escarlata
pareca reproducida en proporciones exageradas y gigantescas, de tal
modo que vena  ser lo ms prominente de toda su persona. En realidad,
pareca como si Ester se ocultara detrs de la letra. Perla le llam
tambin la atencin  otra figura semejante en el yelmo, sonriendo  su
madre con aquella especie de expresin de duendecillo tan comn  su
inteligente rostro. Esta mirada de traviesa alegra se reflej
igualmente en el espejo, con tales proporciones y tal intensidad de
efecto, que Ester no crey que pudiera ser la imagen de su propia hija,
sino la de algn trasgo  duende que trataba de amoldarse  la forma de
Perla.

--Vamos, Perla, dijo la madre llevndosela consigo. Ven  ver este
hermoso jardn. Quizs haya en l flores ms hermosas que las de los
bosques.

Perla se dirigi  la ventana abovedada en el fondo del vestbulo, y
tendi la mirada  lo largo de las calles del jardn, alfombrado de
hierba recin cortada, y guarnecido con algunos arbustos, no muchos,
como si el dueo hubiera desistido de su idea de perpetuar en este lado
del Atlntico el gusto ingls en materia de jardines. Las coles crecan
 la simple vista, y una calabacera, plantada  alguna distancia, se
haba extendido al travs del espacio intermediario, depositando uno de
sus gigantescos productos directamente debajo de la ventana indicada.
Haba, sin embargo, unos cuantos rosales, y cierto nmero de manzanos,
procedentes probablemente de los plantados por los primeros colonos.

Perla, al ver los rosales, empez  clamar por una rosa encarnada, y no
quiso estarse tranquila.

--Cllate, nia, cllate, dijo la madre encarecidamente. No llores, mi
querida Perla. Oigo voces en el jardn. El Gobernador se acerca
acompaado de varios caballeros. Cllate.

En efecto, por la avenida del jardn se vea cierto nmero de personas
con direccin hacia la casa. Perla, sin hacer caso de las tentativas de
su madre para aquietarla, di un grito agudsimo, y guard entonces
silencio; no debido  un sentimiento de obediencia, sino  la viva y
mvil curiosidad de su naturaleza que hizo que todo su inters se
concentrara en la aparicin de estos nuevos personajes.




VIII

LA NIA DUENDE Y EL MINISTRO


El Gobernador Bellingham, vestido en traje de casa, que consista en una
bata no muy ajustada, y gorra, abra la comitiva y pareca ir mostrando
su propiedad  los que le acompaaban, explicndoles las mejoras que
proyectaba introducir. La vasta circunferencia de un cuello alechugado,
hecho con mucho esmero, que proyectaba por debajo de su barba gris,
segn la moda del tiempo antiguo, contribua  darle  su cabeza un
parecido  la de San Juan Bautista en la fuente. La impresin producida
por su rgido y severo semblante, por el que haban pasado algunos
otoos, no estaba en armona con todo lo que all le rodeaba y pareca
destinado al goce de las cosas terrenales. Pero es un error suponer que
nuestros graves abuelos,--aunque acostumbrados  hablar de la existencia
humana y pensar en ella como si fuese una mera prueba y una lucha
constante, y aunque se hallaban preparados  sacrificar bienes y vida
cuando el deber lo requera,--hicieran caso de conciencia rechazar todas
aquellas comodidades, y aun regalo, que estaban  su alcance. Semejante
doctrina no fu nunca enseada, por ejemplo, por el venerable pastor de
almas Juan Wilson, cuya barba, blanca como la nieve, se vea por sobre
el hombro del Gobernador Bellingham, mientras le deca que las peras y
los melocotones podran aclimatarse en la Nueva Inglaterra, y que las
uvas de color de prpura podran florecer si estuvieran protegidas por
los muros del jardn expuestos ms directamente al sol. El anciano
ministro tena un gusto legtimo y de larga fecha por todas las cosas
buenas y todas las comodidades de la vida; y por severo que se mostrase
en el plpito en su reprobacin pblica de transgresiones como las de
Ester Prynne, sin embargo, la benevolencia que desplegaba en la vida
privada le haba grangeado mayor cantidad de afecto que la concedida 
ningn otro de sus colegas.

Detrs del Gobernador y del Sr. Wilson venan otros dos huspedes: uno
el Reverendo Arturo Dimmesdale,  quien el lector recordar tal vez por
haber desempeado, no voluntariamente, un corto papel en la escena del
castigo pblico de Ester; y  su lado, como si fuera su compaero
ntimo, el viejo Rogerio Chillingworth, persona de gran habilidad en la
medicina, y que haca dos  tres aos haba fijado su residencia en la
colonia. Se deca que este sabio anciano era al mismo tiempo el mdico y
el amigo del joven eclesistico, cuya salud se haba deteriorado mucho
ltimamente  causa de su abnegacin sin lmites y su consagracin
completa  los trabajos y deberes de su sagrado ministerio.

El Gobernador, adelantndose  sus huspedes, subi dos  tres
escalones, y abriendo una de las hojas de la gran ventana del vestbulo,
se encontr cerca de Perla. La sombra de la cortina ocultaba
parcialmente  la madre.

--Qu tenemos aqu?--dijo el Gobernador mirando  la figurita color de
escarlata que estaba delante de l. Confieso que no he visto nada
parecido desde los das de mis vanidades, all en mis tiempos juveniles,
cuando consideraba inestimable favor ser admitido en los bailes de
disfraces de la Corte. Haba entonces un enjambre de estas pequeas
apariciones en los das de fiesta. Pero cmo ha entrado este husped en
mi antecmara?

--S, en efecto, exclam el buen anciano Sr. Wilson, qu pajarito color
de escarlata podr ser ste? Me parece haber visto algo semejante cuando
el sol brilla al travs de los cristales de una ventana de variedad de
colores, y dibuja imgenes doradas y carmeses en el suelo. Pero eso era
all en nuestra vieja patria. Dme, nia, quin eres, y qu ha movido 
tu madre  aderezarte de un modo tan extrao? Eres una nia cristiana?
Sabes el catecismo?  eres acaso uno de esos petulantes duendes 
trasgos que creamos haber dejado para siempre en la alegre Inglaterra?

--Yo soy la hija de mi madre, respondi la visin escarlata, y mi nombre
es Perla.

--Perla?--ms bien Rub,  Coral,  Rosa encendida por lo menos, 
juzgar por tu color, respondi el anciano ministro extendiendo la mano,
intilmente, para acariciar la mejilla de Perla.--Pero dnde est tu
madre? Ah! Ya comprendo, agreg; y dirigindose al Gobernador le dijo
en voz baja:--Esta es precisamente la nia de que hemos hablado; y ved
ah  esa infeliz mujer,  Ester Prynne, su madre.

--Eso dices? exclam el Gobernador. S, deberamos haber pensado que
la madre de tal nia tena que ser una mujer escarlata, y un tipo digno
de Babilonia. Pero  buen tiempo llega, y trataremos de este asunto
inmediatamente.

El Gobernador entr en la antecmara seguido de sus tres huspedes.

--Ester Prynne, dijo clavando la mirada naturalmente severa en la
portadora de la letra escarlata, en estos das se ha hablado mucho de
t. Hemos discutido con toda calma y seso, si nosotros, que somos
personas de autoridad  influencia, cumplimos con nuestro deber
confiando la direccin y gua de un alma inmortal, como la de esta
criatura,  quien ha tropezado y cado en medio de los lazos y redes del
mundo. Habla, t que eres la madre de esta nia. No crees que sera
mejor, tanto para el bienestar temporal como para la vida eterna de tu
pequeuela, que se te prive de su cuidado, y que vestida de una manera
menos vistosa, se la eduque en la obediencia y se la instruya en las
verdades del cielo y de la tierra? Qu puedes hacer en pr de tu nia
en este particular?

--Yo puedo instruir  mi hija segn la enseanza que he recibido de
esto,--respondi Ester tocando con el dedo la letra escarlata.

--Mujer, esa es tu insignia de vergenza, replic el severo magistrado.
Precisamente en consecuencia de la falta que indica esa letra, deseamos
que tu hija pase al cuidado de otras manos.

--Sin embargo, dijo la madre tranquilamente, aunque volvindose cada vez
ms plida, esta insignia me ha dado, y me da diariamente, y hasta en
este momento, lecciones que harn  mi hija ms cuerda y mejor, aunque
para m no sean ya de provecho.

--Ahora lo sabremos, dijo el Gobernador, y decidiremos lo que hay que
hacer. Mi buen Seor Wilson, os ruego que examinis  esta Perla, pues
tal es su nombre, y veis si tiene la instruccin cristiana que conviene
 una nia de su edad.

El anciano eclesistico se sent en un silln  hizo un esfuerzo para
atraer  Perla entre sus rodillas. Pero la nia, acostumbrada solamente
al tacto familiar de su madre y no al de otra persona, se escap por la
ventana abierta y se plant en el escaln ms alto, pareciendo entonces
un pjaro tropical silvestre, de brillante plumaje, dispuesto 
emprender el vuelo en los espacios. El Sr. Wilson, no poco sorprendido
de esto, pues era una especie de patriarca favorito de los nios, trat
sin embargo de proceder al examen.

--Perla, le dijo con gran solemnidad, tienes que recibir instruccin
para que,  su debido tiempo, logres llevar en tu seno una perla de gran
precio. Puedes decir, hija ma, quin te ha creado?

Perla saba perfectamente qu responder, porque siendo Ester la hija de
una familia piadosa, poco despus de la conversacin que haba tenido
con su nia acerca de su Padre Celestial, haba comenzado  hablarle de
esas verdades que el espritu humano, cualquiera que sea su estado de
desarrollo, oye con intenso inters. Por lo tanto Perla, aunque solo
contaba tres aos de edad, podra haber sufrido con buen xito un examen
en algunas materias religiosas; pero la perversidad ms  menos comn 
todos los nios, y de la cual la chicuela tena una buena dosis, se
apoder de ella en el momento ms inoportuno, y la hizo cerrar los
labios  proferir palabras que no venan al caso. Despus de llevarse el
dedo  la boca, y de muchas negativas de responder  las preguntas del
buen Sr. Wilson, la nia finalmente anunci que no haba sido creada por
nadie, sino que su madre la haba recogido en un rosal silvestre que
creca junto  la puerta de la crcel.

Esta respuesta fantstica le fu probablemente sugerida por la
proximidad de los rosales del Gobernador, que tena  la vista, y por el
recuerdo del rosal silvestre de la crcel, junto al cual haba pasado al
venir  la morada de Bellingham.

El viejo Rogerio Chillingworth, con una sonrisa en los labios, murmur
unas cuantas palabras al odo del joven eclesistico. Ester dirigi una
mirada al hombre de ciencia, y  pesar de que su destino estaba colgando
de un hilo, se qued sorprendida al notar el cambio verificado en las
facciones de Rogerio, que se haba vuelto mucho ms feo, su cutis ms
atezado, y su figura peor formada que en los tiempos en que le haba
conocido ms familiarmente. Sus miradas se cruzaron un instante, pero
inmediatamente tuvo que prestar toda su atencin  lo que estaba pasando
respecto  su hija.

--Esto es horrible!--exclam el Gobernador volviendo lentamente del
asombro que le haba causado la respuesta de Perla. He aqu una nia de
tres aos de edad, que no sabe quin la ha creado. No hay duda de que en
la misma ignorancia se encuentra respecto  su alma, su actual
perversidad y su futuro destino. Me parece, caballeros, que no hay
necesidad de proseguir adelante.

Ester tom entonces  Perla y la estrech entre sus brazos, mirando al
viejo magistrado puritano casi con una feroz expresin en los ojos. Sola
en el mundo, arrojada de l como fruto podrido, y con este nico tesoro
que era el consuelo de su corazn, tena la conciencia de que posea
derechos indestructibles contra las pretensiones del mundo, y se hallaba
dispuesta  defenderlos  todo trance.

--Dios me ha dado  esta nia, exclam. Me la ha dado en desquite de
todo aquello de que he sido despojada por vosotros. Es mi felicidad, y
al mismo tiempo mi tormento. Perla es quien me sostiene viva en este
mundo. Perla tambin me castiga. No vis que ella es la letra
escarlata, capaz solamente de ser amada y dotada de un poder infinito de
retribucin por mi falta? No me la quitaris: primero morir.

--Pobre mujer, dijo con cierta bondad el anciano eclesistico, la nia
ser muy bien cuidada, tal vez mejor que lo que t puedes hacer.

--Dios la confi  mi cuidado, repiti Ester esforzando la voz. No la
entregar.

Y entonces, como movida de impulso repentino se dirigi al joven
eclesistico, al Sr. Dimmesdale,  quien, hasta ese momento apenas haba
mirado, y exclam:

--Habla por m! T eras mi pastor, y tenas mi alma  tu cargo, y me
conoces mejor que estos hombres. Yo no quiero perder  mi hija. Habla
por m: t sabes,--porque ests dotado de la conmiseracin de que
carecen estos hombres,--t sabes lo que hay en mi corazn, y cules son
los derechos de una madre, y que son mucho ms poderosos cuando esa
madre tiene slo  su hija y la letra escarlata. Mrala! Yo no quiero
perder la nia. Mrala!

 este llamamiento frentico y singular que indicaba que la posicin
actual de Ester casi la haba privado del juicio, el joven eclesistico
se adelant plido y llevndose la mano al corazn, como era su
costumbre siempre que su nervioso temperamento le pona en un estado de
suma agitacin. Pareca ahora ms lleno de zozobra y ms extenuado que
cuando lo describimos en la escena de la pblica ignominia de Ester; y
bien sea por lo quebrantado de su salud,  por otra causa cualquiera,
sus grandes ojos negros revelaban un mundo de dolor en la expresin
inquieta y melanclica de sus miradas.

--Hay mucha verdad en lo que esta mujer dice,--comenz el Sr. Dimmesdale
con voz dulce y trmula, aunque vigorosa, que reson en todos los
mbitos del vestbulo;--hay verdad en lo que Ester dice, y en los
sentimientos que la inspiran. Dios le ha dado la nia, y al mismo tiempo
un conocimiento instintivo de la naturaleza y las necesidades de ese
tierno sr, que parecen muy peculiares, conocimiento que ningn otro
mortal puede poseer. Y, adems, no hay algo inmensamente sagrado entre
las relaciones de esta madre y de esta nia?

--Ah! cmo es eso, buen Sr. Dimmesdale?--interrumpi el
Gobernador,--os ruego que aclaris este punto.

--As tiene que ser,--continu el joven eclesistico,--porque, si
pensamos de otro modo, no implicara que el Padre Celestial, el Creador
de todas las cosas de este mundo, ha tenido en poco una accin
pecaminosa, y no ha dado mucha importancia  la diferencia que existe
entre un amor puro y uno impuro? Esta hija de la culpa del padre y la
vergenza de la madre ha venido, enviada por Dios,  influir de varios
modos en el corazn de la que ahora con tanta vehemencia y con tal
amargura reclama el derecho de conservarla  su lado. Fu creada para
una bendicin, para la nica felicidad de su vida. Fu creada sin duda,
como la madre misma nos lo ha dicho, para que fuera tambin una
retribucin; un tormento de todas las horas; un dardo, una congoja, una
agona siempre latente en medio de un gozo pasajero. No ha expresado
ella este pensamiento en el traje de la pobre nia, que de una manera
tan eficaz nos recuerda el smbolo rojo que abrasa su seno?

--Bien dicho, bien dicho! exclam el buen Sr. Wilson. Yo tema que la
mujer pensaba solo en hacer de su hija una saltimbanquis.

--Oh! no, no; continu Dimmesdale. La madre, credmelo, reconoce el
solemne milagro que Dios ha operado en la existencia de esa criatura.
Pueda tambin comprender,--lo que es para m una verdad
indiscutible,--que este don, ante todo, tiene por objeto conservar el
alma de la madre en estado de gracia y librarla de los abismos profundos
del pecado en que de otro modo Satans la hubiera hundido. Por lo tanto,
es un bien para esta pobre mujer pecadora tener  su cargo un alma
infantil, un sr capaz de eterna dicha  de eterna pena,--un sr que sea
educado por ella en los senderos de la justicia, que  cada instante le
recuerde su cada, pero que al mismo tiempo le haga tener presente, como
si fuera una sagrada promesa del Creador, que si la madre educa  la
nia para el cielo, la nia llevar tambin all  su madre. Y en esto,
la madre pecadora es ms feliz que el padre pecador. De consiguiente, en
beneficio de Ester Prynne, no menos que en el de la pobre nia,
dejmoslas como la Providencia ha considerado conveniente situarlas.

--Hablis, amigo mo, con extraa vehemencia,--le dijo el viejo Rogerio
con una sonrisa.

--Y tiene gran peso lo que mi joven hermano ha dicho,--agreg el
Reverendo Sr. Wilson. Qu dice el muy digno Gobernador? No ha
defendido bien los derechos de la pobre mujer?

--Seguramente que s,--respondi el magistrado,--y ha aducido tales
razones, que dejaremos el asunto como est; por lo menos, mientras la
mujer no sea objeto de escndalo. Hemos de tener, sin embargo, cuidado
de que la nia se instruya contigo en el catecismo, buen Sr. Wilson, 
con el Reverendo Sr. Dimmesdale. Adems,  su debido tiempo es preciso
ocuparse en que vaya  la escuela y  la iglesia.

Cuando el joven ministro acab de hablar se alej unos cuantos pasos del
grupo, y permaneci con el rostro parcialmente oculto por los pesados
pliegues de las cortinas de la ventana, mientras la sombra de su cuerpo,
que la luz del sol haca proyectar sobre el suelo, estaba toda trmula
con la vehemencia de su discurso. Perla, con la viveza caprichosa que la
caracterizaba, se dirigi hacia l, y tomndole una de las manos entre
las suyas, apoy en ella su mejilla: caricia tan tierna, y  la vez tan
natural, que Ester, al contemplarla, se dijo para sus adentros: "Es esa
mi Perla?" Saba, sin embargo, que el corazn de su hija era capaz de
amor, aunque ste se revelaba casi siempre de una manera apasionada y
violenta; y en el curso de sus pocos aos apenas si se haba manifestado
dos veces con tanta suavidad y ternura como ahora. El joven
ministro,--pues excepto las miradas de una mujer que se idolatra, no
existe nada tan dulce como estas espontneas caricias de un nio, que
son indicio de que hay en nosotros algo verdaderamente digno de ser
amado,--el joven ministro arroj una mirada en torno suyo, puso la mano
en la cabeza de la nia, vacil un momento, y la bes en la frente.
Aquel tierno capricho, tan poco comn en el carcter de Perla, no dur
mucho tiempo: se ech  reir, y se fu  lo largo del vestbulo saltando
tan ligeramente, que el anciano Sr. Wilson se pregunt si haba tocado
el pavimento con la punta de los pies.

--Este pequeo traste tiene en s algo de hechicera,--le dijo 
Dimmesdale: no necesita del palo de escoba de una vieja para volar.

--Extraa nia!--observ el anciano Rogerio. Es fcil ver lo que hay en
ella de su madre. Creeris por ventura, seores, que est fuera del
alcance de un filsofo analizar la naturaleza de la nia, y por su
hechura y modo de ser adivinar quin es el padre?

--No: en tal asunto, sera pecaminoso atenerse  la filosofa
profana,--dijo el Sr. Wilson. Vale ms entregarse al ayuno y  la
oracin para resolver el problema; y mucho mejor an dejar el misterio
como est, hasta que la Providencia lo revele cuando lo tenga  bien. De
consiguiente, todo buen cristiano tiene el derecho de mostrar la bondad
de un padre hacia esta pobre nia abandonada.

Resuelto as el negocio de una manera satisfactoria para Ester, sta
parti con su hija para su cabaa. Cuando descendan las escaleras, se
cuenta que se abri el postigo de la ventana de uno de los cuartos,
asomndose el rostro de la Sra. Hibbins, la iracunda hermana del
Gobernador, la misma que algunos aos despus fu ejecutada por bruja.

--Eh! Eh! dijo,--dejando ver un rostro de mal agero que contrastaba
con el aspecto alegre de la casa. Quieres venir con nosotros esta noche
 la selva? Tendremos all gentes muy alegres; y he prometido al Hombre
Negro que Ester Prynne tomara parte en la fiesta.

--Servos disculparme,--respondi Ester con una sonrisa de triunfo.
Tengo que regresar  mi casa y cuidar de mi Perlita. Si me la hubieran
quitado, entonces habra ido con gusto  la selva en tu compaa,
firmando mi nombre en el libro del Hombre Negro, y eso con mi propia
sangre.

--Ya te tendremos all antes de mucho,--dijo la dama bruja, frunciendo
el entrecejo y retirndose.

Pero aqu,--si suponemos que este dilogo entre la Sra. Hibbins y Ester
es autntico, y no una fbula,--aqu tenemos ya una prueba de la razn
que tuvo el joven eclesistico en oponerse  que se cortaran los lazos
que unen una madre delincuente al fruto de su fragilidad. Ya en esta
ocasin el amor de la nia salv  la madre de las asechanzas de
Satans.




IX

EL MDICO


Como el lector recordar, el nombre de Rogerio Chillingworth ocultaba
otro nombre, cuyo antiguo poseedor haba resuelto que no se mencionara
jams. Ya se ha referido que en medio de la muchedumbre que presenciaba
el castigo ignominioso de Ester, un individuo de edad provecta, recin
llegado de las tierras ocupadas por los indios, contempl de repente,
expuesta  los ojos del pblico, como si fuera una imagen viviente del
pecado,  la mujer en quien haba esperado hallar encarnados la alegra
y el calor del hogar. La honra de su esposa la vea pisoteada por todos
los circunstantes. Su infamia palpitaba all, en la plaza pblica. Si la
noticia llegaba alguna vez  odos de los parientes y de las compaeras
de infancia de aquella mujer, qu otra cosa les quedara sino el
contagio de su deshonra, tanto mayor cuanto ms ntimas y sagradas
hubieran sido sus relaciones de parentesco? Y en cuanto  l, cuyos
lazos de unin con la mujer delincuente haban sido los ms estrechos y
sagrados que puedan darse, por qu presentarse  reclamar una herencia
tan poco apetecible? Resolvi, por lo tanto, no dejarse exponer en la
picota de la infamia al lado de la que en un tiempo fu su esposa.
Desconocido para todo el mundo, excepto para Ester, y poseyendo los
medios de que sta guardara silencio, escogi borrar su nombre de la
lista de los vivos, considerar completamente disueltos sus antiguos
lazos  intereses, y, en una palabra, darse por segregado del mundo como
si en realidad yaciera en el fondo del ocano, donde el rumor pblico
hace mucho tiempo lo haba consignado. Una vez realizado este plan,
surgiran inmediatamente nuevos intereses y  la vez un nuevo objeto 
que consagrar su energa, tenebrosa, es verdad, y acaso criminal, pero
de incentivo bastante absorbente para que dedicara  su realizacin toda
la fuerza de sus facultades.

Para llevar  cabo este proyecto, fij su residencia en la ciudad
puritana, bajo el nombre supuesto de Rogerio Chillingworth, sin otra
recomendacin que sus conocimientos cientficos y su inteligencia, de
que posea una suma no comn. Como los estudios que hizo en otros
tiempos le haban familiarizado con la ciencia mdica del da, se
present como fsico, y como tal fu cordialmente recibido. En la
colonia eran muy raros los hombres hbiles en medicina  ciruga. La
salud de los vecinos de la buena ciudad de Boston, por lo menos en lo
que se refiere  la medicina, haba estado hasta entonces confiada  la
tutela de un anciano dicono y farmacutico, cuya piedad y rectitud eran
testimonios ms convincentes en favor suyo, que los que podra haber
presentado bajo la forma de un diploma en regla. El nico cirujano era
un individuo que una al ejercicio casual de esa noble profesin, el
manejo diario y habitual de la navaja de afeitar.

Para semejante cuerpo facultativo fu Rogerio Chillingworth una
adquisicin brillante. Pronto manifest su familiaridad con la ponderosa
 imponente maquinaria de la antigua medicina, en la que cada remedio
contena una multitud de extraordinarios y heterogneos ingredientes,
compuestos con tanto trabajo y esmero como si se tratara de obtener el
Elixir de Vida. Durante su cautiverio entre los indios, haba adquirido
un notable conocimiento de las propiedades de las hierbas y races
indgenas; ni ocult  sus pacientes que estas simples medicinas, que la
sabia naturaleza haba dado  conocer al inculto salvaje, merecan su
confianza en el mismo grado que la farmacopea de los europeos, en cuya
formacin se haban empleado tantos siglos y tantos sabios doctores.

Era este erudito extranjero una persona ejemplar, por lo menos en cuanto
 las formas externas de la religin, y poco despus de su llegada  la
colonia escogi al Reverendo Sr. Dimmesdale como gua espiritual. El
joven eclesistico, que haba hecho sus estudios en la Universidad de
Oxford, donde se conservaba su memoria con respeto, era tenido por sus
ms ardientes admiradores casi como un apstol consagrado por el cielo y
destinado, si poda trabajar y vivir el trmino ordinario de la
existencia humana,  hacer mucho en beneficio de la Iglesia de la Nueva
Inglaterra. En el perodo en que estamos de nuestra historia, su salud,
sin embargo, haba empezado evidentemente  decaer. Aquellos que estaban
ms familiarizados con los hbitos y costumbres de Dimmesdale, crean
que la palidez de sus mejillas era el resultado de su celo intenso por
el estudio, del escrupuloso cumplimiento de sus deberes religiosos, y
ms que todo de los ayunos y vigilias que con tanta frecuencia
practicaba para impedir que la materia terrenal obscureciera 
disminuyese el brillo de su lmpara espiritual. Algunos declaraban que
si el Sr. Dimmesdale estaba realmente  punto de morir tan joven,
consista en que el mundo no era digno de ser hollado por sus pies. Por
otra parte, l mismo, con caracterstica humildad, deca que si la
Providencia juzgaba conveniente llevrselo de este mundo, sera  causa
de su poco mrito para desempear la ms humilde misin en la tierra.
Pero  pesar de la divergencia de opiniones en el particular, lo cierto
era que su salud estaba muy quebrantada. Haba adelgazado mucho; su voz,
aunque todava sonora y dulce, tena cierta melanclica expresin de
decaimiento; con frecuencia se le vea, al menor ruido  accidente de
poca importancia, llevarse la mano al corazn, con una sbita rubicundez
del rostro, seguida de palidez, indicio de dolor.

Tal era el estado del joven Dimmesdale, y tan inminente el peligro de
que se extinguiera esa naciente luz del mundo, antes de tiempo, cuando
Rogerio Chillingworth lleg  la ciudad. Su primera entrada en escena,
sin que se supiera de dnde vena, si era cado del cielo  si proceda
de las regiones inferiores, le daba cierto aspecto de misterio, que
fcilmente se convirti en algo casi milagroso. Se saba que era un
hombre hbil  inteligente; se haba observado que recoga hierbas y
flores silvestres, que arrancaba races, que cortaba ramas de los
rboles del bosque, como persona familiarizada con las ocultas virtudes
de lo que no tena ningn valor  los ojos del vulgo. Se le haba odo
hablar de Sir Kenelm Digby[15] y de otros hombres famosos, cuyos
conocimientos en asuntos cientficos se consideraban casi
sobrenaturales, con quienes se haba asociado  tenido correspondencia.
Por qu, ocupando tan alto puesto en el mundo de la ciencia, haba
venido  la colonia? Qu podra buscar en un pas semisalvaje este
hombre cuya esfera de accin estaba en las grandes ciudades? En
respuesta  esta pregunta, empez entonces  circular un rumor,--al que,
por absurdo que fuera, hasta personas sensatas le daban crdito. Se
deca que el cielo haba operado un verdadero milagro transportando por
el aire, desde una Universidad de Alemania,  un eminente Doctor en
Medicina, depositndolo  la puerta del estudio del Sr. Dimmesdale.
Personas mucho ms sensatas en materias de fe, y que saban que el cielo
alcanza sus fines sin lo que se llama intervencin milagrosa, se
hallaban inclinadas  ver algo providencial en la llegada tan oportuna
de Rogerio Chillingworth.

Daba consistencia  esta idea el gran inters que el fsico, como se
deca en aquellos tiempos, manifest desde el principio por el joven
eclesistico,  quin se apeg como uno de sus feligreses; y  pesar de
la reserva natural de aquel, trat de ganarse su amistad y su confianza.
Manifest gran alarma por el estado de la salud de su pastor, y tambin
grandes deseos de probar si poda curarle, y no desesperaba de
conseguirlo si se emprenda la obra en tiempo. Los funcionarios de la
iglesia del Sr. Dimmesdale, as como las damas casadas y las jvenes y
bellas seoritas, sus feligreses, le instaron para que se aprovechara de
la habilidad del mdico, que tan generosamente se haba ofrecido 
servirle. El Sr. Dimmesdale, rehus con dulzura sus instancias.

--No necesito medicina, dijo.

Pero cmo poda hablar as el joven ministro, cuando con cada domingo
que pasaba sus mejillas se volvan ms plidas, su rostro ms delgado, y
su voz ms trmula; y cuando ya se haba convertido en hbito constante
oprimirse el corazn con la mano? Estaba fatigado de sus labores?
Deseaba morir? Estas preguntas le fueron solemnemente hechas al Sr.
Dimmesdale por los ministros ms ancianos de Boston y por los
dignatarios de su misma iglesia quienes, para emplear su propio
lenguaje, le amonestaron acerca del pecado que cometa en rechazar el
auxilio que la Providencia tan manifiestamente le presentaba. Los oy en
silencio y finalmente prometi consultarse con el mdico.

--Si fuere la voluntad de Dios,--dijo el Reverendo Sr. Dimmesdale cuando
en cumplimiento de su promesa pidi al anciano Rogerio Chillingworth los
auxilios de su profesin,--estara contento con que mis labores, y mis
penas, y mis pecados, terminaran pronto junto con mi existencia, y lo
que en m es terrenal se enterrase en mi sepultura, y lo que es
espiritual me acompaara  mi morada eterna, antes que poner  prueba
vuestra habilidad en beneficio mo.

--Ah!--replic el mdico con aquella calma que, natural  impuesta,
distingua todas sus maneras,--as es como un joven eclesistico habla
por lo comn. La juventud, por lo mismo que no ha echado aun races
profundas, con facilidad renuncia  la vida. Y los hombres devotos y
buenos que siguen en la tierra los preceptos de Dios, con gusto dejaran
este mundo para estar  su lado en la Nueva Jerusaln.

--No,--replic Dimmesdale llevndose la mano al corazn, con una rpida
rubicundez en la frente y una contraccin de dolor en el rostro,--si yo
fuera ms digno de ir all, tendra ms satisfaccin en trabajar aqu.

--Los hombres buenos siempre se forman de s propios una idea demasiado
mezquina,--dijo el mdico.

De esta manera el misterioso Rogerio Chillingworth se convirti en el
consejero mdico del Reverendo Sr. Dimmesdale. Como no solamente la
enfermedad despertaba el inters del mdico, sino tambin el carcter y
cualidades de su paciente, estos dos hombres, tan diferentes en edad,
gradualmente llegaron  pasar mucho tiempo juntos. En beneficio de la
salud del eclesistico, y para facilitar al mdico la mejor manera de
recoger las plantas con propiedades medicinales que le eran necesarias,
daban largos paseos  orillas del mar  por el bosque, mezclando su
variada conversacin con el rumor y cadencia de las olas, y el solemne
murmullo del viento en la copa de los rboles. Con frecuencia tambin,
uno era el husped del otro; y para el joven ministro haba una especie
de fascinacin en la sociedad del hombre de ciencia, en quien reconoca
un desenvolvimiento intelectual de un alcance y profundidad nada
comunes, juntamente con una liberalidad y amplitud de ideas que en vano
tratara de buscar en los miembros de su profesin. En realidad de
verdad, se qued sorprendido, si no escandalizado, al descubrir esta
ltima cualidad en el mdico.

El Sr. Dimmesdale era un verdadero sacerdote, en la significacin vasta
de esta palabra: un hombre verdaderamente religioso, con el sentimiento
de la reverencia muy desarrollado, y con un gnero de inteligencia que
le obligaba  no desviarse de los senderos estrechos de la fe, que cada
da se volva en l ms profunda. En ningn estado de la sociedad habra
sido lo que se llama hombre de ideas liberales; siempre hubiera
necesitado, para la paz de su espritu, sentir que la fe le rodeaba por
todas partes, sostenindolo, al mismo tiempo que estrechndolo en un
crculo de hierro.  pesar de esto, si bien con trmulo gozo,
experimentaba una especie de desahogo temporal en poder contemplar el
universo al travs de una inteligencia del todo diferente  aquellas con
que habitualmente estaba en contacto. Era como si se hubiere abierto una
ventana por donde penetrara un aire ms puro en la atmsfera densa y
sofocante de su estudio, donde su vida se iba consumiendo  la luz de la
lmpara,   los rayos del sol que all penetraban con dificultad, y
donde aspiraba solamente el olor enmohecido que se desprende de los
libros. Pero aquel aire era demasiado sutil y fro para que pudiese
respirarse con seguridad por mucho tiempo; de consiguiente, el
eclesistico, as como el mdico, volvieron  entrar en los lmites que
permite la iglesia para no caer en hereja.

De este modo examin  su paciente con el mayor esmero y cuidado, no
solo como le vea en su vida diaria, sin desviarse del sendero de las
ideas y sentimientos que le eran habituales, sino tambin como se le
presentaba cuando, en otro medio diferente tanto moral como intelectual,
la novedad de ese medio haca dar expresin  algo que era igualmente
nuevo en su naturaleza. Parece que consideraba esencial conocer al
hombre antes de intentar curarle; porque donde quiera que existen
combinados corazn  inteligencia, tienen estos cierto influjo en las
enfermedades del cuerpo. La imaginacin y el cerebro eran tan activos en
Arturo Dimmesdale, y tan intensa la sensibilidad, que sus males fsicos
tenan seguramente origen en aquellos. Por lo tanto, Rogerio
Chillingworth,--el hombre hbil, el mdico benvolo y amistoso,--trat
de sondear primero el corazn de su paciente, rastreando sus ideas y
principios, escudriando sus recuerdos y tentndolo todo con cautelosa
mano, como quien busca un tesoro en sombra caverna.

Pocos secretos pueden escapar al investigador que tiene la oportunidad y
la licencia de dedicarse  semejante empresa, y posee la sagacidad de
llevarla adelante. El hombre que se siente abrumado bajo el peso de un
grave secreto, debe evitar especialmente la intimidad de su mdico;
porque si ste se hallare dotado de natural sagacidad y de cierto no s
qu,  manera de intuicin; si no demuestra vanidad importuna, ni
cualidades caractersticas desagradables; si tiene la facultad innata de
establecer tal afinidad entre su inteligencia y la de su paciente, que
ste llegue  hablar, con llaneza y por descuido, lo que se imagina
haber pensado solamente; si tales revelaciones se reciben en silencio,
con una simple mirada de simpata,   lo ms con una que otra palabra
en que se d  entender que todo se ha comprendido; y si  estas
cualidades necesarias  un confidente se unieren las ventajas que presta
la circunstancia de ser mdico,--entonces, en un momento inevitable, el
alma del paciente se abrir descubriendo  la luz del da sus ms
ocultos misterios.

Rogerio Chillingworth posea todas,  casi todas las condiciones arriba
enumeradas. El tiempo sin embargo transcurra; una especie de intimidad,
como ya hemos dicho, se haba establecido entre estos dos hombres
instrudos  inteligentes; discutan todos los temas relativos  asuntos
morales  religiosos, as como los negocios pblicos  de carcter
privado; cada uno hablaba tambin mucho de materias que parecan
puramente personales; y sin embargo, ningn secreto, como el mdico
imagin que deba de existir, se escap de los labios del joven
ministro. Tena, no obstante, la sospecha de que ni siquiera la
naturaleza exacta de la enfermedad corporal del Sr. Dimmesdale le haba
sido revelada. Era una extraa reserva!

Al cabo de algn tiempo, debido  una indicacin del mdico, los amigos
del Sr. Dimmesdale arreglaron las cosas de modo que los dos se alojaran
bajo un mismo techo, de manera que el facultativo tuviese ms
oportunidades de velar por la salud del joven eclesistico. Gran alegra
caus en la ciudad este arreglo. Se crea que era lo ms acertado para
el bienestar del Sr. Dimmesdale;  menos que, como se lo haban
aconsejado repetidas veces los que tenan autoridad para ello, se
decidiera  escoger por esposa  una de las muchas seoritas que
espiritualmente le eran adictas. Pero por el presente no haba
esperanzas de que Arturo Dimmesdale se decidiera  hacerlo; haba
respondido con una negativa  todas las indicaciones de esta naturaleza,
como si el celibato sacerdotal fuera uno de sus artculos de fe.[16]
Hallndose las cosas en tal estado, pareca que este anciano, sagaz,
experimentado y benvolo mdico, sobre todo si se tena adems en cuenta
el amor paternal y el respeto que profesaba al joven ministro, era la
nica persona y la ms apta para estar constantemente  su lado y al
alcance de su voz.

Los dos amigos fijaron su nueva morada en la casa de una piadosa viuda,
de buena posicin social, la cual asign al Sr. Dimmesdale una
habitacin que daba  la calle, baada por el sol, pero con espesas
cortinas en la ventana que suavizaban la luz cuando as se deseaba. Las
paredes estaban colgadas con tapices que se deca provenir de los
Gobelinos, y representaban la historia de David y de Betsab, y la del
profeta Nathn, como se refiere en la Biblia, con colores aun vivos que
daban aspecto de horribles profetisas de desgracias  las bellas figuras
femeninas del cuadro. Aqu deposit el plido eclesistico su
biblioteca, rica en enormes libros en folio forrados en pergamino, que
contenan las obras de los Santos Padres, la ciencia de los Rabinos y la
erudicin de los monjes, de cuyos escritos se vean obligados  servirse
con frecuencia los clrigos protestantes por ms que los desdeasen y
hasta vilipendiasen. Al fondo de la casa arregl su estudio y
laboratorio el anciano mdico, no como un hombre cientfico moderno lo
considerara tolerablemente completo, sino provisto de un aparato de
destilar y de los adminculos necesarios para preparar drogas y
sustancias qumicas, de que el prctico alquimista saba hacer buen uso.
Con una situacin tan cmoda, estas dos sabias personas se fijaron cada
una de asiento en su respectivo dominio, pero pasando familiarmente de
una habitacin  otra, manifestando cada uno sumo inters en los
negocios del otro, sin llegar sin embargo  los lmites de la
curiosidad.

Los amigos ms sensatos del Reverendo Arturo Dimmesdale, como ya hemos
indicado, se imaginaban, muy fundadamente, que la mano de la Providencia
haba hecho todo esto con el objeto,--demandado en tantas preces, as
pblicas como privadas,--de restaurar la salud del joven ministro. Pero
es preciso decir tambin que cierta parte de la comunidad haba
comenzado ltimamente  considerar de un modo distinto las relaciones
entre el Sr. Dimmesdale y el misterioso y anciano mdico. Cuando una
multitud ignorante trata de ver las cosas con sus propios ojos, por su
cuenta y riesgo, corre grave peligro de engaarse. Sin embargo, cuando
forma su juicio, como acontece comunmente, guiada por las enseanzas de
una gran alma, las conclusiones  que llega son con frecuencia tan
profundas y tan exactas, que puede decirse que poseen el carcter de
verdades reveladas sobrenaturalmente. El pueblo, en el caso de que
tratamos, no poda justificar su prevencin contra Rogerio Chillingworth
con razones ningunas dignas de refutarse. Es verdad que un antiguo
artesano que haba vivido en Londres treinta aos antes de los sucesos
que narramos, afirmaba haber visto al mdico, aunque con un nombre
distinto, que no recordaba, en compaa del Doctor Forman, el famoso y
viejo mgico implicado en el asunto del asesinato de Sir Toms Overbury,
que ocurri por aquel entonces y caus lo que hoy se llama gran
sensacin. Dos  tres individuos decan que el fsico, durante su
cautiverio entre los indios, haba aumentado sus conocimientos mdicos
tomando parte en los encantamientos  ceremonias mgicas de los
sacerdotes salvajes; quienes, como se saba de fijo, eran hechiceros
poderosos que  veces realizaban curas casi milagrosas merced  su
pericia en la Magia Negra. Un gran nmero de individuos,--y muchos de
ellos dotados de sensatez, y observadores prcticos, cuyas opiniones en
otras materias hubieran sido muy valiosas,--afirmaban que el aspecto
externo de Rogerio Chillingworth haba experimentado un notable cambio
desde que se haba fijado en la poblacin, y especialmente desde que
viva bajo el mismo techo que Dimmesdale. La expresin de su rostro
tranquila, meditativa y de hombre dedicado al estudio que le
caracterizaba al principio, haba sido reemplazada por algo maligno y
desagradable, que antes no se notaba, pero cuya intensidad se iba
aumentando  medida que se le observaba ms de cerca y con ms
frecuencia. Segn la idea vulgar, el fuego que arda en su laboratorio
proceda del infierno, y estaba alimentado con sustancias infernales; y
por lo tanto, como era de esperarse, su rostro se iba tambin
ennegreciendo ms y ms con el humo.

Para resumir diremos, que tom cuerpo la creencia de que el Reverendo
Arturo Dimmesdale,  semejanza de otros muchos personajes de especial
santidad en todas las pocas de la religin cristiana, se vea tentado
por Satans mismo,  por un emisario suyo en la persona del viejo
Rogerio Chillingworth. Este diablico agente tena el permiso divino de
gozar por algn tiempo de la intimidad del joven eclesistico, y de
conspirar contra la salvacin de su alma; aunque ningn hombre sensato
poda dudar por un momento de qu lado quedara la victoria. El pueblo
esperaba, con fe inquebrantable, ver al ministro salir de aquella lucha
transfigurado con la gloria que le proporcionara su triunfo inevitable.
Entretanto, era sin embargo muy triste pensar en la mortal agona por
que tena que pasar antes de salir vencedor.

Ay!  juzgar por la tristeza y terror que se revelaban en las miradas
del pobre eclesistico, la batalla estaba siendo muy ruda sin que
pudiera decirse que la victoria fuera segura.




X

EL MDICO Y SU PACIENTE


El anciano mdico haba sido durante toda su vida un hombre de
temperamento tranquilo y benvolo, aunque no de afectos muy calurosos, y
siempre puro y honrado en todos sus tratos con el mundo. Haba comenzado
ahora una investigacin con la severa  imparcial integridad de un juez,
como l se imaginaba, deseoso tan slo de hallar la verdad, como si se
tratara de un problema geomtrico, y no de las pasiones humanas y de las
ofensas de que l era vctima. Pero  medida que proceda en su labor,
una especie de terrible fascinacin, una necesidad imperiosa 
ineludible se apoder del anciano Rogerio, y no le dej paz ni reposo
mientras no hubo hecho todo lo que crea de su deber. Sondeaba ahora el
corazn del pobre ministro como un minero cava la tierra en busca de
oro;  un sepulturero una fosa en busca de una joya enterrada con un
cadver, para encontrar al fin solamente huesos y corrupcin. Ojal
que, para beneficio de su alma, hubiera sido esto lo que Chillingworth
buscaba!

 veces en los ojos del mdico brillaba un fulgor ominoso  manera del
reflejo de una hoguera infernal, como si el terreno en que trabajaba
este sombro minero le hubiese dado indicios que le hicieran concebir
fundadas esperanzas de hallar algo valioso.

--Este hombre,--se deca en tales momentos all para sus adentros,--este
hombre tan puro como lo juzgan, que parece todo espritu, ha heredado
una naturaleza animal, muy fuerte, de su padre  de su madre. Ahondemos
un poco ms en esta direccin.

Entonces, despus de escudriar minuciosamente el alma del joven
clrigo, y de descubrir muchos materiales preciosos en la forma de
elevadas aspiraciones por el bienestar de la raza humana, amor ferviente
de las almas, sentimientos puros, piedad natural fortalecida por la
meditacin y el estudio,  iluminada por la revelacin,--todo lo cual,
si bien oro de muchos quilates, no tena valor ninguno para el
escudriador mdico,--ste, aunque desalentado, empezaba sus
investigaciones en otra direccin. Se deslizaba  hurtadillas, con
pisadas tan cautelosas y aspecto tan precavido como un ladrn que
penetra en una alcoba donde hay un hombre medio dormido,  quiz
completamente despierto, con el objeto de hurtar el tesoro mismo que
este hombre guarda como la nia de sus ojos.  pesar de todas sus
precauciones y cuidado, el pavimento cruja de vez en cuando; sus
vestidos formaban ligero ruido; la sombra de su figura, en una
proximidad no permitida, casi envolva  su vctima. El Sr. Dimmesdale,
cuya sensibilidad nerviosa era frecuentemente para l una especie de
intuicin espiritual, tena  veces una vaga idea de que algo, enemigo
de su paz, se haba puesto en medio de su camino. Pero el viejo mdico
posea tambin percepciones que eran casi intuitivas; y cuando el
ministro le diriga entonces una mirada de asombro, el mdico se
sentaba tranquilamente sin decir palabra como su amigo benvolo,
vigilante y afectuoso, aunque no importuno.

Sin embargo, el Sr. Dimmesdale acaso se habra dado ms perfecta cuenta
del carcter de este individuo, si cierto sentimiento mrbido,  que
estn expuestas las almas enfermas, no le hubiera hecho concebir
sospechas de todo el gnero humano. No confiando en la amistad de hombre
alguno, no pudo reconocer  un enemigo cuando ste realmente se
present. Por lo tanto, continuaba manteniendo su trato familiar con el
mdico, recibindole diariamente en su estudio,  visitndole en su
laboratorio, y, por va de recreo, prestando atencin  los
procedimientos por medio de los cuales se convertan las hierbas en
drogas poderosas.

Un da, con la frente reclinada en la mano, y el codo en el antepecho de
la ventana que daba  un cementerio cerca de la casa, hablaba con el
mdico, mientras ste examinaba un manojo de plantas de fea catadura.

--Dnde,--le dijo, contemplando de soslayo las plantas, pues rara vez
miraba ahora frente  frente ningn objeto, ya fuera humano 
inanimado,--dnde, buen Doctor, habis recogido esas hierbas de hojas
tan negras y lacias?

--En el cercano cementerio,--respondi el mdico continuando en su
ocupacin. Son nuevas para m. Crecan sobre una fosa sin lpida
sepulcral, ni sin ningn otro signo que conserve la memoria del muerto,
excepto estas feas hierbas. Parece que brotaban de su corazn, como si
simbolizaran algn horrible secreto sepultado con l y que habra hecho
mucho mejor en confesar durante su vida.

--Quiz,--replic el Sr. Dimmesdale,--lo dese ardientemente, pero no le
fu dado hacerlo.

--Y por qu?--dijo el mdico,--por qu no hacerlo, cuando todas las
fuerzas de la naturaleza demandan de tal manera la confesin de la
culpa, que hasta estas hierbas negras han salido de un corazn
enterrado, para que quede manifiesto un crimen que no se revel?

--Eso, buen seor, no pasa de ser una fantasa vuestra. Si no me
equivoco, solo el poder de la Divinidad alcanza  descubrir, ya por
medio de palabras proferidas,  por signo,  emblema, los secretos que
pudieran estar sepultados en un corazn humano. El corazn que se hace
reo de tales secretos, tiene por fuerza que conservarlos, hasta el da
en que todas las cosas ocultas se revelarn. Ni he ledo  interpretado
las Sagradas Escrituras de modo que me hagan comprender que el
descubrimiento de los hechos  pensamientos humanos que entonces ha de
verificarse, deba formar parte de la retribucin. Esto sera seguramente
una manera muy superficial de ver las cosas. No; estas revelaciones, 
no ser que yo me equivoque muy mucho, sirven slo para aumentar la
satisfaccin intelectual de todos los seres racionales que en ese da
estarn esperando ver la explicacin del sombro problema de la vida.
Para que sea completa en todas sus partes la resolucin de ese problema,
ser necesario un conocimiento del corazn de los hombres. Y yo creo,
adems, que los corazones que encierran esos tristes secretos de que
hablis, lo darn  conocer en ese da postrimero, no con repugnancia,
sino con alegra inexplicable.

--Entonces por qu no revelarlos aqu?--pregunt el mdico mirando de
soslayo y tranquilamente al ministro--por qu los culpables no se
aprovechan cuanto antes de este gozo indecible?

--La mayor parte lo hacen,--dijo Dimmesdale llevndose la mano al pecho
como si fuera presa de repentino dolor. Ms de una infeliz alma ha
depositado en m su secreto, no solo en el lecho de muerte, sino en la
plenitud de la existencia y del goce de una buena reputacin. Y siempre,
despus de una confesin semejante, oh! qu aspecto de interna
tranquilidad he visto reflejarse en el rostro de esos hermanos que
haban errado en la senda del deber! Y cmo podra ser de otro modo?
Por qu habra de preferir un hombre culpable, por ejemplo, de
asesinato, conservar el cadver enterrado en su propio corazn, ms bien
que arrojarlo lejos de s de una vez y por siempre, para que el mundo lo
tome por su cuenta?

--Sin embargo, algunos hombres entierran sus secretos de esta
manera,--observ el tranquilo mdico.

--S, es cierto; existen semejantes hombres,--contest el Sr.
Dimmesdale. Pero, por no presentar otras razones ms obvias, pudiera ser
que no desplieguen los labios  causa de la constitucin misma de su
naturaleza. --por qu no suponerlo?--por culpables que fueren, como
todava abrigan verdadero celo por la gloria de Dios y el bienestar de
sus semejantes, les arredra acaso la idea de presentarse manchados y
culpables ante los ojos de los hombres, pues temen que en lo futuro
nada bueno podr esperarse de ellos, ni podrn redimir por medio de
buenas obras el mal que hubieren hecho. De consiguiente, para su propio
 indecible tormento, se mueven entre sus semejantes, al parecer puros
como la nieve recin cada, mientras sus corazones estn todo tiznados y
manchados con iniquidad de que no pueden deshacerse.

--Estos hombres se engaan  s propios,--dijo el mdico con alguna ms
vehemencia de la que le era natural, y haciendo un signo ligero con el
dedo ndice,--temen echarse sobre s la ignominia que de derecho les
pertenece. Su amor  los hombres, su celo en el servicio de Dios, todos
estos santos impulsos, pueden  no existir en sus corazones  la par de
las iniquidades  que sus faltas han dado cabida, y que necesariamente
engendrarn en ellos productos infernales. Pero no eleven al cielo sus
manos impuras si trataren de glorificar  Dios. Si quieren servir  sus
semejantes, hganlo dejando ver de un modo patente el poder y realidad
de la conciencia, humillndose voluntariamente y haciendo penitencia.
Querrs hacerme creer, oh sabio y piadoso amigo! que un falso exterior
puede hacer ms por la gloria de Dios  el bienestar de los hombres, que
la pura y simple verdad? Creme, esos hombres se engaan  s mismos.

--Tal vez sea as,--dijo el joven ministro con aire indiferente, como
esquivando una discusin que consideraba poco del caso  no muy
razonable; pues posea en alto grado la facultad de desentenderse de un
tema que agitara su temperamento demasiado nervioso y sensible. Tal vez
sea as, continu, pero ahora quiero preguntar  mi hbil mdico si
cree en realidad que me ha sido de provecho el bondadoso cuidado que
viene teniendo de esta mi dbil mquina humana.

Antes que el mdico pudiera responder, oyeron la risa clara y alocada de
un labio infantil en el cementerio contiguo. Mirando instintivamente por
la ventana entreabierta, pues era verano, el joven ministro vi  Ester
y  Perla en el sendero que atravesaba el recinto sepulcral. Perla luca
tan bella como la luz de la aurora, pero se encontraba precisamente en
uno de esos accesos de alegra maligna, que cuando se presentaban,
parece como que la segregaban por completo de todo lo que era humano.
Iba saltando sin respeto alguno de sepultura en sepultura, hasta que
lleg  una cubierta con una gran lpida en que haba grabado un escudo
de armas, y se puso  bailar sobre ella. En respuesta  las
amonestaciones de su madre, la nia se detuvo un momento para arrancar
los espinosos capullos de una cardencha que creca junto  la tumba.
Tomando un puado de capullos, los fu prendiendo  lo largo de las
lneas de la letra escarlata que decoraba el pecho de su madre,  la que
se quedaron tenazmente adheridos. Ester no se los arranc.

El mdico que, entretanto, se haba acercado  la ventana, dirigi una
mirada al cementerio, y sonri amargamente.

--En la naturaleza de esa nia,--dijo tanto para s como dirigindose 
su compaero,--no hay ni ley, ni reverencia por la autoridad, ni
consideracin  las opiniones y costumbres de los dems, sean buenas 
malas. Das pasados la v rociar con agua al Gobernador mismo en el
bebedero para el ganado. Qu es esta nia, en fin, en nombre del cielo?
Es un trasgo completamente perverso? Tiene afectos de alguna clase?
Tiene algn principio patente?

--Ninguno, excepto la libertad que proviene del quebrantamiento de una
ley,--respondi el Sr. Dimmesdale con reposado acento, como si hubiera
estado discutiendo este asunto consigo mismo. Si es capaz de algo bueno,
no lo s.

Probablemente la nia oy la voz de estos hombres, porque alzando con
inteligente y maliciosa sonrisa los ojos hacia la ventana, arroj uno de
los capullos espinosos al Reverendo Sr. Dimmesdale, quien con nerviosa
mano y cierto temor trat de esquivar el proyectil. Perla, notando su
inquietud, palmote con la alegra ms extravagante. Ester tambin haba
alzado los ojos involuntariamente; y todas estas cuatro personas, viejos
y jvenes, se miraron unos  otros en silencio, basta que la nia
prorrumpi en una carcajada, y grit:

--Vmonos, madre; vmonos,  ese viejo Hombre Negro que est ah te
atrapar. Ya se ha apoderado del ministro. Vmonos, madre, vmonos,  te
atrapar tambin. Pero no puede atrapar  Perlita.

 hizo partir  su madre, saltando, bailando, retozando fantsticamente
entre los tmulos de los muertos, como criatura que nada tuviese de
comn con las generaciones all enterradas, ni aun el ms remoto
parentesco con ellas. Pareca como si hubiera sido creada de nuevos
elementos, debiendo por lo tanto vivir forzosamente una existencia
aparte, con leyes propias y especiales, sin que pudieran considerarse
un crimen sus excentricidades.

--Ah va una mujer,--prosigui el mdico despus de una pausa,--que sean
cuales fueren sus faltas, no tiene nada de esa misteriosa corrupcin
oculta que creis debe ser tan dura de llevar. Pensis acaso que Ester
Prynne es menos infeliz  causa de esa letra escarlata que ostenta en el
seno?

--As lo creo,--replic el ministro. Sin embargo, no puedo responder por
ella. Hay en su rostro una expresin de dolor, que hubiera deseado no
haber visto. Creo, no obstante, que es mucho mejor para el paciente
hallarse en libertad de mostrar su dolor, como acontece con esta pobre
Ester, que no llevarlo oculto en su corazn.

Hubo otra pausa; y el mdico empez de nuevo  examinar y  arreglar las
plantas que haba recogido.

--Me preguntsteis, no ha mucho, dijo, mi opinin acerca de vuestra
salud.

--As lo hice,--respondi Dimmesdale,--y me alegrara conocerla. Os
ruego que hablis francamente, sea cul fuere vuestra sentencia.

--Pues bien, con toda franqueza y sin rodeos,--dijo el mdico ocupado
aun en el arreglo de sus hierbas, pero observando con circunspeccin al
Sr. Dimmesdale,--la enfermedad es muy extraa; no tanto en s misma, 
en su manera de manifestarse exteriormente,  lo menos hasta donde puedo
juzgar por los sntomas que me ha sido dado observar. Vindoos
diariamente, mi buen seor, y habiendo estudiado durante meses los
cambios de vuestra fisonoma, podra quizs consideraros un hombre
bastante enfermo, aunque no tan enfermo que un mdico instrudo y
vigilante no abrigara la esperanza de curar. Pero--no s qu decir,--la
enfermedad parece serme conocida, y sin embargo no la conozco.

--Estis hablando en enigmas, mi sabio seor, dijo el plido ministro
mirando por la ventana hacia afuera.

--Entonces, para hablar con ms claridad,--continu el mdico, y os pido
perdn, si es necesario que se me perdone la franqueza de mi
lenguaje,--permitidme que os pregunte,--como amigo vuestro,  cuyo cargo
ha puesto la Providencia vuestra vida y bienestar fsico,--si me habis
expuesto y referido completamente todos los efectos y sntomas de esta
enfermedad.

--Cmo podis hacerme semejante pregunta?--replic el ministro. Sera
ciertamente un juego de nios llamar  un mdico y ocultar la llaga.

--Me dais, pues,  entender que lo s todo,--dijo Rogerio Chillingworth
con acento deliberado y fijando en el ministro una mirada perspicaz,
llena de intensa y concentrada inteligencia. As ser; pero aquel 
quien se le expone solamente el mal fsico y externo,  veces no conoce
sino la mitad del mal para cuya curacin se le ha llamado. Una
enfermedad del cuerpo, que consideramos un todo completo en s mismo,
puede acaso no ser sino el sntoma de alguna perturbacin puramente
espiritual. Os pido de nuevo perdn, mi buen amigo, si mi lenguaje os
ofende en lo ms mnimo; pero de todos los hombres que he conocido, en
ninguno, como en vos, la parte fsica se halla tan completamente
amalgamada  identificada, si se me permite la expresin, con la parte
espiritual de que aquella es el mero instrumento.

--En ese caso no necesito haceros ms preguntas,--dijo el ministro
levantndose un tanto precipitadamente de su asiento. No creo que
tengis  vuestro cargo la cura de almas.

--Esto hace,--continu el mdico sin alterar la voz, ni fijarse en la
interrupcin, pero ponindose en pie frente al extenuado y plido
ministro,--que una enfermedad, que un lugar llagado, si podemos llamarlo
as, en vuestro espritu, tenga inmediatamente su manifestacin adecuada
en vuestra forma corprea. Quisirais que vuestro mdico curara el mal
fsico? Pero cmo podr hacerlo sin que primero le dejis ver la herida
 pesadumbre de vuestra alma?

--No!--no  t!--no  un mdico terrenal!--exclam el Sr. Dimmesdale
con la mayor agitacin y fijando sus ojos grandemente abiertos,
brillantes, y con una especie de fiereza, en el viejo Rogerio
Chillingworth. No  t! Pero si fuere una enfermedad del alma la que
tengo, entonces me pondr en manos del nico Mdico del alma; l puede
curar  puede matar segn juzgue ms conveniente. Haga conmigo en su
justicia y sabidura lo que crea bueno. Pero quin eres t, que te
mezclas en este asunto? T, que te atreves  interponerte entre el
paciente y su Dios?

Y con ademn furioso sali  toda prisa de la habitacin.

--Me alegro de haber dado este paso,--se dijo el mdico para sus
adentros, siguiendo con las miradas al ministro y con una grave sonrisa.
Nada hay perdido. Seremos amigos de nuevo y pronto. Pero ved cmo la
clera se apodera de este hombre y lo pone fuera de s! Y lo mismo que
acontece con un sentimiento acontece con otro. Este piadoso Sr.
Dimmesdale ha cometido antes de ahora una falta, en un momento de
ardiente arrebato.

No fu difcil restablecer la intimidad de los dos compaeros, en el
mismo estado y condicin que antes. El joven ministro, despus de unas
cuantas horas de soledad, comprendi que el desorden de sus nervios le
haba hecho incurrir en una explosin de ira, sin que en las palabras
del mdico hubiera habido algo que pudiera disculparle. Se maravill de
la violencia con que haba tratado al bondadoso anciano, cuando no haca
ms que emitir una opinin y dar un consejo que eran parte de su deber
como mdico, y que l mismo haba solicitado expresamente. Lleno de
estas ideas de arrepentimiento, no perdi tiempo en darle la ms
completa satisfaccin, y en suplicar  su amigo que continuase con su
tarea y cuidados, que si no llegaban  restablecer completamente su
salud, haban sido indudablemente parte  prolongar su dbil existencia
hasta aquella hora. El anciano Rogerio accedi fcilmente, y continu su
vigilancia mdica, haciendo cuanto poda en beneficio del ministro, con
la mayor buena fe, pero saliendo siempre de la habitacin del paciente,
despus de una entrevista facultativa, con una sonrisa misteriosa y
extraa en los labios. Esta expresin era invisible en la presencia de
Dimmesdale, pero se volva ms intensa cuando el mdico cruzaba el
umbral.

--Un caso extrao!--murmuraba. Necesito escudriarlo ms
profundamente. Rara simpata entre alma y cuerpo! Aunque no fuera ms
que en beneficio de la ciencia, tengo que investigar este asunto 
fondo.

Poco tiempo despus de la escena arriba referida, aconteci que el
Reverendo Sr. Dimmesdale, al medioda, y enteramente de improviso, cay
en profundsimo sueo mientras, sentado en su silln, estaba leyendo un
volumen en folio que yaca abierto sobre la mesa. La intensidad del
reposo del ministro era tanto ms notable, cuanto que era una de esas
personas de sueo por lo comn ligero, no continuado, y fcil de
interrumpirse por la menor causa. Pero su espritu no estaba tan
hondamente aletargado, que le impidiera moverse en el silln cuando el
anciano mdico, sin ningunas precauciones extraordinarias, entr en el
cuarto. Chillingworth se dirigi sin vacilar  su enfermo amigo, y
poniendo la mano en el seno de ste, ech  un lado el vestido que lo
haba mantenido cubierto siempre, an  las miradas del facultativo.

Entonces fu cuando el Sr. Dimmesdale se estremeci y hasta se movi
ligeramente.

Despus de una breve pausa el mdico se retir. Pero con qu feroz
mirada de sorpresa, de alegra y de horror! Con qu siniestro placer,
demasiado intenso para que pudiera hallar plena expresin en sus miradas
y facciones, y que por lo tanto se esparci por toda la fealdad de su
rostro y cuerpo, manifestndose por medio de extravagantes gestos y
ademanes, ya levantando los brazos hacia el cielo, ya golpeando el suelo
con los pies! Si alguien hubiera podido ver en aquel momento de xtasis
al viejo Rogerio Chillingworth, no tendra que preguntarse cmo se
comporta Satans cuando logra que se pierda un alma preciosa para el
cielo y la gana para el infierno.

Pero lo que distingua el xtasis del mdico del que experimentara
Satans, era la expresin de asombro que lo acompaaba.




XI

EL INTERIOR DE UN CORAZN


Despus del suceso ltimamente referido, las relaciones entre Dimmesdale
y el mdico, aunque en apariencia las mismas, eran en realidad de un
carcter distinto al que haban tenido antes. El mdico vea ahora una
senda bien sencilla que seguir, aunque no precisamente la que l se
haba trazado.  pesar de lo tranquilo, apacible y fro que pareca, era
de temerse que existiera en l un fondo de malignidad, hasta entonces
latente, pero ahora activa, que le impulsaba  imaginar una venganza ms
ntima que la que ningn otro mortal hubiera tomado jams de su enemigo.
Aspir  convertirse en el amigo fiel  cuyo corazn se confiara todo el
temor, el remordimiento, la agona, el arrepentimiento intil, la
repetida invasin de ideas pecaminosas que en vano haba querido
rechazar. Todo aquel dolor culpable, oculto  las miradas del mundo y
del que ste se habra compadecido y le habra perdonado, deba
revelrsele  l, el Implacable,  l, que no perdonara jams. Todo
aquel tenebroso secreto tena que mostrarse precisamente al hombre 
quien ninguna otra cosa podra colmar, como esta y de una manera tan
completa, el deseo de venganza!

La natural reserva y esquivez del joven ministro haba sido un
obstculo para este plan. El mdico, sin embargo, no estaba dispuesto 
darse por satisfecho con el aspecto que, casi providencialmente, tom el
asunto en sustitucin  los negros planes que l se trazara. Poda decir
que se le haba hecho una revelacin; y poco le importaba que su
procedencia fuera celestial  infernal. Gracias  esa inesperada
revelacin, en todas sus relaciones subsecuentes con el Sr. Dimmesdale,
pareca que lo ms recndito del alma del joven ministro estaba visible
 los ojos del mdico para que pudiese observar y estudiar sus ms
ntimas emociones. Desde entonces se convirti, no slo en espectador,
sino tambin en actor principal de lo que pasaba en lo ms recndito del
pecho del pobre ministro. Poda hacer de l lo que quisiera. Si se le
antojaba despertarle con una sensacin de agona, ah estaba su vctima
sobre el potro del tormento. Slo necesitaba mover ciertos resortes de
su alma, que el mdico conoca perfectamente. Quera estremecerle con
un sbito temor? Como si obedeciese  la varilla de un mgico
prodigioso, surgan mil visiones de formas diferentes, que giraban en
torno del infeliz eclesistico con los dedos apuntando  su pecho.

Todo esto lo ejecutaba con tan perfecta sutileza, que el ministro,
aunque constantemente con una vaga percepcin de que algo maligno le
estaba vigilando, nunca pudo darse cuenta exacta de su verdadera
naturaleza. Es cierto que miraba con duda y temor, y aun  veces con
espanto  intensa aversin, al viejo mdico. Sus gestos, sus
movimientos, su barba gris, sus acciones ms insignificantes 
indiferentes, hasta el corte y la moda de su traje, le eran odiosos:
seal todo de una antipata en el corazn del ministro ms profunda de
lo que l se hallaba dispuesto  confesarse  s mismo. Y como era
imposible asignar una causa  tal desconfianza y aversin, el Sr.
Dimmesdale, con la conciencia de que el veneno de algn punto mrbido en
su espritu le estaba inficionando todo el corazn, atribua  esto
todos sus presentimientos. Se empe, pues, en curarse de sus antipatas
hacia el viejo mdico, y sin parar mientes en lo que deba haber
deducido de ellas, hizo cuanto pudo para extirparlas. Sindole imposible
conseguirlo, continu sus hbitos de relaciones familiares con el
anciano, proporcionndole de este modo oportunidades constantes para que
el vengativo mdico,--pobre y msera criatura ms infeliz que su
vctima,--consiguiese el fin  que haba dedicado toda su energa.

Mientras padeca corporalmente, con el alma corroda y atormentada por
alguna causa tenebrosa, y entregado por completo  las maquinaciones de
su ms mortal enemigo, el Reverendo Sr. Dimmesdale haba ido alcanzado
una brillante popularidad en su sagrado ministerio. En gran parte la
obtuvo seguramente merced  sus padecimientos. Sus dotes intelectuales,
sus percepciones morales, su facultad de comunicar  otros las emociones
que l mismo experimentaba, le mantenan en un estado de actividad
sobrenatural debido  la angustia  inquietud de su vida diaria. Su
fama, aunque todava en constante ascenso, haba dejado ya en la sombra
las reputaciones menos brillantes de algunos de sus colegas, entre los
cuales se contaban hombres que haban empleado en adquirir sus
conocimientos teolgicos muchos ms aos que los que tena de edad el
Sr. Dimmesdale, y que por lo tanto deberan de hallarse mucho ms llenos
de slida ciencia que su joven compaero. Haba otros dotados de ms
tenaz empeo, de mayor peso y gravedad, cualidades que, unidas  cierta
dosis de conocimientos teolgicos, constituye una variedad eficiente y
altamente digna de respeto, aunque poco amable, de la especie clerical.
Otros haba, verdaderos Santos Padres, cuyas facultades se haban
desenvuelto con el paciente, constante  infatigable estudio de los
libros, y cuya pureza de vida puede decirse que los haba puesto en
comunicacin espiritual con un mundo superior. Pero todos estos hombres
carecan de aquel don divino que descendi sobre los discpulos del
Seor en lenguas de llamas el da de Pentecosts, simbolizando, no solo
la facultad de hablar en idiomas extraos y desconocidos, sino la de
dirigirse  todo el gnero humano en el idioma propio del corazn. Todos
estos ministros, por lo dems muy apostlicos, carecan de ese don
divino de una lengua de llamas. Vanamente habran procurado, dado el
caso que lo intentaran, expresar las verdades ms sublimes por medio de
voces  imgenes familiares.

Probablemente que  esta clase perteneca el Sr. Dimmesdale tanto por
temperamento como por educacin. Se habra remontado  las altas cimas
de la fe y de la santidad,  no habrselo impedido el peso del crmen,
de la angustia,  de lo que fuere, que le arrastraba hacia abajo. Este
peso,--no obstante ser l un hombre de etreos atributos cuya voz
hubieran escuchado tal vez los mismos ngeles,--le mantena al nivel de
los ms humildes; pero al mismo tiempo le pona en ms ntima relacin
con la humanidad pecadora, de modo que su corazn vibraba al unsono del
de sta, comprendiendo sus dolores, y haciendo compartir los suyos
propios  millares de corazones, por medio de su elocuencia melanclica
y persuasiva, aunque  veces terrible. El pueblo culpable conoca el
poder que de tal modo lo conmova. Las gentes pensaban que el joven
ministro era un milagro de santidad: se imaginaban que por su boca
hablaba el cielo, ya para consolarlas, ya para reprobarlas  bien para
decirles palabras de amor  de sabidura.  sus ojos, el terreno que
pisaba estaba santificado. Las jvenes doncellas de su iglesia se
volvan cada vez ms plidas en torno suyo, vctimas de una pasin tan
llena de sentimiento religioso, que imaginaban ser todo solamente
religin, y la ofrecan pblicamente al pie de los altares como el ms
aceptable de los sacrificios. Los miembros ancianos de su feligresa,
contemplando la delicada constitucin fsica del Sr. Dimmesdale, y
comparndola con el vigor de las suyas,  pesar de la diferencia de
edad, crean que les precedera en su viaje  la regin celestial, y
recomendaban  sus hijos que enterrasen sus viejos restos junto  la
santa fosa del joven ministro. Y mientras tanto, cuando el infortunado
Sr. Dimmesdale pensaba en su sepultura, se preguntaba si sera posible
que la hierba creciera sobre ella, puesto que all haba de enterrarse
una cosa maldecida.

Es inconcebible la angustia de que le llenaba esta veneracin pblica!
Adorar la verdad era en l un impulso genuino, as como considerar
vaco, vano y completamente desprovisto de todo peso y valor, lo que no
estaba vivificado por la verdad. Qu era l, pues? Algo corpreo,  la
ms impalpable de las sombras? Anhelaba, por lo tanto, hablar una vez
por todas desde lo alto de su plpito, y decir en alta voz, ante todo el
mundo, lo que l en realidad era:--"Yo,  quien veis vestido con este
negro traje del sacerdocio;--yo, que asciendo al sagrado plpito y
levanto hacia el cielo el rostro plido tratando de ponerme en relacin,
en nombre vuestro, con el Todopoderoso;--yo, en cuya vida diaria creis
discernir la santidad de Enoch;--yo, cuyas pisadas, como suponis, dejan
una huella luminosa en mi sendero terrenal, que servir  los peregrinos
que vengan despus de m para guiarlos  la regin de los
bienaventurados;--yo, que he puesto el agua del bautismo sobre la cabeza
de vuestros hijos;--yo, que he repetido las ltimas preces por las almas
de los que han partido para siempre;--yo, vuestro pastor,  quien tanto
reverenciis y en quien tanto confiis, yo no soy ms que una mentira y
una profanacin."

Ms de una vez el Reverendo Dimmesdale haba subido al plpito con el
firme propsito de no descender hasta haber pronunciado palabras como
las anteriores. Ms de una vez se haba limpiado la garganta, y tomado
largo, profundo y trmulo aliento para librarse del tenebroso secreto de
su alma. Ms de una vez,--no, ms de cien veces,--haba realmente
hablado. Hablado! Pero cmo? Haba dicho  sus oyentes que l era un
sr completamente abyecto, el ms abyecto entre los abyectos, el peor de
los pecadores, una abominacin, una cosa de iniquidad increble; y que
lo nico digno de sorpresa era que no viesen su miserable cuerpo
calcinarse en su presencia por la ardiente clera del Todopoderoso.
Poda darse un lenguaje ms claro que ste? No se levantaran los
oyentes de sus asientos, por impulso simultneo, y le haran descender
del plpito que estaba contaminando con su presencia? No; de ningn
modo. Todos oyeron eso, y todos le reverenciaron mucho ms. No tenan la
menor sospecha del terrible alcance de estas palabras con que l mismo
se condenaba. "El excelente joven!--se decan unos  otros. El santo
sobre la tierra! Ay! si en la pureza de armio de su alma puede l
percibir semejante iniquidad, qu horrible espectculo no ver en la
tuya  en la ma!"

Bien saba Dimmesdale,--hipcrita sutil, aunque lleno de
remordimientos,--de qu modo se considerara esta vaga confesin. Haba
tratado de forjarse una especie de ilusin, exponiendo al pblico el
espectculo de una conciencia culpable, pero consigui solamente
recargarse con un nuevo pecado, y agregar una nueva vergenza  la
antigua, sin obtener siquiera el momentneo consuelo de engaarse  s
mismo. Haba hablado la pura verdad, transformndola sin embargo en la
falsedad ms completa. Y no obstante esto, por instinto, por educacin,
por principios, amaba la verdad y aborreca la mentira como pocos
hombres. Pero ante todas cosas, y ms que todo, se detestaba  s
propio.

Sus angustias ntimas le haban llevado  adoptar prcticas ms en
armona con las de la iglesia catlica, que no con las de la protestante
en que haba nacido y se haba educado. Encerrndose en su alcoba, bajo
llave, se entregaba al empleo de la disciplina en su enfermo cuerpo.
Con frecuencia este ministro protestante y puritano se las haba
aplicado  las espaldas, rindose amargamente de s mismo al mismo
tiempo, y fustigndose aun ms implacablemente  causa de esta risa
amarga. Como otros muchos piadosos puritanos tena por costumbre ayunar;
aunque no como ellos para purificar el cuerpo y hacerlo ms digno de la
inspiracin celestial, sino de una manera rigorosa, hasta que le
temblaban las rodillas, y como un acto de penitencia. Pasaba tambin en
vela noche tras noche, algunas veces en completa obscuridad; otras
alumbrado slo por la luz vacilante de una lmpara; y otras
contemplndose el rostro en un espejo iluminado por la luz ms fuerte
que le era posible obtener, simbolizando de este modo el constante
examen interior con que se torturaba, pero con el cual no poda
purificarse.

En estas prolongadas vigilias su cerebro se turbaba, y entonces crea
ver visiones que flotaban ante sus ojos; quizs las perciba
confusamente  la dbil luz que de ellas irradiaba, en la parte ms
remota y obscura de su habitacin,  ms distintamente, y  su lado,
reflejndose en el espejo. Ya era una manada de formas diablicas que
hacan visajes al plido ministro, mofndose de l  invitndole 
seguirlas; ya un grupo de brillantes ngeles que se remontaban al cielo,
llenos de dolor, tornndose ms etreos  medida que ascendan.  eran
los amigos de su juventud, ya muertos, y su padre, de blanca barba,
frunciendo piadosamente el entrecejo, y su madre, que le volva el
rostro al pasar por su lado. Espritu de una madre! Creo que habra
arrojado una mirada de compasin  su hijo. Y luego, al travs de la
habitacin que hacan tan horrible estas visiones espectrales, se
desliz Ester Prynne, llevando de la mano  Perlita, en su traje color
de escarlata, y sealando con el ndice, primeramente la letra que
brillaba en su seno, y luego el pecho del joven eclesistico.

Ninguna de estas visiones le enga jams por completo. En cualquier
instante, con un esfuerzo de su voluntad, poda convencerse de que no
eran sustancias corpreas sino creaciones de su inquieta imaginacin;
pero  pesar de todo, en cierto sentido, eran las cosas ms verdaderas y
reales con que el pobre ministro tena ahora que hacer. En una vida tan
falsa como la suya, el dolor ms indecible consista en que las
realidades que nos rodean, destinadas por el cielo para sustento y
alegra de nuestro espritu, se vean privadas de lo que constituye su
propia vida y esencia. Para el hombre falso, el universo entero es
falso, impalpable, y todo lo que palpa se convierte en nada. Y l mismo,
mostrndose bajo un falso aspecto, se convierte en una sombra,  acaso
cesa de existir. La nica verdad que continuaba dando al Sr. Dimmesdale
una existencia real en este mundo, era la agona latente en lo ms
recndito de su alma, y la no disfrazada expresin de la misma en todo
su aspecto exterior. Si hubiera hallado una vez la facultad de sonreir,
y presentar un rostro alegre, no habra sido el hombre que era.

En una de esas terribles noches que hemos tratado vanamente de
describir, el ministro se levant sobresaltado de su asiento. Una nueva
idea se le haba ocurrido. Podra haber un momento de paz en su alma.
Vistindose con el mismo esmero que si fuera  desempear su sagrado
ministerio, y precisamente de la misma manera, descendi las escaleras
sin hacer ruido, abri la puerta y sali  la calle.




XII

LA VIGILIA DEL MINISTRO


Andando como en un sueo, y quiz realmente bajo la influencia de una
especie de sonambulismo, el Sr. Dimmesdale lleg al lugar en que, aos
atrs, Ester haba sufrido las primeras horas de su ignominia pblica.
El mismo tablado, negro y percudido por las lluvias, soles y tormentas
de siete largos aos, con los escalones gastados por las pisadas de los
muchos reos que desde aquella poca los haban subido, se elevaba all
bajo el balcn de la iglesia  casa de reunin. El ministro ascendi los
escalones.

Era una obscura noche de principios de Mayo. El cielo estaba cubierto en
toda su extensin con un manto espeso de nubes. Si la misma multitud que
presenci el castigo de Ester Prynne hubiera podido ser convocada ahora,
no le habra sido posible distinguir las facciones de rostro alguno en
el tablado, ni apenas los contornos de una forma humana en las profundas
tinieblas de la media noche. Pero la poblacin toda estaba entregada al
sueo. No haba peligro de que pudieran sus moradores descubrir nada. El
ministro poda permanecer all de pie, si as le agradaba, hasta que la
maana tiera de rojo el oriente, sin correr otro riesgo sino el dao
que el aire fro y hmedo de la noche pudiera ocasionar  su organismo.
Ningn ojo alcanzara  verle, excepto Aqul, siempre alerta y
despierto, que le haba visto cuando estaba encerrado en su alcoba
retirada azotndose con las sangrientas disciplinas. Por qu, pues,
haba ido all? Era aquello acaso una parodia de penitencia? S, una
parodia, pero en la cual su alma se engaaba  s misma mientras los
ngeles vertan triste llanto y el enemigo de los hombres se regocijaba.
Haba ido all arrastrado  impulsos del Remordimiento, que donde quiera
le acosaba, y cuya compaera era aquella Cobarda que invariablemente le
haca retroceder en el momento mismo en que iba  desplegar los labios.
Pobre, infeliz hombre! Qu derecho tena de abrumar bajo el peso del
delito hombros tan flacos como los suyos? El crimen es para los fuertes
que  pueden soportarlo en silencio,  librarse de l descargando de una
vez su conciencia si encuentran el peso demasiado grave. Pero esta alma
tan extremadamente dbil y sensible no poda hacer ni lo uno ni lo otro,
sino vacilar contnuamente entre los dos extremos, enredndose cada vez
ms en los lazos inextricables de la agona de un intil arrepentimiento
y de un oculto delito.

Y as, mientras se hallaba en el tablado, ocupado en la tarea de esta
vana muestra de expiacin, se vi Dimmesdale sobrecogido de un gran
horror, como si el universo entero estuviera contemplando una marca
escarlata en su seno desnudo, precisamente encima de la regin del
corazn. Y en aquel lugar, en verdad, estaba, y all haba estado desde
hace largo tiempo, el roedor y emponzoado diente del dolor fsico. Sin
esfuerzo ninguno de su voluntad para impedirlo, y sin poder dominarse,
lanz un grito agudo penetrante, que fu repercutiendo de casa en casa,
y que devolvieron las colinas lejanas, como si una comparsa de espritus
malignos, conociendo cuanto horror y miseria encerraba aquel grito, se
hubiera divertido en hacer rebotar el sonido de un lado  otro.

Ya no hay remedio!--exclam el eclesistico cubrindose el rostro con
las manos,--la ciudad toda se despertar y saldr  la calle
apresuradamente y me hallar aqu.

Pero no fu as. El grit reson tal vez en sus asustados odos con
mayor fuerza de la que realmente tuvo. La poblacin no se despert;  si
algunos se despertaron, lo atribuyeron  algo horrible que pas en un
sueo,  al ruido de las brujas  hechiceras cuyas voces, en aquella
poca, se oan con frecuencia en los lugares solitarios cuando cruzaban
el aire en compaa de Satans. El Sr. Dimmesdale, por lo tanto, no
oyendo nada que indicase una alarma general, separ las manos del rostro
y mir en torno suyo. En una de las ventanas de la casa del Gobernador,
que estaba  cierta distancia, vi la figura del anciano magistrado
envuelta en una blanca bata de dormir, con una lmpara en la mano y un
gorro de noche en la cabeza. Pareca una fantasma evocada en mal hora.
El grito evidentemente le haba asustado. En otra ventana de la misma
casa apareci la vieja Seora Hibbins, hermana del Gobernador, tambin
con una lmpara que, aun  la distancia en que se encontraba, dejaba ver
la expresin displicente y dura del rostro de la seora. Esta asom la
cabeza por el postigo y mir hacia arriba con cierta ansiedad.
Seguramente la venerable hechicera haba odo tambin el grito del Sr.
Dimmesdale y crey que era, con la multitud de sus ecos y repercusiones,
el clamor de los demonios y de las brujas nocturnas con quienes, como es
sabido, tena la costumbre de hacer excursiones  la selva.

Al notar la luz de la lmpara del Gobernador, la anciana seora apag
prontamente la suya y desapareci probablemente entre las nubes. El
ministro no la volvi  ver. El magistrado, despus de una escrupulosa
observacin de las tinieblas, en las que por otra parte nada le habra
sido posible distinguir, se retir de la ventana.

El ministro entonces se tranquiliz algo. Pronto distingui, sin
embargo, el brillo de una luz lejana que se iba acercando gradualmente,
y que le permita reconocer all un objeto, ms ac otro, tales como la
puerta arqueada de una casa, con aldabn de hierro, una bomba de agua,
etc., que fijaban su atencin,  pesar de que estaba firmemente
convencido de que  medida que se aproximaba aquella luz, que pronto
dara de lleno en su rostro, se iba tambin acercando el momento en que
su suerte quedara decidida y revelado el funesto secreto oculto por
tanto tiempo. Cuando la luz estuvo ms cerca, pudo distinguir la figura
de su hermano en religin,  para hablar con ms propiedad, de su padre
espiritual al mismo tiempo que muy estimado amigo, el Reverendo Sr.
Wilson quien, como el Sr. Dimmesdale conjeturaba con razn, haba estado
rezando  la cabecera de un moribundo. El bueno y anciano ministro vena
precisamente de la alcoba mortuoria del Gobernador Winthrop, que
acababa de pasar  mejor mundo, y se diriga ahora  su casa
alumbrndose con una linterna. El brillo de sta haba hecho imaginar al
Sr. Dimmesdale que vea al buen padre Wilson rodeado de un halo  corona
radiante como la de los santos varones de otros tiempos, lo que le daba
un aspecto de gloriosa beatitud en medio de esta noche sombra del
pecado. Dimmesdale se sonri, mejor dicho, se ech  reir ante tales
ideas sugeridas por la luz de la linterna, y se pregunt si se haba
vuelto loco.

Cuando el Reverendo Sr. Wilson pas junto al tablado, envolvindose muy
bien en los pliegues de su manto genovs con una mano, mientras sostena
con la otra la linterna, el Sr. Dimmesdale apenas pudo reprimir el deseo
de hablar.

--Buenas noches, venerable padre Wilson; os ruego que subis y que
pasis un rato en mi compaa.

Cielos! Haba hablado realmente el Sr. Dimmesdale? As lo crey l
mismo un instante; pero esas palabras fueron pronunciadas slo en su
imaginacin. El venerable padre Wilson continu lentamente su camino,
teniendo el mayor cuidado en evitar mancharse con el lodo de la calle, y
sin volver siquiera la cabeza hacia el fatdico tablado. Cuando la luz
de su linterna se hubo desvanecido  lo lejos por completo, el joven
ministro se di cuenta, por la especie de desmayo que le sobrecogi, de
que los ltimos momentos haban sido para l una crisis de terrible
ansiedad, aunque su espritu haba hecho un esfuerzo involuntario para
salir de ella con la especie de apstrofe semijocoso dirigido al Sr.
Wilson.

Poco despus se desliz nuevamente en Dimmesdale el sentimiento de lo
grotesco en medio de las solemnes visiones que se forjaba su cerebro.
Crey que las piernas se le iban poniendo rgidas con el fro de la
noche, y empez  imaginarse que no podra descender los escalones del
tablado. La maana se acercaba entretanto y all se encontrara l: los
vecinos empezaran  levantarse. El ms madrugador, saliendo en la
semiobscuridad del crepsculo, percibira una vaga figura de pie en el
lugar consagrado  expiar los crmenes y delitos; y casi fuera de
juicio, movido de susto y de curiosidad, ira llamando de puerta en
puerta  todo el pueblo para que viniese  contemplar el espectro,--pues
as se lo figurara,--de algn difunto criminal. En esto, la luz de la
maana ira creciendo cada vez en intensidad: los ancianos patriarcas de
la poblacin se iran levantando apresuradamente, cada uno envuelto en
su bata de franela, y las respetables matronas sin detenerse  cambiar
su traje de dormir. Toda la congregacin de personas decentes y
decorosas, que jams hasta entonces se haban dejado ver con un solo
cabello despeinado, se presentaran ahora con la cabellera y el vestido
en el mayor desorden. El viejo Gobernador Bellingham saldra con severo
rostro llevando sus cuellos de lechuguilla al revs; y la Seora
Hibbins, su hermana, vendra con algunos ramitos de la selva prendidos 
su traje, y con rostro ms avinagrado que nunca, como que apenas haba
podido dormir un minuto despus de su paseo nocturno; y el buen padre
Wilson se presentara tambin, despus de haber pasado la mitad de la
noche junto  la cabecera de un moribundo, sin que le hubiera agradado
mucho que le turbaran el sueo tan temprano. Vendran igualmente los
dignatarios de la iglesia del Sr. Dimmesdale y las jvenes vrgenes que
idolatraban  su pastor espiritual y le haban erigido un altar en sus
puros corazones. Todos llegaran apresuradamente, dando tumbos y
tropiezos, y dirigiendo con espanto y horror las miradas hacia el
tablado fatdico. Y  quin percibiran all  la luz rojiza de la
aurora?  quin, sino al Reverendo Arturo Dimmesdale, medio helado de
fro, abrumado de vergenza, y de pie donde haba estado Ester Prynne!

Movido por el grotesco horror de este cuadro, el ministro, olvidndose
de su inquietud y alarma infinitas, prorrumpi en una carcajada, que fu
respondida inmediatamente por una risa ligera, area, infantil, en la
que con un estremecimiento del corazn--que no saba si era de intenso
dolor,  de placer extremo,--reconoci el acento de la pequea Perla.

--Perla! Perlita!--exclam despus de un momento de pausa; y luego,
con voz ms baja, agreg:--Ester, Ester Prynne, estis ah?

--S; es Ester Prynne,--replic ella con acento de sorpresa;--y el
ministro oy sus pisadas que se iban acercando.--Soy yo y mi pequea
Perla.

--De dnde vens, Ester?--pregunt el ministro. Qu os ha trado aqu?

--He estado velando  un moribundo,--respondi Ester,--he estado junto
al lecho de muerte del Gobernador Winthrop, he tomado las medidas para
su traje, y ahora me dirijo  mi habitacin.

--Sube aqu, Ester; ven tu con Perlita, dijo el Reverendo Sr.
Dimmesdale. Ambas habis estado aqu antes de ahora, pero yo no me
hallaba  vuestro lado. Subid aqu una vez ms, y los tres estaremos
juntos.

Ester subi en silencio los escalones, y permaneci de pie en el
tablado, asiendo  Perla de la mano. El ministro tom entre las suyas la
otra mano de la nia. No bien lo hizo, parece como si una nueva vida
hubiera penetrado en su sr, invadiendo su corazn  manera de un
torrente y esparcindose por sus venas. Se dira que madre  hija
estaban comunicando su calor vital  la naturaleza medio congelada del
joven eclesistico. Los tres formaban una cadena elctrica.

--Ministro!--susurr la pequea Perla.

--Qu deseas decir, nia?--le pregunt el Sr. Dimmesdale.

--Quieres estar aqu maana al medioda con mi madre y
conmigo?--pregunt Perla.

--No; no as, Perlita ma,--respondi el ministro; porque con la nueva
energa adquirida en aquel instante, se apoder de l todo el antiguo
temor de revelacin pblica que por tanto tiempo fu la agona de su
vida, y ya estaba temblando, aunque con una mezcla de extraa alegra,
al fijarse en la situacin en que se encontraba en la actualidad.--No,
no as, nia ma, continu. Estar de pie contigo y con tu madre otro
da; s, otro da; pero no maana.

Perla se ri  intent desasir la mano que le tena asida el ministro,
pero ste la mantuvo firme.

--Un instante ms, nia ma,--dijo.

--Pero quieres prometerme que maana al medioda nos tomars de la mano
 mi madre y  m?--le pregunt Perla.

--No, no maana, Perla,--dijo el ministro,--pero otro da.

--Qu da?--persisti la nia.

--En el gran da del Juicio Final,--murmur el eclesistico, que se vi
como obligado  responder de este modo  la nia en su carcter sagrado
de ministro del altar.--Entonces, y all ante el Juez Supremo, continu,
tendremos que comparecer tu madre, t y yo, al mismo tiempo. Pero la luz
del sol de este mundo no habr de vernos reunidos.

Perla empez  reir de nuevo.

Pero antes de que el Sr. Dimmesdale hubiera terminado de hablar, brill
una luz en toda la extensin del obscuro horizonte. Fu sin duda uno de
esos meteoros que el observador nocturno puede ver  menudo, que se
inflaman, brillan y se extinguen rpidamente en las regiones del
espacio. Tan intenso fu su esplendor, que ilumin por completo la densa
masa de nubes entre el firmamento y la tierra. La bveda celeste
resplandeci de tal modo, que dej ver la calle como si estuviera
alumbrada por la luz del medioda, pero con la extraeza que siempre
comunica  los objetos familiares una claridad no acostumbrada. Las
casas de madera, con sus pisos que sobresalan y sus curiosos caballetes
rematados en punta; las escaleras de las puertas y los quicios con las
primeras hierbas de la primavera que empezaban  brotar en las
cercanas; los bancos de tierra de los jardines que parecan negros con
la tierra removida recientemente;--todo se volvi visible, pero con una
singularidad de aspecto que pareca darle  los objetos una
significacin diferente de la que antes tenan. Y all estaba el
ministro con la mano puesta sobre el corazn; y Ester Prynne, con la
letra bordada brillando en su seno; y la pequea Perla que era en s
misma un smbolo y el lazo de unin entre aquellos dos seres. All
estaban de pie al fulgor de aquella extraa y solemne luz, como si sta
fuera la que haba de revelar todos los secretos, y fuera tambin la
alborada que haba de reunir todos los que mutuamente se pertenecan.

En los ojos de Perla haba cierta expresin misteriosa, y en su rostro,
cuando lo alz para mirar al ministro, aquella sonrisa maliciosa que la
haca comparar  un trasgo. Retir su mano de la del Sr. Dimmesdale, y
seal al otro lado de la calle. Pero l cruz las manos sobre el pecho
y levant las miradas hacia el cielo.

Nada era tan comn en aquellos tiempos como interpretar todas las
apariciones metericas, y todos los otros fenmenos naturales, que
ocurren con menos regularidad que la salida y la puesta del sol y de la
luna, como otras tantas revelaciones de origen sobrenatural. As es que
una lanza brillante, una espada de llamas, un arco,  un haz de flechas,
pronosticaban una guerra con los indios. Era sabido que una lluvia de
luz carmes indicaba una epidemia. Dudamos mucho que haya acontecido
algo notable en la Nueva Inglaterra, desde los primeros das de su
colonizacin hasta el tiempo de la guerra de la Independencia, de que
los habitantes no hubieran tenido un previo aviso merced  un
espectculo de esta naturaleza.  veces haba sido visto por la
multitud; pero con mucha mayor frecuencia, todo reposaba en el mero
dicho de un solitario espectador que haba contemplado el maravilloso
fenmeno al travs del trastornador vidrio de aumento de su imaginacin,
dndole ms tarde una forma ms precisa. Era sin duda una idea grandiosa
pensar que el destino de las naciones deba revelarse en estos
sorprendentes geroglficos en la bveda celeste. Entre nuestros
antepasados era una creencia muy extendida, indicando que su naciente
comunidad estaba bajo la custodia especial del cielo. Pero qu diremos
cuando un individuo descubre una revelacin en ese mismo libro
misterioso dirigida  l solamente? En ese caso, sera nicamente el
sntoma de una alteracin profunda del espritu, si un hombre, en
consecuencia de un dolor prolongado, intenso y secreto, y de la
costumbre mrbida de estarse estudiando constantemente, ha llegado 
asociar su personalidad  la naturaleza entera, hasta el extremo de que
el firmamento no venga  ser sino una pgina adecuada para la historia
del futuro destino de su alma.

Por lo tanto,  esta enfermedad de su espritu atribumos la idea de que
el ministro, al dirigir sus miradas hacia el cielo, creyese contemplar
en l la figura de una inmensa letra,--la letra A,--dibujada con
contornos de luz de un rojo obscuro. En aquel lugar, y ardiendo
opacamente, solo se haba dejado ver un meteoro al travs de un velo de
nubes; pero no con la forma que su culpable imaginacin le prestaba,  
lo menos, de una manera tan poco definida, que otra conciencia
delincuente podra haber visto en l otro smbolo distinto.

Haba una circunstancia especial que caracterizaba el estado psicolgico
del Sr. Dimmesdale en aquel momento. Todo el tiempo que estuvo mirando
al zenit, tena la plena conciencia de que Perla estaba apuntando con
el dedo en direccin del viejo Rogerio Chillingworth, que se hallaba en
pie no muy distante del tablado. El ministro pareca verle con la misma
mirada con que discerna la letra milagrosa. As como  los dems
objetos, la luz meterica comunicaba una nueva expresin  las facciones
del mdico;  bien pudiera suceder que ste no se cuidaba en esta
ocasin, como siempre lo haca, de ocultar la malevolencia con que
miraba  su vctima. Ciertamente, si el meteoro ilumin el espacio 
hizo visible la tierra con un fulgor solemne que oblig  recordar al
clrigo y  Ester el da del Juicio Final, en ese caso Rogerio
Chillingworth debi parecerles el gran enemigo del gnero humano, que se
presentaba all con una sonrisa amenazadora reclamando lo que le
perteneca. Tan viva fu aquella expresin,  tan intensa la percepcin
que de ella tuvo el ministro, que le pareci que permaneca visible en
la obscuridad, aun despus de desvanecida la luz del meteoro, como si la
calle y todo lo dems hubiera desaparecido por completo.

--Quin es ese hombre, Ester?--pregunt Dimmesdale con voz trmula,
sobrecogido de terror.--Me estremezco al verlo. Conoces  ese hombre?
Le odio, Ester.

Ella record su juramento y permaneci en silencio.

--Te repito que mi alma se estremece en su presencia,--murmur el
ministro de nuevo.--Quin es? Quin es? No puedes hacer nada por m?
Ese hombre me inspira un horror indecible.

--Ministro, dijo Perlita, yo puedo decirte quin es.

--Pronto, nia, pronto,--dijo el ministro inclinando el odo junto 
los labios de Perla.--Pronto, y tan bajo como te sea posible.

Perla murmur algo  su odo que resonaba  manera de lenguaje humano,
cuando no era en realidad sino la jerigonza ininteligible y sin sentido
alguno que usan  veces los nios para divertirse cuando estn juntos.
De todos modos, no le comunic ninguna noticia secreta acerca del viejo
facultativo. Era un idioma desconocido para el erudito clrigo, que slo
sirvi para aumentar la confusin de su espritu. La nia entonces
prorrumpi en una carcajada.

--Te burlas de m ahora?--dijo el ministro.

--No has sido valiente, no has sido sincero,--respondi la nia,--no
quisiste prometerme que nos tomaras de la mano  m y  mi madre maana
al medioda.

--Digno seor!--exclam el mdico que se haba adelantado hasta el pie
del tablado,--piadoso Sr. Dimmesdale, sis realmente vos? S, s,
seguramente que s. Vaya! Vaya! Nosotros, hombres de estudio, que
tenemos la cabeza metida en nuestros libros, necesitamos que se nos
vigile. Soamos despiertos, y nos paseamos durmiendo. Venid, buen seor
y amigo querido; dejadme que os conduzca  vuestra casa.

--Cmo supiste que yo estaba aqu?--pregunt Dimmesdale con temor.

--En realidad de verdad, respondi el mdico, no saba nada de esto.
Gran parte de la noche la he pasado  la cabecera del digno Gobernador
Winthrop haciendo en su beneficio lo que mi poca habilidad me permita.
 un mundo mejor ha partido, y yo me diriga  mi morada, cuando brill
esa luz extraordinaria. Os ruego que vengis, reverendo seor; de otro
modo no os hallaris en estado de cumplir vuestros deberes maana
domingo. Ah! Ved cmo los libros perturban el cerebro! Estos libros,
estos libros! Debis estudiar menos, buen seor, y procuraros algn
recreo, si no queris que estas cosas se repitan.

--Ir con vos  mi casa,--dijo el Sr. Dimmesdale. Completamente abatido,
con una sensacin de fro, como el que despierta de una pesadilla,
acompa al mdico, y partieron juntos.

El da siguiente, domingo, predic sin embargo un sermn que se
consider el mejor, el ms vigoroso y ms lleno de uncin celeste que
hasta entonces hubieran pronunciado sus labios. Se dijo que ms de un
alma se sinti regenerada con la eficacia de aquel discurso, y que
fueron muchos los que juraron eterna gratitud al Sr. Dimmesdale por el
bien que les haba hecho. Pero, cuando baj del plpito, le detuvo el
anciano sacristn presentndole un guante negro que el ministro
reconoci por suyo.

--Se encontr esta maana,--dijo el sacristn,--en el tablado en que se
expone  los malhechores  la vergenza pblica. Satans lo dej caer
all deseando sin duda jugar una mala pasada  su Reverencia. Pero ha
procedido con el mismo desacierto y ligereza de siempre. Una mano limpia
y pura no necesita guante que la cubra.

--Gracias, buen amigo,--dijo el ministro con gravedad, pero muy
sobresaltado, pues tan confusos eran sus recuerdos, que casi crea que
los acontecimientos de la noche pasada eran solo un sueo.--S, agreg,
parece que es mi guante.

--Y puesto que Satans ha credo conveniente robroslo, en adelante
Vuestra Reverencia debe tratar  ese enemigo sin miramientos de ninguna
clase. Duro con l;--dijo el anciano sacristn con horrible sonrisa.
Pero, ha odo Vuestra Reverencia hablar del portento que se vi anoche?
Se dice que apareci en el cielo una gran letra roja, la letra A, que
hemos interpretado significa ngel. Y como nuestro buen Gobernador
Winthrop falleci tambin anoche, y fu convertido en ngel, de seguro
que se crey conveniente publicar la noticia de algn modo.

--No; nada he odo acerca de ese particular,--contest el ministro.




XIII

OTRO MODO DE JUZGAR  ESTER


En su ltima y singular entrevista con el Sr. Dimmesdale, se qued Ester
completamente sorprendida al ver el estado  que se hallaba reducido el
ministro. Sus nervios parecan del todo arruinados: su fuerza moral era
la de un nio: andaba arrastrando los pasos, aun cuando sus facultades
intelectuales conservaban su prstina fuerza,  haban adquirido acaso
una mrbida energa, que solamente pudo haberles comunicado la
enfermedad. Conociendo ella toda la cadena de circunstancias que eran un
profundo secreto para los otros, poda inferir que, adems de la accin
legtima de su propia conciencia, se haba empleado, y se empleaba
todava contra el reposo y bienestar del Sr. Dimmesdale, una maquinaria
terrible y misteriosa. Conociendo tambin lo que haba sido en otros
tiempos este pobre hombre, ahora cado, su alma se llen de compasin al
recordar el hondo sentimiento de terror con que le pidi  ella,--la
mujer despreciada,--que lo protegiese contra un enemigo que
instintivamente haba descubierto; y decidi que el ministro tena el
derecho de esperar de su parte todo el auxilio posible. Poco
acostumbrada, en su largo aislamiento y estado de segregacin de la
sociedad,  medir sus ideas de lo justo  de lo injusto segn el rasero
comn, Ester vi,  crey ver, que haba en ella una responsabilidad
respecto  Dimmesdale, superior  la que tena para con el mundo entero.
Los lazos que  este ltimo la ligaron, cualquiera que hubiese sido su
naturaleza, estaban todos destrudos. Por el contrario, respecto al
ministro exista el frreo lazo del crimen mutuo, que ni l ni ella
podan romper, y que, como todos los otros lazos, traa aparejadas
consigo obligaciones ineludibles.

Ester no ocupaba ya precisamente la misma posicin que en los primeros
tiempos de su ignominia. Los aos se haban ido sucediendo, y Perla
contaba ya siete de edad. Su madre, con la letra escarlata en el pecho,
brillando con su fantstico bordado, era ahora una figura muy conocida
en la poblacin; y como no se mezclaba en los asuntos pblicos 
privados de nadie, en nada ni para nada, se haba ido formando una
especie de consideracin general hacia Ester. En honra de la naturaleza
humana puede decirse que, excepto cuando interviene el egosmo, est ms
dispuesta  amar que  odiar. El odio, por medio de un procedimiento
silencioso y gradual, se puede transformar hasta en amor, siempre que 
ello no se opongan nuevas causas que mantengan vivo el sentimiento
primero de hostilidad. En el caso de Ester Prynne, no haba ocurrido
nada que lo agravase, porque jams ella se declar en contra del
pblico, sino que se someti, sin quejarse,  todo lo que ste quiso
hacer, sin demandar nada en recompensa de sus sufrimientos. Hay que
agregar la pureza inmaculada de su vida durante todos estos aos en que
se haba visto segregada del trato social y declarada infame, y esa
circunstancia influy mucho en favor suyo. No teniendo ahora nada que
perder para con el mundo, y sin esperanzas, y acaso tampoco sin deseos
de ganar alguna cosa, su vuelta  la senda austera del deber slo podra
atribuirse  un verdadero amor de la virtud.

Se haba notado igualmente que si bien Ester jams reclam la ms mnima
participacin en los bienes y beneficios del mundo, excepto respirar el
aire comn  todos y ganar el sustento para Perlita y para ella misma
con la labor de sus manos,--sin embargo, siempre se hallaba dispuesta 
servir  sus semejantes, cuando la ocasin se presentaba. No haba nadie
que con tanta prontitud y buena voluntad compartiera sus escasas
provisiones con el pobre, aun cuando ste, en recompensa de los
alimentos llevados con toda regularidad  su puerta,  de los vestidos
trabajados por aquellos dedos que habran podido bordar el manto de un
monarca, le pagase con un sarcasmo  una palabra ofensiva. En tiempos de
calamidad general, de epidemia,  de escasez, nadie haba tan llena de
abnegacin como Ester: en los hogares invadidos por la desgracia, all
entraba ella, no como husped intruso  inoportuno, sino como quien
tiene pleno derecho  hacerlo; cual si las sombras que esparce el dolor
fueran el medio ms adecuado para poder tratar con sus semejantes. All
brillaba la letra escarlata  manera de luz que derrama consuelo y
bienestar: smbolo del pecado en todas partes, en la cabecera del
enfermo era emblema de caridad y conmiseracin. En casos tales, la
naturaleza de Ester se mostraba con todo el calor que le era innato, y
con aquella ternura y suavidad que nunca dejaban de producir el efecto
deseado en los afligidos que  ella acudan. Su seno, con el signo de
ignominia que en l luca, puede decirse que era el regazo donde poda
reposar en calma la cabeza del infortunado. Era una hermana de la
caridad, ordenada por s misma,  mejor dicho, ordenada por la ruda mano
del mundo, cuando ni ste, ni ella, podan prever semejante resultado.
La letra escarlata fu el smbolo de su vocacin. Ester se volvi tan
til, despleg tal facultad de hacer el bien y de identificarse con los
dolores ajenos, que muchas personas se negaron  dar  la _A_ escarlata
su significado primitivo de "Adltera," y decan que en realidad
significaba--"Abnegacin." Tales eran las virtudes manifestadas por
Ester Prynne!

Slo las moradas en que el infortunio haba arrojado un velo sombro,
eran las que podan retenerla; desde el instante en que comenzaban 
iluminarlas los rayos de la felicidad, Ester desapareca. El husped
caritativo y servicial se alejaba, sin dar siquiera una mirada de
despedida en que recoger el tributo de gratitud que le era debido, si es
que exista alguna en los corazones de aquellos  quienes haba servido
con tanto celo. Al encontrarlos en la calle, jams levantaba la cabeza
para recibir su saludo; y si alguno se diriga  ella resueltamente,
entonces indicaba en silencio la letra escarlata con un dedo, y
continuaba su camino. Esto podra atribuirse  orgullo, pero se
asemejaba tanto  la humildad, que produca en el espritu del pblico
todo el efecto conciliador de esta virtud. El temperamento del pblico
es en lo general desptico, y capaz de denegar la justicia ms
evidente, cuando se demanda con demasiada exigencia como de derecho;
pero concede frecuentemente ms de lo que se pide, si, como sucede con
los dspotas, se apela enteramente  su generosidad. Interpretando la
conducta de Ester como una apelacin de esta naturaleza, la sociedad se
hallaba inclinada  tratar  su antigua vctima con mayor benignidad de
la que ella misma deseaba  tal vez mereca.

Los gobernantes de aquella comunidad tardaron ms tiempo que el pueblo
en reconocer la influencia de las buenas cualidades de Ester. Las
preocupaciones que compartan en comn con aquel, adquiran en ellos
mayor fuerza merced  una serie de razonamientos que dificultaba en
extremo la tarea de desentenderse de dichas prevenciones. Sin embargo,
da tras da, sus rostros avinagrados y rgidos se fueron desarrugando y
adquiriendo algo que, con el transcurso de los tiempos, se podra tomar
por una expresin de benevolencia. As aconteca tambin con los hombres
de alto copete, que se consideraban los guardianes de la moralidad
pblica. Los individuos privados haban perdonado ya completamente 
Ester Prynne su fragilidad; an ms, haban empezado  considerar la
letra escarlata, no como el signo que denunciaba una falta, tan larga y
duramente expiada, sino como el smbolo de sus muchas y buenas acciones.
"Vis esa mujer con la divisa bordada?"--decan  los extraos. "Es
nuestra Ester, la Ester de nuestra poblacin, tan compasiva con los
pobres, tan servicial con los enfermos, tan consoladora para los
afligidos." Cierto es que entonces la propensin de la naturaleza humana
 referir lo malo cuando se trata de otro, les impela tambin  contar
en voz baja el escndalo de otros tiempos. Y  pesar de todo, era un
hecho real que  los ojos de las mismas personas que as hablaban, la
letra escarlata produca un efecto parecido al de la cruz en el pecho de
una monja, comunicando  la que la llevaba una especie de santidad, que
le permita atravesar con toda seguridad por en medio de cualquier clase
de peligro. Si hubiera cado entre ladrones, la habra protegido. Se
deca, y muchos lo crean, que un indio dispar una vez una flecha
contra la letra, y que, al tocarla, cay la flecha al suelo hecha
pedazos, sin haberle causado el menor dao  la letra.

El efecto de la divisa,  mejor dicho, de la posicin que sta indicaba
con respecto  la sociedad, fu poderoso y peculiar en el nimo de
Ester. Toda la gracia y ligereza de su espritu haban desaparecido 
influjos de esta funesta letra, dejando solamente algo ostensiblemente
rudo y tosco, que habra podido hasta ser repulsivo para sus amigas 
compaeras,  haberlas tenido. Los atractivos fsicos de su persona
haban experimentado un cambio igual; quiz debido en parte  la
seriedad de su traje, y en parte  la sequedad de sus maneras. Tambin
fu una triste transformacin la que experiment su hermosa y esplndida
cabellera que,  haba sido cortada,  estaba tan completamente oculta
bajo su gorra, que ni siquiera se alcanzaba  ver uno solo de sus rizos.
En consecuencia de todas estas causas, pero aun mucho ms debido  algo
desconocido, pareca que no haba ya en el rostro de Ester nada que
pudiera atraer las miradas del amor; nada en la figura de Ester, aunque
majestuosa y semejante  una estatua, que despertara en la pasin el
anhelo de estrecharla entre sus brazos; nada en el corazn de Ester que
pudiera responder  los latidos amorosos de otro corazn. Algo haba
desaparecido en ella, algo completamente femenino, como acontece con
frecuencia cuando la mujer ha pasado por pruebas de una severidad
peculiar: porque si ella es toda ternura, esto le costar la vida; y si
sobreviviere  estas pruebas, entonces esa ternura  tiene que
extinguirse por completo,  reconcentrarse tan hondamente en el corazn,
que jams se podr mostrar de nuevo. Tal vez esto ltimo sea lo ms
exacto. La que una vez fu una verdadera mujer, y ha cesado de serlo,
puede  cada instante recobrar sus atributos femeninos, si solamente
viene el toque mgico que efecte la transfiguracin. Ya veremos si
Ester Prynne recibi ms tarde ese toque mgico y qued transfigurada.

Mucha parte de la frialdad marmrea de que pareca estar dotada Ester,
debe atribuirse  la circunstancia de que se haba operado un gran
cambio en su vida, reinando ahora el pensamiento donde antes reinaban la
pasin y los sentimientos. Estando sola en el mundo, sola en cuanto 
depender de la sociedad, y con la pequea Perla  quien guiar y
proteger,--sola y sin esperanzas de mejorar su posicin, aunque no
hubiera desdeado semejante idea,--arroj lejos de s los fragmentos de
una cadena hecha pedazos. La ley universal no era la ley de su espritu.
Viva adems en una poca en que la inteligencia humana, recientemente
emancipada, haba desplegado mayor actividad y entrado en una esfera ms
vasta de accin que lo que haba hecho durante muchos siglos. Nobles y
tronos haban sido derrocados por los hombres de la espada; y antiguas
preocupaciones haban sido destrudas por hombres aun ms atrevidos que
aquellos. Ester se haba penetrado de este espritu puramente moderno,
adoptando una libertad de especulacin, comn entonces al otro lado del
Atlntico, pero que,  haber tenido noticia de ello nuestros
antepasados, lo habran juzgado un pecado ms mortal que el que
estigmatizaron con la letra escarlata. En su cabaa solitaria,  orillas
del mar, la visitaban ideas y pensamientos tales, como no era posible
que se atrevieran  penetrar en otra morada de la Nueva Inglaterra:
huspedes invisibles, que habran sido tan peligrosos para los que les
daban entrada en su espritu, como si se les hubiera visto en trato
familiar con el enemigo del gnero humano.

Es digno de notarse que las personas que se entregan  las ms atrevidas
especulaciones mentales, son con frecuencia tambin las que ms
tranquilamente se conforman  las leyes externas de la sociedad. El
pensamiento les basta, sin que traten de convertirlo en accin. As
parece que pasaba con Ester. Sin embargo, si no hubiera tenido  Perla,
las cosas habran sido muy diferentes. Entonces tal vez su nombre
brillara hoy en la Historia como la fundadora de una secta religiosa 
par de Ana Hutchinson:[17] quizs habra sido una especie de profetisa;
pero probablemente los severos tribunales de la poca la habran
condenado  muerte por intentar destruir los fundamentos en que
descansaba la colonia puritana. Pero en la educacin de su hija, la
osada de sus pensamientos haba abatido en gran parte su entusiasta
vuelo. En la persona de su niita, la Providencia le haba asignado 
Ester la tarea de hacer que germinaran y florecieran, en medio de
grandes dificultades, los ms dignos atributos de la mujer. Todo estaba
en contra de la madre: el mundo le era hostil; la naturaleza misma de la
nia tena algo perverso en su esencia, que haca recordar continuamente
que en su nacimiento haba presidido la culpa,--el resultado de la
pasin desordenada de la madre,--y repetidas veces se preguntaba Ester
con amargura si esta criaturita haba venido al mundo para bien  para
mal.

Verdad es que la misma pregunta se haca respecto al gnero humano en
general. Vala la pena aceptar la existencia, aun  los ms felices
entre los mortales? Por lo que  ella misma tocaba, tiempo haca que la
haba contestado por la negativa, dando el punto por completamente
terminado. La tendencia  la especulacin, aunque puede verter la calma
en el espritu de la mujer, como sucede con el hombre, la vuelve sin
embargo triste, pues acaso v ante s una tarea irrealizable.
Primeramente, todo el edificio social tiene que derribarse, y
reconstruirse todo de nuevo; luego, la naturaleza del hombre tiene que
modificarse esencialmente antes de permitrsele  la mujer que ocupe lo
que parece ser una posicin justa y adecuada; y, finalmente, aun despus
de allanadas todas las otras dificultades, la mujer no podr
aprovecharse de todas estas reformas preliminares hasta que ella misma
haya experimentado un cambio radical, en el cual, quiz, la esencia
etrea, que constituye el alma verdaderamente femenina, se habra
evaporado por completo. Una mujer nunca resuelve estos problemas con el
mero uso del pensamiento: son irresolubles,  solamente pueden
resolverse de una manera. Si por casualidad prepondera el corazn, los
problemas se desvanecen. Ester, cuyo corazn, por decirlo as, haba
perdido su ritmo regular y saludable, vagaba errante, sin luz que la
guiase, en el sombro laberinto de su espritu; y  veces se apoderaba
de ella la duda terrible de si no sera mejor enviar cuanto antes 
Perla al cielo, y presentarse ella tambin  aceptar el destino  que la
Eterna Justicia la creyese acreedora. La letra escarlata no haba
llenado el objeto  que se la destin.

Ahora, sin embargo, su entrevista con el Reverendo Sr. Dimmesdale en la
noche de la vigilia de ste, la haba proporcionado nueva materia de
reflexiones, presentndole en perspectiva un objeto digno de toda clase
de esfuerzos y sacrificios para conseguirlo. Haba presenciado el
suplicio intenso bajo el cual luchaba el ministro, , para hablar con
ms propiedad, haba cesado de luchar. Vi que se encontraba al borde de
la locura, si es que ya su razn no se haba hundido. Era imposible
dudar que, por mucha que fuese la eficacia dolorosa de un punzante y
secreto remordimiento, un veneno mucho ms mortfero le haba sido
administrado por la misma mano que pretenda curarle. Bajo la capa de
amigo y favorecedor mdico, haba constantemente  su lado un secreto
enemigo que se aprovechaba de las oportunidades que as se le
presentasen para tocar, con malvada intencin, todos los resortes de la
naturaleza delicada del Sr. Dimmesdale. Ester no poda menos de
preguntarse si no fu desde el principio una falta de valor, de
sinceridad y de lealtad de parte suya, permitir que el ministro se
encontrara en una situacin de la que nada bueno, y s mucho malo,
podra esperarse. Su nica justificacin era la imposibilidad en que
haba estado de hallar otro medio de librarle de una ruina aun ms
terrible de la que  ella le haba cado en suerte. Lo nico posible fu
acceder al plan del disfraz de Rogerio Chillingworth. Movida de esta
idea, se decidi, entonces, como ahora lo comprenda, por el partido
peor que pudiera haber adoptado. Determin, por lo tanto, remediar su
error hasta donde le fuera posible. Fortalecida por aos de rudas
pruebas, ya no se senta tan incapacitada para luchar con Rogerio como
la noche aquella en que, abatida por el pecado, y medio loca por la
ignominia  que acababa de ser expuesta, tuvo con l la entrevista en el
cuarto de la prisin. Desde entonces, su espritu se haba ido
remontando  mayores alturas; mientras que el anciano mdico haba ido
descendiendo al nivel de Ester,  quizs muy por debajo de ella, merced
 la idea de venganza de que se hallaba posedo.

En una palabra, Ester resolvi tener una nueva entrevista con su antiguo
marido, y hacer cuanto estuviera en su poder para salvar  la vctima de
que evidentemente se haba apoderado. La ocasin no tard en
presentarse. Una tarde, pasendose con Perla en un sitio retirado en las
cercanas de su cabaa, vi al viejo mdico con un cesto en una mano, y
un bastn en la otra, buscando hierbas y races para confeccionar sus
remedios y medicinas.




XIV

ESTER Y EL MDICO


Ester le dijo  Perla que corretease por la ribera del mar y jugara con
las conchas y las algas marinas, mientras ella hablaba un rato con el
hombre que estaba recogiendo hierbas  cierta distancia; por
consiguiente, la nia parti como un pjaro, y descalzndose los
piececitos empez  recorrer la orilla hmeda del mar. Aqu y all se
detena junto  un charco de agua dejado por la marea, y se pona 
mirarse en l como si fuera un espejo. Reflejbase en el charco la
imagen de la niita con brillantes y negros rizos y la sonrisa de un
duendecillo,  la que Perla, no teniendo otra compaera con quien jugar,
invitaba  que la tomara de la mano y diese una carrera con ella. La
imagen repeta la misma seal como diciendo:--"Este es un lugar mejor:
ven aqu;"--y Perla, entrando en el agua hasta las rodillas, contemplaba
sus piececitos blancos en el fondo mientras, aun ms profundamente, vea
una vaga sonrisa flotar en el agua agitada.

Entretanto la madre se haba acercado al mdico.

--Quisiera hablarte una palabra,--dijo Ester,--una palabra que  ambos
nos interesa.

--Hola! Es la Sra. Ester la que desea hablar una palabra con el viejo
Rogerio Chillingworth?--respondi el mdico, irguindose
lentamente.--Con todo mi corazn, continu; vamos, seora, oigo
solamente buenas noticias vuestras en todas partes. Sin ir ms lejos,
ayer por la tarde, un magistrado, hombre sabio y temeroso de Dios,
estaba discurriendo conmigo acerca de vuestros asuntos, Sra. Ester, y me
dijo que se haba estado discutiendo en el Consejo si se podra quitar
de vuestro pecho, sin que padeciera la comunidad, esa letra escarlata
que ostentis. Os juro por mi vida, Ester, que rogu encarecidamente al
digno magistrado que se hiciera eso sin prdida de tiempo.

--No depende de la voluntad de los magistrados quitarme esta
insignia,--respondi tranquilamente Ester.--Si yo fuere digna de verme
libre de ella, ya se habra cado por s misma,  se habra transformado
en algo de una significacin muy diferente.

--Llevadla, pues, si as os place,--replic el mdico.--Una mujer debe
seguir su propio capricho en lo que concierne al adorno de su persona.
La letra est bellamente bordada, y luce muy bien en vuestro pecho.

Mientras as hablaban, Ester haba estado observando fijamente al
anciano mdico, y se qued sorprendida  la vez que espantada, al notar
el cambio que en l se haba operado en los ltimos siete aos; no
porque hubiera envejecido, pues aunque eran visibles las huellas de la
edad, pareca retener aun su vigor y antigua viveza de espritu; pero
aquel aspecto de hombre intelectual y estudioso, tranquilo y apacible,
que era lo que ella mejor recordaba, haba desaparecido por completo,
reemplazndole una expresin ansiosa, escudriadora, casi feroz, aunque
reservada. Pareca que su deseo y su propsito eran ocultar esa
expresin bajo una sonrisa, pero sta le venda, pues vagaba tan
irrisoriamente por su rostro, que el espectador poda, merced  ella,
discernir mejor la negrura de su alma. De vez en cuando brillaban sus
ojos con siniestro fulgor, como si el alma del anciano fuera presa de un
incendio, que se manifestara solo de tarde en tarde por una rpida
explosin de clera y momentnea llamarada. Esto lo reprima el mdico
tan pronto como le era posible, y trataba entonces de parecer tan
tranquilo como si nada hubiera sucedido.

En una palabra, el viejo mdico era un ejemplo de la extraordinaria
facultad que tiene el hombre de transformarse en un demonio, si quiere
por cierto tiempo desempear el oficio de ste. Transformacin tal se
haba operado en el mdico, por haberse dedicado durante siete aos al
constante anlisis de un corazn lleno de agona, hallando su placer en
esa tarea, y aadiendo, por decirlo as, combustible  las horribles
torturas que analizaba y en cuyo anlisis hallaba tan intenso placer.

La letra escarlata abrasaba el seno de Ester Prynne. Aqu haba otra
ruina de que ella era en parte responsable.

--Qu vis en mi rostro, que contemplis con tal gravedad de
expresin?--pregunt el mdico.

--Algo que me hara llorar, si para ello hubiese en m lgrimas bastante
acerbas,--respondi Ester;--pero no hablemos de eso. De aquel
infortunado hombre es de quien quisiera hablar.

--Y qu hay con l?--pregunt el mdico con ansiedad, como si el tema
fuera muy de su agrado, y se alegrara de hallar una oportunidad de
discutirlo con la nica persona con quien pudiera hacerlo.--Para decir
la verdad, mi Sra. Ester, precisamente mis pensamientos estaban ahora
ocupados en ese caballero: de consiguiente, hablad con toda libertad,
que os responder.

--Cuando nos hablamos la ltima vez, dijo Ester, de esto hace unos siete
aos, os complacsteis en arrancarme la promesa de que guardara el
secreto acerca de las relaciones que en otro tiempo existieron entre
nosotros. Como la vida y el buen nombre del ministro estaban en vuestras
manos, no me qued otra cosa que hacer sino permanecer en silencio de
acuerdo con vuestro deseo. Sin embargo, no sin graves presentimientos,
me obligu  ello; porque hallndome desligada de toda obligacin para
con los dems seres humanos, no lo estaba para con l; y algo haba que
me murmuraba en los odos que al empear mi palabra de que obedecera
vuestro mandato, le estaba haciendo traicin. Desde entonces, nadie como
vos se halla tan cerca de l: segus cada uno de sus pasos; estis  su
lado, despierto  dormido; escudriis sus pensamientos; minis y
ulceris su corazn; su vida est en vuestras garras; le estis matando
con una muerte lenta, y todava no os conoce, no sabe quin sois. Al
permitir yo esto, he procedido con falsedad respecto al nico hombre con
quien tena el deber de ser sincera.

--Qu otro camino os quedaba?--pregunt el mdico.--Si yo hubiera
sealado  este hombre con el dedo, habra sido arrojado de su plpito 
un calabozo--y de all tal vez al cadalso.

--Habra sido preferible,--dijo Ester.

--Qu mal le he hecho  ese hombre?--pregunt de nuevo el mdico.--Te
aseguro, Ester Prynne, que con los honorarios ms crecidos y valiosos
que un monarca pudiera haber pagado  un facultativo, no se habra
conseguido todo el esmero y la atencin que he consagrado  este infeliz
eclesistico.  no ser por m, su vida se habra extinguido en medio de
tormentos y agonas en los dos primeros aos que siguieron  la
perpetracin de su crimen y el tuyo. Porque t sabes, Ester, que su alma
carece de la fortaleza de la tuya para sobrellevar, como lo has hecho,
un peso semejante al de tu letra escarlata. Oh! yo podra revelar un
secreto digno de ser conocido! Pero basta sobre este punto. Lo que la
ciencia puede hacer, lo he hecho en su beneficio. Si aun respira y se
arrastra en este mundo,  m solamente lo debe.

--Ms le valiera haber muerto de una vez,--dijo Ester.

--S, mujer, tienes razn,--exclam el viejo Rogerio haciendo brillar en
los ojos todo el fuego infernal de su corazn;--ms le valiera haber
muerto de una vez. Jams mortal alguno padeci lo que este hombre ha
padecido.... Y todo, todo,  la vista de su peor enemigo. Ha tenido una
vaga sospecha acerca de m: ha sentido que algo se cerna siempre sobre
l  manera de una maldicin; conoca instintivamente que la mano que
sondeaba su corazn no era mano amiga, y que haba un ojo que le
observaba, buscando solamente la iniquidad, y la ha encontrado. Pero no
saba que esa mano y ese ojo fueran los mos! Con la supersticin comn
 su clase, se imaginaba entregado  un demonio para que le atormentara
con sueos espantosos, con pensamientos terribles, con el aguijn del
remordimiento, y con la creencia de que no ser perdonado, todo como
anticipacin de lo que le espera ms all de la tumba. Pero era la
sombra constante de mi presencia, la proximidad del hombre  quien ms
vilmente haba ofendido, y que vive tan solo merced  este veneno
perpetuo del ms intenso deseo de venganza. S; s por cierto! No se
equivocaba, tena un enemigo implacable junto  s. Un mortal, dotado en
otro tiempo de sentimientos humanos, se ha convertido en un demonio para
su tormento especial.

El infortunado mdico, al pronunciar estas palabras, alz los brazos con
una mirada de horror, como si hubiera visto alguna forma espantosa, que
no poda reconocer y estuviese usurpando el lugar de su propia imagen en
un espejo. Era uno de esos raros momentos en que el aspecto moral de un
hombre se revela con toda fidelidad  los ojos de su alma. Probablemente
jams se haba visto  s mismo como se vea ahora.

--No lo has torturado ya bastante?--le pregunt Ester notando la
expresin del rostro del anciano.--No te ha pagado todo con usura?

--No! no! Ha aumentado su deuda,--respondi el mdico, y  medida que
prosegua, su rostro fu perdiendo la expresin de fiereza, volvindose
ms y ms sombro.--Te acuerdas, Ester, cmo era yo hace nueve aos?
Aun entonces me encontraba en el otoo de mis das, y no al principio
del otoo. Pero toda mi vida haba consistido en aos tranquilos de
estudio severo y de meditacin, consagrados  aumentar mis
conocimientos, y tambin, fielmente, al progreso del bienestar del
gnero humano. Ninguna vida haba sido tan pacfica  inocente como la
ma: pocas, tan ricas en beneficios conferidos. No recuerdas lo que yo
era? Aunque fro en la apariencia, no era yo un hombre que pensaba en
el bien de los dems, sin acordarse mucho de s mismo; bondadoso,
sincero, justo, y constante en sus afectos, si bien stos no muy
ardientes? No era yo todo esto?

--Todo esto, y ms,--dijo Ester.

--Y qu soy ahora?--pregunt el anciano, mirndola fijamente al rostro,
y dejando que toda la perversidad de su alma se retratase en la
fisonoma.--Qu soy yo ahora? Ya te he dicho lo que soy: un enemigo
implacable: un demonio en forma humana. Quin me ha hecho as?

--Yo he sido,--exclam Ester estremecindose.--Yo he sido, tanto  ms
que l. Por qu no te has vengado en m?

--Te he dejado entregada  la letra escarlata,--replic Rogerio.--Si eso
no me ha vengado, no puedo hacer ms.

Y puso un dedo en la letra, con una sonrisa.

--Te ha vengado!--replic Ester.

--Es lo que crea,--dijo el mdico.--Y ahora qu es lo que quieres de
m respecto  ese hombre?

--Tengo que revelarle el secreto,--respondi Ester con firmeza,--tiene
que ver y saber lo que realmente eres. No s cules sern las
consecuencias. Pero esta deuda ma para con l, cuya ruina y tormento he
sido, tiene al fin que quedar satisfecha. En tus manos est la
destruccin  la conservacin de su buen nombre y estado social, y tal
vez hasta su vida. Ni puedo yo,-- quien la letra escarlata ha hecho
comprender el valor de la verdad, si bien hacindola penetrar en el alma
como con un hierro candente,--no, ni puedo yo percibir la ventaja que l
reporte de vivir por ms tiempo esa vida de miseria y de horror, para
rebajarme ante t  implorarte compasin hacia tu vctima. No; haz con
l lo que quieras. No hay nada bueno que esperar para l--ni para m--ni
para t--ni aun siquiera para mi pequea Perla. No hay sendero alguno
que nos saque de este triste y sombro laberinto.

--Mujer, casi podra compadecerte,--dijo el mdico  quien no fu
posible contener un movimiento de admiracin, pues haba una cierta
majestad en la desesperacin con que Ester se expres.--Haba en t
grandes cualidades; y si hubieras hallado en tus primeros aos un amor
ms adecuado que el mo, nada de esto habra acontecido. Te compadezco
por todo lo bueno que en t se ha perdido.

--Y yo  t,--contest Ester,--por todo el odio que ha transformado en
un monstruo infernal  un hombre justo y sabio. Quieres despojarte de
ese odio y volver de nuevo  ser una criatura humana? Si no por l,  lo
menos por t. Perdona; y deja su ulterior castigo al Poder  quien
pertenece. Dije ahora poco que nada bueno podamos esperar l, ni t, ni
yo, que andamos vagando juntos en este sombro laberinto de maldad,
tropezando  cada paso contra la culpa que hemos esparcido en nuestra
senda. No es as. Puede haber algo bueno para t; s, para t solo,
porque t eres el profundamente ofendido, y tienes el privilegio de
poder perdonar. Quieres abandonar ese nico privilegio? Quieres
rechazar esa ventaja de incomparable valor?

--Basta, Ester, basta,--replic el anciano mdico con sombra
entereza.--No me est concedido perdonar. No hay en m esa facultad de
que hablas. Mi antigua fe, olvidada hace tiempo, se apodera de nuevo de
m y explica todo lo que hacemos y todo lo que padecemos. El primer paso
errado que diste, sembr el germen del mal; pero desde aquel momento ha
sido todo una fatal necesidad. Vosotros que de tal modo me habis
ofendido, no sois culpables, excepto en una especie de ilusin; ni soy
yo el enemigo infernal que ha arrebatado al gran enemigo del gnero
humano su oficio. Es nuestro destino. Deja que se desenvuelva como
quiera. Contina en tu sendero, y haz lo que te parezca con ese hombre.

Hizo una seal con la mano y sigui recogiendo hierbas y races.




XV

ESTER Y PERLA


De este modo Rogerio Chillingworth,--viejo, deforme, y con un rostro que
se quedaba grabado en la memoria de los hombres ms tiempo de lo que
hubieran querido,--se despidi de Ester y continu su camino en la
tierra. Iba recogiendo aqu una hierba, arrancaba ms all una raz, y
lo pona todo en el cesto que llevaba al brazo. Su barba gris casi
tocaba el suelo cuando, inclinado, prosegua hacia adelante. Ester le
contempl un momento, con cierta extraa curiosidad, para ver si las
tiernas hierbas de la temprana primavera no se marchitaran bajo sus
pies, dejando un negro y seco rastro al travs del alegre verdor que
cubra el suelo. Se preguntaba qu clase de hierbas seran esas que el
anciano recoga con tanto cuidado. No le ofrecera la tierra, avivada
para el mal, en virtud del influjo de su maligna mirada, races y
hierbas venenosas de especies hasta ahora desconocidas que brotaran al
contacto de sus dedos?  no bastara ese mismo contacto para convertir
en algo deletreo y mortfero los productos ms saludables del seno de
la tierra? El sol, que con tanto esplendor brillaba donde quiera,
derramaba realmente sobre l sus rayos benficos?  acaso, como ms
bien pareca, le rodeaba un crculo de fatdica sombra que se mova 
par de l donde quiera que dirigiera sus pasos? Y  dnde iba ahora?
No se hundira de repente en la tierra, dejando un lugar estril y
calcinado que con el curso del tiempo se cubrira de mortfera yerba
mora, beleo, cicuta, apcimo, y toda otra clase de hierbas nocivas que
el clima produjese, creciendo all con horrible abundancia?  tal vez
extendera enormes alas de murcilago, y echando  volar en los
espacios, parecera tanto ms feo cuanto ms ascendiera hacia el cielo?

--Sea  no un pecado,--dijo Ester con amargura y con la mirada fija en
el viejo mdico,--odio  ese hombre!

Se reprendi  s misma  causa de ese sentimiento, pero ni pudo
sobreponerse  l ni disminuir su intensidad. Para conseguirlo, pens en
aquellos das, ya muy lejanos, en que Rogerio acostumbraba dejar su
cuarto de estudio  la cada de la tarde, y vena  sentarse junto  la
lumbre del hogar,  los rayos de luz de su sonrisa nupcial. Deca
entonces que necesitaba calentarse al resplandor de aquella sonrisa,
para que desapareciera de su corazn de erudito el fro producido por
tantas horas solitarias pasadas entre sus libros. Escenas semejantes le
parecieron en otro tiempo investidas de cierta felicidad; pero ahora,
contempladas al travs de los acontecimientos posteriores, se haban
convertido en sus recuerdos ms amargos. Se maravillaba de que hubiera
habido tales escenas; y sobre todo, de que se hubiera dejado inducir 
casarse con l. Consideraba eso el crimen mayor de que tuviera que
arrepentirse, as como haber correspondido  la fra presin de aquella
mano, y haber consentido que la sonrisa de sus labios y de sus ojos se
mezclara  las de aquel hombre. Y le pareca que el viejo mdico, al
persuadirla, cuando su corazn inexperto nada saba del mundo, al
persuadirla que se imaginase feliz  su lado, haba cometido una ofensa
mayor que todo lo que  l se le hubiere hecho.

--S, le odio!--repiti Ester con ms intenso rencor que antes.--Me ha
engaado! Me hizo un mal mucho mayor que cuanto yo le he inferido!

Tiemble el hombre que consigue la mano de una mujer, si al mismo tiempo
no obtiene por completo todo el amor de su corazn! De lo contrario, le
acontecer lo que  Rogerio Chillingworth, cuando un acento ms poderoso
y elocuente que el suyo despierte las dormidas pasiones de la mujer;
entonces le echarn en cara hasta aquel apacible contento, aquella fra
imagen de la felicidad que se la hizo creer era la calurosa realidad.
Pero Ester hace tiempo que deba haberse desentendido de esta
injusticia. Qu significaba? Acaso los siete largos aos de tortura
con la letra escarlata haban producido dolores indecibles sin que en su
alma hubiese penetrado el remordimiento?

Las emociones de aquellos breves instantes, en que estuvo contemplando
la figura contrahecha del viejo Rogerio, arrojaron una luz en el
espritu de Ester, revelando muchas cosas de que, de otro modo, ella
misma no se habra dado cuenta.

Una vez que el mdico hubo desaparecido, llam  su hijita.

--Perla! Perlita! dnde ests?

Perla, cuya actividad de espritu jams flaqueaba, no haba carecido de
distracciones mientras su madre hablaba con el anciano herbolario. Al
principio se divirti contemplando su propia imagen en un charco de
agua; luego hizo pequeas embarcaciones de corteza de abedul y las carg
de conchas martimas, zozobrando la mayor parte; despus se empe en
tomar entre sus dedos la blanca espuma que dejaban las olas al
retirarse, y la esparca al viento; percibiendo luego una bandada de
pajarillos ribereos, que revoloteaban  lo largo de la playa, la
traviesa nia se llen de pequeos guijarros el delantal, y deslizndose
de roca en roca en persecucin de estas avecillas, depleg una destreza
notable en apedrearlas. Un pajarito de pardo color y pecho blanco fu
alcanzado por un guijarro, y se retir revoloteando con el ala quebrada.
Pero entonces la nia ces de jugar, porque le caus mucha pena haber
hecho dao  aquella criaturita tan caprichosa como la brisa del mar 
como la misma Perla.

Su ltima ocupacin fu reunir algas marinas de varias clases, haciendo
con ellas una especie de banda  manto y un adorno para la cabeza, lo
que le daba el aspecto de una pequea sirena. Perla haba heredado de su
madre la facultad de idear trajes y adornos. Como ltimo toque  su
vestido de sirena, tom algunas algas y se las puso en el pecho
imitando, lo mejor que pudo, la letra A que brillaba en el seno de su
madre y cuya vista le era tan familiar, con la diferencia de que esta A
era verde y no escarlata. La nia inclin la cabecita sobre el pecho y
contempl este ornato con extrao inters, como si la nica cosa para
que hubiera sido enviada al mundo fuese para desentraar su oculta
significacin.

--Quisiera saber si mi madre me preguntar qu significa esto?--pens
Perla.

Precisamente oy entonces la voz de su madre, y corriendo con la misma
ligereza que revoloteaban los pajaritos ribereos, se present ante
Ester, bailando, riendo, y sealando con el dedo el adorno que se haba
fijado en el pecho.

--Mi Perlita,--dijo la madre despus de un momento de silencio,--la
letra verde y en tu seno infantil no tiene objeto. Pero sabes t, hija
ma, lo que significa la letra que tu madre tiene que llevar?

--S, madre,--dijo la nia,--es la A mayscula. T me lo has enseado en
la cartilla.

Ester la mir fijamente; pero aunque en los ojos negros de la nia haba
la singular expresin que tantas veces notara en ellos, no pudo
descubrir si para Perla tena realmente alguna significacin aquel
smbolo, y experiment una mrbida curiosidad de averiguarlo.

--Sabes acaso, hija ma, por qu tu madre lleva esta letra?

--S lo s,--respondi Perla fijando su inteligente mirada en el rostro
de la madre,--por la misma causa que el ministro se lleva la mano al
corazn.

--Y cul es esa causa?--pregunt Ester medio sonrindose al principio
con la absurda respuesta de la nia, pero palideciendo un momento
despus.--Qu tiene que ver la letra con ningn corazn, excepto el
mo?

--Nada, madre; he dicho todo lo que s,--respondi Perla con mayor
seriedad de la que le era habitual.--Pregntale  ese viejo con quien
has estado hablando. Tal vez l te lo pueda decir. Pero dime, mi
querida madre, qu significa esa letra escarlata? Y por qu la llevas
t en el pecho? Y por qu el ministro se lleva la mano al corazn?

Diciendo esto tom la mano de su madre entre las dos suyas y fij en su
rostro las miradas con una expresin grave y reposada, poco comn en su
inquieto y caprichoso carcter. Se le ocurri  Ester la idea de que tal
vez la nia estaba tratando realmente de identificarse con ella con
infantil confianza, haciendo lo que poda y del modo ms inteligente que
le era dable, para establecer entre las dos un lazo ms estrecho de
cario. Perla se le mostraba bajo un aspecto que hasta entonces no haba
visto. Aunque la madre amaba  su hija con la intensidad de un afecto
nico, haba tratado de conformarse con la idea de que no poda esperar
en cambio sino muy poco: un cario pasajero, vago, con arranques de
pasin, petulante en sus mejores horas, que nos hiela con ms frecuencia
que nos acaricia, que se muestra besando las mejillas con dudosa
ternura,  jugando con el pelo,  de otro modo semejante, para
desvanecerse el instante inmediato y continuar con sus juegos de
costumbre. Y esto era lo que pensaba una madre acerca de su hijita, pues
los extraos habran visto tan solo unos cuantos rasgos poco amables,
hacindolos aparecer aun ms negros.

Pero ahora se apoder de Ester la idea de que Perla, con su notable
precocidad y perspicacia, haba llegado ya  la edad en que poda
hacerse de ella una amiga y confiarle mucho de lo que causaba el dolor
de su corazn maternal, hasta donde fuera posible teniendo en cuenta la
consideracin debida  la nia y al padre. En el pequeo caos del
carcter de Perla haba sin duda en embrin un valor indomable, una
voluntad tenaz, un orgullo altivo que poda convertirse en respeto de s
misma, y un desprecio por muchas cosas que, bien examinadas, se vera
que estaban contaminadas de falsedad. Se hallaba igualmente dotada de
afectos que, si bien poco tiernos, tenan todo el rico aroma de los
frutos aun no madurados. Con todas estas altas cualidades crea Ester
que esta nia se volvera una noble y excelente mujer,  menos que la
parte mala heredada de la madre fuese grande en demasa.

La tendencia inevitable de Perla  ocuparse en el enigma de la letra
escarlata, pareca una cualidad innata en la nia. Ester haba pensado 
menudo que la Providencia, al dotar  Perla con esta marcada propensin,
lo hizo movida de una idea de justicia y de retribucin; pero nunca,
hasta ahora, se le haba ocurrido preguntarse si, enlazada  esta idea,
no habra tambin la de benevolencia y perdn. Si tratara  Perla
teniendo en ella fe y confianza, considerndola mensajero espiritual al
mismo tiempo que criatura terrestre, no sera su destino suavizar y
finalmente desvanecer el dolor que haba convertido el corazn de su
madre en una tumba? No servira tambin para ayudarla  vencer la
pasin, en un tiempo tan impetuosa, y aun hoy ni muerta ni dormida sino
slo aprisionada en aquel sepulcro de su corazn?

Tales fueron algunos de los pensamientos que bulleron en la mente de
Ester, con tanta viveza como si en realidad algn sr misterioso se los
hubiera murmurado al odo. Y all estaba Perla todo este tiempo
estrechando entre las manecitas suyas la mano de su madre, con las
miradas fijas en su rostro, mientras repeta una y otra vez las mismas
preguntas.

--Qu significa la letra, madre ma? y por qu la llevas t? y por
qu se lleva el ministro la mano al corazn?

--Qu le dir?--se pregunt Ester  s misma.--No! Si este ha de ser
el precio del afecto de mi hija, no puedo comprarlo  tal costo.

Despus habl en voz alta.

--Tontuela,--le dijo,--qu preguntas son esas? Hay muchas cosas en este
mundo que una nia no debe preguntar. Qu s yo acerca del corazn del
ministro? Y en cuanto  la letra escarlata, la llevo por lo bonito que
lucen sus hilos de oro.

En todos los siete aos ya transcurridos, jams Ester haba mostrado
falsedad alguna respecto al smbolo que ostentaba su pecho, excepto en
aquel momento, como si  pesar de su constante vigilancia hubiese
penetrado en su corazn una nueva enfermedad moral,  alguna otra de
antigua fecha no hubiera sido expulsada por completo. En cuanto  Perla,
la seriedad de su rostro ya haba desaparecido.

Pero la nia no se di por vencida en el asunto de la letra escarlata; y
dos  tres veces, mientras regresaban  su morada, y otras tantas
durante la cena, y cuando su madre la estaba acostando, y aun una vez
despus que pareca estar ya durmiendo, Perla con cierta malignidad en
las miradas de sus negros ojos, continu su pregunta:

--Madre, qu significa la letra escarlata?

Y la maana siguiente, la primera seal que di la nia de estar
despierta fu levantar la cabecita de la almohada y hacer la otra
pregunta que de tan extrao modo haba asociado  la letra escarlata:

--Madre, madre, por qu tiene siempre el ministro la mano sobre el
corazn?

--Cllate, nia traviesa,--respondi la madre con una aspereza que nunca
haba empleado hasta aquel momento.--No me mortifiques ms,  te
encerrar en un cuarto obscuro.




XVI

UN PASEO POR EL BOSQUE


Ester permaneci firme en su propsito de hacer que el Reverendo Sr.
Dimmesdale conociera el verdadero carcter del hombre que se haba
apoderado de su confianza, fuesen cuales fuesen las consecuencias de su
revelacin. Durante varios das, sin embargo, en vano busc la
oportunidad de hablarle en uno de los paseos solitarios que el ministro
acostumbraba dar, todo meditabundo,  lo largo de la costa  en las
colinas cubiertas de bosques del campo vecino. No habra habido sin duda
nada de escandaloso ni de particular, ni peligro alguno para la buena
reputacin del ministro, si Ester le hubiera visitado en su propio
estudio donde tanto penitente, antes de ahora, haba confesado culpas
quizs aun ms graves que la que acusaba la letra escarlata. Pero sea
que ella temiese la intervencin secreta  pblica de Rogerio
Chillingworth,  que su conciencia le hiciera temer que se concibiese
una sospecha, que ningn otro habra imaginado,  que tanto el ministro
como ella necesitaban de ms amplitud de espacio para poder respirar con
toda libertad mientras hablasen juntos,-- quizs todas estas razones
combinadas, lo cierto es que Ester nunca pens en hablarle en otro
lugar sino  la faz del cielo, y de ningn modo entre cuatro paredes.

Al fin, una noche que asista  un enfermo, supo que el Reverendo Sr.
Dimmesdale,  quien haban ido  buscar para que le ayudase  bien
morir, haba partido  visitar al apstol Eliot, all en su residencia
entre sus indios convertidos, y que regresara probablemente el da
siguiente al medioda. Al acercarse la hora indicada, tom de la mano 
Perla, su constante compaera, y parti en busca del Sr. Dimmesdale.

El camino no era ms que un sendero que se perda en el misterio de una
selva virgen, tan espesa que apenas poda entreverse el cielo al travs
de las copas de los rboles. Ester la compar  la soledad y laberinto
moral en que haba estado ella vagando tanto tiempo. El da era fro y
obscuro: cubran el firmamento espesas y cenicientas nubes ligeramente
movidas por la brisa, lo que permita que de cuando en cuando se
vislumbrara un rayo de sol que jugueteaba en la estrecha senda. Esta
tenue y vacilante claridad se perciba siempre en la extremidad ms
lejana, visible al travs de la selva, y parece como que se desvaneca 
se alejaba  medida que los solitarios viajeros avanzaban en su
direccin, dejando aun ms sombros los lugares en que brillaba, por lo
mismo que haban esperado hallarlos luminosos.

--Madre,--dijo Perla,--la luz del sol no te quiere. Corre y se oculta,
porque tiene miedo de algo que hay en tu pecho. Mira ahora: all est
jugando,  una buena distancia de nosotros. Qudate aqu, y djame
correr  m para cogerla. Yo solamente soy una nia. No huir de m
porque aun no llevo nada sobre mi pecho.

--Y espero que nunca lo lleves, hija ma,--dijo Ester.

--Y por qu no, madre?--pregunt Perla detenindose precisamente cuando
iba  emprender la carrera. No vendr eso por s mismo cuando yo sea
una mujer grande?

--Corre, hija ma,--respondi la madre,--y atrapa el rayo del sol, pues
pronto se ir.

Perla emprendi la carrera  toda prisa y pronto se hall en medio de la
luz del sol, riendo, toda iluminada por su esplendor, y con los ojos
brillantes de alegra. Pareca como si el rayo solar se hubiera detenido
en torno de la solitaria nia regocijndose en jugar con ella, hasta que
la madre lleg bastante cerca para penetrar casi tambin en el crculo
mgico.

--Ahora se ir,--dijo Perla moviendo la cabeza.

--Mira,--dijo Ester sonriendo,--ahora yo puedo alargar la mano y atrapar
algo.

Pero al intentarlo, el rayo de sol desapareci; ,  juzgar por la
brillantez con que irradiaba el rostro de Perla, su madre poda haberse
imaginado que la nia lo haba absorbido, y lo devolvera luego
iluminando la senda por donde iban, cuando de nuevo penetrasen en los
parajes sombros de la selva. Ninguno de los atributos de su tierna hija
le causaba  la madre tanta impresin como aquella vivacidad constante
de espritu, reflejo quizs de la energa con que Ester haba luchado
combatiendo sus ntimos dolores antes del nacimiento de Perla. Era
ciertamente un encanto dudoso, que comunicaba al carcter de la nia
cierto brillo metlico y duro. Necesitaba un dolor profundo para
humanizarse y hacerse capaz de sentir compasin. Pero Perla tena tiempo
sobrado para ello.

--Ven, hija ma,--dijo Ester;--vamos  sentarnos en el bosque y 
descansar un rato.

--Yo no estoy cansada, madre,--replic la nia; pero t puedes sentarte
si quieres, y entretanto contarme un cuento.

--Un cuento, nia,--dijo Ester,--y qu clase de cuento?

--Ah! algo acerca de la historia del Hombre Negro,--respondi asindola
del vestido y mirndola con expresin entre seria y maliciosa.--Dme
cmo recorre este bosque llevando bajo el brazo un libro grande, pesado,
con broches de hierro; y como este Hombre Negro y feo ofrece su libro y
una pluma de hierro  todos los que le encuentran aqu entre los
rboles, y como tambin todos tienen que escribir sus nombres con su
propia sangre. Y entonces les hace una seal en el pecho. Has
encontrado alguna vez al Hombre Negro, madre?

--Y quin te ha contado esta historia, Perla?--pregunt la madre
reconociendo una supersticin muy comn en aquella poca.

--Aquella seora vieja que estaba sentada en un rincn junto  la
chimenea en la casa donde estuviste velando anoche,--dijo la nia. Ella
me crea dormida mientras estaba hablando de eso. Dijo que mil y mil
personas lo haban encontrado aqu, y haban escrito en su libro, y
tenan su marca en el pecho. Y una de las que lo han visto es esa mujer
de tan mal genio, la anciana Seora Hibbins. Y, madre, dijo tambin que
esa letra escarlata que t tienes es la seal que te puso el Hombre
Negro, y que brilla como una llama roja cuando lo ves  media noche,
aqu, en este bosque obscuro. Es verdad, eso, madre? Y es verdad que
t vas  verle de noche?

--Te has despertado alguna vez sin que me hayas visto junto  t?--le
pregunt Ester.

--No lo recuerdo,--dijo la nia.--Si temes dejarme sola en nuestra
choza, debes llevarme contigo. Mucho me alegrara acompaarte. Pero,
madre, dime ahora, existe semejante Hombre Negro? Y lo has visto
alguna vez? Y es sta su seal?

--Quieres dejarme en paz, si te lo digo de una vez?--le pregunt su
madre.

--S, si me lo dices todo,--respondi Perla.

--Pues bien, una vez en mi vida encontr al Hombre Negro,--dijo la
madre.--Esta letra escarlata es su seal.

Conversando as, penetraron en el bosque lo bastante para ponerse 
cubierto de las miradas de algn transeunte casual, y se sentaron en el
tronco carcomido de un pino que en otros tiempos habra sido un rbol
gigantesco y ahora era tan solo una masa de musgo. El lugar en que se
sentaron era una pequea hondonada, atravesada por un arroyuelo que se
deslizaba sobre un lecho de hojas de rboles. Las ramas cadas de estos
rboles interrumpan de trecho en trecho la corriente del arroyuelo, que
formaba pequeos remolinos aqu y all, mientras en otras partes se
deslizaba  manera de un canal sobre un lecho de piedrecitas y arena.
Siguiendo con la vista el curso del agua se vea  veces en su
superficie el reflejo de la luz del sol, pero pronto se perda en medio
del laberinto de rboles y matorrales que crecan  lo largo de sus
orillas: aqu y all tropezaba con alguna gran roca cubierta de liquen.
Todos estos rboles y estas rocas de granito parecan destinados  hacer
un misterio del curso de este arroyuelo, temiendo quizs que su
incesante locuacidad revelase las historias de la antigua selva.
Constantemente, es verdad, mientras el arroyuelo continuaba deslizndose
hacia adelante, dejaba oir un suave, apacible y tranquilo murmurio,
aunque lleno de dulce melancola, como el acento de un nio que pasara
los primeros aos de su vida sin compaeros de su edad con quienes poder
jugar, y no supiese lo que fuera estar alegre, por vivir entre tristes
parientes y aun ms tristes acontecimientos.

--Oh arroyuelo! Oh loco y fastidioso arroyuelo!--exclam Perla despus
de prestar odo un rato  sus murmullos.--Por qu ests tan triste?
Cobra nimo y no ests todo el tiempo suspirando y murmurando!

Pero el arroyuelo, en el curso de su existencia entre los rboles de la
selva, haba pasado por una experiencia tan solemne que no poda menos
sino expresarla con el rumor de sus ondas, y pareca que no tena otra
cosa que decir. Perla se asemejaba al arroyuelo, en cuanto  que la
corriente de su vida haba brotado de una fuente tambin misteriosa, y
se haba deslizado entre escenas harto sombras. Pero, todo lo contrario
del arroyuelo, la nia bailaba, y se diverta y charlaba  medida que su
existencia transcurra.

--Qu dice este arroyuelo tan triste, madre?--pregunt la nia.

--Si tuvieras algn pesar que te abrumara, el arroyuelo te lo
dira,--respondi la madre,--as como me habla  m del mo. Pero ahora,
Perla, oigo pasos en el camino y el ruido que forma el apartar las ramas
de los rboles; vete  jugar y djame que hable un rato con el hombre
que viene all  lo lejos.

--Es el Hombre Negro?--pregunt Perla.

--Vete  jugar,--repiti la madre,--pero no te internes mucho en el
bosque, y ten cuidado de venir en el instante que te llame.

--S, madre,--respondi Perla,--pero si fuere el Hombre Negro, no
quieres permitirme que me quede un rato para mirarlo con su gran libro
bajo el brazo?

--Vete  jugar, tontuela,--dijo la madre impaciente,--no es el Hombre
Negro. Ahora puedes verlo por entre los rboles. Es el ministro.

--S, l es,--dijo la nia.--Y tiene la mano sobre el corazn, madre.
Eso es porque cuando el ministro escribi su nombre en el libro, el
Hombre Negro le puso la seal en el pecho. Y por qu no la lleva como
t fuera del pecho?

--Ve  jugar ahora, nia, y atormntame despus cuanto quieras,--exclam
Ester.--Pero no te alejes mucho. Qudate donde puedas oir la charla del
arroyuelo.

La nia se alej cantando  lo largo de la corriente del arroyuelo,
tratando de mezclar algunos acentos ms alegres  la melanclica
cadencia de sus aguas. Pero el arroyuelo no quera ser consolado y
continu, como antes, refiriendo su secreto ininteligible de algo muy
triste y misterioso que haba sucedido,  lamentndose profticamente de
algo que iba  acontecer en la sombra floresta; pero Perla que tena
harta sombra en su breve existencia, se alej del arroyuelo gemidor, y
se puso  recoger violetas y anmonas y algunas florecillas color de
escarlata que encontr creciendo en los intersticios de una alta roca.

Cuando la nia hubo partido, Ester di un par de pasos hacia el sendero
que atravesaba la selva, aunque permaneciendo todava bajo la espesa
sombra de los rboles. Vi al ministro que avanzaba solitario apoyndose
en una rama que haba cortado en el camino. Su aspecto era el de una
persona macilenta y dbil, y se revelaba en todo su sr un abatimiento,
que nunca se haba notado en l en tanto grado, ni en sus paseos por la
poblacin, ni en ninguna otra oportunidad en que creyera que se le
pudiese observar. Aqu, en la intensa soledad de la selva, era
penosamente visible. En su modo de andar haba una especie de cansancio,
como si no viera razn alguna para dar un paso ms, ni experimentase el
deseo de hacerlo, sino que con sumo placer, si es que algo pudiera
causarle placer, habra preferido arrojarse al pie del rbol ms cercano
y tenderse all  descansar para siempre. Podran cubrirle las hojas, y
el terreno elevarse gradualmente y formar un montecillo sobre su cuerpo,
sin importar nada que ste estuviera animado  no por la vida. La muerte
era un objeto demasiado definido para que pudiese anhelarla  desease
evitarla.

Para Ester,  juzgar por lo que ella poda ver, el Reverendo Arturo
Dimmesdale no presentaba sntoma ninguno visible de un padecimiento real
y profundo, excepto que, como Perla ya haba notado, siempre se llevaba
la mano al corazn.




XVII

EL PASTOR DE ALMAS Y SU FELIGRESA


 pesar de lo lentamente que caminaba el ministro, haba ste pasado
casi de largo, antes de que  Ester le hubiera sido posible hacerse oir
y atraer su atencin. Al fin lo consigui.

--Arturo Dimmesdale!--dijo al principio con voz apenas perceptible,
pero que fu creciendo en fuerza, aunque un tanto ronca,--Arturo
Dimmesdale!

--Quin me llama?--respondi el ministro.

Irguindose rpidamente, permaneci en esa posicin, como un hombre
sorprendido en una actitud en que no quisiera haber sido visto.
Dirigiendo las miradas con ansiedad hacia el lugar de donde proceda la
voz, percibi vagamente bajo los rboles una forma vestida con traje tan
obscuro, y que se destacaba tan poco en medio de la penumbra que reinaba
entre el espeso follaje, que casi no daba paso  la luz del medioda,
que apenas pudo distinguir si era una sombra  una mujer.

Se adelant un paso hacia ella y descubri la letra escarlata.

--Ester! Ester Prynne!--exclam,--eres t? Ests viva?

--S,--respondi,--con la vida con que he vivido estos siete ltimos
aos! Y t, Arturo Dimmesdale, vives an?

No debe causar sorpresa que se preguntaran mtuamente si estaban
realmente vivos, y que hasta dudasen de su propia existencia corporal.
De tan extraa manera se encontraron en el crepsculo de aquella selva,
que pareca como si fuese la primer entrevista que tuvieran ms all del
sepulcro dos espritus que haban estado ntimamente asociados en su
vida terrestre, pero que ahora se hallaban temblando, llenos de mutuo
temor, sin haberse familiarizado an con su condicin presente, ni
acostumbrado  la compaa de almas desprovistas de sus cuerpos. Cada
uno era un espritu que contemplaba, lleno de asombro, al otro espritu.
Igualmente experimentaban respecto de s mismos una extraa sensacin,
porque en aquel momento  cada cual se le represent, de una manera viva
 intensa, toda su ntima historia y toda la amarga experiencia de la
vida, como acontece tan solo en tales instantes en el curso de nuestra
existencia. El alma se contempla en el espejo de aquel fugitivo momento.
Con temor pues, y trmulamente, cual si lo hiciera impulsado por
necesidad ineludible, extendi Arturo Dimmesdale su mano, fra como la
muerte, y toc la helada mano de Ester Prynne.  pesar de lo frgido del
contacto de aquellas manos, se sintieron al fin habitantes de la misma
esfera, desapareciendo lo que haba de extrao y misterioso en la
entrevista.

Sin hablar una sola palabra, sin que uno ni otro sirviera de gua  su
compaero, pero con silencioso y mutuo acuerdo, se deslizaron entre las
sombras del bosque de donde haba salido Ester, y se sentaron en el
mismo tronco de rbol cubierto de musgo en que ella y Perla haban
estado sentadas antes. Cuando al fin pudieron hallar una voz con que
hablarse, emitieron al principio solo las observaciones y preguntas que
podran haber hecho dos conocidos cualesquiera, acerca de lo sombro del
cielo, del mal tiempo que amenazaba, y luego de la salud de cada uno.
Procedieron despus, por decirlo as, paso  paso, y con muchos rodeos,
 tratar de los temas que ms profundamente les interesaban y ms 
pecho tenan. Separados tan largo tiempo por el destino y las
circunstancias, necesitaban algo ligero, casual, casi indiferente en que
ocuparse, antes de comenzar  dar salida  las ideas y pensamientos que
realmente llenaban sus almas.

Despus de un rato, el ministro fij los ojos en los de Ester.

--Ester, dijo, has hallado la paz del alma?

Ella sonri tristemente dirigindose una mirada al pecho.

--La has hallado t?--le pregunt ella  su vez.

--No: no; solamente desesperacin,--contest el ministro.--Ni qu otra
cosa poda esperar, siendo lo que soy, y llevando una vida como la que
llevo? Si yo fuera ateo, si fuera un hombre desprovisto de conciencia,
un miserable con instintos groseros y brutales, ya habra hallado la paz
hace tiempo: mejor dicho, nunca la habra perdido. Pero tal como es el
alma ma, cualquiera que fuese la capacidad que originalmente pudiera
existir en m para el bien, todos los dones de Dios, los ms selectos y
escogidos, se han convertido en otros tantos motivos de tortura
espiritual. Ester, yo soy inmensamente infeliz!

--El pueblo te reverencia,--dijo Ester,--y ciertamente producen mucho
bien entre el pueblo tus palabras. No te proporciona esto consuelo?

--Ms padecimientos, Ester, solo ms padecimientos!--contest Dimmesdale
con una amarga sonrisa.--En cuanto al bien que yo pueda aparentemente
hacer, no tengo fe en l. Qu puede realizar un alma perdida como la
ma, en pro de la redencin de otras almas? Ni qu puede un alma
manchada hacer en beneficio de la purificacin de otras almas? Y en
cuanto  la reverencia del pueblo, ojal que se convirtiera en odio y
desprecio! Crees t, Ester, que pueda servirme de consuelo tener que
subir  mi plpito, y all exponerme  las miradas de tantos que dirigen
 m sus ojos, como si resplandeciera en mi rostro la luz del cielo? 
tener que contemplar mi rebao espiritual sediento de verdad y oyendo
mis palabras como si fueran vertidas por uno de los escogidos del
Eterno, y luego contemplarme yo  m mismo para no ver sino la triste y
negra realidad que ellos idolatran? Ah! me he redo con intensa
amargura y agona de espritu ante el contraste que existe entre lo que
parezco y lo que soy verdaderamente! Y Satans se re tambin!

--T eres injusto contigo mismo en esto,--dijo Ester con dulzura.--T te
has arrepentido profunda y amargamente. Tu falta ha quedado relegada 
una poca que hace tiempo ha pasado para siempre. Tu vida presente no es
menos santa, en realidad de verdad, de lo que aparece  la vista de los
hombres. No tiene por ventura fuerza alguna la penitencia  que han
puesto un sello y de que dan testimonio tus buenas obras? Y por qu no
han de traer la paz  tu espritu?

--No, Ester, no!--replic el ministro.--No hay realidad en ello: es
fro, inanimado y no puede producirme bien alguno. Padecimientos, he
tenido muchos; penitencia, ninguna. De lo contrario, hace tiempo que
debera haberme despojado de este traje de aparente santidad, y
presentarme ante los hombres como me vern el da del Juicio Final.
Feliz t, Ester, que llevas la letra escarlata al descubierto sobre el
pecho! La ma me abrasa en secreto! T no sabes cun gran alivio es,
despus de un fraude de siete aos, mirar unos ojos que me ven tal como
soy. Si tuviera yo un amigo,-- aunque fuese mi peor enemigo,--al que,
cuando me siento enfermo con los elogios de todos los otros hombres,
pudiera abrir mi pecho diariamente para que me viese como al ms vil de
los pecadores, creo que con eso recobrara nuevas fuerzas. Aun esa parte
de verdad, con ser tan poca, me salvara.... Pero ahora, todo es
mentira!--todo es vanidad!--todo es muerte!

Ester le dirigi una mirada, quiso hablar, pero vacil. Sin embargo, al
dar el ministro rienda suelta  sus emociones largo tiempo reprimidas, y
con la vehemencia que lo hizo, sus palabras ofrecieron  Ester la
oportunidad de decir aquello para lo cual le haba buscado. Venci sus
temores, y habl.

--Un amigo como el que ahora has deseado,--dijo,--con quien poder llorar
sobre tu falta, lo tienes en m, la cmplice de esa falta. Vacil de
nuevo, pero al fin pronunci con un gran esfuerzo estas palabras:--en
cuanto  un enemigo, largo tiempo lo has tenido, y has vivido con l,
bajo un mismo techo.

El ministro se puso en pie, buscando aire que respirar, y llevndose la
mano al corazn como si quisiera arrancrselo del pecho.

--Cmo! Qu dices?--exclam.--Un enemigo! Y bajo mi mismo techo!
Qu quieres decir, Ester?

Ester Prynne comprendi ahora perfectamente el mal inmenso hecho  este
hombre desgraciado, y de que era ella responsable, al dejarle permanecer
por tantos aos, ms aun, por un solo momento,  la merced de un hombre
cuyo propsito y objeto no podan ser sino perversos. La sola proximidad
de este enemigo, bajo cualquiera mscara que quisiera ocultarse, era ya
suficiente para perturbar un alma tan delicadamente sensible como la de
Arturo Dimmesdale. Hubo cierto tiempo en que Ester no se di bastante
cuenta de todo esto;  quizs, en la profunda contemplacin de su propia
desgracia, dej que el ministro soportara lo que ella podra imaginarse
que era un destino ms tolerable. Pero ltimamente, desde la noche
aquella de su vigilia, sinti profunda compasin hacia l, pues poda
leer ahora con ms acierto en su corazn. No dudaba que la continua
presencia de Rogerio Chillingworth,--infectando con la ponzoa de su
malignidad el aire que le rodeaba,--y su intervencin autorizada, como
mdico, en las dolencias fsicas y espirituales del ministro, no dudaba,
no, que todas esas oportunidades las haba aprovechado para fines
aviesos. S, esas oportunidades le haban permitido mantener la
conciencia de su paciente en un estado de irritacin constante, no para
curarle por medio del dolor, sino para desorganizar y corromper su sr
espiritual. Su resultado en la tierra sera indudablemente la locura; y
ms all de esta vida, aquel eterno alejamiento de Dios y de la Verdad,
del que la locura es acaso el tipo terrestre.

 tal estado de infortunio y miseria haba ella trado al hombre que en
otro tiempo,--y, por qu no decirlo?--que aun amaba apasionadamente!
Ester comprendi que el sacrificio del buen nombre del eclesistico y
hasta la muerte misma, como se lo haba dicho  Rogerio Chillingworth,
habran sido infinitamente preferibles  la alternativa que ella se
haba visto obligada  escoger. Y ahora, ms bien que tener que confesar
este funesto error, hubiera querido arrojarse sobre las hojas de la
selva y morir all  los pies de Arturo Dimmesdale.

--Oh Arturo!--exclam Ester,--perdname! En todas las cosas de este
mundo he tratado de ser sincera y atenerme  la verdad. La nica virtud
 que poda haberme aferrado, y  la que me aferr fuertemente hasta la
ltima extremidad, ha sido la verdad; en todas las circunstancias lo
hice, excepto cuando se trat de tu bien, de tu vida, de tu reputacin;
entonces consent en el engao. Pero una mentira nunca es buena, aun
cuando la muerte nos amenace, No adivinas lo que voy  decir?... Ese
anciano,--ese mdico,--ese  quien llaman Rogerio Chillingworth... fu
mi marido!

Arturo Dimmesdale la mir un instante con toda aquella violenta pasin
que,--entrelazada de ms de un modo  sus otras cualidades ms elevadas,
puras y serenas,--era en realidad la parte  que diriga sus ataques el
enemigo del gnero humano, y por medio de la cual trataba de ganar todo
el resto. Nunca hubo en su rostro una expresin de clera tan sombra y
feroz como la que entonces vi Ester. Durante el breve espacio de tiempo
que dur, fu verdaderamente una horrible transformacin. Pero el
carcter de Dimmesdale en tal manera se haba debilitado por el
sufrimiento, que aun esos arranques de energa de un grado inferior no
podan durar sino un rpido momento. Se arroj al suelo y sepult el
rostro entre las manos.

--Deba haberlo conocido!--murmur.--S: lo conoc, No me revel ese
secreto la voz ntima de mi corazn desde la primera vez que le v, y
despus cuantas veces le he visto desde entonces? Por qu no lo
comprend? Oh Ester Prynne! qu poco, qu poco conoces todo el horror
de esto! Y la vergenza!... la vergenza!... la horrible fealdad de
exponer un corazn enfermo y culpado  las miradas del hombre que con
ello tanto haba de regocijarse!... Mujer, mujer, t eres responsable
de esto!... Yo no puedo perdonarte!

--S, s; t tienes que perdonarme,--exclam Ester arrojndose junto 
l sobre las hojas del suelo.--Castgueme Dios, pero t tienes que
perdonarme!

Y con un rpido y desesperado arranque de ternura le rode el cuello con
los brazos y le estrech la cabeza contra su seno, sin cuidarse de si la
mejilla del ministro reposaba sobre la letra escarlata. Dimmesdale,
aunque en vano, intent desasirse de los brazos que as le estrechaban.
Ester no quiso soltarle por temor de que fijase en ella una mirada
severa. El mundo entero la haba rechazado, y durante siete largos aos
haba mirado con ceo  esta pobre mujer solitaria,--y ella lo haba
sufrido todo, sin devolver siquiera al mundo una mirada de sus ojos
firmes, aunque tristes. El cielo tambin la haba mirado con ceo, y
ella no haba sucumbido sin embargo. Pero el ceo de este hombre plido,
dbil, pecador,  quien el pesar abata de tal modo, era lo que Ester no
poda soportar y seguir viviendo.

--No me quieres perdonar? No quieres perdonarme?--repeta una y otra
vez.--No me rechaces! Me quieres perdonar?

--S, te perdono, Ester,--replic el ministro al fin, con hondo acento
salido de un abismo de tristeza, pero sin clera.--Te perdono ahora de
todo corazn. As nos perdone Dios  entrambos. No somos los ms negros
pecadores del mundo, Ester. Hay uno que es aun peor que este
contaminado ministro del altar! La venganza de ese anciano ha sido ms
negra que mi pecado.  sangre fra ha violado la santidad de un corazn
humano. Ni t ni yo, Ester, jams lo hicimos.

--No: nunca, jams,--respondi ella en voz baja. Lo que hicimos tena en
s mismo su consagracin, y as lo comprendimos. Nos lo dijimos
mutuamente. Lo has olvidado?

--Silencio, Ester, silencio,--dijo Arturo Dimmesdale alzndose del
suelo;--no: no lo he olvidado.

Se sentaron de nuevo uno al lado del otro sobre el musgoso tronco del
rbol cado, con las manos mutuamente entrelazadas. Hora ms sombra que
sta jams les haba trado la vida en el curso de los aos: era el
punto  que sus sendas se haban ido aproximando por tanto tiempo,
obscurecindose cada vez ms y ms  medida que avanzaban, y sin embargo
tena todo aquello un encanto singular que les haca detenerse un
instante, y otro, y despus otro, y aun otro ms. Tenebroso era el
bosque que les rodeaba, y las ramas de los rboles crujan agitadas por
rfagas violentas, mientras un solemne y aoso rbol se quejaba
lastimosamente como si refiriese  otro rbol la triste historia de la
pareja que all se haba sentado,  estuviera anunciando males futuros.

Y all permanecieron aun ms tiempo. Cun sombro les pareca el
sendero que llevaba  la poblacin, donde Ester Prynne cargara de nuevo
con el peso de su ignominia y el ministro se revestira con la mscara
de su buen nombre! Y as permanecieron un instante ms. Ningn rayo de
luz, por dorado y brillante que fuera, haba sido jams tan precioso
como la obscuridad de esta selva tenebrosa. Aqu, vista solamente por
los ojos del ministro, la letra escarlata no arda en el seno de la
mujer cada. Aqu, visto solamente por los ojos de Ester, el ministro
Dimmesdale, falso ante Dios y falso para con los hombres, poda ser
sincero un breve momento.

Dimmesdale se sobresalt  la idea de un pensamiento que se le ocurri
sbitamente.

--Ester!--exclam--he aqu un nuevo horror! Rogerio Chillingworth
conoce tu propsito de revelarme su verdadero carcter. Continuar
entonces guardando nuestro secreto? Cul ser ahora la nueva faz que
tome su venganza?

--Hay en su naturaleza una extraa discrecin,--replic Ester
pensativamente,--nacida tal vez de sus ocultos manejos de venganza. Yo
no creo que publique el secreto, sino que busque otros medios de saciar
su sombra pasin.

--Y cmo podr yo vivir por ms tiempo respirando el mismo aire que
respira este mi mortal enemigo?--exclam Dimmesdale, todo trmulo, y
llevndose nerviosamente la mano al corazn,--lo que ya se haba
convertido en l en acto involuntario.--Piensa por m, Ester; t eres
fuerte. Resuelve por m.

--No debes habitar ms tiempo bajo un mismo techo con ese hombre,--dijo
Ester lenta y resueltamente.--Tu corazn no debe permanecer por ms
tiempo expuesto  la malignidad de sus miradas.

--Sera peor que la muerte,--replic el ministro,--pero cmo evitarlo?
Qu eleccin me queda? Me tender de nuevo sobre estas hojas secas,
donde me arroj cuando me dijiste quien era? Deber hundirme aqu y
morir de una vez?

--Ah! de qu infortunio eras presa!--dijo Ester con los ojos anegados
en llanto.--Quieres morir de pura debilidad de espritu? No hay otra
causa.

--El juicio de Dios ha cado sobre m,--dijo el eclesistico cuya
conciencia estaba como herida de un rayo.--Es demasiado poderoso para
luchar contra l.

--El cielo tendr piedad de t!--exclam Ester. Ojal tuvieras la
fuerza de aprovecharte de ella!

--S t fuerte por m,--respondi Dimmesdale. Aconsjame lo que debo
hacer.

--Es por ventura el mundo tan estrecho?--exclam Ester fijando su
profunda mirada en los ojos del ministro, y ejerciendo instintivamente
un poder magntico sobre un espritu tan aniquilado y sumiso que apenas
poda mantenerlo en pie.--Se reduce el universo  los lmites de esa
poblacin, que hace poco no era sino un desierto, tan solitario como
esta selva en que estamos?  dnde conduce ese sendero? De nuevo  la
poblacin, dices. S: de ese lado,  ella conduce; pero del lado
opuesto, se interna ms y ms en la soledad de los bosques, hasta que 
algunas millas de aqu las hojas amarillas no dejan ya ver vestigio
alguno de la huella del hombre. All eres libre! Una jornada tan breve
te llevar de un mundo, donde has sido tan intensamente desgraciado, 
otro en que aun pudieras ser feliz. No hay acaso en toda esta selva sin
lmites un lugar donde tu corazn pueda estar oculto  las miradas de
Rogerio Chillingworth?

--S, Ester; pero solo debajo de las hojas cadas--replic el ministro
con una triste sonrisa.

--Ah est tambin el vasto sendero del mar,--continu Ester:--l te
trajo aqu; si t quieres, te llevar de nuevo  tu hogar. En nuestra
tierra nativa, ya en alguna remota aldea,  en el vasto Londres,--
seguramente, en Alemania, en Francia, en Italia,--te hallars lejos del
poder y conocimiento de ese hombre. Y qu tienes t que ver con todos
estos hombres de corazn de hierro ni con sus opiniones? Ellos han
mantenido en abyecta servidumbre, demasiado tiempo, lo que en t hay de
mejor y de ms noble.

--No puede ser,--respondi el ministro como si se le pidiese que
realizara con sueo.--No tengo las fuerzas para ir. Miserable y pecador
como soy, no me ha animado otra idea que la de arrastrar mi existencia
terrenal en la esfera en que la Providencia me ha colocado.  pesar de
que mi alma est perdida, continuar haciendo todava lo que pueda en
beneficio de la salud de otras almas. No me atrevo  abandonar mi
puesto, por ms que sea un centinela poco fiel, cuya recompensa segura
ser la muerte y la deshonra cuando haya terminado su triste guardia.

--Estos siete aos de infortunio y de desgracia te han abrumado con su
peso,--replic Ester resuelta  infundirle nimo con su propia
energa.--Pero tienes que dejar todo eso detrs de t. No ha de retardar
tus pasos si escoges el sendero de la selva y quieres alejarte de la
poblacin; ni debes echar su peso en la nave, si prefieres atravesar el
ocano. Deja estos restos del naufragio y estas ruinas aqu, en el lugar
donde aconteci. Echa todo eso  un lado. Cominzalo todo de nuevo. Has
agotado por ventura todas las posibilidades de accin en el fracaso de
una sola prueba? De ningn modo. El futuro est aun lleno de otras
pruebas, y finalmente de buen xito. Hay aun felicidad de que
disfrutar! Hay aun mucho bien que hacer! Cambia esta vida falsa que
llevas por una de sinceridad y de verdad. Si tu espritu te inclina 
esa vocacin, s el maestro y el apstol de la raza indgena, ,--pues
acaso se adapta ms  tu naturaleza,--s un sabio y un erudito entre los
ms sabios y renombrados del mundo de las letras. Predica: escribe: s
hombre de accin. Haz cualquier cosa, excepto echarte al suelo y dejarte
morir. Despjate de tu nombre de Arturo Dimmesdale, y crate uno nuevo,
un nombre excelso, tal como puedes llevarlo sin temor ni vergenza. Por
qu has de soportar un solo da ms los tormentos que de tal modo han
devorado tu existencia,--que te han hecho dbil para la voluntad y para
la accin,--y que hasta te privarn de las fuerzas para
arrepentirte?--nimo; arriba, y adelante.

--Oh Ester!--exclam Arturo Dimmesdale cuyos ojos brillaron un momento,
para perder el fulgor inmediatamente,  influjos del entusiasmo de
aquella mujer,--oh Ester! ests hablando de emprender la carrera  un
hombre cuyas rodillas vacilan y tiemblan. Yo tengo que morir aqu! No
tengo ya ni fuerzas, ni valor, ni energa para lanzarme  un mundo
extrao, inmenso, erizado de dificultades, y lanzarme solo.

Era esta la ltima expresin del abatimiento de un espritu quebrantado.
Le faltaba la energa para aprovecharse de la fortuna ms favorable que
pareca estar  su alcance.

Repiti la palabra.

--Solo, Ester!

--T no irs solo,--respondi Ester con profundo acento.

Y con esto, todo qued dicho.




XVIII

UN TORRENTE DE LUZ


Arturo Dimmesdale fij los ojos en Ester con miradas en que la esperanza
y la alegra brillaban, seguramente, si bien mezcladas con cierto miedo
y una especie de horror, ante la intrepidez con que ella haba expresado
lo que l vagamente indic y no se atrevi  decir.

Pero Ester Prynne, con un espritu lleno de innato valor y actividad, y
por largo tiempo no slo segregada, sino desterrada de la sociedad, se
haba acostumbrado  una libertad de especulacin completamente extraa
 la manera de ser del eclesistico. Sin gua ni regla de ninguna clase
haba estado vagando en una especie de desierto espiritual; tan vasto,
tan intrincado, tan sombro y selvtico como aquel bosque en que estaban
ahora sosteniendo un dilogo que iba  decidir del destino de ambos. El
corazn y la inteligencia de Ester puede decirse que se hallaban en su
elemento en los lugares desiertos que ella recorra con tanta libertad
como los indios salvajes sus bosques. Durante aos haba contemplado las
instituciones humanas, y todo lo establecido por la religin  las
leyes, desde un punto de vista que le era peculiar; criticndolo todo
con tan poca reverencia como la que experimentara el indio de las
selvas por la toga judicial, la picota, el cadalso,  la iglesia. Tanto
su destino como los acontecimientos de su vida haban tendido  hacer
libre su espritu. La letra escarlata era su pasaporte para entrar en
regiones  que otras mujeres no osaban acercarse. La Vergenza, la
Desesperacin, la Soledad: tales haban sido sus maestras; rudas y
severas, pero que la haban hecho fuerte, aunque inducindola al error.

El ministro, por el contrario, nunca haba pasado por una experiencia
tal que le condujera  poner en tela de juicio las leyes generalmente
aceptadas; bien que en una sola ocasin hubiera quebrantado una de las
ms sagradas. Pero esto haba sido un pecado cometido por la pasin, no
las consecuencias de principios determinados, ni siquiera de un
propsito. Desde aquella malhadada poca, haba observado con mrbido
celo y minuciosidad, no sus acciones, porque stas eran fciles de
arreglar, sino cada emocin por leve que fuera, y hasta cada
pensamiento. Hallndose  la cabeza del sistema social, como lo estaba
el eclesistico en aquella poca, se encontraba por esa misma causa ms
encadenado por sus reglas, sus principios y aun sus prevenciones
injustas. Como ministro del altar que era, el mecanismo del sistema de
la institucin lo comprima inevitablemente. Como hombre que haba
cometido una falta una vez, pero que conservaba su conciencia viva y
penosamente sensible, merced al roce constante de una herida que no se
haba cicatrizado, poda suponrsele ms  salvo de pecar de nuevo que
si nunca hubiese delinquido.

As nos parece observar que, en cuanto  Ester, los siete aos de
ignominia y destierro social haban sido slo una preparacin para esta
hora. Pero, y Arturo Dimmesdale? Si este hombre delinquiera de nuevo,
qu excusa podra presentarse para atenuar su crimen? Ninguna,  menos
que le valiera de algo decir que sus fuerzas estaban quebrantadas en
virtud de largos  intensos padecimientos; que su espritu estaba
obscurecido y confuso por el remordimiento que lo corroa; que entre la
alternativa de huir como un criminal confeso  permanecer siendo un
hipcrita, sera difcil hallar la decisin ms justa; que est en la
naturaleza humana evitar el peligro de muerte  infamia y las sutiles
maquinaciones de un enemigo; y, finalmente, que este pobre peregrino,
dbil, enfermo, infeliz, vi brillar inesperadamente, en su senda
desierta y sombra, un rayo de afecto humano y de simpata, una nueva
vida, llena de sinceridad, en cambio de la triste y pesada vida de
expiacin que estaba ahora llevando. Y dgase tambin la siguiente y
amarga verdad: la brecha que el delito ha abierto una vez en el alma
humana, jams queda completamente cerrada mientras conservamos nuestra
condicin mortal. Tiene que vigilarse y guardarse, para que el enemigo
no penetre de nuevo en la fortaleza, y escoja quizs otros medios de
entrar que los empleados antes. Pero siempre est all el muro abierto,
y junto  l el enemigo artificioso que, con cautela y  hurtadillas,
trata de obtener de nuevo una victoria ms completa.

La lucha, si hubo alguna, no es preciso describirla; baste decir que
Dimmesdale resolvi emprender la fuga, y no solo.

--Si en todos estos siete aos pasados--pens--pudiera yo recordar un
solo momento de paz  de esperanza, an lo soportara todo confiando en
la clemencia del Cielo; pero puesto que estoy irremediablemente
condenado, por qu no gozar del solaz concedido al sentenciado antes de
su ejecucin?  si este sendero, como Ester trata de persuadirme, es el
que conduce  una vida mejor, por qu no seguirlo? Ni puedo vivir por
ms tiempo sin la compaa de Ester, cuya fuerza para sostenerme es tan
vigorosa, as como lo es tambin su poder para calmar las angustias de
mi alma. Oh T  quien no me atrevo  levantar las miradas!--me
perdonars?

--T partirs,--dijo Ester con reposado acento al encontrar las miradas
de Dimmesdale.

Una vez tomada la decisin, el brillo de una extraa alegra esparci su
vacilante esplendor sobre el rostro inquieto del ministro. Fu el efecto
animador que experimenta un prisionero, que precisamente acaba de
librarse del calabozo de su propio corazn, al respirar la libre y
borrascosa atmsfera de una regin selvtica, sin leyes y sin freno de
ninguna especie. Su espritu se elev, como de un golpe,  alturas ms
excelsas de las que le fu dado alcanzar durante todos los aos que el
infortunio le haba mantenido clavado en la tierra; y como era de un
temperamento en extremo religioso, en su actual animacin haba
inevitablemente algo espiritual.

--Siento de nuevo la alegra?--se preguntaba, sorprendido de s
mismo.--Crea que el germen de todo contento haba muerto en m. Oh
Ester, t eres mi ngel bueno! Me parece que me arroj, enfermo,
contaminado por la culpa, abatido por el dolor, sobre estas hojas de la
selva, y que me he levantado otro hombre completamente nuevo, y con
nuevas fuerzas para glorificar  Aquel que ha sido tan misericordioso.
Esta es ya una vida mejor. Por qu no nos hemos encontrado antes?

--No miremos hacia atrs,--respondi Ester,--lo pasado es pasado: para
qu detenernos ahora en l? Mira! con este smbolo deshago todo lo
hecho y procedo como si nunca hubiera existido.

Y diciendo esto, desabroch los corchetes que aseguraban la letra
escarlata, y arrancndola de su pecho la arroj  una gran distancia
entre las hojas secas. El smbolo mstico cay en la misma orilla del
arroyuelo, y  poco ms lo habra hecho en el agua que le hubiera
arrastrado en su melanclica corriente, agregando un nuevo dolor  la
historia que constantemente estaba refiriendo en sus murmullos. Pero
all qued la letra bordada brillando como una joya perdida que algn
malhadado viajero podra recoger, para verse despus perseguido quiz
por extraos sueos de crimen, abatimiento del corazn  infortunio sin
igual.

Una vez arrojada la insignia fatal, di Ester un largo y profundo
suspiro con el que su espritu se libr de la vergenza y angustia que
la haban oprimido. Oh exquisito alivio! No haba conocido su verdadero
peso hasta que se sinti libre de l. Movida de otro impulso, se quit
la gorra que aprisionaba sus cabellos, que cayeron sobre sus espaldas,
ricos, negros, con una mezcla de luz y sombra en su abundancia,
comunicndole al rostro todo el encanto de una suave expresin.
Jugueteaba en los labios y brillaba en los ojos una tierna y radiante
sonrisa, que pareca tener su origen en su femenino corazn. Las
mejillas, tan plidas hasta entonces, se vean animadas de rosado color.
Su sexo, su juventud, y toda la riqueza de su hermosura se dira que
haban surgido de nuevo de lo que se llama el pasado irrevocable, y se
agrupaban en torno de ella con su esperanza virginal y una felicidad
hasta entonces desconocida, y todo dentro del mgico crculo de esta
hora. Y como si la obscuridad y tristeza de la tierra y del firmamento
solo hubieran sido el reflejo de lo que pasaba en el corazn de estos
dos mortales, se desvanecieron tambin con su dolor. De pronto, como con
repentina sonrisa del cielo, el sol hizo una especie de irrupcin en la
tenebrosa selva, derramando un torrente de esplendor, alegrando cada
hoja verde, convirtiendo las amarillentas en doradas, y brillando entre
los negruzcos troncos de los solemnes rboles. Los objetos, que hasta
entonces haban esparcido solamente sombras, eran ahora cuerpos
luminosos. El curso del arroyuelo podra trazarse, merced  su alegre
murmullo, hasta all  lo lejos en el misterioso centro de aquella selva
que se haba convertido en testigo de una alegra an ms misteriosa.

Tal fu la simpata de la Naturaleza con la felicidad de estos dos
espritus. El amor, ya brote por vez primera,  surja de cenizas casi
apagadas, siempre tiene que crear un rayo de sol que llena el corazn de
esplendores tales, que se esparcen en todo el mundo interior. Si la
selva hubiera conservado aun su triste obscuridad, habra parecido sin
embargo brillante  los ojos de Ester, y brillante igualmente  los de
Arturo Dimmesdale.

Ester le dirigi una mirada llena de la luz de una nueva alegra.

--Tienes que conocer  Perla,--le dijo,--nuestra Perlita! T la has
visto,--s, yo lo s,--pero la vers ahora con otros ojos. Es una nia
singular. Apenas la comprendo. Pero t la amars tiernamente, como yo, y
me aconsejars acerca del modo de manejarla.

--Crees que la nia se alegrar de conocerme?--pregunt el ministro
visiblemente inquieto.--Siempre me he alejado de los nios, porque con
frecuencia demuestran cierta desconfianza, una especie de encogimiento
en entrar en relaciones familiares conmigo. Yo he temido siempre 
Perla!

--Eso era triste,--respondi la madre,--pero ella te amar tiernamente y
t la amars tambin. No se encuentra muy lejos. Voy  llamarla. Perla!
Perla!

--Desde aqu la veo,--observ el ministro.--All est, en medio de la
luz del sol, al otro lado del arroyuelo. De modo que crees que la nia
me amar?

Ester sonri y llam de nuevo  Perla que estaba visible  cierta
distancia, como el ministro haba dicho, y semejaba una brillante visin
iluminada por un rayo de sol que caa sobre ella al travs de las ramas
de los rboles. El rayo se agitaba de un lado  otro, haciendo que la
nia pareciera ms  menos confusa, ya como una criatura humana, ora
como una especie de espritu,  medida que el esplendor desapareca y
retornaba. Oy la voz de su madre, y se dirigi  ella cruzando
lentamente la selva.

Perla no haba hallado largo ni fastidioso el tiempo, mientras su madre
y el ministro estuvieron hablando. La gran selva, que tan sombra y
severa se presentaba  los que all traan la culpa y las angustias del
mundo, se convirti en compaera de los juegos de esta solitaria nia.
Se dira que, para divertirla, haba adoptado las maneras ms
cautivadoras y halageas: le ofreci bayas exquisitas de rojizo color,
que la nia recogi, deleitndose con su agreste sabor. Los pequeos
moradores de aquella soledad apenas se apartaban del camino de la nia.
Cierto es que una perdiz, seguida de diez perdigones, se adelant hacia
ella con aire amenazador, pero pronto se arrepinti de su fiereza y se
volvi tranquila al lado de su tierna prole, como dicindoles que no
tuvieran temor. Un pichn de paloma, que estaba solo en una rama baja,
permiti  Perla que se le acercase, y emiti un sonido que lo mismo
poda ser un saludo que un grito de alarma. Una ardilla, desde lo alto
del rbol en que tena su morada, charlaba en sn de clera  de
alegra, porque una ardilla es un animalito tan colrico y caprichoso
que es muy difcil saber si est iracundo  de buen humor, y le arroj
una nuez  la cabeza. Una zorra,  la que sobresalt el ruido ligero de
los pasos de la nia sobre las hojas, mir con curiosidad  Perla como
dudando qu sera mejor, si alejarse de all,  continuar su siesta como
antes. Se dice que un lobo,--pero aqu ya la historia ha degenerado en
lo improbable,--se acerc  Perla, olfate el vestido de la nia 
inclin la feroz cabeza para que se la acariciara con su manecita. Sin
embargo, lo que parece ser la verdad es que la selva, y todas estas
silvestres criaturas  que daba sustento, reconocieron en aquella nia
un sr humano de una naturaleza tan libre como la de ellas mismas.

Tambin la nia desplegaba aqu un carcter ms suave y dulce que en las
calles herbosas de la poblacin,  en la morada de su madre. Las flores
parecan conocerla, y en un susurro le iban diciendo cuando cerca de
ellas pasaba: "Adrnate conmigo, linda nia, adrnate conmigo;"--y para
darles gusto, Perla cogi violetas, y anmonas, y columbinas, y algunos
ramos verdes, y se adorn los cabellos, y se rode la cintura,
convirtindose en una ninfa infantil, en una tierna drada,  en algo
que armonizaba con el antiguo bosque. De tal manera se haba adornado
cuando oy la voz de su madre y se diriga  ella lentamente.

Lentamente, s, porque haba visto al ministro.




XIX

LA NIA JUNTO AL ARROYUELO


--T la amars tiernamente,--repiti Ester mientras en unin de
Dimmesdale contemplaban  Perla.--No la encuentras bella? Y mira con
qu arte tan natural ha convertido en adorno esas flores tan sencillas.
Si hubiera recogido perlas, y diamantes, y rubes en el bosque, no le
sentaran mejor. Es una nia esplndida! Pero bien s  qu frente se
parece la suya.

--Sabes t, Ester,--dijo Arturo Dimmesdale con inquieta sonrisa,--que
esta querida nia, que va siempre dando saltitos  tu lado, me ha
producido ms de una alarma? Me pareca... oh Ester!... qu
pensamiento es ese, y qu terrible la idea!... Me pareca que los rasgos
de mis facciones se reproducan en parte en su rostro, y que todo el
mundo podra reconocerlas. Tal es su semejanza! Pero ms que todo es
tu imagen.

--No, no es as,--respondi la madre con una tierna sonrisa. Espera
algn tiempo, no mucho, y no necesitars asustarte ante la idea de que
se vea de quin es hija. Pero qu singularmente bella parece con esas
flores silvestres con que se ha adornado el cabello! Se dira que una de
las hadas que hemos dejado en nuestra querida Inglaterra la ha ataviado
para que nos salga al encuentro.

Con un sentimiento que jams hasta entonces ninguno de los dos haba
experimentado, contemplaban la lenta marcha de Perla. En ella era
visible el lazo que los una. En estos siete aos que haban
transcurrido, fu la nia para el mundo un jeroglfico viviente en que
se revelaba el secreto que ellos de tal modo trataron de ocultar: en
este smbolo estaba todo escrito, todo patente de un modo sencillo, 
haber existido un profeta  un hbil mago capaces de interpretar sus
caracteres de fuego. Sea cual fuere el mal pasado, cmo podran dudar
que sus vidas terrenales y sus futuros destinos estaban entrelazados,
cuando vean ante s tanto la unin material como la idea espiritual en
que ambos se confundan, y en que haban de morar juntos inmortalmente?
Pensamientos de esta naturaleza,--y quizs otros que no se confesaban 
no describan,--revistieron  la nia de una especie de misteriosa
solemnidad  medida que se adelantaba.

--Que no vea nada extrao, nada apasionado, ni ansiedad alguna en tu
manera de recibirla y dirigirte  ella,--le dijo Ester al ministro en
voz baja.--Nuestra Perla es  veces como un duende fantstico y
caprichoso. Especialmente no puede tolerar las fuertes emociones, cuando
no comprende plenamente la causa ni el objeto de las mismas. Pero la
nia es capaz de afectos intensos. Me ama y te amar.

--T no tienes una idea,--dijo el ministro mirando de soslayo 
Ester,--de lo que temo esta entrevista, y al mismo tiempo cunto la
anhelo. Pero la verdad es, como ya te he dicho, que no me gano
fcilmente la voluntad de los nios. No se me suben  las rodillas, no
me charlan al odo, no responden  mi sonrisa; sino que permanecen
alejados de m y me miran de una manera extraa. Aun los recin nacidos
lloran fuertemente cuando los tomo en brazos. Sin embargo, Perla ha sido
cariosa para conmigo dos veces en su vida. La primera vez... bien
sabes cuando fu! La ltima, cuando la llevaste contigo  la casa del
severo y anciano Gobernador.

--Y cuando t abogaste tan valerosamente en favor de ella y
mo,--respondi la madre.--Lo recuerdo perfectamente, y tambin deber
recordarlo Perla. No temas nada! Al principio podr parecerte singular
y hasta huraa, pero pronto aprender  amarte.

Ya Perla haba llegado  la orilla del arroyuelo, y all se qued
contemplando silenciosamente  Ester y al ministro, que permanecan
sentados juntos en el tronco musgoso del viejo rbol, esperando que
viniese. Precisamente donde la nia se haba detenido, el arroyuelo
formaba un charco tan liso y tranquilo que reflejaba una imagen perfecta
de su cuerpecito, con toda la pintoresca brillantez de su belleza, que
realzaba su adorno de flores y hojas, si bien ms espiritualizada y
delicada que en la realidad. Esta imagen, casi tan idntica  lo que era
Perla, pareca comunicar algo de su cualidad intangible y flotante  la
nia misma. La manera en que Perla permaneca all, mirndoles fijamente
al travs de la semi-obscuridad de la selva, era realmente extraa;
iluminada ella, sin embargo, por un rayo de sol atrado all por cierta
oculta simpata. Ester misma se senta de un modo vago y misterioso
como alejada de su hija; como si sta, en su paseo solitario por la
selva, se hubiera apartado por completo de la esfera en que tanto ella
como su madre habitaban juntas, y estuviese ahora tratando de regresar,
aunque en vano, al perdido hogar.

Y en esta sensacin haba  la vez verdad y error: hija y madre se
sentan ahora mutuamente extraas, pero por culpa de Ester, no de Perla.
Mientras la nia se paseaba solitariamente, otro sr haba sido admitido
en la esfera de los sentimientos de la madre, modificando de tal modo el
aspecto de las cosas, que Perla, al regresar de su paseo, no pudo hallar
su acostumbrado puesto y apenas reconoci  su madre.

--Una singular idea se ha apoderado de m,--dijo el enfermizo
ministro.--Se me figura que este arroyuelo forma el lmite entre dos
mundos, y que nunca ms has de encontrar  tu Perla.  acaso es ella
una especie de duende  espritu encantado  los que, como nos decan en
los cuentos de nuestra infancia, les est prohibido cruzar una corriente
de agua? Te ruego que te apresures, porque esta demora ya me ha puesto
los nervios en conmocin.

--Ven, querida nia,--dijo Ester animndola y extendiendo los brazos
hacia ella.--Ven: qu lenta eres! Cundo, antes de ahora, te has
mostrado tan floja? Aqu est un amigo mo que tambin quiere ser tu
amigo. En adelante tendrs dos veces tanto amor como el que tu madre
sola puede darte. Salta sobre el arroyuelo y ven hacia nosotros. T
puedes saltar como un corzo.

Perla, sin responder de ningn modo  estas melosas expresiones,
permaneci al otro lado del arroyuelo, fijando los brillantes ojos ya
en su madre, ya en el ministro,  incluyendo  veces  entrambos en la
misma mirada, como si quisiera descubrir y explicarse lo que haba de
comn entre los dos. Debido  inexplicable motivo, al sentir Arturo
Dimmesdale que las miradas de la nia se clavaban en l, se llev la
mano al corazn con el gesto que le era tan habitual y que se haba
convertido en accin involuntaria. Al fin, tomando cierto aspecto
singular de autoridad, Perla extendi la mano sealando con el dedo
ndice evidentemente el pecho de su madre. Y debajo, en el cristal del
arroyuelo, se vea la imagen brillante y llena de flores de Perla,
sealando tambin con su dedito.

--Nia singular, por qu no vienes donde estoy?--exclam Ester.

Perla tena extendido aun el dedo ndice, y frunci el entrecejo, lo que
le comunicaba una significacin ms notable, atendidas las facciones
infantiles que tal aspecto tomaban. Como su madre continuaba llamndola,
lleno el rostro de inusitadas sonrisas, la nia golpe la tierra con el
pie con gestos y miradas aun ms imperiosos, que tambin reflej el
arroyuelo, as como el dedo extendido y el gesto imperioso de la nia.

--Apresrate, Perla,  me incomodar,--grit Ester, quien, acostumbrada
 semejante modo de proceder de parte de su hija en otras ocasiones,
deseaba, como era natural, un comportamiento algo mejor en las
circunstancias actuales.--Salta el arroyuelo, traviesa nia, y corre
hacia aqu: de lo contrario yo ir  donde t ests.

Pero Perla no hizo caso de las amenazas de su madre, como no lo haba
hecho de sus palabras afectuosas, sino que rompi en un arrebato de
clera, gesticulando violentamente y agitando su cuerpecito con las ms
extravagantes contorsiones, acompaando esta explosin de ira de agudos
gritos que repercuti la selva por todas partes; de modo que  pesar de
lo sola que estaba en su infantil  incomprensible furor, pareca que
una oculta multitud la acompaaba y hasta la alentaba en sus acciones. Y
en el agua del arroyuelo se reflej una vez ms la colrica imagen de
Perla, coronada de flores, golpeando el suelo con el pie, gesticulando
violentamente y apuntando con el dedo ndice al seno de Ester.

--Ya s lo que quiere esta nia,--murmur Ester al ministro, y
palideciendo,  pesar de un gran esfuerzo para ocultar su disgusto y su
mortificacin, dijo:--los nios no permiten el ms leve cambio en el
aspecto acostumbrado de las cosas que tienen diariamente  la vista.
Perla echa de menos algo que siempre me ha visto llevar.

--Si tienes algn medio de apaciguar  la nia,--le dijo el
ministro,--te ruego que lo hagas inmediatamente. Excepto el furor de una
vieja hechicera, como la Sra. Hibbins,--agreg tratando de
sonreir,--nada hay que me asuste tanto como un arrebato de clera cual
ste en un nio. En la tierna belleza de Perla, as como en las arrugas
de la vieja hechicera, tiene ese arrebato algo de sobrenatural.
Apacguala, si me amas.

Ester se dirigi de nuevo  Perla, con el rostro encendido, dando una
mirada de soslayo al ministro, y exhalando luego un hondo suspiro; y aun
antes de haber tenido tiempo de hablar, el color de sus mejillas se
convirti en mortal palidez.

--Perla,--dijo con tristeza,--mira  tus pies.... Ah... frente  t...
al otro lado del arroyuelo.

La nia dirigi las miradas al punto indicado, y all vi la letra
escarlata, tan cerca de la orilla de la corriente, que el bordado de oro
se reflejaba en el agua.

--Trela aqu,--dijo Ester.

--Ven t  buscarla,--respondi Perla.

--Habrse visto jams nia igual!--observ Ester aparte al
ministro.--Oh! Te tengo que decir mucho acerca de ella. Pero  la
verdad, en el asunto de este odioso smbolo, tiene razn. Debo sufrir
este tormento todava algn tiempo, unos cuantos das ms, hasta que
hayamos dejado esta regin y la miremos como un pas con que hemos
soado. La selva no puede ocultarla. El ocano recibir la letra de mis
manos, y la tragar para siempre!

Diciendo esto se adelant  la margen del arroyuelo, recogi la letra
escarlata y la fij de nuevo en el pecho. Un momento antes, cuando Ester
habl de arrojarla al seno del ocano, haba en ella un sentimiento de
fundada esperanza; al recibir de nuevo este smbolo mortfero de la mano
del destino, experiment la sensacin de una sentencia irrevocable que
sobre ella pesaba. La haba arrojado al espacio infinito,--haba
respirado una hora el aire de la libertad,--y de nuevo estaba aqu la
letra escarlata con todo su suplicio, brillando en el lugar
acostumbrado. De la misma manera una mala accin se reviste siempre del
carcter de ineludible destino. Ester recogi inmediatamente las espesas
trenzas de sus cabellos y las ocult bajo su gorra. Y como si hubiera
un maleficio en la triste letra, desapareci su hermosura y todo lo que
en ella haba de femenino,  manera de rayo de sol que se desvanece, y
como si una sombra se hubiera extendido sobre todo su sr.

Efectuado el terrible cambio, extendi la mano  Perla.

--Conoces ahora  tu madre, nia?--le pregunt con acento de reproche,
aunque en un tono moderado. Quieres atravesar el arroyo, y venir 
donde est tu madre, ahora que se ha puesto de nuevo su
ignominia,--ahora que est triste?

--S, ahora quiero,--respondi la nia atravesando el arroyuelo, y
estrechando  su madre contra su pecho. Ahora eres realmente mi madre, y
yo soy tu Perlita.

Y con una ternura que no era comn en ella, atrajo hacia s la cabeza de
su madre y la bes en la frente y en las mejillas. Pero entonces,--por
una especie de necesidad que siempre la impulsaba  mezclar en el
contento que proporcionaba una parte de dolor,--Perla bes tambin la
letra escarlata.

--Eso no es bueno,--dijo Ester,--cuando me has demostrado un poco de
amor, te mofas de m.

--Por qu est sentado el ministro all?--pregunt Perla.

--Te est esperando para saludarte,--replic su madre.--V y pdele su
bendicin. l te ama, Perlita ma, y tambin ama  tu madre. No lo
amars t igualmente? V: l desea acariciarte.

--Nos ama realmente?--dijo Perla mirando  su madre con expresin de
viva inteligencia.--Ir con nosotros, dndonos la mano, y entraremos
los tres juntos en la poblacin?

--Ahora no, mi querida hija,--respondi Ester.--Pero dentro de algunos
das iremos juntos de la mano, y tendremos un hogar y una casa nuestra,
y te sentars sobre sus rodillas, y te ensear muchas cosas y te amar
muy tiernamente. T tambin lo amars, no es verdad?

--Y conservar siempre la mano sobre el corazn?

--Qu pregunta es esa, locuela?--exclam la madre: ven y pdele su
bendicin.

Pero sea que influyeran en ella los celos que parecen instintivos en
todos los nios mimados, en presencia de un rival peligroso,  que fuese
un capricho de su naturaleza singular, Perla no quiso dar muestras de
afecto alguno  Arturo Dimmesdale. Solamente, y  la fuerza, la llev su
madre hacia el ministro, y eso quedndose atrs y manifestando su mala
gana con raros visajes, de los cuales, desde su ms tierna infancia,
posea numerosa variedad, pudiendo transformar su mvil fisonoma de
diversas maneras, y siempre con una expresin ms  menos perversa. El
ministro,--penosamente desconcertado, pero con la esperanza de que un
beso podra ser una especie de talismn que le ganara la buena voluntad
de la nia,--se inclin hacia ella y la bes en la frente.
Inmediatamente Perla logr desasirse de las manos de su madre, y
corriendo hacia el arroyuelo, se detuvo en la orilla y se lav la frente
en sus aguas, hasta que crey borrado completamente el beso recibido de
mala gana. Despus permaneci  un lado contemplando en silencio  Ester
y al ministro, mientras stos conversaban juntos y hacan los arreglos
sugeridos por su nueva posicin y por los propsitos que pronto haban
de realizar.

Y ahora esta fatdica entrevista qued terminada. Aquel lugar donde se
encontraban, permanecera abandonado en su soledad entre los sombros y
antiguos rboles de la selva que, con sus numerosas lenguas, susurraran
largamente lo que all haba pasado, sin que ningn mortal fuera por eso
ms cuerdo. Y el melanclico arroyuelo agregara esta nueva historia 
los misteriosos cuentos que ya conoca, y continuara su antiguo
murmullo, no por cierto ms alegre de lo que haba sido durante siglos y
siglos.




XX

EL MINISTRO PERDIDO EN UN LABERINTO


ARTURO DIMMESDALE parti el primero, adelantndose  Ester y  Perla, y
ya  cierta distancia dirigi una mirada hacia atrs, como si esperara
descubrir tan slo algunos rasgos dbiles  los contornos de la madre y
de la nia desvanecindose lentamente en la semiobscuridad de la selva.
Acontecimiento de tal importancia en su existencia, no poda concebir
que fuese real. Pero all estaba Ester, vestida con su traje de pardo
color, de pie todava junto al tronco del rbol que algn viento
tempestuoso derrumb en tiempos inmemoriales, todo cubierto de musgo,
para que esos dos seres predestinados, con el alma abrumada de pesar,
pudieran sentarse all juntos y encontrar una sola hora de descanso y
solaz. Y all tambin estaba Perla, bailando alegremente  orillas del
arroyuelo, ahora que aquel extrao intruso se haba ido, y la dejaba
ocupar su antiguo puesto al lado de su madre. No: el ministro no se
haba quedado dormido, ni haba soado.

Para conseguir que desaparecieran de su mente la vaguedad y confusin de
sus impresiones, que le hacan experimentar una extraa inquietud, se
puso  recordar de una manera precisa y definida los planes y proyectos
que l y Ester haban bosquejado para su partida. Se haba convenido
entre los dos que el Antiguo Mundo, con sus ciudades populosas, les
ofrecera mejor abrigo y mayor oportunidad, para pasar inadvertidos que
no las selvas mismas de la Nueva Inglaterra  de toda la Amrica, con
sus alternativas de una que otra choza de indios  las pocas ciudades de
europeos, escasamente pobladas, esparcidas aqu y all  lo largo de las
costas. Todo esto sin hablar de la mala salud del ministro, que no se
prestaba ciertamente  soportar los trabajos y privaciones de la vida de
los bosques, cuando sus dones naturales, su cultura y el
desenvolvimiento de todas sus facultades le adaptaban para vivir tan
slo en medio de pueblos de adelantada civilizacin. Para que pudiesen
llevar  cabo lo que haban determinado, la casualidad les depar que
hubiera en el puerto un buque, una de esas embarcaciones de dudoso
carcter, cosa muy comn en aquellos tiempos, que sin ser realmente
piratas, recorran sin embargo los mares con muy poco respeto  las
leyes de propiedad. Este buque haba llegado recientemente del Mar de
las Antillas, y deba hacerse  la vela dentro de tres das con rumbo 
Brstol en Inglaterra. Ester, cuya vocacin para hermana de la Caridad
la haba puesto en contacto con el capitn y los tripulantes de la nave,
se ocupara en conseguir el pasaje de dos individuos y una nia, con
todo el secreto que las circunstancias hacan ms que necesario.

El ministro haba preguntado  Ester, con no poco inters, la fecha
precisa en que el buque haba de partir. Probablemente sera dentro de
cuatro das  contar de aquel en que estaban. "Feliz casualidad!"--se
dijo para sus adentros. Por qu razn el Reverendo Arturo Dimmesdale lo
consider una feliz casualidad, vacilamos en revelarlo. Sin embargo,
para que el lector lo sepa todo, diremos que dentro de tres das tena
que predicar el sermn de la eleccin; y como semejante acto formaba una
poca honrosa en la vida de un eclesistico de la Nueva Inglaterra, el
Sr. Dimmesdale no poda haber escogido una oportunidad ms conveniente
para terminar su carrera profesional. " lo menos, dirn de m,--pens
este hombre ejemplar,--que no he dejado por desempear ningn deber
pblico, ni lo he desempeado mal."--Triste es, indudablemente, ver que
una persona que poda hacer un examen tan profundo y minucioso de s
mismo, se engaara  tal extremo! Ya hemos dicho, y aun nos quedan por
decir, cosas peores de l; pero ninguna tan lastimosamente dbil;
ninguna que diera una prueba tan irrefragable de la sutil enfermedad que
haba, desde tiempo atrs, minado la verdadera base de su carcter.
Ningn hombre puede llevar por mucho tiempo, por decirlo as, dos
rostros: uno en pblico y otro frente  frente de su conciencia, sin que
al fin llegue  no saber cul es el verdadero.

La agitacin que experiment el Sr. Dimmesdale al regresar de su
entrevista con Ester, le comunic una energa fsica inusitada, y le
hizo caminar hacia la poblacin con rpido paso. El sendero al travs de
los bosques le pareci ms bravo, ms spero con sus obstculos
naturales, y menos hollado por pies humanos, que cuando lo recorri en
sentido inverso. Pero saltaba sobre los lugares pantanosos, se
introduca por entre el frondoso ramaje, trepaba cuando encontraba
cuestas que subir,  descenda  las hondonadas; en una palabra, venci
todas las dificultades que se le presentaron en el camino, con una
actividad infatigable que  l mismo le sorprenda. No pudo menos de
recordar cun fatigosamente, y con cuntas paradas para recobrar
aliento, haba recorrido ese mismo camino tan solo dos das antes. 
medida que se acercaba  la ciudad fu creyendo que notaba un cambio en
los objetos que le eran ms familiares, como si desde que sali de la
poblacin no hubieran transcurrido solamente dos  tres das, sino
muchos aos.

Ciertamente que las calles presentaban el mismo aspecto que antes, segn
las recordaba, y las casas tenan las mismas peculiaridades, con su
multitud de aleros y una veleta precisamente en el lugar en que su
memoria se lo indicaba. Sin embargo, la idea de cambio le acosaba  cada
instante, acontecindole igual fenmeno con las personas conocidas que
vea, y con todas las que le eran familiares en la pequea poblacin. No
las hallaba ahora ni ms jvenes ni ms viejas; las barbas de los
ancianos no eran ms blancas, ni el nio que andaba  gatas ayer poda
moverse hoy haciendo uso de sus pies: era imposible decir en qu
diferan de las personas  quienes haba visto antes de partir; y sin
embargo, algo interno pareca sugerirle que se haba efectuado un
cambio. Recibi una impresin de esta naturaleza, de la manera ms
notable, al pasar junto  la iglesia que estaba  su cargo. El edificio
se le present con un aspecto  la vez tan extrao y tan familiar, que
el Sr. Dimmesdale estuvo vacilando entre estas dos ideas:  que hasta
entonces lo haba visto solamente en un sueo,  que ahora estaba
simplemente soando.

Este fenmeno, en las varias formas que iba tomando, no indicaba un
cambio externo, sino un cambio tan repentino  importante en el
espectador mismo, que el espacio de un solo da de intervalo haba sido
para l equivalente al transcurso de varios aos. La voluntad del
ministro y la de Ester, y el destino que sobre ellos pesaba, haban
operado esta transformacin. Era la misma ciudad que antes; pero no era
el mismo ministro el que haba regresado de la selva. Podra haber dicho
 los amigos que le saludaban: "No soy el hombre por quien me tomis. Lo
he dejado all en la selva, retirado en un oculto vallecillo, junto  un
tronco musgoso de rbol, no lejos de un melanclico arroyuelo. Id:
buscad  vuestro ministro, y ved si su cuerpo extenuado, sus mejillas
descarnadas, y su plida frente surcada de arrugas por el dolor, no han
sido arrojados all como vestido de que uno se deshace." Sin duda alguna
sus amigos habran insistido, dicindole: "T eres el mismo hombre";
pero el error hubiera estado de parte de sus amigos y no del ministro.

Antes de que el Sr. Dimmesdale llegara  su morada, su sr ntimo le di
otras pruebas de que una revolucin se haba operado en su modo de
pensar y de sentir.  la verdad, solo  una revolucin de esa
naturaleza, completa y total, podan atribuirse los impulsos que
agitaban al infortunado ministro.  cada paso se senta movido del deseo
de hacer algo extrao, inusitado, violento  perverso, con la conviccin
de que sera  la vez involuntario  intencional y  despecho de s
mismo, pero emanando de un sentimiento ms profundo que el que se opona
al impulso. Por ejemplo, se encontr con uno de los diconos de su
iglesia, buen anciano que le salud con el afecto paternal y el aire
patriarcal  que tena derecho por sus aos, sus virtudes y su posicin,
y al mismo tiempo con el profundo respeto, casi veneracin, que el
carcter pblico y privado del ministro reclamaban. Nunca se vi un
ejemplo ms hermoso de cmo la majestad y sabidura de los aos pueden
hermanarse  la obediencia y respeto que una categora social 
inteligencia inferiores deben  una persona superior en esas cualidades.
Pues bien, durante una conversacin de unos pocos momentos entre el
Reverendo Sr. Dimmesdale y este excelente y anciano dicono, solo merced
 la ms cuidadosa circunspeccin y casi hacindose violencia, evit el
ministro proferir ciertas reflexiones herticas que se le ocurrieron
sobre varios puntos religiosos. Temblaba y palideca temiendo que sus
labios,  despecho de s mismo, emitiesen algunos de los horribles
pensamientos que le cruzaban por la mente. Y sin embargo, aunque con el
corazn lleno de tal terror, no pudo menos de sonreirse al imaginar lo
estupefacto que se habra quedado el santo varn y patriarcal dicono
ante la impiedad de su ministro.

Referiremos otro incidente de igual naturaleza. Yendo  toda prisa por
la calle, el Reverendo Sr. Dimmesdale tropez de manos  boca con uno de
los ms antiguos miembros de su iglesia, una anciana seora, la ms
piadosa y ejemplar que pueda darse: pobre, viuda, sola, y con el corazn
todo lleno de reminiscencias de su marido y de sus hijos, ya muertos,
as como de sus amigos fallecidos tambin haca tiempo. Sin embargo,
todo esto, que de otro modo habra sido un dolor intenso, se haba casi
convertido para esta alma piadosa en un goce solemne, gracias  los
consuelos religiosos y  las verdades de las Sagradas Escrituras, con
que puede decirse que se haba nutrido continuamente por espacio de ms
de treinta aos. Desde que el Reverendo Sr. Dimmesdale la tom  su
cargo, el principal consuelo terrenal de la buena seora consista en
ver  su pastor espiritual, ya de propsito deliberado, ya por
casualidad, y sentir confortada el alma con una palabra que respirase
las verdades consoladoras del Evangelio, y que saliendo de aquellos
labios reverenciados, penetrase en su pobre pero atento odo. Mas en la
presente ocasin, al querer el Reverendo Sr. Dimmesdale abrir los
labios, no le fu posible recordar un solo texto de las Sagradas
Escrituras, y lo nico que pudo decir fu algo breve, enrgico, que
segn le pareci  l mismo entonces, vena  ser un argumento
irrefutable contra la inmortalidad del alma. La simple insinuacin de
semejante idea habra hecho probablemente caer  tierra sin sentido 
esta anciana seora, como por efecto de una infusin de veneno
intensamente mortfero. Lo que el ministro dijo en realidad, no pudo
recordarlo nunca. Tal vez hubo en sus palabras una cierta obscuridad que
impidi  la buena viuda comprender exactamente la idea que Dimmesdale
quiso expresar,  quizs ella las interpret all  su manera. Lo cierto
es, que cuando el ministro volvi la mirada hacia atrs, not en el
rostro de la santa mujer una expresin de xtasis y divina gratitud,
como si estuviera iluminado por los resplandores de la ciudad divina.

Aun referiremos un tercer ejemplo. Despus de separarse de la anciana
viuda, encontr  la ms joven de sus feligreses. Era una tierna
doncella  quien el sermn predicado por el Reverendo Sr. Dimmesdale, el
da despus de la noche pasada en vela en el tablado, haba hecho trocar
los goces transitorios del mundo por la esperanza celestial que ira
ganando brillantez  medida que las sombras de la existencia se fueran
aumentando, y que finalmente convertira las tinieblas postreras en
oleadas de luz gloriosa. Era tan pura y tan bella como un lirio que
hubiese florecido en el Paraso. El ministro saba perfectamente que su
imagen se hallaba venerada en el santuario inmaculado del corazn de la
doncella, que mezclaba su entusiasmo religioso con el dulce fuego del
amor, y comunicaba al amor toda la pureza de la religin. De seguro que
el enemigo del gnero humano haba apartado aquel da  la joven
doncella del lado de su madre, para ponerla al paso de este hombre que
podemos llamar perdido y desesperanzado.  medida que la joven se iba
acercando al ministro, el maligno espritu le murmur  ste en el odo
que condensara en la forma ms breve, y vertiera en el tierno corazn de
la virgen, un germen de maldad que pronto producira negras flores y
frutos an ms negros. Era tal la conviccin de su influencia sobre esta
alma virginal, que de este modo  l se confiaba, que el ministro saba
muy bien que le era dado marchitar todo este jardn de inocencia con una
sola mirada perversa,  hacerle florecer en virtudes con una sola buena
palabra. De consiguiente, despus de sostener consigo mismo una lucha
ms fuerte que las que ya haba sostenido, se cubri el rostro con el
capote y apresur el paso sin darse por entendido que la haba visto,
dejando  la pobre muchacha que interpretase su rudeza como quisiera.
Ella escudri su conciencia, llena de pequeas acciones inocentes, y la
infeliz se reproch mil faltas imaginarias, y al da siguiente estuvo
desempeando sus quehaceres domsticos toda cabizbaja y con ojos
llorosos.

Antes de que el ministro hubiera tenido tiempo de celebrar su victoria
sobre esta ltima tentacin, experiment otro impulso no ya ridculo,
sino casi horrible. Era,--nos avergonzamos de decirlo,--nada menos que
detenerse en la calle y ensear algunas palabrotas muy malsonantes  un
grupo de nios puritanos, que apenas empezaban  hablar. Habiendo
resistido este impulso como completamente indigno del traje que vesta,
encontr  un marinero borracho de la tripulacin del buque del Mar de
las Antillas de que hemos hablado; y esta vez, despus de haber
rechazado tan valerosamente todas las otras perversas tentaciones, el
pobre Sr. Dimmesdale dese, al fin, dar un apretn de manos  este
tunante alquitranado, y recrearse con algunos de esos chistes de mala
ley de que tal acopio tienen los marineros, sazonado todo con una
andanada de ternos y juramentos capaces de estremecer el cielo.
Detuvironle no tanto sus buenos principios, como su pudor innato y las
decorosas costumbres adquiridas bajo su traje de eclesistico.

--Qu es lo que me persigue y me tienta de esta manera?--se pregunt el
ministro  s mismo, detenindose en la calle y golpendose la
frente.--Estoy loco por ventura,  me hallo completamente en poder del
enemigo malo? Hice un pacto con l en la selva y lo firm con mi propia
sangre? Y me pide ahora que lo cumpla, sugirindome que lleve  cabo
todas las iniquidades que pueda concebir su perversa imaginacin?

En los momentos en que el Reverendo Sr. Dimmesdale razonaba de este modo
consigo mismo, y se golpeaba la frente con la mano, se dice que la
anciana Sra. Hibbins, la dama reputada por hechicera, pasaba por all,
vestida con rico traje de terciopelo, fantsticamente peinada, y con un
hermoso cuello de lechuguilla, todo lo cual le daba una apariencia de
persona de muchas campanillas. Como si la hechicera hubiese ledo los
pensamientos del ministro, se detuvo ante l, fij las miradas
astutamente en su rostro, sonri con malicia, y,--aunque no muy dada 
hablar con gente de la iglesia,--tuvo con l el siguiente dilogo:

--De modo, Reverendo Seor, que habis hecho una visita  la
selva,--observ la hechicera inclinando su gran peinado hacia el
ministro.--La prxima vez que vayis, os ruego me lo avisis en tiempo,
y me considerar muy honrada en acompaaros. Sin querer exagerar mi
importancia, creo que una palabra ma servir para proporcionar 
cualquier caballero extrao una excelente recepcin de parte de aquel
potentado que sabis.

--Os aseguro, seora,--respondi el ministro con respetuoso saludo, como
demandaba la alta jerarqua de la dama, y como su buena educacin se lo
exiga,--os aseguro, bajo mi conciencia y honor, que estoy completamente
 obscuras acerca del sentido que entraan vuestras palabras. No he ido
 la selva  buscar  ningn potentado; ni intento hacer all una futura
visita con el fin de ganarme la proteccin y favor de semejante
personaje. Mi nico objeto fu saludar  mi piadoso amigo el apstol
Eliot, y regocijarme con l por las muchas preciosas almas que ha
arrancado  la idolatra.

--Ja! ja! ja!--exclam la anciana bruja, inclinando siempre su alto
peinado hacia el ministro.--Bien, bien: no necesitamos hablar de esto
durante el da; pero  media noche, y en la selva, tendremos juntos otra
conversacin.

La vieja hechicera continu su camino con su acostumbrada majestad, pero
de cuando en cuando volva hacia atrs las miradas y se sonrea,
exactamente como quien quisiera dar  entender que exista entre ella y
el ministro una secreta y misteriosa intimidad.

--Me habr vendido yo mismo,--se pregunt el ministro,--al maligno
espritu  quien, si es verdad lo que se dice, esta vieja y amarillenta
bruja, vestida de terciopelo, ha escogido por su prncipe y seor?

Infeliz ministro! Haba hecho un pacto muy parecido  ese de que
hablaba. Alucinado por un sueo de felicidad, haba cedido,
deliberadamente, como nunca lo hizo antes,  la tentacin de lo que
saba que era un pecado mortal; y el veneno inficionador de ese pecado
se haba difundido rpidamente en todo su sr moral; adormeciendo todos
sus buenos impulsos, y despertando en l todos los malos  vida
animadsima. El odio, el desprecio, la malignidad sin provocacin
alguna, el deseo gratuito de ser perverso, de ridiculizar todo lo bueno
y santo, se despertaron en l para tentarle al mismo tiempo que le
llenaban de pavor. Y su encuentro con la vieja hechicera Hibbins, caso
de que hubiera acontecido realmente, slo vino  mostrarle sus simpatas
y su compaerismo con mortales perversos y con el mundo de perversos
espritus.

Ya para este tiempo haba llegado  su morada, cerca del cementerio, y
subiendo apresuradamente las escaleras se refugi en su estudio. Mucho
se alegr el ministro de verse al fin en este asilo, sin haberse vendido
l mismo cometiendo una de esas extraas y malignas excentricidades, 
que haba estado continuamente expuesto, mientras atravesaba las calles
de la poblacin. Entr en su cuarto, y di una mirada alrededor
examinando los libros, las ventanas, la chimenea para el fuego, y los
tapices, experimentando la misma sensacin de extraeza que le haba
acosado durante el trayecto desde la selva  la ciudad. En esta
habitacin haba estudiado y escrito; aqu haba ayunado y pasado las
noches en vela, hasta quedar casi medio muerto de fatiga y debilidad;
aqu se haba esforzado en orar; aqu haba padecido mil y mil tormentos
y agonas. All estaba su Biblia, en el antiguo y rico hebreo, con
Moiss y los Profetas que le hablaban constantemente, y resonando en
toda ella la voz de Dios. All, sobre la mesa, con la pluma al lado,
haba un sermn por terminar, con una frase incompleta tal como la dej
cuando sali  hacer su visita dos das antes. Saba que l era el
mismo, el ministro delgado de plidas mejillas que haba hecho y sufrido
todas estas cosas, y tena ya muy adelantado su sermn de la eleccin.
Pero pareca como si estuviera aparte contemplando su antiguo sr con
cierta curiosidad desdeosa, compasiva y semienvidiosa. Aquel antiguo
sr haba desaparecido, y otro hombre haba regresado de la selva: ms
sabio, dotado de un conocimiento de ocultos misterios que la sencillez
del primero nunca pudo haber conseguido. Amargo conocimiento por
cierto!

Mientras se hallaba ocupado en estas reflexiones, reson un golpecito en
la puerta del estudio, y el ministro dijo: "Entrad"--no sin cierto temor
de que pudiera ser un espritu maligno. Y as fu! Era el anciano
Rogerio Chillingworth. El ministro se puso en pie, plido y mudo, con
una mano en las Sagradas Escrituras y la otra sobre el pecho.

--Bienvenido, Reverendo Seor!--dijo el mdico.--Y cmo habis hallado
 ese santo varn, el apstol Eliot? Pero me parece, mi querido seor,
que estis plido; como si el viaje al travs de las selvas hubiera sido
muy penoso. No necesitis de mi auxilio para fortaleceros algo, cosa de
que podis predicar el sermn de la eleccin?

--No, creo que no,--replic el Reverendo Sr. Dimmesdale.--Mi viaje, y la
vista del santo apstol, y el aire libre y puro que all he respirado,
despus de tan largo encierro en mi estudio, me han hecho mucho bien.
Creo que no tendr ms necesidad de vuestras drogas, mi benvolo mdico,
 pesar de lo buenas que son y de estar administradas por una mano
amiga.

Durante todo este tiempo el anciano Rogerio haba estado contemplando al
ministro con la mirada grave y fija de un mdico para con su paciente;
pero  pesar de estas apariencias, el ministro estaba casi convencido
de que Chillingworth sabia,  por lo menos sospechaba, su entrevista con
Ester. El mdico conoca, pues, que para su enfermo l no era ya un
amigo ntimo y leal, sino su ms encarnizado enemigo; de consiguiente,
era natural que una parte de esos sentimientos tomara forma visible. Es
sin embargo singular el hecho de que  veces transcurra tanto tiempo
antes de que ciertos pensamientos se expresen por medio de palabras, y
as vemos con cuanta seguridad dos personas, que no desean tratar el
asunto que ms  pecho tienen, se acercan hasta sus mismos lmites y se
retiran sin tocarlo. Por esta razn, el ministro no tema que el mdico
tratara de un modo claro y distinto la posicin verdadera en que
mutuamente se encontraban uno y otro. Sin embargo, el anciano Rogerio,
con su manera tenebrosa de costumbre, se acerc considerablemente al
particular del secreto.

--No sera mejor, dijo, que os sirvierais esta noche de mi poca
habilidad? Realmente, mi querido seor, tenemos que esmerarnos y hacer
todo lo posible para que estis fuerte y vigoroso el da del sermn de
la eleccin. El pblico espera grandes cosas de vos, temiendo que al
llegar otro ao ya su pastor haya partido.

--S,  otro mundo,--replic el ministro con piadosa
resignacin.--Concdame el cielo que sea  un mundo mejor, porque, en
verdad, apenas creo que podr permanecer entre mis feligreses las
rpidas estaciones de otro ao. Y en cuanto  vuestras medicinas, buen
seor, en el estado actual de mi cuerpo, no las necesito.

--Mucho me alegro de orlo,--respondi el mdico.--Pudiera ser que mis
remedios, administrados tanto tiempo en vano, empezaran ahora  surtir
efecto. Por feliz me tendra si as fuere, pues merecera la gratitud de
la Nueva Inglaterra, si pudiese efectuar tal cura.

--Os doy las gracias con todo mi corazn, vigilante amigo,--dijo el
Reverendo Sr. Dimmesdale con una solemne sonrisa.--Os doy las gracias, y
slo podr pagar con mis oraciones vuestros buenos servicios.

--Las preces de un hombre bueno son la ms valiosa recompensa,--contest
el anciano mdico al despedirse.--Son las monedas de oro corriente en la
Nueva Jerusaln, con el busto del Rey grabado en ellas.

Cuando estuvo solo, el ministro llam  un sirviente de la casa y le
pidi algo de comer, lo que trado que fu, puede decirse que despach
con voraz apetito; y arrojando  las llamas lo que ya tena escrito de
su sermn, empez acto continuo  escribir otro, con tal afluencia de
pensamientos y de emocin que se crey verdaderamente inspirado,
admirndose slo de que el cielo quisiera transmitir la grande y solemne
msica de sus orculos por un conducto tan indigno como l se
consideraba. Dejando, sin embargo, que ese misterio se resolviese por s
mismo,  permaneciera eternamente sin resolverse, continu su labor con
empeo y entusiasmo. Y as se pas la noche hasta que apareci la
maana, arrojando un rayo dorado en el estudio, donde sorprendi al
ministro, pluma en mano, con innumerables pginas escritas y esparcidas
por donde quiera.




XXI

EL DA DE FIESTA EN LA NUEVA INGLATERRA


Muy temprano, en la maana del da en que el nuevo Gobernador haba de
ser elegido por el pueblo, fueron Ester y Perla  la plaza del mercado,
que ya estaba llena de artesanos y otros plebeyos habitantes de la
ciudad en nmero considerable. Entre estos haba muchos individuos de
aspecto rudo, cuyos vestidos, hechos de piel de ciervo, daban  conocer
que pertenecan  algunos de los establecimientos situados en las selvas
que rodeaban la pequea metrpoli de la colonia.

En este da de fiesta, como en todas las dems ocasiones durante los
siete ltimos aos, llevaba Ester un traje de pao burdo de color gris,
que no tanto por su color como por cierta peculiaridad indescriptible de
su corte, daba por resultado relegar su persona  la obscuridad, como si
la hiciera desaparecer  las miradas de todos, mientras la letra
escarlata, por el contrario, la haca surgir de esta especie de
crepsculo  penumbra, presentndola al mundo bajo el aspecto moral de
su propio brillo. Su rostro, por tanto tiempo familiar  las gentes de
la ciudad, dejaba ver la calma marmrea que estaban acostumbrados 
contemplar. Era una especie de mscara;  mejor dicho, era la calma
congelada de las facciones de una mujer ya muerta, y esta triste
semejanza se deba  la circunstancia de que Ester estaba en realidad
muerta, en lo concerniente  poder reclamar alguna simpata  afecto, y
 que ella se haba segregado por completo del mundo con el cual pareca
que an se mezclaba.

Quizs en este da especial pudiera decirse que haba en el rostro de
Ester una expresin no vista hasta entonces, aunque en realidad no tan
marcada que pudiese notarse fcilmente,  no ser por un observador
dotado de tales facultades de penetracin que leyera, primero, lo que
pasaba en el corazn, y luego hubiese buscado un reflejo correspondiente
en el rostro y aspecto general de esa mujer. Semejante observador,  ms
bien adivino, podra haber pensado que, despus de haber sostenido Ester
las miradas de la multitud durante siete largos y malhadados aos
soportndolas como una necesidad, una penitencia, y una especie de
severa religin, ahora, por la ltima vez, las afrontaba libre y
voluntariamente para convertir tambin en una especie de triunfo lo que
haba sido una prolongada agona. "Mirad por ltima vez la letra
escarlata y  la que la lleva!"--pareca decirles la vctima del
pueblo.--"Esperad un poco y me ver libre de vosotros. Unas cuantas
horas, no ms, y el misterioso y profundo ocano recibir en su seno, y
ocultar en l para siempre, el smbolo que habis hecho brillar por
tanto tiempo en mi pecho!"

Ni sera incurrir en una inconsistencia demasiado grande, si
supusiramos que Ester experimentaba cierto sentimiento de pesar en
aquellos instantes mismos en que estaba  punto de verse libre del
dolor, que puede decirse se haba encarnado profundamente en su sr.
No habra quizs en ella un deseo irresistible de apurar por ltima
vez, y  grandes tragos, la copa del amargo absintio y acbar que haba
estado bebiendo durante casi todos los aos de su juventud? El licor que
en lo sucesivo se llevara  los labios, tendra que ser seguramente
rico, delicioso, vivificante y en pulido vaso de oro;  de otro modo
producira una languidez inevitable y tediosa, viniendo despus de las
heces de amargura que hasta entonces haba apurado  manera de cordial
de intensa potencia.

Perla estaba ataviada alegremente. Habra sido imposible adivinar que
esta brillante y luminosa aparicin deba su existencia  aquella mujer
de sombro traje;  que la fantasa tan esplndida, y  la vez tan
delicada, que ide el vestido de la nia, era la misma que llevase 
cabo la tarea, quiz ms difcil, de dar al sencillo traje de Ester el
aspecto peculiar tan notable que tena. De tal modo se adaptaba 
Perlita su vestido, que ste pareca la emanacin  el desarrollo
inevitable y la manifestacin externa de su carcter, tan imposible de
separarse de ella, como al ala de una mariposa desprenderse de su
brillantez abigarrada,   los ptalos de una esplndida flor despojarse
de su radiante colorido. En este da extraordinario, haba sin embargo
una cierta inquietud y agitacin singular en todo el sr de la nia,
parecidas al brillo de los diamantes que fulguran y centellean al comps
de los latidos del pecho en que se ostentan. Los nios participan
siempre de las agitaciones de aquellas personas con quienes estn en
ntima relacin; experimentan siempre el malestar debido  cualquier
disgusto  trastorno inminente, de cualquier clase que sea, en el hogar
domstico; y por lo tanto Perla, que era entonces la joya del inquieto
corazn de la madre, revelaba en su misma vivacidad las emociones que
nadie poda descubrir en la impasibilidad marmrea de la frente de
Ester.

Esta efervescencia la hizo moverse como un ave, ms bien que andar al
lado de su madre, prorrumpiendo continuamente en exclamaciones
inarticuladas, agudas, penetrantes. Cuando llegaron  la plaza del
mercado, se volvi an ms inquieta y febril al notar el bullicio y
movimiento que all reinaban, pues por lo comn aquel lugar tena en
realidad el aspecto de un solitario prado frente  la iglesia de una
aldea, y no el del centro de los negocios de una poblacin.

--Qu significa esto, madre?--grit la nia.--Por qu han abandonado
todos hoy su trabajo? Es un da de fiesta para todo el mundo? Mira, ah
est el herrero. Se ha lavado su cara sucia y se ha puesto la ropa de
los domingos, y parece que quisiera estar contento y alegre, si hubiese
solamente quien le ensease el modo de estarlo. Y aqu est el Sr.
Brackett, el viejo carcelero, que se sonre conmigo y me saluda. Por
qu lo hace, madre?

--Se acuerda cuando t eras muy chiquita,--hija ma,--respondi Ester.

--Ese viejo horrible, negro y feo, no debe sonreirme ni saludarme,--dijo
Perla.--Que lo haga contigo, si quiere, porque ests vestida de color
obscuro y llevas la letra escarlata. Pero mira, madre, cuntas gentes
extraas, y entre ellos indios y tambin marineros! Para qu han
venido todos esos hombres  la plaza del mercado?

--Estn esperando que la procesin pase para verla,--dijo Ester,--porque
el Gobernador y los magistrados han de venir, y los ministros, y todas
las personas notables y buenas han de marchar con msica y soldados  la
cabeza.

--Y estar all el ministro?--pregunt Perla,--y extender las dos
manos hacia m, como hizo cuando t me llevaste  su lado desde el
arroyuelo?

--S estar,--respondi su madre,--pero no te saludar hoy, ni tampoco
debes t saludarle.

--Qu hombre tan triste y tan raro es el ministro!--dijo la nia como
si hablara en parte  solas y consigo misma.--En medio de la noche nos
llama y estrecha tus manos y las mas, como cuando estuvimos juntas con
l sobre el tablado. Y en el bosque, donde solo los antiguos rboles
pueden oir  uno, y donde slo un pedacito de cielo puede vernos, se
pone  hablar contigo sentado en un tronco de rbol. Y me besa la frente
de modo que el arroyuelo apenas puede borrar su beso. Pero aqu,  la
luz del sol, y en medio de todas estas gentes, no nos conoce, ni
nosotros debemos conocerle. S, un hombre raro y triste con la mano
siempre sobre el corazn!

--No hables ms, Perla,--le dijo su madre,--t no entiendes de estas
cosas. No pienses ahora en el ministro, sino mira lo que pasa  tu
alrededor y vers cun alegre parece hoy todo el mundo. Los nios han
venido de sus escuelas, y las personas crecidas han dejado sus tiendas,
sus talleres y los campos con el objeto de divertirse; porque hoy
empieza  regirlos un nuevo Gobernador.

Como Ester deca, era mucho el contento y alegra que brillaban en el
rostro de todos los presentes. En un da semejante, como sucedi despus
durante la mayor parte de dos siglos, los puritanos se entregaban  todo
el regocijo y alborozo pblico que consideraban permisibles  la
fragilidad humana; disipando solo en el espacio de un da de fiesta,
aquella nube sombra en que siempre estaban envueltos, pero de manera
tal, que apenas si aparecan menos graves que otras comunidades en
tiempo de duelo general.

Pero tal vez exageramos el aspecto sombro que indudablemente
caracterizaba la manera de ser de aquel tiempo. Las personas que se
hallaban en la plaza del mercado de Boston no eran todas herederas del
adusto y triste carcter puritano. Haba all individuos naturales de
Inglaterra, cuyos padres haban vivido en la poca de la Reina Isabel,
cuando la vida social inglesa, considerada en conjunto, parece haber
sido tan magnfica, fastuosa y alegre como el mundo pueda haber
presenciado jams. Si hubieran seguido su gusto hereditario, los colonos
de la Nueva Inglaterra habran celebrado todos los acontecimientos de
inters pblico con hogueras, banquetes, procesiones cvicas, todo con
gran pompa y esplendor. Ni habra sido difcil combinar, en la
observacin de las majestuosas ceremonias, el recreo alegre con la
solemnidad, como si el gran traje de gala que en tales fiestas reviste
una nacin, estuviese adornado de una manera brillante  la vez que
grotesca. Algo parecido  esto haba en el modo de celebrar el da que
daba comienzo al ao poltico de la colonia. El vago reflejo de una
magnificencia que viva en el recuerdo, una imitacin plida y dbil de
lo que haban presenciado en el viejo Londres, no diremos de una
coronacin real, sino de las fiestas con que se inaugura el Lord
Corregidor de aquella gran capital, podra trazarse en las costumbres
que observaban nuestros antepasados en la instalacin anual de sus
magistrados. Los padres y fundadores de la Repblica,--el hombre de
Estado, el sacerdote y el militar,--crean de su deber revestirse en
esta oportunidad de toda la pompa y aparato majestuoso que, de acuerdo
con las antiguas tradiciones, se consideraba el adminculo indispensable
de la eminencia pblica  social. Todos venan  formar parte de la
procesin que haba de desfilar ante las miradas del pueblo, comunicando
de este modo cierta dignidad  la sencilla estructura de un gobierno tan
recientemente constitudo.

En ocasiones semejantes se le permita al pueblo, y hasta se le animaba,
 que se solazara y dejase sus diversos trabajos  industrias,  que en
todo tiempo pareca se aplicaba con la misma rigidez y severidad que 
sus austeras prcticas religiosas. Por de contado que aqu no poda
esperarse nada parecido  lo que se hubiera visto en las fiestas
populares de Inglaterra en tiempos de la Reina Isabel; ni rudas
representaciones teatrales; ni ministriles con sus arpas y baladas
legendarias; ni msicos ambulantes con un mono bailando al son de la
msica; ni jugadores de mano y titiriteros con sus suertes y artificios
de hechicera; ni payasos y saltimbanquis tratando de alegrar la
multitud con sus chistes, quizs de varios siglos de antigedad, pero
surtiendo siempre buen efecto, porque se dirigen  los sentimientos
universales dispuestos  la alegra y buen humor. Toda esta clase de
profesores de los diferentes ramos de diversin y entretenimiento haban
sido severamente suprimidos, no slo por la rgida disciplina de la ley,
sino por la sancin general que es lo que constituye la vitalidad de las
leyes. Sin embargo, an careciendo de todo esto, la honrada y buena cara
del pueblo sonrea, quizs con cierta dureza, pero tambin  quijada
batiente. Ni se diga por eso que faltaban juegos y recreos de la clase
que los colonos haban presenciado muchos aos atrs, en las ferias
campestres de Inglaterra, en los que acaso tomaron parte, y consideraban
sera conveniente conservar en estas nuevas tierras; por ejemplo, se
vean luchas  brazo partido, de diferentes clases, aqu y all en la
plaza del mercado; en una esquina haba un combate amistoso al garrote;
y lo que ms que todo llamaba la atencin, en el tablado de la picota 
que ya se ha hecho referencia varias veces en estas pginas, dos
maestros de armas comenzaban  dar una muestra de sus habilidades con
broquel y espadn. Pero con gran chasco y disgusto de los espectadores,
este entretenimiento fu suspendido mediante la intervencin del
alguacil de la ciudad, que no quera permitir que la majestad de la ley
se violase con semejante abuso de uno de sus lugares consagrados.

Aunque los colores del cuadro de la vida humana que se desplegaba en la
plaza del mercado fueran en lo general sombros, no por eso dejaban de
estar animados con diversidad de matices. Haba una cuadrilla de indios
con trajes de piel de ciervo curiosamente bordados, cinturones rojos y
amarillos, plumas en la cabeza, y armados con arco, flechas y lanzas de
punta de pedernal, que permanecan aparte, como separados de todo el
mundo, con rostros de inflexible gravedad, que ni aun la de los
puritanos poda superar. Pero  pesar de todo, no eran estos salvajes
pintados de colores, los que pudieran presentarse como tipo de lo ms
violento  licencioso de las gentes que all estaban congregadas.
Semejante honor, si en ello le hay, podan reclamarlo con ms fundamento
algunos de los marineros que formaban parte de la tripulacin del buque
procedente del Mar Caribe, que tambin haban venido  tierra 
divertirse el da de la eleccin. Eran hombres que se haban echado el
alma  las espaldas, de rostros tostados por el sol y grandes y espesas
barbas; sus pantalones, cortos y anchos, estaban sostenidos por un
cinturn, que  veces cerraban placas  hebillas de oro, y del cual
penda siempre un gran cuchillo, y en algunos casos un sable. Por debajo
de las anchas alas de sus sombreros de paja, se vean brillar ojos que,
aun en momentos de alegra y buen humor, tenan una especie de ferocidad
instintiva. Sin temor ni escrpulo de ninguna especie, violaban las
reglas de buen comportamiento  que se sometan todos los dems, fumando
 las mismas narices del alguacil de la poblacin, aunque cada bocanada
de humo habra costado buena suma de reales, por va de multa,  todo
otro vecino de la ciudad, y apurando sin ningn reparo tragos de vino 
de aguardiente en frascos que sacaban de sus faltriqueras, y que
ofrecan liberalmente  la asombrada multitud que los rodeaba. Nada
caracteriza tanto la moralidad  medias de aquellos tiempos, que hoy
calificamos de rgidos, como la licencia que se permita  los
marineros, no hablamos slo de sus calaveradas cuando estaban en tierra,
sino an mucho ms tratndose de sus actos de violencia y rapia cuando
se hallaban en su propio elemento. El marinero de aquella poca correra
hoy el peligro de que se le acusara de pirata ante un tribunal. Por
ejemplo, poca duda podra abrigarse que los tripulantes del buque de que
hemos hablado, aunque no de lo peor de su gnero, haban sido culpables
de depredaciones contra el comercio espaol, de tal naturaleza, que
pondran en riesgo sus vidas en un moderno tribunal de justicia.

Pero en aquellos antiguos tiempos el mar se alborotaba, se hencha y se
rizaba, segn su capricho,  estaba sujeto solamente  los vientos
tempestuosos, sin que apenas se hubiera intentado establecer cdigo
alguno que regulase las acciones de los que lo surcaban. El bucanero
poda abandonar su profesin y convertirse, si as lo deseaba, en hombre
honrado y piadoso, dejando las olas y fijndose en tierra; y ni aun en
plena carrera de su existencia borrascosa se le consideraba como
individuo con quien no era decente tener tratos ni relacin social,
aunque fuera casualmente. De consiguiente, los viejos puritanos con sus
capas negras y sombreros puntiagudos, no podan menos de sonreirse ante
la manera bulliciosa y ruda de comportarse de estos alegres marineros;
sin que excitara sorpresa, ni diese lugar  crticas, ver que una
persona tan respetable como el anciano Rogerio Chillingworth entrase en
la plaza del mercado en ntima y amistosa pltica con el capitn del
buque de dudosa reputacin.

Puede afirmarse que entre toda aquella multitud all congregada no haba
figura de aspecto tan vistoso y bizarro,  lo menos en lo que hace al
traje, como la de aquel capitn. Llevaba el vestido profusamente
cubierto de cintas, galn de oro en el sombrero que rodeaba una
cadenilla, tambin de oro, y adornado adems con una pluma. Tena espada
al cinto, y ostentaba en la frente una cuchillada que, merced  cierto
arreglo especial del cabello, pareca ms deseoso de mostrar que de
esconder. Un ciudadano que no hubiera sido marino, apenas se habra
atrevido  llevar ese traje y mostrar esa cara, con tal desenfado y
arrogancia, sabiendo que se expona  sufrir un severo interrogatorio
ante un magistrado, incurriendo probablemente en una crecida multa  en
algunos cuantos das de crcel: pero tratndose de un capitn de buque,
todo se consideraba perteneciente al oficio, as como las escamas son
parte de un pez.

Despus de separarse del mdico, el capitn del buque con destino 
Brstol empez  pasearse lentamente por la plaza del mercado, hasta
que, acercndose por casualidad al sitio en que estaba Ester, pareci
reconocerla y no vacil en dirigirle la palabra. Como aconteca por lo
comn donde quiera que se hallaba Ester, en torno suyo se formaba un
corto espacio vaco, una especie de crculo mgico en el que, aunque el
pueblo se estuviera codeando y pisoteando  muy corta distancia, nadie
se aventuraba ni se senta dispuesto  penetrar. Era un ejemplo vivo de
la soledad moral  que la letra escarlata condenaba  su portadora,
debido en parte  la reserva de Ester, y en parte al instintivo
alejamiento de sus conciudadanos,  pesar de que haca ya tiempo que
haban dejado de mostrarse poco caritativos para con ella. Ahora, ms
que nunca, le sirvi admirablemente, pues le proporcion el modo de
hablar con el marino sin peligro de que los circunstantes se enteraran
de su conversacin; y tal cambio se haba operado en la reputacin de
que gozaba Ester  los ojos del pblico, que la matrona ms eminente de
la colonia en punto  rgida moralidad, no podra haberse permitido
aquella entrevista, sin dar margen al escndalo.

--De modo, seora,--dijo el capitn,--que debo ordenar  mi mayordomo
que prepare otro camarote, adems de los que Vd. ha contratado. Lo que
es en este viaje no habr temor de escorbuto  tifus; porque con el
cirujano de abordo, y este otro mdico, nuestro nico peligro sern las
pldoras  las drogas que nos administren, pues tengo en el buque una
buena provisin de medicinas que compr  un buque espaol.

--Qu est Vd. diciendo?--pregunt Ester con mayor alarma de la que
quisiera haber mostrado.--Tiene Vd. otro pasajero?

--Cmo! No sabe Vd.,--exclam el capitn del barco,--que el mdico de
esta plaza,--Chillingworth como dice llamarse,--est dispuesto 
compartir mi cmara con Vd.? S, s, Vd. debe saberlo, pues me ha dicho
que es uno de la compaa, y adems ntimo amigo del caballero de quien
Vd. habl, de ese que corre peligro aqu en manos de estos viejos y
speros gobernantes puritanos.

--S, se conocen ntimamente,--replic Ester con semblante sereno,
aunque toda llena de la ms profunda consternacin,--han vivido juntos
mucho tiempo.

Nada ms pas entre el marino y Ester. Pero en aquel mismo instante vi
sta al viejo Rogerio de pie en el ngulo ms remoto de la plaza del
mercado, sonrindole; sonrisa que,--al travs de aquel vasto espacio de
terreno, y en medio de tanta charla, alegra, bullicio y animacin, y de
tanta diversidad de intereses y de sentimientos,--encerraba una
significacin secreta y terrible.




XXII

LA PROCESIN


Antes de que Ester hubiera podido darse cuenta de lo que pasaba, y
considerar lo que poda hacerse en vista de este nuevo  inesperado
aspecto del asunto, se oyeron los sones de una msica militar que se
acercaba por una de las calles contiguas, indicando la marcha de la
procesin de los magistrados y ciudadanos en direccin de la iglesia,
donde, de acuerdo con una antigua costumbre adoptada en los primeros
tiempos de la colonia, el Reverendo Seor Dimmesdale deba predicar el
sermn de la eleccin.

Pronto se dej ver la cabeza de la procesin que, procediendo lenta y
majestuosamente, doblaba una esquina y se abra paso al travs de la
muchedumbre que llenaba la plaza del mercado. Primeramente vena la
banda de msica, compuesta de variedad de instrumentos, quizs
imperfectamente adaptados unos  otros, y tocados sin mucho arte; sin
embargo, se alcanzaba el gran objeto que la armona de los tambores y
del clarn debe producir en la multitud; esto es, revestir de un aspecto
ms heroico y elevado la escena que se desarrollaba ante la vista.
Perla, al principio, empez  palmotear, pero luego, por un instante,
perdi la agitacin febril que la haba mantenido en un estado de
continua efervescencia toda la maana: contempl silenciosamente lo que
pasaba, y pareca como si los sonidos de la msica, arrebatando su
espritu, la hicieran,  manera de ave acutil, cernerse sobre aquellas
oleadas de armona. Pero volvi  su antigua agitacin al ver fulgurar 
los rayos del sol las armas y brillantes arreos de los soldados que
venan inmediatamente despus de la banda de msica, y formaban la
escolta de honor de la procesin. Este cuerpo militar,--que aun subsiste
como institucin, y contina su vieja existencia con antigua y honrosa
fama,--no se compona de hombres asalariados, sino de caballeros que,
animados de ardor marcial, deseaban establecer una especie de Colegio de
Armas donde, como en una Asociacin de Caballeros Templarios, pudieran
aprender la ciencia de la guerra y las prcticas de la misma, hasta
donde lo permitieran sus ocupaciones pacficas habituales. La alta
estimacin en que se tena  los militares en aquella poca, poda verse
en el porte majestuoso de cada uno de los individuos que formaban la
compaa. Algunos, en realidad de verdad, por sus servicios en los
Pases Bajos y en otros campos de batalla, haban conquistado
perfectamente el derecho de usar el nombre de soldado con toda la pompa
y prosopopeya del oficio. Toda aquella columna vestida con petos de
luciente acero y brillantes morriones coronados de penachos de plumas,
presentaba un golpe de vista cuyo esplendor ningn despliegue de tropas
modernas puede igualar.

Y sin embargo, los hombres de eminencia en lo civil, que marchaban
inmediatamente en seguida de la escolta militar, eran aun ms dignos de
la observacin de una persona pensadora. Su aspecto exterior tena
cierto sello de majestad que haca parecer vulgar, y hasta absurdo  su
lado, el altivo continente del guerrero. Era aquel un siglo en que el
talento mereca menos estimacin que ahora, reservndose sta en mayor
grado para las cualidades slidas que denotaban firmeza y dignidad de
carcter. El pueblo, por herencia, era respetuoso y deferente; y los
colonos ingleses que haban fijado sus moradas en estas speras costas,
dejando tras s, rey, nobles, y toda la escala de la jerarqua social,
aunque con la idea de respeto y obediencia todava muy arraigada en
ellos, la reservaban para las canas y las cabezas que los aos hacan
venerables; para la integridad  toda prueba; para la slida sabidura y
amarga experiencia de la vida; en fin, para todas aquellas cualidades
que indican peso, madurez, y se comprenden bajo el calificativo general
de respetabilidad. Por lo tanto, aquellos primitivos hombres de Estado,
tales como Bradstreet, Endicott, Dudley, Bellingham y sus compaeros,
que fueron elevados al poder por la eleccin popular, no parece que
pertenecieron  esa clase de hombres que hoy se llaman brillantes, sino
que se distinguan como personas de madurez y de peso, ms bien que de
inteligencias vivas y extraordinarias. Tenan fortaleza de nimo y
confianza en sus propias fuerzas, y en tiempos difciles  peligrosos,
cuando se trataba del bienestar de la cosa pblica, eran como muralla de
rocas contra los embates de las tempestuosas olas. Los rasgos de
carcter aqu indicados se manifestaban perfectamente en sus rostros
casi cuadrados y en el gran desarrollo fsico de los nuevos magistrados
coloniales; y en lo que concierne  porte y autoridad natural, la madre
patria no se habra avergonzado de admitir  estos hombres en la Cmara
de los Pares  en el Consejo del Soberano.

Despus de los magistrados vena el joven y eminente eclesistico cuyos
labios haban de pronunciar el discurso religioso en celebracin del
acto solemne. En la poca de que hablamos, la profesin que l ejerca
se prestaba mucho ms que la poltica al despliegue de las facultades
intelectuales. Los que vean ahora al Sr. Dimmesdale, observaron que
jams mostr tanta energa en su aspecto y hasta en su modo de andar,
como la que desplegaba en la procesin. Su pisada no era vacilante, como
en otras ocasiones, sino firme; no iba con el cuerpo casi doblado, ni se
llevaba como de costumbre la mano al corazn. Sin embargo, bien
considerado, su vigor no pareca corporal sino espiritual, como si se
debiera  favor especial de los ngeles;  quizs era la animacin
procedente de una inteligencia absorbida por serios y profundos
pensamientos;  acaso su temperamento sensible se vea vigorizado por
los sonidos penetrantes de la msica que, ascendiendo al cielo, le
arrastraban y hacan mover con inusitada vivacidad. Sin embargo, tal era
la abstraccin de sus miradas, que poda pensarse que el Sr. Dimmesdale
ni aun siquiera oa la msica. All estaba su cuerpo marchando adelante
con vigor no acostumbrado. Pero dnde estaba su espritu? All en las
profundidades de su sr, ocupado con actividad extraordinaria en
coordinar la legin de pensamientos majestuosos que pronto haban de
verter sus labios; y de consiguiente ni vea, ni oa, ni tena idea de
nada de lo que le rodeaba; pero la parte espiritual se apoder de
aquella dbil fbrica y la arrastr consigo adelante, inconscientemente,
y convertida tambin en espritu. Los hombres de inteligencia poco
comn, que han llegado  adquirir cierta condicin mrbida, poseen 
veces esta facultad de hacer un esfuerzo poderoso en el cual invierten
la fuerza vital de muchos das, para permanecer despus como agotados
durante mucho tiempo.

Ester, con los ojos fijos en el ministro, se senta dominada por tristes
ideas, sin saber por qu ni de qu provenan. Se haba imaginado que una
mirada, siquiera rpida, tena que cambiarse entre los dos. Recordaba la
obscura selva con su pradillo solitario, y el amor y la angustia de que
haba sido testigo; y el tronco mohoso del rbol donde, sentados, asidos
de las manos, mezclaron sus tristes y apasionadas palabras al murmullo
melanclico del arroyuelo. Cun profundo conocimiento adquirieron
entonces de lo que eran en realidad uno y otro! Y era ste el mismo
hombre? Apenas lo conoca ahora. Era acaso l, ese hombre que pasaba
altivo al comps de la hermosa msica, en compaa de los venerables y
majestuosos magistrados, l, tan inaccesible en su posicin social, y
an mucho ms como ahora le vea all, entregado  los poco simpticos
pensamientos que le preocupaban? El corazn de Ester se entristeci  la
idea de que todo haba sido una ilusin, y que por vvido que hubiera
sido su sueo, no poda existir un verdadero lazo de unin entre ella y
el ministro. Y haba en Ester tal suma de sentimiento femenino, que
apenas poda perdonarle,--y menos que nunca ahora cuando casi se oan,
cada vez ms prximas, las pisadas del Destino que se acercaba  toda
prisa,--no, no poda perdonarle que de tal modo le fuera dado abstraerse
del mundo que  los dos les era comn, mientras ella, perdida en las
tinieblas, extenda las manos congeladas buscndole, sin poder hallarle.

Perla,  vi y respondi  los pensamientos ntimos de su madre, 
sinti por s misma tambin el alejamiento del ministro y crey notar la
especie de barrera inaccesible que los separaba. Mientras pasaba la
procesin, la nia estuvo inquieta, movindose y balancendose como un
ave  punto de emprender el vuelo; pero cuando todo hubo terminado, mir
 Ester en el rostro, y le dijo:

--Madre, es ese el mismo ministro que me bes junto al arroyo?

--Calla ahora, mi querida Perla,--le contest su madre en voz baja,--no
debemos hablar siempre en la plaza del mercado de lo que nos acontece en
la selva.

--No puedo estar segura de que sea l, tan diferente me
parece!--continu la nia;--de otro modo habra corrido hacia l y le
hubiera pedido que me besara ahora, delante de todo el mundo, como lo
hizo all, bajo aquellos rboles sombros. Qu habra dicho el
ministro, madre? Se habra llevado la mano al corazn, rindome y
ordenndome que me alejara?

--Qu otra cosa podra haber dicho, Perla,--respondi su madre,--sino
que no era esta la ocasin de besar  nadie, y que los besos no deben
darse en la plaza del mercado? Perfectamente hiciste, locuela, en no
hablarle.

Hubo otra persona que expres igualmente sus ideas acerca del Sr.
Dimmesdale. Esta persona era la Sra. Hibbins, cuyas excentricidades, 
mejor dicho, locura, la llevaban  hacer lo que pocos de la poblacin se
hubieran atrevido  realizar, esto es: sostener una conversacin,
delante del pblico, con la portadora de la letra escarlata. Vestida con
gran magnificencia, con un triple cuello alechugado, talle bordado, bata
de rico terciopelo y apoyada en un bastn de puo de oro, haba salido 
ver la procesin cvica. Como esta anciana seora tena la fama (que
despus le cost la vida) de ser parte principal en todos los trabajos
de nigromancia que continuamente se estaban ejecutando, la multitud le
abri paso franco y se apart de ella, pareciendo temer el contacto de
sus vestidos, como si llevaran la peste oculta entre sus primorosos
pliegues. Vista en unin de Ester Prynne,-- pesar del sentimiento de
benevolencia con que muchos miraban  esta ltima,--el terror que de
suyo inspiraba la Sra. Hibbins se aument y di lugar  un alejamiento
general de aquel sitio en que se encontraban las dos mujeres.

--Qu imaginacin mortal podra concebirlo?--dijo la anciana en voz
baja, confidencialmente,  Ester.--Ese hombre religioso, ese santo en
la tierra como el pueblo lo crea, y como realmente lo parece! Quin
que le vi ahora en la procesin podra pensar que no hace mucho que
sali de su estudio,--apostara que murmurando algunas frases de la
Biblia en hebreo,-- dar una vuelta por la selva? Ah! Nosotras, Ester
Prynne, sabemos lo que eso significa. Pero, en realidad de verdad, no
puedo resolverme  creer que ese sea el mismo hombre. He visto marchando
detrs de la msica  ms de un eclesistico que ha bailado conmigo
cuando Alguien, que no quiero nombrar aqu, tocaba el violn, y que tal
vez sea un hechicero indio  un brujo lapons que nos saluda y estrecha
las manos en otras ocasiones. Pero eso es una bicoca, para quien sabe lo
que es el mundo, Pero este ministro? Podrs decirme con seguridad,
Ester, si es el mismo hombre  quien encontraste en el sendero de la
selva?

--Seora, no s de qu me estis hablando,--respondi Ester, conociendo,
como conoca, que la dama Hibbins no tena todos sus sentidos cabales,
pero sorprendida en extremo, y hasta amedrentada, al oir la seguridad
con que afirmaba las relaciones personales que existan entre tantos
individuos (entre ellos Ester misma) y el enemigo malo.--No me
corresponde  m hablar con ligereza de un ministro tan piadoso y sabio
como el Reverendo Sr. Dimmesdale.

--Ja! ja! mujer!--exclam la anciana seora alzando el dedo y
movindolo de un modo significativo.--Crees t que despus de haber ido
yo  la selva tantas veces, no me sera dado conocer  los que han
estado tambin all? S; aunque no hubiera quedado en sus cabellos
ninguna hojita de las guirnaldas silvestres con que se adornaron la
cabeza mientras bailaban. Yo te conozco, Ester; pues veo la seal que te
distingue entre todas las dems. Todos podemos verla  la luz del sol;
pero en las tinieblas brilla como una llama rojiza. T la llevas  la
faz del mundo; de modo que no hay necesidad de preguntarte nada acerca
de este asunto. Pero este ministro!... Djame decrtelo al odo!
Cuando el Hombre Negro ve  alguno de sus propios sirvientes, que tiene
la marca y el sello suyo, y que se muestra tan cauteloso en no querer
que se sepan los lazos que  l le ligan, como sucede con el Reverendo
Sr. Dimmesdale, entonces tiene un medio de arreglar las cosas de manera
que la marca se ostente  la luz del da y sea visible  los ojos de
todo el mundo. Qu es lo que el ministro trata de ocultar con la mano
siempre sobre el corazn? Ah! Ester Prynne!

--Qu es lo que oculta, buena Sra. Hibbins?--pregunt con vehemencia
Perla.--Lo has visto?

--Nada, querida nia,--respondi la Sra. Hibbins haciendo una profunda
reverencia  Perla.--T misma lo vers algn da. Dicen, nia, que
desciendes del Prncipe del Aire. Quieres venir conmigo una noche que
sea hermosa  visitar  tu padre? Entonces sabrs por qu el ministro se
lleva siempre la mano al corazn.

Y riendo tan estrepitosamente, que todos los que estaban en la plaza del
mercado pudieron oirla, la anciana hechicera se separ de Ester.

Mientras esto pasaba, se haba hecho la plegaria preliminar en la
iglesia, y el Reverendo Sr. Dimmesdale haba comenzado su discurso. Un
sentimiento irresistible mantena  Ester cerca del templo. Como el
sagrado edificio estaba tan lleno que no poda dar cabida  ninguna
persona ms, se situ junto al tablado de la picota, hallndose lo
bastante cerca de la iglesia para poder oir todo el sermn como si fuera
un murmullo vago, pero variado, lo mismo que el dbil acento de la voz
peculiar del ministro.

El rgano vocal del Sr. Dimmesdale era de suyo un rico tesoro, de modo
que el oyente, aunque no comprendiera nada del idioma en que el orador
hablaba, poda sin embargo sentirse arrastrado por el simple sonido y
cadencia de las palabras. Como toda otra msica respiraban pasin y
vehemencia, y despertaban emociones ya tiernas, ya elevadas, en una
lengua que todos podan entender.  pesar de lo indistinto de los
sonidos, Ester escuchaba con atencin tal y con tan profunda simpata,
que el sermn tuvo para ella una significacin propia, completamente
personal, y sin relacionarse en manera alguna con las palabras; las
cuales, si las hubiera podido oir ms claramente, slo habran sido un
medio materializado que hubiera obscurecido su sentido espiritual. Ya
oa las notas bajas  semejanza del viento que se calma como para
reposarse; ya se elevaba con los sonidos, como si ascendiera por
gradaciones progresivas, ora suaves, ya fuertes, hasta que el volumen de
la voz pareca envolverla en una atmsfera de respetuoso temor y solemne
grandeza. Y sin embargo,  pesar de lo imponente que  veces se volva
aquella voz, tena siempre algo esencialmente quejumbroso. Haba en ella
una expresin de angustia, ya leve, ya aguda, el murmullo  el grito,
como quiera concebrsele, de la humanidad sufriente, que brotaba de un
corazn que padeca  iba  herir la sensibilidad de los dems
corazones.  veces lo nico que se perciba era esta expresin
inarticulada de profundo sentimiento,  manera de un sollozo que se
oyera en medio de hondo silencio. Pero an en los momentos en que la voz
del ministro adquira ms fuerza y vigor, ascendiendo de una manera
irresistible, con mayor amplitud y volumen, llenando la iglesia de tal
modo que pareca querer abrirse paso al travs de las paredes y
difundirse en los espacios,--an entonces, si el oyente prestaba
cuidadosa atencin, con ese objeto determinado, poda descubrir tambin
el mismo grito de dolor. Qu era eso? La queja de un corazn humano,
abrumado de penas, quizs culpable, que revelaba su secreto, cualquiera
que ste fuese, al gran corazn de la humanidad, pidiendo su simpata 
su perdn,-- cada momento--en cada acento--y nunca en vano. Esta nota
profunda y dominante, era lo que proporcionaba gran parte de su poder al
ministro.

Durante todo este tiempo Ester permaneci, como una estatua, clavada al
pie del tablado fatdico. Si la voz del ministro no la hubiese mantenido
all, habra de todos modos habido un inevitable magnetismo en aquel
lugar, en que comenz la primera hora de su vida de ignominia. Reinaba
en Ester la idea vaga, confusa, aunque pesaba gravemente en su espritu,
de que toda la rbita de su vida, tanto antes como despus de aquella
fecha, estaba relacionada con aquel sitio, como si fuera el punto que le
diera unidad  su existencia.

Perla, entretanto, se haba apartado de su madre y estaba jugando como
mejor le pareca en la plaza del mercado, alegrando  aquella sombra
multitud con sus movimientos y vivacidad,  manera de un ave de
brillantes plumas que ilumina todo un rbol de follaje obscuro, saltando
de un lado  otro, medio visible y medio oculta entre la sombra de las
espesas hojas. Tena movimientos ondulantes,  veces irregulares, que
indicaban la inquietud de su espritu, mucho mayor en aquel da porque
reflejaba la de su madre. Donde quiera que Perla vea algo que excitara
su curiosidad, siempre alerta, all se diriga rpidamente, pudiendo
decirse que la nia tomaba plena posesin de lo que fuere, como si lo
considerase su propiedad. Los puritanos la miraban y si se sonrean; mas
no por eso se sentan menos inclinados  creer que la nia era el
vstago de un espritu malo,  juzgar por el encanto indescriptible de
belleza y excentricidad que brillaba en todo su cuerpecito y se
manifestaba en su actividad. Se dirigi hacia el indio salvaje y le mir
fijamente al rostro, hasta que el indio tuvo conciencia de que se las
haba con un sr ms selvtico que l mismo. De all, con innata
audacia, pero siempre con caracterstica reserva, corri al medio de un
grupo de marineros de tostadas mejillas, aquellos salvajes del ocano,
como los indios lo eran de la tierra, los que con sorpresa y admiracin
contemplaron  Perla como si una espuma del mar hubiese tomado la forma
de una niita, y estuviera dotada de un alma con esa fosforescencia de
las olas que se v brillar de noche bajo la proa del buque que va
cortando las aguas.

Uno de estos marinos, el capitn seguramente, que haba hablado con
Ester, se qued tan prendado del aspecto de Perla, que intent asirla
para besarla; pero viendo que eso era tan imposible como atrapar un
colibr en el aire, tom la cadena de oro que adornaba su sombrero, y se
la arroj  la niita. Perla inmediatamente se la puso al rededor del
cuello y de la cintura, con tal habilidad que, al verla, pareca que
formaba parte de ella y era difcil imaginarla sin ese adorno.

--Es tu madre aquella mujer que est all con la letra escarlata?--dijo
el capitn.--Quieres llevarle un recado mo?

--Si el recado me agrada, lo har,--dijo Perla.

--Entonces dile,--replic el capitn,--que he hablado otra vez con el
viejo mdico de rostro moreno, y que l se compromete  traer  su
amigo, el caballero que ella sabe,  bordo de mi buque. De consiguiente,
tu madre slo tiene que pensar en ella y en t. Quieres decirle esto,
nia brujita?

--La Sra. Hibbins dice que mi padre es el Prncipe del Aire,--exclam
Perla con una maligna sonrisa.--Si vuelves  llamarme bruja, se lo dir
 ella, y perseguir tu buque con una tempestad.

Atrevesando la plaza del mercado regres la nia junto  su madre y le
comunic lo que el marino le haba dicho. Ester,  pesar de su nimo
fuerte, tranquilo, resuelto, y constante en la adversidad, estuvo 
punto de desmayarse al oir esta noticia precursora de inevitable
desastre, precisamente en los momentos en que pareca haberse abierto un
camino para que ella y el ministro pudieran salir del laberinto de dolor
y de angustias en que estaban perdidos.

Abrumado su espritu y llena de terrible perplejidad con las noticias
que le comunicaba el capitn del buque, se vi adems sujeta en aquellos
momentos  otra clase de prueba. Se hallaban all presentes muchos
individuos de los lugares circunvecinos, que haban odo hablar con
frecuencia de la letra escarlata, y para quienes sta se haba
convertido en algo terrfico por los millares de historias falsas 
exageradas que acerca de ella circulaban, pero que nunca la haban visto
con sus propios ojos; los cuales, despus de haber agotado toda otra
clase de distracciones, se agolpaban en torno de Ester de una manera
rudamente indiscreta. Pero  pesar de lo poco escrupulosos que eran, no
podan llegar sino  unas cuantas varas de distancia de ella. All se
detenan, merced  la especie de fuerza repulsiva de la repugnancia que
les inspiraba el mstico smbolo. Los marineros, observando la
aglomeracin de los espectadores, y enterados de lo que significaba la
letra escarlata, vinieron con sus rostros ennegrecidos por el sol, y de
hombres de alma atravesada,  formar tambin parte del crculo que
rodeaba  Ester; y hasta los indios se vieron contagiados con la
curiosidad de los blancos, y deslizndose al travs de la multitud,
fijaron sus ojos negros,  manera de serpiente, en el seno de la pobre
mujer, creyendo acaso que el portador de este brillante emblema bordado
tena que ser persona de alta categora entre los suyos. Finalmente, los
vecinos de la poblacin,  pesar de que no experimentaban ya inters
alguno en este asunto, se dirigieron tambin  aquel sitio y
atormentaron  Ester, tal vez mucho ms que todo el resto de los
circunstantes, con la fra  indiferente mirada que fijaban en la
insignia de su vergenza. Ester vi y reconoci los mismos rostros de
aquel grupo de matronas que haban estado esperando su salida en la
puerta de la crcel siete aos antes; todas estaban all, excepto la ms
joven y la nica compasiva entre ellas, cuya veste funeraria hizo
despus de aquel acontecimiento. En aquella hora final, cuando crea que
pronto iba  arrojar para siempre la letra candente, se haba sta
convertido singularmente en centro de la mayor atencin y curiosidad,
abrasndole el seno ms dolorosamente que en ningn tiempo desde el
primer da que la llev.

Mientras Ester permaneca dentro de aquel crculo mgico de ignominia
donde la crueldad de su sentencia pareca haberla fijado para siempre,
el admirable orador contemplaba desde su plpito un auditorio subyugado
por el poder de su palabra hasta las fibras ms ntimas de su mltiple
sr. El santo ministro en la iglesia! La mujer de la letra escarlata
en la plaza del mercado! Qu imaginacin podra hallarse tan falta de
reverencia que hubiera sospechado que ambos estaban marcados con el
mismo candente estigma?




XXIII

LA REVELACIN DE LA LETRA ESCARLATA


La elocuente voz que haba arrebatado el alma de los oyentes,
hacindoles agitarse como si se hallaran mecidos por las olas de
turbulento ocano, ces al fin de resonar. Hubo un momento de silencio,
profundo como el que tendra que reinar despus de las palabras de un
orculo. Luego hubo un murmullo, seguido de una especie de ruido
tumultuoso: se dira que los circunstantes, vindose ya libres de la
influencia del encanto mgico que los haba transportado  las esferas
en que se cerna el espritu del orador, estaban volviendo de nuevo en
s mismos, aunque todava llenos de la admiracin y respeto que aquel
les infundiera. Un momento despus, la multitud empez  salir por las
puertas de la iglesia; y como ahora todo haba concludo, necesitaban
respirar una atmsfera ms propia para la vida terrestre  que haban
descendido, que aquella  que el predicador los elev con sus palabras
de fuego.

Una vez al aire libre, los oyentes expresaron su admiracin de diversas
maneras: la calle y la plaza del mercado resonaron de extremo  extremo
con las alabanzas prodigadas al ministro, y los circunstantes no
hallaban reposo hasta haber referido cada cual  su vecino lo que
pensaba recordar  saber mejor que l. Segn el testimonio universal,
jams hombre alguno haba hablado con espritu tan sabio, tan elevado y
santo como el ministro aquel da; ni jams hubo labios mortales tan
evidentemente inspirados como los suyos. Podra decirse que esa
inspiracin descendi sobre l y se apoder de su sr, elevndole
constantemente sobre el discurso escrito que yaca ante sus ojos,
llenndole con ideas que haban de parecerle  l mismo tan maravillosas
como  su auditorio.

Segn se colige de lo que hablaba la multitud, el asunto del sermn
haba sido la relacin entre la Divinidad y las sociedades humanas, con
referencia especial  la Nueva Inglaterra que ellos haban fundado en el
desierto; y  medida que se fu acercando al final de su discurso,
descendi sobre l un espritu de profeca, que le obligaba  continuar
en su tema como aconteca con los antiguos profetas de Israel, con esta
diferencia, sin embargo, que mientras aquellos anunciaban la ruina y
desolacin de su patria, Dimmesdale predeca un grande y glorioso
destino al pueblo all congregado. Pero en todo su discurso haba cierta
nota profunda, triste, dominante, que slo poda interpretarse como el
sentimiento natural y melanclico de uno que pronto ha de abandonar este
mundo. S: su ministro,  quien tanto amaban, y que los amaba tanto 
todos ellos, que no poda partir hacia el cielo sin exhalar un suspiro
de dolor,--tena el presentimiento de que una muerte prematura le
esperaba, y de que pronto los dejara baados en lgrimas. Esta idea de
su permanencia transitoria en la tierra, di el ltimo toque al efecto
que el predicador haba producido; dirase que un ngel, en su paso por
el firmamento, haba sacudido un instante sus luminosas alas sobre el
pueblo, produciendo al mismo tiempo sombra y esplendor, y derramando una
lluvia de verdades sobre el auditorio.

De este modo lleg para el Reverendo Sr. Dimmesdale,--como llega para la
mayora de los hombres en sus varias esferas de accin, aunque con
frecuencia demasiado tarde,--una poca de vida ms brillante y llena de
triunfos que ninguna otra en el curso de su existencia,  que jams
pudiera esperar. En aquel momento se encontraba en la cspide de la
altura  que los dones de la inteligencia, de la erudicin, de la
oratoria, y de un nombre de intachable pureza, podan elevar  un
eclesistico en los primeros tiempos de la Nueva Inglaterra, cuando ya
una carrera de esa clase era en s misma un alto pedestal. Tal era la
posicin que el ministro ocupaba, cuando inclin la cabeza sobre el
borde del plpito al terminar su discurso. Entre tanto, Ester Prynne
permaneca al pie del tablado de la picota con la letra escarlata
abrasando an su corazn.

Oyronse de nuevo los sones de la msica y el paso mesurado de la
escolta militar que sala por la puerta de la iglesia. La procesin
deba dirigirse  la casa consistorial, donde un solemne banquete iba 
completar las ceremonias del da.

Por lo tanto, de nuevo la comitiva de venerables y majestuosos padres de
la ciudad empez  moverse en el espacio libre que dejaba el pueblo,
hacindose respetuosamente  uno y otro lado, cuando el Gobernador y los
magistrados, los hombres ancianos y cuerdos, los santos ministros del
altar, y todo lo que era eminente y renombrado en la poblacin,
avanzaban por en medio de los espectadores. Cuando llegaron  la plaza
del mercado, su presencia fu saludada con una aclamacin general; que
si bien poda atribuirse al sentimiento de lealtad que en aquella poca
experimentaba el pueblo hacia sus gobernantes, era tambin la explosin
irresistible del entusiasmo que en el alma de los oyentes haba
despertado la elevada elocuencia que aun vibraba en sus odos. Cada uno
sinti el impulso en s mismo y casi instantneamente este impulso se
hizo unnime. Dentro de la iglesia  duras penas pudo reprimirse; pero
debajo de la bveda del cielo no fu posible contener su manifestacin,
ms grandiosa que los rugidos del huracn, del trueno  del mar, en
aquella potente oleada de tantas voces reunidas en una gran voz por el
impulso universal que de muchos corazones forma uno solo. Jams en el
suelo de la Nueva Inglaterra haba resonado antes igual clamoreo. Jams,
en el suelo de la Nueva Inglaterra, se haba visto un hombre de tal modo
honrado por sus conciudadanos como lo era ahora el predicador.

Y qu era de l? No se vean por ventura en el aire las partculas
brillantes de una aureola al rededor de su cabeza? Habindose vuelto tan
etreo, habiendo sus admiradores hecho su apoteosis, pisaban sus pies
el polvo de la tierra cuando iba marchando en la procesin?

Mientras las filas de los hombres de la milicia y de los magistrados
civiles avanzaban, todas las miradas se dirigan al lugar en que
marchaba el Sr. Dimmesdale. La aclamacin se iba convirtiendo en
murmullo  medida que una parte de los espectadores tras otra lograba
divisarle. Cun plido y dbil pareca en medio de todo este triunfo
suyo! La energa,--, mejor dicho, la inspiracin que lo sostuvo
mientras pronunciaba el sagrado mensaje que le comunic su propia
fuerza, como venida del cielo,--ya le haba abandonado despus de haber
cumplido tan fielmente su misin. El color que antes pareca abrasar sus
mejillas, se haba extinguido como llama que se apaga irremediablemente
entre los ltimos rescoldos. La mortal palidez de su rostro era tal, que
apenas semejaba ste el de un hombre vivo; ni el que marchaba con pasos
tan vacilantes como si fuera  desplomarse  cada momento, sin hacerlo
sin embargo, apenas poda tampoco tomarse por un ser viviente.

Uno de sus hermanos eclesisticos,--el venerable Juan
Wilson,--observando el estado en que se hallaba el Sr. Dimmesdale
despus que pronunci su discurso, se adelant apresuradamente para
ofrecerle su apoyo; pero el ministro, todo trmulo, aunque de una manera
decidida, alej el brazo que le presentaba su anciano colega. Continu
andando, si es que puede llamarse andar lo que ms bien pareca el
esfuerzo vacilante de un nio  la vista de los brazos de su madre,
extendidos para animarle  que se adelante. Y ahora, casi
imperceptiblemente  pesar de la lentitud de sus ltimos pasos, se
encontraba frente  frente de aquel tablado, cuyo recuerdo jams se
borr de su memoria, de aquel tablado donde, muchos aos antes, Ester
Prynne haba tenido que soportar las miradas ignominiosas del mundo.
All estaba Ester teniendo de la mano  Perla! Y all estaba la letra
escarlata en su pecho! El ministro hizo aqu alto, aunque la msica
continuaba tocando la majestuosa y animada marcha al comps de la cual
la procesin iba desfilando. Adelante!--le deca la msica,--adelante,
al banquete! Pero el ministro se qued all como si estuviera clavado.

El Gobernador Bellingham, que durante los ltimos momentos haba tenido
fijas en el ministro las ansiosas miradas, abandonando ahora su puesto
en la procesin, se adelant para prestarle auxilio, creyendo, por el
aspecto del Sr. Dimmesdale, que de lo contrario caera al suelo. Pero en
la expresin de las miradas del ministro haba algo que hizo retroceder
al magistrado, aunque no era hombre que fcilmente cediese  las vagas
intimaciones de otro. Entre tanto la multitud contemplaba todo aquello
con temor respetuoso y admiracin. Este desmayo terrenal era, segn
crean, slo otra faz de la fuerza celestial del ministro; ni se hubiera
tenido por un milagro demasiado sorprendente contemplarle ascender en
los espacios, ante sus miradas, volvindose cada vez ms transparente y
ms brillante, hasta verle por fin desvanecerse en la claridad de los
cielos.

El ministro se acerc al tablado y extendi los brazos.

--Ester!--dijo,--ven aqu! Ven aqu tambin, Perlita!

La mirada que les dirigi fu lgubre, pero haba en ella  la vez que
cierta ternura, una extraa expresin de triunfo. La nia, con sus
movimientos parecidos  los de un ave, que eran una de sus cualidades
caractersticas, corri hacia l y estrech las rodillas del ministro
entre sus tiernos bracitos. Ester, como impelida por inevitable destino,
y contra toda su voluntad, se acerc tambin  Dimmesdale, pero se
detuvo antes de llegar. En este momento el viejo Rogerio Chillingworth
se abri paso al travs de la multitud, , tan sombra, maligna 
inquieta era su mirada, que acaso surgi de una regin infernal para
impedir que su vctima realizara su propsito. Pero sea de ello lo que
se quiera, el anciano mdico se adelant rpidamente hacia el ministro y
le asi del brazo.

--Insensato, detente! qu intentas hacer?--le dijo en voz baja.--Haz
sea  esa mujer de que se aleje! Haz que se retire tambin esta nia!
Todo ir bien. No manches tu buen nombre, ni mueras deshonrado!
Todava puedo salvarte! Quieres cubrir de ignominia tu sagrada
profesin?

--Ah! tentador! Me parece que vienes demasiado tarde,--respondi el
ministro fijando las miradas en los ojos del mdico, con temor, pero con
firmeza.--Tu poder no es el que antes era. Con la ayuda de Dios me
librar ahora de tus garras.

Y extendi de nuevo la mano  la mujer de la letra escarlata.

--Ester Prynne,--grit con penetrante vehemencia,--en el nombre de Aquel
tan terrible y tan misericordioso, que en este ltimo momento me concede
la gracia de hacer lo que, con grave pecado y agona infinita me he
abstenido de hacer hace siete aos, ven aqu ahora y aydame con tus
fuerzas. Prstame tu auxilio, Ester, pero deja que lo gue la voluntad
que Dios me ha concedido. Este perverso y agraviado anciano se opone 
ello con todo su poder, con todo su propio poder y el del enemigo malo.
Ven, Ester, ven! Aydame  subir ese tablado.

En la multitud reinaba la mayor confusin. Los hombres de categora y
dignidad que se hallaban ms inmediatos al ministro, se quedaron tan
sorprendidos y perplejos acerca de lo que significaba aquello que vean,
tan incapaces de comprender la explicacin que ms fcilmente se les
presentaba,  imaginar alguna otra, que permanecieron mudos y tranquilos
espectadores del juicio que la Providencia pareca iba  pronunciar.
Vean al ministro, apoyado en el hombro de Ester y sostenido por el
brazo con que sta le rodeaba, acercarse al tablado y subir sus gradas,
teniendo entre las manos las de aquella niita nacida en el pecado. El
viejo Rogerio Chillingworth le segua, como persona ntimamente
relacionada con el drama de culpa y de dolor en que todos ellos haban
sido actores, y por lo tanto con derecho bastante  hallarse presente en
la escena final.

--Si hubieras escudriado toda la tierra,--dijo mirando con sombros
ojos al ministro,--no habras hallado un lugar tan secreto, ni tan alto,
ni tan bajo, donde hubieras podido librarte de m,--como este cadalso en
que ahora ests.

--Gracias sean dadas  Aquel que me ha trado aqu!--contest el
ministro.

Temblaba sin embargo, y se volvi hacia Ester con una expresin de duda
y ansiedad en los ojos que fcilmente poda distinguirse, por estar
acompaada de una dbil sonrisa en sus labios.

--No es esto mejor,--murmur,--que lo que imaginamos en la selva?

--No s! No s!--respondi ella rpidamente.--Mejor? S: ojal
pudiramos morir aqu ambos, y Perlita con nosotros!

--Respecto  t y  Perla, sea lo que Dios ordene!--dijo el
ministro,--y Dios es misericordioso. Djame hacer ahora lo que l ha
puesto claramente de manifiesto ante mis ojos, porque yo me estoy
muriendo, Ester. Deja, pues, que me apresure  tomar sobre mi alma la
parte de vergenza que me corresponde.

En parte sostenido por Ester, y teniendo de la mano  Perla, el
Reverendo Sr. Dimmesdale se volvi  los dignos y venerables
magistrados,  los sagrados ministros que eran sus hermanos en el Seor,
al pueblo cuya gran alma estaba completamente consternada, aunque llena
de simpata dolorosa, como si supiera que un asunto vital y profundo,
que si repleto de culpa tambin lo estaba de angustia y de
arrepentimiento, se iba  poner ahora de manifiesto  la vista de todos.
El sol, que haba pasado ya su meridiano, derramaba su luz sobre el
ministro y haca destacar su figura perfectamente, como si se hubiera
desprendido de la tierra para confesar su delito ante el tribunal de la
Justicia Eterna.

--Pueblo de la Nueva Inglaterra!--exclam con una voz que se elev por
encima de todos los circunstantes, alta, solemne y majestuosa,--pero que
con todo era siempre algo trmula, y  veces semejaba un grito que
surga luchando desde un abismo insondable de remordimiento y de
dolor,--vosotros, continu, que me habis amado,--vosotros, que me
habis credo santo,--miradme aqu, mirad al ms grande pecador del
mundo. Al fin, al fin estoy de pie en el lugar en que deba haber
estado hace siete aos: aqu, con esta mujer, cuyo brazo, ms que la
poca fuerza con que me he arrastrado hasta aqu, me sostiene en este
terrible momento y me impide caer de bruces al suelo! Ved ah la letra
escarlata que Ester lleva! Todos os habis estremecido  su vista. Donde
quiera que esta mujer ha ido, donde quiera que, bajo el peso de tanta
desgracia, hubiera podido tener la esperanza de hallar reposo,--esa
letra ha esparcido en torno suyo un triste fulgor que inspiraba espanto
y repugnancia. Pero en medio de vosotros haba un hombre, ante cuya
marca de infamia y de pecado jams os habis estremecido!

Al llegar  este punto, pareci que el ministro tena que dejar en
silencio el resto de su secreto; pero luch contra su debilidad
corporal, y aun mucho ms contra la flaqueza de nimo que se esforzaba
en subyugarle. Se desembaraz entonces de todo sostn corporal, y di un
paso hacia adelante resueltamente, dejando detrs de s  la mujer y 
la nia.

--Esa marca la tena l!--continu con una especie de fiero arrebato.
Tan determinado estaba  revelarlo todo!--El ojo de Dios la vea! Los
ngeles estaban siempre sealndola! El enemigo malo la conoca muy
bien y la estregaba constantemente con sus dedos candentes! Pero l la
ocultaba con astucia  la mirada de los hombres, y se mova entre
vosotros con rostro apesadumbrado, como el de un hombre muy puro en un
mundo tan pecador; y triste, porque echaba de menos sus compaeros
celestiales. Ahora, en los ltimos momentos de su vida, se presenta ante
vosotros; os pide que contemplis de nuevo la letra escarlata de Ester;
y os dice que, con todo su horror misterioso, no es sino la plida
sombra de la que l lleva en su propio pecho; y que aun esta marca roja
que tengo aqu, esta marca roja ma, es solo el reflejo de la que est
abrasando lo ms ntimo de su corazn. Hay aqu quin pueda poner en
duda el juicio de Dios sobre un pecador? Mirad! Contemplad un
testimonio terrible de ese juicio!

Con un movimiento convulsivo desgarr la banda eclesistica que llevaba
en el pecho. Todo qued revelado! Pero sera irreverente describir
aquella revelacin. Durante un momento las miradas de la multitud
horrorizada se concentraron en el lgubre milagro, mientras el ministro
permaneca en pie con una expresin triunfante en el rostro, como la de
un hombre que en medio de una crisis del ms agudo dolor ha conseguido
una victoria. Despus cay desplomado sobre el cadalso. Ester lo levant
parcialmente y le hizo reclinar la cabeza sobre su seno. El viejo
Rogerio se arrodill  su lado con aspecto sombro, desconcertado, con
un rostro en el cual pareca haberse extinguido la vida.

--Has logrado escaparte de m!--repeta con frecuencia.--Has logrado
escaparte de m!

--Que Dios te perdone!--dijo el ministro.--T tambin has pecado
gravemente!

Apart sus miradas moribundas del anciano, y las fij en la mujer y la
nia.

--Mi pequea Perla!--dijo dbilmente, y una dulce y tierna sonrisa
ilumin su semblante, como el de un espritu que va entrando en profundo
reposo; mejor dicho, ahora que el peso que abrumaba su alma haba
desaparecido, pareca que deseaba jugar con la nia,--mi querida
Perlita, me besars ahora? No lo queras hacer en la selva! Pero ahora
s lo hars.

Perla le di un beso en la boca. El encanto se deshizo. La gran escena
de dolor en que la errtica nia tuvo su parte, haba madurado de una
vez todos sus sentimientos y afectos; y las lgrimas que derramaba sobre
las mejillas de su padre, eran una prenda de que ella ira creciendo
entre la pena y la alegra, no para estar siempre en lucha contra el
mundo, sino para ser en l una verdadera mujer. Tambin respecto de su
madre la misin de Perla, como mensajera de dolor, se haba cumplido
plenamente.

--Ester,--dijo el ministro,--adis!

--No nos volveremos  encontrar?--murmur Ester inclinando la cabeza
junto  la del ministro.--No pasaremos juntos nuestra vida inmortal?
S, s, con todo este dolor nos hemos rescatado mutuamente. T ests
mirando muy lejos, all en la eternidad, con tus brillantes y moribundos
ojos. Dme, qu es lo que ves?

--Silencio, Ester, silencio!--dijo el ministro con trmula
solemnidad.--La ley que quebrantamos,--la culpa tan terriblemente
revelada,--sean tus solos pensamientos. Yo temo!... temo!... Quizs
desde que olvidamos  nuestro Dios, desde que violamos el mutuo respeto
que debamos  nuestras almas,--fu ya vano esperar el poder asociarnos
despus de esta vida en una unin pura y sempiterna. Dios slo lo sabe y
l es misericordioso. Ha mostrado su compasin, ms que nunca, en medio
de mis aflicciones, con darme esta candente tortura que llevaba en el
pecho; con enviarme  ese terrible y sombro anciano, que mantena
siempre esa tortura cada vez ms viva; con traerme aqu, para acabar mi
vida con esta muerte de triunfante ignominia ante los ojos del pueblo.
Si alguno de estos tormentos me hubiera faltado, yo estara perdido para
siempre! Loado sea su nombre! Hgase su voluntad! Adis!

Con la ltima palabra, el ministro exhal tambin su ltimo aliento. La
multitud, silenciosa hasta entonces, prorrumpi en un murmullo extrao y
profundo de temor y de sorpresa que no pudieron hallar otra expresin,
sino en ese murmullo que reson tan gravemente despus que aquella alma
hubo partido.




XXIV

CONCLUSIN


Al cabo de muchos das, cuando el pueblo pudo coordinar sus ideas acerca
de la escena que acabamos de referir, hubo ms de una versin de lo que
haba ocurrido en el tablado de la picota.

La mayor parte de los espectadores asegur haber visto impresa en la
carne del pecho del infeliz ministro una LETRA ESCARLATA, que era la
exacta reproduccin de la que tena Ester en el vestido. Respecto  su
origen se dieron varias explicaciones, todas las cuales fueron
simplemente conjeturas. Algunos afirmaban que el Reverendo Sr.
Dimmesdale, el mismo da en que Ester Prynne llev por vez primera su
divisa ignominiosa, haba comenzado una serie de penitencias, que
despus continu de diversos modos, imponindose l mismo una horrible
tortura corporal. Otros aseguraban que el estigma no se haba producido
sino mucho tiempo despus, cuando el viejo Rogerio Chillingworth, que
era un poderoso nigromntico, la hizo aparecer con sus artes mgicas y
venenosas drogas. Otros haba,--y estos eran los ms  propsito para
apreciar la sensibilidad exquisita del ministro y la maravillosa
influencia que ejerca su espritu sobre su cuerpo,--que pensaban que el
terrible smbolo era el efecto del constante y roedor remordimiento que
se albergaba en lo ms ntimo del corazn, manifestndose al fin el
inexorable juicio del Cielo por la presencia visible de la letra. El
lector puede escoger entre estas teoras la que ms le agrade.

Es singular, sin embargo, que varios individuos, que fueron espectadores
de toda la escena, y sostenan no haber apartado un instante las miradas
del Reverendo Sr. Dimmesdale, negaran absolutamente que se hubiese visto
seal alguna en su pecho. Y  juzgar por lo que estas mismas personas
decan, las ltimas palabras del moribundo no admitieron, ni aun
siquiera remotamente, que hubiera habido, de su parte, la ms leve
relacin con la culpa que oblig  Ester  llevar por tanto tiempo la
letra escarlata. Segn estos testigos, dignos del mayor respeto y
consideracin, el ministro, que tena conciencia de que estaba moribundo
y tambin de que la reverencia de la multitud le colocaba ya entre el
nmero de los santos y de los ngeles, haba deseado, exhalando el
ltimo aliento en los brazos de la mujer cada, expresar ante la faz del
mundo cun completamente vano era lo que se llama virtud y perfeccin
del hombre. Despus de haberse acabado la vida con sus esfuerzos en pr
del bien espiritual de la humanidad, haba convertido su manera de morir
en una especie de parbola viviente, con objeto de imprimir en la mente
de sus admiradores la poderosa y triste enseanza de que, comparados con
la Infinita Pureza, todos somos igualmente pecadores; para ensearles
tambin que el ms inmaculado entre nosotros, slo ha podido elevarse
sobre sus semejantes lo necesario para discernir con mayor claridad la
misericordia que nos contempla desde las alturas, y repudiar ms
absolutamente el fantasma del mrito humano que dirige sus miradas hacia
arriba. Sin querer disputar la verdad de este aserto, se nos debe
permitir que consideremos esta versin de la historia del Sr.
Dimmesdale, tan slo como un ejemplo de la tenaz fidelidad con que los
amigos de un hombre, y especialmente de un eclesistico, defienden su
reputacin, aun cuando pruebas tan claras como la luz del sol al
medioda iluminando la letra escarlata, lo proclamen una criatura
terrenal, falsa y manchada con el pecado.

La autoridad que hemos seguido principalmente,--esto es, un manuscrito
de fecha muy antigua, redactado en vista del testimonio verbal de varias
personas, algunas de las cuales haban conocido  Ester Prynne, mientras
otras haban odo su historia de los labios de testigos
presenciales,--confirma plenamente la opinin adoptada en las pginas
que preceden. Entre muchas conclusiones morales que se pueden deducir de
la experiencia dolorosa del pobre ministro, y que se agolpan  nuestra
mente, escogemos esta:--"S sincero! S sincero! S sincero! Muestra
al mundo, sin ambajes, si no lo peor de tu naturaleza, por lo menos
algn rasgo del que se pueda inferir lo peor."

Nada hubo que llamara tanto la atencin como el cambio que se oper casi
inmediatamente despus de la muerte del Sr. Dimmesdale, en el aspecto y
modo de ser del anciano conocido bajo el nombre de Rogerio
Chillingworth. Todo su vigor y su energa, toda su fuerza vital 
intelectual, parecieron abandonarle de una vez, hasta el extremo de que
realmente se consumi, se arrug, y hasta desapareci de la vista de
los mortales, como una hierba arrancada de raz que se seca  los rayos
ardientes del sol. Este hombre infeliz haba hecho de la prosecucin y
ejercicio sistemtico de la venganza el objeto primordial de su
existencia; y una vez obtenido el triunfo ms completo, el principio
malfico que le animaba no tuvo ya en que emplearse, y no habiendo
tampoco en la tierra ninguna obra diablica que realizar, no le quedaba
 aquel mortal inhumano otra cosa que hacer, sino ir  donde su Amo le
proporcionase tarea suficiente, y le recompensase con el salario debido.
Pero queremos ser clementes con todos esos seres impalpables que por
tanto tiempo han sido nuestros conocidos, lo mismo con Rogerio
Chillingworth que con sus compaeros. Es asunto digno de investigarse
saber hasta qu punto el odio y el amor vienen  ser en realidad la
misma cosa. Cada uno de estos sentimientos, en su ms completo
desarrollo, presupone un profundo  ntimo conocimiento del corazn
humano; tambin cada uno de estos sentimientos presupone que un
individuo depende de otro para la satisfaccin de sus afectos y de su
vida espiritual; cada una de esas sensaciones deja en el desamparo y la
desolacin al amante apasionado  al aborrecedor no menos apasionado,
desde el momento en que desaparece el objeto del odio  del amor. Por lo
tanto, considerados filosficamente los dos sentimientos de que
hablamos, vienen  ser en su esencia uno mismo, excepto que el amor se
contempla  la luz de un esplendor celestial, y el odio al reflejo de
sombra y lgubre llamarada. En el mundo espiritual, el anciano mdico y
el joven ministro,--habiendo sido ambos vctimas mutuas,--quizs, hayan
encontrado toda la suma de su odio y antipata terrenal transformada en
amor.

Pero dejando  un lado esta discusin, comunicaremos al lector algunas
noticias de otra naturaleza. Al fallecimiento del anciano Rogerio
Chillingworth (que aconteci al cabo de un ao), se vi por su
testamento y ltima voluntad, del cual fueron albaceas el Gobernador
Bellingham y el Reverendo Sr. Wilson, que haba legado una considerable
fortuna, tanto en la Nueva Inglaterra como en la madre patria, 
Perlita, la hija de Ester Prynne.

De consiguiente Perla, la nia duende, el vstago del demonio como
algunas personas an persistan en considerarla, se convirti en la
heredera ms rica de su poca en aquella parte del Nuevo Mundo; y
probablemente esta circunstancia produjo un cambio muy notable en la
estimacin pblica, y si la madre y la hija hubieran permanecido en la
poblacin, la pequea Perla, al llegar  la edad de poder casarse,
habra mezclado su sangre impetuosa con la del linaje de los ms devotos
puritanos de la colonia. Pero no mucho tiempo despus del fallecimiento
del mdico, la portadora de la letra escarlata desapareci de la ciudad
y con ella Perla.

Durante muchos aos, aunque de tarde en tarde solan llegar algunos
vagos rumores al travs de los mares, no se recibieron sin embargo
noticias autnticas de la madre y de la hija. La historia de la letra
escarlata se convirti en leyenda; la fascinacin que ejerca se mantuvo
poderosa por mucho tiempo, y tanto el tablado fatdico como la cabaa
junto  la orilla del mar donde vivi Ester, continuaron siendo objeto
de cierto respetuoso temor. Varios nios que jugaban una tarde cerca de
la referida cabaa, vieron  una mujer alta, con traje de color obscuro,
acercarse  la puerta; sta no se haba abierto ni una sola vez en
muchos aos; pero sea que la mujer la abriera,  que la puerta cediese 
la presin de su mano, por hallarse la madera y el hierro en estado de
descomposicin,  sea que se deslizara como un fantasma al travs de
cualquier obstculo,--lo cierto es que aquella mujer entr en la
desierta y abandonada cabaa.

Se detuvo en el umbral, y dirigi una mirada en torno suyo,--porque tal
vez la idea de entrar sola, y despus de tantos cambios, en aquella
morada en que tambin haba padecido tanto, fu algo ms triste y
horrible de lo que ella poda soportar. Pero su vacilacin, aunque no
dur sino un instante, fu lo suficiente para dejar ver una letra
escarlata en su pecho.

Ester Prynne haba, pues, regresado y tomado de nuevo la divisa de su
ignominia, ya largo tiempo dada al olvido. Pero dnde estaba Perlita?
Si an viva, se hallaba indudablemente en todo el brillo y florescencia
de su primera juventud. Nadie saba, ni se supo jams  ciencia cierta,
si la nia duende haba descendido  una tumba prematura,  si su
naturaleza tumultuosa y exuberante se haba calmado y suavizado,
hacindola capaz de experimentar la apacible felicidad propia de una
mujer. Pero durante el resto de la vida de Ester, hubo indicios de que
la reclusa de la letra escarlata era objeto del amor  inters de algn
habitante de otras tierras. Se reciban cartas estampadas con un escudo
de armas desconocidas en la herldica inglesa. En la cabaa consabida
haba objetos y artculos de diversa clase, hasta de lujo, que nunca se
ocurri  Ester usar, pero que solamente una persona rica podra haber
comprado,  en los que podra haber pensado slo el afecto hacia ella.
Se vean all bagatelas, adornos, dijes, bellos presentes que indicaban
un recuerdo constante y que debieron de ser hechos por delicados dedos,
 impulsos de un tierno corazn. Una vez se vi  Ester bordando un
trajecito de nio de tierna edad, con tal profusin de oro, que casi
habra dado origen  un motn, si en las calles de Boston se hubiera
presentado un tierno infante con un vestido de tal jaez.

En fin, las comadres de aquel tiempo crean, y el administrador de
aduana Sr. Pue, que investig el asunto un siglo ms tarde, crea
igualmente,--y uno de sus recientes sucesores en el mismo empleo cree
tambin  puo cerrado, que Perla no solo viva, sino que estaba casada,
era feliz, y se acordaba de su madre, y que con el mayor contento habra
tenido junto  s y festejado en su hogar  aquella triste y solitaria
mujer.

Pero haba para Ester Prynne una vida ms real en la Nueva Inglaterra,
que no en la regin desconocida donde se haba establecido Perla. Su
culpa la cometi en la Nueva Inglaterra: aqu fu donde padeci; y aqu
donde tena an que hacer penitencia. Por lo tanto haba regresado, y
volvi  llevar en el pecho, por efecto de su propia voluntad, pues ni
el ms severo magistrado de aquel rgido perodo se lo hubiera impuesto,
el smbolo cuya sombra historia hemos referido, sin que despus dejara
jams de lucir en su seno. Pero con el transcurso de los aos de
trabajos, de meditacin y de obras de caridad que constituyeron la vida
de Ester, la letra escarlata ces de ser un estigma que atraa la
malevolencia y el sarcasmo del mundo, y se convirti en un emblema de
algo que produca tristeza, que se miraba con cierto asombro temeroso y
sin embargo con reverencia. Y como Ester Prynne no tena sentimientos
egostas, ni de ningn modo viva pensando solo en su propio bienestar y
satisfaccin personal, las gentes iban  confiarle todos sus dolores y
tribulaciones y le pedan consejo, como  persona que haba pasado por
pruebas seversimas. Especialmente las mujeres, con la historia eterna
de almas heridas por afectos mal retribuidos,  mal puestos,  no bien
apreciados,  en consecuencia de pasin errada  culpable,-- abrumadas
bajo el grave peso de un corazn inflexible, que de nadie fu solicitado
ni estimado,--estas mujeres eran las que especialmente iban  la cabaa
de Ester  consultarla, y preguntarle por qu se sentan tan
desgraciadas y cul era el remedio para sus penas. Ester las consolaba y
aconsejaba lo mejor que poda, dndoles tambin la seguridad de su
creencia firmsima de que algn da, cuando el mundo se encuentre en
estado de recibirla, se revelar una nueva doctrina que establezca las
relaciones entre el hombre y la mujer sobre una base ms slida y ms
segura de mutua felicidad. En la primera poca de su vida Ester se haba
imaginado, aunque en vano, que ella misma podra ser la profetisa
escogida por el destino para semejante obra; pero desde hace tiempo
haba reconocido la imposibilidad de que la misin de dar  conocer una
verdad tan divina y misteriosa, se confiara  una mujer manchada con la
culpa, humillada con la vergenza de esa culpa,  abrumada con un dolor
de toda la vida. El ngel, y al mismo tiempo el apstol de la futura
revelacin, tiene que ser indudablemente una mujer, pero excelsa, pura y
bella; y adems sabia y cuerda, no como resultado del sombro pesar,
sino del suave calor de la alegra, demostrando cun felices nos puede
hacer el santo amor, mediante el ejemplo de una vida dedicada  ese fin
con xito completo.

As deca Ester Prynne dirigiendo sus tristes miradas  la letra
escarlata. Y despus de muchos, muchos aos, se abri una nueva tumba,
cerca de otra ya vieja y hundida, en el cementerio de la ciudad,
dejndose un espacio entre ellas, como si el polvo de los dos dormidos
no tuviera el derecho de mezclarse; pero una misma lpida sepulcral
serva para las dos tumbas. Al rededor se vean por todas partes
monumentos en que haba esculpidos escudos de armas; y en esta sencilla
losa,--como el curioso investigador podr an discernirlo, aunque se
quede confuso acerca de su significado, se vea algo  semejanza de un
escudo de armas. Llevaba una divisa cuyos trminos herldicos podran
servir de epgrafe y ser como el resumen de la leyenda  que damos fin:
sombra, y aclarada solo por un punto luminoso,  veces ms ttrico que
la misma sombra:--

   "EN CAMPO, SABLE, LA LETRA A, GULES."[18]

                            FIN.

       *       *       *       *       *


"=La Isla del Tesoro.=--Es una sabrosa narracin con un nio por hroe,
con peripecias dramticas y conmovedoras. Conserva en toda ella una
pureza y una sencillez muy dignas, que la darn franca entrada en el
hogar domstico ms severo."--_La Ilustracin Espaola y Americana_,
Madrid.

       *       *       *       *       *

"=Pan, Queso y Besos.=--Es un relato fiel de esas escenas tan
magistralmente descritas, que al contemplarlas experimenta el lector
grandsimas impresiones."--_Boletn de la Sociedad Protectora de los
Nios_, Madrid.

       *       *       *       *       *

"=Azabache.=--Qu alta enseanza se desprende de la lectura de tan
precioso libro! Cmo se pone de relieve en sus pginas el atraso de los
hombres y pueblos que maltratan, estropean, torturan y aniquilan  los
animales, esos buenos amigos y compaeros del hombre en su evolucin
histrica y social  travs de los tiempos! No es para sorprender, en
vista del mrito excepcional de esta obra, las numerosas ediciones que
de ella se han hecho y la circunstancia de haber sido declarada como
texto suplementario de lectura en las escuelas de Massachusetts. Desde
el punto de vista de la educacin moral, _Azabache_ es un valiossimo
contingente, que no deba faltar en ninguna familia, si esta desea
fomentar en los jvenes los sentimientos de la bondad, de la justicia y
aun de la filantropa."--_La Escuela Primaria_, Mrida de Yucatn,
_Junio 15, 1893._

       *       *       *       *       *

"=La Casa del Pantano=, escrita por FLORENCE WARDEN, pertenece al gnero
de literatura moderno. All, pues, nada hay que no sea verosmil y el
argumento est descrito con tanta habilidad, que nuestra imaginacin no
tiene que divagar para encontrar los personajes que figuran en la obra,
aunque en distintos pases y con diferentes nombres."--_El Callao_,
Callao.


LAS AVENTURAS DEL
VICARIO DE
WAKEFIELD

POR
OLIVERIO GOLDSMITH.

Versin castellana hecha con sumo esmero y la nica completa en nuestra
lengua, de esta famossima obra, considerada universalmente como
CLSICA.

Un tomo de unas 300 pginas, bien impreso, con preciosos grabados y
encuadernado artsticamente.

Edicin econmica 50 centavos. De medio lujo 75 centavos.

EL VICARIO DE WAKEFIELD.--"La novela ms interesante en lengua
inglesa."--LORD BYRON.

EL VICARIO DE WAKEFIELD.--"Excelente, interesante, lo mejor de cuanto se
ha escrito como novela domstica."--GOETHE.

EL VICARIO DE WAKEFIELD.--"Lo ms delicado de cuanto la inteligencia
humana ha producido en su gnero."--WALTER SCOTT.

EL VICARIO DE WAKEFIELD.--"Ningn otro escritor ha logrado con tan buen
suceso llegar  los fines del moralista. Pensamientos, humoradas y
agudezas abundan en cada pgina."--WASHINGTON IRVING.

La nica versin espaola del VICARIO DE WAKEFIELD., completa y correcta
es la publicada por

D. APPLETON Y COMPAA, EDITORES,
NUEVA YORK.


NOTAS:

[1] Boston es la capital del Estado de Massachusetts, y Salem, donde se
escribi el libro, es un puerto de mar en el mismo Estado, distante unas
14 millas del primero.  esa distancia hace referencia el autor.--N. del
T.

[2] El autor se refiere al bosquejo as titulado que sirve de
introduccin  uno de sus primeros libros: _Musgos de una Antigua
Mansin_, donde entra en ciertos pormenores autobiogrficos.--N. del T.

[3] De las letras U. S., iniciales y abreviacin del nombre ingls
United States,  sea los Estados Unidos, se ha formado _Uncle Sam_, el
To Samuel, apodo  mote que se d vulgarmente  dicha nacin.--N. del
T.

[4] La ltima guerra entre Inglaterra y los Estados Unidos fu en
1812-'14.

[5] Hawthorne se refiere  los _Musgos de una Antigua Mansin_, que ya
antes se ha mencionado.--N. del T.

[6] Hawthorne alude al famoso proceso,  mejor dicho, persecucin de las
brujas  individuos acusados de sostener tratos con el diablo, que cost
la vida  unas veinte personas en el verano de 1692. Este acontecimiento
es clebre en los anales de la Nueva Inglaterra.--N. del T.

[7] Hawthorne alude  la famosa "Asociacin literaria del _Brook Farm_
(Finca del Riachuelo) para la Educacin y la Agricultura," fundada por
el crtico y literato americano Jorge Ripley y Sofa Ripley en 1841, a
unas diez millas de Boston. El objeto de esa asociacin unitaria,
comunstica y humanitaria era crear las condiciones necesarias para
producir el adelanto intelectual y una civilizacin ideal, reduciendo 
su mnimum el trabajo material, simplificando la maquinaria social, y
consiguiendo de este modo el mximum de tiempo para el desenvolvimiento
y educacin moral y espiritual. Tomaron parte en el proyecto muchas
personas de ambos sexos que despus brillaron en la literatura, el
periodismo, etc. Hawthorne permaneci en la asociacin muy poco tiempo.
La empresa, como es de suponerse, fracas al cabo de cuatro  cinco
aos.--N. del T.

[8] Los nombres que cita el autor son de los ms distinguidos de la
literatura de los Estados Unidos. R. Waldo Emerson, poeta, filsofo
eminente y educacionista, talento original, autor de gran valer, nacido
en 1803, falleci en 1882. Guillermo Ellery Channing, telogo,
filntropo, y autor de nota, naci en 1780 y muri en 1842. Enrique D.
Thoreau, filsofo, naturalista, y autor, tambin muy original, naci en
1817 y muri en 1862. Jorge S. Hillard (1803-1879) fu un abogado muy
distinguido, un orador notable, y autor no comn; por ltimo Enrique W.
Longfellow es uno de los pocos poetas americanos que goza de reputacin
universal y cuyas obras estn traducidas  casi todos los idiomas
europeos. Naci en 1807 y muri en 1882.--N. del T.

[9] Amos Bronson Alcott (1799-1888) fu un filsofo transcendentalista y
neoplatnico, y un idealista consumado.--N. del T.

[10] Chaucer y Burns, dos clebres poetas ingleses que florecieron, el
primero en el siglo XIV, y el segundo  fines del siglo pasado.--N. del
T.

[11] Cuando se escribi _La Letra Escarlata_, haca poco tiempo que se
haban descubierto las ricas minas de oro de California, que atraan
aventureros de todas partes del mundo halagados con la esperanza de
enriquecerse en poco tiempo.--N. del T.

[12] En la poca en que se escribi _La Letra Escarlata_ haba en los
Estados Unidos dos grandes partidos polticos, los _whigs_ (hoy
republicanos) y los demcratas, al que perteneca Hawthorne. El perodo
presidencial dura cuatro aos, al cabo de los cuales se celebran
elecciones para nombrar un sucesor  la Presidencia. Un nuevo Presidente
trae numerosos cambios en el personal de los empleados federales y
muchas cesantas, especialmente cuando uno de los dos partidos polticos
entra  tomar el puesto del otro. En este caso las decapitaciones, como
dice Hawthorne, no tienen fin.--N. del T.

[13] Ana Hutchinson fu una mujer notable por sus virtudes y sus ideas
en materia de religin. Nacida en Inglaterra hacia 1590, vino  Boston
con su familia en 1634, y comenz  dar conferencias religiosas. Por
desgracia para ella, sus doctrinas no eran las que profesaban los
puritanos de la Nueva Inglaterra, quienes alarmados al ver los
proslitos que haca, la acusaron de hereje y sediciosa, y la
desterraron de la Provincia de Massachusetts, con muchos de sus
partidarios, despus de haberla tenido en prisin algn tiempo. En 1643
fu asesinada por los indios, juntamente con varios miembros de su
familia.--N. del T.

[14] Casi es intil observar que en las sectas protestantes se da el
nombre de Ministros  Pastores  los ministros del altar y que les est
permitido casarse.--N. del T.

[15] Filsofo ingls y hombre de ciencia que floreci en la primera
mitad del siglo 17.--N. del T.

[16] Sabido es que  los ministros  pastores de las sectas protestantes
les est permitido casarse.--N. del T.

[17] Vase acerca de Ana Hutchinson la nota en la pgina 59 [nota 13].

[18] Esta frase herldica, vertida en lenguaje comn, quiere decir que
en un campo  fondo obscuro, resalta la letra A de color escarlata.--N.
del T.






End of Project Gutenberg's La letra escarlata, by Nathaniel Hawthorne



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