Produced by Riikka Talonpoika, Tapio Riikonen and PG Distributed Proofreaders PIENI ELMNTARINA Kirj. Teuvo Pakkala 1902. I Esteri Kalm. Forstmestari Kalmin tytr ensimmisest avioliitosta. Muutaman vuorokauden vanhana hn oli jnyt idistn imettjn hoitoon, ja uuden forstmestarinnan taloon tullessa hnell oli pahimmoilleen ly vieroa vierasta, kirkuen kurkun tydelt, kun vhnkin lhemmksi vietiin. Ikns lisntyess ja pikku siskon saatuaan hn siirtyi toisen palvelijan huostasta toisen huostaan. Is ja iti olivat vain sanoja opetetussa iltarukouksessa, jonka plle hn supatteli hiljaa oman pienen jrkens mukaan anoen Jumalalta renki Juholle uuden kielen, jolla hn voisi puhua oikein, ja milloin mitkin hyv. Harva se kerta ettei hn muistanut forstmestaria, jota Juhokin pelksi, ja jolle uhattiin sanoa aina kun Esteri teki jotakin pahaa. Hn silloin vakavana odotti, ett forstmestari tulee ja sivaltelee hnt ruoskalla niinkuin kerran renkipoikaa, joka oli repinyt hevosen suun verille. Ja Esteri rukoili peltylle forstmestarille Jumalalta paljon: uudet saappaat, joissa on punaista nahkaa varrensuissa niinkuin pehtorilla, hyv lehtitupakkaa ja viisi markkaa rahaa ja ... ja... Sitten hn kerran lastenkamarissa yksin ollessaan teki mielestn kauhean vahingon, ja kun ei ollut ketn, joka olisi aikonut menn forstmestarille sanomaan, niin itse lhti: Forstmestari! Nyt teki Esteri viimeisen kumman! Mink Esteri nyt teki? Alta kulmainsa katsoi ja jylhll nell vastasi kuin olisi murhan tehnyt: Srki potin! Voi sinua forstmestarin pikku tyhm tytt raukka! Forstmestari heitti pikku tyhmn tyttraukan korkealle ilmaan ja laski huulilleen. Raukkaansa oli usein ajatellut. Varsinkin matkoilla ollessa oli ikv ja sli ja onnettomuuden pelko. Kotia tultuaan kuitenkin aina unohtui, kun kaikki oli kuin ennenkin. Joskus yhtkki hersi halu lhte hakemaan Esteri ja omistaa hnelle joku hetki, mutta takertui vlill muuhun: forstmestarinna antoi hnelle pienen Paulin hypiteltvksi tahi Margaretha vangitsi hnet. Nyt kun sattuivat pahki toisiinsa, meni forstmestarilta koko pitk ilta. Ja ettei hn seuraavana pivn saanut hevoskuormittain kaikenlaista rihkamatavaraa ei ollut Esterin syy, vaan taivaan herran, joka on niin huono toimittamaan tilauksia. Mutta forstmestarille oli kylliksi pienest tyhmst tyttraukasta, joka anasti hnen kammarinsa alituiseksi asuinsijakseen ja hnen polvensa istuimekseen. Ja milloin forstmestari rauhansa vuoksi karkoitti hnet kammaristaan, niin tapasi hnet kuin odottavan koiran ovensa edest. Forstmestarinnan tytyi ruveta tungettelijaa torjumaan. Tt poliisivoimaa vastaan Esteri taisteli kynsin hampain ja tysin kurkuin. Forstmestari on minun! Mutta siit kiivastui Margaretha, ja heidn vlilln syntyi riita, joka pttyi verisesti, kun Esteri iski Margarethaa palikalla phn. Forstmestarinna rankaisi julmuria ja kielsi hnt menemst forstmestarin kammariin sin iltana edes hyv yt sanomaan. Esteri mrsi taivaasta suuren kiven pudotettavaksi forstmestarinnan phn. Se putosi seuraavana pivn. Oli pidot. Piha oli tynn hevosia, huoneet ihmisi. Esteri pirtiss pistytyessn puhuteltiin sievksi uudessa puvussaan. Sanottiin hnt vainajan nkiseksi. Ja kaikki yhtyivt yhdest suusta ylistmn vainajaa. Yksin ruotivaarikin hilausi sngystn penkille istumaan ja muisteli nuorta kaunista, ylhist vainajaa, joka jokaisen huomasi ja jolla oli sana kaikille, hyv sydmellinen sana, kirkas ja lmpinen, ja jonka naurukin oli kuin ensimisen leivon laulu kevn taivaalta... Kun Esteri pirtist sislle juoksi, olivat kaikki vieraat salissa koolla, suuri katettu ruokapyt keskilattialla, pydn pss forstmestarinna kdet ristiss ja silmt ummessa. Kesken hiljaisen ja harrasnisen rukouksen kajahti toisesta pst pyt lapsen ni: Eri ihminen oli se vainaja kuin tm nykyinen forstmestarinna! Forstmestarinna sairasti sngyn omana viikon pivt. Esteri kitui yksinisyyden tyrmss, jonka seint olivat ankarain mrysten paksua kankea ja johon hnet oli sulkenut forstmestari--se joka renkipoikaa oli ruoskinut. Esteri kitui vuosia, viel kun koko asia oli unohtunut. Hn piiloutui aina syrjisimpn soppeen ja katseli sielt, kun Margaretha ja Pauli hyvilivt forstmestaria mielin mrin. Jos forstmestari sattui silmmn sinnepin, hiipi Esteri pois ja lydettiin milloin mihinkin pin nukahtaneena. Ja kun forstmestari tuli matkoilta ja kaikki muut riensivt hnt vastaan riemulla, katseli Esteri ikkunaverhojen takaa ja toisten sisn tultua meni salaa hyvilemn forstmestarin turkkia tai sadetakkia, syleillen ja suudellen. Kerran forstmestari juuri matkalta tultuaan ja istuessaan salissa muun perheen piirittmn kyseli Esteri. Herra Jumala! ja ennen kuin itse tiesikn oli Esteri lastenkammarissa muutaman sngyn alla. Forstmestari tuli kammariin lapsijoukon seuraamana. Esteri kuuli heidn puheensa ja nki heidn jalkansa. Sydn li, Herra siunaa miten se li! Ne lytvt hnet tlt, suuren tytn. Jo pit olla tyhm. Auta Jumala tm kerta! Forstmestari lhti. Hn haki Esteri. Viime matkalla oli yhtkki johtunut mieleens, ettei hn ollut Esterin kuullut kertaakaan nauravan. Se oli ihmeellist, ja itivainajansa oli iloinen kuin peippo. Tapasivat toisensa vasta illalla. Esteri oli koettanut tulla saliin huomaamatta, melkein kuin varkain. Miss sin olet ollut? Esteri punastui korvia myten, vastasi hiljaa ja arasti: Lastenkammarissa. Se ei ollut totta, tiesivt kaikki Paulista alkaen! Ja Forstmestari vihasi valhetta vihasi niin, ett pienikin seikka sai hnet raivostumaan. Hn ryntsi tuoliltaan. Esteri! Katso silmiin! Esteri katsoi silmiin, vaan oli kuin kuuromykk. Vastaa! jyrhti forstmestarin ni ja jalka jymhti lattiaan. Esteri seisoi jsent vryttmtt, vaikka tulena paloi halu kietoa ktens isn kaulaan, syleill, syleill, ja siihen kuolla. Forstmestari ojensi ktens, sormi viittasi ovea ulos. Mars! Kuin anteeksi pyyten tyytymttmyyttn, jota Esterin vuoksi oli usein tuntenut vaimoaan kohtaan, purkaen sen joskus kuuluvillekin, forstmestari tunnusti, ett kyll kysyykin krsivllisyytt Esteri. Mit on tehtv, mit? Forstmestarinna lohdutti, ett ehk pian tuleva kotiopettajatar voi hneen vaikuttaa. Esteri oli siihen asti harjoittanut lukujaan ja pianonsoittoa vanhan pastorin Sandra-neidin johdolla. Mutta Margarethan ja Paulin vuoksi oli ptetty ottaa kotiopettajatar, joka samalla voisi valmistaa Esterin jollekin tyttkoulun ylemmlle luokalle. Palkasta ei oltu tingitty, ainoana ehtona oli ollut saada etev. Ja oli saatu pkaupungista opettajatar, joka tahtoi vuosikaudeksi maalle virkistyksekseen. Hnen tulonsa oli viivhtnyt. Oli matkustanut isns luo, joka oli kki sairastunut ja nyt oli kuollut, ja oli kirjoittanut saapuvansa heti, kun saa isns hautaan. Hn sitten tuli. Kummallisen nkinen, pieni, laiha, hiljainen ja kaikin puolin sli herttv olento. Mik pettymys! He kun olivat odottaneet sellaista ja sellaistakin, joka kahisee kulkiessaan ja tartuttaa tuoksun kaikkeen, mit pitelee. Hnen vuokseen oli talossa toimitettu perinpohjainen siivous, lapsille tehty vasiten uudet vaatteet ja kisimmiltkin leikattu kynnet, forstmestarinna pannut kureliivin ja forstmestari tasannut partansa. Kun olisivat vhnkn ajatelleet: Rutanen! Kaisa Rutanen! Forstmestari painoi sormen otsaansa. Kaisa? Kaisa Rutanen? Vanha tuttu! Sielt hnen ensimmisen vaimonsa kotiseudulta. Pikku Kaisa, joka oli kaikkien suosikki kenraalin perheess, ja varsinkin Esteri-vainajan, ja jota hn, forstmestari oli vihannut ja inhonnut--mustasukkaisuudesta! Forstmestari hymhti ja alkoi kiireesti kvell edestakaisin. Tunnetko hnet? kysyi forstmestarinna uteliaana. Forstmestari selitti miss ja milloin oli tavannut ja innostui ylistmn miten nppr ja nerokas lapsi tm Kaisa oli ollut. Viiden tai kuuden vuoden vanhana, mit lie silloin ollut, luki, kirjoitti ja oli ihmeteltvn terv luvunlaskija. Hnen isns, laiha rtli, asui turvemkiss, joka oli tynn kaikenlaisia telineit, rattaita ja kirjoja. Hullu? Epilemtt. Kun forstmestari vlittmtt forstmestarinnan estelemisist suostui neiti Rutasen esitykseen, ett Esteri tulisi hnen huonekumppanikseen, tahtoi forstmestarinna pest ktens: Muista nyt, ett, jos mit, Esterille tapahtuu, syy ei ole minun. Tultiin sivu joulun eik mitn muuta erityist ollut tapahtunut, kuin ett forstmestarinna oli suurimmaksi ilokseen huomannut lastensa edistyneen ihmeteltvsti, olevan hyvin ahkeria ja pitvn kilvan opettajattarestaan. Mitenkhn Esteri on? tiedusteli forstmestari. Forstmestarinna ei muuta tiennyt, kuin ett oli tavannut neiti Rutasen silloin tllin silmt turvonneina itkusta. Mutta ujo kun on, ei rohkene valittaa. Sli ja synti oli forstmestaristakin opettajatarta. On tullut tnne maaseudulle muka levhtmn ja virkistytymn, niin viimeinenkin henki otetaan. Sanotaan, ettei tarvitse vaivautua tuon pukarin thden. Lhetetn se kouluun, siell, julistakoon, jos uskaltaa ja ilke. Ja ensimmisen tilaisuuden sattuessa forstmestari otti asian puheiksi. Esteri edistyy hyvin, vastasi neiti Rutanen. Mit muuten neiti Rutanen hnest pit? Neiti Rutanen punastui, joutui aivan hmilleen ja teki jotakin poistumisensa syyksi pstkseen pitemmlti puhumasta. Mieluisimpia haaveitaan oli ollut joskus maailmassa tavata Esteri, hnelle niin rakkaan ja jo hvinneen kenraaliperheen ainoa jlkelinen. Ja sitten tuli tm kotiopettajattaren paikka. Mik riemu! Mutta mik sydnt srkev pettymys! Sit hengettmyytt, jota oli Esterin nuhteeton ahkeruuskin, jota oli hnen orjamainen nyryytens, jota oli oman tahdon nkymttmyys aina ja joka paikassa! Ei koskaan suuttunut, ei mihinkn ihastunut, ei mistn innostunut, ei itkenyt, ei nauranut. Illoin kun kumpikin jo oli sngyss, oli opettajatar kertonut Esterille hnen itivainajastaan, itselln sydn sulana. Mutta Esteri makasi kuin kivi! Uh! Ja sitten aamulla nki nuo silmt, jotka nyttivt olevan paljasta sielua ja joihin ensi nkemll oli ihastunut. Mutta ne olivatkin vain sisllyksetn perint islt ja idilt, korutavaraa, tyhjyyden petollinen peite. Hnen kvi Esteri sliksi, mutta joskus melkein inhotti. Sitten kerran, ollessaan lukemassa Esterin kanssa, hn lopetti opetuksen kesken tunnin. Hnelle tuli, niinkuin usein tapahtui, vastustamaton halu itke, ett ainoastaan mit suurimmilla ponnistuksilla jaksoi pidtt, kunnes psi muitten nkyvist. Esterist hn oli toivonut tapaavansa ystvn ja sisaren, jolle voi itke rehellisesti tarvitsematta niell kyyneleens. Mutta tm?... Viel nytkin kerrottiin kotiseudulla kenraalin neidin hyvyydest, rakkaudesta, hnen sydmellisest herttaisuudestaan, mutta tmn enkelin tytr?... Niinkuin kiuas kylmilln! Mene hiihtmn! Yksin jtyn opettajatar sammutti lampun, veti ikkunaverhon yls, istui pydn phn lynkpisilleen toista ktt vasten ja antoi kyynelten vuotaa omin valtoinsa, katsellessaan kuun valaisemaa maisemaa. Mutta ovi aukeni ja Esteri astui sisn. Opettajatar nousi, kntyi selin Esteriin. Mink vuoksi et mennytkn hiihtmn? Ei vastausta. Opettajatar kntyi pin. Esteri seisoi ylpen nkisen, p pystyss, heittytyi nojatuoliin selkkenoon, niin ett, tuoli ryshti, ja siit suuntasi hneen katseen alta kulmainsa. Mink vuoksi et mennytkn hiihtmn? Ei vastausta. Opettajatar istahti toiselle puolelle huonetta varjoisimpaan kohtaan ja katseli sielt Esteri, joka istui kuutamossa tuima katse herkemtt kiinnitettyn hneen. Viimein kuului outo syv ni: Mit min olen tehnyt? Sink Esteri? Mink vuoksi sellaista luulet? Te sken itkittekin. Opettajatar luuli voineensa salata ja yritteli kieltelemn. Te itkitte! sanoi Esteri tuimasti. Opettajatar vaikeni. Mit min olen tehnyt? Et hyv Esteri, et mitn. En min sinun vuoksesi itkenyt. En toki! Mit te itkitte? En sinun vuoksesi, siit voit olla varma. Esteri oli hetken aikaa neti, ennen kuin kysyi: Itkittek Margarethan ja Paulin vallattomuutta? En. Min olen heihin aivan tyytyvinen. Mit te itkitte? El kysele. Esteri oli neti. Mutta opettajattaresta tuntui, ettei hn herke vielkn utelemasta, ja hn meni seisomaan ikkunaan katsellen ulos. Hnt suututti: Ymmrtisikhn, jos selittisin, ett itken sit hupsua rtli, josta forstmestari varmaan on kertonut yleiseksi nauruksi? Ett itken muistellessani, kun tuo mies teki tyt aamusta varhain myhn yll, jokapivisen leipnn puute, ihmisten sydmetn iva ja julma nauru, kun hn pingotti kaikki voimansa toivossa saada toteutetuksi aatteensa. Ett itken sit nky, kun ulkomailta tullut tieto samasta hydyllisest keksinnst oli kerralla raukaissut mies raukan rimmisyyksiin pinnistetyt voimat, niin ett makasi sairasvuoteessaan luhistuneena ja kutistuneena, vaan silmt kirkkaina ja verettmt huulet hymyss kuiskasi: Nyt nkevt, ett min sittenkin oli oikeassa! Mutta pappi hymyillen veti ristin kirkonkirjaan, kellonsoittaja pilkkalaulua loilottaen soitti kuolonkelloja ja haudankaivaja sliessn siunattua maata siihen kiroillen kuopan kaivoi. Rakastiko hn teit, isnne? kysyi Esteri kuiskaavalla nell. Opettajatar vavahti, kntyi ja loi pitkn katseen Esteriin, jonka silmiss oli syv suru. Esteri! Esteri istui rauhallisesti ja katseli kasvoihinsa paistavaa kuuta, opettajatar hnen edessn polvillaan, p hnen sylissn, itkien rajusti. Mutta kun opettajattaren itku oli tyyntynyt, Esteri puristi hnen pns ksiens vliin ja suuteli hnt kuumille huulille. Illallispydss neiti Rutanen oli iloinen ensikerran puoleen vuoteen ja puheli vilkkaasti kaikkien hmmstykseksi. Illallisen jlkeen hn leikki lasten kanssa kuin itse huimin huimimmista. Esteri oli jo sngyssn, kun opettajatar tuli kammariinsa. Hn luuli Esterin nukkuvan, liikkui hiljaa ja pani maata sanaa virkkamatta. Keve mieli karkoitti unen silmist. Hn kuuli, kun ruokasalin kello li kaksitoista. Hetken kuluttua kuului Esterin ni, hyvin hiljaa: Nukutteko? En. Mutta mink vuoksi sin viel olet valveilla? Esteri ei vastannut mitn, vaan jonkun ajan kuluttua sanoi: Mink vuoksi ette en koskaan kerro itivainajastani? Opettajatarta hvetti. Hn ei osannut mitn vastata. Kuulkaa! sanoi Esteri. No? Esteri nousi sngystn, sytytti kynttiln, otti sen kteens ja itse lhtevn nkisen sanoi: Tulkaa! Esteri katsoi pyytvsti opettajatarta. Sano, hyv ystv, minne! Tulkaa! Nythn on sydny. Vastustellessaan opettajatar kuitenkin nousi. Esteri tarttui tanakalla kdell hnen ksikoukkuunsa ja vei mukanaan. He kulkivat kuin kaksi valkoista haamua kynttiln valossa salin lpi, suurten varjojen vaappuessa heidn takanaan. Esteri johti forstmestarin tyhuoneeseen, jossa sytytti lampun ja kaikki kynttilt. Mit sin aiot? Esteri veti opettajattaren istumaan viereens sohvaan, viittasi itins suurta kuvaa seinll ja sanoi: Kertokaa nyt! Mutta hyv Esteri, keskell yt. Ja olemme nin paitasillamme! Mit se haittaa? Vai onko teill kylm? Esteri katosi silmnrpykseksi ja toi forstmestarin suuret matkaturkit, joihin hautasi opettajattaren kaulaa myten, sukeltaen itse turkin alle hnen viereens. No nyt! Hn kri ktens opettajattaren kaulaan, painoi poskensa vasten hnen poskeaan ja kuvaa katsoen sanoi: Elk kertoko! Min muistelen, mit ennen olette kertonut. Syntyi syv hiljaisuus, jota kesti kauan. Kuiskaten hn sanoi sitten ja aivan kuin lainaten lauseen jostakin opettajattaren kertomuksesta: Ja sitten hn suuteli teit. Pitkn nettmyyden perst taas: Minua hn ei suudellut! Esteri sanoi sen niin surullisesti, ett opettajatar oli parahtaa itkemn. Heidn siin yh istuessaan nettmin paukahti seinn, niin ett koko huone trisi. Opettajatar sikhti. Pakkanen, sanoi Esteri rauhoittavasti. Mutta yhtkki oikaisi suoraksi ja katsoen opettajatarta palavin silmin sanoi: Jos idin haamu tulisi! Esteri! Min olen tll kynyt vliin isin, kun te olette nukkunut. Ja min olen odottanut. Opettajatar viskasi turkit syrjn ja nousi sohvalta. Esteri! Nyt lhdemme omaan kammariin. Esteri heittytyi maata pitk pituuttaan. Min olen odottanut, ett tulisi ja suutelisi minua. Suutelisi yhden ainoankaan kerran. Nyt lhdemme. Min sammutan tulet. Niin, sammuttakaa. Ehk hn sitten tulee. Esteri, hyv Esteri, lhde nyt! Hn on suudellut teit, suudelkaa te minua hnen puolestaan. Minun huuleni ovat siihen halpaset. Mutta pyyd issi, hnelle itisi varmaan jtti suudelmia sinulle. Esteri kohosi istumaan, loi opettajattareen katseen, joka oli tuskaa. Hn heittytyi levottomana sohvanpt vasten. iti! iti! Mink vuoksi et tule? Etk voi? Vai etk tahdo? Etk minua rakasta?... Herra Jumala sit kyyneletnt eptoivoa! Opettajatar itki, syleili, pyysi ja rukoili. Sin et tule, iti. Niin, niin. Sinkn et olisi minua rakastanut, jos olisit elnyt... Hn rakastaisi sinua. Kuule, armas Esteri, rakas sisko, kuule, min olen varma, ett hn rakastaisi sinua. Hn tulisi, jos olisi rakastanut minua, varmaan tulisi!... Mutta minua ei rakasta kukaan. II Hn tuli, iti. Tuli sitten kerran, ern kirkkaana kesyn, nousevan auringon ruskottaissa. Esteri meni herttmn forstmestaria. Forstmestari katsoi ihastuneena kuin sulhasmies ojentaen molemmat ktens: Ester! Niin, niin. Joutukaa nyt! Esterihn se on, sanoi forstmestari muuttuneella nell. Mik nyt on? Tulkaa! kutsui Esteri ptn nykytten kiirehtivsti ja lhti itse edelt. Forstmestari kiireimmiten vhn pukeutui, ihmetteli ja ehtti Esterin jlkeen, mutta oli vlilt palata takaisin johtuessa mieleen, ett varmaan oli tullut forstmestarinna, joka oli ollut kaupungissa hampaitaan laitattamassa, ja sisarensa neiti Smarin tullut hnen mukanaan, niinkuin puhetta oli ollut. Mits sen vuoksi tarvitsi koko taloa hertt! Vaan Esteri, joka odotti hnt hnen tyhuoneensa ovella, oli huomasi hn nyt, juhlapuvussaan. Mit ihmett? Esteri avasi hnelle oven. Oli aivan kuin olisi astunut palavaan huoneeseen, kun tulena roihuavana taivaanranta paistoi kolmesta ikkunasta. Mutta kun forstmestari ei huomannut mitn muuta, kntyi hn kummastuneena katsomaan Esteri. Mik on tarkoituksesi? Esteri nauroi, ja forstmestari ji seisomaan kuin tajuttomana ympriststn. Oli kuin hn olisi toistamiseen nhnyt jonkun entisen unen, josta jljell ei ollut kuin tunnelma ja muutamia hmri yksityiskohtia. Tietmttn hn seurasi Esteri, kun tm talutti hnet sohvan luo ja sanoi: Tsshn iti istuu. itihn on kaupungissa, sanoi forstmestari konemaisesti, ajatukset toisaalla. Ei se! Vaan minun oma itini! sanoi Esteri sellaisella nell, ett forstmestari aivan kuin itse havahtuen unesta katsoi Esteri pitkn. Uneksitko sin, lapseni? kysyi hn epvarmasti kuin epillen itsen ja yritti istahtamaan sohvaan. Mutta Esteri alkoi htill: Ei ei ei, ei! Ei siihen, is! Siinhn istuu iti! Tssk? Esteri ji kummastuneena katsomaan forstmestarin osoittamaa paikkaa, pyrhti vikkelsti ympri katsomaan keinutuoliin ja taas muualle ja sitten pysytten tuskaisen katseen forstmestariin. Sin uneksit lapseni! Herranen aika, enhn min uneksi, vitti Esteri ja puhellen vilkkaasti selitti: Tm on teidn tyhuoneenne, min olen tss, minulla on uusi valkoinen pukuni, te olette siin, teill on aamuviitta pllnne. Nettehn nyt, etten uneksi? Sitten olet sairas. Oletko nukkunut koko yn? Esteri tapaili niinkuin tapaillaan sekavasta muistista. Kuka se olikaan, joka hnet hertti? Opettajatar? Ei! Opettajatarhan on ollut poissa jo kuukausia. Joku minut hertti. Sanoi, ett iti on tullut. Ja min pukeusin thn uuteen pukuuni ja tulin tnne. Ja meill on ollut niin hauska. iti sanoi, ett mene kskemn is. Ja min sytytin lampun ja kynttilt... No miss on lamppu ja kynttilt? Niit ei ollut olemassa laisinkaan kesll. Joko huomaat, ett olet uneksinut? Esterin p painui rinnalle. Hn otti virkkauksensa, jota oli nyttnyt idilleen, ja sanaa sanomatta lhti. Forstmestarille norahti kyynel silmiin. Esteri! Hn otti Esteri kdest ja vei sohvan luo. Tssk iti istui? Sehn oli vain unta. No, sin istut tuohon idin viereen--ja is istuu sinun viereesi--tai is istuu thn idin viereen ja sin isn syliin. Kas nin.--Mutta jopa sin olet suuri! Kuinka vanha sin olet? Kuudentoista. Kuudentoista! ihmetteli forstmestari. Joko sin olet kuudentoista? Et suinkaan! Viime sunnuntaina oli syntympivni. Kuudentoista! ihmetteli forstmestari, kiintyi katsomaan korkkimaton kuviota lattiassa ja puhui kuin itsekseen: Kuudentoista oli, kun nin ensi kerran. Kaksi vuotta myhemmin oli vainaja. Siitk on kuusitoista vuotta? Eilen. Eilenk? Niin, todellakin eilen. Forstmestari ji sanattomaksi. Pitkn hiljaisuuden ajan Esteri istui liikahtamatta, p isn olkaan nojaten, niinkuin is itse oli asettanut hnet. Ja hn katseli ensimmisten auringonsteitten valaisemaa idin kuvaa joka hymyili heille. Is suuteli. Hn suuteli hiljaa kuin nukkuvaa lasta. Kun he erosivat, Esteri katsoi hnen jlkeens puristaen ptn. Eihn tm ole forstmestari, jonka ryhti on ylpe, katse terv, ni jyrhtelev ja sanat kuin vasaran iskut naulankantaan, se forstmestari, jota hn kunnioitti viel enemmn kuin pitjliset ja pelksi viel enemmn kuin palvelijat. Tahi jos on se, niin on yhtkki vanhentunut, sitten eilisen muuttunut ukoksi. Untako? Varmasti unta! Esteri sikhti omaa kuiskaustaan: Is? Ukko kntyi takaisin, ojensi molemmat ktens silmt hulveisillaan kyyneliss. Esteri! Hn sulki Esterin syliins, suuteli suulle, poskille, otsalle, kyynelten norahdellessa Esterin kasvoille. Snkykamarin ovi rapsahti kiinni. Ukko oli kadonnut. Esteri seisoi ovenpielt vasten kuin pyrtyv. Tmn jlkeen Esteri tapasi is vasta hnen matkalta palattuaan, forstmestarinnan ja tti Smarinin seurassa. Salissa istuivat, is lynkpisilln pyt vasten ksi silmill suojana. Sen takaa sanoi: Esteri! Saat laittautua lhtemn tti Smarinin kanssa kaupunkiin ja siell kyd koulusi. Hn sanoi sen hiljaisella, vaan kylmll nell, niin kylmll. Ja kun hn nousi seisomaan ja enemp sanomatta meni kammariinsa, oli hn se tavallinen forstmestari. Henke pidtten ja joka jsen suonenvetoisesti jnnitettyn, ett hiki otsalle pusertui, Esteri sai itkunsa pidtetyksi. Kuivin silmin sitten yns valvoi. Hnest oli samantekev, miss on ja minne viedn, yhdentekev, mink vuoksi nin eik niin. Niin oli ennen ptetty, neiti Rutasen ehdotuksen mukaan, ett Esteri psee Helsinkiin kouluun. Neiti Smarin kiitti Jumalaa, ett hn oli sattunut tulemaan. Neiti Smarin oli huomannut Esterin olevan niin lheisiss suhteissa pirttivkeen, ett hnt ei hmmstyttisi ollenkaan, jos jonakuna kauniina pivn Esteri tavattaisiin rengin syliss. Mutta kun forstmestarinna kertoi sen jo nhneenskin, niin neiti Smarin ei voinut olla kauhistuksissaan iskemtt ksins ristiin. Herra Jumala! Hnen tytyi suoraan sanoa sisarelleen, forstmestarinnalle, ettei hn tosin koskaan ollut hnt pitnyt minn erityisen neroniekkana, mutta ei hn ikin olisi uskonut hnt niin huonoksi kasvattajaksi. Kokeneena ihmisen neiti Smarin piti velvollisuutenaan, sukulaisena oikeutenaan puhua asiasta forstmestarille. Kysymyksess oli Esterin tulevaisuus. Parahiksi niille sanoille forstmestari saapuikin matkaltaan kotia. Ja kun hn oli saanut suudelluksi vaimonsa ja muun perheens sen mukaan kuin kukin suu tuotiin suudeltavaksi, tervehdityksi klyn ja sadatellessaan sateista ilmaa ryyptyksi kupillisen kahvia, joka hnen halunsa ja tavan mukaan ehtettiin kiireell hnen eteens, vei neiti Smarin hnet hnen tyhuoneeseensa. Rakas lanko. Asia on niin vakava, ett minun pit saada langon lupaus, ett lanko pysyy tyynen, muuten on kaikki auttamattomasti hukassa. Forstmestarissa ei ollut miest pitmn lupaustaan. Hetken perst molemmat ovenpuoliskot paukahtivat auki ja forstmestari ryntsi saliin, ksipuolessa riippuen tukeva klyns. Salissa forstmestarinna sikhti pyrryksiin, lapset parahtivat huutamaan. Forstmestari pyshtyi, ja samassa neiti Smarin oli hnen edessn kuin sein. Eik lanko tied, mik min olen! Hn neiti Smarin oli tosin vain vanhapiika, mutta vanhapiika, joka ei rakasta kissoja, vaan ihmislapsia, joka on harrastanut kasvatusasiaa, uhrannut koko elmns sille, pitnyt hoidossaan kaupungissa koululaisia puolikymment vuotta, saavuttanut jo tll lyhyell ajalla maineen ja kaikkien luottamuksen ja tunnustuksen. Ja sitten neiti Smarin selitti, miten lapsi on kasvatettava, puhui varmasti ja vakuuttavasti, syytten niin forstmestaria kuin forstmestarinnaa. Forstmestarinna itki, forstmestari istui kdet kasvoilla, netnn, vaan lopuksi kdest puristaen ja vesiss silmin pyysi neiti Smarinia ottamaan Esterin ojennettavakseen. Seuraavana pivn neiti Smarin ja Esteri lhtivt kaupunkiin. Piiat seisoivat pihalla itkien. Hupi haukkui ja ulvoi telkeitten takana. Viljo, Esterin pieni suosikki veli, joka oli uhannut teett sepll suuren puukon ja leikata tti Smarinilta kaulan poikki, karkasi ulos ja rkkyen kurkun tydelt juoksi jlkeen kujalle asti, ennenkuin kiinni saatiin. Renki Kalle, joka oli pellolla kyntmss, hevosta levyttessn vihelsi kuin huilua soittaen, surullista svelt laululle: Voi iti parka ja raukka, Kun minut synnytit-- Sill svelell oli Kalle saanut Esterin itkemn milloin hyvns. Ja nyt kaukaisuuteen katoavat svelet ahdistivat sydnt, ettei tahtonut saada henke vedetyksi. Istuessaan perll oli hn suojassa neiti Smarinilta, joka renki Juhon vieress keulaistuimella oli niin ahtaalla, ettei voinut knty taakseen katsomaan. Mutta Esteri tunsi ett mielens ei tyydy hiljaisiin kyyneliin, se pyrki rystytymn nekkseen itkuun. Hn pisti sormet korviinsa ja painoi pns Juhon selk vasten. Siin asetellessaan mieltn, silmt ummessa, hn nki hopeatukkaisen ukon, joka tuli kuin pitkn pimen kujan pst, tuli kiireesti ja ojensi hnelle ktens. He seisoivat keskell salia suudellen. Esteri kohotti kki pns mieli kirkkaana. Is sittenkin rakastaa hnt! Ei ollut unta, vaan totta se kesyn ukko, jonka syliss hn oli istunut, joka oli suudellut hnt. Hn kirjoittaa islle kaupungista, avaa sydmens. Kirjoittaa onkin helpompi kuin puhua. Esteri oli iloinen, aivan kuin odottamaton onni olisi kohdannut hnt. Hn alkoi puhella Juhon kanssa. Ja neiti Smarinin naama oli soikea poikkipin. Hn oli taipunut talon hevosella lhteinn ensimmisen taipaleen kuultuaan, ett kyytimieheksi renki, joka on niin pahasti nkyttj, ettei hnen puheestaan selv saa, ja omin silmin ensin nhtyn ettei mies muutenkaan ole vaarallinen: pitk ja luisevan laiha, olkapt ruman jyrkt, kaula hieno ja pitk, posket kuopalla, parta harva, jonka lpi paistoi punakka iho, nen korkea, suuret harmajat silmt, eivt rumat, vaan eivt erityisesti sievtkn. Puhuessaan hnell takertui kieli joka kerakkeeseen ja vliin niin lujasti, ett p painui syvlle olkapitten sisn ja silmt ummistuivat pitkksi aikaa, ennenkuin kieli laukesi. Oli syv sli hnt kuulla ja nhd. Miesraukan ponnistukset saivat ensin neiti Smarinin silmiin kyyneleen, sitten hn ilahtui, kun Esteri ymmrsi vastata, ja lopuksi hmmstyi, kun heidn vlilln kehittyi yhtmittainen keskustelu, josta hn ei ymmrtnyt muuta kuin Esterin sanat sanoina. Juho nkytti tavallista pahemmin. Hnelle oli tapahtunut sanomaton onni: Piika Katri oli nyt hnen morsiamensa. Sit ei ollut Juho koskaan uskaltanut toivoa, ei ajatellakaan, niin nhtv kuin se toisillekin oli, ett Juho Katria rakasti. Mutta eilen illalla Katrin is, kydessn Katrin luona, otti asian puheeksi heidn kolmin istuessaan tuvassa. Vaikka Juho ei ollut hernnyt uskoon, niinkuin hn ja Katri, arveli hn kuitenkin, ett Jumala oli Juhon ja Katrin toisilleen tarkoittanut, koska Katri oli ainoita, joka Juhoa ymmrsi. Juhon elmst ei ollut sanottavana kenellkn muuta kuin hyv, ehkp Katri oli oleva Jumalan kdess vlikappale saattamaan Juhon elvn Jumalan tuntemiseen. Juho oli itkenyt kuin lapsi. Ilmoitettuaan iloisen asiansa, josta kukaan syrjinen ei viel tiennyt, oli Juholla paljon kyseltv Esterilt: Miten hn Katrin vanhempia, jotka olivat kyhi, saisi autetuksi niin ettei heidn tarvitsisi kiitell, sit parempi etteivt tietisikn hnelt avun tulleen? Hn tuumi ostaa heille hevosen ja lehmn ja toimittaa ne heidn mkilleen joskus, kun koko vki on poissa. Luuleeko Esteri, ett Katri pitisi syntin kultasormusta? Hn antaisi Rautiaisen tuoda kaupungista. Uskoiko Esteri, ett forstmestari ja forstmestarinna suostuisivat siihen, ett Katri nyt heti psisi irti palveluksesta, kun hn hankkii sijaisen? Eik Esterinkin mielest ollut sievll paikalla se Puna-Mikon mkki siin jrven rannalla? Hn ostaa sen ja laitattaa kuntoon. Se on lhell taloa ja senkin vuoksi mukava, sill hn aikoo pysy renkin forstmestarilla edelleen niin kauan kuin pidetn. Oli ollut talossa kasvavasta pojasta. Tuntuisi oudolta, jos pitisi erota. Oudolta tuntui ajatella, ettei Esteri nyt ne kuin kuukausien pst, jota thn asti oli nhnyt joka piv. Juho naurahti. Esteri oli viel ollut pieni, kun oli ollut kerran hnelt vhll hengen ottaa. Oli ollut pidot, forstmestarin syntympivjuhlat. Esteri oli jostakin syyst rangaistu, pistetty kykineteisen konttoriin. Juho ei ollut tiennyt siit mitn, kun hn ohi kulkiessaan kuuli jostakin kiihke itkunnyyhkytyst ja supatusta: Hyv Jumala, lhet Juho tnne. Juho avasi konttorinoven, sielt tuli kissa ja supatus taukosi. Luuli kuulleensa vrin, vaan kun yritti sulkea oven, niin kuuli taas samaa. Hn etsi ja lysi Esterin kyyristyneen konttorin loukosta, otti syliins ja vei kykkiin. Siell piiat sikhtynein kskivt heti vied Esteri takaisin, sill forstmestari itse oli hnet vienyt sinne. Mutta silloin Esteri oli puristanut kaulasta Juhoa niin, ett Juho jo tunsi kuolevansa, ja olivat kasvot olleet mustana, kun piiat ehtivt htn. Juho omalla uhallaan ei vienytkn en Esteri, joka ei lhtenyt lattiallekaan hnen sylistn, vaan nukahti siihen, Juhon kertoessa Esterin omasta idist. Esterin mieless siit vikkyi vain hyvin hajanainen muisto: paljon vke ja valoa, josta hnet temmattiin kki pimeyteen, miss nki kaksi suurta keltaisena palavaa silm. Mutta tmn hajanaisen muiston vaikutus oli kuin kamalan unen. Ja se oli vallannut hnen mielens aina, kun kotona olivat jotkut pidot, tullut sellainen henke ahdistava ht ja tuska, joka poistui, kun sai tavat Juhoa edes pikimltn ja puhella muutaman sanan itivainajasta. Esterin itivainaja oli ollut heidn keskusteluissaan melkeinp a ja o. Siihen kumminkin aina lopuksi olivat tulleet. Ja Juholla vuosien kuluessa riitti aina jotakin uutta. Uutta Esterille nyt, kun taas siihen johtui puhe, oli tieto, ett niinkuin oli viejn kirkkomaahan, niin oli Juho ollut taloon noutajanakin. Hn oli, forstmestarin tuodessa ensimmist rouvaansa, ollut hevosella vastassa tss samassa kievarissa, johon nyt Esterin saattoi hnen ensimmisell retkelln avarampaan maailmaan. Ja omituista oli, ett Juho ei ollut kynyt sen jlkeen tll kuin nyt ensi kerran. Juho muisti kuin eilisen pivn. Hn osoitti pihalla portaitten edess paikan miss oli hevosineen seisonut, kun vainaja oli tullut sisn, katseeltaan lempe ja kaunis kuin enkeli. Oli tervehtinyt Juhoa ktt ojentaen ja kysynyt nime. Kun Juho oli nkyttnyt, niin oli hn katsonut hyvin lhelt ja sanonut: Ystvni, katso minuun ja sano rauhallisesti. Ja aivan puhtaasti oli silloin tullut suusta: Juho Anttonen. Siin samassa paikassa seisoi Juho lhtiessn palaamaan takaisin, ojensi ktens Esterille, yritti sanomaan jotakin, vaan kieli tarttui niin lujaan, ett seisoi pitkn aikaa kuin olisi tupehtunut. Hn heitti sanottavansa sikseen pudistaen ptn, puristi Esterin ktt kyynelten vieriess silmist, nousi krryihin ja lhti ajamaan. Esteri ji seisomaan jalkainsa sijoihin tuijottaen Juhon jlkeen. Tuntui kuin nyt vasta olisi koti kadonnut nkymttmiin metsn taakse. Hnen teki mieli lhte juoksemaan Juhon jlkeen, niinkuin oli tehnyt lapsena, jolloin hnell oli aina ja kaikessa turvansa ja lohduttajansa Juhossa. Mutta Juho meni jo kaukana maantiell tomupilven. Ja kun sekin katosi, seisoi Esteri pivnpaisteisella kievarin pihalla kuin pimell aavikolla yp yksinn. Esteri! kuului lempe ni. Esteri vavahti. Hyv Jumala! iti? Hn kntyi katsomaan taakseen, nki neiti Smarinin suuret silmlasit ja purskahti itkemn. III Esteri oli kirjoittamassa islle syntympivksi. Ukolle hopeatukalle nuori neiti pyysi saada tunnustaa rakkautensa. Sit hn oli yrittnyt jo kymmeni kertoja ja kirjoittanut lukemattomia hameentaskullisia rutistettuja kirjeit. Mutta riittk nytkn loppuun asti rohkeus, ett saisi avatuksi sydmens? Hyv Jumala! Mink vuoksi hnelt temmattiin iti, joka pienest asti olisi hnt pitnyt isn lheisyydess, opettanut valloittamaan isn polven, anastamaan hnelt suudelmia, pakottamaan isn rakastamaan. Esteri kki herkesi kirjoittamasta. Aivan muutahan hn oli aikonut kirjoittaa: Onnestaan, jota hn tunsi hopeahapsisen kesyn ukon sulkiessa hnet syliins. Ovi avattiin hiljaa, hyvin hiljaa. Hn luuli, ett se on tti Smarin, joka tuli hnen kammariinsa aina kuin avaimen reijst ja kulki kuulumattomasti kuin vieriv samettipakka, ett usein ei tiennytkn, ennen kuin nki suuret silmlasit olkaplln. Esteri oli ennen pysynyt rauhallisena ja vhkn pelkmtt, vaikka tti Smarin oli ankara, tarkasti kaikki, nuuski ja haisteli, penkoi laatikot, aukoen liinavaatteetkin laskoksiltaan, selaili kirjat yksin lehdin, puhui pienimmstkin tahrasta kuin kuolemansynnist, luki mryksi ja sntj kuin loppumattomalta rullalta. Mutta nyt Esteri sikhti kuin olisi tavattu hnet jostakin luvattomasta teosta, rutisti kirjeen taskuunsa ja istui kyyryss kuin odottaen jonkun pedon syksyvn niskaansa. Vaan kun hn kuuli outoa, kummallista nt takaansa, kntyi hn katsomaan. Miina? Miina, neiti Smarinin palvelija, oli suuriluinen ihminen ja kuuluisan kmpelliikkeinen. Hn vliin sai sellaisia maanjristyksi aikaan, ett talo trisi, pns oli kuhloja tynn ja ruumiinsa aina kirjavana mustelmista. Sen kolmisen vuoden kuluessa, mink hn oli ollut neiti Smarinin palveluksessa, melkein koko palkkansa oli mennyt rikkomiensa esineiden maksamiseen, vaikka neiti Smarin oli hnelle hnen uskollisuutensa ja ahkeruutensa vuoksi antanut puolet anteeksi. Niin yksinkertaisessa asiassa kuin oven avaamisessa hn piti meteli, joka muille ihmisille olisi ollut mahdotonta parhaalla tahdollakin. Mutta nyt hn tuli hiljaa. Ja hn kulki astuen pkiisilln, varpaat vain napsahtaen joka askeleella, jota koetti karttaa vntelemll leukapielin niin ett hampaat kalisivat. Niin hassulta kuin Miinan liikkeet nyttivtkin, Esteri katsoi hnt slien. Raukka joka piv sai emnnltn toria, ja talossa asuvat lyseolaiset, sydmettmt, kyttivt Miinan kmpelyytt huvikseen, laittaen hnet kaikilla vippakeinoilla kaatamaan milloin jonkun suuren vaatekaapin, milloin muun mahdottoman esineen, pydist ja muista kevemmist kapineista puhumattakaan. Miina raukka uskoi kaikki syykseen ja aina uudistuvalla hartaudella koetti opetella liikkumaan ihmisten tavoin. Vasta aivan lhelle pstyn Miina kuiskasi khell nelln: Siell on Rautiaisen isnt. Toi kotoanne voipytyn ja vasikanpaistin. Kski sanoa neiti Esterille paljon terveisi. Ja vilaisten taakseen Miina veti vyliinansa alta esiin kirjeen, jossa ei ollut mitn osoitetta, ja tuippasi sen Esterin kteen kiireell kuin olisi se poltellut hnen hyppysin. Se polttelikin. Hn oli Esterin taloon tullessa saanut mryksen, ettei hn saa Esterille tulevia kirjeit vied Esterille eik Esterin kirjeit vied postiin, vaan ne oli ensin annettava neiti Smarinille itselleen. Miina oli tehnyt tyt ksketty aavistamatta, ett siin oli mitn pahaa. Mutta sitten hn oli saanut uuden mryksen, ett jos talonpoikia Esterin kotipuolesta tulee kymn kuka tahansa, ja tahtoo tavata Esteri, niin pit sanoa, ett Esteri ei ole kotona. Juuri silloin oli kynyt tm sama Rautiainen, joka nytkin, ollut vhn kaupunkituulella niinkuin nytkin, ja kykiss kahvia juodessaan selittnyt Miinalle, niinkuin nytkin, ett hnell on poika Eemeli, joka ky Helsingiss koulua ja meinaa tt Esteri. Miinalle oli asia selvinnyt: Esteri ja Eemeli ovat mieltyneet toisiinsa, vaan Esteri ei tahdota antaa. Miina oli itkenyt heidn puolestaan ja rukoillut Jumalaa auttamaan Eemeli rovastiksi. Nyt hn oli saanut phns, ett kirje oli salainen kirje Eemelilt. Rautiaisen isnt antoi sen ja sanoi ett se on neiti Esterille, kuiskasi Miina ja selitti ett Rautiaisen isnt on kortteeria Luokkisella: viimeinen talo laitakadun pss, maantien suussa, aivan erilln muista. Ja tmn selityksen annettuaan hn lhti pois, mennessn kaataen tuolin ja sit pystyyn nostaessaan pienen pydn. Kirje oli suurelle paperille piirrettyj koukeroita. Esteri ensin otaksui sen olevan pikku Viljolta, vaan tarkastellessaan hn sai selville Juhon nimen, mutta muuta ei. Rakas Juho! Parhaalla tahdollanikaan en saanut selv kirjeestsi. Arvaan, ett se on joku salaisuus Katrille, kun et ole hnen antanut kirjoittaa. Kirjoituta jollakin muulla. Kirjeesi saatuani tuntui kuin olisin siell kotona, aivan kuin nuo kadulla soivat kulkuset soisivat kotikujalla. Hengess tulen teidn onnellisten luo vieraaksi tmn kirjeen mukana, jonka thn lopetan jouduttaakseni Rautiaiselle. Rautiaisen mukaan hn kirjoitti toisenkin kirjeen, joka suullisen mryksen mukaan oli annettava forstmestarille ja jonka osoitteena oli Islle, syntympivn. Tss muuan lapsista, joka tahtoo olla lsn is hertettess laululla ja kaikkien sitten kerytyess kuka miksikin puettuna ripsimn koristetuilla varpuvastoillaan kylvetten kaiken vanhuutesi pois. Ja hn on lsn ja lhell, vaikka ei kukaan huomaa, sill hnell on hame hmyst, vaippa varjosta tehty. Hnen varpuvastansa on onnenpuun oksista, jotka ovat hienoja kuin pivnsteet. Hn laulaa laulun, jonka sanat ovat kastehelmi ja svel orvokin vrej. Ja hn suutelee katseesi aamuruskoksi ja mielesi lintujen viserrykseksi. Esteri sulki kiirell kirjeen kuoreen ja heittytyen tuolillaan puoleksi makaavaan asentoon kdet pn takana katseli lamppunsa kohdalla vrjv valopyrylist. Hn oli jo kesss ja menossa kotia syksykseen islle syliksi. Mutta yhtkki hn oikaisi kuin sikhten ja tuijotti yhteen kohtaan. Hyv Jumala! Hnen silmissn oli forstmestari, jonka katse oli tuima, ksi ojennettu ja sormi viittasi ovea ulos, ni kuin ukkosen jylin: Mars! Ja hn nki itsens aivan kuin jonkun toisen tytn, kun hn henki salpauksissa syksyy pihalle myrskyisen syys-illan pimeyteen. Yrittessn tupaan pin hn ly ohimonsa johonkin. Kun hn tointuu, tuntuu hnest kuin makaisi hn rettmn kuilun pohjassa. Pstyn jaloilleen hn nkee kirkkaasti valaistun salin ikkunat ja muutamassa ikkunassa forstmestarin, kasvot painettuna lasia vasten, katsoa tuijottavan pimen ksien lomitse... Hn hapuilee tupaan. Siell piika Katri istuu paikkaamassa risaista hamettaan, hnen edessn seisoo kylin uunin kuvetta vasten renki Juho, ja Kalle istuu pienell rahilla lynkpisilln roihuavan takkavalkean ress vihelten svelt lauluun: Voi iti parka ja raukka, Kun minut synnytit... Hn heittytyy tuvan lattialle. Hupi tulee nuoleksimaan hnen ksin ja kasvojaan. Juho nostaa hnet syliins ja koettaa lohduttaa, kun hn itkee, itkee, itkee... Esteri heittytyi sohvaan kasvot patjaa vasten. Hn koetti pidtt itkuaan pelottelemalla itsen, ett tti tulee! Mutta itku purkautui kuitenkin, ja hn antoi sille tyden vallan. Tulkoon tti! Sanoo, ett tti ja forstmestarinna ovat rystneet hnelt hnen isns, koko hnen onnensa ja elmns. Kuului kova ryske, aivan kuin sein olisi luhistunut. Hn ei vlittnyt. Mutta sitten hn arvasi, ett se oli viereisess huoneessa asuvain lyseolaisten temppuja, jotka pitkin aikoja olivat harjoitelleet kaikenmoista vallattomuutta oven takaa, tirkistelleet reikeliavaimenreijst, tunkien siit kirjeit ja runolippuja. Hn nousi suuttuneena. Lyseolaisten kammarin molemmat ovenpuoliskot olivatkin auki, mutta hnen edessn seisoi Lauri Holma, kaunis ylioppilas. He olivat olleet muutamia kertoja samassa seurassa. Ja Esterin koko huomio oli aina ollut kiinnitettyn Holman omituiseen olentoon. Hn ei ollut hetkekn rauhallisesti, istuipa tahi seisoi, vaan teki yht vaihtelevia kuin killisi liikkeit. Hnen katseensa siirtyi suurilla hypyill paikasta toiseen aivan kuin ei olisi lytnyt mitn kiinnekohtaa, mutta yhtkki se saattoi iskeyty johonkin voimalla kuin siin ijankaikkisesti pysykseen. Puheensa oli avomielist ja rohkeaa, vaan tuntui kuin kieli ei olisi ehtinyt lhimainkaan tytt tehtvns ja usein ji kerrassaan liikkumattomaksi, jolloin hn puhui kasvoillaan, ksilln ja koko ruumiillaankin. Hn oli aivan kuin joka silmnrpys vaarassa tehd kompastuksen liikkeissn ja puheessaan. Se oli kiinnittnyt Esterin huomion aina niin tarkoin, ett Holman muoto oli jnyt hnen mieleens hyvin hmrsti. Nyt kun he katsoivat toisiaan silmst silmn, Esteri hmmstyi hnen kauneuttaan. Punastuen visti hn katseellaan ja yritti lhtemn pois kammaristaan. Mutta samassa hn huomasi, ett Holma, joka seisoi oudostuttavasti jsent vryttmtt, oli lakki pss, palttoo pll, sukkasillaan ja kengt kdess, onnettoman nkisen kuin kiinni saatu varas. Herra Holma! sanoi Esteri luoden panttivankiinsa rohkaisevan katseen, otti pydlt kirjeens ja antoi ne Holmalle. Rangaistukseksi saatte lhte minua saattamaan! Heidn tultuaan kadulle, Holma ensimmisiksi sanoiksi nell, joka oli nuhteleva, kysyi mink vuoksi Esteri ei ole luistinjll, jossa on koko kaupunki, nuoret ja vanhat, suuri juhla soitoin, kokoin ja ilotulituksin. Mutta sitten hn kulki harvasanaisena, parahiksi vastaten Esterin kysymyksiin, joita useinkaan ei ymmrtnyt yhdell kertaa aivan kuin ne olisivat olleet hyvinkin mutkikkaita tahi epselvi. Kun he olivat tulleet laitakadulle, jonka toisella puolen ei ollut rakennuksia, ja kulkeneet sit hyvn matkaa, hn yhtkki pysytti Esterin ja hmmstyneen kysyi: Herran nimess! Miss me olemme? Ja mihin me menemme? Maailman loppuun! oli Esterin valmis vastaus. Holma katselihe. Kaukana heidn takanaan oli viimeinen katulyhty ja kulkusissa soiva kaupunki, edesspin jostakin ikkunasta kuin salaperisest aukosta kuumotti himme valo ja sen takana oli maasta taivaaseen netn pimeys. Holma huitoi ksilln, sitten kuiskaten sanoi: Maailman loppuun! Todellakin! Esteri nauroi. Tek nauroitte? huudahti Holma tarttuen Esteri ksist. Pelkttek? kysyi Esteri yh nauraen, vaan samassa tyrmistyi naurunsa kaikua, joka kuului kaukaa pimeydest. Oliko se hn, vai joku toinen, joka oli nauranut? Miten oli hn voinut sill tavoin nauraa keskell tt mustaa synkkyytt! Hn lhti astumaan kiireesti kuin jotakin pakoon ja pyshtyi viimein muutaman lauta-aidalla ympridyn pihan portille, mist sekavina haamuina hmtti kuormia ja hevosia ja kuului yhtmittaista tiukujen kilin ja heinin pureksivien hevosten hampaanrousketta. Pihan muutamassa laidassa nkyi jostakin rakennuksesta valaistu ikkuna. Pahaisen kattolampun valossa ja tupakansavussa hri huoneessa joukko miehi. Hn tunsi Rautiaisen ja muita isnti, mutta ji seisomaan neuvottomana. Mit varten hn oli tnne lhtenyt? Mit varten? Hn oli ottanut kirjeet nn vuoksi, ainoastaan nn vuoksi! Ja oli muka lhtenyt hakemaan Rautiaisen kortteeritaloa toivomatta lytvns ja tahtomatta lyt. Hvetti, hvetti! Hn meni sisn. Holma, joka ji pihalle odottamaan Esteri, asteli killisill liikkeill sinne tnne koiran vihaisesti muristessa joltakin kuormalta. Ja hn sadatteli saakelin Santtua, joka oli hnet tytnnyt kammariin ovea vasten, kun hn pahaa aavistamatta oli kurkistamassa. Porsaaksi sanoi Santtua ja puiden nyrkki vannoi, ett hn olisi hirttnyt hnet, jos ei nin hyvin olisi kynyt. Mutta kun Esteri ilmestyi huoneeseen, jossa oli miehi, jotka ihastuen kvivt tulijaa tervehtimn, tarttuivat Holman jalat maahan ja hnen katseensa silm rpyttmtt Esteriin. Hn seisoi kuin patsas koko ajan, mink Esteri oli huoneessa. Sitten kirposi hn kki irti ja puhkesi neen: Min rakastan! Ja min tahdon saada sinut omakseni! Koira syksyi kuormaltaan ja ryntsi haukkumaan ksilln huitovaa ja yksinn puhelevaa kaupungin herraa. Holma kntyi pin: Min vannon! Koira pyrki ihan kiinni kymn. Holma sanoi sille: Ja se tapahtuu tnn! Esteri hapuili ulos pimess eteisess, isn kirje rutistettuna taskussa, itku kurkussa. Rautiainen oli kertonut forstmestarin syntympivn olevan suuret pidot. Ja Esterin mieless hmtti se sekava muisto kuin kamalasta unesta. Muistamatta Holmaa olevaksikaan hn portaille pstyn jhmettyi liikkumattomaksi, kun sysimustassa pimess edessn nki vain raivostuneesti haukkuvan koiran liekehtivt silmt. Joku tarttui hnt kiihkesti ksist ja veti hnet luokseen. Min rakastan! Ikkunasta pimeyteen tunkevan valonhmyss Esterille selvisi Holman kaunis muoto, johon hn tuijotti ajatuksensa risteilleen salamoina. Luistinjlt kuului etinen soitto, ja kokkotulien romotus punersi taivaan. IV Neiti Smarin oli kuin kaatuneen kuorman alla. Hn oli pitkin syksy kirjoittanut Esterist hnen kotiaan ylistelevi kirjeit vakuuttaen ylpeydell, ett Esteri kesll palaa kotia toisena ihmisen kuin sielt lhti: hn on taipuisa kuin kevinen vitsa, herttainen ja rakastettava. Mutta nyt oli tapahtunut arveluttava knne. Esteri kieltytyi lhtemst mihinkn huveihin tai kyln ja pysyi itsepintaisesti kotona, istuen kirjojensa ress. Pelolla ja kauhulla neiti Smarin ajatteli miten muuan tytt viime vuonna oli samalla tavalla yhtkki luopunut kaikesta heittytyen yksinisyyteen, sitten kenenkn aavistamatta ruvennut kiihkoisaksi lahkolaiseksi, lopettanut koulunsa, hyljnnyt kotinsa, lhtenyt kiertelemn maata saarnaillen ja aivan sken oli jollakin salaperisell tavalla kuollut jossakin sydnmaalla. Silmissn forstmestari ja mielessn tlle antamansa lupaus, neiti Smarin yt unetonna vyryi sngyssn. Viimein meni hn pastuurska Levonin luo. Tm leskirouva oli syksyll muuttanut kaupunkiin ja perustanut koululaisille pensionaatin. Erimielisin kasvatus-asioissa olivat he joutuneet vittelyihin aina kun olivat toisensa tavanneet seurassa miss hyvns. Lopulta oli unohdettu tyyneyden rajat. Neiti Smarin oli suoraan sanonut, ett pastuurska Levonin tiedot ja ymmrrys kasvatus-asioista olivat yhtlist sekamelskaa kun se saksankieli, joka on hnen pensionaatissaan muka puhekielen ja jonka parhaimpana tukena on joskus maailmassa Virosta tnne eksynyt piika. Pastuurska Levon oli pyytnyt anteeksi, ett oli ollenkaan avannut suutansa, sill silloin kun kaikkitietvt vanhatpiiat puhuvat lastenkasvatuksesta, pit itien olla hiljaa, mink hnenkin, joka oli kasvattanut kaksi omaa lasta. Pastuurska Levonin ei tarvinnut selitt, miten nm hnen lapsensa olivat kasvatetut, sill se tiedettiin: hovioikeudenauskultantti Alfred Levonista sanottiin, ett hn olisi valmis aateloitavaksi, ja neiti Levon oli ensiminen sulotar juhlakuvaelmissa ja kutsuvieras ylhisiss piireiss. Nyrtyneen ja hyvn neuvon toivossa neiti Smarin kertoi asiansa ihan alusta alkaen ja seikkaperisesti. Tiedttek, sanoi pastuurska Levon kuin lohduttavan varmalla nell, ei ole vhintkn pelkoa siit, ett Esteri rupeaisi lahkolaiseksi. Mutta..., keskeytti hn lauseensa pudistaen ptn arveluttavasti. Neiti Smarin odotti jatkoa henke pidtten. Esteri on yh kiintynyt renkeihins. Neiti Smarin ei tahtonut sit uskoa. Min kerron teille muutaman tllaisen tapauksen. Tunsiko neiti Smarin Laura Sorvon? En. Hn on tmn kaupungin lapsia, itins oli ollut arvokasta sukua ja isns joku pieni virkamies tll. Mutta luultavasti hnkin oli jo haudassa ja Laura poissa tlt silloin kun neiti Smarin tuli kaupunkilaiseksi. Varmaankin, koska minulla ei ole aavistustakaan. Tm Laura Sorvo tuli kasvattityttreksi erlle kapteeni Hannellille, jatkoi pastuurska Levon. Kapteeni Hannell on rettmn rikas. Suuri summaton maatila siell miesvainajani kotipitjss, osakkeita tehtaissa, oma huvila ulkomailla. Lapseton pariskunta. He pitivt Lauraa kuin prinsessaa. Ja Laura oli kaunis kuin prinsessa oikea sadun prinsessa! Kapteeni Hannell! Lyhyt tukeva mies, tuuheat ja hyvin pitkt punaiset viikset? kysyi neiti Smarin yhtkki. Niin on! tunsi pastuurska Levon heti. Neiti Smarin muisti kerran matkustaessaan laivalla sellaisen miehen seurassa nhneens nuoren naisen, jota oli ensin luullut joksikin ulkomaalaiseksi ylimysneidiksi, vaan oli vitetty hnen olevan suomalainen. Ja hn oli sitten puhellutkin hnen kanssaan. Ihana olento, ihasteli neiti Smarin parin vuoden vanhaa muistoa kuin eilisenpivist nky. Somassa, kevess kespuvussa hn oli kuin vasta auennut valkolumme. Arvatkaa, miss hn nyt on! Jumala armahtakoon, mill nell te sanotte! Naimisissa renkimiehen kanssa! Huone alkoi vilist neiti Smarinin silmiss. Hn karkasi rengin kanssa ja kuuluu asuvan tll lhell kaupunkia jossakin metsmkiss. Voi armias Jumala! Jos se renki olisi ollut kaunis, niin olisihan voinut asian jotenkin ymmrt, mutta niin ruma, niin ruma, ett niin rumaa on vaikea kuvitellakin. Neiti Smarin htytyi ja hn alkoi pyydellen esitt, ett pastuurska Levon ottaisi Esterin pensionaattiinsa, vaan pastuurska ksilln teki poistavia liikkeit ja nell kuin olisi pelnnyt tarttuvaa tautia sanoi: Jumala varjelkoon! Sin pivn neiti Smarinin sija pivllispydss oli tyhj. Miina ilmoitti hnen olevan pahoinvoivana ja omana lujana uskonaan selitti, ett neiti Smarin oli tullut sairaaksi pastuurska Levonin kahvista. Sellaista saksalaista sotkua suomalaisista rukiista. Sit kun aamusydmelleen juo, niin se pit tiet, ett on tuska sydmess! Ja Miina hyppsi neiti Smarinin luona kouransilmss pullo tanskankuninkaantippoja, joita tyrkytti kuin kiusanhenki, kunnes neiti Smarin raivostui ja talosta ajamisen uhalla kielsi Miinan tulemasta hnen kammariinsa muulloin kuin soitettaessa ja silloinkin ilman pulloa! Neiti Smarinilla oli pitkt puheet itsekseen. Pastuurska Levon oli ollut oikeassa. Oikeassa vastoin kaikkea luuloa. Neiti Smarinilla oli kdess todistuskappale: Juhon kirje! Ja hnt suututti, ett hn oli hvennyt ja punastunut Esterin katsetta ja ummistanut valvovan silmns. Suututti, ett hn oli luullut olleensa liian ankara ja ehk sill saattaneensa Esterin muka vaaralliselle uskonhoureiden tielle. Hnt hvetti ajatellessaan, ett hn oli pyrinyt Esterin edess kuin kananpojan hautonut hanhi, joka parastaan koettaa saadakseen sen veteen houkutelluksi. Mutta nyt hn aikoikin panna toimeen uuden suunnitelman, ja se oli rautainen! Hn ly Esterin eteen Juhon kirjeen. Mik tm on, hyv neiti? Olkaa hyv ja tulkitkaa minulle tm epselv kirjoitus, kai ymmrrtte sen yht hyvin kuin epselvn puheenkin! Mutta tulkitkaa se tieten, ett min voin saada koko kirjeest selvn, niinkuin olen saanut nimest Juho, ja toisesta sanasta--humalassa! Hn pudisti kirkkaaksi silmlasinsa, asetti ne varmasti nenlleen ja yritti lhtemn Esterin kammariin. Mutta yhtkki hn pyshtyi. Jos se ei olekaan humalassa, vaan Jumalassa? Mit tehd? Mit tehd! Neiti Smarin parka! Hnell oli thn asti ollut pyklt niin itselleen kuin muille selvill kuin kymmenen sormeaan. Nyt hn ne kymmenen sormea liitti ristiin ja suuntasi kirkastetut silmlasit kattoon tunnustaen mitttmyytens, kykenemttmyytens. Miina pisti pns oven raosta. Neiti Esterin luona oli vieraana se Neitsy-Maria! Neiti Smarin luuli ett pastuurska Levon ystvllisesti oli toimittanut tyttrens tulemaan Esterin luo kehoituksella ruveta seurustelemaan Esterin kanssa ja koettaa vaikuttaa hneen hyv. Ja kuin varmana pelastuksesta hn huudahti riemastuneena: Rakastettava neiti Levon! Neiti Levon? sanoi Miina huiskauttaen halveksivasti kttn. Kaikkipa sitten Neitsy-Marioita, kun riikinkukotkin! No kukas sitten? tiuskaisi neiti Smarin. Enhn min nime muista, sehn on tietty asia! Mutta se--kyll neiti Smarin hoksaa. Eihn tll muita ole niin Neitsy-Marioita. Se jolla on tukka kammattu nin poskia myten, se ylhinen neiti, joka usein ajelee vaunuissa. Merkit olivat selvt, vaan neiti Smarin kysyi sellaisella Hnell, kuin Miina olisi hullutuksia puhunut: Neiti Holmako? No juuri justiin! Esterin luona kaikkialla harvinainen neiti Holma, joka valitsi toverinsa kuin neulalla? Niihin kaikkien ihmeeksi ei itse Levonilla ollut viel kunnia kuulua. Ja Esteri, hnen tietkseen, ei ollut neiti Holmalle hyvnpivntuttukaan. Mahdotonta! Neiti Holma on hakenut ompelijatarta, joka asuu toisella puolen porttia, sanoi neiti Smarin. Saattoipa olla sillkin asialla, mynsi Miina ja lissi: Mutta vieraana hn oli neiti Esterill ja niin neiti Esteri pussasi ett oikein. Esteri tuli neiti Smarinin kammariin tuulenpuuskana, sieppasi silmlasit tdin silmilt ja viskasi ne rapisten menemn, istutti hnet sohvaan itse istuen viereen. Hnen poskensa hehkuivat ja silmns paloivat. Neiti Smarin katsoi aivan kuin ei olisi tuntenut hnt eik kuullut, mit hn kertoi. Mutta hnen pienet, punaiset silmns venyivt suuriksi renkaiksi ja otsansa kapeni kahdeksi viiruksi, kun hn kuuli neiti Holmalla olleen asianaan tuoda terveiset idiltn, ett itins olisi mielissn saadessaan tutustua Esteriin. Se meni yli kaiken ymmrryksen, ett itse ylhinen konsulinna Holma erityisesti kutsuttaa Esterin luokseen. Tunnettu asia kyll oli, ett hn kutsutti luokseen taiteilijoita ja muita merkillisyyksi, joita sattui kymn paikkakunnalla, ja silloin tllin jonkun edustavista tymiehist, joskus jonkun lahkolaissaarnaajankin. Mutta...? Min sanon teille, tti, vaan se on salaisuus! Esteri katsoi neiti Smarinia silmiin kuin vannottaen. Sitten hn painoi pns pytn ja sanoi: Se ylioppilas, se Lauri--hn on minun kanssani kihloissa. Neiti Smarin veti ja puhalsi henke nipistettyjen huultensa vlitse aivan kuin olisi koettanut vihelt, vaan siit kehittyikin valtava itku. Sill aikaa kuin Esteri oli Holmalla, neiti Smarin istui levess, hiljaa keinuvassa kiikkutuolissa ihmetellen yh tt tapausta, joka tuntui uskomattomalta, vaikka hn itse Esterin pyynnst oli ollut Esteri saattamassa konsuli Holmalle eteiseen saakka ja Esterin pakottamalla seisonut hnen vieressn, kunnes hn soitti ovikelloa, ja tultiin avaamaan ovi. Sellainen onni Esterille! Miina tuli kammariin kouransilmss pullo ja itkien moitti ihmisten uskottomuutta. Neiti Smarin anteeksi pyyten pivllist kiivastumistaan lohduttaen vakuutti, ett hn aivan tydellisesti uskoi Miinan lkkeet hyviksi ja auttaviksi, mutta hn on nyt aivan terve. Miina tuippasi kourastaan pullon neiti Smarinille ja sanoi kskevsti: No koettakaa saada neiti Esteri ottamaan nit! Esteri? Miina selitti, ett ovikelloa oli soitettu kuin hengen edest. Hn oli mennyt avaamaan, siell oli neiti Esteri, joka oli rynnnyt huoneeseensa pllysvaatteineen pivineen niin kuin ulkoa tuli ja-- Herra siunaa! ja joutumatta kuuntelemaan enemp neiti Smarin syksyi Esterin kammariin. Esteri makasi sohvalla ja itki. Neiti Smarinin htileviin kysymyksiin hn vastasi kieltelevill liikkeill ja sai viimein sanotuksi: Odottakaa vhn. Neiti Smarin istahti syrjn, ajatellen mahdollisia ja mahdottomiakin. Esteri viimein nousi istumaan ja kutsui tdin viereens sohvalle. Alussa oli hyvin hauska, sanoi hn. Mutta sitten tuli konsulinna, tti Holma. Neiti Smarin oli ihmeissn. Konsulinna Holma oli tosin kaupunkilaisille suuri arvoitus. Hn ei kynyt vieraissa eik pitnyt kotonaan vieraspitoja eik hnell ollut erityisi ystvi. Ei tiedetty varmuudella onko hn uskonnollinen vai uskoton, ei tiedetty oliko hn miesvainajansa kanssa ollut hyviss vai huonoissa vleiss. Huhuiltiin niin ja huhuiltiin nin. Mutta kunnioituksella ja suurella ihastuksella puhuivat hnest aina hnen lastensa valitut toverit, jotka siell kvivt kuin kotonaan ja joitten seurassa konsulinna oli sieluna. Minulla oli kuin hirve ht ja itku kurkussa, jatkoi Esteri. Heittydyin iloiseksi ja vallattomaksi, kerroin toisen hassun jutun toisensa jlkeen, ja koetin olla katsomatta tti Holmaa, mutta en voinut. Esteri oli neti ja tuijotti yhteen kohtaan. Ja sitten? kysyi neiti Smarin uteliaana, vaan sai uudistaa kysymyksens, ennen kuin Esteri havahtui. Min olin unohtunut katsomaan tti Holmaa ja olin kai katsonut kauankin aikaa. Nyt vasta huomaan, ett hn huiskutti nenliinaansa hiritksens katsettani. Mutta kai kun se ei auttanut, tuli hn minun luokseni ja suuteli minua. Silloin nin ainoastaan hnen otsansa ja silmns. Esteri alkoi uudelleen itke. itini otsan ja silmt... V Toisen kerran tullessaan Holmalta Esteri syksyi neiti Smarinin kaulaan. Hn pit minusta, rakastaa minua! Sen neiti Smarin sittemmin sai omin silmin nhd, kun Esterin sairastuessa konsulinna Holma kvi hnen luonaan. Hnen mentyn neiti Smarin suu hymyss ja silmt vesiss sanoi Esterille: Sinulla on nyt iti! Esteri kohosi vuoteellaan istumaan ja sanoi pelstyneen: Mithn jos joskus, kun min menen Holmalle, tti Holma itse tulisi avaamaan minulle ovea, sanoisi 'mene pois!' ja painaisi oven kiinni! Herra siunaa, miten sellaista mieleesi johtuukaan! Esteri laskeutui maata ja painoi silmns umpeen. Mutta kun hn ne avasi, norahti kyyneli ohimoille. Te erehdyitte lohdutellessanne minua ja kskiessnne lkrin vakuttamalla vakuuttaa, ettei tautini ole ollenkaan vaarallista, sill juuri sit itkin. Min sydmeni pohjasta toivoin kuolevani. Ehk se olisi sittenkin onnellisinta ollut. Neiti Smarin meni kammariinsa ja itki: Mik isku Esterille, jos Laurin tunteet eivt kestisi. Armahda Jumala! Aivan kuin tt pelten hn sitten aina tuskallisella jnnityksell odotteli Esteri Holmalta ja pani huolekseen pienimmtkin seikat. Levottomaksi sai hnet huomionsa, ettei Esteri koskaan puhunut Laurista. Unen ja viimeisenkin rauhan vei hnelt viimein vanhan ja nuorten akademikkojen rekiretki. Siit puhuttiin kaikkialla ja pukuja laiteltiin, vaan Esteri oli aivan kuin ei olisi asiasta tiennyt mitn, vaikka Lauri Holma oli hommamiehen. Neiti Smarin odotti pivst toiseen uskaltamatta kysy, teettti Esterille uuden puvun tekosyill ja koetti pnkitt horjuvaa toivoaan viel rekiretken edellisen iltana, jolloin Esteri oli Holmalla kymss. Tapansa mukaan Esteri sielt palattuaan tuli suoraapt neiti Smarinin kammariin, vaan oli pitkt minuutit sanaa sanomatta, maaten lepotuolilla kdet pn takana. Neiti Smarinista oli tuskallista, ja arvellen, ett Esteri halusi hnelle puhella asiasta, vaan oli vaikea alkaa, rupesi hn johtamaan keskustelua siihen. Aivan kuin ei olisi sit itse hyvin tiennyt Ellin jokapivisist kynneist Esterin luona tmn sairastaessa, kysyi hn ensimmisekseen: Elli taitaa paljon pit sinusta? Jumaloipi sanoi Esteri ja vntelihe. Ihme, ettei hn ole viel kihloissa? Pitkveteisesti ja hiljaisella nell Esteri sanoi: Hnen rakastettunsa on hnet hyljnnyt. Epkelpo! huudahti neiti Smarin sellaisella kiivaudella kuin olisi tahtonut syst mokoman kimppuun, ja katsoi mink vaikutuksen se tekee Esteriin. Esteri painoi kdet kasvoilleen. Ken lieneekin, mutta mittn mies, sanon min! Ja neiti Smarin sanoi paljon muuta tuomiten ankarasti sellaisen ja kaikki sellaiset--kaikki!--joitten tunteet eivt ole vakavia ja kestvi. Elli tietysti rakastaa hnt viel? Esteri myntvsti nykytti verkalleen ptn. Niin niin, ja krsii! ymmrsi neiti Smarin, kiihtyi ja teki kkirynnkn. Pisten silmlasit silmilleen, toinen ksi puuskassa, toinen pydll hn katsoi Esteri kuin ett: no nyt meidn sopii puhua siitkin, ja hn sanoi: Mutta kuulehan sin. Ents Lauri? Esteri punastui. Hn katsoi neiti Smarinia suoraan silmiin kuin apua anoen ja sanoi: Mink vuoksi min en Lauria rakasta? Hyv Jumala, mink vuoksi! Sin et Lauria rakasta! Neiti Smarin huusi, ja hnen nens mutkitteli. Sitten syntyi hiljaisuus. Esteri istui lynkpisilln pyt vasten, nyrkit ohimoilla. Hn vavahti sikhdyksest, kun yhtkki johtui mieleen, ett tti Holma on varmaan sen huomannutkin. Puristaen ptn hn veti henke kuin kovaa tuskaa krsien. Miten hn ei ollut ennen tullut sit ajatelleeksi? Hn ei voinut menn en Holmalle. Ei, ei, ei! Mieluummin hn vaipuisi maanrakoon... Neiti Smarin ompeli ompelustaan kdet tristen, kuuli kadulta hlin kuin olisi ollut tulipalo ja kellon naksuttavan kiireesti ja kovasti. Esteri painoi pns pytn. Mutta hetken kuluttua hn hyphti seisomaan. Min tahdon rakastaa! Min tahdon! Hn istahti kirjoituspydn reen kirjoittamaan Laurille kirjelipun ja ilmoitti tti Smarinille, ett hn lhtee huomenna rekiretkelle. Laurin hnt rekiretkelle pyydelless oli Esteri lhtns vlttmttmksi ehdoksi asettanut sen, ett Ellikin lhtee. Mutta kun hn, heidn tultuaan maataloon, minne retkeliset kokoontuivat, odottamattaan nki Ellin, hmmstyi hn sanattomaksi. Kun Lauri sai kirjeesi syntyi minussa vastustamaton halu tnne, minulle hankittiin kavaljeeri, ja niin olen tss sinun suureksi hmmstykseksesi, niinkuin nen, ja sinun tueksesi ja turvakseksesi, niinkuin vaatimukseksesi kuului, selitti Elli nauraen. Esteri tunsi suunsa olevan teeskennellyss hymyss, ja kun Lauri, jolla oli puuhia heti alkavan ohjelman vuoksi, jtti heidt kahden kesken, punastui hn Ellin katsetta, ja hnet valtasi omituinen htilev tunne. Tuntui turvalliselta, kun heidn luokseen tuli neiti Levon, joka aina ennen oli hnest muistuttanut havukkaa ja jota hn suorastaan oli pelnnyt. Tm riensi riemulla ja jo kaukaa ja nekksti lausui rettmn ilonsa nhdessn neiti Holman pitkist ajoista, ja otti hnet haltuunsa molemmin ksin unohuttaen Esterin silkkisen selkns taakse, jonka suojassa Esteri hiipi pois. Elli hakemalla haettuaan lysi hnet sitten muutamasta pienest syrjisest kammarista, jonne oli ahdettu liikoja huonekaluja. Ja kun neiti Levon, joka Elli yh seurasi kuin varjo, kysyi Esterilt, mit hn piti herra Holman runoista, oli hn kuin puusta pudonnut. Kumpi teit enemmn miellytti, 'Hnen katseensa' vai 'Kun hn nauroi? Ja vastausta odottamatta neiti Levon hehkuvalla innostuksella alkoi selitt, ett hn oli rettmn ihastunut molempiin. Hnen katseensa oli ihana runo, ihana runo! Vertaukset olivat kauniita ja lennokkaita ja vaikuttavasti oli kuvattu nuorukaisen tulinen halu viel kerran nhd tuo tuhansien thtien lento. Ja sitten runo Kun hn nauroi. Mik rohkea loppu! Tuolla puolen haudan ilo olisi puutteellinen, jollei hn kuulisi hnen nauruaan, mutta tuska tenhoton sit muistellessaan, ainoan kerran sen kuultuaan. Sin et ollut kuulemassa Laurin runoja? kysyi Elli, kun he Esterin kanssa olivat psseet kahden kesken. Esteri katsoi Elli silmiin vastaamatta. Hn odotti ett Elli kysyy: Rakastatko sin Lauria? Ja hnen mielens teki langeta Ellin eteen polvilleen. Esteri, miten kaunis sin olet! huudahti Elli. Sinun katseesi! Sinun katseesi! Esteri riensi pois kuin pakoon, haki Laurin ja tarttui hneen. Ole minun kanssani, olethan, hyv Lauri! Sen jlkeen hn ei huomannut Elli ennen kuin illallisen aikana, jolloin nki hnet toisessa pss pyt, vaan unohti pian hnen lsnolonsa kiintyessn seuraamaan vittely, joka oli kehittymss Laurin ja herra Levonin vlill. Herra Levon, josta Esteri oli kuullut usein puhuttavan, oli varhaisesta syksyst ollut poissa paikkakunnalta ja saapunut kotia juuri tnn, parhaiksi, ett oli saanut frakin ylleen ja tullut tnne. Ja hnen tulonsa oli, niinkuin joku nainen oli sanaksi keksinyt, paras numero illan ohjelmassa. Neitoset keskenn taputtivat ksin ja rouvat muuttuivat hymyksi. Pinvastoin kuin sisarensa, herra Levon oli vaalea. Hnen muotonsa oli kapea, piirteet hienot, silmt hymyilevt. Vartalonsa oli solakka ja ryhdiks, kumarruksensa kuin koivun tuulessa. Aina kun Esteri siirsi katseensa hnest Lauriin, nytti Lauri oudolta, toisennkiselt kuin ennen, hipi karkealta, otsa liian korkealta. Eik Esteri ennen ollut huomannut, ett Laurin jalat olivat vhn vrt. Heidn vittelyn seurattiin yleisell huomiolla, suosio herra Levonin puolella. Hn oli tyyni ja hymyilev, puhui sujuvasti, monijaksoisin ja taidokkaasti rakennetuin lausein ja hyvin vritetyll nenpainoilla, ja hnen ilmeens ja liikkeens, joita hn kytti ssten, tekivt aina pettmttmsti vaikutuksen. Me ikvystytmme arvoisaa seuraa, sanoi herra Levon, ja sen vuoksi min puolestani lopetan tmn hydyttmn keskustelumme, hydyttmn sen vuoksi, ett kaikki ne kauniit ja ylevt sanat, joilla herra Holma tss on tulkinnut rajatonta ihastustaan niin sanottuun 'kansaan' ja 'kansan pyhn tahtoon', eivt saa minua luopumaan arvossa ja kunniassa pitmst kulttuuria, jota herra Holma on koettanut meille uskottaa halveksivansa--mit me emme kuitenkaan usko, koska herra Holma ei ole viel pssyt edes siihen saakka, ett olisi luopunut, ja uskallamme epill ettei herra Holma koskaan luovukaan kyttmst nit! Puhuja kauniilla kdenliikkeell nosti nhtvksi veitsen ja kahvelin. Naiset taputtivat ksin kiihkesti. Holma kohosi seisomaan painaltaen rystysens pytn, vaan aivan kuin peruuttaen mit oli aikonut sanoa, astui hn askeleen taaksepin ojentaen vartalonsa, siit siirtyi askeleen sivulle pannen kdet selkns taakse tyynen nkisen, mutta taas astui kiihken pydn reen, vaan ji yh sanattomaksi, ja lopuksi sukasi molemmin kourin tukkaansa, joka siit nousi pystyss trrttmn, levitti sitten ktens ja ji seisomaan yhteen kohti eptoivoisen nkisen. Esteri ojensi Laurille ktens ja nauroi. Hnen katsahtaessaan ymprilleen, oli kuin kaikki ihmiset olisivat olleet hneen tuijottavia vahakuvia, palvelijatarkin, joka oli ovella menossa kdess pinkka lautasia seisoi kuin Lotin vaimo katse taaksepin. Esteri luuli Laurille huudahtaneensa: Minun ruma prinssini! Aamulla heti noustuaan Esteri sai Ellilt kirjeen hn aukaisi sen repisten, mutta luettuaan jonkun matkaa ojensi sen neiti Smarinille ja istahti pytns reen jossa kauniissa kehyksiss oli Laurin valokuva. Neiti Smarin tarttui kirjeeseen vapisevin ksin kuin pahaa aavistavaan shksanomaan. Pastuurska Levon, jonka hn oli jo aamusella tavannut, oli tyttrens kertomuksen mukaan antanut viittauksia, ett rekiretkell oli tapahtunut suuri skandaali: Esteri oli keimaillut ja nauranut niin, ett neiti Holma hveten veljens puolesta oli lhtenyt pois kesken illan: Mutta kirje oli alusta loppuun rajatonta ihastusta! Elli kski Esterin heille tullessa pit varansa, ettei hn Esteri tukehduta. Senhn olisi voinut tehd helposti eilen illalla rekiretkell kuullessaan Esterin hurmaavan nauru. Mutta oli sen verran jnyt hnelle jrke, ett psi itseltn karkuun. Onnellinen Lauri, joka oli lytnyt semmoisen aarteen, mink runsaista rikkauksista he oppivat joka piv tuntemaan aina jonkun uuden. He kaikki odottavat nkevns pian Esterin, heidn aina kaivatun auringonpaisteensa. Sin et lukenut tt! huudahti neiti Smarin. Voi hyv Jumala! huudahti Esteri sill nell kuin ett tti Smarininkin olisi pitnyt ymmrt: Min olen onnettomin ihminen maailmassa! Rutistaen Ellin kirjeen yhdell kourauksella hn sanoi uhkaavasti: Min menen karkuun, menen johonkin korpeen. Elnp siell tai kuolen, olen paljon onnellisempi. Neiti Smarin lyshti istumaan kuin olisi jalat alta lyty. Itkek tekin minun kurjan puolesta, sanoi Esteri heittytyen neiti Smarinin eteen polvilleen. Itkek minun kurjan puolesta, joka en ymmrr onneani! Voi jos min jotenkin ymmrtisin. Selittk minulle! Hn tarttui neiti Smarinia ksist puristaen suonenvetoisesti. Selittk minulle, ett min ymmrtisin! Sin ehk rakastat jotakin toista! sai neiti Smarin sanotuksi itkultaan. Jotakin toista! Esteri sanoi sen niin paheksuvalla nell, ett neiti Smarinin itku tyrehtyi siihen paikkaan, ja viskaten tti Smarinin kdet ksistn Esteri katsoi hneen niin tuomitsevasti, ett neiti Smarin hpesi sanojaan. Laura Sorvo rumine renkineen ja Juho, jotka olivat kauhun kuvina tulleet hnen silmiins, katosivat kki kuin kummitukset valossa. Min onneton olen kai jotenkin kieroon kasvanut raukka. Eik niin, tti? Neiti Smarin vavahti kuin olisi piston saanut ja alkoi htillen vakuuttaa: Et rakkaani, et. Min olen. Min olen. Min itse tiedn, ja te tiedtte. Ja te kuulitte, kun is minulle jkylmsti hyvsti jttessn kski minun opetella oikeaksi ihmiseksi. Voi rakas tti, ohjatkaa minua, ojentakaa, neuvokaa ja opettakaa minua. Neiti Smarin istui hartiat syvlle kumarassa kuin luhistavan painon alla ja tuijotti nettmn Esteriin, joka itkien oli painanut pns hnen syliins. Tuohon idittmn, orpoon tytt raukkaan hn oli tarttunut kiinni kylmll sydmell kuin vanginkuljettaja. Tunnotonta julmuutta! Oli temmannut hnet toisaalle suunnatulta tieltn lyden rintaansa ylpen tiedostaan ja taidostaan. Pyhkeilev typeryytt! Kaikkivaltias Jumala! Knn se tuon viattoman hyvksi. Esteri pukeutui mustiin ja lhti Holmalle valiten ajan, jolloin tiesi Laurin olevan poissa kotoa. Hn lhti tyynen ja pttvisen. Hnen tuli ja tytyi avonaisesti tunnustaa tti Holmalle ja Ellille, ett hn ei ansaitse heidn rakkauttaan. Mutta tultuaan eteiseen hn pyshtyi. Mielens kouhuili kuin olisi hnet sielt karkotettu saamatta heille sanotuksi, miten hn rakastaa ja voi rakastaa. Sen he voisivat nhd, jos Lauri olisi onneton, kaikkien hylkm, ruma, niin ruma, ett he itsekin kauhistuisivat. Hn juoksi yls rappusia. Soitti ovikelloa ja sanoi avaamaan tulleelle palvelijalle, ett hn ky nuoren herran kammarissa kirjoittamassa kirjelipun. Sukkajalka ritari! Jonkun matkaa kaupungista pohjoiselta maantielt eroaa kaunis metstie. Sit kaunista metstiet huomenna 8 aamusella Esteri-neito hiiht Ruman prinssin linnalle. Prinssi oli jo syntyessn niin ruma, ett kuningas kauhistui ja kuningatar surusta kuoli. Kun kutsuttiin tietjt, niin neuvoivat nm kuningasta antamaan prinssin surmalle, sill hnest oli tuleva onneton, kun kukaan ei hnt rakastaisi. Prinssi annettiin syjttrelle, joka vei hnet synkkn korpeen, mihin ei piv koskaan paistanut. Siell oli onneton prinssi raukka elnyt ja krsimyksissn joka vuosi vanhentunut sata vuotta. Mutta oli orpo tytt. Hn lhti yp yksin yli pimen aavikon, joka oli tynn mttit, vliss pohjaton kuilu, ja jossa jttilis-ykt lensivt hnen pns pll suhisten ja kylmhenkinen raivotar soitti manalan yksikielist kannelta. Hn tuli siihen pimen metsn. Ja kun hn ja prinssi katsahtivat toisiaan silmiin, niin syjttren luola siin pivttmss korvessa muuttui steilevksi linnaksi, joka ruskotuksena taivaalle hohti, ja prinssi nuoreni ja hnest tuli niin kaunis kuin sen tytn rakkaus oli suuri. Sen tytn rakkaus on niin suuri, ettei siin linnassa koskaan yt ole.--Kello 8 aamulla! Kello 8 aamulla Lauri sill kauniilla metstiell tapasi huikaisevasta ruskotuksesta Esterin, joka nauroi, osoittaen ruskotusta kuin omaansa, painoi silmns umpeen ja tarjosi suunsa suudeltavaksi. Hiihdetn niin kauas, ett eksymme ijksi! Ja he hiihtivt poikki harjanteitten, yli aavikoiden, lpi punaisten varvukoiden ja keltaisten petjikkjen. Lumi heidn sommissaan hopea-usvana plhteli ja tukassa ja hartioilla kultahiuteina vlkkyi. VI Kun he pyshtyivt nettmn korpikuusikkoon, eivt he tienneet suuntiakaan, miss he ovat. Mutta lumen alla nukkuvain naavaisten kuusten juurelle piiloutuneena oli pieni mkki. Se oli kuin kinokseen tehty, ett nkyi vain ikkuna ja ovi ja musta savutorvi. Luulivat sit autioksi. Vaan eteiseen tultuaan kuulivat sisll naisen puhelevan kuin hellsti hyvillen jotakin. Sisn astuessaan hmmstyivt he nuoren naisen kauneutta. Hn istui ruokkimassa lasta, leperrellen sille. Avonainen puku, hajallinen tukka ja hnen hmmstyksens vieraat huomattuaan antoivat hnelle villiytyneen nn. Mutta kun hn vietyn ja peitettyn lapsen nuorassa katosta riippuvaan prevasuun ja selin jrjestettyn pukuaan kntyi vieraisiin pin, oli hnen hienopiirteisill kasvoillaan ja hymyilevss katseessaan ylimyksellinen tyyneys. Naisen poistuttua huoneesta puuhaamaan vieraille juomista, jota nm pyysivt, Lauri ojenteli ksin. Mik halpa mkki metsn ktkss! Mik ihanuus mkin ktkss! Suurenmoista! Sadunomaista! Esteri jatkoi ni vristen: Tll kinoksessa, repaleisena, entist maailmaa ymprilln ainoastaan muutamia kirjoja ja marmorinen Kristus! Lauri levitti silmns ja katsoi pitkn Esteri. Sin luulet, ettei hn ole talonpoikainen? Ei varmaan! Savunhajuisessa tuvassa ei ollut sisustusta muuta kuin snky, pari tuolia ja matala kaappikulu. Mutta sen pll oli erittin kaunis kuvastin, jonka paksut hiotut srmt sateenkaaren vreill hohtivat, mustassa loukossa nurkkalaudalla korukantisia kirjoja keskelln ylpe valokuva-albumi ja niiden ylpuolella toisella laudalla Thorwaldsenin Kristus. Tmhn on kuin satua! huudahti Lauri, kun kotia hiihtessn pyshtyivt viel katsomaan taakseen melle, jossa kuusten lumiset latvat kirkkaina paistoivat ja mkist savu kultaviiruna taivalle kiersi. Kun he hiihtivt sinne helluntaina, jolloin ihana nainen oli heit kutsunut tulemaan, oli pyry-ilma, ja heit vastaan tuli mies ilmestyen yhtkki heidn eteens sakeassa tuiskussa. Lyhyt, mutta kahden levyinen, p suuri, otsa kuin lauta, nen latuskainen ja silmt pienet. Ehdottomasti spshti hnt, vaan hersi hnt kohtaan syv sli, kun hn suurikouraisella kdell lakkia raapaisten teki hyvnpivn suu levess naurussa ja kahloi edelleen syv lunta kadoten pian pyryn sekaan. Ruma prinssi! sanoi Lauri kuin tosissaan. Ruman prinssin tppskenkin suuret jljet, joihin tuuli kiireell juoksutti lunta tytteeksi, johtivat mkille. He katsoivat toisiaan hmmstynein. Esteri vavisutti, ett luuli polviensa pettvn. Hnen oli halu knty takaisin, vaan sislt ryntsi heit vastaanottamaan maalaistytt, pystynen, puolukkaposki, joka niiata tupsautti syvn kummallekin vieraalle erikseen, pieksi ja puhdisti heidt lumesta kovakouraisesti ja ujostelemattomalla rohkeudella ja avasi oven tupaan. Vieraat hmmstyivt mykiksi. Tupa oli kuin talonpoikaisruhtinaallinen sali, pienen pient kokoa, kalleuksia tyteen ahdettu. Kauniit korukantiset kirjat, jotka viime kerralla olivat kirkuneet mustassa loukossa, nyt pivnpaisteisesti hymyilivt koruompeleisella liinalla peitetyll pienell pydll, ja marmorinen Kristus seisoi vaatimattomana levitetyin ksin antaen siunauksensa. Mkin nainen oli melkein pyhkeilevn komeassa talonpoikaispuvussa, perin vanhaa kunnianarvoisaa kuosia. Se oli hnen kauneudelleen eduksi yht vhn kuin ohimoille sileksi kammattu tukka, joka teki hnet vanhan nkiseksi, vaan nin oli hn kunnioitusta herttv emntnuorikko. Hnen kytksens oli vakavaa, arvokasta, melkein juhlallisen jykk. nens oli yksitoikkoisen tyyni, puheensa hidasta aivan kuin olisi tarkoin harkinnut jokaisen sanansa, mutta se tuntui nerokkaalta ja mieltkiinnittvlt. Kuin tavallista asiaa ja sivumennen mainitsi emnt, ett heilt oli nykyisin palanut talo. Talo palanut! huudahti Lauri osanotolla. Hnen miehens mielest, sanoi emnt, ei se ollut mikn vahinko. Rakennukset olivat olleet niin ahtaat ja vanhat, itse maakin kun oli vain pieni, pahasen torpan arvoinen. He olivat sen ostaneet syksyll tullessaan kotipuolestaan tnne kauas kuin lintupari oudoille seuduille pesnsijaa etsien. Ja vhitellen vieraat saivat tiet, ett emnnn miehen is oli mahtava rustitilallinen, joka oli jyrksti vastustanut nuorten avioliittoa, vastaten niden rukoilevaan pyyntn kirouksella, vaimonsa itkuun ojentamalla revolverin omaa rintaansa kohti. Pojan iti oli salaa toimittanut nuorille varoja kskien heidn paeta, kunnes isn mieli lauhtuisi. Pistytyessn katsomaan palvelijainsa puuhia emnt antoi vierailleen katseltavaksi komean valokuva-albumin. Siin oli ensimisen kerjlistytn kuva--emnt tyttsen. Kerjlistytt! Ihana kuin lumous! Vastaisella sivulla oli haaveksivakatseisen nuorukaisen kuva omistettu tietysti kerjlistytlle sitaatilla: Sanoiksi kiel' on kyh, henki heikko, niin sua lemmin ettei rajaa, mr! Tm on isnt? kysyi Lauri nuorukaisen kuvaa emnnlt tmn sisn palattua. Tuo on vain ers raukka, hupsu hullu! sanoi emnt silmtessn osoitettua kuvaa ja nauroi. Hn nauroi niin omituisesti, ett Esteri ei tiennyt inhottiko hnt emnt vai slitti. Hnt vaivasi niin, ett hn ei voinut en hneen katsoa. Ja Laurin alkaessa innokkaasti puhella emnnn kanssa Esteri selaili valokuva-albumia, jossa oli suurimmaksi osaksi herrasvke ja enimmkseen herroja. Hn oli syventynyt uudelleen katsomaan kerjlistytt ja slittv nuorukaista, kun hnet hertti emnnn nauru, joka oli tosin naurua, vaan vaikutti kuin itku. Mutta sit vilkkautta emnnn sanoissa, sit vaihtelevaisuutta hnen nessn! Olisi voinut luulla jonkun aivan uuden ihmisen tulleen huoneeseen. Esteri ei voinut olla ptn kntmtt. Lauri oli seisomassa ja kaikesta nhden korkeimman innostuksen vallassa ylistessn maalaiselmn ihanuutta. Te olette varmaan runoilija! lausui emnt. Ja kun Lauri nytti joutuvan hmilleen, emnt laskien ktens kirjojen plle, jatkoi: Min rakastan runoilijoita! He vrittvt elmn niin kuin aurinko harmajan usvan pilviksi. Esteri katsoi silmt suurena. Arvokkaan jykk emnt ei ollut jljell kuin puku, joka koettaessaan noudattaa vilkkaita ja sujuvia liikkeit nytti hassunkuriselta. Tukka oli irtautunut sileydestn, poskilla oli hohtoisa puna ja silmiss sihkyv katse. Esteri hiipi ulos rauhoittuakseen. Pienen eteisen toisella puolen olevan suojan ovi oli auki. Siell vikkyi sankka savupilvi, jota tuprutti maaperisell lattialla kivien lomassa palava nuotio. Savupilven alla hri kyykkysilln piikatytt, joka vieraan huomattuaan oikaisihe ja kysyi: Miten siell tti jaksaa? Jo siit touhusta, jolla hn oli puhdistanut heit lumesta, ja hirvest ryminst, jota oli pitnyt tuodessaan kahvia, olisi voinut aavistaa, kuka hnen ttins oli. Mutta nyt kun hn seisoi p savupilvess, kdet vatsalla, oli hn olkapitn myten kuin ilmeinen Miina itse. Miinan sisaren tytr sanoi olevansa, ja olisi ollut hyvin halukas puhelemaan, vaan Esterin huomion valtasi lapsen ni, joka kuului jostakin huoneessa. Esteri lhti savupilven alla kyyrysilln nt kohden kulkemaan ja saapui perlle seinvierelle, jossa lapsen lepertely kuului risaisen turkin sislt. Herran terttu! Avattuaan turkkia hn ammahti takaisin. Lauta-otsa ja latuskainen nen niinkuin miehell, joka oli vastaan tullut! Hn seisoi eteisess kuin sikhtynyt ja yritti kysymn, ett ei suinkaan se ole emnnn lapsi, vaan sislt kuului emnnn itkuinen nauru. Esteri sanoi voivansa pahoin, hyppsi suksilleen, hiihti taakseen katsomatta ja kiireell. Tuntui kuin olisi jless juossut se mies suurilla tppskengilln tavoitellen hnt pitkill ksilln, ja emnnn nauru kaikui korvissa. Kotipihalle tultua hn viskasi sompasauvansa kuin ijksi niist luopuakseen ja potkaisi suksensa menemn niin, ett toinen sinkosi sein vasten krkens poikki. Lumessa yltplt meni hn neiti Smarinin kammariin, jossa Miina oli. Mutta hnt nyt alkoi epilytt, ett hn oli jotenkin erehtynyt. Ja hn ehti ajatella kymmeni mahdollisuuksia. Hnt hvetti killisyytens ja hn kyseli Miinalta ja selitti kauneimmiten. Miina oli tyhmnnkinen, silmt suurina ja ptn kallistellen hn vain kuunteli. Ja lopuksi hn meni ja avasi oven eteiseen ja kisesti sylkisi: Tphyi! Jeesus siunatkoon! Hn lhestyi Esteri pelstyneen nkisen ja hiljaisella vaan kauhistuneella nell sanoi: Teit ovat menninkiset kuljetelleet! Ja Miina vakuutti, ett hn tuntee ne seudut tarkoin, vaan ei siell ole mitn sellaista, ja hnen sisarensa tytr on kauniisti kotimkilln itins luona, joka on leski ja sairas. Neiti Smarin alkoi kummastella. Niin, sanoi Miina hyvilln aivan kuin olisi saanut neiti Smarinista puoltajan Esteri vastaan, joka oli Miinan puhetta menninkisist loruksi sanonut. Pahat henget ovat lhempn kuin luullaankaan, neiti Esteri. Ne voivat ottaa mink hahmon hyvns, ovat auliita palvelemaan pahansuopia ihmisi ja tuottamaan kiroja viattomille. Mutta kun saa heidn kironsa vltetyksi, niin ne kntyvt onneksi, ja se onkin kirkas onni! Siihen Miina sanoi tarvittavan ainoastaan jumalansanaa ja suolaa. Ja hn lhti touhulla paukauttaen oven kiinni ett ikkunat helisivt, mutta samassa hn repisi sen auki sellaisella voimalla, ett lukonkahva ji kouraan. Nyt min psin selville! huusi hn. Sehn on ollut Taavetin rouva! ja Miina istahti nauramaan lyden ksi polviinsa. Neiti Smarin ja Esteri kummastuneina katsoivat vuoroon toisiaan vuoroin Miinaa ymmrtmtt mit siin oli naurettavaa. Miina viimein sai sanotuksi: Kaikki on ollut valetta! Hn valehteleeko? huudahti Esteri. Kaikki on ollut valetta! vakuutti Miina selitten ett komeus mkiss oli ollut sielt tlt siksi piv, vanhanaikainen puku jostakin haalittu, talonpoikainen kyts tehty, sanalla sanoen kaikki on vain ollut olevinaan! Hn sytt valhetta itsekullekin sen mukaan kuin kukin siet. Minulle hn alussa uskotti, ja min hurskaasti uskoin, ett hnen miehens on kreivi. Ja se oli niin liikuttava juttu, ett min itkin! Mik ihminen se on? kysyi neiti Smarin uteliaana. Muistaneeko neiti Smarin sit en--se on sama, kun min en jaksa muistaa nimi! Eik neiti Smarin muista? Sit joka ampui itsens? En. Neiti Smarin ei tainnut olla viel silloin tll. No olkoon nimi mik hyvns, sanoi Miina ja alkoi kertoa, ett tm Taavetin rouva on oikeitten ihmisten lapsi ja vhn niinkuin parempain ihmisten lapsi, mutta joutui kasvavana itipuolelle, joka oli sellainen puolivillainen ja toimeen tulematon herkuttelija. Kun siihen miehens palkka ei riittnyt, niin panttasi ja mi kullat, hopeat, silkit ja mit irti sai talosta, asiamiehen lapsi raukka. Kun talo oli tyhj, otti hn velkaa, mist sai kaikenlaisilla valeuksilla, jotka valmisti lapsen suuhun. Ja kun ei saanut en velkaa, niin puki kauniin tytn risaiseksi kerjliseksi opettaen hnet kertomaan sydnt srkevi juttuja. Niin ern pivn, kun ei ollut leippalaa talossa, ei puita huoneita lmmittmn, toimitti hn tytn kerjuulle evn jutunalkua, ett is on kuollut, iti makaa sairaana ja tarvitsisi lkkeit. Tytll oli tullessaan hyvt saaliit. Ja keitti oli sakeana rasvankry rouvan paistaessa itselleen lettuja kermaan tehdyst ja munalla hystetyst taikinasta, kun tultiin ilmoittamaan, ett hnen miehens oli ampunut itsens. Herra siunaa! pivitteli neiti Smarin. Sitten muuan herra ja rouva, hyvin rikkaita kuulemma, ottivat kasvatikseen tytn-- Laura Sorvo! huudahti neiti Smarin. No Sorvo! Justiin! sanoi Miina. Ja Laurahan se on tm. Mutta nykyn sanotaan hnt vain rouvaksi ja kauniiksi rouvaksi ja Taavetin rouvaksi ja Ruman Taavetin rouvaksi. Se on hnen miehens vain renkimies! selitti neiti Smarin Esterille. Renkimies! huudahti Miina. Taavetti ei ole ikin renkin ollut! Siihen hn ei pystyisi. Kuokkamies hn on, ja kuokkii kuin kone: aamulla sy ja alkaa, iskee lakkaamatta iltaan asti, jolloin vasta sy toisen kerran. Mutta muuta ei osaa, ei kerrassaan mitn muuta. Rouva se itse siin mkill on tehnyt korjaustytkin heiluen kirveenvarressa kuin mies. Hyv Jumala sentn! sanoi neiti Smarin, jonka sydnt alkoi sli ahdistaa, ja hn selitti Esterille miten hyvill pivill Laura Sorvo oli ollut kapteeni Hanellin kasvattityttren. Sellaisilla pivill, sanoi Miina, ettei muuta kuin painaa nastaa, niin oli puolessa tunnissa kaikki valmiina, vaikka olisi halunnut lhte Jerusalemiin! Tietysti hnell on ollut parempiakin tarjolla! arveli neiti Smarin. Sen osaa arvatakin! Mutta mihin hn jonkun paremman kanssa olisi joutunut? Olisi valehdellut onnettomaksi toisen ja itsens ja monet muut samaan nippuriin! arveli Miina. Mutta, Herran nimess, eik hn olisi voinut olla valehtelematta, jos tahtoi! sanoi neiti Smarin kauhulla. Sit oli Miinakin sanonut Taavetin rouvalle, ja tm oli itkenyt ja kertonut itsestn niin kuin juoppo selvilln itkee ja pahoo. Hn oli kerran kasvatusvanhemmiltaan pyytnyt jouluksi kuvastimen ja Kristuksen kuvan, kielten heit mitn muuta antamasta. Ne saatuaan hn oli jouluyn istunut osaksi kuvastimen edess soimaten ja hvisten itsen, sitten Kristuksen kuvan edess polvillaan rukoillut. Mutta mits! Joulupivn, kun hn luki sanomalehti kasvatus-idilleen, joka oli heikkosilminen ja ahnas sanomalehti-uutisille, hn oli omasta pstn lukenut niin kauhean murhajutun, ett rouva-raiska oli tullut pahoin sairaaksi. Uudelleen oli soimannut itsen, uudelleen rukoillut. Mutta ei apua! Ei! Ja lopuksi hn rakastetulleen--joka oli ollut miellyttv ja oikein kelpo nuorukainen, ja rakastunut hneen kuin hullu--hn oli kirjoittanut, ett hn ottaakin toisen, muutaman prinssin. Se prinssi, jatkoi Miina, oli tm Taavetti! Saduksikin kauheaa! sanoi neiti Smarin. Esteri meni kammariinsa, pukeutui kiireell ja lhti Holmalle. Lauri ei ollut viel tullut. Konsulinna oli yksin kotona. Hn sulki Esterin syliins. Vihdoin tulet, sanoi hn. Min olen odottanut sinua hymyinesi ja toivon, minkin, saavani kuulla sinun nauravan! Eteisen ovikello soi. Esteri riistytyi irti ja juoksi eteiseen. Konsulinna kuuli hnen nauravan. Se oli kirkasta onnea, autereisen vrjv! Hn kyynelsilmin riensi eteiseen. Siell ovensuussa seisoi luminen vanhus, satavuotias, jolle Jurtikka risi irvill hampain ja harja pystyss. Esteri syksyi ukolle syliksi, joka sanoi: Varohan toki pukuasi! nest konsulinna tunsi omaksi pojakseen lumiukon, jonka syliin Esteri vkisten tunkeutui huudahtaen ihastuksella: Suutele minua! Kotia tultuaan Esteri istahti pydn reen Laurin valokuvaa tuijottamaan, puristaen nyrkeill ohimoitaan. Min en sinua sittenkn rakasta. Hyv Jumala, mink vuoksi en? Mink vuoksi? Se on vain petosta, kauheaa petosta! Joka kerta kun hn kvi Holmalla, lhti hn vakavalla aikomuksella heille, tunnustaa niin kuin oli heille tunnustanut kaiken muunkin, mit itsestn tiesi pahaa: ett hn on raaka, esimerkiksi oli forstmestarinnalle polkenut jalkaa ja kironnut, ett hn on pahasydminen, oli vannonut ettei forstmestarinnalle ikin lepy, ett hn on ilke ja julma, oli kuvitellut neiti Smarinia suureksi sammakoksi, jonka paholainen oli luonut Jumalan seisoessa selin ja katsahtaessa taakseen silloin kun paholainen teki pieni punareunaisia silmi, joten niist tulikin niin lempet, ett paholaisen tytyi peitt ne suurilla silmlaseilla, ja niin edespin hirven paljon syntej! Tm oli kuitenkin kaikista kauhein. Siell hymyili ja nauroi, kotona tuijotti ja itki. Hyv Jumala! Mik minut perii? Mik perii minut! Tuli kes ja eronpiv. Silloin hnen tietysti oli puhdistettava omatuntonsa. Silloin sen piti tapahtua. Piti tapahtua! Mutta Holmalle tultua heti alussa hnell syntyi Laurin kanssa kiivas kilpajuoksu huoneesta huoneeseen, kunnes nauraen pyshtyi kki, painoi silmns umpeen ja tarjosi suunsa. Ja palasi sielt kukkien huumaavassa tuoksussa ja sydmess tuska. Hn oli mielestn huonompi, paljon huonompi kuin Laura Sorvo, jota hn oli sydmessn inhonnut niin, ettei hnest puhunut eik suvainnut Laurinkaan puhua. Koputettiin ovea. Lauri astui sisn, tuli tuomaan muutaman kirjan, jonka Esteri oli pyytnyt lainaksi, vaan unohuttanut. Esteri ummessa silmin syksyi vastaan, painoi kukitetun rintansa vasten Laurin rintaa, kietoi ktens hnen kaulaansa aivan kuin ei koskaan irtautuakseen. Sin kuristat minut! Sin kuristat syleilyllsi! Laurilla oli todellinen ht. Ja min tukehdutan sinut suudelmillani! huudahti Esteri. Laurin menty Esteri istui tuijottaen lattiaan ja kdet riippuen hervottomina sivuilla. Neiti Esteri! Jumala auttaa ja kaikki parhaaksi knt. Se oli Miina. Hn oli tullut hiipien varpaillaan toinen ksi vyliinan alla, jossa oli kirje. Mitn mryksi ei ollut en aikoihin ollut kirjeist. Mutta tmn oli tuonut taas Rautiaisen isnt. Jumala teit siunatkoon kumpaakin, neiti Esteri ja--. Eemelin nime ei Miina muistanutkaan. Ja jos olisi muistanutkin, niin tuskin olisi ehtinyt sit saada suustaan ennen itkun ratkeamista. Lkhytellen koettaessaan hillit nt hn kulki vyliina korvissa kolahuttaen pns ensin uunin kylkeen ja sitten ovenpieleen, ennen kuin psi ulos kammarista. Mutta yhtkki hnet valtasi vihastus ja hn suuntasi kulkunsa neiti Smarinin luo, joka kammarissaan laitteli Esterin mukaan lhetyksi maalle. Miina koputti nyrkki pydnlaitaan ison aikaa ennen kuin lysi tarpeeksi voimakkaita sanoja siit saksalaisesta sakrimenttumista, jossa kaikki ihmiset parjataan. Pastuurska Levon--se muuan Jumalan mieliharmi!--oli puhunut Esterist kuin Esteri olisi joku Laura Sorvo! Miina oli hnelle sanonut: Tietk huutia! Niin, juuri niill sanoilla hn oli sanonut. Eik hn aikonut peruuttaa sanojaan. Vaan toisin hn olisi sanonut, jos olisi tiennyt, mit nyt juuri oli saanut tiet, ett se voi olla viel senaattorina se, joka Esteri neiti rakastaa. Neiti Smarin katsoi suu auki, ja Miina yhtkki muutti nens rukoilevaksi, pyydellen ettei neiti Smarin vastustaisi nuorten rakkautta. Sill vaikka olikin toinen talonpojanpoika, niin hn on kynyt koulut, on tuomariksi aikova ja voi kohota lhelle majesteettia, ja on rakastanut Esteri lapsuudesta asti. Ja kun neiti Smarin nytti uteliaalta ja lempelt, niin Miina ilmoitti ett Esteri oli juuri saanut silt uskolliselta, kelpo pojalta kirjeen. Miina olisi sanonut nimenkin, vaan kun ei muistanut! Ihan kielell pyri, sanoi Miina ja koetti muistella. Ja neiti Smarin uteliaana odotti. Kirje oli Juholta. Postipaperiarkille oli liimattu sanomalehdest leikattuja kirjaimia erikokoisia ja erilaisia, miten sattui. Esteri laski sen kdestn lukematta sit, ja heittytyi sohvalle maata joka jsen hervotonna. Miten onnellinen hn olisi, jos olisi saanut olla siell maalla tulematta tnne tai mihinkn, olla siell niin kuin oli: ystvi, idin hymyilev kuva, Juho ja Hupi, muistoja se kirkas kesy, jolloin oli idin ja isn syliss tuntien itsens onnelliseksi... Metsn takaa tuli ensin nkyviin riihi, sitten kivinavetta ja punainen pirttirakennus, sitten keltainen prakennus, jonka harjan yli nkyi puutarhan koivujen latvoja ja nurkitse pilkotti jrvi. Hevonen kntyi kotikujalle, Hupi lhti vastaan laukkaamaan ja vinkui kuin itkien ilosta. Hevonen pyshtyi portaitten eteen. Is katsoi ikkunasta, tuijotti vihaisesti. Esteri tyytyi siihen. Hn ei pyyd keneltkn mitn, hn palvelee kaikkia nyrn kuin orja ja tekee hyv kaikille. idin kuvan edess hn rukoilee anteeksi. Neiti Smarin tapasi Esterin nukkumassa sikess unessa. Kultaseni, hertti hn Esterin hellvaroen. Hevonen odottaa. Esteri nousi, katseli ymprilleen kuin tajuamatta mitn, ja neiti Smarin hnelle selitti, ett hnell on matkalle lht. Niin, niin, sanoi Esteri, mutta mik tll haisee kuolemalle? Jumala varjelkoon? sikhti neiti Smarin. Mit sin lapseni puhut! Sin et ole terve? Hevonen lhetetn takaisin ja sin siirrt lhtsi toistaiseksi. Ei, ei. Min olen terve, aivan terve, sanoi Esteri ja huomaten kukitetun rintansa lissi: Nmhn ne kukat niin tuoksuvat. Min en voi nit pit! Riisuttuaan kukat rinnastaan hn Laurin tuoman kirjan kri paperiin, kirjoitti osoitteen ja jtti toimitettavaksi Holmalle. Neiti Smarin seisoi ja katsoi niin kuin katsotaan aavistaessa. Ja kun Esteri tuli hnen luokseen, otti silmlasit hnen silmiltn, laski ktens hnen olkapilleen ja katsoi hnt silmst silmn nettmn, niin neiti Smarin syleillen sanoi: Tee vain, lapseni, niin kuin oma sydmesi kskee. Aivan aavistamatta Esteri purskahti itkuun, joka hetken perst yht killisesti muuttui nauruksi, ja sanoi: Tuossa Lauri seisoi lakki pss, sukkasillaan ja kengt kdess. VII Toiselta kirkolta oli Esteri hevosella vastassa Antti, paimenpoika. Hn puheli lakkaamatta koko taipaleen, vaikka ei saanut Esterilt kuin sanan silloin, toisen tllin. Hupi se meni suden suuhun, ett loksahti! oli hn ilmoittanut ensimiseksi uutiseksi kertoen tapauksen pienimpi yksityisseikkoja myten. Ja kotitalon nkyviin tultua nytti hn paikankin, oikein pyshdytti hevosen, osoittaen maantien vierelle: Tuossa noin, juuri tuon kiven luona, siin oli hangella karvoja, verta ja Hupin hnnn nipukka! Nykisten hevosen kulkemaan kuvaili Antti, miten Hupi, jos elossa olisi, nyt riemun nostaisi, ja miten se oli rykkyn ikvinyt ulvoen yt piv, niin ett forstmestari oli mrnnyt sen ammuttavaksi. Silloin oli kaikille tullut ht, ett mit rykkyn sanoo! Juho oli keksinyt keinon: oli ostanut forstmestarinnalta rykkynn vanhan leningin ja levittnyt sen Hupille alustaksi pytingin alle, jossa se tavallisesti makasi. Ja Hupi oli rauhoittunut. Antti katsoi netnn rykkynns syrjsilmll ja sanoi sitten: Mutta taitaa siell kaupungissa olla eri komeita koiria? Itse hn siihen vastasi ett se tietty ett siell on komeita ja ettei Hupi ollutkaan mikn komea koira, mutta viisas se rytt oli! Sehn oli talvella pelastanut Juhon hengen: Kerran muutamana iltana oli jokaisen nenn alla kynyt haukkumassa ja koettanut houkutella ulos. Oli ruvettu arvelemaan, ett nyt on jotakin merkillist, ja kun miehi ei ollut kotona, Kallekin, miss lie ollut, niin piiat olivat lhteneet joukolla sit seuraamaan. Se laukaten edell edestakaisin ja haukkuen aivan kuin olisi kiirehtinyt piikoja oli johtanut heit Juhon mkille pin. Jonkun matkan pss polun varrella oli tavattu Juho hangessa humalassa nimens tietmttmn, niin ett olisi siihen kontettunut kuin torakka. Kirjoitettiinko rykkynlle, ett Juho on ratkennut juomaan? Se oli Juho yhteen aikaan juonut kuin hullu! Ei ollut auttanut mikn. Forstmestarinna oli nuhdellut ja hvissyt, forstmestarikin kerran pitnyt aika jyryn ja antanut Juholle korvatillej, ett liske vain oli kynyt, mutta sekin oli ollut vain kuin vesi hanhen sulille. Sitten kerran oli karjakko Mari sattunut sanomaan, ett pit kirjoittaa rykkynlle, niin sep oli tehonnut. Juhon juonti oli jnyt kerrasta siihen, kuin puukolla leikaten! Tuolla se Juhon mkki vlkkyy, viittasi Antti jrven rannalle, jossa Puna-Mikon entisen kurjan tllin sijalla loisti auringonpaisteessa uudenvalkoiset rakennukset. Antti oli jo hyvinkin tarkan selon tehnyt Juhon mkist, miten se on hyvin rakennettu, ja lissi nyt ett asuinrakennus on sislt niin siev, ettei siell hirvi sylke kuin poveensa. Ei ollut Juho slinyt rahoja, vaikka ennen oli ollut niin tarkka. Heti oli kultasormuksella kihlannut ja toisella kultasormuksella oli heidt vihitty. Se on ntti ihminen nyt se Katri, kun se on koreasti puettu, sanoi Antti. Ei se ole uskovainen enn, lissi hn ja kertoi, miten Katrista oli usko lhtenyt. Renki Kallelle, joka vihelt piiat tanssimaan milloin vain tahtoo, oli pehtori sanonut, ett sitten se Kalle mestari olisi, jos saisi Katrinkin tanssimaan, ja luvannut viisi markkaa. No tulee sitten Juhon Katri, joka viel oli morsian, tulee kymn talossa. Kalle alkaa soitella suullaan, piiat pian tanssimaan. Kalle parantelee, parantelee, muuttaa svelt ja visertelee, visertelee, niin elhn muuta, eiks lopultakin Katri, ujo, uskovainen ihminen, lhde hyppmn, plleptteeksi keskell julki jumalansunnuntaita! Ja niin se Katri uskosta irtausi! nauroi Antti. Kun hnen vieruskumppaninsa ei nauranut, oli Antti neti niin pitkn aikaa, ett olisi voinut luulla hnen nyt lukinneen suunsa kokonaan. Mutta yhtkki hn sanoi kova-nisesti kuin vhkuuloiselle: Siell kaupungissa taitaa pian unohuttaa tmn maanpuheen. Kala-Pekan Leenakin, joka viime syksyn meni kaupunkiin palvelukseen, kirjoitti talvella vanhemmilleen, ett vaikea on jo kirjoittaa maanpuhetta ja ett tuskin hn en sit ymmrt, kun tulee kotona kymn. Antti kiiruhti hevosta: Hste! Kotikujalle knnytty kuului talosta huutoja: rykkyn tulee! Antti innostui ajamaan, li hevosta ja htisti, mutta yhtkki hn hiljensi kulkua, sikhtyneen sanoen: Perhana! Forstmestari on kotona! Esteri ei ollut Antilta kysynyt, ei ollut tullut mieleenkn kysy, onko forstmestari kotona. Ei ollut hnt muistanutkaan kuin vasta nyt, kun nki hnet ryytimaassa, jossa hn oli tyss ja seisoi katsoen taakseen, vaan sitten vikkelsti pyrhti ympri kdet levlln ja multaiset sormet siirrollaan. Mutta Esteri ei vavahtanut, ei tuntenut mielessn vrhdystkn. Siihen kun hevonen pyshtyi portaitten eteen, oli forstmestari vastaanottamassa, auttoi Esterin krryist, suuteli, kokosi hnen pllysvaatteensa ja pikkutavaransa krryist kantaen ne itse sisn, jossa uudelleen tervehti Esteri syleillen ja suudellen. Pivllispydss istutti forstmestari Esterin vierelleen. Ja kuitenkin Esterist tuntui, kuin olisi hn vain jossakin vieraassa talossa, miss hyvns, johon oli poikettu hevosta syttmn. Mist sin olet saanut phsi, ett min olen vhkuuloinen? nauroi forstmestari ihmeteltyn, kun Esteri vastasi hnelle melkein huutaen. Esteri ei tahtonut osata puhua hiljemp. Oli kuin kaikki olisivat olleet hyvin pitkn vlimatkan pss, niin ihmiset kuin esineetkin, ja heidn nens kuului kuin seinn takaa. Esterin oli vaikea tajuta mit he puhuivat. Omat sanansa hn kuuli aivan kuin joku toinen olisi puhunut hnen suullaan ja hnelle vieraita ajatuksia. Pstyn kammariinsa, jonka fortsmestarinna omalla johdollaan jrjestytti hnt varten, ja ruvetessaan laittelemaan tavaroitaan hn jo samassa jtti koko puuhan sikseen. Tuntui hnest kuin levittelisi ne autioon kievarihuoneeseen. Hn kulki paikasta toiseen etsien jotakin tuttua esinett. Forstmestarin tyhuoneessa, joka ennen oli ollut kuin pivnpaisteinen kirkonalttari, oli nyt mykk ja yksinist, ja aurinko paistoi sinne valjusti ja joutilaasti kuin lamppu keskell piv. Ja idin kuvakin nytti niin pienelt ja oudolta! Kun hn tapasi Juhon, ei hn ymmrtnyt hnen puhettaan ollenkaan. Juho ponnisteli p niin syvll hartioitten sisss, ett olkapt olivat korvien tasalla ja silmist tippui vesi. Esteri katsoi hnt yht vlinpitmttmn kuin oli kuunnellut Antin kertomusta, miten Juho oli juopotellut ja miten hnt oli pieksetty. Sanaa sanomatta hn lhti Juhon luota, joka ji keskelle pihaa seisomaan silmt ummessa koettaen saada sanotuksi, ett hnell olisi paljon puhuttavaa rykkynlle, ja silmns auki saatuaan katseli ison aikaa ymprilleen hmmstyneen Esterin katoamisesta kuin olisi ksittmtn ihme tapahtunut. Aamuisin hertessn Esterist tuntui kuin ei hn olisi nukkunut ollenkaan, vaan noustua oli kuin kaikki pyshdyksiss. Hnell ei ollut mitn tehtv, ei mitn ajateltavaa. Ja illoin maata ruvettuaan hn kuunteli kellonsa naksutusta kuin ihmetellen, ett hn on hereilln ja ett hn kuulee, nkee ja hengitt, vaikka tuntui aivan tyhjlt rinta, kuin olisi hn ollut ontto kuori. Niin lheni juhannus, ja silloin oli kirjoitettava Laurille, konsulinnalle ja Ellille! He olivat niin pttneet erotessaan kukin taholleen. Lauri oli lhtenyt runonkerys- ja kielentutkimusretkelle rimmisille sydnmaille, konsulinna ja Elli kiertomatkalle, jolle olivat kaikin tavoin koettaneet saada Esteri kolmanneksi, olisivat muuttaneet matkasuunitelmaansakin Esterin vuoksi niin, ett olisivat kyneet Aavasaksalla katsomassa ynaurinkoa, josta Esteri oli aina puhunut ihanimpana toiveenaan. Konsulinna se sitten oli keksinyt sen, ett viettvt juhannusyn yhdess sill tavoin, ett kaikki silloin kirjoittavat toisilleen. Mit Esterill oli kirjoitettavaa? Hn ei tuntenut edes tuskaa, jota oli kaupungissa tuntenut, ei muuta kuin tyhjyytt. Kai Esterikin lhtee juhannusta viettmn? kysyi forstmestarinna tultuaan kiirehtimn forstmestaria pukeutumaan, joka oli kiihoittunut Esterin kanssa pelaamaan shakkia pelin toisensa jlkeen, aina hviten. Kai Esterikin lhtee? matki forstmestari, teki liikkeen uhaten voitonvarmana kuningatarta, ja sanoi: Tietysti Esteri lhtee. Tietysti, sanoi Esteri kuin olisi niin ollut sanottava ja nousi lhtekseen aivan kuin hn olisi ollut vain liikuteltava shakkipulikka. Tm ensin phn asti, sanoi forstmestari. Tm pttyy pian. Esteri teki liikkeen, forstmestari puhalsi kuningattaren. Esteri teki liikkeen ja viel kerran, ja forstmestari oli shakkimatti. De va fan! huudahti forstmestari ja alkoi jrjest uutta peli, vaan forstmestarinna esti ja ajoi kummankin pukeutumaan. Esteri pukeutui, nousi toisiin krryihin Margarethan ja Paulin kanssa niin kuin kskettiin. Hn ei tiennyt mihin mennn, taikka oikeastaan olisi tiennyt, jos olisi sit ajatellut. Juhannusiltana oli pitjn herrasvki vieraisilla nimismiehen luona, perin vanhan tavan mukaan, joka lienee saanut alkunsa joskus, kun oli ollut Johannes-niminen nimismies. Tuomarin nimi olisi ollut Johannes, vaan hnen luonaan kytiin Jaakon pivn, ja apteekkari oli Jaakko, vaan hnen luonaan oltiin Susannan pivn, huolimatta siit ett apteekkari oli viel poikamies. Mutta almanakka oli almanakka, tavat tapoja, ja niiden mukaan kussakin pitjn herrastalossa oli suuret vieraspitonsa jo ammoisissa ajoissa mrttyin vuodenpivin. Nimismies oli viel nuori mies, arvokkaan nkinen. Leski. Ollut lesken jo pari vuotta. Hirve kidutusaika pitjn neitosille! Kaksi pitk vuotta tuomarin Alice kaikessa salaisuudessa oli kirjoitellut paperiarkin toisensa jlkeen tyteen: Alice von... Ja rovastin Sigrid tll aikaa oli ehtinyt oppia tarkoin aateliskalenterin. Kaksi vuotta melkein joka ilta kanttorin Aino ja pastorin Flora olivat kulkeneet ksikoukussa, Aino vitten ett hn on varma siit, ett nimismies rakastaa Floraa, joka osaa soittaa niin hyvin pianoa. Flora taas vitti varmasti, ett nimismies rakastaa Ainoa, kun Aino on kaunis. Ja niit monia tuskallisia aikoja, kun aina silloin tllin levisi huhu, ett nimismies silloin ja silloin julkaisee kihlauksensa, eik kukaan tiennyt kenen kanssa, ja kaikki kadehtivat toisiaan. Sit taas yhtkki odotettiin tapahtuvaksi juhannuksena, ja kadehdittu onnellinen oli Esteri Kalm. Tn iltana rovastin Sigrid ja tuomarin Alice, joitten vlit olivat koko pitkn aikaa olleet sangen kiret, kulkivat nimismiehen ryytimaassa ksikoukussa, Alice kertoen, ett hn olisi sydmestn toivonut tmn onnen Sigridille, ja Sigrid vakuutti samat sanat Alicelle. Aino ja Flora sanoivat toisilleen: Net nyt, ettei hn minua rakastanut, vaikka sin niin sanoit! Ja kumpikin meni eri taholle ja itki nenliinansa mrksi. Ja pastorin Sandra, joka tiesi sisarensa Floran tunteet, vaan joka oli ajatellut nimismiehen iditnt lapsiraukkaa ja kypsyneen ikns vuoksi ja kokemuksensa takia lastenopettajana oli katsonut itsens ainoaksi mahdolliseksi, hn piti suorastaan hvyttmn, ett tulee yksi Esteri Kalm, hnen entinen oppilaansa, joka parahiksi on saanut pitkt hameet, ollut yhden vuoden kaupungissa ja siell ehk...--Hn ptti kirjoittaa pastuurska Levonille ja tiedustella... Sit loistavaa iloa, sit steilev onnea kaikkien kasvoilla, kun illallispydss, jolloin juuri suurta tapausta jnnityksell odotettiin, Esteri Kalm ja nimismies kuultiin yhtkki kiihkess vittelyss. Suvaitkaa, neiti Esteri, sanoi nimismies kohteliaasti kumartaen, vaan ivallinen hymy huulilla, suvaitkaa minulle todistaa ajatustapani alhaisuus siin, kun sanon 'kansan villitsijiksi' niit, jotka puhuvat 'kansasta' ja 'kansan pyhst tahdosta', ja ett nm villitsijt vain ajavat omaa kunniaansa kiihoittamalla raa'an kansan intohimoja. Jollette todella siin voi nhd tahi ajatella mahdolliseksi muuta, niin ajatustapanne on alhainen tai on ksityskykynne puutteellinen, sanoi Esteri kiivaudella. Naisten joukossa kuului hmmstyksen suhinaa. Esteri tunsi jonkun tyrkkvn hnt kylkeen, ja kun hn katsoi sivulleen, nki hn forstmestarinnan nuhtelevan katseen. Mutta Esteri jatkoi vittely. Nimismies, sangen keskinkertainen jrjeltn, komeasti ratsasteli opituilla lauseilla, vaan suistui pian satulasta. Vittely olisi siihen tauonnut, mutta oli muita halukkaita. Esteri ahdistettiin edest ja sivuilta. Sit enemmn Esteri innostui. Esteri, sanoi rovastikin kerran, kun syntyi niin pitk nettmyys, ett hnkin ehti saada sanan suustaan, sill hnell kului hyv aika ensin tyhj sylke tpehtiess. Hn sanoi, ett Esterin ksitys kansasta on liian korkea, idealiseerattu. Ja hn kski Esterin tulla studeeraamaan kansaa ylskannossa, jossa sen parhaiten tulee nkemn ja tuntemaan: siell ilmoittivat vrin lehmlukunsa, tuovat huonoimmat heinns ja jyvns. Esteri jtti vastaamatta rovastille. Ja ne kuitenkin siell ylskannossa ovat talonpoikia, sanoi nimismies, joka tunsi taas jaloilleen psseens. Mit sitten piiat ja rengit! Piioissa ja rengeiss on monta tosi aatelista, sanoi Esteri. Se lause hertti yleist paheksumisen nurinaa, ja forstmestari kohotti kmmenens iskekseen sen pytn. Mutta Eemeli Rautiainen astui esiin katsoen kelloaan, ja forstmestari laski ktens ja vaikeni. Kun Eemeli Rautiainen katseli kelloaan omituisella tavallaan, ojentaen sen ktens yltmlle, oli se merkki ett mies oli muuttanut luontoaan. Niit hness oli kaksi aivan erilaista. Selvilln hn oli kuin isns hutikassa: svyis ja hellmielinen, ett usein joutui pilan esineeksi. Mutta maistettuaan hn oli itiins, joka oli jrkev, kylm, lyhytsanainen ja hikilemttmn suorasuinen. Silloin kun Eemeli Rautiainen oli itiins, niinkuin sanottiin, koetti kukin, mikli mahdollista, pst hnelt suojaan, jokainen piti hyvnn mit sai ja vaikeni, ett psisi mahdollisimman vhll. Eemeli Rautiainen lhestyi Esteri. Syntyi nettmyys, ett selvn kuului Rautiaisen kellon naksutus. Varsinkaan neitosilla ei ollut mitn sit vastaan, ett Esteri nyt saa nsyksen. Heist oli ollut hirve loukkaus nimismiest kohtaan, ett piioissa ja rengeiss oli aatelisia. Siihen aatelistoon, sanoi Rautiainen, ei tst seurasta kuulu kuin neiti Esteri. Neitoset nauroivat joukolla. Rautiainen kntyi heihin: Kunnioitettavat neitoseni! Kalan-aivot kehittvt jrke. Syk silakanpit aina ennen ilta- ja aamurukoustanne. Tt ruokaa Eemeli Rautiainen piti terveellisen koko herrasvelle ja kntyen tuomariin pin esitti, ett Jaakonpivn pitoihin tilattaisiin valaskalanp. Vhkuuloinen tuomari, nostamatta kuulotorvea korvalleen, nykytti ptn. Rovasti, nhdessn Rautiaisen katseen suunnattuna hneen, alkoi sylke tpehti, kuin olisi ryyppmns maito ollut tulivett. Ja hnelt psi helpotiksen huokaus, kun Rautiainen yhtkki kntyikin Esteriin. Neiti Esteri, hn sanoi. Menk studeeraamaan ylskantoon. Yleville ja kauniille ajatuksillenne on oleva kova koetus, kun nette miten huonoja heini talonpojat tuovat palkaksi erinomaisesta evankeliumista. Mutta, jatkoi Rautiainen kntyen forstmestariin, min pelkn ett tm neiti Esterin yleist ja suurta hmmstyst herttnyt innostus ei ole mitn ohimenev penikkatautia, vaan ett se on raivaava herra forstmestarin, meidn kilvettmn aatelismiehemme, ylhiseen valkophn melkoisen klanin. Herra Rautiainen, sanoi Esteri iskien katseensa Rautiaiseen, joka juuri tarkasti kelloaan. Pankaa kello taskuunne, sill siin on trketekoiset viisarit! Syntyi taas jnnittv hiljaisuus. Mik uhkarohkeus, ruveta vastustamaan Rautiaista! Esterin puolesta pelten kaikki seurasivat syrjsilmll Rautiaisen liikkeit odottaen hnen suunsa aukeamista. Rautiainen katsoi pitkn Esteriin, sitten uudelleen kelloaan, pisti sen taskuunsa, kaatoi itselleen ryypyn ja siirtyi symn syrjempn vaikenemisellaan hmmstytten koko seuran, joka llistyksen hlvetty muuttui vilkkaaksi ja nekkksi, aivan kuin olisi ijksi vapautunut Rautiaisesta kelloineen. Rautiaisen kello kuitenkin oli jotakuinkin oikeassa. Kuulehan, Esteri, sanoi forstmestari heidn kotia tultuaan. Forstmestarinna kiiruhti pois salista lastensa kanssa. Hn, siit ptten, mit forstmestari oli hnelle tullessa puhunut, pelksi ett ei ole syntyv mikn hell kohtaus. Nekn eivt olleet lempeit sanoja, joita forstmestari oli lausunut neiti Smarinista, joka oli ottanut ojentaakseen Esterin ja lhettnyt hnet takaisin tuhatta hullumpana. Nythn vasta Esteri on oikein valmistunut juoksemaan mink rengin syliin hyvns kuin Jeesuksen helmaan. Ja neiti Smarin oli kirjoittanut, ett Esteri on kallis aarre, ilo ja ylpeys keille vanhemmille hyvns. Jo on ilo ja ylpeys! Hullu vanhapiika koko se neiti Smarin! Hn forstmestari, oli ollut pssinp luottaessaan neiti Smarinin suuriin silmlaseihin! Ja forstmestari oli aikonut itse ruveta ojentamaan Esteri. Esteri, forstmestarin pidttess hnet saliin, luuli ett on kysymys shakkipelist. Ja hn htytyi niinkuin ennen, kun forstmestari joskus rupesi hnt opettamaan saadakseen hnest pelikumppanin, vaan lopetti kki tiuskaisten: sin olet tyhm! Mutta forstmestari viittasi hnet istumaan, asteli ison aikaa edestakaisin ja pyshtyen viimein hnen eteens. Kenen olivat ne mielipiteet, joita sin siell niin suurella innolla puolustit? kysyi hn hillityll nell. Esteri punastui. Hnest tuntui kuin is olisi kysynyt: Kuka on Lauri? Forstmestari oli tyytyvinen heti ensimisiin merkkeihin ja uskoi ett parantaminen ky vikkelsti kuin hampaan ottaminen. Hnen nens olikin kuin hammaslkrin, joka ryhtyy kiskomaan pois hammasta rauhoittaen potilasta, mutta hnen sanansa olivat kuin pihdit, jotka armotta kyvt kiinni. Katusanomalehtien mielipiteit! Esteri hmmstyi ja silm rpyttmtt seurasi katseellaan forstmestaria, joka lhti kvelemn edestakaisin nopein askelin. Nimismiehen luona vitellessn oli Esteri ahtaalle joutuessaan odottanut apua islt toivoen, ett hn avaa suunsa ja puhuu niin ett tajuavat nuo pikkusielutkin, joitten ajatuksen juoksu oli matala ja nkpiiri slittvn ahdas. Kun niiden joukkoon Rautiainen oli lukenut isnkin, niin se, ja juuri se oli Esterist ollut sietmttmmp kuin Rautiaisen kmpel ja raaka iva. Forstmestari kulkiessaan puhui yhtmittaa, puhui tyynesti ni ylhinen kuin ryhtins, ja sanat varmat kuin askeleensa. Kdet seln takana hn kumosi kaikki, mit Esteri oli lausunut kylss vitellessn, osoitti hulluudeksi sen, mik Esterist oli innostuttavinta, narrimaisuudeksi, mik oli ihanteellista, alhaiseksi, mik oli ylev, raakuudeksi mik oli kaunista. Esteri istuessaan nojatuolissa katsahti htytyneen ymprilleen kuin olisi etsinyt apua. Mutta hn oli yksin! Kuin sikhten hn painoi kdet silmilleen. Forstmestari pyshtyi Esterin eteen kumartaen ja sanoi kuin olisi jo hammas otettu: Sellaiset ovat minun mielipiteeni. Esteri poisti kdet silmiltn, kohotti pns ja sanoi: Niiss ei ole paljon sydnt! Forstmestari oikaisihe. Rinta korkeana ja p takakenossa katsoi hn Esteri kuin ihmeissn. Esteri jatkoi: Eik niiss ole jrkekn. Forstmestari kohotti kulmakarvojaan, sitten rypisti ne, ja hnen nens jyrisi, kun hn sanoi: Siis tahdot sanoa, ett minun mielipiteeni ovat-- Esteri keskeytten jatkoi hnen lausettaan: Pyhkeit ennakkoluuloja, tyhtkypr pss, kilisevt kannukset kiiltonahkasaappaissa ja ruoska kdess! Forstmestari pyrhti astumaan, pyshtyi toiselle puolen huonetta ja sielt, kohottaen ktens sanoi: Jtn sinut miettimn, ett min olen sinun issi! Esteri ji katsomaan hnen jlkeens kuin kysyen itseltn: Kuka on tm herra, jonka ryhti ja ni on kuin peltyn ja kunnioitetun forstmestarin ja tukka valkoinen kuin kesyn ukolla, jonka hopeasuortuvat hnen otsaansa koskettivat, kun hn istui hnen sylissn p hnen olkaansa nojaten? ja miss ovat nmt? Siit tuntui olevan kauan kuin monta, monta vuotta, kun hn heit oli tavannut. Kumpikin oli kuin unta. Esteri nousi ja katsahti ymprilleen. Tmk on koti? Tuntui niin yksinisell, kylmlt ja pimelt. Hn juoksi vinttikammariinsa. Etsi kiireell esiin Laurin valokuvan, jonka reen istahti. Ja mieleen selvisi Laurin kaunis muoto. Hn tunsi hnen ktens ksissn ja kuuli nens, niinkuin kerran syysillan pimeydess: Min rakastan! Hyv Jumala! Minhn rakastan! Min se rakastan! Min! Min rakastan sinua! Hn veti henke syvn. Ja se tyhjyys rinnassa tyttyi. Laskeutuneena auringon ruskotus ehtimtt sammua oli muuttunut nousevan auringon hohteeksi, joka loisti kammariin, avonaisesta ikkunasta puutarhan koivut tuoksuttivat lehtiens lemua ja helenpunaisen jrven takana viheriss metsss kukkui kki. Esteri kiiruhti alas, hiipi forstmestarin tyhuoneeseen, idin kuvan luo itkemn ilonsa ja onnensa runsautta. VIII Kammariinsa palattuaan Esteri ryhtyi kirjoittamaan juhannusyn kirjeens! Mit hn kirjoittaa? Tuhansillakaan sanoilla hn ei saisi sanotuksi, mit hn tuntee, ja se on kuitenkin sanottu yhdell sanalla: rakastan. On aivan kuin sanotaan: aurinko paistaa. Mutta kuka voi selitt kaiken sen, mit se merkitsee! Mentyn viemn postiin saikin hn siell Laurilta kirjeen. Sydmetn kirje! Se oli kaukaa sydnmaalta, lhetetty matkamiesten mukana ensimiseen postipaikkaan. Lauri oli muuttanut alkuperist matkasuunnitelmaansa, lhtenyt suoraan korpimaille. Matkansa oli kestv kauemmin kuin mit oli lhtiessn arvellut. Esterin oli aivan mahdoton kirjoittaa hnelle koko aikana. Satunnaista on, saako hnkn kertaakaan lhetetyksi sanaa. Tietysti hn on kyttv hyvkseen pienintkin tilaisuutta. Niin ett juhannusytsi en ne ennen kuin syksyll, mutta silloinpa sen nenkin sinun silmistsi--sen katseen, jonka nin 'maailman lopussa', ja jonka nen hengessni aina. Tiet kulkiessaan Esteri luki toistamiseen tuhruiset, lyijykynll kirjoitetut taskukirjanlehdet, kri ne kokoon ja pisti povelleen. Kauheita lehti! Julmia! Hnen piti olla mykkn! Koko kes mykkn! Oli kuin hnelt olisi leikattu kieli, juuri silloin kun sydn oli tynn, kun sanat olisivat juosseet koskenkuohuina. Aivan kuin olisi toivonut jotakin lohdutusta saavansa thn onnettomuuteen, kiiruhti hn kulkuaan tavoittaakseen Juhon, joka kuljeksi ja seisoskeli kujalla. Juho oli asettunut odottamaan Esteri. Lhelle tultua hn tervehti nostaen lakkia nettmn ja toisessa kdess paperilappu. Mutta Esteri ojensi hnelle ktens tervehtien sellaisella ilolla kuin nyt vasta olisi tavannut hnet pitkn ajan kuluttua. Mutta jopa sin olet laihtunut, sanoi hn ja huomatessaan lipun Juhon kdess sikhtyen huudahti: Herra siunaa, sinusta on tullut aivan mykk? Juho alkoi nkytt, ett ei hn juuri mykk ole. Esteri oikein ilahtui ja otti lipun Juholta. Siihen oli liimattu painokirjaimia, niinkuin oli ollut siin kirjeesskin, jonka hn oli saanut kaupungissa, ja joka nyt vasta hnen mieleens johtui. Hn ei ollut sit sen enemp tarkannut, ei tiennyt suuntiakaan mit siin oli eik muistanut, mihin se oli joutunutkaan. Uteliaana hn luki nyt tmn lipun. Siin Juho yksinkertaisesti pyysi rykkyn olemaan niin ystvllinen hnelle, ett opettaisi hnt kirjoittamaan. Ja sit varten sin olet nhnyt nin paljon vaivaa! Olisithan voinut vain sanoa, puheli Esteri. Juho toimitti, ett hnen puheensa on niin huonontunut, ettei rykkyn en ymmrr. Esteri vakuutti, ett kyll hn ymmrt, vaikka surukseen huomasi, ett Juhon puhe oli todella huonontunut. Ja kuin pelolla hn kysisi: Ymmrthn Katri? Juho pudisti pt. Herra auta ja siunaa! Tule. Juho rakas, tule, onneton! htili Esteri lhtien kiireesti taloon. Kskien Juhon menn tuvan puolelle meni hn hakemaan kirjoitusneuvoja. Tuvassa oli pienet tanssit. Kalle vihelsi, kaksi piikaa tanssi keskenn, kolmas paimen-Antin kanssa. Esterin tultua piiat syksyivt ulos kuin pakoon. He olivat saaneet sen ksityksen, ett Esteri rykkyn on kaupungissa muuttunut ylpeksi ja ankaraksi, ja siit oli ollut paljon heidn kesken puhetta. Mutta Kalle istui paikallaan ja muutti svelt. Hn alkoi vihelt Voi iti parkaa. Ja ilosilminen Kalle, joka juuri oli liritellyt tuhatmutkaista ja huolettoman iloista tanssisvelt, nyt vrisytti huuliaan kuin olisi kurjuutta krsinyt sydn itse itkenyt. Esteri purskahti nauramaan. Hnelle johtui mieleen, kun Lauri lauloi Voi iti parkaa omavaltaisella nelln vakaassa uskossa, ett hn laulaa oikein ja tunteellisesti. Kalle herkesi viheltmst, katsoi ison aikaa Esteriin ja kuin hpeissn yritti lhtemn pirtist. Mutta Esteri pidtti hnet. Osaatteko te kirjoittaa? sanoi hn Kallelle. Ette? No tulkaa oppimaan. Annettuaan paperia ja kynn sek alustavat neuvot Kallellekin, joka oli kynyt istumaan penkille pydn reen jonkun matkan phn Juhosta, Esterin katse ji isoksi aikaa hneen. Aivan kuin nyt vasta hn huomasi, miten siev poika Kalle oli. Pyret iloiset kasvot, hipi valkoinen, posket punaiset, suu hymyilev, huulet sievn mehevt, ja hnen sinisiss silmissn oli jotakin vetovoimaista, joka samalla teki rauhattomaksi. Esteri tuli ajatelleeksi pient siev kissanpoikaa, joka kehrten istuu olkapll ja samettikpllln koskettelee hiussuortuvia, vaan joka voi yhtkki puraista korvanlehte. Ja hnen mieleens johtui yhtkki Alfred Levon. Mink vuoksi rykkyn minua teitittelee? sanoi Kalle kerran Esterin neuvoessa hnt. Sen oli Esteri itsekin huomannut, vaan se tuntui hnest yht luonnolliselta kuin ett hn sinutteli Juhoa, jonka rykkyn taas hnest tuntui oudolle ja pahalle. Ja Kallea neuvoessa hn asettui kuin olisi ollut joku mrtty lyhyin vlimatka vaarinotettava, jota vastoin hn ei miksikn huomannut, jos laski ktens Juhon olkaplle tai katsoi hnt hyvin lhelt silmiin. Kun hn kerran neuvoessaan Juhoa kuljetti hnen kankeaa kttn, johtui hnelle yhtkki mieleen Juho hangella kuolleena! Hn tempasi ktens ja vetytyi pois. Kylm karsi ruumista ajatellessaan, ett se olisi voinut tapahtua. Mutta mit Juho oli humalassa ollut! Hnet valtasi killinen suuttumus, mieless siev, ujo Katri, joka oli kuin pieni yksininen karitsa, joka arkailee kaikkia, tulee luottavasti luokse, kun sit kutsuu, vaan spshtelee ystvllistkin kdenliikett. Mutta Esteri joutui jo samassa slin valtaan katsoessaan Juhoa, jota ei kukaan en osannut ymmrt, ei Katrikaan, ja joka siin istui veten viivoja, p kumarassa, otsa kuin kahdesta kappaleesta, ylempi valkoinen, alempi keltaisen ruskea, silmt levlln tuijottaen, ja avonainen suu naurunhymyss, ett outo olisi varmaan luullut hnt vhmieliseksi. Juhon suuria suonikkaita ksi katsoessaan Esteri muisti, miten lapsena hnen ktens olivat niihin hukkuneet, ja miten oli tuntunut turvalliselta. Ja forstmestari oli Juhoa lynyt korville! Onko minun kteni likainen, vai mit sin tuijotat? kysyi forstmestari pivllispydss Esterilt ja tarkasti kttn, jossa hn ei mitn huomannut. Keski- ja etusormen vliss on verta, sanoi forstmestarinna. Olet varmaan tappanut siihen ssken. No Esteri, sanoi forstmestari, kun he nousivat pydst. Yllisen kohtauksen jlkeen olivat he tavanneet toisensa nyt ensi kerran. Mutta forstmestari oli hyvll tuulella kuin olisi koko asian unohuttanut. Hn oli miettinyt, ett enempi keskustelu siit vain Esteri kiihoittaisi, ja hn oli mielestn sanonut Esterille viimeksi painavan sanan. Hn otti shakkilaudan ja jrjestessn ihmetteli Esterin eilisi voittoja. Mutta ai ai! sanoi hn sitten. Tiedtk, mit on onni peliss? Forstmestari ei kuitenkaan ollut lainkaan mielissn, ett Esterin onni nyt kntyikin onneksi rakkaudessa. Mik sinua riivaa! huudahti hn jo ensimmisess peliss. Ja toisen hn lopetti kesken. Sinhn olet idiootti! Illallispydss oli forstmestari huonolla tuulella. Ja hn sanoi: Mik on tarkoituksesi opetuspuuhillasi, joihin olet kuulemma ryhtynyt? Hyv tarkoitus, vastasi Esteri. Forstmestari knsi ivaksi: Kallella on vhintn puolikymment morsianta, ja Juho on nainut mies. Esteri vastasi: Juho oli viel poikamies, kun itini opetti hnt lukemaan ja oli tulkkina rovastille, ett Juho psi ripille. Mutta sanottuaan hn punastui, katsoi forstmestaria silmiin ja peitten kasvot ksiins poistui pydst. Hyv Jumala, niink kaukana he, hn ja is ovat toisistaan, ett seisovat toisiaan vastaan kuin kaksi raakaa Rautiaista kello kdess! Forstmestari tunsi, ett hn oli lhtenyt vrst nuotista. Ja hnen ei olisi tarvinnut koko asiasta olla millnkn. Esteri oli itiins, joka sytti krpsikin! Yht lapsellista ja turhaa oli forstmestarin mielest opettaa jotakin piikaretkua tahi renki kirjoittamaan, vaan antaa hnen nyt tyydytt hyv sydntn ja sytt krpsi. Mutta Esterin oppilasmr kasvoi ja hnen opetuspuuhansa laajenivat. Niin ett sunnuntaisin oli tupa tynn piikoja ja renkej ja mkkilisi. Eik siell ainoastaan kirjoitettu ja luettu, vaan muka keskusteltiinkin! Ja aivan yhtkki ympri pitjn hersi kaikellaisia touhuja ja tuumia. Tm oli jo muuta kuin krpsten syttmist! Ja forstmestari sanoi Esterille: Sinuahan riivaa piru! Siit hyvst hn varmaan psee takaisin taivaaseen! Vastaus ei ollut forstmestarin mielest tyhm. Hn innostui kuin shakkipeliss. Hnell oli selvill, miten saa Esterist shakkimatin, muutamilla vedoilla. Esteri oli tyyni, forstmestarin mielest niin tyyni, ett nytti suorastaan tahtovan hnt, isns, rsytt. Siin oli nyt Esterin pelin heikkous! Lempell nell ja asettuen niin islliselle kannalle, ett itse heltyi siit, sanoi forstmestari: Sanopa, lapseni, rehellisesti, kuka korvaasi nyt tll hetkell kuiskuttaa. Esteri katsoi forstmestaria hetken aikaa ja vastasi: itini. Shak! Ja fortmestarin asema oli hyvin pulmallinen. Vasta pitkn ajan kuluttua keksi hn sanoikseen, joille antoi painoa omalla ryhdilln: Sinun itisi oli aatelinen! Jalosukuinen ja jalosydminen. Niin, vaan ei piikain ja renkien ystv! Piiat ja rengit ovat minulle kertoneet, ettei niin halpaa ollut, jota hn ei kohdellut yht ystvllisesti kuin ket hyvns ylhist. Piiat ja rengit! matki forstmestari. Se renkitupa on sinulle kaikki kaikessa! Ei varsin niin, vaan mieluisa se on minulle. Eik ihme. Tll min olen syntynyt, vaan siell renkituvassa kasvatettu. Siell olen saanut ensimiset ja melkeinp kaikki tietoni idistni, teilt en vhintkn. Tll olen nhnyt litten kuvan, sille on henki luotu renkituvassa. Teidn vallassanne olisi ollut istuttaa mieleeni itini kuva minklaisena vain olisitte halunnut. Mutta thn tarhurintoimeen teidn olisi pitnyt ryhty aikoja ennen. Nyt se on myhist. Kahta iti sydmeeni ei sovi, ja lapsen hartaalla uskolla omistettu ei visty. Shakmatti! Forstmestari meni kammariinsa ja kirjoitti sisarelleen Helsinkiin, ett Esteri tulee sinne hnen luokseen, lhtee viikon kuluttua. Ja forstmestarille hn antoi salaisen mryksen laittaa Esterin vaatteet kuntoon. Vasta pari piv ennen ilmoitti hn asian Esterille. Esterist todella olisi ollut hyvin huokuttelevaa noudattaa tt maanpakoon julistusta. Tosin hn ei tuntenut ttin Helsingiss, ei tiennyt oliko hn susi vai karhu vai ilmeinen ihminen, vaan mit hnest. Olisi kuitenkin saanut siell olla syksyll vastaanottamassa Lauria, joka ensi talvena aikoi olla yliopistossa, ja koko talvi olisi siis ollut yht samaa juhannusyt! Mutta konsulinna Holma, joka oli joku aika sitten palannut kotia, oli ehdottanut Esterille, ett tulisi heidn tykns tulevaksi talvea, harjoittelisi pianonsoittoa, johon hnen mielestn Esterill oli huomattavia lahjoja. Tmn takana tietysti, kirjoitti tti Holma, oli myskin hnell ja Ellill itseks tarkoitus: saada Laurin poissaolo korvatuksi Esterin lsnololla. Nin oli tarjolla kaksi hyv! Ja kun forstmestarinna, tietmtt ett Esterille oli jo asia ilmoitettu, tuli itkien kertomaan sen salaisuutena, niin Esteri kski hnen vain laittaa kaikki valmiiksi, itsekseen ptettyn noudattaa tti Holman idillist kutsua ja lhte ajamaan pinvastaiseen suuntaan kuin isn ukaasi mrsi! Tietysti hn oli tervetullut tti Holman luo milloin hyvns, vaikka tm olikin puhunut kirjeessn syyskuussa tulosta, ennen kuin Lauri Helsinkiin lhtee. Esteri, joka ei ollut viel vastannut kutsuun, saattoi nyt hmmstytt tti Holman ja Ellin killisell tulollaan. Laurikin, viimeisten tiedonantojensa mukaan, oli saapuva kesmatkalta nin pivin. Ja hn on ensimmisen Lauria vastaanottamassa kotikynnyksen yli! Sit Esteri ei uskaltanut sen tarkemmin kuvitella. Vrisytti. Hn rauhoitti mieltn autuaallisella ajatuksella, ett tti Holman luona taas saa nhd idin silmin elvn, luomien liikkuvan, ripsien painuvan yhteen ja katseen yhtkki kntyvn hneen, ja suudella lmmint idin otsaa! Kun olisi siell tnn, syntympivnn! Se ajatus tytti ikvn tuskalla rinnan, kun hn illalla saliin tullessaan tapasi pydll Laurilta kirjeen, jonka leimasta huomasi, ett Lauri oli jo kotona. Kun edes ei olisi tarvinnut menn vieraspitoihin! Ne olivat nyt apteekkarilla. Pitjn nuoresta vest hauskimmat vieraspidot, sill siell tanssittiin. Esteri ei ollut kynyt vieraspidoissa sitten juhannuksen, kaikkein vhimmin olisi lhtenyt tnn, jolloin olisi viettnyt omaa juhlaansa tll kotona yksinisyyden rauhassa, soitellen ja muistellen ja haaveillen. Mutta forstmestarinna oli pyytnyt ja rukoillut selitten ett ensinnkin nyttisi pahalta Esterin poissaolo nyt, kun hn lhtee kotoa, ja toiseksi ilahuttaisi hn suuresti isn mielen lhtemll nyt mukaan. Mink vuoksi ei ilahuttaisi silloin, kun sen voi tehd? Esteri oli suostunut, vaan uhrauksensa oli tuntunut suurelta. Nyt se tuntui viel suuremmalta. Forstmestari ja Margaretha, molemmat valmiiksi pukeutuneina, pelasivat shakkia. Esteri istui syrjn kirjeineen. Osoitekirjoituksesta ptten Lauri nytti olleen innostuksissaan. Oli melkein outoa hnen ksialakseen. Alkukirjaimet olivat suuria ja vahvoja, ett niihin verraten muu kirjoitus nytti kpimiselt ja paikkakunnan nimen alle hn viel innostuksensa vauhdissa oli repisemll vetissyt viivan, jonka loppup oli kaksihaarainen kuin krmeenkieli. Hyi! Ensimmisen arkkina oli Juhon painokirjaiminen kirje, jonka Esteri oli saanut kaupungissa. Hn arvasi, mist se oli lytynyt: Laurin kirjeen sisst, jonka hn oli jttnyt lhetettvksi takaisin. Esteri sikhti, ett jos siin on ollut jotakin trke, tiesi vaikka olisi ollut lkriasioita! Hn alkoi silmt sit. Kirjainten kirjavan erilaisuuden ja virheellisen oikeinkirjoituksen vuoksi oli selvnsaanti vaikea. Mutta sislt tempasi mukaansa, ja Esteri siksi aikaa unohti kokonaan Laurin kirjeen toisessa kdessn. Se oli ihana kuvaus hyvst hengettrest, joka kulki maassa keveill jaloillaan. Mihin astui, siihen kukka kasvoi, mihin katsoi, siihen piv paistoi. Kun hymyili, niin huolet kirkkaana pilvenrintana loistivat, kun nauroi, niin surut pivnkoittona punoittivat... Is! Esterin silmt loistivat, ja ksi oli ojennettuna antaakseen kirjeen forstmestarille. Ei kuullut is. Hn oli kiintynyt shakkipeliin, ja huudahti: De' va' fan! Esterin ksi vaipui sivulle, ja hn loi uuden katseen forstmestariin. Ette ymmrtisikn. Hn on meille kummallekin eri olento! Esteri jonkun matkaa luettuaan Laurin kirjett purskahti nauramaan sydmestn. Othello! Forstmestari htkhti Esterin naurusta, heitti shakkinsa kesken, ji hetkeksi aikaa tuijottamaan Esteriin ja alkoi sitten kulkea edestakaisin. Miten olikaan se uni, jota hn oli nhnyt skettin? Esteri tuli hakemaan hnt tuonne kammariin. Eihn se ollut unta. Mutta siit oli kauan! Mit ihmett se olikaan? Esteri luki edelleen kirjett, mutta se alkoi trist hnen kdessn. Hn lopuksi rutisti sen taskuunsa ja istui vrhtmtt paikallaan, nkemtt paikallaan, nkemtt mitn edessn. Margaretha pyrhti kuvastimen edess, forstmestari seisoi keskilattialla ksi otsalla ja forstmestarinna tuli saliin kahisten silkiss. Todellakin! sanoi hn. Tnnhn on Esterin syntympiv. Hn onnitteli. Margaretha hyppsi tanssiaskelin Esterin luo, ja pudisti Esterin ktt: Gratulor! Forstmestari havahtui, meni ja suuteli Esteri. Esteri tunsi tukehtuvansa pimeyteen. Huomenna kymme Esteri-vainajan haudalla, sanoi forstmestarinna liikutettuna ja sydmens halusta saada aikaan tysi sovinto. Juho oli tullut sisn ja seisoi, kunnes pnnykkyksell sai ilmoitetuksi olevansa hevosineen valmis. Hn koko ajan katsoi pitkn Esteri ja viel ovellakin painaessaan sen verkalleen kiinni. Juhon mukaan valmistautuivat lhtemn toiset, Esterin oli puhe tulla vhn myhempn toisella hevosella. Hn yksin jtyn syksyi forstmestarin tyhuoneeseen, painoi rintansa sein vasten ja kurotti ristiin kouristetut ktens kuvaa kohden, joka oli ylhll hnen pns pll. iti! iti! Mit on tm elm? Vaihtuvia kuvia vain! Vaihtuvia ja haihtuvia. Ei ole mitn, joka pysyy, ei mitn! Sinun rakkautesi olisi ollut. Sin olisit minua rakastanut aina, aina. Min sen tunnen. Tule siis, tule! Esteri siirtyi keskilattialle. Sin et voi. Sin tulisit, jos voisit. Mutta min tulen sinun luoksesi. Ja sin otat minut vastaan, sill sin tiedt, ett min olen syytn. IX Vinttikammarissa oli vihdoin kaikki jrjestetty. Ja ovelta hn viel silmsi taakseen, palasi takaisin ottamaan lattialta pienen paperirikan ja oikaisemaan vuoteensa peitteen. Laskeutuessaan portaita muisteli hn, olisiko viel jotakin tekemtt jnyt tai joku seikka unohtunut. Mutta pihalla hn sikhti jokaista nt, astui hitaasti ja jrven tielle tultuaan poimi kukkia metsn laiteesta, vaan pstyn metsn, ettei kukaan talosta hnt en voinut nhd, lhti juoksemaan mink ehti. Yhtkki hn pyshtyi katsomaan taakseen, tuleeko hnen jlessn Hupi. Senhn on susi synyt! Mutta taas juostessaan kuvitteli hn, ett Hupi haukkuu pihalla ja houkuttelee ihmisi jrvelle. Mit teill on tekemist minun kanssani! Se olikin vain harakka, joka nauroi. Hnen eteens tuli polku. Se johti Juhon mkille, jonka katto metsn lomitse nkyi. Hn puristi kdet nyrkeiksi ja lhti mkille pin. Juho ei ole kotonaan. Kalle jossakin vihelsi Voi iti parkaa, ja metsst kuului ryskett, joka lheni. Esteri purskahtaen itkemn, syksyi vesakkoon, mutta kompastui ja kaatui mttitten vliin eik jaksanut siit nousta. Hnet nosti siit Juho, joka varsin vhll vaivalla sai sanotuksi: Min nin, etteivt sinun asiasi olleet hyvin. Hn otti Esteri kdest, talutti hnt kuin lasta, ja saatettuaan tielle, kski hnen menn taloon, muuttaa vaatteet ja lhte heti vieraisiin. Mutta el tanssi, varoitti hn ja kntyi takaisin polkua mkilleen pin. Hn kuitenkin kiersi mets talon lheisyyteen katsomaan syrjst, kunnes nki Esterin nousevan Antin krryihin ja lhtevn pitoihin. Niin huonosti ei Juho ollut osannut ajatella Esterin asiain olevan. Eik sit varten ollut pitotalosta lhtenyt kuljeksimaan kyydittyn sinne herrasvkens. Oli vain lhtenyt omille retkilleen, niinkuin usein ennenkin oli tehnyt, vaikka tapana oli ett rengitkin viipyivt koko pitojen ajan vierastalossa, miss heidtkin kestittiin niin kuin heidn hevosensakin. Hevosensa hn jtti, mutta itse katosi, siihen saakka kun pidot alkoivat loppuun lhesty. Ja kun nhtiin Juhon lhtevn ja tulevan kuin salaa, oli leikin plt sanottu ett Juho ky aarteella, ja jotkut niin uskoivatkin. Ja totta se olikin. Niin hn nytkin oli lhtenyt aarteelleen, mutta oli kuin kydell vedetty kymn ensin kotitalossa. Hnt veti sinne Esterin silmt. Ne olivat hnest olleet oudot sken, kun hn kvi sisll hevosesta ilmoittamassa. Hn oli ne ennen tarkoin tuntenut joka piv nhtyn pienest alkaen, lhelt ja kaukaa ja monenlaisina, vihassa jos lemmesskin, ja hnen sydmens oli hnelle silloin kuin avattu kirja. Hn tiesi mist Esterin riemu, tiesi mist hnen surunsa, tajusi hnen kyyneltens synnyn Kallen viheltiss Voi iti parkaa, ja Kalle vielkin oli yritellyt houkuttelemaan Esteri polvelleen niinkuin ennen. Vaan Esteri olikin nauranut noille svelille, ja nauranut kirkkaasti! Onnellisempihan Esteri olikin kotia tultuaan kuin ennen lhtn. Vertaisenaan jopa itsen parempana piti hnt forstmestarinna, joka oli ollut vain puoli iti, sellainen, jonka Juho omasta kokemuksestaan tunsi ja siit, mit oli nhnyt, tiesi itipuolien usein olevan. Ja forstmestari, joka Juhon mielest ei ennen ollut kumonnut snt, ett jolla itipuoli, sill ispuolikin, oli ottanut Esterin kaupungista vastaan kuin sulhasherra morsiamensa. Mutta niin kirkkaaksi nauruksi oli Juhon mielest tm onni ollut liian pieni. Tm sama onnihan oli Esterille paistanut tn iltana tydelt terlt, ja kuitenkin hn valkoisessa juhlapuvussaan oli kuin mustiin verhottu kirkonalttari. Juho htkhti, kun hn taloon poikettuaan Antilta kuuli, ett rykkyn oli mennyt jrvelle pin. Kuin vainukoira hn jlkeen lhti, ja harakan rktyst seuraten tapasi Esterin vaipuneena rupaiseen mttnkoloon. Kun Esteri oli ollut pieni lapsi, joka hyvn itins menetettyn oli kuin reest pudonnut ja tielle jtetty, oli Juho ollut silmn ja korvana hnt tapaturmilta varjelemassa, sitten suurempana hnen paimenenaan pahaa vastaan ja parhaan ymmrryksens mukaan neuvonut, nuhdellut ja lohduttanut. Hn oli tuntenut ylpeytt verratessaan Esteri toisiin lapsiin, aivan kuin Esterin etevmmyys olisi ollut hnen ansionsa. Kun hn saatettuaan Esteri hnen kaupunkimatkallaan oli viel kerran silmnnyt taakseen krryistn ja nhnyt avaralla, ruohoisella kievarinpihalla Esterin seisovan yp yksin, niin hn silloin mielessn oli toivottanut, mit sydn ja jrki parasta keksi: kumppanin, kunnossa vertaisen. Sitten aina kun Esteri oli hnen mieleens tullut, oli tullut se nuorukainenkin, ylev ja kaunis, asettuen seisomaan Esterin vierelle viherill nurmikolla. Ja heidn takanaan seisoi hymyillen hyv hengetr, jota he eivt nhneet, mutta hn Juho nki ja hn heille hnet kuvaili. Sen ylevn ja kauniin nuorukaisen luuli Juho kuolleeksi ja Esterin seisovan hnen ruumisarkkunsa ress, kun hn seisoi salissa silmns pimein forstmestarin ja forstmestarinnan syleilless ja suudellessa ja onnentoivotuksia vuodattaessa hnen ylitsens hnen syntympivns johdosta. Mutta nyt? Sehn olikin se nuorukainen kelvoton, sydmetn, tyhm, houkkio, joka oli luullut lytneens toisen paremman ja sysnnyt Esterin silmlleen liejuiseen mttnkoloon! Se oli surullista, mutta muu se kuitenkin Juhon mielt raskaammin painoi, kun hn Esterin siit yls nosti ja lhti hnt taluttamaan. Tm oli niin tuttua, oli kuin hn olisi nostanut sit pient tytt, joka oli langennut otsaansa kuhmun tahi nenns veriin, joka usein oli juossut hnen jlkeens ja pistnyt pienen ktens hnen kouraansa. Silloin ja sitten myhemmin, kun hn lohdutteli Esterin silmt kirkkaiksi, kun tm haki hnen lheisyyttn surussaan, oli Juholle usein tullut mieleen ajatus, ett kerran on juopa aukeava heidn vlilleen, kun Esteri tulee omavaraiseksi, ettei tarvitse hnen apuaan. Ja kun se hetki yhtkki oli todellisesti edess, silloin kun hn saattoi Esteri hnen kaupunkimatkallaan, niin hyvsti jttess takerrutti hnen kielens sanattomaksi ajatus, ett tmn jlkeen kun tapaavat toisensa, ei hn ole Esterille muu kuin se mik muutkin eik Esteri hnelle muuta kuin mik muillekin. Mutta juuri se, ettei niin nyt ollut, tuntui raskaalta. Hn itse olisi tarvinnut taluttamista, niin piti ruveta toista taluttamaan, hnen, jolta oli kaikki mennyt, piti tukea sit, jolla kuitenkin viel oli koko elm edessn. Hnen, jonka oli pitnyt viskata jrveen puukko tupestaan, jonka silm katseli kytt kuin juopon silm pikariin kaadettua viinaa, hnen piti juosta sellaisen jless, joka kompastuu ensimiseen mttseen. Hnen piti ruveta lohduttamaan sit, jonka piv oli vain pilven taa mennyt, kun itselleen oli maa harmaata sarkaa, puut mustaa verkaa, taivasta ei ollenkaan. Kun Juho lymypaikastaan muutaman pellonaidan takana oli nhnyt Esterin hevosen katoavan metsn taakse, istahti hn pientareelle. Mit varten hn ketn auttaa? Mit varten hn ketn slii? Mit varten vartioi Katria kuin aarretta? Minkvuoksi ei aja hnt mkist ja polta mkki tahi molemmat yhdess? Juho kohotti ptn ja kuunteli. Kuului vihellyst jrvelt. Hn hyphti yls, kyyrysilln juoksi pellonojia, poikkesi metsn ja kiersi mkkins taaksen harjanteelle, josta nki Kallen istuvan veneessn ruohikon rinnassa hnen mkkins edustalla. Juho kaivoi ktkstn tuohitorven, johon puhalsi niin ett silmt pst pullistuivat, ja yli jrven ja yli metsien vyryi kamalaninen mlhdys, jota kaikkialla, mihin vain ni ylti, nettmin kuunneltiin kuin viimeisen tuomion ennett. Kalle sieppasi airot ja lhti soutamaan pakoon kuin olisi pelnnyt viimeist tuomiota enemmn jrvell kuin maalla. Juho ktki torvensa ja lhti kulkemaan kierrellen ja lymyillen kuin karannut tuomiovanki. Kiirett hnell ei olisi ollut pitotaloon, vaan hn kuitenkin juoksi milloin sopi. Hnest tuntui, ett Esterille voi tapahtua jotakin, jos hn ei ole siell. Susannanpivn ilta loisti kirkkaana apteekkarilla. Elokuun harsoinen illanhmy karkoitettiin kynttelien ja lamppujen paljoudella. Siihen oli erityinen syy. Tuomarin Alice oli suostunut vaihtamaan toivotun ja odotetun aatelisnimens koruttomaksi Kaukoseksi. Thn hnell oli kaksikin syyt: apteekkari kyllstyneen viimein odottelemiseen oli alkanut lmmitt rovastin Sigridi, ja nimismiehell oli ruvennut liian usein olemaan asiaa forstmestarille. Kihlaus julkaistiin nyt pidoissa. Ja se lissi nt laseille ja vilkkautta tanssille. Kun Juho saapui pitotalon pihalle, oli joukkoa ulkona katsomassa iloisen tanssin menoa valaistussa salissa, jonka avonaisista ikkunoista tulvasi pihalle pianon metalliset sveleet ja tahdinmukainen kenkin kihnaus lattiaa vasten. Joukossa lasketeltiin sukkeluuksia tanssivista ja muista huomioista. Nimismiehen renki, tunnustettu tanssitaituri, koppoi ksiins muutaman kaikella kiireell juoksevan piian ja hnen kanssaan pyrhytteli valssia siin pihalla. Jaska se pitisi olla tuolla salissa nyttmss niille tanssin mallia, sanottiin joukossa. Mutta katsokaahan! sanottiin sitten, kun Jaska oli tanssinsa lopettanut piian viimein karattua hnen ksistn. Tule katsomaan sinkin, Jaska! Tule katsomaan vertaistasi! Salissa oli forstmestari tyttrens Esterin kanssa tanssitantereella, joka oli joutunut heidn valtaansa yksinn. Forstmestari tuli, nki ja voitti. Itse Jaskakin pihalla lausui tunnustuksensa, ei yksistn vain suullaan, vaan sydmellnkin. Ei ainakaan tss lniss ollut thn asti vertaistaan nhnyt, vaan nyt hn nki parempansa! nekksti ihasteltiin komeaa paria. Se on pysty tervaskanto tuo talvipinen ukko. Ja passaa hnen siin pyri ja pyritell ylpen, sill ei ole joka papalla tuollaista tytrt. Kukahan tuonkin hempulaisen polvelleen istuttaa? Kelvanneeko tmn pitjn herroja? --Kelpaa! Mik ettei kelpaisi, kun ei kuulu halpana pitneen Piipari-Kallen polviakaan.--Piipari-Kalle valehtelee. Joka valehtelee yht mainiosti kuin viheltkin! Kehuu, ettei koko pitjss sit siev piikaa, jonka luhdissa hn ei ole ollut, ja monta on talontytt jonka kammarin ikkuna syys-illan pimess on hnelle auennut. Kyll min tiedn, kenen polvella tuo tytt istuu! sanoi Jaska ylpesti, ja kaikki olivat neti, kuin olisi sen sanonut itse nimismies, jonka nyt tiedettiin olevan se, joka Esterin polvilleen istuttaa. Pari liiteli salissa, milloin kierten itsens ympri, kuin olisi toinen toistaan koettanut kietoa, milloin liikehti edestakaisin aivan kuin ensin toinen koettaen tavoittaa toista, joka pakeni, ja sitten taas toinen vuorostaan. Kaikista salissa olijoista oli tm kaunis elv taulu: is ja tytr. Mutta aina valmiilla arvostelulla oli kuitenkin sijaa. Tytr olisi saanut olla parempi! Hnen tanssinsa oli kaunista, ja koko ulkonainen olentonsa, mutta ... pastorin Sandralle oli joku hnen tuttavansa kaupungista kirjoittanut jotakin jostakin ylioppilaasta ja Esterist, ja juuri Esterist sit jotakin. Sit paitsi jo ilman tt jotakin olisi Esteri ollut eponnistunut kauniissa taulussa. Johan yksi ja toinen oli itsekseen pudistanut arveluttavasti ptn ennen Esterin kaupunkiin menoa, ja nythn oli nhty hnet tn kesn. Mutta sit vaikuttavampana esiintyi taulussa forstmestari, mieltylentvn tuhlaajapojan isn. Mutta forstmestarinna katsoi is ja tytrt suu hymyss ja silmiss kostea kiilto, onnellisempana kuin jos tytr olisi ollut hnen omansa. Hn oli Esterin kaupunkiin menty alkanut tuta raiskan kaivavan silmns. Piparkakut nimittin olivat sittenkin tietmttmll tavalla vhenneet, ja marjahillossa hn oli tavannut sormenjlki, jotka hn aina ennen kumoamattomilla seikoilla oli todistanut Esterin sormien tekemiksi. Margaretha ja Pauli, jotka yhdess olivat syyttneet Esteri, syyttivt nyt toisiaan. Ja Esteri oli hyvn kuukauden ollut kaupungissa, kun salissa tavattiin pytlamppu lattialla srkyneen, ja kysyttess kuka oli syyllinen, pieni Einar lapsen viattomin katsein vastasi: Esteri. Lasten ja imevisten suusta saatte totuuden kuulla, ja se totuus oli katkera, mink forstmestarinna ymmrsi Einarin vastauksesta. Hn ei voinut en salata itseltn, ett hnkin yht umpimhkisesti, mutta yht lujalla uskolla oli syyttnyt Esteri. Hn oli luottanut omien lastensa pienimpnkin sanaan, vaan Esterin puolustaessa itsen hn oli hnt hvissyt Jumalan ja ihmisten edess. Ja kylmkiskoisessa taistelussa, joka Esterin jykn vastustuksen takia oli vain kiihtymistn kiihtynyt heidn vlilln, oli hn kaiken syyn lukenut Esterille. Mutta kun hn pitkin viime talven iltoina, muitten titten loputtua, nukkuvien lastensa keskell valmisteli varustuksia tulevaa pienokaista varten, joka ehk ei ollut nkev hnt, itin, kostutti hn kyynelilln pienet paidat ja myssyt ajatellessaan omille lapsilleen itipuolta. Ja se raiska hnen silmssn nkyi malkana. Silloin hn olisi ollut valmis nyrn ja avonaiseen tunnustukseen Esterin edess, ett hn oli paljon rikkonut. Mutta sitten se tuntui tarpeettomalta, ja hn ptti korvata kaikki entiset puutteellisuutensa teoilla. Hn valmistautui Esteri vastaanottamaan idillisell rakkaudella. Vaan Esteri olikin kasvanut yli hnen pns, ei tarvinnut hnen idillist rakkauttaan eik kaivannut. Kun Esteri ei ollut sit saanut, niin ei hn ollut siit velkaakaan, ja forstmestarinnan kaikki osoitukset hn otti kohteliaisuutena ja maksoi ne heti kohteliaisuudella. Forstmestarinnalle ei ollut pienintkn lohdutuksen pisaraa tuskansa lievittmiseksi, jota tunsi, kun is ja tytr pian joutuisivat vihollisina vastatusten. Heidn sanansa toisilleen olivat puukonpistoja hnen sydmeens, sill hn heidt oli vuosien kuluessa vieroittanut toisistaan. Sit hn ei voinut itseltn tinki milln. Jos ei ollutkaan ennen tiedoin ja tahdoin vrin todistanut Esterist, oli hn sen kuitenkin tehnyt. Mutta oliko hn koskaan Esteri pienen lapsena sylissn juoksuttanut isn syliin hypiteltvksi ja suudeltavaksi? Enintn oli opettanut Esteri noudattamaan mit hyv tapa vaati: Sinkin, Esteri, mene sanomaan hyv yt. Eik hn ollut siit niin vlittnyt, jos Esterilt oli jnyt hyv tapa noudattamatta. Kun forstmestarinna nyt oli saanut Esterin lhtemn pitoihin isn vuoksi ja nki isn kuin kaikki unohtaen tanssissa vievn tytrtn, toivoi hn hartaasti, ett nyt alkaisi onnellisempi aika ja iloinen aika, jota totta puhuen viel thn asti tuskin oli ollut. Hn uskoi, ett Jumala oli kuullut hnen rukouksensa. Mutta pihalla Juho seisoi, sydmessn ht ja tuska, aivan kuin Esteri olisi ollut hukkumassa ja hn avutonna seisonut siin sit katsomassa. Salissa syntyi yhtkki hlin, tanssi keskeytyi, soitto herkesi ja pihalla varpaillaan seisovassa joukossa kiihtyi uteliaisuus niin suureksi, ett muuan nousi toisten olkapille seisomaan nhdkseen ja kertoakseen mit tapahtuu siell lattialla, jonne kaikki kumartuvat katsomaan. Thystj ei kuitenkaan voinut mitn nhd, kun salissa olivat ihmiset sankkana parvena ymprill. Mutta sitten kaikki nkivt, kun forstmestarin rykkyn kannettiin pyrtyneen kuin kuollutta. Eip kestnyt tyttren p pyri! huudahti Jaska, jonka silmiss forstmestari kohosi yh vain. Juho meni pirttiin, istahti penkille rauhallisesti lynkpisilleen ja lausui mielessn: Jumalalle kiitos! X Yll kotia pstyn Juho ryhtyi kirjoittamaan Esterille kirjett. Rakas lapsi, alkoi hn. Mutta jo nit sanoja kirjoittaessaan hn joutui eptoivoiseksi kynns hitautta. Hnell olisi ollut niin paljon sanottavaa ja olisi halunnut sanoa! Oli aivan kuin Esterin iti-vainaja olisi istunut hnen ressn ja katsoen hnt lhelt silmiin kehoittanut: Juho, neuvo lasta, neuvo. Sin osaat ja sin tiedt, olet itse kokenut. Hn on nuori ja kaunis, ja tulevaisuus viel edess, vaan sin net, ett hn pivns pilveen menty voi eptoivossaan surmata sielunsa. Neuvo ja lohduta! Ja Juho istui kyyryss pyt vasten kuljettaen luisevalla suurella kdelln kyn, joka yn hiljaisuudessa parkui raskaan painon alla vitkalleen liikkuessaan paperilla. Piv oli noussut ja ihmiset nousivat, kun hn lopetti. Hn ei sitten Esteri nhnyt moneen pivn ollenkaan. Mutta kun hn oli talon pellolla ruista kylvmss, kuului talosta pianonsoittoa, lakkaamatta. Niin! sanoi Juho itsekseen ptn nykytten ja aivan kuin viel kehoittaakseen. Tee tyt, tee tyt! Mit tyt tahansa, kunhan teet! Mutta el huumaa itsesi tanssilla. Se on viinaa, se on viinaa! Ja se on suruun ja murheeseen myrkky! Se sielun tappaa. Soitto kuului taukoamatta. Ja Juho sirahutteli siemeni silmt ja suu hymyss kuin olisi omaa peltoaan kylvnyt satakertaisen sadon toivossa. Esteri oli pyytnyt saada jd kotia luvaten luopua kaikesta, mik isn mielt loukkaa. Ja hn ryhtyi opettamaan siskojaan ja muun aikaa istui pianon ress. Kas niin, kas niin, sanoi forstmestari vaimolleen. Netks nyt? Nin se kvi! Ja nin se pit olla. Oli onnellisempi aika alkanut. Sovinto ja rauha vallitsi, ja forstmestari innostui niin, ett etsi esiin viulunsa, jonka nt forstmestarinna ei ollut kuullut kuin avioliittonsa varhaisimpina vuosina. Oli alkanut iloisempikin aika. Ja kuitenkin forstmestarinna istui surullisena, kosteissa silmiss Margaretha, joka oli lhtenyt Helsinkiin Esterin sijasta, lhtenyt riemumielell. Kuka tiet, jos hnkin, Margaretha, joskus tulee kotia sydmess tuska ja kenenkn sit aavistamatta tanssii ja pyrtyy. Ehk ei ole hnelle silloin iti, ei edes itipuoltakaan, joka aukoessa hnen vaatteitaan ja tavatessaan hnen poveltaan nuorukaisen valokuvan salaisi sen vierailta silmilt, ja pelastaisi hnen sydmens salaisuuden joutumasta kyljuoruksi. Ei osaa tiet, ei arvata ihminen lyhyen elmnpolkunsa moninaisia mutkia! Esteri ponnisteli kuin hukkuva. Ja vliin hn nki maan aivan lhell, vaan toisinaan taas toivottoman kaukana. Joskus hnest aivan yhtkki alkoi tuntua, ett kaikki oli vain unta, pahaa unta, ja ett tapahtuu jotakin iloista. Ja soittaessaan hn vliin oli pitkt ajat Holmalla. Mutta siit selvitty hnen halutti, niin hurjasti halutti lhte johonkin, mihin hyvns. Kun olisi saanut edes itke! Tahi puhua jollekin. Mutta kenelle? Kuka ymmrtisi? Ainoa olisi tti Smarin! Ainoa! Hyv Jumala, kun hnell oli ikv hnt. Hn sai tti Smarinilta kirjeen. Siit ji hnen mieleens vain, ett konsulinna Holma kaikkineen oli muuttanut Helsinkiin. Siin nyt hnen viimeinenkin toivonsa! Mit oli hn toivonut? Hnen silmissn oli ollut tti Holma, joka oli katsonut hneen sanoen: Sellainenko sin oletkin! Sit juuri Esteri oli niin monta kertaa pelnnyt. Kerran kun konsulinna Holma ihmetteli, mihin oli joutunut markanraha, joka juuri oli hnell hyppysiss, Esterin valtasi kauhea tuska. Ja hn seisoi toimettomana kdet ylhll toisten hakiessa rahaa. Kun se lytyi, hn kaikkien nauruksi huudahti: Jumalalle kiitos! Hn oli Laurin viimeisen kirjeen jlkeen joka postipiv jnnityksell kuunnellut tulevan postin aisakellon nt maantielt, vaan toisellaisella jnnityksell kuin sit ennen. Ja kun posti oli tuotu, ei hn uskaltanut menn katsomaan, oliko hnelle kirjett. Mutta jokaisen kirjeen, mink hn sai, kenelt hyvns, avasi hn aivan kuin toivoen markanrahan lytyneen. Nyt, saatuaan tiedon, ett Holmat olivat muuttaneet Helsinkiin, oli Esterist kuin olisi tti Holma sanonut hnelle: Mene pois! ja vetnyt oven kiinni. Hn alkoi taas soittaa, tietmtt suuntiakaan mit soitti. Esteri soittaa erinomaisen hyvin, paremmin kuin pastorin Flora, tuli nimismies Esteri kiittelemn. Hn oli kesn aikana kynyt forstmestarin luona hyvin ahkerasti shakkia pelaamassa, vaan puhuttiin ett hn ky Esterin vuoksi. Jotkut nauroivat hnelle vasten naamaa, ett Esteri oli jo saanut hnet pieksusaappaissa kymn, ja kehottivat hnt teettmn hyvin hienopohjaiset tohvelit Esterille. Nimismies otti mielelln tllaisen pilan vastaan. Hn oli mielistynyt Esteriin. Esteriss oli kaikki hyvt puolet, mit oli erikseen Alicessa, Sandrassa, Sigridiss, Ainassa ja Florassa, joilta yhdelt puuttui yht, toiselta toista, ja joista hn ei ollut voinut varmasti ptt. Ja se varsinkin oli hnest mainio asia, ett Esteri pystyi tukkimaan Rautiaisen suun, joka oli kerrassaan painajainen hnelle. Niin ett kun hn ensi kerran lhti kymn forstmestarin luona, hn sanoi Jaskalle, joka hnt kyyditsi: Nyt mennn siihen taloon, josta ehk piankin noudat minut rouvineni. Mutta el nyt viel puhu kenellekn. Nyt, kun Jaska oli hnet tuonut, oli hn luvannut jo sanoa muillekin. Hn oli asiasta varma. Oli puhunut forstmestarille, joka puolestaan oli suostunut, semminkin kun nimismies oli kynyt kumartamassa kruununvoudinvirkaa ja saanut hyvi toiveita. Esterinkin suhteen nimismiehell oli hyvt toiveet, sill forstmestari puolestaan oli varma, Esterin nyt luovuttua lapsellisista houreistaan. Hn on kuin sula vaha, oli forstmestari sanonut. Ja nyt nimismiehen tultua frakkipuvussa hn mielessn valmisteli tmniltaiseen perhejuhlaan puhetta, jossa runollisen kauniisti kuvaisi sit, ett Esteri tuli takaisin siihen styyn, johon Esterill oli itins kautta kunnia kuulua. Nimismiehen lhestyess Esteri, joka istui edelleen pianon ress, etsien uutta soitettavaa kappaletta, poistui forstmestari. Mutta forstmestarinna, joka oli kykkihommissa, tuli kymn saliin ja kuin jotakin kiireellist asiaa varten kutsui Esterin kykkiin. Vaan kykist hn juoksutti hnet vinttikammariin. Esteri, min olen itipuoli, sanoi hn ruveten itkemn. Ja min tiedn mit on olla itipuolena. Sin olet kyll jrkevmpi ja parempi kuin min raukka, mutta veri on vett sakeampi. Ja sin olet niin jrkev tytt, ett minun ei tarvitsisi sinua neuvoa, miten tehd, vaan min pelkn, ett sin nyt voit tehd, mit sitten katuisit. Ja sin olet nuori ja kaunis, ja sinulla on viel onni omissa ksisssi. Ole tll, el tule alas kuin vasta illallisen jlkeen. Jo ennen illallista forstmestarinna tuli vinttikammariin ja sanoi: Pane kapskkiin, mit ehdit ja vlttmttmimmin tarvitset. Huomenaamulla varhain lhdet kaupunkiin tti Smarinin luo. Min lhetn jlestpin muut tavarasi, mit tarvitset. Harjoittele soittoa siell. Min pidn huolen rahatarpeistasi ja kirjoitan, milloin sinun sopii tulla takaisin kotia. Tti Smarinin luo! Oli taas kuin olisi toivonut, ett raha lytyy. Ja hn alkoi kiireell puuhata tavaroitaan kokoon ajattelematta ja tajuamattakaan oikein, mist oli ollut kysymys. Mutta kun hn meni saliin hakemaan nuottejaan, kuuli hn forstmestarin tyhuoneesta kova-nist ottelua isn ja forstmestarinnan vlill. Ja hn pyshtyi kuuntelemaan hmmstyneen. Forstmestarinna, joka ennen oli vhimmstkin vapissut miehens edess ja aina kuin pelolla asettanut kaikki vain forstmestarin mielen mukaan eik koskaan ollut vastustanut, vaan aina pitnyt parhaana alistua ja krsi, silloinkin kun varmasti tiesi olevansa oikeassa, tm arka olento nyt antoi sanan sanasta pelkmtt toista, jonka ni jyrisi kuin ukkonen. Esteri ei ole sinun lapsesi, vaan minun! Esterin omasta suusta olet kuullut, mik olet hnelle. Forstmestari iski jalkansa lattiaan. Sin et saa sekaantua en meidn vleihimme, sanon min! Sinun on tehtv, niinkuin tekisit omalle lapsellesi, niin sanoo minulle tuo Esterin idin kuva tuossa seinll, jonka edess min nyt seison varma tunne rinnassani, ett tss asiassa olen tehnyt oikein! Forstmestarinna tuli saliin ja huomattuaan Esterin seisovan alla pin ja kuin tietmtt mistn, laski ktens hnen olalleen ja sanoi: Mene, lapseni, mene, ja tee niin kuin kskin. Aamulla kun hn seisoi pihalla ja katsoi Esterin jlkeen, joka katosi kujalle syysaamun sakeaan sumuun, ett kuului vain krryjen etenev jyrin, hn puristi ptn ohimoilta: Olenko tehnyt oikein vai vrin? Esteri istui krryiss ja mietti, mit on tm elm. Sumua, usvaa! Ja Antti puheli mink ehti. Kertoi, ett Juholle oli syntynyt tytt viime yn ja ett Kallesta on tullut uskovainen, niin ettei se vihell enn. Se oli Kalle kuullut pirun trhyttvn vastaukseksi hnen vihellykseens. Ei ollut ensimmisest kerrasta vlittnyt viel, vaikka hyvin oli sikhtnyt. Mutta sitten oli taas jonkun ajan kuluttua kuullut toisen kerran, ja silloin oli alkanut jo mietitytt. Ja kolmannen kerran kun kuuli, niin pelosta oli maailma silmiss pimennyt, kun oli luullut, ett nyt se tulee hnt noutamaan. Antti kaivoi taskustaan piipun, Kallen vanhan piipun, vaan uuden Antille, joka vasta nyt opetteli polttamaan. Saatuaan siihen panoksen ja tulen hn istui selkkenossa selklautaa vasten ja savujensa vlist puhui harvasanaisesti: Siell kaupungissa taitaa olla lysti. Se rtli-Pekan poika Matti, joka oli rykkynn koulussakin ja joka tss kesll meni kaupunkiin oppiin, kirjoitti minulle, ett eri lysti on siell. Karusellilla ajetaan ja tyttj on aina tarjolla kumpaankin ksikynkkn. Ja siin oli huutomerkki perss! XI Hirve maanjristys kykiss. Neiti Smarin uskoi varmasti, ett mit vain rautaa lyhemp siell oli, se oli nyt tuhannen sirpaleina. Miina kuitenkaan ei ollut kaatanut kuin kykin pydn. Mutta nky oli kuitenkin kamala: marjasoppaa, maitoa, munankeltuaista, jauhoja, sokuria, astioita, sanalla sanoen, mit hyvin varustetun kykin pydll on sen rikkaimmalla hetkell, se kaikki sekasortona lattialla! Kun edes osaisin ymmrt, miten tuo oli mahdollista! huudahti neiti Smarin enemmn ihmeissn kuin suutuksissaan. Varsin yksinkertainen asia! Min yritin, selitti Miina, kurkistamaan ikkunasta, kun minun silmni yhtkki vilahti, kuin olisi neiti Esteri tullut. Miina nkee nkyj! Miina ilahtui siit. No silloin tm on neiti Esterin hiksi, sanoi hn ja lyden ksin yhteen jatkoi: Ja hn saa sen--sen--niin mik ihme se olikaan?--sen senaattorin! Pankaa mieleen, ett Miina on sen sanonut! Ovikello soi. Ja niin mahdottomalta kuin neiti Smarin oli pitnytkin ja piti Esterin tuloa, riensi hn itse avaamaan ja sai syliins Esterin, ei niinkn en hmmstyksekseen kuin ilokseen ja riemukseen. Mit olisi ollut thn verraten, jos olisi saanut vaikka ahdinkoon asti tyteen tyhjt huoneensa koululaisia! Niit ei ollut hnell kuin yksi ainoa, muuan pellavatukkainen kyh maalaispoika, joka viime vuonna oli kynyt pari kertaa viikossa armopivllisell neiti Smarinin luona ja nyt saanut koko hoidon maksuttomasti. Minulle piti tulla kaksi sisarusta, muutaman kruununvoudin tyttri, selitti neiti Smarin, kun Esteri ihmetteli huoneitten tyhjyytt. Mutta lukukauden alettua sain heidn mammaltaan kirjeen, ett tyttrin kaupunkiin tuodessaan hnen oli onnistunut saada heidt sellaiseen paikkaan, jossa oppivat saksaa, nimittin pastuurska Levonin pensionaattiin. Siell he olkoot ja oppikoot, niin he kuin muutkin, ajattelin. En vlit! Eik neiti Smarin todella vlittnytkn. Paitsi pient turvattoman lapsen elkett entisen ja edesmenneen majurin naimattoman tyttren oli hnell siev poma, jonka hn, samoin kuin hnen sisarensakin, forstmestarinna, oli muutamia vuosia sitten saanut lhempien sukulaisten puutteessa perintn joltakin idinpuoleiselta tdilt. Tosin tm Jumalan siunaus olisi hnelle ollut mieluisempi jo aikoja ennen, silloin kun vanhempain varattomuuden takia tytyi opintonsa jtt keskenerisiksi vastoin harrasta haluaan ja sitten suureksi surukseen, kun kotipaikallaan lastentarhaa pitessn tuli huomaamaan ja huomautetuksi, ett hnell oli harvinaiset taipumukset pedagogiikkaan, jota intohimoisella hartaudella luki ja tutki. Mutta hyv oli saamansa perint ninkin, sill elke yksinn olisi ollut niukka. Nyt oli toimeentulonsa turvattu, ja koululaisia hn perinnn saatuaan piti enemmn hnelle rakkaan asian harrastuksesta kuin ansioikseen. Hnen erimielisyytens kasvatus-asioista pastuurska Levonin kanssa, joka tuli saksalaisine piikoineen, voittaen heti suosiota, ei ollut kateutta kalavedest, vaan vakaa luottamus omaan etevmmyyteens. Hn oli pastuurska Levonia ja hupsuja ihmisi nauranut ivallisesti. Nyt hnen puolestaan olisi pastuurska Levon saanut vaikka suurilla kirjaimilla seinns maalata: Maailman paras pensionaatti. Hn olisi sille hymyillyt, mutta itsen tarkoittaen: olihan hn itsekin lynyt yht suurinist rumpua itsestn. Ja mik hn oli? Siit hn oli tehnyt tunnollista tili itsens kanssa. Se ei ollut juuri hauskinta tyt, mutta ei hn koskaan ollut niin tyytyvinen ja iloinen ollut kuin nyt tuntiessaan ja tunnustaessaan, ett hn on yksi tyhmimmist. Hn oli usein muistanut entisi ottelujaan Esterin kanssa, kamppailua sanoin ja katsein. Ja elvimpn kaikista oli hnell muistossa muuan tapaus, kun he seisoivat vastatusten, hnell kdess Esterin kirje, jonka Esteri oli kirjoittanut islleen ja sulkenut nyttmtt hnelle ja kysymtt neuvoa hnelt! Mink vuoksi sinulle ei kelpaa, niin kuin muille, minun neuvoni, miten kirjoitetaan islle?-- Sen vuoksi, ett se olisi teidn viisaasta pstnne eik minun sydmestni. Kun he illalla, vanhan tapansa mukaan, nyt istuivat neiti Smarinin kammarissa puhellen yht ja toista johtuen muistelemaan viimesyksyisi asioita, nauroi neiti Smarin ja sanoi: Sin, Esteri, mahdoit ajatella minusta, ett parempaa idioottilaitoksen tirehtrskaa kuin minun ttipuoleni ei maa plln kanna! Esteri hmmstyi yht suuresti sit, ett hn todellakin oli niin voinut ajatella, kuin sit, ett tti arvasi melkein sanalleen. Minulla oli itsellni heikko ktkeytynyt tunne siit, ett niin min olen, ja min nin tuomioni sinun katseestasi ainakin joskus. Muistatko otteluamme isllesi kirjoittamastasi kirjeest? Min pelksin, ett sin siin kirjoitat: Jos olette tahtonut lapsestanne ulkokullaisen silminpalvelijan, valehtelijan ja vhintn pienen varkaan, niin olette osannut sijoittaa hnet juuri oikeaan paikkaan ja voitte siis olla tysin tyytyvinen!--Niin luin silmistsi ja minua hvetti ja suututti ja hyppyseni repivt kirjeesi pieniksi silpareiksi. Neiti Smarin rupesi itkemn. Ja kun Esteri kvi hnt lohduttamaan, sanoi hn: Anna minun itke, min itken ilosta. Minullakin on ket min rakastan, jos saan tyydytt sydmeni janoa, sill minullakin on sydn. Se on ollut kuolluksissa, tyhmyyden vankina. Se alkoi sykki silloin kun kotoasi lhtiess istahdimme krryihin. Issi oli antanut sinut tydellisesti sinut minun valtaani, ja min tunsin kuin jonkunlaista omistusoikeutta sinuun. Min tahdoin olla idittmlle iti. Ja kun rengin lhtiess kotia ajamaan sin kievarin pihalla seisoit niin yksinisen ja jtetyn ja hyljtyn nkisen, sykki sydmeni ja min halusin, voi miten sydmeni paloi halusta saada sinut sulkea syliini omanani. Mutta kun min sinua kutsuin tulemaan, niin sin knnyttysi minua katsomaan nytit pelstyvn ja purskahdit itkemn. Silloin nousi tyhmyys ja sanoi-- Neiti Smarin keskeytti. Ja syntyi pitk nettmyys. Viimein neiti Smarin taisteltuaan ajatuksissaan niinkuin taistelee se, jolla on rikos tunnustettava, haluten puhdistaa tuntonsa, sanoi: Min luulin, ett sin olit rakastunut tuohon renkiin, ja olit kieroon kasvanut, pahantapainen, jonka ojentamiseen vaadittiin muka ankaruutta ja kaikenlaisia erityisi toimenpiteit. Esteri katsoi hmmstyneen. Ei sen vuoksi ett tti oli sellaista hnest luullut. Vaan oli kuin olisi laskettu rautaristikko heidn vlilleen, juuri kun hn oli ktens kiertmisilln tdin kaulaan, itkekseen sydmens kevemmksi ja sanoakseen lohdutuksekseen, ett hn rakasti ja rakastaa Lauria, vaan Lauri, hnen itins ja hnen sisarensa ovat hyljnneet hnet--rengeille! Mutta nyt? Kertoa se tdille olisi sama kuin pist puukko hnen sydmeens. Ja niin joutui Esterin sydmen-asia heidn vlilln sellaiseksi, johon ei kajottu. Neiti Smarin oli sit ajatellut paljon ja ajatteli. Ja hn selitteli sen itselleen niin, ett Esterin sydmess oli ehk ennen kuin hn Lauri Holma tapasi itsetiedottomana, ktkeytyneen rakkaus johonkin lapsuudentoveriin--jotakin per tytyi Miinan puheessa olla--ja tm rakkaus nousi vastustamaan tunteita, jotka olivat syttyneet Lauri Holmaa kohtaan. Miten Esteri nyt oli tst ristiriitaisuudesta selvinnyt vai oliko vielkn selvill, ei neiti Smarin osannut ptt. Hn ei osaisi antaa mitn neuvoa, arveli hn, jos Esteri siit hnelle puhuisikin, sit enemmn oli syyt olla tunkeilematta, kun hn ei sit itse puheeksi ottanut. Ja joka kerta kun he illoin istuivat neiti Smarinin kammarissa puhelemassa ja johtuivat lhelle tt asiaa, niin jivt molemmat sit nettmin mietiskelemn, kunnes kummankin katse kohtasi toisensa, jolloin he aivan kuin tahtoen salata ajatuksensa toisiltaan alkoivat puhella taas uudella vauhdilla. Esteri puheli kotioloista paljon enemmn kuin ennen, enimmkseen sisaristaan ja veljistn, joista neiti Smarin sai varsin elvn mielikuvan niin heidn ulkonstn kuin luonteestaan. Mutta forstmestarista ja forstmestarinnastakin sai neiti Smarin runsaasti pikkupiirteit ja hyvin myttuntoisia. Niin ett neiti Smarinilta pian oli haihtunut epilys ja pelko, ett Esterin kotona ehk oli tapahtunut joku yhteentrmys, kun Esteri niin kkiarvaamatta tuli. Hn oli lyhyesti selittnyt tulleensa harjoittelemaan pianonsoittoa. Ja sit hn tekikin ihmeteltvll innolla ja hmmstyttvll kestvyydell. Jo aamulla varhain hn istahti pianon reen, soitti, soitti lakkaamatta, usein vain kiireimmiten sikin. Kotoa hn ei liikkunut muuta kuin mit kvi opettajansa luona soittotunnilla tai silloin tllin lhti omasta halustaan neiti Smarinille toveriksi tmn menness kaupungille ostoksille tai joskus illoin pyysi hnt kvelylle. Nill heidn yhteisill retkilln neiti Smarin huomasi sen omituisen seikan, ett Esteri karttoi menemst entisen Holman talon sivuitse, lyten syyt tahi toista kierroksen tekemiseen, jos lyhinkin matka sattui sen kautta. Nytti kuin hn olisi tahtonut vltt vhintkin aihetta, joka saattoi ajattelemaan Lauri Holmaa. Lapsuudentoveri siis oli vallannut hnen sydmens! Mutta sitten sai neiti Smarin aihetta uskoa, ett Lauri Holma oli Esterin sydmen onnellinen asukas, kunnes tmn varman uskon taas tuhosi muuan kumoamaton tosiseikka, jonka mukaan Lauri Holma ei voinut tulla kysymykseenkn. Ja se iski kki kuin salama pilvettmlt taivaalta, ern iltana, kun Santtu oli hakemassa Esteri Kansallisseuran iltamaan. Sinne oli Esteri, omaa haluaan ja tdin innokkaita kehoituksia noudattaen, pttnyt lhte ja pyytnyt kavaljeerikseen Santun, kuitenkin huomauttaen ett hn ei nyt tanssi ollenkaan. Eihn hnkn ole mikn tanssi-intoilija, arveli siihen Santtukin. Kukako Santtu? Lakitieteen ylioppilas Vendell, Aleksander. Tst ristimnimest oli lyhennysote: Santtu. Ja tm nimi oli siihen mrn yleistynyt, ett kuuli puhuttavan aina vain Santusta, niin ett neiti Smarin, kun Esteri esitti hnelle tmn vieraansa, erehtyi puhuttelemaan hnt herra Santuksi. Siit oli seuraus, ett neiti Smarin pian sai kunnian liitty Santun ttien lukuisaan--piti sanoa lukemattomaan joukkoon. Samaten nuoret neitoset sanoivat hnt Santuksi, hn heit nimeltn, se lankesi luonnostaan kenelle hyvns, puheltuaan Santun kanssa parikaan kertaa, kolme korkeintaan. Hnen vaaleaverinen muotonsa, pyret harmaat silmns, hnen liikkeens, tenorinens, mielipiteens, sanalla sanoen koko olentonsa oli kuin hnen sammaltava s-nens, ja se oli niin pehmen svyis, ett saakeli, jota hn voimasanana kytti kaikissa eri mielentiloissaan, tuntui vain pienelt, sinisilmiselt saakelinpojalta. Kauneinkin neito olisi voinut Santtua suudella keskelle suuta vhintkn punastumatta. Eik kukaan voinut aavistaa sit valtavaa rakkautta, jota tunsi rinnassaan tm nuorukainen, joka oli ruvennut juristiksi esikuvanaan Runebergin Maaherra. Hn osasi Romeon ja Julian kannesta kanteen. Hn oli Romeo! Julioita oli ollut monta, vaan aina oli joku sattunut ja ehtinyt hnen tielleen. Niin oli ollut Esterikin muuan niit. Ja Santtu varmasti uskoi, ett hn olisi Esterin sydmen voittanutkin, vaan hn oli ollut hupsu! Hn oli kerran kuljettanut Lauri Holman Esterin kammarin avaimenreijlle josta hn itse oli niin usein kurkistanut ja runoja tukkinut. Lauri Holma oli anastanut nkalan kokonaan ja vh vli vannonut, ett hnen Juliansa se on. Silloin oli Santtu sisimmssn raivostunut, istunut pimess kammarissa miettien kostoa Lauri Holmalle, joka p oveen nojaten ihaili impe. Ja Santtu keksi. Mitn aavistamattoman kilpailijansa hn systi menemn immen kammariin niin sukkasillaan ja kengt kdess kuin hn oli. Min kiitn sinua, Santtu, se oli minun onneni, oli Lauri Holma sanonut sitten, ja Santtu oli selittnyt, ett hn tiesi ett ers toinen olisi vallannut Esterin seuraavana pivn, jolloin hn, kun tiesi Lauri Holman pitvn Esterist, oli keksinyt tmn kepposen Laurin hyvksi, joka oli liian ujo! Santtu oli sitten tmn hyvntyns nojalla ollut Holmalla alituisimpia vieraita. Niin vastenmielinen kuin Santtu Esterille olikin, oli hn nyt ilahtunut, kun Santtu kuultuaan Esterin olevan kaupungissa oli tullut tervehtimn hnt. Hn kski Santun usein kyd. Santtu oli kynyt. Ja heidn keskustelunsa enimmkseen oli tavalla tahi toisella koskenut Lauria. Jos Santtu yritti poikkeamaan muihin asioihin, niin Esteri johti hnet aina haluamalleen polulle. Neiti Smarin oli huomannut Esterin olevan aina silloin kuin toinen ihminen, posket hohtaen ja silmiss hehku. Santtu! Tiedtk sin, kuka siell lausuu Laurin runon? kysyi Esteri tultuaan saliin, jossa neiti Smarin oli pitnyt Santulle seuraa, sill aikaa kun Esteri oli pukeutumassa Kansallisseuran iltamaan. Ja sen aikaa kuin he viel istuivat odottaen ajan kulumista, ett eivt tulisi ensimmisin, mik Esterist oli ikv, puhelivat he taas vain Laurista. Muistaako Esteri miten Esteri ja Lauri tulivat lhemmin tuttaviksi? kysyi sitten Santtu muutamakseen toivossa saavansa pienen kunnian kontolleen. Esteri nauroi iloisesti. Neiti Smarinilla sydn vrisi. Esteri tuli ja kertoi hnelle tapauksen, miten Lauri syksyi hnen huoneeseensa p edell, sukkasillaan ja kengt kdess. Ja sitten hn nauroi uudelleen, nauroi, nauroi. Nauroi, niin ett horjuen kulki ja vaipui istumaan pianotuolille heittytyen pianoa vasten kumarruksiin kyynrvarret koko ruumiin painolla klaviatuurille, niin ett piano soida romahti kaikilla kielill monen oktaavin alalla. Neiti Smarin pyyhkisi silmistn kyyneleet salaa Santulta, joka llistyneen katsoi vuoroon Esteri vuoroon neiti Smarinia, ja vihdoin sanoi: Esteri, etk sin jo lhde? Odota, istu ja ole hiljaa! kuului Esterin kskev ni. Santtu teki niinkuin kskettiin ja alkoi katsella sanomalehte, jonka neiti Smarin ojensi hnelle erotettuaan muusta postista, mink palvelija juuri oli tuonut sisn. Esteri nousi viimein ja sanoi hiljaisella nell: No Santtu. Santtu knsi sanomalehden kiinni, mutta hnen silmns ahmivat viel ensi sivulla, tarttuivat hetkeksi aikaa kiinni johonkin ilmoitukseen, ja sitten katsoen taas vuoroon Esteri, joka veti hansikkaita kteens, vuoroon neiti Smarinia, hn alkoi kiihkesti kaivaan liivintaskujaan niinkuin hnen tapansa oli kun hnen suustaan oli tulossa, joka nyt tulikin: Saakeli! Neiti Smarin luuli Santun harmittelevan ett oli unohuttanut rahansa kotia ja tarjosi hnelle, mutta Esteri sanoi: Teill tti, on huono laulukorva. Tuo oli Santun iloa. Hnelle johtui joku hyvin iloinen asia mieleen. Eik niin, Santtu? Santtu sanoi: Lauri Holma on kihloissa! Hn luki neen ilmoituksen lehdest. Sitten syntyi nettmyys. Esteri nykytti vhn ptn hyvstiksi tdilleen, joka vastasi samalla tavalla. Koko matkan Esteri oli mykk. Santtu kyll aukoi suutaan, vaan nettmsti niinkuin maalle nostettu kala, sill sielt tuli ainoastaan ajatuksena: Saakeli! Ettei hn tt ennemmin tiennyt! Olisi ollut niin monta hyv tilaisuutta tunnustaa rakkautensa. Huomenna voi taas olla myhist! Hn ptti rohkaista itsens. Ja perille tultua hn kysyi: Eik Esteri kuitenkin tanssi yhden franseesin? Ainoastaan yhden ainoan franseesin! Min tanssin kaikki franseesit ja kaikkea! huudahti Esteri. Kun hn seuraavana pivn istahti pianonsa reen, hyphti hn yls ensimmisen akordin lytyn. Tm on epsoinnussa! huudahti hn neiti Smarinille. Ja eilen kvi virittj! sanoi neiti Smarin. Se on epsoinnussa sanon min! Eik tti usko! Uskon, kultaseni. Min vain tarkoitin, ett se oli huono virittj se herra. XII Santtu parka! Taas vietiin hnelt Julia! Ensimmisen valssin hn oli saanut tanssia, vaan heti oli siepattu hnelt Esteri, jota sen jlkeen oli rystetty ksist ksiin. Santtukin oli tehnyt eptoivoisen rynnkn valloittaakseen hnet takaisin, vaan oli sotkeutunut toisten jalkoihin. Ja jalkoihinsa olivat toiset polkeneet Santun oikeuden pst Esterin kavaljeerina saattamaan hnet kotia. Hn oli thn oikeuteensa vedonnut kuin Maaherra lakikirjaan, vaan toiset sen ottivat. Aamulla oli taas rinta tynn toivoa. Esteri rakastaa hnt, sen hn oli selvn nhnyt! Ja hn lhti Esterin luo edelt pivllisen, ostettuaan ja poltettuaan yhden paperossin, ett olisi rohkeampi. Nyt hn olisi ollutkin rohkea, tunsi hn sielt palattuaan, vaan siell kun oli Perenius! Hn yritti uudelleen jlkeen pivllisen, mutta silloin taas oli Esterin luona Kairenius! Jos hn milloin sinne meni, niin oli siell jo joku toinenkin tai heti tuli. Hn ptti viimein ettei hn vlit Esterist eik kenestkn. Mutta sitten haihtui tm kauhea viha, ja hn ptti kokonaan uhrata itsens isnmaalle. Ja hn lhti Helsinkiin tietmtt mit varten, sill voimaton oikeus ei hnt en miellyttnyt. Mutta rinnassa paloi saada tehd jotain suurta, joka hmmstyttisi koko maailman ja Esterin. Ei tiennyt Santtu, ett oli muuan sielu, joka olisi hnelle yksin suvainnut psyn Esterin luo. Se oli Miina. Miina olisi Santun suvainnut kyd vaikka kaksi kertaa pivss. Se ei olisi merkinnyt mitn. Vaan kun alkoi kyd oikeita miehi, kauniita herroja, ett ovikello soi ja soi ja taas soi! Ja neiti Esteri vietiin ja tuotiin jalkaisin jos hevosellakin. Eivtk antaneet raukan montakaan yt viikossa nukkua rauhassa, kun herttivt laulullaan yh ja taas. Mithn mahtaisi senaattori oikein tykt! Sit Miinan senaattoria neiti Smarin ei en uskonut olevan. Sill jos Esterill olisi ollut joku lapsuudenystv hnen sydmens haltiana, jonka vuoksi olisi Lauri Holman hyljnnyt, niin olisi Esterin nykyinen vapaus ollut kevytmielisyytt. Ja Esteri ei olisi ollut se Esteri, joksi neiti Smarin oli oppinut hnet tuntemaan. Mutta mink vuoksi Esteri oli hyljnnyt Lauri Holman? Ainoaksi selitykseksi ji, ett Lauri Holmalla oli ehk joku vastenmielisyytt herttv puutteellisuus niinkuin hnen sisarellaan, Ellillkin, joka Santun kertomuksen mukaan oli saanut sulhaseltaan rukkaset, kun tm huomasi, ettei Ellill ollutkaan toista korvaa. Ja silleen jtti neiti Smarin tmn kysymyksen, kun Esterikin nytti kuin olisi kerrassaan kaikesta vapaaksi pssyt, saatuaan tiedon Laurin kihlauksesta. Esteri tuotiin ja vietiin kuin ksill kantaen, nostettiin kaikista ylimmksi. Neiti Levon oli joutunut syrjn yhdell iskulla. Jos hn oli vlkkynyt thten, niin Esteri loisti aurinkona. Kaikki riippui hnest, Kansallisteatterin iltamat, rekiretket, hyvntekevisyysarpajaiset, juhlapivlliset olivat hyvin onnistuneet tahi aivan onnistumattomat, sen mukaan oliko Esteri Kalm mukana vai ei. Ihmek jos neiti Smarin oli mielissn. Ja ihmek, jos hnen kirjeitn forstmestarinna luki ilolla forstmestarille sanoen: Netks nyt! Ja forstmestari oli shakkimatti. Neiti Smarin koetti salata mink voi itseltn, ett tm ei ollut se sama herttainen ja avomielinen Esteri kuin ennen. Tll oli kaikellaisia oikkuja, ja tm saattoi vihastua aivan ksittmttmist syist. Niinp kun hn kuuli Esterin soittavan ja meni saliin ihastuksella sanoen, ett siitp onkin kauan kuin Esteri on soittanut, Esteri suutuksissaan paiskasi pianonkannen kiinni ett paukahti ja sanoi: Olisitte pitnyt huolen siit, ett piano olisi tullut viritetyksi! Mutta kun neiti Smarin toimitti tulemaan virittjn, niin Esteri palautti tiiman ovelta: Ei tarvita! Onhan itsekullakin omat kummalliset oikkunsa, selitti itselleen neiti Smarin. Ja kuta oikkuisemmaksi ja kummallisemmaksi Esteri kvi, sit nyremmin hn palveli. Ja viimein joutui neiti Smarin siihen, ett oikein kaipasi Esterin vihoja, sill niist hn sai hnelt sitten korvaukseksi jonkun ystvllisen katseen sanan tai hyvilynkin. Muuta ei Esterilt en riittnyt hnelle. Iltapuhelut neiti Smarinin kammarissa olivat ollutta ja mennytt, kaukaisia muistoja vain. Neiti Smarin oli toivonut niiden uudistuvan viel, kun Esteri yhtkki ptti jd kesksi kaupunkiin. Silloin, niin arveli neiti Smarin, ei ole paljon huveja, ja maisterit ja ylioppilaat hajaantuvat kaupungista. Perenius oli toki jo mennyt, joka oli ollut oikein villihenki puuhaamaan rekiretki ja suksiretki. Mutta neiti Smarin kuitenkin erehtyi laskuissaan. Jos joitakin maistereita meni, niin jneet olivat sit innokkaampia, ja uusia voimia tuli sijaan. Ylioppilaatkaan eivt vhentyneet, pinvastoin. Ja jos ei ollutkaan Kansallisseuran iltamia, niin oli ylioppilaitten kesjuhla ja juhlia jos minknimisi, yhtenn ulkokonsertteja, illallisia ja istujaisia Meripaviljongissa, ei ollut tietysti rekiretki, vaan oli huviretki kaikellaisilla kulkuneuvoilla ja joka ilmansuuntaan. Mutta Esterist oli sittenkin tuntunut kuin kaupunki olisi ollut tyhj ja kuolluksissa, ja kuin olisi elm alkanut, nyt kun koululaiset tulivat taas takaisin kuin kkirynnkll valloittaen kaupungin, ja toivat kuin virkein voimain tuulahduksen mukanaan, mik hertti muissakin halun oikein jotakin yritt kesn raukeuden jlest. Ester aukaisi pianon kannen. Hn ei ollut soittanut sen jlkeen ollenkaan kun viime joulun aikana hnen opettajansa lopetti tuntien antamisen. Tm oli ensin hyvin kehunut Esteri, ollut usein haltioissaan. Mutta sitten oli tapahtunut knne, hermostunut opettaja oli raivostunut: Teist ei tule mitn, turhaan hukkaatte rahanne ja kulutatte minun aikaani! Samahan hnelle olisi ollut, jos hnen aikansa kuluikin, kun siit rahan sai, jota hn tarvitsi, eik hnell ollut mitn syyt sli Esterin kukkaroa, vaan hnet valtasi rehellinen suuttumus sen vuoksi, ett hn Esterist oli alussa niin paljon toivonut ja toivo sitten surkeasti petti. Tm pettymys vaikutti hneen niin valtavasti, ett hn oli sanonut lopuksi: Menk, menk, te olette tuottanut minulle rahallanne vain surua. Menk! Esteri otti tmn lohdutuksekseen: hnell ei olekaan taipumuksia niin kuin oli luultu. Turhaa yritt siis ja tehd tyt. Ja mit siit sitten olisi, jos olisi taipumuksiakin! Mutta kevll kerran tuo vrsivuinen ystvllisen nkinen nainen sattuessaan vastaan, poikkesi toiselta puolen katua tullen tervehtimn ja puhuttelemaan Esteri, hnen kavaljeeriensa pilaa tehdess hassusta musikantista. Esteri hvetti. Nuo silmykset, joita nainen loi nuoriin herroihin ja sitten hneen, olivat kuin selittv jatko hnen sanoilleen: Min sittenkin uskon ett teill olisi suuret lahjat. Esteri oli kirjoittanut forstmestarinnalle, ett hn jkin kesksi kaupunkiin, huolimatta siit, ett is on leppynyt, ja ett nimismies on mennyt naimisiin. Monta painavaa syyt oli hnell varman ptksen tekemiseen, ett hn kesll ottaa takaisin menetetyn ajan, ilahuttaa opettajansa, tti Smarinin, isn ja forstmestarinnan ja itsens, ja muuttaa koko elmns. Sill mit oli tm hnen elmns? Miten toista olisi olla tuollaisena vrsivuisena, kallellapin kulkevana naisena, joka kuitenkin osasi, ja jolla oli, josta hn nautti ja innostui. Mutta kes oli ollut liian kuuma! Kaikki ihmiset olivat sanoneet, ett oli liian kuuma, ei jaksanut tehd mitn. Nyt syksyll ei ollut kuuma. Hn istahti pianotuolille ja alkoi katsella nuotteja. Vaan ujostutti alkaa. Tti tulee tietysti heti naurusuin sisn ja sanoo: No miks nyt, kun Esteri soittaa? Krrynjyrin kuului hermostuttavan kovasti kadulta, ja ikkunasta veti. Esteri nousi ja meni tti Smarinille sanomaan, ett piano pitisi saada muutetuksi pois salista. Sinulle tulee paljon vieraita? kysyi neiti Smarin. Minulla on siis tdin mielest kynyt liiaksi vieraita? sanoi Esteri ja lhti pois. Hn tiesi ettei tti sit tarkoittanut. Vaan hn oli kuitenkin tyytyvinen ett oli suuttunut ja lhtenyt ulos kvelemn. Oli kuin hn olisi saanut jonkun vaikean asian viel siirretyksi tuonnemmaksi. Se vaikea asia siirtyi aina tuonnemmaksi, vaan sit vaikeammaksi se tuli. Ja viimein tuntui kaikki mahdottomalta. Miten hn ilke menn kotia? Is sanoo, ett no Esteri, soitahan nyt, ett kuullaan. Ei hn lhde kotia. Jos ilkeisikin menn, niin mit hn siell tekisi? Juhokin olisi kysymyksineen ja neuvoineen, ett tee tyt. Ja mit tyt se pianonsoitto on? Tee mit tyt tahansa, kirjoitti muka Juho! Ei suinkaan hn voi ruveta navettaa luomaan ja vett kantamaan. Ei Juho raukka ymmrr!--Mutta mihin hn lhtee? Ei suinkaan hn tll koko ikns voi olla. Eik hnen haluta olla! Hn lhtisi vaikka heti, kun vain tietisi, mihin. Mink vuoksi hn ei lhtenyt Helsinkiin! Niin todella, mink vuoksi? Mits ne nyt olivat konsulinna Holma ja Elli! Ihmisi ei kummempia, ja hn piti heit jumalina. Ja sitten Lauri? Yht kauniina ja kauniimpia, yht hyvi ja parempiakin on montakin. Ja Lauri kihlaa ja purkaa ja taas kihlaa ja purkaa, niinkuin nauravat hnen toverinsa. Mutta se olikin puukon pisto omaan rintaan. Uh! Kaikki Pereniukset ja Kaireniukset ja muut! Uh! Sellaista roskaa! Kyll hn on huono! Voi hyv Jumala! Mithn sanoisi Juho, kun tietisi kaikki? Mihin menn ja mit tehd? Esteri oli pukeutunut konserttiin, johon jo olisi pitnyt mennkin. Hn jtti sikseen ja meni tdin kammariin. Neiti Smarin punastui kuin nuori tytt. Tt hn oli odottanut, niin hartaasti odottanut, kauan ja turhaan. Hn oli muistellut miten sydnt lmmitti, kun Esteri aina illoin tuli hnen luokseen, otti silmlasit hnelt ja katsoi hnt hyvin lhelt silmiin hymyillen. Ja vaikka usein istuivat pitkt ajat neti, hn tehden ksitytn, Esteri maaten lepotuolissa, joka oli hnen ainainen paikkansa, kdet pn takana ja silmt puristettuina umpeen, joka oli merkki, ett nyt hn ei halunnut puhella, vaan tahtoo olla omissa mietteissn, niin ninkin oli neiti Smarinista tuntunut kuin olisivat puhelleet paljon ja kaikesta huolimatta iloinneet elmst. Ja kun Esteri oli sanonut avomielisell nelln tti, niin oli tuntunut aivan kuin hn olisi sanonut: iti. Esteri ei nyt sanonut mitn. Meni suoraan istumaan, ei lepotuoliin, vaan keinutuoliin, jonka keikautti niin sellleen kuin se suinkin meni. Neiti Smarin ei nhnyt Esterin kasvoja, niin ettei tiennyt olivatko silmt ummessa vai auki. Kaiken varalta hn oli neti, vaikka olisi nyt mielelln halunnut puhella. Ja hn siin itsekseen ihmetteli, mink vuoksi Esteri noin istui ja mink vuoksi ei ollutkaan mennyt konserttiin vaikka oli pukeutunut. Esteri sanoi viimein: Min menen naimisiin herra Storen kanssa. Herra Storen kanssa naimisiin! huudahti neiti Smarin ponnahtaen seisomaan. Hn tunsi herra Storea sen, mink oli hnt kadulla nhnyt ja mit Esteri oli hnt kuvannut. Store oli suuri, komea mies, mutta hn oli Esteriss aina herttnyt kammoa. Hnen jokainen liikkeens oli hidas, hyvin hidas, vaan varma. Ja omituisin liike oli, kun hn pyyhkisi tukkaansa takaraivolta otsalle ja otsalta takaisin takaraivolle. Sen hn teki snnllisesti kuin kellon mukaan, Esteri luuli ett ihan sekunnilleen. Kun ksi alkoi kohota hitaasti, niin nytti, ettei mikn voima sit voi keskeytt kulussaan. Esteri uskoi sit katsoessaan, ett vaikka miehelt itse miekalla silpaistaisiin kaula poikki, niin ett p vyryisi lattialle, runko viel seisoisi ja ksi edelleen kulkisi kulkuaan, kohoaisi siihen korkeuteen, jossa p oli ollut, tekisi kaaren edestakaisin kuin ennenkin takaraivolta otsalle, siit palaisi takaisin saman kaaren ja sitten laskeutuisi hitaasti sivulle niinkuin oli mr ollut ennenkuin p lytiin pois. Tavallisesti nki hnen seisovan, muu liikkumatta kuin tuo ksi, liikkumaton p knettyn samaan suuntaan kuin liikkumattomat silmt. Kun jonkun ajan perst katsahti hneen uudelleen, niin oli p ja silmt toisaalle. Mutta ei koskaan nhnyt sit hetke, milloin Store pns knsi. Aina kun Esteri nki Storen silmt hneen suunattuna, niin tyrmistyi hn. Ja kun Store lhti astumaan hnt kohti, niin hn oli parkaista. Jumalan kiitos, ett Store kulki niin hitaasti, ett ehti hnt pakoon. Kun kerran neiti Smarinin ja Esterin ollessa yhdess kvelemss Store oli tullut kadulla heit vastaan, niin Esteri oli tarttunut neiti Smarinia ksikoukkuun, pyrhyttnyt hnet takaisin, melkein juosten, kuljettanut toiselle kadulle, ja siell tarpeeksi turvallisen vlimatkan phn psty sanonut: Hn on minusta kuin hyvin suuri jttiliskrme, joka yhtkki voi kriyty ymprille ja sitten hitaasti ja auttamattomasti puristaa kuoliaaksi. Esteri naimisiin Storen kanssa! Neiti Smarin koetti kuin kkirynnkll pst siihen vakaumukseen, ett tm on leikki, tahi ett se on kaikessa tapauksessa mahdotonta, mutta oli kuin hnen ymprilleen olisi kriytynyt jttiliskrme, joka pusersi, ett neiti Smarin tunsi tukehtuvansa. Miina tuli ilmoittamaan, ett salissa odottaa herra. Neiti Smarin tarttui kourin rintaansa. Hyv Jumala! Eik mitn pelastusta? Esteri hyphti ja rjisi Miinalle: Ajakaa pellolle! Neiti Smarin hengitti. Ja hn lhti itse toimittamaan asiaa, pelkmtt mokomaa jttiliskrmett. Mutta hn palasi takaisin ilahtuneena kuin olisi salissa ollutkin Pyh Yrjn, Lohikrmeen tappaja. Se onkin herra Perenius, sanoi hn. Esteri hyphti yls. Mutta minhn sanoin, ett ajakaa pellolle! Neiti Smarin taas kalpeni. Esteri istahti keinutuoliinsa ja keikautti sen sellleen. Mit min sanon hnelle? kysyi neiti Smarin toivonkipinn sytytty, ett Esteri kuitenkin suostuu vastaanottamaan tuon kauniin nuorukaisen, joka oli taas ilmaantunut oltuaan poissa ison aikaa. Ja neiti Smarinin toivo kasvoi, kun Esteri oli neti. Hn lausui viimein valmiit sanat neiti Smarinin suuhun: Esteri voipi hyvin ja kskee sanoa terveisi, ett hn mielelln tahtoisi kerran nhd koko joukon ymprilln, ja ett Perenius, homman poika, puuhaisi sit varten pivlliset Meripaviljongiin, suuret eropivlliset. Esteri nauroi lyhyen kuivan naurun, jota neiti Smarin ei ollut hnell koskaan ennen kuullut. Se oli omituista hahatusta, kuin olisi hn vain matkinut jotakin toista, vaan ei omasta halustaan nauranut. Mik on tm Esteri? Neiti Smarin katsoi hnt pitkn, ja salissa kytyn toimittamassa Pereniuksen pois hn istahti, kirkasti silmlasinsa ja saatuaan ne silmilleen sanoi pttvll nell: Rakastatko sin Storea? Esteri keikautti keinutuolin silmlleen, istui kuin uhaten neiti Smarinia ja tuimalla nell sanoi: Mutta tehn olette kerrassaan hper! Ja min olen pitnyt teit viisaana! Neiti Smarinin kirkkaat silmlasit tyynesti tuijottivat Esteriin, vaikka niiden takana punareunaiset silmt rpyttivt tihesti. Mit te tuijotatte? jatkoi Esteri kuin rsytettyn. Onko teidn niin vaikea ksitt sit, ett min en voi rakastaa heist ketn! Hn nousi seisomaan ja katsoi neiti Smariniin, haluten sanoa: Sill yksi ainoa on ollut, ja on oleva, jota min rakastan! Neiti Smarin talutti Esterin lepotuolin luo ja sanoi: Istu tuohon, lapseni. Ja siin kun Esteri heittysi lepotuoliin, hn oli itkun vallassa. Neiti Smarin istahti tavalliselle paikalleen pydn reen. Nyt kun hn oli Esterin saanut kerran nin lhelle, tahtoi hn saada hnet kokonaan vedetyksi ja puristetuksi sydntns vasten. Kun Esterin itku oli tyyntynyt, sanoi neiti Smarin: Sin rakastit Lauria? Vastausta hn ei saanut, eik sit tarvinnutkaan saada. Asia oli selv. Ja neiti Smarin jatkoi: Mink vuoksi sin sitten hnet hylksit? Esteri hyphti yls, iski jalkansa lattiaan ja kdet nyrkeiksi puristettuina seisoi ja tuimin katsein tuijotti neiti Smarinin silmlaseihin. Oli aivan kuin hn olisi jo avannut suunsa sanoakseen jotakin, vaan lhti samassa kvelemn huoneessa, astui pari kertaa edestakaisin, meni neiti Smarinin luo, otti hnen silmiltn silmlasit, jotka viskasi pydlle, istahti lepotuoliin ja sanoi: Lauri oli tyhm. Esteri heittytyi makaavaan asentoon, pani kdet pns taakse ja, niinkuin ennen, kun halusi nettmyytt, painoi silmns umpeen. Mutta neiti Smarin li nyrkin pytn ja huusi: Harakka! Se oli neiti Levon. Ei tiennyt neiti Smarin, kuka tmn nimen oli keksinyt, vaan se nyt hnen mielestn hyvin sopi, kun hn muisti miten neiti Levon viime kesn kulki Lauri Holman kanssa kadulla ja nauraa rktti. Mutta sitten neiti Smarin li kdet otsaansa: Voi minua onnetonta! Hn lankesi Esterin jalkoihin, kiemuroi siin voivotellen kuin taudintuskissa. XIII Esteri ei ollut koskaan tullut ajatelleeksi, ett Lauri murhakirjeeseens oli saanut syrjst yllytyksen. Olihan Laurin ksiin suoraan Esterin ksist tullut Juhon kirje, joka sopi rakkaudenkirjeeksi rumalta--ja tietysti jalolta!--prinssilt. Vasta nyt, kun kuuli neiti Smarinin kyneen huoliaan puhumassa pastuurska Levonille, ja neiti Levonin olleen vieraan Holmalla, selvisi Esterille, ett Juhon kirjehn olikin vain vhptinen asiakirja muihin seikkoihin verraten jolla Lauri oli todistanut hnet Laura Sorvoksi. Jos olisi osannut tt aavistaa! Miten ei johtunut mieleen silloinkaan, kun harakka nauroi ilkesti hnen juostessaan metsss jrveen pstkseen! Nyt min kirjoitan Laurille! huudahti Esteri. Olisit kirjoittanut heille silloin, sanoi neiti Smarin. Herran nimess! sanoi Esteri. Mit min olisin osannut heille kirjoittaa? Ja miten olisi tti Holma yhtkki syyttnyt minua valehtelemisesta tai vaikka varastamisestakin, niin mit min olisin osannut sanoa? Kun forstmestarinna ennen minulle nytti nisuleip, josta oli pala haukattu, ja syytti minua, niin oli minulla rohkeutta ja ryhkeytt puolustaa itseni. Mutta kun kuulee syytksen sen suusta, jota rakastaa ja kunnioittaa, niin nettmn laskee pns alas ja antautuu eptoivon kyyneliin. Vaan jos olisin tiennyt, ett tss muilla oli osansa, niin olisin huutanut: valhe! Esteri lhti kiireesti kammariinsa. Mutta salissa hn pyshtyi keskilattialle, kuin olisi siin ollut oveton sein edess, ja hn heittytyi salin sohvalle. Mit se merkitsi? Sehn oli ollutta ja mennytt aikoja sitten. Silloin oli toisin, toisin nyt. Voi hyv Jumala! Jos olisikin sellaisena pysynyt. Mutta kenen syy? Hn nousi ja meni ja istahti kirjoituspytns reen. Vaan ennen kuin kastoi kynns, viskasi hn sen menemn, ett se pydlt kirposi lattialle. Lauri on Pariisissa. Siell on kes ja ruusut kukkivat. Tm on hnelle vain vhptinen idylli korkeitten kinosten keskelt. On vain pieni tapaus keltanokka-ylioppilaan ajoilta, pieni kdenpuristus, jonka muistaa korkeintaan silloin kun kuulee harakan nauravan, ja nauraa sille itsekin! Mutta min mys tahdon nauraa! sanoi Esteri neen. Kun hn palasi neiti Smarinin kammariin, istahti hn keinutuoliin, nettmn, uhka mieless. Neiti Levon oli kihloissa Santun kanssa. Santtu oli Helsingiss kulkenut ja miettinyt, miten hn hmmstyttisi koko maailman ja Esterin. Yhdess viikossa hn oli kirjoittanut paksun runovihkon, vaan ei ollut saanut kustantajaa. Pllj ne kustantajat! Eivt ymmrtneet tosi runoutta. Yksi ainoa oli ollut vhn viisaampi, joka oli sanonut, ett huonompia julkaistaan, vaan silloin pit olla tunnettu nimi. Tunnettu nimi! Kun Santtu juuri siihen pyrki. Sitten Santtu nhdessn Ida Aalbergin oli keksinyt, ett ensimmiseksi rakastajaksi teatteriin. Sehn oli hnen alansa! Vaan onnettomuushan oli Santun osa elmss. Hn oli sattunut menemn tirehtrin puheille ja juuri kun tll oli hirve kiire. Santtuun katsomatta oli hn sanonut, ett teatterissa on jo liiaksikin naisia. Synkkmielisen saavuttuaan kotikaupunkiinsa hn vihdoin tapasi Julian, neiti Levonin, joka mys oli joutunut harhailemaan yksinn. He olivat kihloihin tulleet niin, ettei kumpikaan heist tiennyt, milloin se oikein oli tapahtunut, kertoi Santtu kaikille onnestaan. Esterist tuntui ilkelle, ett mieleen oli vilahtanutkaan jotakin sellaista, ett saattaisi aikaan sydmentuskan nille rakastaville. Jos olisi joku parempikin ollut kuin Santtu, niin ei sittenkn! Mutta! Herra Alfred Levon! Aristokraatti kiireest kantaphn. itins ylpeys. Sisarensa Jumala. Sitten koko naisven ihannekuva miehest. Kihloissa Esteri Kalmin kanssa. Silloin sopii nauraa pastuurskalle, Harakalle ja--Laurille. Paras todistus kumoamaan hnen syytksens! Herra Levonia Esteri ei ollut tavannut sitten kuin tuolla rekiretkell, jossa Lauri ja herra Levon vittelivt. Silloin oli herra Levon tahtonut anastaa hnet vkisin Laurilta. Ja tunsihan Esteri nyt valtansa tanssisalissa ja kaikkialla herrain seurassa. Herra Levon oli ilmoittanut avaavansa tll asianajotoimiston piakkoin, hnt odotettiin kaupunkiin. Esteri asettui odottamaan kuin hmhkki. Tmhn oli jotakin uutta, vhn vaihtelua yksitoikkoiseksi kyneeseen elmn. He tapasivat toisensa Kansallisseuran iltamissa. Esterill oli ollut tieto hnen tulostaan, ja suuremmalla mielenkiinnolla kuin koskaan ennen oli hn nyt lhtenyt iltamaan. Mutta oli vhn nolostuttavaa ollut, kun pettyikin laskuissaan. Herra Levon ei tanssinut ollenkaan eik nyttnyt vlittvn Esterist sen vertaa, ett olisi edes katsonut. Hn oli aivan kuin ei olisi tuntenut eik Esteri huomannut toisia paremmaksi. Esteri oli kiihdyksissn. Sitten loppupuolella iltamaa muutamalla tanssinvliajalla tuli herra Levon tervehtimn ja puhelemaan Esterinkin kanssa. Te ette tanssi, olen huomannut, sanoi Esteri. Min olen siihen jo liian vanha, vastasi herra Levon. Se ei minua huvita en. Esteri joutui sanattomaksi. Herra Levon oli sanonut sen, mit Esteri oli ajatellut itsestn. Hnt ei tanssi ollut aikoihinkaan en huvittanut, pinvastoin. Ja hnest usein oli tuntunut, ett hn on jo vanha, aivan liian vanha. Uh, kun se oli tuntunut pahalta ja pelottavalta. Ja hn oli kadehtinut nuorempia. Siit on jo kauan, kun me olemme viimeksi tavanneet toisemme, sanoi herra Levon. Ei sitten kuin siell muutamalla rekiretkell, sanoi Esteri. Aivan niin. Ja siit on jo kolmatta vuotta, muisteli herra Levon. Niin se aika kuluu. Herranen aika! Onko siit niin kauan? huudahti Esteri aivan ehdottomasti ja aivan kuin pikapikaa muisteli, mit hn sen aikaa on tehnyt. Ei kiitos, ei, min en en jaksa, sanoi hn herralle, joka tuli pyytmn hnt juuri alkavaan tanssiin. Mutta kun hn silmsi herra Levoniin, niin suututti hnt, ett oli kieltytynyt. Herra Levon saattoi luulla, ett hn hnen vuokseen ei en tanssinut. Tm hermostuttava tunne hvisi heidn jatkaessaan keskustelua. Herra Levon oli kokonaan muuttunut entisestn. Silloinen kulttuurin ihailija ja taitavasanainen puolustaja ja ylistj nyt yht taidokkain sanoin esitti ihan vastakkaista kantaa. Katsokaa nyt tllkin ymprillenne, johtui herra Levon esimerkiksi ottamaan. Ihmiset teeskentelevt toisilleen, nauravat ja hymyilevt ilman aikojaan, valehtelevat kohteliaisuudesta. Me herrat hnnystakeissa olemme suuria narreja, naiset alastomin hartioin viel suurempia. Esteri katsoi hnt pitkn. Herra Levon sanoi: Te aiotte kysy: mutta mink vuoksi te, herra Levon, sitten olette tll? Vastaus: sen vuoksi, ett olen sivistynyt, se on: min annan niin sanotun sivistyksen valjastaa itseni, niin kuin hevonen antautuu isntns valjastettavaksi, ja sivistys ajaa minua, niin kuin isnt ajaa hevostaan markkinoille. He innostuivat keskustelussaan, vittelivtkin, mutta niin kuin vittelivt ne, joitten ajatuksilla yleinen suunta on sama. Esterist tuntui kuin hn, istuttuaan ummehtuneessa huoneessa, olisi saanut hengitt muutaman siemauksen raitista ilmaa. Kun he tapasivat toisen kerran, niin alkoi heti keskustelu heidn vlilln kuin jatkuen siit, mihin olivat lopettaneet. Ja miss koolla oltiin, tapausivat he aina yhteen. Herra Levonin mielipiteet olivat Esterist vhn liian radikaaliset, vaan sit suurempi viehtys niill oli kaiken hengettmyyden jlkeen. Sill hengettmyytt itse asiassa oli ollut Pereniuksen sanoissa kuohuva isnmaallisuus, Kaireniuksen ruikuttava pessimismi, Vnsen ihanteellinen utumaailma, puhumattakaan muista. Ikvystyttvi herroja aina kuohuvine rakkaudentunnustuksineen kielin ja katsein ja kdenpuristuksin! Herra Levonille oli kaikki se vierasta. Ja mit Esteri ennen oli huomannut hnen katseessaan kuin pelottavaa, oli kadonnut, niin kuin hnen koivunlatvainen kumarruksensakin. Hn oli kuin itse tyyneys, joka liikkeessn ja sanoissaan. Oli oikein nautinto nhd hnen sytyttvn ja polttavan paperossinsa: jokainen liike oli kuin olisi tarkin huomio ollut siihen kiinnitetty, vaan se kaikki kuitenkin tapahtui aivan kuin hnen tietmttn. Esteri oli aikonut jo toukokuun lopussa lhte maalle kotia, vaan oli sitten viel tdin pyynnst siirtnyt lhtns viikon ja sitten toisenkin. Ei hnell ollut kiirett, niin kuin tti sanoikin, eik hn niin kovin halunnutkaan lhte, vaan hnest oli hyvin rauhatonta olonsa. Huomenna min jtn hauskan kaupunkini, sanoi Esteri ollessaan herra Levonin ja joittenkin toisten kanssa Meripaviljongissa. Siit ei tule mitn! huudahtivat toiset ja alkoivat selitt, ett pian ovat suuret arpajaiset ja ne ja ne juhlat ja kaikin puolin niin hauska kes tulossa. Sen helpompi on minun lhte, kun tiedn teille jvn hauskuutta, sanoi Esteri. Herra Levon ei puhunut sanaakaan, loi vain hneen tyynen katseensa, aivan kuin jotakin sanoakseen, vaan samalla kuin olisikin ajatellut jotakin aivan toista asiaa. Esteri oli viel arpajaisissa. Hn oli suureksi iloksi tdilleen sanonut olevansa syksyyn asti, vaan yhtkki hn lhtikin johonkin maalle, kotiopettajaksi. Sinne kirjoitteli neiti Smarin ahkerasti hnelle saamatta vastausta. Se ihmetytti lopuksi ja hn pyysi pyytmll Esterin vastaamaan edes muutamalla rivill. Pari rivi hn saikin, vaan siihen taas loppui. Syksyll forstmestarinna kirjoitti sisarelleen ja pyysi hnelt tarkempia tietoja Esterist, joka oli hyvin niukoilla sanoilla ilmoittanut vain miss hn on ja pyytnyt rahoja. Herra siunaa! Neiti Smarin htytyi kerrassaan. Mutta vasta hn htytyi, kun Miina kerran tuli kotia ja takoi nyrkki pytn ison aikaa eik sittenkn saanut sanaa suustaan, vaan purskahti itkemn ihan huutaen. Mutta saatuaan Miinan suusta vihdoin kuulla, mist oli kysymys, neiti Smarin istui tyynesti pytns reen kirjoittamaan Esterille. Rakas lapseni! alkoi hn ja jatkoi, ett se on iti, joka nyt puhuu. Ja hn mrsi, ett Esterin tytyy heti tulla tnne kaupunkiin. Mutta jos hn ei voi tai tahdo, niin hn tulee Esterin luo ja sitten puhutaan ja neuvotellaan ja ptetn asioista. Min en sinua jt, muista se. Et niin onnettomaksi voi tulla, sinua ei niin voida hvist, etk sin sit hpe tee, vaikka sitten miten olisi, ett min sinusta luopuisin. En odota kirjettsi, vaan jos et kolmen pivn kuluttua ole tll, niin lhden luoksesi. Ja sin tottelet nyt minua! Vastaukseksi neiti Smarin sai itsens Esterin. Ja koko pivn iltamyhiseen asti oli yhtmittaista maanjristyst. Kaikkialla kolisi ja paukkui, kaatuili ja putoili, miss vain Miina liikkui. Neiti Smarin itsekseen vuodatti ilon kyyneli ja vliin meni Miinan luo, jonka kanssa vastakkain takoivat nyrkki pytn vuoronpern huudahtaen: Eivtk ihmiset ole kelvottomia! Esteri heti ryhtyi kiireeseen ompelutyhn. Kansallisseurassa oli seuraavana pivn naamiaiset. Hn valmistautui esiintykseen siell vedenneitona! Hmmstys oli suuri, kun Esteri astui saliin. Hn tuli, nki ja voitti. Kauniimpi ja kateellinen sukupuoli sihisi ja suhisi, ja nytti ett vahvempi sukupuoli olisi ollut valmis suutelemaan Esterin kenk, jos hn vain olisi sormensa pll viitannut. Hn kulki kuin tarkastusta piten ja poistui. Sali ji kuin tyhjilleen, seinmill tyhmistyneit ihmisi. Viimein herrain joukossa nousi ihastuksen sorina, naisten joukossa raivoisa paheksumisen myrsky, ja tanssimusiikki soi hukkaan. Seuraavana pivn puhui koko kaupunki Esteri Kalmista. Mit sitten puhuttiinkin, vaan se oli nyt nhty, ett se, mik oli varmana pidetty, olikin ollut valhetta. Se oli oikein! sanoi neiti Smarin. Esteri makasi sohvalla silmlln ja itki. Miina tuli ilmoittamaan herra Levonin. Esteri nousi kiihken. Mutta istahti sitten tyynesti ja sanoi neiti Smarinille: En ota vastaan. Tst lhtien en ketn, olkoon minknimellinen hyvns. Ja tst lhtien Esteri istui pivt pianon ress, illat neiti Smarinin kammarissa. Hn istui avoimin silmin, vaan puhui vhn, tuskin enemp kuin sen, mink neiti Smarin kysyi. Eik hn ajatellut mitn, ei tahtonutkaan ajatella. Jos jotakin mieleen pyrki, tukahdutti hn se pianon ress. Oli kuin elm olisi kulkeva nin hautaan asti, samaa suoraa linjaa. Niin heidn istuessaan ern iltana neiti Smarinin kammarissa Miina toi kirjeen Esterille ilmoittaen ett kirjeen tuoja odottaa vastausta. Katsahtamattakaan osoitetta Esteri ojensi kirjeen neiti Smarinille. Avatkaa. Neiti Smarin pikimmltn silmttyn kirjett punastui ja hnen ktens alkoivat trist. Esteri katsoi hnt jonkun aikaa ja huudahti: Lauri Holma? Niin. Hn on kaupungissa ja pyyt saada tavata sinua. Ei tule vastausta, sanoi Esteri Miinalle. Mutta kun tm jo oli menossa, huusi Esteri hnet takaisin. Istuttuaan lepotuolissa hyvn aikaa kdet pn takana ja avoimin silmin hn nousi ja kirjoitti Lauri Holman kirjeeseen. Huomis-iltana kello 9 sillalla. Mutta vastauksen menty valtasi hnet tuska ja ht. Hn syksyi kammariinsa, jossa vuoroin kulki kiireesti edestakaisin, vuoroin heittytyi maata tai istumaan vnnellen ksin. Hyv Jumala! Hyv Jumala! Mahdotonta! Aivan mahdotonta! Min en voi tavata hnt! Hn kirjoitti kirjelipun ja soitti Miinaa tulemaan. Mutta kun Miina seisoi hnen edessn, hn repi kirjeen ja sanoi Miinalle: Menk ostamaan mustaa harsoa, suruharsoa, hyvin tihe, tiheint mit on. Miinan menty Esteri heittytyi maata hervottomana ja kyyneleet juoksivat ominvaltoinsa. Nyt oli tapahtunut se, jota hn oli koko ajan odottanut, ensin toivoen sitten pelten. Nyt! Miksei vuosi sitten? Tai puoli? Tai muutamia kuukausia sitten? Mit on tm elm? XIV Holma asteli edestakaisin sillalla, lumi narskui hnen jalkainsa alla ja siltapalkit paukahtelivat silloin tllin. Terskylmlt taivaalta paistoi tysikuu. Lumipeittoisesta kaupungista kohosi kohmettunut savu kankeannkisin patsaina kuulakkaan pakkasilmaan, jossa ne latvoillaan liittyivt liikkumattomaksi laeksi kaupungin plle. Meri nuoren jn peittmn lepsi kuoleman tyynen. Koski lumisten rantojensa vliss nytti elottomalta kuin olisi juoksunsa pysyttnyt, ja huokui huurua ilmaan kuin puhaltaen viimeisen henkens. Mets sen takana oli kuin taivaanrannalle poimuteltu musta vaate. Ei nkynyt liikkuvaa olentoa, ei kuulunut elv nt. Tuntui kuin olisi hn yksinn jtyneess maailmassa kohmettuakseen vhitellen. Minkvuoksi Esteri oli mrnnyt tmn paikan heidn kohtaukselleen? ihmetteli hn. Nin yksinisen kolkon! Tm oli aivan vieras heidn muistoilleen. Mutta kun hn pyshtyi ja nojaten kaidepuuta vasten katseli kaihoiseen kuutamoon, niin hersivt muistot, tulivat hnen mieleens hnen tietmttn, niin kuin olivat tulleet vuosien vieriess joka piv, tiesi mink johdosta milloinkin, vierailla seuduillakin yhtkki ja omin valtoinsa. Kuinka monta kertaa hn olikaan mielessn sulkenut Esterin syliins sanoen: Rakkautta janoan. Muuta en pyyd. l puhu, katso minuun! Yht monta kertaa hn oli hnet sysissyt luotaan. Sin ummistat silmsi ja tarjoat suusi suudeltavaksi. Mene, hekumoitsija! Kesken kaikkea hn viime talvena oli lhtenyt ulkomailta matkustaakseen suoraa pt Esterin luo ja oli pssyt ohi Helsingin, mutta noussutkin sitten ensimmiseen vastaantulevaan junaan. Sen jlkeen oli tehnyt samanlaisia yrityksi. Ja nyt oli hn pssyt perille sitouduttuaan puhujaksi joutavanpiviseen juhlaan! Holma ponnahutti itsens sillan kaidepuusta kuin olisi sit sysnnyt luotaan ja yritti lhte kvelemn, vaan hnen edessn oli suruharsolla hunnutettu nainen, jota hn perytyi kuin olisi se ollut koskesta noussut musta aave. Aave nauroi. Ja se nauru oli kuin olisi keskelle tyynt kirkasta ulappaa yhtkki kohonnut kangastus kaukaisista kaihotuista onnenmaista. Holma yritti tarttumaan ojennettuun kteen, vaan nauru samassa katkesi kuin kesken, loppui srkyneell sveleell, ja oli kuin kaikki olisi kadonnut sysimustaan pimeyteen. Hn astui kohti aavetta kuin uhaten. Esteri tulee peitetyin kasvoin! Tulee nauraen, kun tiet naurunsa olevan hurmaavan. Tulee valehdellen. Mutta hn vaatii hnet ankaralle tilille. Ei, vaan hn kiduttaa hnt, kiduttaa kuoliaaksi! Holma sanoi: Tuletko jonkun omaisesi hautajaisista? En, vaan hautajaisiin, oli vastaus. Syntyi nettmyys. Esteri kulki penkin kohdalle ja istui siihen p kumarassa. Puhu, sanoi Holma, sen sijaan ett itse oli aikonut puhua. Min puhun, kuului hunnun takaa, vaan seurasi viel hetken aikaa nettmyys. Sitten viskaten hunnun silmiltn hn pystypin katsoi Holmaa. Esteri! huudahti Holma, aivan kuin ei olisi tiennyt ja tuntenut hnt jo ennemmin. Hn ojensi molemmat ktens kuin tervehtikseen. Esteri istui liikahtamatta kdet puuhkiossa, katsoi yh silm rpyttmtt ja sanoi: Min kiitn teit. Mink vuoksi teitittelet? No olettehan jo maisteri. Holma kohautti olkapitn ja levitti ktens. Niin, sanoi siihen Esteri. Ei se ole niinkn jrjetnt, pinvastoin. Se merkitsee, ett tahdot pit minut kaukana itsestsi? Se merkitsee, ett me olemme kaukana toisistamme minun tahtomattanikin. Me olemme vain kuin kaukaisia omaisia niille, joita me ennen olimme. He ovat olleet ja menneet. Ja me, me saattakaamme kunnialla hautaan nuo lapsukaiset, jotka elivt vain yhden talven. Tornikello soi yhdeks kumealla nelln harvatahtisesti kuin hautakello. Sen vaiettua Esteri jatkoi: Yhden ainoan talven, pimen kylmn talven, joka kuitenkin oli kirkkaampi kuin mikn kevt, lmpisempi kuin mikn kes. Kauan, kauan sitten. Esteri! tahdon kuulla suustasi yhden sanan. Min sanon kaikki, mit minulla on teille sanottavaa, keskeytti Esteri, ja hnen nens oli niin varma, ett Holma vaikeni ja seisoi kuin tuomiotaan odottaen. Istukaa! sanoi Esteri osoittaen paikan Holmalle ja sitten jatkoi: Min koetan olla mahdollisimman lyhytsanainen. Jtn erikseen kumoamatta jutun rakkaasta rengistni. Se oli niin hyvin perusteltu ja todistettu syyts, ett se kelpaisi aiheeksi jnnittvn komediaan. Holman ksiliikkeiden johdosta sanoi Esteri: Huomatkaa, maisteri Holma, ett nyt ei ole puhumassa lapsi raukka. Hn otti sen traagillisesti, hyvin traagillisesti. Esteri oli hetken aikaa neti ja sanoi sitten: Silmtysten ollessa hn olisi nauranut! Nauranut? Hn nauroi ensin lukiessaan tuota surmankirjett. Mutta hnen naurunsa katkesi, kun kirjeess sanoit, ett olit saanut vakuutetuksi itisi ja sisaresi. Holma yritti tekemn huomautuksen, vaan Esteri otti hnelt sananvuoron: Ei ole kysymystkn epritarillisuudesta. Pit heit tietmttmin olisi ollut kauheaa kiduttamista, sill niin he minua rakastivat. itisi oli rakastanut minua lapsenaan, sisaresi sisarenaan, sanoit kirjeesssi. Minua onnellista, jos olisivatkin ainoastaan rakastaneet, vaan he minua jumaloivat! Ei voi selitt, ainoastaan tuntea, mit idittmlle oli sellainen iti, sisarettomalle sellainen sisar. Lapsiraukalle oli helpoin asia maailmassa knt heille itsens nurin, niinkuin knnetn tasku tarkkaan puhdistaissa. Ja kuitenkin hn sisimmssn vapisi heidn edessn. Heidn pieninkin huono ajatuksensa hnest olisi ollut myllynkivi hnen kaulaansa. Esteri! huudahti Holma nousten kki seisomaan. Mit oletkaan saanut krsi! Istukaa, maisteri Holma! huudahti Esteri kskevsti ja jatkoi sitten kylmll nell: Mik on krsitty, se on krsitty. En ole tullut puhumaan siit. Hn vaikeni, ja kun hn taas alkoi puhua, oli hnen nens kuiskaavan hiljainen kuin itsekseen, katse knnettyn pois Holmasta. Mit varten olen tullut? Otaksuin teidn pyytneen saada kohdata minua aivan muuta varten, kuin mit ensimmiset myrkylliset sananne ja hyinen nenne ilmaisi. Anteeksi, Esteri. Luulin teidn tahtovan tavata minua koettaaksemme--jos ei muuten, niin miten kuten--liitt yhteen katkenneen onnemme pt.--Istukaa, istukaa! sanoi Esteri kesken kaikkea ja laski ktens penkille, niin kauas kuin ylti, pakottaen siten Holman istumaan ulohtaalle. Hn jatkoi sitten. Tehdessnne tili itsenne kanssa siit, mit on mielessnne liikkunut jo tll vhll aikaa, mink olemme vastatusten olleet, huomaatte ett haaveilut ovat haaveiluja. Sano vain, oletko rakastanut ja rakastatko minua! Esteri oli hetken aikaa neti. Tuntuu ehk proosalliselta, sanoi hn, kun vertaan rakkauttani variksenpoikaan, joka minulla oli kerran lapsuudessani elttin. Me rakastimme toisiamme, variksenpoika ja min. Sen luota navetasta minut vkivallalla aina noudettiin nukkumaankin, ja kerran ktkeysimme yhdess navetan ylisille heinien alle. Sitten silt katkesi jalka. Auttamaton onnettomuus. Variksenpoika syliss, halonkapula kdess astuin metsn, asetin rakastettuni pn kivelle. Muistan sen katseen vielkin. Min itkin tuskasta ja lin halolla phn. Holma tuskin kertomusta kuulikaan, hn kiihkesti sanoi: Mink vuoksi et vastaa suoraan? Olen velvollinen vastaamaan kysymykseesi, olenko rakastanut. Min olen velvollinen sen vuoksi, ett olin lempesi esine siihen aikaan, jolloin sinun silmisssi taivas oli niin runollisen sininen ja maailma helmeilev ja mielesi kuin lhteensilm. Ja min kerron, knnn itseni nurin, niin kuin tuo lapsi idillesi ja sisarellesi ennen. Hn ei kuitenkaan koskaan saanut heille ilmaistuksi kauheaa tuskaansa siit, ettei tuntenut rakastavansa sinua. Holma hyphti penkilt ja nosti pystyyn ktens: Siis totta! Esteri aivan kuin mitn huomaamatta jatkoi tyynesti: Hn oli orpotytt kotoa lhtenyt, salaa suudellen isns kalosseja, kulki yp yksinn pimet aavikkoa tietmtt mihin menn. Yhtkki tulee kaunis prinssi ja kantaa hnet hikisevn onnen linnaan. Sanotaan, ett kun nlistyneelle annetaan yhtkki runsaasti ruokaa, hn kuolee. Kunpa orpotytt olisi edes kuollut! Muistanet tuon pimen syysillan maailman lopussa ja sielt palattuamme? Minun muistossani se on sekaisin sitten seuranneen tautivuoteen houreiden kanssa. Mutta nen selvsti tytn, joka vapisten valvoi yns ja odotti varmasti kuolevansa ennen aamua. Aamu valkeni ja alkoivat tuskalliset, toivotonta pelkoa ja raivoavaa riemua vaihtelevat hetket, pivt, yt. En uskaltanut liikkua kammaristani kuin kouluun, kierten ja kiiruhtaen kuin varas peltessni ett sin vastaan satut. Sin viimein lhetit luokseni herttaisen sisaresi noutamaan minut itisi luo. Min olin kuin pieni kerjlistytt, joka talossa vietiin pytn korkean leippinkan ja suuren piimhaarikon reen, hn rupesi sydmestn itkemn: en jaksa syd kaikkea! Minullekin oli yli voimieni. En jaksanut mielestni sinua rakastaa niin kuin olisin tahtonut. Min hekumoitsin hyvilyistsi ja suudelmistasi painaen silmni umpeen ja kuvittelin sinua niin onnettomaksi, niin rumaksi, ettei kukaan muu sinua voisi rakastaa kuin min. Ja min tunsin retnt onnea. Mutta istuessani kammarissani valokuvasi ress, oli mieleni synkk, omatuntoni kuin tuo musta huutava koski tuossa ja suudelmasi polttivat huuliani vihansalamoina. Tuntui kuin olisi ollut syv tyrm valmiina auki rikokseni rangaistukseksi. Ja kuitenkin heti kun teille tulin, tai nin sinut, olin valmis uudistamaan rikokseni. Min olin onnellinen nhdessni sinut rumempana jonkun kauniimman rinnalla tai neuvottomana, tai hmillsi, tai suutuksissa tai milloin olit vaarassa joutua naurettavaksi liikkeisssi tai hville vittelyss. Mutta sehn oli rakkautta! Puhdasta, jaloa suurta! syyti Holma sanoja suustaan ja kiivastuneella nell, kuin olisi vittnyt Esteri vastaan. Hn piti sit rikollisena, jatkoi Esteri. Ja hn riensi maalle kotiaan kuin nunnaksi luostariin. Mutta lapsiraukka tuli kotia tyhjyyden tunne sielussaan. Ei vrhtmnkn saanut hnen sydntn isn odottamaton rakkaus, jonka puutteessa hn oli sairastanut poskien kalpeutta ja huulien hymyttmyytt hamasta lapsuudestaan. Ei ihmetyttnyt itipuolen osoittama tavaton kunnioitus, ei kenenkn ilo ilahuttanut, ei liikuttanut mielt kenenkn suru, ei krsityt vryydet. Hn oli kuin kuollut kaikelle. Mutta pieni, sinun aatteitasi halveksiva sana hertti hnet, ja hn oli valmis taistelemaan kaikkia vastaan ja kaiken uhalla. Hn tunsi rakastavansa ja rakastaneensa. Ja hn itki ilosta. Esteri! Sin rakastat minua vielkin! Esteri oli neti, kiersi ksin puuhkiossa. Min olen tehnyt tilini teille, sanoi hn viimein ja yritti nousemaan lhtekseen. Samassa Holma oli hnen edessn polvillaan, tarttuen hnen ksiins. Esteri! min olen nyt onneton Rumaprinssi, onneton ja ruma, Esteri! Katso minuun! Katso! Esteri hyphti seisomaan, astui syrjn ja nostaen ktens pystyyn, kuin varoen Holman en tarttumasta niihin, hn parkaisi. Lauri! Hnen nessn oli ht ja tuska, kuin olisi hn ollut tukehtumaisillaan. Holma nousija lhestyi rukoillen: Esteri! Katso vain minuun! Maisteri Holma! huusi Esteri suuttuneella nell, ryhti uhkaavana. Mutta kuultuaan kulkusen kilin jonkun matkan pss ja huomattuaan ett se oli kaupunkiin pin tuleva tyhj ajuri, sanoi Esteri muuttuneella nell: Huomatkaa, ett on kulkijoita. Hn pysytti ajurin kskien odottaa. Veten suruharson silmilleen hn lhestyi Holmaa ja sanoi: Niin on tytetty viimeinen rakkaudenty: on luotu hautakumpu. Esteri ojensi ktens, vaan Lauri Holma seisoi jykkn liikahtamatta. Perytyen ajurin luo Esteri tarttui toisella kdelln reenlaitaan. Hyvsti, Lauri! Hyvsti! sai hn sanotuksi, istahti rekeen ja rjisi ajurille: Anna menn! Hevonen karkasi pystyyn tynten reke taaksepin, vaan saatuaan taas etusensa maahan repisi sen jlkeens vinhaa vauhtia. Kulkuset rmisivt soinnuttomasti ja Esterin suruharso liehui kuin musta lippu kalmanvrisess kuutamossa. Holma seisoi kuin siihen jtynyt. Mutta yhtkki hn kirposi irti, astuen yhden askeleen eteens, kohotti kttn ja sanoi: Mene! Esteri oli puhunut rakkaudestaan, puhunut paljonkin. Mutta miss oli se katse? Sit ei ollut! Huonoa nyttelemist! Teatterihaamu! Hn lhti kiireesti astumaan kaupunkiin suutuksissaan itselleen. Kaiken tmn hn olisi voinut arvata edeltpin! Hn oli lhtenyt hakemaan viimetalvista lunta, tai paremminkin katsomaan kauan sitten nhty unta. Keltanokka-ylioppilaan ajoilta pieni idylli, ja sen hn on suurentanut koko elmns ehdoksi. Lhtee suotta aikojaan tuhrimaan pienen seikkailun kauniin muiston. Siihen pit todella olla niin hupsu kuin hn! Hn unohti hupsuutensa, kun hn seuraavana iltana nki juhlassa Esterin valkoisessa juhlapuvussa, ja hn seisoi ja katsoi uutta aavetta. Tuoko itsetietoinen ruhtinatar on se tytt, joka oli huima lapsellisuudessaan kuin vlitn hmmstyttvn vakavissa mietelmissn? Tuoko vlinpitmttmsti tanssiva, mutta jokaisen liikkeens tietv daami, joka hymyilee vain hymyillkseen ja silloin tllin nauraa lyhyen kuivan naurun, on se hiihtv metsnkeijukainen, jonka hn tapasi metstiell ruskotuksen seasta ja jonka nauru oli kuin kevt? Nuoko kdet olivat kiertyneet hnen kaulaansa ja nuoko huulet olivat olleet tukehduttaa hnet? Ja nuoko silmt...? Niiss tytyy olla se katse! Se ei ollut harhanky! Ja min tahdon nhd sen viel kerran! Hn seisoi syrjisell asemallaan ja vahti niit silmi. Mutta hn ei saanut niist katsetta minknlaista. Esteri kyll usein katsoi hneen pin, vaan milloin johonkin ylemmksi milloin johonkin sivuille tahi toiselle. Nyt hn tiesi mit varten Esterill oli huntu: peitti sen taakse katseensa! Holma odotti uuden tanssin alkamista mennkseen pyytmn Esteri ja saadakseen niin hnet valloitetuksi herroilta, joita tanssin vliajan oli lauma hnen ymprilln. Alettiinkin soittaa jenkkaa ja Esteri heti vietiin, vaan Holma odotti ensimist tilaisuutta. Se tulikin, mutta hnen lhestyessn Esteri nousi ja sanoi: Maisteri Holma. Suvaitkaa minun esitt teille ystvni. Neiti Lehtinen ja maisteri Holma. Neiti Lehtinen, vasta tyttkoulun piirist pssyt neitonen, oli yht hmmstynyt ja iloinen aivan odottamattomasta ystvyydest kuin uudesta tuttavuudestaan ja nosti punastuen ktens tuon miehen olkaplle, jonka runonskeit hn oli usein siteerannut ystvttriens muistokirjoihin ja saanut takaisin jonkun omaansakin. Mutta Holma seisoi nolona kuin kuorman eteen valjastettu hevonen ja odotti onnettomana tanssin tahtia. Esteri seisoi syrjss. Hn ei tiennyt miss oli, ei nhnyt muuta kuin Laurin. Onneni! Iloni! Sieluni, henkeni, elmni! Minun kaikkeni! Lauri silmsi taakseen ja hn nki sen katseen! Senk katseen? Ei tm oli ihanampi! Tahdista vlittmtt Holma ryntsi tanssiin tulisella kiireell, neiti Lehtinen rinnallaan painaen kuin kivikuorma. Herra Holma, tm on jenkkaa. Niin, jenkkaa. Mutta te tanssitte polkkaa! Anteeksi, pyysi Holma pyshtyen ja yritti uudelleen, mutta ei pssyt tahtiin. Anteeksi, min en osaa jenkkaa, ja hn saattoi neiti Lehtisen paikoilleen kumarrellen hnelle kymmenenkin kertaa silmillen ymprilleen. Esteri oli kadonnut, eik hnt lytynyt mistn. Kun hn seuraavana pivn yritti tapaamaan hnt, ilmoitettiin, ett Esteri oli matkustanut. XV Esteri teki taivalta kuin karkulainen. Kievarissa hn viipyi vain sen aikaa, mink hevosta kiireell valjastettiin. Ja kun hn istahti rekeen, sanoi hn kyytimiehelle: Saat juomarahoja, aja! Viimeisess kievarissa isnt, pitk mies, avojaloin ja sarkatakki vhn ypuvun peitteen, tuli ja katsoi Esteri yhdell silmlln. Taitaa olla hengenkiireellinen asia? sanoi hn. Ei kuulu kehenkn! vastasi ynsesti Esteri, joka luuli ett isnt ivaa tekee. Valjastakaa vain pian hevonen. Niinp vain, niinp vain, sanoi pitk mies lempell nell ja selitti kuin olisi anteeksi pyytnyt, ett nuori isnt on hevosmarkkinoilla, rengit yjuoksussa ja kyytimieheksi ylliselle taipaleelle oli vain pieni pojanressu, hevoset olivat olleet kovalla ajolla, niin ett jos ei olisi ollut hengenkiireellinen asia, olisi hn kehoittanut vierasta jmn yksi. Mahdotonta! Mahdotonta! Esterill oli ht. Kai rykkyn--vai rouvako lienee tm kaunis vieras--malttaa kuitenkin odottaa sen aikaa, ett hevonen apatetaan? Sill aikaa kuin hevosta apatettiin, tavoitti Esterin se, jota oli pakoon lhtenyt ja joka oli hnt takaa-ajanut: halu saada viel tavata Lauria. He olivat tavanneet toisiaan niin, ett eivt olleet ktt puristaneet! Ja niin olivat eronneetkin. Aivan kuin olisivat toisiaan vihanneet! Sill tavoin eronneet ijksi. Sehn oli julmaa! Kauheaa! Hnen pit saada tavata Lauria viel kerran. Yhden oikean kerran! Esteri heittytyi kievarin korkeaksi tehdylle sngylle vajoten sen pehmen syliin. Hn lankeaa Laurin jalkoihin. Hn ei sano mitn. Hn vain katsoo Lauriin silmiss kyyneleet ja Lauri ymmrt kaikki. Ymmrt, miten hn on rakastanut ja rakastaa, krsinyt ja krsii. Lauri nkee hnen sisimmn tuskansa, nostaa hnet yls ja sanoo ... ei, Laurikaan ei sano mitn, vaan suutelee hnt, ja sitten he eroavat. Kun isnt tuli sisn, nki hn sngyst vain hervottomasti riippuvan kden. Siell olisi hevonen valjaissa. Esteri ei vastannut. Hn j yksi. Ja aamulla lhtee takaisin. Sanoo, ett on unohuttanut trken asian. Hnen tytyy lhte takaisin. Hnen tytyy. Tytyy! On tainnut rouva jo nukahtaa? Hn lhtee aamulla varhain. Illalla hn on kaupungissa! Silmt ovat kuitenkin auki. Siell pyry? eik niin? kysyi Esteri hiljaisella nell ja liikuttamatta muuta kuin huuliaan. Pyryhn siell, vastasi mynnytellen isnt. Ja pyry kovasti. Eik niin? Pyryp, pyryp. Ja rouva nytt kovin vsyneelt. Ja vasten sydnyt on ikv ajaa, lhtisitte aamulla varhain pivn koittoa vasten, puheli isnt. Pivn koittoa vasten? Ei, ei! Min en voi! sanoi Esteri htillen, nousi ja pukeutui tulisella kiireell. Rynntessn ulos hn viel vakuutti isnnlle! Minun tytyy lhte ysydnt vasten! Kun hevonen lhti liikkeelle nytkytten reke, tuntui Esterist kuin olisi maa revennyt reen kannaksista kaupunkiin asti. Nyt he eivt tapaa toisiaan en koskaan. Ei koskaan! Maantielle tullessa hevonen oman halunsa mukaan tahtoi knty lyhyemmlle taipaleelle kaupunkiin pin, ja teki vkinist pojalle, joka voimainsa perst koetti sit kiskoa toisaalle. Esterin sydn li, vaan hn tarttui ohjakseen ja veti hevosen turvan aisan phn kiinni. Ly nyt ruoskalla! kski hn poikaa htytyneen nell. Hevosen oli pakko totella, ja Lauri Holma ji seln taakse, sinne kauas levenevn maanhalkeaman toiselle puolen, jossa oli pivnkoitto. Esteri nojasi reen selkmyst vasten, kyyristyi turkkeihinsa ja ajoi taas sit pitk pime kujaa, jota oli kaupungista ajanut, kohti sydnyt. Lumi ilkesti urisi reenjalaksissa, reki kallisteli ja keikkui kuin vene aallokossa, kulkunen lnkipiss puuskapisesti rmhteli ja pyry peitti kaikki ymprill. Kyytipoika jonkun aikaa karjui, nyki suitsista ja huiskutti ruoskaa htistellessn hevosta. Sitten hn nukahti kesken kaikkea, hersi ja innostui virkatehtvns muistaen ett oli varottava hevosta kntymst myllytielle ja sitten siell lhempn toista kievaria Takasalon talvitielle. Mutta uni voitti virka-innon, vaikka koetti sit rekilaululla yllpit. Ja hn vain ravautti vhksi aikaa silmin ja nykisi veltosti suitsista, kun hnet riipaistiin uuninpankolta alas tahi suuri voileip putosi kdest tahi kun yritti putoamaan seljst viedessn hevosta laitumelle... Isnt karjaisi: Kas niin, nyt se kntyi myllytielle. Enks min sit sanonut! Poikaressu repisi silmns auki ja alkoi katsella eteen ja taakse ja kummallekin kupeelle. Hevonen kulki tyynt kulkuaan, vaan pojalla ei ollut aavistustakaan oliko se myllylle menossa vai Takasalolle, vai oliko ollut viel kumpaakaan tienhaaraa. Ei nkynyt mitn, josta merkki olisi saanut. Hyvin on ilma sakea, huusi hn kyydittvlleen kuin tlt jotakin turvaa ja toivoa saadakseen. Tuntuu kuin ei koko maailmassa olisi mitn muuta kuin me kaksi, hevoskoni kolmantena. Niinp melkein, pieni ystvni, vastasi Esteri, joka oli alkanut arvella itsekseen, ett kohta pitisi alkaa tulla kotitalon seudut ja kysyi: Tiedtk sin Roukiota? Jaa niin Roukiota? Jaa niin kyll min en oikein taida sit tiet, sanoi poika. Onko se lhell kievaria? Esteri selitti. Jaa niin jrven rannalla! sanoi poika iloisella nell kuultuaan ett Roukio on jrven rannalla. Se taitaa olla lhell sit hevoskilparataa? Esteri ei tiennyt hevoskilparadasta mitn. On siell jrvell hevoskilparata, vakuutti poika ja selitti toimessa, ett heidn nuori-isnt oli saanut kolmannen palkinnon tammallaan, jolla oli nyt lhtenyt kilpailemaan eteln. Ja tllkin hevosella oli nuori-isnt ruunain kilpailussa siepannut viisimarkkaa pois kuin ei mitn! Puolellatoista sekunnilla oli ollut riita kymmenenmarkan palkinnosta. Kai siit kilparadalta psee Roukioonkin, arveli varmasti poika lopuksi. Voi pst, mutta mits me kilparadan kautta menisimme? sanoi Esteri. Jaa niin kilparadanko kautta? Sen vieritse kulkee talvitie Takasalolle, selitti poika toimessa. Uneksitko sin? sanoi Esteri. Poika pillahti itkemn. Tm taitaakin olla meidn myllytie! Esterill ei ollut enemp tietoa kuin pojallakaan siit, miss he olivat. Hn nauroi, ett raikui. Ei mitn ht. Mene vllyjen alle ja nuku rauhassa! kski hn poikaa, otti ohjakset ja knsi takaisin. So hevonen! Hevonen tunsi, ett ohjakset olivat nyt eri ksiss, ja pelolla odottaen pistokkaan vihaisia sivalluksia lautasilleen alkoi ryntill puoleen ja toiseen osoittaen haluavansa panna parhaan taitonsa ja ymmrryksens. So hevonen! Kulkunen lauloi kiihkesti, lumi luikuvien jalaksien alla ehti vain natisemaan. Poika vetytyi rekipeitteen alle ja pian oli olevinaan lmpisell pankolla. Esteri yh vain kiiruhti hevosta. Se pitk sydnyn kuja oli seln takana ja edess oli monituulinen kaupunki. Min olen huomenillalla kaupungissa. Ja minun pit olla! So hevonen! Min tahdon saada sinua rakastaa. Min tahdon, ja minun tytyy saada rakastaa. Min en el muuten. Min tulen ja olen orjasi, min olen mik hyvns, kun vain saan olla lhellsi, nhd sinua ja sanoa sinulle: rakastan, rakastan, rakastan! So hevonen! Min kuristan sinut ksivarsillani ja tukehdutan sinut suudelmillani! So hevonen! Kykn miten ky ja menkn miten menee, mutta min tulen. Minun elmni ilman sinua on tyhjyys! So hevonen. Min tyydyn yhteen iloiseen ja onnelliseen pivn, yhteen tuntiinkin. Ja viskaa sitten minut luotasi! Pyryn seasta alkoi vilkkua tuli, ja Esteri vrisi ja vapisi kuin olisi jo kaupunki ollut edess. Hevonen juoksi prskytten sieraimiaan. Sitten se yhtkki hiljensi kulkuaan ja pyshtyi hirnua hrytten hiljalleen. Esteri kallistihe katsomaan ja nki hevosen edess miehen. Kuka se on? Esteri--rykkyn! kuului vastaus. Juho! huudahti Esteri. Herran nimess, miss min olen? Hevonen katsoi taakseen rekeen, ett minknkinen oikeastaan on se kiihkektinen ajaja, joka oli keskeyttnyt hnen kulkunsa Takasalolle entiseen hyvn kotiin ja ruvennut kierrttmn kilparataa kuin hurja humalainen! Siksi oli Juhokin kuullessaan kulkusennen kiertvn kilparadalla mkkins edustalla. Esteri vrisi ett hampaat kalisivat. Minulla on kylm, sanoi hn. Vie minut mkillesi lmmittelemn. Menen kotia, kun piv valkenee. Kotia, kun piv valkenee, lausui itsekseen Esteri istuessaan Juhon lmpisess tuvassa rtisevn takkatulen ress, jonka Juho oli ensi tikseen virittnyt lhtien sitten toimittamaan hevosen talliin ja pojan lmpiseen saunaan maata. Milloin minulle piv valkenee? Ja miss on koti? Sen pimen kujan pss oli vain pimeikkunainen talo, aina pivtn ja ilman kuutamoakin. Ja pimest ikkunasta tuijotti haamu, joka sanottiin olleen hnen itins. Kaikki on mennytt. Kaikki! Juho lohduttaisi: Huomenna paistaa piv tahi ylihuomenna, viimeistn viikon pst. Ei paista minulle en koskaan, sill se on mahdottomuus. Jumala on taivaassa, sanoisi Katri. Niin on sinulle, sin puhdas sielu, joka siell sievss kammarissasi nukut ja net autuaan kirkkaita unia. Jumala suokoon teille, niinkuin varmaan suokin aina pivnpaisteen, sill te olette sen ansainneet. Esteri, punasilkkivuorinen vaippansa hartioilla ja steilev hohtokivisormus sormessa istui kuin mierolainen rikkaitten takkatulen ress, kiitollisena ett sai sen ress lmmitell. Nyt varmaankin maistuu hyv kahvi, eik niin? sanoi Juho sisn tultuaan ja alkoi itse puuhata kuin paraskin emnt. Hnt tuskin Juhoksi tunsikaan. Hn puhui sujuvasti, laski leikki ja nauroi. Hnen leikkins oli niin hyvnsuuntaista ja naurunsa niin sydmellist, ett Esterill kohosi kurkkuun mieltkeventvi itkuntynnhdyksi. Saisipa soman sadun, sanoi Juho kun he olivat istahtaneet pydn reen kahvia juomaan. Prinsessa mkiss. Sin puhut niin kovasti, ett Katri her suotta aikojaan! varoitti Esteri. Juho oli pitkn aikaa neti. Vihdoin viimein hn sanoi: Katrihan on Amerikassa. Esteri hytkhti tuolillaan, silmsi vuoroon Juhoa, vuoroon kammarin ovea. Ollut jo pari vuotta. Piten aavistustaan mahdottomana Esteri kysyi kuin muun asian vuoksi: Onko Kalle viel forstmestarilla renkin? Ei. Amerikassa? Niin. Esteri ummisti silmns ja kntyi sitten katsomaan ikkunasta ulos, jossa jo piv alkoi valjeta. Hempe Katri, tuo vieno-ninen olento, jonka katse oli kuin karitsan ja sydn kuin haavanlehti! Ja Juho, jolle yksikin kyynel Katrin silmiss, silloin kun tm oli risainen karjapiika, tuotti tuskaa ja ht, oli nyt kuin olisi onni hnt kohdannut. Uh tt maailmaa! Ei ole mitn totta eik mitn kaunista, ei rakkautta ei jaloutta kuin kirjoissa. Sin olet voittanut, Alfred Levon! Min sen sinulle mynnn, kun tavataan. Mynnn, ett ihmiset ovat narreja, jotka pettvt itsen ja muita, ja suurimpia narreja ovat runoilijat, jotka valehtelevat valituin sanoin. Ei ole luottamista heihin, ei keneenkn, ei itseenskn. Elmss on niinkuin on markkinoilla: osta, myy ja vaihda, vaan pid puolesi. Sin olit oikeassa, Alfred Levon. Me kohtaamme viel toisemme. Esteri naputti sormia pytn pttvsti ja sitten nousi kvelemn, ryhti kuin ruhtinattarella. Hn ei ollut thn asti pitnyt puoliaan, vaan tst lhtien. Markkinoille tekemn joku edullinen kauppa, niin edullinen kuin suinkin! Toinen kuppi! sanoi Juho laskettuaan kahvia. Esteri istahti pydn reen, omituinen hymy suupieliss ja kielell tulossa kysymys: sin, Juho, taidat nyt katsella jotakin talontytt! Mutta katsoessaan Juhoa silmiin haihtui koko ajatus mielest. Hn oli koko ajan pelten odottanut, ett Juho alkaa puhua idist, ja sen vuoksi karttanut katsahtamastakaan Juhoa. Ja hn nyt hmmstyi Juhon katsetta. Siin ei ollut sit arkuutta, joka aina ennen oli Esteriss herttnyt sli, vaan se oli varma, avonainen, jrkev ja melkein iloinen. Nuo pyret, harmajat silmt nyttivt nyt kauniilta. Aivan kuin itsekseen sanoi Esteri: Min en ymmrr sit Katria! Hn rakasti Kallea, sanoi Juho niin tyynesti ja svyissti, ett Esteri kerrassaan kiihtyi, nousi uudelleen kvelemn. Ja sin katselit sit ja hymyilit! sanoi hn kuin suutuksissaan Juholle. Taisinpa pahoin vrist, sanoi Juho. Ainakin mieleni oli kierossa, hyvin kierossa. Vaikea uskoa! Min kirjoitin teille ern kerran, vaan tuli vastauksenne, ettette ollut saanut kirjeestni selv. Arvellen, ett asiani oli joku salaisuus Katrille, kehoititte minua kirjoituttamaan jollakin muulla henkilll! Juho hymyili ja jatkoi: Kirjoituttaamaan jollakin muulla henkilll, ett surmaan Katrin ja Kallen ja itseni ja pyydn ettette tuomitsisi minua! Esteri istahti ja tuijotti Juhoon. Herra siunaa! Ja minulla ei ollut vhintkn aavistusta mistn, silloin kesll, kun olin kotona. Silloin oli asian tila toinen, sanoi Juho. Paremmat tunteet olivat hiukan voiton puolella ja min toivoin voivani pelastaa Katrin. Olin hartaasti teit odottanut kotia tulevaksi saadakseni neuvon apua, mutta te ette ymmrtnytkn sotkuista puhettani. Esteri katsoi Juhoon kysyvsti, ja aivan kuin nyt vasta olisi sen huomannut, sanoi hmmstyneen: Mutta nythn sin puhut aivan selvsti! Juho nykytti plln kammariin, ja ennenkuin hn ehti mitn selitt, sanoi Esteri: Sin et ole yksin! En, vastasi Juho hymyillen iloisesti. Hnenkin nimens on Esteri. Juho meni kammariin. Hetken perst hn tuli sielt ksivarrellaan keltakiharainen paitaressu, joka puheli juuri unesta hernneen lapsen omituisella tavalla ja nell, mik on kuin linnun liverryst. Mutta vieraan huomattuaan lapsi tarttui kantajaansa kaulasta molemmin ksin ja piilotti kiharaisen pns kuin jnis. Esteri riemastuneena huudahti: Sinun tyttsi, Juho! Hn pani kaikki keinonsa liikkeelle ja saikin lapsen viimein houkutelluksi syliins. Herra siunatkoon sinua, kun sin olet siev! Lapsi hyvilevn vieraan koreavuorisen vaipan povessa kysyi: Oletko sin se hyv ja kaunis iti? En kultaseni, en ole itisi, vaan min olen sinun ystvsi aina, aina, aina! Min kyn sinun luonasi usein. Ja hn itki ja nauroi hyvillessn lasta. Juhon kantaessa paitaressunsa takaisin kammariin Esteri spshti lapsen silmi, jotka nki Juhon olan yli. Kallen silmt! Juho parkaa! Esterin oli niin vaikea olla, ett hn kiirehti kotia. Kun hn ensi kerran tmn jlkeen tuli mkille, tapasi hn Juhon istumassa kammarissa lynkpisilln polviaan vasten, katse lattiassa, eik hn ptn kohottanut Esterin tullessa. Vanha, vhkuuloinen nainen, joka oli Juholla emnnitsijn, vei Esterin tupaan ja kuiskasi: Koettakaa sit raukkaa lohduttaa, se on tuolla tavoin istunut eilisest illasta. Mit on tapahtunut? Lapsi on varastettu. Esteri ryntsi takaisin kammariin. Juho! Min toimitan lapsen takaisin. Menen nimismiehen luo, ja shksanoma lhimmst konttorista Hankoon! Ei, sanoi Juho. Minulla ei ole oikeutta siihen. Totta kai! Lapsi on Kallen. Esteri llistyi. Mutta hetkisen nettmyyden perst hn huudahti: Ja kuitenkin niin rakastit! En ole niin jalo kuin luulette, sanoi Juho. Hn nousi, veti kammarin oven kiinni ja istahti ikkunan reen, josta katseli ulos. Pitkn nettmyyden perst hn sanoi: Min ensin vihasin. Oli paljon vaikeampi est kttni kuristamasta lasta kuin sit ennen iskemst puukkoani Katrin ja Kallen rintaan ja surmaamasta itseni. Hyv Jumala! kuiskasi Esteri. Houkutus oli suuri, puheli Juho, ajatellessani ett yhdell kourauksella saisin kostetuksi heidt, sill paitsi sit, ett menettisivt lapsen, tytyisi heidn tuta osallisuutta minun rikokseeni, ja se painaisi heit elmnin. Mik sinut pelasti, mies raukka? kysyi Esteri hdn nell. Se mik ennenkin: ty. Min erosin talosta, kun sit oli siell vhn, ja rupesin raatamaan tss mkillni niin, ett ihmiset sanoivat minua hulluksi. Min usein illoin vsymyksest nukahdin pydn reen leippala suuhun ja milloin mihinkin. Sunnuntait istuin ja kirjoittelin mieleni kuohuja, luin ne sitten ja nin jrjettmyyteni. Niin psin taas vhitellen tasapainoon. Ja sitten alkoi nky pivnkoiton reunaa: uskoi, ett Kalle, josta oli tullut uskovainen, ja Katri, joka oli alkanut taas kyd seuroissa, katuvat ja tunnustavat anteeksi pyyten ja koettaen sovittaa tekonsa. Mutta karkasivatkin! sanoi Esteri. He varmaan pelksivt minun tekevn hirmutit kuultuani asiat, joita he eivt luulleet minun aavistavankaan, selitti Juho. Ja kun he tunsivat rakastavansa toisiaan eroamattomasti, niin ei heill ollut muuta keinoa. Mutta jttivt oman lapsensa! Lapsi oli silloin sairas. Eik Katri kirjoittanut! Ei, vaan nyt varmaankin kirjoittaa, kun saa lapsensa. Ja ylist jalouttani. Syystkin, vakuutti Esteri, kun Juho nytti vaivautuneelta. Sitten olisi ollut syyt, jos olisin luovuttanut heille lapsen vapaaehtoisesti. Mutta siihen en olisi pssyt ikin. Tiesin ett Katri ei saa tunnon rauhaa, ennenkuin saa tehdyksi tunnustuksensa minulle ja pyydetyksi anteeksi, ja sit hn ei uskalla tehd, ennenkuin saa lapsensa pois. Tm tieto vaivasi minua kuin painajainen. Mutta lapsi oli kietonut ktens lujasti minun kaulaani, min kteni viel lujemmin hnen ymprilleen. Minusta tuntui mahdottomalta erota siit. Olihan sill Katrin tukka, suu, hymy, nauru ja ni. Ettek huomannut? Ja min olin vihannut lasta, min tahdoin sen saada sovitetuksi. Olin uhannut katkaista sen elmn, min tahdoin saada hnelle jakaa elmn iloa. Min aioin kouluttaa hnt. Ja selitin itselleni, ett minulla on oikeus pit hnet. En ollut sanallakaan, en pienimmllkn teolla osoittanut Katrille epilevni hnt mistn, enk sit ett olin huomannut lapsen vieraaksi. Minun vallassani oli muka ollut kaikkien heidn henkens ja kunniansa. Ja lapsi oli jtetty minulle. Oli jtetty minulle sairaana, min olin hakenut lkrin ja niin pelastanut hnet henkiin. Ja minun nimellnihn lapsi on kirkonkirjoissa ja ihmisten tiedossa. Mutta kuitenkin min pelksin aina, kun Katrin is kvi tll, ett hn tulee vaatimaan lasta, ja kaikkia ihmisi, ett he sanovat: sinullahan on Kallen lapsi. Juho oli jonkun aikaa neti katsoen Esteriin. Min ilahduin silloin yll teidn kkiarvaamattomasta tulostanne. Olin varma, ett saan teist puoltajan itselleni. Te ihastuneena huudahditte sinun tyttsi, Juho. Ja minun iloni oli mennytt. Odotin joka silmnrpys, ett sanotte: eihn tm ole sinun! Ja ett te asian oikein kuultuanne huudatte vryydeksi kiduttaa Katria jokahetkisess pelontuskassa ja omantunnonvaivoissa. Min pidin teit vaarallisempana kaikista, mietiskellen miten saisin teidt estetyksi en tapaamasta lasta, jonka luona olitte aikonut kyd usein. Esteri istui nettmn, tietmtt mit sanoa, ja seurasi slin katseella Juhoa, joka nousi ja kulki huoneessa sinne tnne kuin jotakin toimien, vaan ei tehnyt muuta kuin otti kteens mink esineen milloinkin, katseli sit vhn aikaa ja laski taas entiselle paikalleen. Yhtkki Juho naurahti omituisesti ja sanoi: Minun tekee mieleni juoda itseni humalaan! Esteri hmmstyi. Min kun olen nyt aivan yksin maailmassa eik ole kenestkn huolta, jatkoi Juho. Nyt voin pit iloa, tanssia, rallattaa ja ryypt. Sin, Juho, lasket nyt rumaa leikki, sanoi Esteri. Niin voisi luulla. Mutta totta puhuen kiusaus on niin suuri, ett itsekin ihmettelen. Min en tied oikeastaan onko mieleni iloinen vai surullinen ja mit tahdon. Mutta kai se tst joksikin muuttuu, arveli Juho, meni tupaan, otti kirveens, jota alkoi hioa, ja sanoi: Pane kuuma puuro plle, mrsi entinenkin lkri, olipa tauti mik tahansa. Niin minkin itselleni: Tee tyt, Juho. Ja mkin pihalla suuri honka alkoi Juhon kirveen iskuista helein nin soida, kun Esteri lhti kotia. XVI Esteri pukeutui yksinkertaisesti ja teki palvelijain tit halveksimatta edes navettaa. Forstmestarinna oli vavistuksella odottanut forstmestaria matkoilta ja itkenyt Esterille tekoaan, ett hn oli estnyt noudattamasta forstmestarin toivoa ja tahtoa. Esteri oli antanut hnelle tydellisen pstn kaikesta, vakuuttaen panevansa vain omalle tililleen elmns kaikkineen alusta loppuun asti ja kestvns myrskyn, jota forstmestarinna pelksi. Forstmestari tuli kotia, vaan myrsky ei noussutkaan. Mutta se ei rauhoittanut forstmestarinnan mielt. Myrsky on oleva sit ankarampi, pelksi hn, kun forstmestari oli tyyni eik puhunut hnelle sanaakaan Esterist. Myrsky puhkesi, kauheampi myrsky kuin forstmestarinna oli osannut peljtkn. Ja se puhkesi aivan aavistamatta ern pivn, kun forstmestari oli tavallista paremmalla tuulella. Oli vieraana neiti Vange, pauvre honteuse, kainomielinen styliskyh, jonka elmntehtv oli vierailla pivns vuoroon kussakin pitjn stylistalossa, virkata pitsi ja ylist Jumalaa. Hn alkoi puhella Esterist, kun forstmestarikin tuli ruokasaliin edelt pivlliskahville. Sehn on hmmstyttv muutos, mik on tapahtunut Esteriss, sanoi hn. Loistavasta salonkinaisesta, niinkuin kuuluu olleen kaupungissa, yksinkertaiseksi talonpoikaistytksi puvussaan ja halvaksi piiaksi tissn. Ja niin kki tllainen muutos! Forstmestarinnaa pelotti, ett kahvikupit hnen ksissn kalisivat, ja hn koetti lievent asiaa, vakuuttamalla ett kyll Esteri siit viel tasaantuu, kun hertyksen huumaus menee ohi. Mit uskoa Esteri on? kysyi neiti Vange. Forstmestarinna ei sit tiennyt, sill Esteri ei ollut hnelle mitn siit puhunut eik hn ollut kysynyt. Mutta ei vett vinttaamalla ja navettaa luomalla tulla autuaaksi, sanoi neiti Vange. Forstmestari purskahti nauramaan ja sanoi: Vaan ainoastaan pitsi virkkaamalla! Neiti Vange suuttui, ett punastui. Mutta sitten hn alkoi hymyill ja hymyili kauan ja sitten sanoi: Juhohan, teidn entinen renkinne, on ostanut talon. Ei olisi uskonut, ett hn on niin varakas. Forstmestarinna ilahtuen, ett keskustelu nin kntyi toiseen asiaan, alkoi puhua pulpatella selitten, ett forstmestari oli kehottanut Juhoa ostamaan ja tarjonnut apua. Mutta kesken kaiken forstmestarin kmmen paukahti aivan yhtkki pytn niin, ett neiti Vange ja forstmestarinna hyphtivt sikhdyksissn. Esiin kaikki, mit teill, neiti Vange, on mielessnne, jyrisi forstmestarin ni. Mutkittelematta ja kursailematta! Eik auttanut neiti Vangen herranen-aika, eivtk vakuutukset Jumalan tietvn, ettei hn ollut Esterist ajatellut mitn pahaa. Kuin henkens pelastukseksi tytyi hnen kertoa itkien se, mik oli hnen mieltn kutkuttanut niin, ett oli oikein paha ollut, kun ei ollut tiennyt, miten hn kaikki saisi esille. Ja hn vannoi kaikkea valheeksi uskoneensa ja sanoneensakin. Lapsikin sen ymmrt, oli hn sanonut kaikille, ett mik pakko on Esterin turvautua ja forstmestarin tyyty Juhoon! Eemeli Rautiaiselle vain joku pikku virka, niin sill hyv. Ja paljonkos se maksaa matka Ruotsiin! Forstmestarinna istui kalmankalpeana ja silmt kuin olisi kaikki ymmrrys hnelt paennut. Forstmestari hymyili ja sanoi: Haeta Esteri tnne. Neiti Vange muisti, ett lkri oli mrnnyt hnelle, ett hnen pit kvell joka piv muutamia tunteja. Vlttmttmsti joka piv kello 11-1. Nyt kello oli 11 ja 5 minuuttia jo yli! Hn kersi tavaransa ja lhti. Minulla on sinulle puhuttavaa, forstmestari Esterin tultua. He eivt olleet thn asti viel sanaa vaihtaneet. Ensi kerran tavatessaankin olivat nettmin toisiaan tervehtineet, ktellen vain ja karttaen toistensa katsetta. Sitten olivat he aina toistensa ohi kulkeneet, niin ett harvoin olivat ruokapytnkn yht aikaa sattuneet. Esteri oli kuitenkin ollut huomaavinaan suopeutta forstmestarin nettmyydess ja jonkun muutoksen tapahtuneen hness, vaan nyt killisen kskyn saatuaan tulla forstmestarin puheille oli Esteri lhtenyt varmassa uskossa, ett edess nyt on se entinen forstmestari ja raivoisa myrsky. Kun hn astui sisn, olikin siell se kesyn ukko, joka seisoi kuin syliins sulkeakseen hnet. Forstmestari istahti ja oli kauan neti. Suurin ylpeytemme, sanoi hn viimein, on oma tietomme, ettei meill ole syyt painaa ptmme alas. Esteri punastui, korvansa rupesivat suhisemaan, hnen katseensa ei kestnyt isn katsetta, vaan alkoi epvarmasti harhailla. Paras puolustuksemme on rehellinen katse, innostui forstmestari, aivan kuin jonkun uuden opin olisi huomannut. Isn lempe ni viilsi Esterin sydnt, hn vuoroon punastui ja vuoroon kalpeni, ja hn tunsi pns vkisinkin painuvan alas. Hyv Jumala! Hn ei ollut en se sama lapsi, joka oli istunut kesyn ukon syliss idin kuvan hymyilless heille. Ovat nostaneet ilken juorun, sanoi forstmestari. Samantekev olisi Esterist ollut juoru ja juorut, vaikka kuin ilkeit sitten olisivat olleetkin. Esteri, mink vuoksi painoit psi alas? Esteri yritti kohottamaan ptn, vaan se painui takaisin. Katseensa asui lattiassa, mutta silmissn hn nki kesynukon, joka hnt katsoi pitkn. Esteri, Jumalan nimess! kuului sen ukon ni, Onko se totta? Syntyi nettmyys, joka tuntui iankaikkisuuden pituiselta. Forstmestari hyphti seisomaan. Esteri, katso minuun! Kun hn ei saanut Esterin katsetta, sanoi hn kuin vannottaen: itisi nimess, katso minuun! Esteri vrisytti. Forstmestari vaipui tuolilleen. Onneton! Hetkisen kuluttua nki Esteri forstmestarin kden ojennettuna ja sormen thtvn hnen sydmeens. Min sinut kiroon! Forstmestarinna, joka oli istunut kokoon luhistuneena kuin odottaen katon putoavan, meni ja painoi ktens forstmestarin suulle, ja kun tm vihaisesti tempasi sen pois ja tyrkksi hnet luotaan, juoksi hn Esterin luo ja painoi ktens lujasti Esterin korville. Min kiroon sinut omasta puolestani ja hnen puolestaan, joka sinut synnytti! Forstmestarinna lankesi lattialle polvilleen ja liitti ktens ristiin: Laupias, pitkmielinen Jumala, meidn ismme, ole meille armollinen, el tuomitse meit syntiemme mukaan, opeta rakkautta meille, jotka olemme rakkaudessa heikkoja... Juuri sen vuoksi, ett min olen hnt rakastanut, on minulla oikeus hnet kirota! huusi forstmestari keskeytten forstmestarinnan rukouksen. Esteri syksyi saliin ja riensi juosten forstmestarin tyhuoneen ovelle, vaan pyshtyi kki ja nojausi ovenpielt vasten kalmankalpeana ja silmt ummessa. Hn ei ollut rohjennut thn asti astua idin kuvan eteen. Tuntui nyt ett se olisi kuitenkin ollut helpompi milloin muulloin tahansa kuin nyt. Mutta hnen tytyy, hnen tytyy! Kuin vasten tahtoaan hn syssi oven auki ja kdet kasvoilla ryntsi kammariin. iti! Sin et kiroaisi, vaikka rikokseni olisi kuinka suuri hyvns! Sin itkisit, vaan et kiroaisi! Sin itkisit kauniit silmsi sokeiksi, vaan huulillasi olisi anteeksi-antamuksen hymy! Kun Esteri kohotti aran katseensa seinlle, olikin se tyhj, eik idin kuvaa nkynyt missn. Hn tapasi itsens hautuumaalla. Ainoastaan parille sken tehdylle haudalle oli syvlle lumeen polkeutunut tienura. Hn lhti kahlomaan idin haudalle pin tuulenajamien kinosharjanteiden poikki. Mahdotonta, aivan mahdotonta oli hnen pst sinne, huomasi hn uupuneena noustuaan hangesta muutamalle hautapenkereelle, mist nki kaukana idin hautakummun, jonka aitauksen nurkassa kasvavan koivun huurteisilla oksilla vlkkyi thti puhtaan sinist taivasta vasten. Hn kuitenkin viel yritti, vaan pstyn jonkun matkan hn yhtkki humahti kuin pohjattomaan lumihautaan, jossa ei jalka vastinetta tavannut. Turhaa onkin! Sin, iti olet siell, miss on rauha, riemu ja kirkkaus ja miss sinulla ei ole valtaa eik tahtoa kastaa sormenptsi veteen, lieventksesi niidenkn tuskia, joita olet rakastanut. Hn yritti kntymn takaisin, vaan hn oli kuin kahleissa, ettei pssyt minnekn pin. Mink ponnisteli, sen vain hautansa syveni ja lopulta hn raukesi siihen voimattomana. Melkein kden yltmn pss hnest oli muuan hautaristi, jota kohden hn oli koettanut pyrki, saadakseen siit kiinni. Se oli vhn kumarruksissa hneen pin, kuin olisi tahtonut puolestaan auttaa hnt mink voi. Ja se ilmoitti: Dss lebb Susanna Bulginen ynn bieni dydreens. Olisit iti, sinkin, ottanut minut mukaasi. Olisit suudellut minua yhden kerran, kauan, hyvin kauan. Mutta sin pelksit, ett Jumala sen sinulle synniksi lukee ja riist sinulta sen riemun, jota nyt nautit. Hn painoi silmns kiinni. Ei, ei niin. Sin rakastit minua enemmn kuin itsesi. Niin on tytynyt olla. Minua olet ajatellut viimeiseen hengenvetoosi saakka, olet iloinnut minun elmstni, minun, joka sinulta riisti elmn. Tuuli, joka juoksutti lunta hnen plleen, siveli kylmkiskoisesti hnen kasvojaan ja vrisytti hnt. Hn kyyristyi kokoon ja painautui lujemmin hankea vasten. Sin annoit minulle elmn, jo ennalta rukouksissa tasoittaen elmnpolkuni, ja toiveissasi kylven sen kukkasilla. Ja min olen saanut nauttia elmn suloa, jota olin janonnut. Min tahdon el viel. Elm on ihanaa... Min olen srkenyt onneni, joka minulla oli ksissni, mutta minulla on viel sen sirpaleita. Sin, Lauri, rakastat minua, niinkuin olet rakastanut ennenkin ja enemmn. Sin ajattelet minua, sin net minut, sin kuulet minun puhuvan, sin tapaat itsesi minun seurastani, niinkuin minkin sinun. Min tahdon el. Hn avasi silmns, mutta ne painuivat kiinni eik hn saanut kttn liikutetuksi. Min tahdon el. Hn repisi silmns auki sikhtyneen. Kuka nauraa? Harakka se nauroi. Esteri rynnistihe. Hn ponnisteli kuin hukkuva pyrkiessn hautaristi kohden, vhn vli koettaen tavoittaa sit kdelln, vaan turhaan. Paljonkaan ei puuttunut, mutta tuntui kuin ei hnell jalkoja olisikaan. Hn raukesi siihen kerrassaan. Tss olen. Sinulla, Jumala, on tiedossasi kaikki ja tinkimtn tuomiosi on valmis. Hn otti huivin pstn krikseen niin, ett silmt olisivat suojatut harakalta, joka rktten lenteli puusta puuhun hnen ymprilln. Vaan huiskauttaessaan huivista lumen pois, tarttui sen kulma johonkin sln ristiss. Hn kiskaisi huivinsa irti, pani mutkalle ja kurkotti pujottaen mutkan ristin phn. Vhimmllkin vetmisell risti kallistui. Ja kun hn psi siihen ksin kiinni, kaatui se hnen eteens sillaksi. Hn heittytyi risti vasten ja itki: Hyv Jumala, kun annoit elmni jatkua, niin auta minua, ohjaa ja neuvo aina hyvn. Pstyn entisille jljilleen hn kahloi syvss lumessa kuin uusilla voimilla. Mutta kovalle maantielle tultuaan hn ei tahtonut osata kvell. Jalkansa hervahtelivat, kohmettuneet pieksukengt liukastivat, ett joka toinen askel petti, ja lumisokkareihin jtyneet helmat pieksivt jalkoja. Hn koetti kiirehti, aivan kuin olisi ollut johonkin polttava hoppu. Anna-Mari, kykkipiika, oli jnyt mieli kovin mustana itkemn navettaan heinkokoon hautautuneena. Tm oli sin kesn, kun Esteri oli kotona, tullut taloon karjakkotytksi. Nuori kaunis tytt, isst ja idist ei tietoa koskaan ollutkaan, vaan yht iloinen kuin yksininen. Laulaen oli tyns tehnyt ja nauraen resujaan paikannut. Kun hn illoin lehmi hakiessaan oli huutaa huikahuttanut, oli sit kuunneltu niinkuin kuunnellaan kevisen ken kukuntaa. Nyt hn oli kykkipiikana, pukuja luhdin sein tynn, sanottiin neitsyeksi ja hnt kosi muuan talokkaan poika. Hn oli ollut vihainen Esterille ja karkottanut hnet kykist kielten ryhtymst mihinkn, joka kuului kykkipiian alalle. Mutta tnn hn oli pihalla yhtkki tarttunut Esterin kainaloon ja nauraen sanonut: Siit on kauan kuin min olen ollut navetassa. Siell oli hn langennut polvilleen Esterin eteen: Hyv, hurskas neiti, oli hn alkanut itke. Ja hn oli tunnustanut onnettomuutensa, syntins ja hpens, jonka thn asti oli saanut salatuksi kaikilta ja tahtonut salata ainaiseksi, hinnalla mill hyvns, saadakseen talonpojan kostaakseen Jaskalle, nimismiehen rengille, joka nyt oli mennyt kihloihin ja pian vihittiin. Esteri ei ollut ehtinyt sanoa mitn, kun tultiin hnt hakemaan forstmestarin luo. Hn ei ollut oikeastaan osannutkaan mitn sanoa, ei ainakaan lohduttavaa. Mutta nyt hn osaa ja tiet neuvoa: nyrry. Se on yksinkertainen neuvo, vaan varma ja suloinen! Esterin matka edistyi hitaasti. Ja hnest alkoi tuntua, ett hn ei jaksa kvell kotia asti. Hnen pian tytyikin istua tienviereen levhtmn, ja hn toivoi ett sattuisi tulemaan joku hevosella ajaja. Mutta ei kuulunut eik nkynyt ketn. Jonkun ajan kuluttua ilmestyi tienmutkan takaa joku vastaan tuleva jalankulkija, joka nytti olevan herrasmies. Huomion vlttmiseksi Esteri ptti nousta kvelemn. Mutta ainoastaan suurella vaivalla psi hn jaloilleen. Ne olivat kuin lyijyst. Hnen oli viel vaikeampi kvell kuin ennen levhtmistn ja hn tunsi ettei hn jaksa lhimpn taloonkaan asti saadakseen sielt hevosen. Hn ptti pyyt apua vastaan tulevalta herrasmiehelt. Ei auttanut muu, sen hn tunsi. Ja avun tiedossa hnen voimansa herpoutuivat niin, ett hn ei jaksanut en kvell, vaan aikoi istahtaa uudelleen tienviereen pyyten herraa toimittamaan hnelle hevosta. Samassa hn kuuli vihaisia huutoja ja rjymist takaansa. Vilkaistessaan olkansa yli, hn nki ihan selkns takaa korskuvan hevosen kuin minkhn hirvin, turpa rintaan vedettyn, suu auki ja suuret sieraimet hohtaen hehkuvan punaisina. Etk sin kuule, akka, tuhma, perkele! nest ja murteellisesta ntmistavasta Esteri tunsi huutajan nimismieheksi, ja hn oli kahden vaiheella, vistyyk hn vai ei. Hn kuitenkin astui tiepuoleen ja sai nimismiehelt viel kirouksen ja piiskalla pienen napsauksen Jaskalta, joka istui herransa takana pienell ratsuistuimella. Hn kuuli sitten heidn mainitsevan hnt. Eivtk pysyttneet pyytkseen anteeksi! Esteri luuli, ett herrasmies, joka kaiketikin oli kuullut ja nhnyt kaiken tmn, est nimismiest ajamasta edelleen. Mutta herrasmies loikkasi syrjn niin kauas tielt, ett suistui hankeen makuulleen, ja hn sai siihen muutamia vingahtelevia iskuja Jaskan pistokkaasta. Lhemmksi pstyn huomasi Esteri, ettei se ollutkaan herra, vaan kyh raukka, joka oli saanut vanhat herrasvaatteet. Ja hnt suututti, ett hn sittenkin oli astunut syrjn. Mies oikaisihe. Se olikin Eemeli Rautiainen. Ja te rymitte nimismiest syrjn kuin orja, ja otitte hnen renkins piiskan-iskut vastaan kuin nyr koira! huudahti Esteri halveksuen. Rautiainen oikaisihe ja katsoi pitkn Esteri, sitten nosti juhlallisesti hattuaan ja seisoi paljastetuin pin ryhdiltn kuin ylhinen herra, vaan puvultaan kuin variksenpeltin. Kaulus oli keltaisenlikainen, rusetti kulunut ja nuutunut, paltto napiton ja nukkavieru, hattu rypistynyt ja siit riippui rikkonainen vuori, kun hn sit piti sivulle ojelletussa kdessn. Neiti Esteri, lausui Rautiainen ja jatkoi sitten juhlallisesti: Suvaitkaa minulle lupa tulla luoksenne edeskantamaan sydmeni tunteet. Mrtk aika ja puku. Esteri punastui. Hnen verens kuohahtivat, ett hnen teki mieli sivaltaa Rautiaista korvalle. Mutta sitten oli hnelt purskahtaa itku. Mik oikeus ja mit syyt on ihmisill polkea hnet jalkoihinsa? Kuinka syvlle hnen tytyy nyrty? Hn lhti astumaan kiireesti. Tietmttn hn juoksikin. Kun hn viimein pyshtyi kvelemn, tunsi hn niin vsyneeksi itsens, ett luuli kuolevansa siihen paikkaan. Edestpin kuului kulkusen ni ja hn koetti pinnist voimansa elkseen siihen saakka kun hevonen lhelle saapuisi, mutta maa alkoi pyri hnen silmissn, hn kaatui, ja pelten hevosen polkevan hnet jalkoihinsa vyryi hn tiepuoleen. Joudu, Lauri... Forstmestarinna huomattuaan Esterin kadonneen, ettei lytnyt hnt mistn, oli sikhtnyt pelten pahinta. Pstyn sen verran hnen jljilleen, ett tiesi Esterin lhteneen maantielle pin, oli hn arvannut hnen lhteneen hautuumaalle. Saamatta sittenkn rauhaa hn, varoen kaikkea hly, teki asiaa kirkonkyllle, kauppiaaseen. Mennesssi ky sanomassa Esterille, ett hn varokoon ettemme kohtaa toisiamme, antoi forstmestari mryksen forstmestarinnalle tmn lhtiess. Ja forstmestari pakeni tyhuoneeseensa. Nyt vasta hn tunsi oikein ja nki, miten hn oli tullut petetyksi, julmasti ja sydmettmsti petetyksi. Forstmestarin oli vallannut lapsellisen riemastus, kun hn juuri matkoilta tultuaan oli kuullut Esterin saapuneen kotia. Hnen muistoonsa oli johtunut unohtumaton piv, jolloin Esteri tt ennen oli kotia palannut. Siin kun Esteri silloin oli pihaan ajanut, oli forstmestarista tuntunut kuin olisi ilmassa ollut nuoruudenaikainen tuoksu ja pivnpaisteessa muinainen hohde. Esterin suudelmat olivat jneet tuntumaan hnen huulilleen, ja hnen nens oli ollut muistorikas svel, jota hn ei ollut kuullut kuin kauan, hyvin kauan sitten, jolloin elm oli unelmia. Ja tt muistellessa oli forstmestarista tuntunut surullisemmalta kuin koskaan ennen erehdyksens, ett hn oli silloin vkivallalla tahtonut anastaa Esterin sydmen, joka oli ollut hnelle vieras, koettaa kukistaa hnen innostuksensa ja ruhjoa hnen ihanteensa. Hn oli tahtonut hvitt Esterist kaiken sen, jonka kautta Esteri oli kohonnut muiden ylpuolelle, ja niin paljon ylpuolelle! Tt Esteri forstmestari oli odottanut syli ja sydn avoinna, Esteri semmoisenaan, jonka hn oli karkoittanut luotaan kuuntelemalla sydmens hiljaista nt, jota seuratessaan hn, sitten Esterin kotoa lhdetty, oli vhitellen saanut uuden elmn ja tuoreen elmnhalun, nhden toisessa valossa kotinsa, virkatoimensa, ympristns ja luonnon. Mutta se ei ollutkaan se Esteri, se nuoruuden virke, tuoksuinen tuuli, vaan pyhiinvaeltaja! Forstmestarille oli uskonnollinen tunne-elm ollut aina outo, hmr maailma. Esteri oli tuntunut olevan hnest kauempana kuin koskaan ennen. Mutta kun hn joutui Esterin toverina panettelun alaiseksi, tytti hnen sydmens omituinen yhteyden tunne. He voivat hymyillen sanoa toisilleen: sellaista ne meist puhuvat, sinusta ja minusta! Ja kun Esteri oli astunut hnen eteens, ei hn ollut tahtonut saada irti katsettaan yksinkertaisesti puetusta tytst, joka oli hyljnnyt loiston, kaiken ulkonaisen kunnian ja arvon, ja astunut avojaloin kiviselle tielle. Forstmestari oli tuntenut uutta viehtyst, mik oli alkanut kiehtoa hnen mieltn salaperisen voiman tavoin. Sit suurempi oli nyt hnen raivonsa, ja se kasvoi sen mukaan, kuta enemmn hn tt ajatteli. Hn ei ollut saanut tarpeeksi sanotuksi Esterille! Hn lhti vinttikammariin. Avain oli poissa ovelta. Hn koputti. Ei vastausta. Ei toisellakaan kovemmalla kerralla. Hn potkaisi, ett oven alimmainen puoli paukahtaen puhkesi ja kahtena lautana kolisten lensi sisn. Itse hn sukelsi aukosta kolmantena. Mutta tapaamatta Esteri hn lhti kammarista ja paiskasi oven sellleen ett se kirposi saranoiltaan ja rymhti lattiaan. Hnt hvetti, vaan sitten alas tultuaan hnest se oli kuin olla pitikin. Ei kodin suojaa ja lmmint sille, joka kotinsa hpisee! Kun Esteri tuli vinttiin ja nki kammarinsa oven srjetyksi ja revistyksi paikoiltaan, hn puristi ktens nyrkkiin. No hyv piv, jrki! Kuljetaan nyt yhdess. Lhdemme heti taipaleelle, kaupunkiin. Kuinka paljon luulet tarvittavan siihen, ett maailman selk taipuu! Ja ett forstmestari minun tullessani kotia tulee pihalle asti vastaan, aukaisee ovet ja sanoo: Tervetuloa! Siihen riitt yllinkyllin luutnantti! Aivan varmaan. Mutta kun kerran otetaan, niin otetaan tyskapteeni! Eik niin? Hn vaihtoi kuivan puvun plleen ja tunsi itsens kykenevksi lhtemn taipaleelle viel tn pivn. Mutta Anna-Mari raukka, jonka asiat olivat pahemmin? Esteri istahti pydn reen lynkpisilleen. Hn oli aikonut antaa Anna-Marille yksinkertaisen, varman ja suloisen neuvon. Mutta se ei olekaan niin yksinkertainen eik suloinen. Se on raskas taakka, nyryys. Se on kivikontti selss. Sen kantamiseen tarvitaan suuret voimat. Ja kuta enemmn nyrryt, sit enemmn ihmiset sinua lyvt ja lopuksi ristiinnaulitsevat, vaikka olisit puhdas kuin lumi. Pydll oli kirjelippu Anna-Marilta. Hyv Jumala! huudahti Esteri. Niink piti ptty sinun pivsi? Hn heittytyi snkyyns raukeana, ett silmt heti painuivat umpeen. Mik on tiima elm? Se on sadantuhannen hevosvoimainen herra Store, hitaasti liikkuva hirvi, hyvin hitaasti, ettei ketn pelota omasta puolestaan, ennenkuin nkee hirvin katseen suunnattuna omaan itseens. Ja onneton koettaa paeta, juoksee sinne ja tnne ja luulee jo eksyttneens herra Storen, kun se yhtkki onkin ihan edess ja astuu kohti kiiruhtamatta, vaan varmasti. Onneton ehtii viel pakoon ja yh uudelleenkin ja on unohuttanut koko vaaran, iloitsee, riemuitsee, tanssii ja laulaa niin kuin muutkin. Mutta samassa hn tuntee ktens herra Storen rautakourassa ja sen ksivarsi, pettmttmll rataslaitoksella kyp ksivarsi, alkaa kriyty onnettoman vartalon ympri, hitaasti, hyvin hitaasti. Ja onneton alkaa tuta, kun herra Store puristaa hnt vasten rintaansa lujemmin ja lujemmin, ja onneton tuntee kasvoillaan herra Storen kuuraiset henkykset ja nkee hnen lhentvn terksiset huulensa, jotka tarttuvat kiinni kuin rauta pakkasessa... Eik voi hengitt... XVII Kun Esteri hersi, oli jo ilta. Hnet oli peitetty, vaan huoneesta oli viety kaikki huonekalut ja tavarat. Oli vain snky, jossa hn makasi, ja yksi tuoli sytytetyn lampun alustana. Hnest tuntui olonsa hyvlle ja mielens kevelt. Hn oli kerran kuvitellen esittnyt tti Smarinille, ett tti ostaisi jostakin maalta pienen mkin, jonne asettuisivat yhdess. Tti olisi heti ollut suostuvainen. Nyt me, tti, sen toteutamme! Pidmme yhdess koulua jonkun talon pirtiss, pienille ja suurille. Ja min sen lisksi hoidan piian tehtvt. Ja oma lehm meill olla pit! Esteri nauroi kirkkaasti. Laurille lhetn leipjuustoa ja ohrarieskaa, hnen herkkujaan! Hn yritti nousemaan, vaan ei pssyt kuin istualleen. Hnen vaivautuneet jalkansa aivan kuin nukkuivat viel sikeint unta. Ents nyt, Esteri? sanoi hn itselleen. Forstmestarinna tuli aivan kuin olisi pitnyt vahtia, milloin Esteri her. Hn oli Esterille jrjestnyt kammarin alhaalla. Ja sinne vietiin Esteri kantamalla. Uudessa kammarissa oli hnelle tervetuliaisiksi kirje. Ja se oli konsulinna Holmalta. Voi rakkaat ihmiset, lausui Esteri itsekseen luettuaan kirjeen. Te sanotte vanhentuneenne, paljon teille tapahtuneen, moninaisten muutosten alaisia olleenne. Mutta nytte otaksuvan, ett min en ole samojen lakien alainen kuin muut ihmiset, ett min olen vain 'pivnpaiste', entisine hymyineni ja nauruineni! Ja teist on yksinkertaisin asia maailmassa, ett Lauri tulee noutamaan 'Esterimme'. Forstmestarinnan kydess hnelle hyv yt toivottamassa pyysi hn kirjoitusneuvonsa snkyns reen. Ja maattuaan ja mietittyn nousi hn istumaan sngyssn ja alkoi kirjoitella: Rakas Lauri! Kirjoitan ilman mitn alleviivauksia, mutta yht varmasti kuin yksinkertaisesti. Matkasi tnne on turha yritys. Siis jt sikseen. Siihen tuumaan et olisi ollenkaan ryhtynytkn, jos olisit asiaa ajatellut. Ei ollut teatteritemppu, kun jo siltakohtauksessamme kieltysin. Siihen oli ja on syyn: _rakastan sinua_. Esteri. Hn oli alleviivannut, ja hnen piti kirjoittaa uudelleen ja samalla hn tahtoi tarkemmin selitt. Mutta sanat eivt vastanneet sit, mit hn niill tarkoitti, eivt alleviivattuinakaan. Alleviivausta piti usein selitt, ett se ei suinkaan tarkoita sit, vaan sit. Arkki oli jo tynn ja sakeasti alleviivauksia, eik hn ollut saanut viel mitn sanotuksi. Hn repi tmnkin ja alkoi kerrassaan alusta kirjoittaakseen aivan avonaisesti ja aivan sen mukaan kuin sydmest pulppuaa. Se kirje sai sellaisen lopun, ett hn viimein kesken kaikkia sieppasi monet monituiset kirjoitetut arkit ja puristi ne ksiens vliin rutistuksiin. Tule, Lauri. Tule, niin kerron kaikki! Hn heittytyi maata ja ummisti silmns ajatellakseen, ei niin ett hn olisi ajatuksiaan tahtonut johtaa, vaan antautuakseen niiden valtaan, minne vain veivt. Hn hersi omaan nauruunsa. He olivat Laurin kanssa juosseet huoneesta huoneeseen, hn edell paeten kdess kirje, jota hn ei tahtonut Laurille nytt. Ja hn sai kauan tapailla, ennen kuin psi selville, niiss hn on. Oli jo iso piv, ruokatarjotin oli tuotu tuolille sngyn reen ja kakluunissa oli tuli. Hiin hyphti vuoteeltaan sikhtyneen. Yhden aikaan lhtee posti! Hnen taskukellonsa oli pyshtynyt, ja hnet valtasi ht ja tuska. Hn hyphti yls ja pukeutui kiireell kuin pakoon lhtekseen Lauria ja aivan kuin tm olisi jo lhtenyt matkalle, ollut jo tulossa ja kulkusen ni jo kuulunut. Piikatytlt, joka tuli pes kohentelemaan ja rupesi huonetta siivoomaan, sai Esteri tiet, ett oli vasta yhdentoista aika, niill vaiheilla. Jumalan kiitos! Herra Maisteri Lauri Holma! alkoi hn kirjeens. Tyhm! Teatteria! Valhetta! Lauri rakas, rakas, hupsu, hullu! Hyv ystv, ollaan jrkevi. Niin on parasta kuin nyt on, ja nin on hyv. Minulla on ollut onnellisia hetki nykyn, onnellisimpia mit koskaan olen elnyt. Mutta jos tulet, niin on onneni mennyt ja sinun onnesi. Olemme silloin kuin perhoset, jotka lentvt liekkiin ja polttavat siipens pudoten kiemuroimaan maahan. Min en kest, jos tulet, en kest. Min sen tiedn. Minua pelotti kohdata sinua silloin kaupungissa, mrsin sen mukaan kohtauspaikan, kylmn ja kolkon, varustin itseni suruharsolla: muista kuolemaasi, syntinen! Mutta en osannut pelt tarpeeksi. Olin sortua. Viimeisell silmnrpyksell tuli pelastuksen enkeli: se issikka! Ja kuitenkin tulin seuraavana iltana juhlaan! Minut pelasti se, ett sielt kotia tullessani verannan oven suljettuani viskasin reikeliavaimen ikkunasta ulos lumihankeen. Sill jo sisn tultuani selitin tti Smarinille ett olin tullut vain vaihtamaan uudet jalkineet, kun olin menettnyt toisen kenkni--menetin sen hevosella kotia ajaessani, viskasin kadulle, etten voinut palata juhlaan, jo kskettyni ajajan knty takaisin: Niin kuin net, min olen heikko, hyvin heikko. Usko minua, Lauri rakas, el tule! Esteri lopetti siihen. Hnen oli mahdotonta saada Lauria vakuutetuksi! Hn vnteli ksin tuskassa. Mik pelastukseksi, hyv Jumala, mik? Koputettiin oveen. Esterin mieleen johtui nimismies, joka oli taas leski. Ja hn pukeutui tyteen loistoonsa lhtekseen nimismiehen luo eilisen kohtauksen johdosta. Eemeli Rautiainen! Hn oli yksinkertaisessa sarkapuvussa, enemmn herran nkinen kuin koskaan ennen. Mutta Esteri vetytyi tuolin taakse karttaakseen, ettei Rautiainen tulisi kttelemn. Meidn kotimme ovat lhimpi naapureita, sanoi Rautiainen ja vaikeni kuin olisi odottanut vastausta kysymykseen: eik niin? Esteri ssti vastaustaan. Naapureita he olivat olleet, vaan vieraita toisilleen, aivan kuin kumpikin heist olisi asunut eri puolella maapalloa. Herra Rautiainen oli kulkenut hnen huomionsa ohi, niin ett ennen eilist piv, jos olisi kysytty hnelt Rautiaisesta, ei hn omien tietojensa mukaan olisi voinut sanoa muuta kuin ett olen tainnut nhd hnet: muistaakseni tavallinen talonpoikaisylioppilas, puettu viimeisimmn kuosin mukaan. Eilen, jatkoi Rautiainen, kohtasimme toisemme kolmannen kerran elmssmme. Mit tarkoitatte? kysyi Esteri hmilln. Se on vhll selitetty, vaikka ei kahdella sanalla. Suvaitsetteko minun istua hetkiseksi? Vakuutan, ett kaikki pelkonne on turha, jonka todistaminen onkin asianani. Esteri istahti ja osoitti tuolin Rautiaiselle, joka ei kovin pelottavalta nyttnyt lhemmksikn tultua. Hnen leve muotonsa nytti lempelt, ja ainoa mik vaivasi hness, oli toisella poskella punainen juova, kuin vanha arpi, joka raaisti muodon. Ensi kerran kohtasimme toisemme, alkoi Rautiainen, kun min olin nuori lyseolainen, te pieni tytt. Olimme silloin koko kesajan joka sunnuntai yhdess, milloin metsss, milloin jrvell, milloin misskin, te, Juho ja min. Ja meill oli suuri salaisuus. Juho oli opettanut teille kirjaimet, minun piti opettaa teit tavaamaan ja 'kokosanalle', kun Juhon kieli ei siihen pystynyt. Esteri alkoi vieras huvittaa. Kun minun sitten piti taas lhte kouluun, jatkoi Rautiainen, itkitte te ja--suutelitte minua. Seuraavana kesn, kun tulin kotia, oli teill variksenpoika, ettek vlittnyt minusta, vaikka minulla oli trktty kaulus ja taskukello. He nauroivat molemmat. Rautiainen jatkoi sitten: Toisen kerran kun kohtasimme toisemme, lausuitte halveksivanne taskukelloani. Muistatteko? En, en vhintkn, vastasi Esteri. Nimismiehen luona oltiin juhannusiltana. Olitte tullut kaupungista sken. Esteri pani kden silmilleen. Se oli se kirkas, huikaisevan kirkas juhannus! Ei ole minulla koskaan ollut, sanoi Rautiainen, niin pime juhannusta. Unelmani plhtivt tomuna ilmaan. Huomasin, ett oli jo viety teidt, jota varten min olin ponnistellut katsellen teit kaukaa. Innostuksestanne vittelyss, joka siell syntyi, nin ett koko ajan tunsitte selknne takana seisovan ern ja pitvn ksi olkapillnne. Esteri nykytti ptn. Rautiainen jatkoi: Mutta forstmestari kohotti tunnetun kmmenens. Teit uhkasi ukkos-ilma. Ja min astuin esiin tunnettuine kelloineni. Esteri naurahti ja ihmetteli, kun hn ei muistanut ollenkaan. Min siihen aikaan kaikessa koetin saavuttaa tydellist herrasmaisuutta, selitti Rautiainen. Mutta se ei ollut niin helppoa muussa kuin puvussa. Min pelksin joka sanaani, joka liikettni, olin niin arka, ett en uskaltanut puolustaa, mink min oikeaksi tiesin, en vastustaa vr, en pienint pilaa singahuttaa takaisin. Min jouduin narriksi. Mutta sitten, kun olin 'itiini', niin kuin suvaittiin sanoa minusta, niin vaati luonto velkansa kaksinkerroin takaisin. Joilta vain muistin saaneeni hyppysellisenkn hienoa suolaa, niille syydin suun tyteen karkeita rakeita. Min tunsin itseni voittamattomaksi. Silloin juhannusiltana te iskitte minut kumoon. Kskitte minun panna kellon taskuuni ja huomautitte, ett siin on trketekoiset viisarit. Rautiainen naurahti ja lissi: Herraksi pyrkiv talonpoikaisylioppilas, oikein ehta nousukkaan alku, makasi maassa tallukset taivasta kohden! Hn kumarsi Esterille ja kiitti siit. Sitten hn jatkoi: nettmksi jouduttuani tuli nimismies urhoollisesti ja kski minun poistua. Ryyppsin kuitenkin ryyppyni ja sin illallisen phn asti. En ole sittemmin herraspidoissa kynyt, ja nimismies huvittaa itsen ja muita sill vahvalla uskolla, ett hn se pit minut shakissa. Aivan kuin ei minulla olisi yht vahva nyrkki kuin hnell tahi en saisi niin pitkkielist pistokasta ett samalla lynnill saisin makkarat nimismiehen ja hnen Jaskansa poskille tai aivan kuin en yhdell tempauksella saisi kiskaistuksi virkatuolia hnen altaan. Esteri katsoa tuijotti punaista juovaa Rautiaisen poskessa, jonka nyt huomasi olevan ruoskanjljen eilisest. Eilen kun kohtasimme taas, jatkoi Rautiainen, niin sanoitte minua raukaksi, kun olin ryminyt nimismiest syrjn. Naurahtaen lissi hn: Min olin luullut itseni filosofiksi, mutta min innostuin--innostuin liiaksi. Hn oli hetken aikaa neti. Innostuin teidn puolestanne. Te olette kyllisten hampaissa. Minulle iski phn ajatus puhdistaa tomu hnnystakistani ja esiinty heidn pidoissaan ja seuroissaan piristellen pikkuisen suolaa. Minun oli saatava suostumus teilt, ett ette ottaisi pahaksenne minun puolustustani. Sit tarkoitin sanoillani. Te lhditte juoksemaan pakoon. Ymmrsitte puheeni trkeksi pilaksi tai suorastaan hvyttmksi rohkeudeksi. Rautiainen nousi. Olisin kulkenut sanaa sanomatta ohitsenne, lausui hn, vaan te alotitte. Olen mielissni, jos olen saanut teidt vakuutetuksi, ett teidn ei tarvitse vhintkn peljt, jos toiste sattuu vastaanne maantiell 'vapaaherra', joksi minua sanotaan. Neitoset tll nauraa tirskuttavat vasten naamaani, kun kohotan heille hattuani. Olen vain ihmetellyt, etteivt he viel ole pyytneet lantin edest laulamaan. Kai sekin tapahtuu joskus. Ja sen teen heidn huvikseen. Hn kumarsi ja lhti. Kun Rautiainen oli sulkenut oven, yritti Esteri hnen jlkeens kutsuakseen hnet takaisin, mutta pyshtyi ovelle ja painoi otsansa pihtipielen terv srm vasten. Siit ponnahutti hn kki itsens pydn reen ja kirjoitti kihlausilmoituksen lhetettvksi pkaupungin sanomalehtiin, laittoi valmiiksi kuoreen, ettei kuin sulkea ja vied postiin. Ja hnest tuntui kuin olisivat kaikki vaikeudet olleet voitetut. Tyynesti asteli hn naapuriin. Rautiainen oli vajassa rakentelemassa tyreke. Istutaan vain tll, sanoi Esteri, kun hmmstynyt Rautiainen alkoi pyydell hnt sislle. Minun asiani on lyhyesti toimitettu. Hn istahti reen laidalle Rautiaisen istuessa matalalla plkyll toisella puolen reke. Ja hetkisen nettmyyden perst alkoi Esteri: Kukatiesi meidn kummankin elm olisi aivan toisin, jos ei minulla silloin olisi sattunut olemaan se variksenpoika, etten huomannut sinua. On hyvin uskottavaa. Nytt vliin silt kuin elm olisi vain sattumain leikki. Hn ji aivan kuin sit miettimn ja oli kauan neti. Eik hn voinut en jatkaa, vaan ojensi ilmoituskirjeens Rautiaiselle ja nojaten lynkpisilln polviaan vasten peitti kasvonsa nenliinaan itkien nettmsti. Rautiainen luettuaan ilmoituksen pisti sen takaisin kuoreen ja istui neti. Esteri yhtkki kohotti katseensa hneen ja kysyi: Oletko vrin ymmrtnyt? Rautiainen nousi, ojensi kihlausilmoituksen Esterille ja sanoi: Anteeksi, Esteri, ett pyydn sinua itsesi viemn tmn postiin. Min rupean hommautumaan kaupunkiin. Kun Esteri palasi, nki hn Rautiaisen pihalla hevosen valjastettuna portaitten edess. Eemeli Rautiainen puuhasi kammarissaan, jonka lattia oli tynnn papereita, hylkykirjoja ja tyhji paperossilaatikoita ja kaikellaista kamua. Kaksi kapskki oli sellln, joihin hn jrjesteli vaatteita ja kirjoja. Hn oli lapsellisen iloinen ja puheli lakkaamatta Esterin tultua. Hn kertoi miten oli useasti ennenkin yrittnyt lhtemn, vaan miten aina oli jnyt. Milloin oli aikonut Helsinkiin jatkamaan lukujaan, milloin taas kaupunkiin johonkin toimeen tahi virkaan. Mutta aina oli tullut jotakin, joka oli innostuksen sammuttanut. Nyt oli jo kauan ollut aivan lamauksissa kaikki sellaiset tuumat. Nyt min olen valmis uskomaan, ett jos minun pitisi jd thn kammariini viel huomiseen, niin yll kuolisin, sanoi hn. Ja kuitenkin tuntuu ikvlt erota tst. Monta hauskaa yt olen tss valvonut kirjojen ress syksyisten sateitten pieksess ikkunoita ja talvisten pakkasten jmytelless seiniin. Monta ajatusta ja haaveilua j tuttuihin naulankantoihin katossa ja kuvioihin seinpapereissa. Ja monta reke olen tehnyt, monta sarkaa kyntnyt, olen kylvnyt, olen niittnyt, olen ojiakin kaivanut, mieleni hyvikkeen on monta trke asiaa, joiden ratkaisu on minun vaikutustani. Mutta kuitenkin minusta tuntuu kuin olisin pssyt sairashuoneesta ja ottanut pestin merelle. Saatuaan kapskkins kiinni oikaisihe hn ja sanoi: On aivan kuin lhtisin Italiaan ja Kreikkaan, vaikka horisontissani ei ole kuin kanslistin paikka lninhallituksessa. Hn puki kiireesti turkit ylleen, pyrhti kantapilln kuin silmten viel pikaisesti ymprilleen, sieppasi kapskkins ja laittautui rekeen. Postihevonen ajoi juuri ohi, niin ett Rautiainen tuli ihan sen jlkeen. Toisen hele-ninen kulkunen ja toisen aisakello sointuivat niin pahasti, ett Rautiaisen pihalla lht katsomaan kokoontunut vki nauroi. XVIII Forstmestari, vaikka ei paljoa puhunut, oli nin viime pivin nyttnyt niin leppyislt, ett fortsmestarinna alkoi odottaa kuin jotain hyv tapahtuvaksi. Ja kun forstmestari kerran pivllisen jlkeen kuljeksi salissa edestakaisin, yritten silloin tllin viheltmn, mik oli merkki ja tarkka mittapuu hnen paremmasta mielialastaan, sanoi forstmestarinna yhtkki: Min alan uskoa, ettei koko jutussa ole per. Forstmestari pyshtyi yhtkki ja ktens hajottaen virkkoi: Juho nauroi minulle vasten naamaa ja sanoi: Tuumitaan siit asiasta sitten, jos joskus maailmassa otan eron entisest emnnstni. Sit ennen en pse uusiin naimisiin! Forstmestari kveltyn pyrhti uudelleen forstmestarinnan eteen ja sanoi: Minua hvetti enemmn kuin jos Juho olisi sanonut: Herra forstmestari on tyhmempi kuin minun saappaani! Hn istahti sohvaan ja otti tuoreen pkaupungin lehden kuin lukeakseen sit, mutta hetkisen kuluttua viskasi hn sen pydlle ja alkoi taas kvell ja sanoi: Mik oikeastaan on syyn siihen, ett Esteri on ja pysyy meille niin vieraana ja me hnelle? Forstmestarinna otti sanomalehden ja levitti sen eteens. Yritettyn lhtemn Esterin luo forstmestari palasi ovelta takaisin. Hnt alkoi pelottaa, ett tulee taas joku arvaamaton asia, joka sys heidt yh kauemmaksi toisistaan. Ja mik on se kiro, joka est Esterin ja minun lhestymst toisiamme? Forstmestarinna kohotti ylemmksi sanomalehte. Hyv Jumala, milloin lakkaavat nm puukonpistot hnen sydmeens! Forstmestari karjaisi, ett forstmestarinna ehdottomasti sikhti hnen saaneen jonkun taudinkohtauksen ja kaatuneen lattialle. Mutta forstmestari seisoi ja tuijottaen hneen viittasi hnt kohden kuin olisi sanonut: Sin olet se kiro! Forstmestarinnalta putosi sanomalehti ksist, jotka hervahtivat riippumaan sivuille. Katso! Katso! huusi forstmestari. El minuun tllist, vaan katso tuonne. Ja hn viittasi lattialle. Etk ne? Oletko sokea? Kihloissa Esteri Kalm ja Eemeli Rautiainen! Tm merkitsi, ett asia oli tosi! Ja forstmestari raivosi enemmn kuin koskaan ennen. Ymmrrtk nyt, mit Juho nauroi? sanoi hn forstmestarinnalle. Et, tietysti et ymmrr! Mutta min ymmrrn: hn se on ollut puhemiehen! Forstmestarinnan mielest ei asia nyt ollut niinkn paha. Rautiainenhan on lukenut mies ja kaikki kehuvat hnt erinomaiseksi lakimieheksi, ja vliin hn on siistin miehen viikkokausia jopa kuukausiakin, istuu kirjojen ress tai tekee mit milloinkin. Hn voi siit vakaantua kokonaan. Olethan itsekin hnest puhunut ja aikonut hnet toimittaa johonkin virkaan, sanoi forstmestarinna lopuksi. Kysymys ei ole siit, onko Rautiainen se tai tm, sanoi forstmestari. Vaan kysymys on viikunanlehti-avioliitosta. Esteri koettaa pett ihmisi ja Jumalaa! Ja se se minua raivostuttaa. Ja se minua inhottaa. Mik olisi neuvosi? kysyi forstmestarinna. Parempi krsi kuin salata! sanoi forstmestari. Mit merkitsee nauru ja iva? Niist jotka nauravat toisen onnettomuudelle, voi se, joka makeimmin nauraa, jo huomenna itse olla pitmss sutta korvista kiinni. Ja sit, joka toista olkansa yli katsoo, saa huoleti painaa sormellaan ja sanoa: Sin se olet! Ei kukaan ole mahdollisuuden ulkopuolella. Mutta tuollaiset avioliitot, ulkomaanmatkat ja muut trket keinot, ne juuri tekevt hairauksen rikokseksi. Hyv ystv, ne ovat viisaita ajatuksia. Mutta kenell on sit rohkeutta, jota vaadit Esterilt? sanoi forstmestarinna. Siinp se, ett mink vuoksi hn ei kntynyt vanhempiensa puoleen, minun puoleeni? kiivastui forstmestari. Mink vuoksi hn ei tullut ja suoraan ja rehellisesti ja avonaisesti sanonut, ett niin ja niin, mik on neuvonne? Olisi luullut, ett tllainen asia pakottamalla olisi pakottanut hnet lhestymn, vaan eips! Forstmestari istahti ja jatkoi: Esteri on piikain ja renkien kasvatti, niin kuin hn itse kerran kehui. Niilt hn hakee apunsa ja lohtunsa. Mit on nyt tuleva hnest? Mill voimalla aikoo hn kohottaa itsens ja kohottaa miehens? Pt pyrrytt ajatellessa kaikkia lhell olevia mahdollisuuksia. Hyphten kki yls forstmestari sanoi kuin olisi ehdottomasti auttavan keinon keksinyt: Miss on hnen itins kuva? Forstmestarinna hmmstyi. Esteri kerran sanoi itins kuvan kuiskuttavan hnen korvaansa. Min vetoan siihen! selitti forstmestari. Mutta, hyv ystv, tiedthn miss asussa se kuva on, sanoi forstmestarinna, joka monastikin oli Esterin vuoksi itkenyt kuvalle sattunutta tapaturmaa. Sen oli palvelija kerran siivotessaan huoneita pudottanut seinlt. Vammat, jotka se oli saanut, eivt olisi aivan auttamattomia olleet, vaan vallattomat lapset olivat kenenkn huomaamatta psseet sen kimppuun ja runnelleet pahanpilalle ennen kuin ehdittiin pelastaa. Forstmestarinnalle oli tuottanut alituista tuskaa pelko, milloin Esteri kysyy itins kuvaa, eik hn ollut rohjennut itse alkaa selitt. Mutta nyt sen nyttminen Esterille tuntui forstmestarinnan mielest kuin sanaa puhumatta taluttaisi itin kaipaavan ja lohdutusta tarvitsevan lapsen hnen itins ruumiskirstun reen. Forstmestarinna vastusti forstmestaria. Anna minun nyt toimia hiritsemttsi, sanoi forstmestari. Min tahdon pelastaa lapseni, jota rakastan. Min rakastan hnt! Kun forstmestari sai ripustetuksi kuvan seinlle, peitti forstmestarinna kasvonsa vyliinaan. Hnen sydmens sanoi hnelle, ettei tuo kuva ollut itkenyt silmins puhki Esterin hairahduksen vuoksi, vaan raukan idittmyytt! Se on kuin olisi tt tilaisuutta varten sattunut sanoi forstmestari. El sano niin, el sano niin, itki forstmestarinna vyliinansa takaa. Forstmestari istahti ja hnen nens vrisi kun hn sanoi: Esteri ei vlit minusta. Olen nin pivin koettanut muistella ja tarkoin muistella jotakin seikkaa, tapausta, asiaa, tekoa tahi sanaa, joka olisi osottanut Esterin rakkautta tahi edes hellyytt minua kohtaan. Mutta ei pienintkn merkki. Ja siin on se kiro. Hetken nettmyyden perst hn sanoi pttvsti: Esterin ja minun vlille tytyy tulla tysi selvyys ja avonaiset vlit. Ja sen tytyy tapahtua tll yrityksell. Tt ei saa jatkua! Esteri juuri tuli kammariinsa, kun piikatytt tuli sanomaan, ett forstmestari kutsui luokseen. Sit oli Esteri arvannut odottaakin. Hn oli pukeutunut somimpaan pukuunsa aikoen esiinty p pystyss. Ja hnell oli valmiina lyhyt ja selv vastaus: Min teen niin kuin min tahdon. Omantuntoni ja sydmeni asiat ovat minun asioitani, joihin kenellkn ei ole oikeutta sekaantua. Jo ennen kuin hn saliin tulikaan, nki hn avonaisesta ovesta vastaisella seinll olevan kuvan, idin kuvan. Hn pyshtyi tyrmistyen. Hn oli arvannut kuvalle sattuneen jonkun tapaturman, kun ei ollut tavannut sit forstmestarin tyhuoneessa. Ja hn oli aikonut kysy siit forstmestarinnalta saadakseen sen itselleen, tyytyen jos jljell olisi ainoastaan silmt ja otsa. Mutta tll ei ollut silmi. Kummankin silmn sijalla oli sormen mentv reik ja alla halkeama kuin kyynelura. Suu oli pahasti runneltu. Kuva nytti haikeasti itkevlt, krsineelt ja kidutetulta ihmiselt. Esteri astui horjuen saliin. Forstmestari istui puolittain maaten sohvassa sanomalehden takana huomaamatta Esteri. Forstmestarinna istui pydn luona kalpeana ja liikkumattomana kuin vahakuva. Esteri istahti keinutuoliin itkevn idin kuvan alle ja keikautti itsens selkkenoon. Forstmestarinnasta tuntui kauhealta nettmyys, niin pitk kuin iankaikkisuus. Se oli kiduttavan tuskallinen, mutta hn ei jsent liikauttanut ja varoi hengitystnkin, pelten tulevaa rjhdyst, joka kuitenkin kasvoi sit kamalammaksi hnen mielikuvituksessaan, kuta enemmn nettmyys kesti. Esteri sanoi viimein: Is, pankaa pois se sanomalehti. Forstmestari htkhten nousi istumaan, ja hnet valtasi hmmstys nhdessn aivan toisen Esterin kuin oli odottanut: Esteri loistavassa, aistikkaassa puvussa, maaten keinutuolissa kdet pn takana, silmt puoliummessa, kaunis kuin lumous. Forstmestarinna jo hymyili ja oli aivan kuin hn olisi odottanut jotakin ilmestyst. Mutta forstmestarin kulmat kupristuivat, ja katse muuttui tuimaksi. Puhutteko te, vai puhunko min? kysyi Esteri katsomatta forstmestariin. Sit parempi kun puhut itse. Mutta, forstmestari viittasi kuvaa, katso ensin itisi kuvaa. Se itkee! Ei siis petoksia eik valheita. Esteri hyphti seisomaan ja astui isns eteen katsoen hnt silmst silmn. Herra forstmestari! huusi hn luonnottomalla nell, joka viilsi korvia. Hn tuijotti forstmestariin hetken aikaa nettmn ja sitten sortuneella ja khell nell ja raskaasti hengitten jatkoi: Etten min kiroaisi kieltnne! Minulla on siihen sama oikeus kuin teillkin, sill kiilloitetuissa kengissnne sameat tahrat, joita aina ennen sadattelitte, olivat lapsenne, minun--minun huulteni jlki. Forstmestari kuin olisi iskun saanut lyshti istumaan sohvaan. Esteri kulki kiihtyneen edestakaisin. Sitten hn yhtkki kntyi ja meni forstmestarinnan luo, jolle sanoi tyynesti: Aivan suotta te kidutatte itsenne. Te olette jo tarpeeksi saanut haavoja sydmeenne. Hn saattoi forstmestarinnan salista ja veti ovet kiinni. Istahdettuaan taas keinutuoliin sanoi hn: Puhukaa te, mit teill on puhuttavaa. Min kuuntelen. Forstmestari oli hetken aikaa neti, sitten sanoi: Puhutaan kuin is ja lapsi. Ei, ei! huudahti Esteri htytyen. Forstmestari hmmstyi. Mink vuoksi ei? Esteri pani kdet pns taakse ja alkoi puhella matalalla nell: Siit olisi seurauksena jotakin viel pahempaa kuin mit thn asti on tapahtunut. Aina on ollut huono seuraus. Muistan ern syysillan, myrskyisen ja pimen. Siit on kauan. Olin viel tyttnen. Te olitte tullut matkoilta. Muiden suudellessa teit tll salissa, olin min hyvilemss sadetakkianne, ja toisten lasten ollessa ymprillnne, mik polvellanne, mik kaulassanne, min seisoin tuolla oven takana kurkistellen teit ovenraosta ja kuunnellen ntnne. Kun kuulin teidn sitten isn-nell kysyvn minuakin, niin purskahdin itkemn ja juoksin lastenkammariin piiloutuen sngyn alle. Te haitte minua. Tapasimme illallispydss. Kysyitte miss olin ollut. Sanoin olleeni lastenkammarissa--hpesin selitt olleeni siell sngyn alla. Te kaikkien syyttess minua valehtelijaksi ajoitte minut ulos. Ern kerran istuimme tuolla tyhuoneessanne keskell kaunista kesyt, min teidn polvellanne. Esteri osoitti kuvaa. idin kuva silloin hymyili meille. Seuraavassa nkemss puhuitte minulle nell, joka tuntui hyytvn veren suonissani, ja mrsitte minut tti Smarinille kuin pahantapaisten lasten laitokseen vietvksi. Muistatte itse kohtauksemme muutamia pivi sitten. Te olitte kuin syliinne sulkeaksenne minut ja muutaman sekunnin kuluttua jyristen vyrytitte kirouksia plleni. Samoin kuin min sken thn tulin ja istahdin, oli mieleni herkimmilln, vaan heti olin valmis lennhyttmn kiroukseni. Rakastatte ja min rakastan. Mutta kun lhestymme toisiamme syleillksemme ja voimme ehk syleillkin, niin samassa sieppaammekin suurimman kiven, mink lydmme, iskien toisiamme. No mik on syyn siihen! kysyi forstmestari. Esteri oli hetken aikaa neti. Ruvetessamme syit tutkimaan, sanoi Esteri, syntyisi yleinen toistemme syyttminen. Eik siit olisi mitn hyty, sill surulliseksi tosiasiaksi jisi, ett ne syyt eivt ole en poistettavissa, ei vaikka leikkaisi tahi polttaisi. Pysykmme siis kaukana toisistamme. Ei sekaannuta sanallakaan toistemme asioihin, vaan puhellaan muuta, mit hyvns, aivan kuin vieraat ihmiset. Forstmestarin kmmen putosi pytn. Minua ei sokaista loistavilla puvuilla eik eksytet liikuttavilla kertomuksilla! jyrisi hnen nens. Esteri sai tintuskin pidtetyksi itkunsa. Siin sit taas ollaan, sanoi hn. Ymmrrttek nyt, mink vuoksi emme voi toisiamme lhelle pst, emme koskaan! Se on tapahtuva! sanoi forstmestari pttvsti. Sit varten olen sinut kutsuttanut. Ja me lhdemme siit, ett min kielln sinua ennen vuotta menemst naimisiin ja lhtemst kotoa mihinkn. Syntyi nettmyys. Forstmestari ei halunnut sit rikkoa, tahtoen antaa lausuttujen sanojensa tehd tyden vaikutuksen Esteriin. Forstmestarinna kuultuaan kmmenen paukahduksen ja forstmestarin jyrisevn nen ei voinut olla sisn tulematta. Hn istahti tuolille ovensuuhun katsellen pelokkaasti toista ja toista. Esteri painoi kdet silmilleen koettaen tyynnytt itsen. Hn keikautti keinutuolin selkkenoon ja katsoen idin itkev kuvaa lausui verkalleen ja vakuuttamalla: Se, kaikki se, mit pitjll minusta puhutaan, olkoon se sitten mit hyvns, on alusta loppuun valhetta. Hn kuuli forstmestarinnan nekkseen itkuun laueten huudahtavan: Jumalan kiitos! Mutta Esterin valtasi raivostus, niin ett oli hypht forstmestarinnan eteen sanoakseen: Kiitittek Jumalaa, kun min ennen lapsena vakuutin viattomuuttani teidn syytksinne vastaan? Ette, vaan hpisitte minua isni ja Jumalan edess ja synnytitte ja kasvatitte isssni epluottamuksen minuun. Nyt kaikki niitmme sit, mit te olette kylvnyt! Esteri jo oli ponnahtamaisillaan keinutuolista, vaan hnen edessn seisoi forstmestari viitaten sormellaan. Esteri! jyrisi forstmestarin ni. Min tiedn, ett sin kaupungista tullessasi ajoit ensin Juhon mkille, ennen kuin kotia tulit, ajoit sinne keskell yt. Mik oli se niin kiireellinen asia? Ja mit merkitsee tm kummallinen kihlaus? Oli aivan kuin joku olisi kuiskannut Esterille kskien hnen sanoa islle: Te ette ole is, vaan perkele! Mutta Esteri puristautui kiinni tuoliin, ja katsoi itins kuvaa. Tule, tule itku, tule! Se nousi kurkkuun, vaan oli kuin kahden vaiheella. Ja Esteri tunsi sen jo laskeutuvan takaisin, painuvan kuin pohjaan asti, vaan samassa se alkoi nousta ja nousi kiireesti ja kuumana. Ja se paisui noustessaan niin ett puristi keuhkoista pois kaiken ilman tahtoen hengen ottaa hnelt, ja koko ruumista kouristi. Forstmestarinna kietoi hnet syliins kuin lapsen ja lohdutteli itse itkien: Min uskon, vakuutti hn, uskon, uskon, rakas Esteri, min itipuoli raukka, joka olen kaikkeen syyp. Kun tunnet itsesi syypksi, niin el tee itsesi syypksi uudelleen! sanoi forstmestari. Mene ja jt elmssmme meidn kerrankaan toisillemme! Esteri, kyettyn itkultaan, sanoi: Is, teille jtti minut itini. Niin on, sanoi forstmestari. Min olen laiminlynyt oikeuteni ja velvollisuuteni. Mutta nyt ryhdyn niihin ja panen kaiken tahtoni, valtani ja voimani. Hn meni tyhuoneensa ovelle, josta sanoi: Min kirjoitan tmn pivn postissa peruutuksen kihlausilmoitukseen pstksemme selville vesille. Esteri lhti yll kotoa. Ajoi kaupunkiin. XIX He istuivat neiti Smarinin kammarissa niinkuin ennenkin, Esteri nettmn lepotuolissa ja neiti Smarin pydn ress, ompelus joutilaissa ksissn. Esteri oli ottanut hnelt silmlasit, mik oli merkki ett hn aikoi puhella omista asioistaan. Neiti Smarin odotti. Ja odotus oli tuskallista. Hn ei ollut Esteri onnitellut kihlauksen johdosta, vaan oli sen karttanut nettmyydell aivan kuin olisi ollut tietmtn koko asiasta. Hn oli hmmstynyt ja ilahtunutkin nhdessn ilmoituksen sanomalehdess. Kun hn oli uutisen ilmoittanut Miinalle, oli tm ollut talon kaataa. Siin silmnrpyksess, kuin olisi se hnen phns pyssyll ammuttu, oli Miina muistanut, ett no just Eemeli ja just Rautiainen oli se neiti Esterin lapsuuden ystv ja se josta voi tulla vaikka senaattori, just se, jonka puolesta Miina oli niin monta kyynelt vuodattanut ja niin monta rukousta rukoillut! Mutta pastuurska Levon, joka oli tavannut neiti Smarinin kadulla ja pyshtynyt puhuttelemaan Esterin kihlauksen johdosta, oli arvellut, ett se on trke pilantekoa, jonka on toimeenpannut joku ilkimys, joku Esterin monista entisist ihailijoista. nest oli neiti Smarin kuitenkin kuullut, ett pastuurska itse uskoi asian todeksi ja tahtoi uskoa, vaan kytti tt muotoa saadakseen sanotuksi, ett hnen poikansa tietojen mukaan herra Rautiainen ei ollut vhkn vastannut niit toiveita, joita hnest oli ollut nuorena ylioppilaana, vaan oli joutunut huningolle. Sit pastuurska Levonin nt, sit myrkyllist, vahingon-iloista nt! Neiti Smarin oli tintuskin saanut hillityksi itsens, ettei paiskannut pastuurska Levonia korvalle. Mutta sitten hn oli ottanut aivan yht myrkyllisen nen ja sanonut, ett hn olisi hyvin pahoillaan, jos kihlaus olisi tosi, sen vuoksi ett hnen uskoakseen se olisi ankara isku herra pormestari Levonille! Neiti Smarinilla ei ollut thn vastaukseen sen enemp aihetta kuin ett hn johonkin aikaan oli ollut huomaavinaan herra Levonin ja Esterin vlill lhemmt suhteet kuin tavallisilla tuttavilla ja itse toivonut avioliittoa--kuin kostoksi pastuurska Levonille, jonka puhuttiin odottavan mini jostakin kaukaa ja korkealta. Tyydytetyll mielell hn oli eronnut pastuurska Levonista, tst ainaisesta pahankellon soittajasta, luottaen siihen, ett Esteri tiet mit hn tekee. Mutta kun sitten oli tullut Esteri alakuloisena ja riutuneen nkisen, ett tuskin tunsi hnt, oli neiti Smarinin vallannut suru ja murhe. Esteri sanoi viimein: Tti. Puhu lapseni. Esteri ojensi konsulinna Holman kirjeen. Neiti Smarin sen luettuaan katsoi pitkn Esteri. Esteri sanoi: Meidn, Laurin ja minun, kotipihlajassamme olisi raakkunut varis: Alfred Levon. Neiti Smarin tyrmistyi. Sitten hnen leukansa painuivat rinnalle ja kdet lepsivt hervottomina helmassa. Mutta yhtkki hn kohotti pns, pisti silmlasit silmilleen ja sanoi kuin tuima tuomari: Lauri Holma itse on syyp kaikkeen. Sellainen mies! Meni uskomaan, mit joku typer, viheliinen neiti Smarin oli lrptellyt jollekin toiselle kelvottomalle akalle, rupesi kuuntelemaan, mit harakka lauloi hnen rakastetustaan, jtti vuosiksi rakastettunsa eptoivoon. Hn oli rikkonut ja he kaikki enemmn sinua kohtaan kuin sin heit. He ovat sinulle etk sin heille velkaa. Min tiedn miten olet krsinyt. Min kirjoitan heille. Taikka min lhden itse heidn luokseen ja selitn. Neiti Smarin nousi seisomaan kuin heti sill silmnrpyksell pannakseen aikomuksensa toimeen. Olen kskenyt Rautiaisen tnne ja esittnyt ett menisimme heti naimisiin, sanoi Esteri. Ovikello soi. Neiti Smarin purskahti itkemn. Miina syksyi kammariin ja kuiskasi khisten kuin olisi jonkun aaveen nhnyt: Neiti Esterin sulhanen. Neiti Smarin kalpeni ja tuijotti Esteriin, joka oli punastunut ja nytti rauhattomalta. Miina kuiskasi yh ja oli aivan kuin itkuun laukeamassa: Min olen nhnyt hnen kasvonsa unissani. Sin et mene hnen kanssaan naimisiin, sanoi neiti Smarin Esterille. Oho! Vai niin! huudahti Miina sellaisella nell kuin hnell olisi ollut kaikki valta mrt. Tylst on potkia tutkainta vastaan, sill Jumala on tmn asian jo maailman alusta mrnnyt nin. Neiti Smarin katsoi pitkn Miinaa. Min olen nhnyt hnet unissani tmn herran, sanoi Miina aivan kuin tm seikka, joka hnest oli juuri ihmeellisint kaikista, olisi todistanut ett nin oli mrtty tapahtuvaksi. Ja mik olisi ettei neiti Esteri menisi ja saisi menn naimisiin tmn herran kanssa? Miina alkoi neiti Smarinille kuvailla vierasta, ja hnen nens kohosi kohoamistaan. Sellainen kuin herran pit olla! Ei rtlin tekem, vaan oikea ihminen ja mies. Ja Miina lhti kykkiin uhaten laittaa kahvit niin hienosti ja komeasti ettei koskaan ennen! Neiti Smarin ji seisomaan hmmstyneen ja ristiss ksin. Ehk Jumala todella olikin kaikki johtanut nin. Ehk Rautiainen onkin se oikea mies. Ehk Esteri tuleekin Rautiaisen kanssa onnelliseksi, onnellisemmaksi kuin koskaan olisi tullut epluuloisen Lauri Holman kanssa. Menk te, tti, sinne, pyysi Esteri. Minun on laitettava vhn tukkaani. Siin ei ollut mitn laitettavaa, vaan hn purki tukkansa ja laitteli sit uudelleen ja uudelleen. Kun hn viimein yritti lhtemn saliin, pyshtyi hn oven taakse. Hn kuuli neiti Smarinin ja Rautiaisen puhelevan vilkkaasti ja nauravankin. Mutta hnell ei ollut rohkeutta avata ovea. Hn alkoi kulkea rauhattomana edestakaisin ja pyshtyi ikkunan reen katselemaan ulos kadulle kiinnitten huomionsa pienimpiinkin seikkoihin. Toisella puolen katua olevan kauppapuodin edustalla seisoi pieni, laiha hevonen, p alhaalla aivan kuin olisi hvennyt suurta, uutta, komeaa tyreke, joka sill oli perssn. Kauppapuodista tuli jauhoskki kulkien kahdella jalalla. Jauhoskki pani maata rekeen ja silloin irtautui silt jalat ja jalkojen pll oli hyvin leve ihmisen ruumis kuin monta pystss olevaa jauhoskki. Minkhn nkinen tuo kummitus on edestpin! Se seisoi liikkumatta, selin. Sen luo tuli puodista nainen. Miss hn oli nhnyt tuon naisen? Miss ihmeess? Ei jaksanut muistaa. Nainen istui ajamaan hevosta, pystyss olevat jauhoskit asettuivat jalkoineen rekeen naisen taakse. Silloin nki hn kummituksen kasvot ja muisti kaikki. Laura Sorvo ja hnen prinssins! Hn ei en inhonnut Laura Sorvoa. Pinvastoin. Hn ymmrsi niin hyvin nyt. Laura Sorvo oli tahtonut tehd jonkun onnelliseksi--niin hnkin tahtoi. Esteri astui saliin. Tti Smarin heti huudahti hnelle. Mutta kuule, Esteri! Herra Rautiainen ja min olemme vanhoja tuttuja silt ajalta, kun hn oli koulussa. Hn kvi usein minun poikaini luona. Ja aivan kuin se olisi ollut hyvin suuren ilon aihe syleili neiti Smarin Esteri ja sitten meni suoraa pt Rautiaisen luo ktellen niin sydmellisen hartaasti ja pitkn, ett olisi luullut hnen tahtovan vallata Rautiaisen itselleen kokonaan. He jatkoivat keskustelua kuin vlittmtt Esterist joka oli vetytynyt istumaan sohvaan. Ihme, sanoi neiti Smarin Rautiaiselle, etten min jo ennen nimist muistanut. Rautiainen selitti, ett hnell kouluaikana oli kypn nimen insinri. Sen hn oli saanut siit, ett hn yhteen aikaan oli rakennellut kaikenlaisia koneita salaisuudessa miettien ikiliikkujaa. Ja hnet oli haettu insinriksi Miinan maanjristyksiin, kun oli tahdottu saada aikaan joku oikein juhlallinen rymys. Heidn sitten puhellessaan entisist ajoista ja niist, jotka siihen aikaan olivat neiti Smarinin luona asuneet, ja muista yhteisist tuttavista sukelsi esiin milloin yksi milloin toinen Esterillekin tuttu. Kairenius ja Perenius ja moni muu kvi kuin nyttmll. Rautiainen parilla kolmella sanalla kuvasi heidt niin tarkoi, ett Esterille selvisi heist monta hnelle ennen ksittmtnt seikkaa. Liikkuessaan huoneessa sinne tnne oli Rautiainen saanut hyllypydlt ksiins jonkun pienen korukantisen kirjan, jota hn knteli ksissn iknkuin jotain tapaamalta tavattua esinett, mit hyvns, hyppysiens ratoksi. Esteri huomasi ett kirja oli Lauri Holman runokokoelma, vasta kun Rautiainen kntyi yhtkki hneen ja sanoi: Tss on kaksi kaunista runoa. Toinen on 'Katse' ja toinen 'Kun hn nauroi'. Min luin tmn jossakin julkaisussa jo monta vuotta sitten. Syntyi nettmyys. Lauri Holma oli hiljattain matkalla tll. Sanomalehdest huomasin, ett hn oli jossakin juhlantapaisessa juhlapuhujana, sanoi Rautiainen ja aivan kuin luonnollisinta asiaa ainakin kysyi hn Esterilt: Tietysti tapasitte toisianne? Tapasimme, vastasi Esteri. Neiti Smarin nousi ja yritti lhtemn, vaan Esteri pidtti ja sanoi Rautiaiselle, ett he voivat aivan vapaasti puhella tdin lsnollessa. Mit sanot esitykseeni, ett menisimme naimisiin? kysyi hn sitten. Rautiainen oli neti, aivan niinkuin silloin kun Esteri oli hnelle ojentanut kihlausilmoituksen. Jos sinua arveluttaa taloudellinen puoli, niin huomautan, ett min tyydyn aivan yksinkertaiseen ja vaatimattomaan elmn. Ja sit tahdonkin. Rautiainen pysyi neti, katse lattiassa, ja rypisti otsaansa. Neiti Smarin katsoi Esteriin kuin kysyen: Mit tm merkitsee? nettmyydest ei tuntunut loppua tulevankaan. Esteri alkoi tuimin katsein silmill Rautiaista ja kohotti ryhtins. Mutta sitten oli hn purskahtaa halveksivaan nauruun. Hn ymmrsi mit varten Rautiainen oli rauhattomasti hypistellyt Lauri Holman runokokoelmaa, ja mit Rautiainen oli tarkoittanut ruvetessaan puhumaan Lauri Holmasta. Rautiainen aikoo vaatia selityksi hnelt. Mene jo! Hn nousi ja sanoi: On viisainta ja parasta, ett me kumarramme toisillemme ja eroamme! Kunpa olisimmekin aina selvill siit, vastasi Rautiainen, mik elmssmme on viisainta ja parasta. Valitettavasti on se meidn usein vaikea ratkaista, ja tavallisesti valitsemme sen kden, jossa on erehdys. Min vapautan teidt kaikista anteeksipyytelemisist, sanoi Esteri. Isni aikoi peruuttaa kihlausilmoituksen. Niin saatte takaisin nimenne. Min kiitn lainasta. Miina purjehti sisn juhlallisesti paras pukunsa ylln ja niin kammattuna ja laiteltuna, ett oikein. Mutta muut eivt huolineet kahvista kuin vieras, joka hymyillen otti. Niinkuin nette, en min aio poistua, sanoi Rautiainen Miinan menty. Ja jos te poistutte, niin min suvaitsen istua ja odottaa niin kauan ett teidn alkaa lopulta kyd sliksi ja sanotte: Sehn siell istuessaan ja odottaessaan kuolee nlkn, mennn kuuntelemaan, mit sill on sanottavaa. Hn siirtyi lhemmksi neiti Smarinia ja Esteri. Sin Esteri nytt olevan hyvin vsynyt, sanoi hn, sen nen, kuulen ja osaan arvatakin. Jumala siunatkoon tuota miest! ajatteli neiti Smarin, joka juuri oli istunut nieleksien vuoroon itkun, vuoroon vihastuksen puuskia. Min todellakin lainasin sinulle nimeni, alkoi Rautiainen. Siit yritin sinulle sken selittmn, vaan sin ehtit vliin. Hetkisen aikaa neti oltuaan hn jatkoi: Kun me, Esteri, tapasimme silloin maantiell, niin sin lhdit juoksemaan pakoon. Seuraavana pivn, kun tulin luoksesi kumartamaan anteeksi lauseitani, jotka sin olit vrin ymmrtnyt, vetydyit sin mahdollisimman pitkn vlimatkan phn ja asetuit seisomaan tuolin taakse. Tuskin oli puolta tuntia kulunut, kun tulit minua kosimaan mukanasi valmiiksi kirjoitettu ja rahoilla varustettu kihlausilmoitus lhetettvksi saman pivn postissa pkaupungin lehtiin. Rautiainen kntyi neiti Smariniin ja sanoi hnelle leikillisesti: Niin olen min vastustamattoman hurmaava, varustettuna yliluonnollisella voimalla kuin paras keltanokkaluutnantti. Mutta minulla ei ole hnen lujaa uskoaan. Hn puhui taas Esterille: Sin osoitit ilahduttavaa luottamusta minuun, mutta tekosi oli slittvn eptoivoinen ponnistus. Me olimme liian outoja ystvin keskustelemaan asiastasi, joka pakon voimalla painoi sinua. Ei ollut muuta neuvoa kuin ruveta kihloihin vliaikaisesti. Min vakuutan, etten tarkoittanut mitn vliaikaista! sanoi Esteri. Rautiainen purskahti nauramaan sydmellisen makeasti ja sanoi: Mits jos en uskoisi? Sin todistaisit sill, ett olethan esittnyt naimisiinmenoa. Min voisin sanoa: en usko sittenkn! Ja niin edespin loppumattomiin. Luulisi, ett olet syntynyt, kasvanut ja kaiken iksi elnyt aina epuskoisten Tuomaitten parissa. Ei mitn vakuutteluja, vaan puheellaan yksinkertaisesti luottamuksella ja ymmrtmll toisiamme. Min tarkoitin vliaikaista kihlausta, min. Hn kntyi neiti Smariniin. Sopiiko sapattina nostaa hrk kaivosta? sanoi hn. Tyttraukka oli menettnyt kaiken tasapainonsa. Hnen tytyi saada aikaa, rauhassa kootakseen itsens, ett sitten voisi tyynesti harkita mik on viisainta ja parasta tahi ainakin viisaampaa kuin syst naimisiin kenen kanssa tahansa. Min lainasin nimeni, ettei hn tekisi viel suurempaa tyhmyytt. Neiti Smarin sai killisen ja ankaran nuhakohtauksen ja hn ylisti ett herra Rautiainen oli tehnyt jalosti ja kauniisti ja pyyteli anteeksi, ett hn oli jo pahaakin ajatellut herra Rautiaisesta. Ei se mitn, sanoi Rautiainen, kunhan vain aina lopuksi hyv tulee. Uskon ett nyt suopealla mielell suotte minulle tmn kupillisen kahvia, joka tarjottiin ilman leivoksia, ilman kermaa, ilman sokuria, jolloin tietysti lusikkakin on tarpeeton. Herra jesta sit Miinaa! huudahti neiti Smarin lyden ksin yhteen ja riensi kykkiin. Neiti Smarinin menty jatkoi Rautiainen: Pahin pelkoni oli herra nimismies. Hn ei olisi tarvinnut kuin jonkun pienen viittauksen sinulta, ja siihen sinulla olisi tarpeeksi ollut aihetta kohtauksenne johdosta maantiell. Esteri vavahti ja ojensi ktens Rautiaiselle. Rautiainen kumarsi vain. Min en kuitenkaan ole ollut niin jalo kuin olen thn asti itseni kuvaillut. Min jouduin kiusaukseen eik minussa ollut miest sit vastustamaan. Esteri katsoi hmmstyneen Rautiaista. Mit voikaan ihmissydmess it ja kasvaa kki. Kaikki se, mink luulee jo upottaneensa ja kuolettaneensa ja se mink luulee jo kuoleutuneen yhtkki virkoaa eloon. Min antauduin vaaralliseen leikkiin. Min olen polttanut itseni. Hn hymhti ja jatkoi: Minulle oli rakkaus ja sellaiset unelmat muka jo aikoja sitten ohimennyt kanta. Siit tiedosta oli ylpe tavatessamme maantiell ja sitten kydessni sinun luonasi. Ja min muka hymyilin mielessni, kun sin tulit minun luokseni. Kun sin asiasi esitettysi hmmstyit vaitioloani ja kysyit, olitko erehtynyt minun suhteeni, olin min vakuutettu ett valehtelen, kun sanoin: et. Mutta kuitenkin samassa silmnrpyksess teen sellaisen teon, ett lhetn sinut viemn kihlausilmoitusta postiin. Ymmrsin, sanoi Esteri, ett tahdoit silytt vapauteni viimeiseen asti. Pinvastoin, sanoi Rautiainen. Jos olisit kskenyt minun toimittaa sen niin se olisi jnyt taskuuni. Hn laski Lauri Holman runokokoelman kdestn Esterin syliin. Ja sin olisit ollut vapaa niin minusta kuin Lauri Holmasta. Hn, jos en laskuissani ole erehtynyt, oli aikeissa tulla sinne maalle? Rautiaisen kysyvn katseeseen Esteri vastasi nykyttmll ptn. Te olitte jo tavanneet toisianne ensi kerran sen jlkeen kuin te vuosia sitten olitte istuneet punaruusutarhassa kertoen toisillenne kauniita satuja. Toisella kohtauksellanne ei olisi ollut sit shkist jnnityst. Elmss ei elet samaa kahta kertaa. Rautiainen nousi. Min olin sinulle kirjoittamassa sinne maalle, kun sain kirjelippusi. Min olin kovien taistelujen perst voittanut itseni, mutta luettuani kirjeesi tunsin, ett olin turhaan taisteluni taistellut. Suurilla ponnistuksilla olen pssyt nyt thn asti. Aiotko lhte? huudahti Esteri, kun Rautiainen kumarsi. Min olen jo puhunut liikaakin. Tunnen, ett kuta enemmn puhun, sit enemmn jrkeni sekautuu. Minun sydmenrauhani vuoksi olisi ollut viisainta ja parasta ett olisimme sken, niinkuin sin esitit, eronneet vain kumartaen toisillemme. Hn ojensi ktens Esterille sanoen: Voimme kuitenkin nyt ktell. Ensi kerran elessmme. Esteri katsoi pitkn Rautiaista aivan kuin olisi kysynyt: Ensi kerranko kttelemme elissmme. Hn punastui. Istuessaan Rautiaisen kammarissa siell maalla Rautiaisen puuhautuessa kaupunkiin oli hn pelolla odottanut Rautiaisen hyvilyj jhyvishetkell ja ollut sitten hyvilln, kun Rautiainen oli unohuttanut edes sanoa hyvsti. Samaten hn oli ollut tyytyvinen, kun hn oli pssyt sken saliin, niin ettei Rautiainen ollut hnt ktellytkn. Nyt hnt halutti ojentaa molemmat ktens, vaan hnt ujostutti. Ojentamatta toistakaan hn kntyi ja meni ikkunan luo. Siin seistessn hn kuuli tti Smarinin nen ja Miinan kahvitarjottimen rminn. Rautiainen kieltytyi ottamasta kahvia vastustaen kaikkia neiti Smarinin houkutuksia ja lopuksi sanoi pttvsti: Min nyt lhden. Esterist tuntui kuin jisi hn yksin tyhjn maailmaan. Hn kntyi silmt kyyneliss. Rautiainen riensi Esterin luo, tarttui hnen molempiin ksiins ja sanoi: Min en lhdekn! Miina, jonka laitoksista taaskaan ei kukaan ollut huolinut, palasi takaisin silmt taakseen vieraaseen. Hn oli ovella menossa, kun hn yhtkki viskasi ksistn komeat laitoksensa toiseen huoneeseen, ja palasi takaisin lyden ktens yhteen. Sehn on itse insinri! huudahti hn ja pillahti itkemn koettaen huutamalla saada sanat suustaan: Herra siunatkoon teit ja antakoon teille pitkn in, ett nkisitte lastenne lapset. XX He asuivat aivan kaupungin laidassa matalassa talossa, jossa oli kaksi pient kammaria ja kykki. Esteri istui ikkunan ress, johon nkyi ketoja ja peltoja ja niiden takana mets. Oliko hn ollut tll jo kuukausia? Eik hn ollut jo vuosia ollut? Eik ollut vasta ensimmist piv? Silloin kun olivat papin luota tnne tulleet, oli huoneessa ollut talvinen hmr ja ikkunan edess korkea kinos. Usein hn oli yksin ollessaan unohtunut istumaan katse kinoksen reunan ylitse talviselle taivaalle kadonneena ja ajatukset karkuteill. Ja kun ovikello oli soinut, jota juuri oli odottanut, oli hn vavahtanut ja kuin kysynyt itseltn: Miss min olen? Hn oli paennut kammariinsa ja sielt kuunnellut, kun tulija kysyi: Mits kuuluu? Mutta kun Rautiainen oli tullut kammariin ja puristanut hnen kttn lujalla kourallaan, oli tuntunut turvalliselta ja oli haluttanut ojentaa hnelle molemmat ktens. Nyt paistoi piv korkealta, ikkunaan nkyi ketoja ja peltoja ja niiden takana mets. Omassa kodissa! Kun pivnpaisteisessa talossa tyynen lahden pohjukassa, ja korkearintaisen niemen takaa kuuluu tuulen kohina ja meren pauhu. Siell hn oli kuin persimettmss purressa ajelehtinut. Ihme ettei hn ollut hukkunut! Hn riensi kammariinsa, nosti helmastaan pienet ompeluksensa sngyn plle ja painoi niihin kasvonsa, mutta hn ei itkenyt. Ovikello soi. Hn kokosi pienet tavaransa helmaansa ja meni istumaan pienelle tuolille sngyn taakse piiloon. Sielt kuuntelee hn. Mits kuuluu? Kiitoksia, hyv herra, rouva on kotona, terve ja iloinen. Rautiainen tulee kammariin. Eihn rouva ole kotona! Hn ei tule piilostaan silt, ennenkuin Rautiainen hnet lyt ja kantaa hnet sylissn pois. Mutta sehn olisi lapsellista! Olkoon, mutta hn tahtoo niin. Ja kun Rautiainen ottaa hnet syliins, niin hn kietoo ktens hnen kaulaansa. Hn tahtoo pst lhelle, oikein lhelle ja tuta olevansa oikein tydellisess turvassa, niin ett hn voi nauraa. Oo, kuinka hn haluaisi nauraa! Nauraa niin, ettei hn koskaan ennen ole niin nauranut. Esteri nousi kki seisomaan kalmankalpeana muistamatta ompeluksiaan, jotka hnen helmastaan putosivat lattialle. Se ei ollutkaan Rautiaisen ni! Eikhn nyt viel ollutkaan se aika. Miina toi nimikortin: Pormestari Alfred Levon! Sanokaa, kski Esteri Miinaa, ett herra Rautiainen on tavattavissa puolen tunnin pst. Rouvaa se kysyikin. Kskek istumaan! sanoi Esteri yhtkki ja tuimalla nell, viskaten vihaisesti nimikortin lattialle. Hiin jrjesti pukunsa ja katsoi pieneen kuvastimeen, joka oli piirongin pll. Mutta samassa hn sieppasi kuvastimen ja iski sen uuninkylkeen murskaksi. Ja hn astui ehdottomasti etuhuoneeseen. Levon huudahti: Oo, kuinka olet ihastuttava! Ja sin vihastuttava! vastasi Esteri. Toivon, ettet peruuta sanaasi, sanoi Levon. Peruutan, vastasi Esteri. Olet iljettv! Suvaitsetko minun istahtaa hetkiseksi? Kernaasti, jos et ole vedolle arka! sanoi Esteri ja avasi molemmat ikkunat. Sin nytt niin rintatautiselta. Esteri istahti syrjempn, mutta nousi kki ja siirtyi toiselle puolen, sill hnt vaivasi Levonin ohimolla lhell silm pieni punertava luoma, jota oudon silm ei olisi huomannutkaan. Mutta istuttuaan toiselle puolen alkoi Esteri vaivata viel enemmn. Hnen mieleens kuvasti, ett se luoma oli suuri ja hyvin punainen. Syntyi hetkiseksi aikaa nettmyys. Esteri oli suutuksissa itseens, ett hiin oli kiihtynyt. Levonin kanssa puhellessa piti olla tyyni ja varovainen, tiesi hn, muuten saa ansan kaulaansa omista sanoistaan. Hn ptti, ett hn Levonin nolaa. Olisi minulle suuri apu ja huojennus, sanoi hn, jos olisit asiasi, joka sinulla on minulle, puhunut miehelleni. Pyydn, knny hnen puoleensa, min olen siit sinulle varsin kiitollinen. Min tulin pyytmn apua, sanoi Levon. Ohoo! Kun herra pormestari nin matalasta majasta tulee apua pyytmn, niin voi olla varma ettei ole kysymys kassanvajauksista. Niist juuri. Vai niin. Sin vain annat valjastaa itses yh edelleen. Onko jo revolveri taskussa? On. Olisi hauska nhd! Levon nytti. Totisesti. Alanpa melkein luulla, ett sinuun voi luottaa, sanoi Esteri halveksivasti. No miten voisin sinua auttaa? Sen olet jo tehnyt. Mit tarkoitat? Salaisuutesi ei ole en minun yksinni, ja miehesi on v.t. viskaali. Raukka! huudahti Esteri. Minunko pitisi olla ilmiantajasi? Samaan tehtvn pyysit sken sin puolestasi minua. Esterin tytyi vist Levonin katsetta. Sin, Esteri, teit vrin minua kohtaan, jttesssi minut, sanoi Levon. Kuka se jtti? Mink vai sin? sanoi Esteri. Sin aloit puhua velvollisuudestasi menn naimisiin minun kanssani. Sin katosit, ei kukaan tiennyt mihin, sanoi Levon. Olisit kysellyt kivilt ja kannoilta, olisit etsinyt, kunnes olisit lytnyt minut syrjiselt paikalta, yksinisest mkist, jossa olin kauheassa tuskassa. Mutta palattuasi et laskenut minua puheillesi, vaikka pyrin, sanoi Levon. Sin pyrit sitten, kun min olin tullut ja toreilla ja kaduilla puolialastomana osoittanut, ettei sinulla ole mitn velvollisuuksia minua kohtaan. Mutta sinulla oli minua kohtaan, sanoi Levon. Min olin, kyttkseni skeist sanaasi rintatautinen, hyvin sairas. Sin olit ottanut minut parantaaksesi. Sin olit kuin kainalosta vkivallalla nostanut minut jaloilleni ja sitten jtit minut yksin kaatumaan pni kiveen. Ainoa lkkeeni oli sinun voimasi ja rohkeutesi. Ja minusta lopulta olisi tullut terve, tosin hitaasti, vaan varmasti. Syntyi hiljaisuus. Esterille muistui mieleen, kun he olivat purjehdusretkell kaukaiseen saareen meren ulapalla. He kumpikin loistoon, kunniaan, imarteluihin ja elmn turhuuteen kyllstynein olivat kuvanneet itselleen uuden elmn ja puhtaan onnen, tuulen suhistessa aution saaren puissa, likn loiskiessa rantaa vasten ja auringon laskiessa mereen. Levonen katse oli ollut niin rehellinen ja nyr, ja hn oli ollut kaunis niinkuin nytkin. Eik ole sinulla mitn keinoa? kysyi Esteri aivan tietmttn. Rikas avioliitto? sanoi Levon. Sitk tarkoitat? Mit se auttaisi? Maksaisin kaikki, ents sitten? Min en tied, sanoi Esteri. Sin tiedt, sanoi Levon, tuli ja polvistui Esterin eteen. Hn oli avuttoman nkinen, hnen rukoileva katseensa lapsellisen avonainen. Esterist tuntui aivan kuin joku olisi pakottanut hnet ojentamaan ktens Levonille. Mutta samassa hn hyphti istualtaan ja kysyi: Sinunko kanssasi Amerikkaan? Niin. Valehtelet! huudahti Esteri systen Levonia jalallaan, niin ett tm horjahti. Tulit liian lhelle, ett aloit ketulle haista! Levon nousi. Minua ilahuttaa, sanoi hn. Pelksin tullessani, ett olet vlinpitmtn minusta. El ilahuta itsesi vrill laskuilla! Min jo tunnen sinut. Min mys sinut, sanoi Levon katsoen Esteriin, aivan kuin olisi kysynyt: Eik kaksi kertaa kaksi ole nelj? Sin rakastit Lauri Holmaa yli kaiken. Lhdit hnt pakoon ja kiiruhdit kihloihin ja naimisiin Rautiaisen kanssa, joka oli rappiolle joutunut herrasmies. Ylpuolella sinun aina! sanoi Esteri. Siinp se onkin onnettomuutesi, sanoi Levon. Minun mielestni hn on ylpuolella Lauri Holmankin--miehekseen. Esteri katsoi pitkn Levonia, ivasiko hn vai oliko hn lukenut hnen sisimmt tunteensa, joita hn ei ollut uskaltanut itselleen selitt. Erehdynk laskiessani, jatkoi Levon, ett sin et ole pssyt niin lhelle Rautiaista kuin tahtoisit, et ole voinut kietoa ksisi hnen kaulaansa, et ole voinut nauraa onnenkirkasta nauruasi? Et ole voinut vaikka sydmestsi olet halunnut. Mefisto! huudahti Esteri. Joka omaksi kukistamisekseni tulin tuomaan aseet sinun ksiisi, vastasi Levon, ja huomasin ett voin olla sinulle pelastukseksi. Levon kumarsi. Muista minua! Esteri ji seisomaan ja hn katsoi kauhulla, kun Levon meni ikkunan ohi kiirehtimtt, aivan kuin olisi ollut vain huvikseen kvelemss, astui hitaasti, hyvin hitaasti ja ptn kntmtt kuin herra Store. Muista minua! Esteri vaipui istumaan eik tiennyt, miss hn oli. Ovikello soi. Mit kuuluu? Kiitoksia, hyv herra, rouva on kotona, iloinen ja terve, vastasi Miina totuttuun tapaansa. Rautiainen tuli perkammariin. Eihn hn ole kotona, lausui hn itsekseen ihmeissn. Aina hn thn aikaan kotia tullessaan oli tavannut Esterin kammarissa, seisomassa kuin olisi odottanut hnt. Ja Rautiainen, aivan kuin ei olisi uskonut todeksi tt, katseli ymprilleen. Hnen silmns sattuivat kuvastimen sirpaleet lattialla, ja niiden seassa oli nimikortti. Mit tm on? Alfred Levon! Esteri makasi lattialla sngyn takana. Rautiainen syksyi hnen tykns, nosti hnet ksivarsilleen kuin pienen lapsen ja istutti syliins. Esteri! Esteri! Aukaise silmsi ja katso minuun. Aukaise silmsi. Esteri makasi hervottomana hnen sylissn, kalpeana ja silmt ummessa. Hn nosti Esterin kdet kaulalleen. Aukaise silmsi ja katso minuun. Kas niin. Nyt tulee hyv. Ei ole en mitn ht, eihn! Anna minun olla viel nin vhn aikaa, sanoi Esteri. Min kerron sitten sinulle kaikki. Ei sinun tarvitse kertoa, sanoi Rautiainen. Emme voi koskaan tydellisesti selitt itsemme toisillemme. Tekoihimme ja koko elmmme vaikuttavat monet erilaiset asiat yhtaikaa ja usein valtavasti ja ratkaisevasti pieni, mittn niin sanoakseni mikroskoopillinen seikka. Toistemme ymmrtmiseen tarvitsemme pitkt, hienon hienot ja herkt tuntosarvet. Mink vuoksi olet ollut niin kaukana minusta? sanoi Esteri. Olemme nyt sit lhempn, vastasi Rautiainen. Ja nyt minun pit kuolla, sanoi Esteri ja purskahti itkemn. XXI Tytt, niinkuin Esteri oli toivonutkin. Min olen onnellinen, lausui hn vsyneell nell ojennettuaan ktens Rautiaiselle. Min en sittenkn ole koskaan pssyt niin lhelle kuin olen tahtonut. On ollut aina jotakin, joka on erottanut. Nyt on, joka meidt yhdist aivan, aivan, aivan lhelle. Eik niin? Min aina tuon hnet sinulle, sinun hypiteltvksesi, sinun polvellesi, ja hn juoksee sinua vastaan ja hnest tulee minulle uusi nuoruus, puhdas ja kirkas ja onnellinen. Eik niin? Niin, niin, ystvni, sanoi Rautiainen. Mutta sin et saa puhella nyt niin paljon. Se on sinulta kielletty. Hn on terve ja kaunis, eik niin? Hnell on kaunis leuka ja kaunis hiusmarto niin kuin sinulla ja kirkkaanvalkoiset, puhtaat ohimot, eik niin? Rautiainen tuli perkammariin. Kultaseni, eihn pikkuraukasta viel tied kenen hnell on mikin. Ja sinun tytyy olla nyt neti. Meidn on toteltava lkri. Lupaa nyt minulle, ett olet tottelevainen sill aikaa kuin min olen poissa. Vaan enk min saa hnt nhd? Pikimmltn vain. Tuo sin hnet tnne, kanna ksisssi ja nyt. Tottele nyt minua, Esteri. Lkri on sanonut, ett sin olet heikko ja sinun pit levt rauhallisesti. Mutta hn on minun lapseni ja minulla on oikeus saada nhd hnet, huudahti Esteri. Tuo hnet tnne, min vaadin! Rautiainen laski ktens Esterin otsalle rauhoittavasti ja sanoi: Nyt ei puhuta sanaakaan en. Sin olet minun suuri lapseni, se on nyt ja aina trkeint kaikista, ja min vaadin tottelevaisuutta nyt. Anna minulle ktesi, sanoi Esteri. Sin olet minun isni, itini, veljeni, ystvni. Min en kaipaa koskaan ketn, kun sin olet lhell. Enk pelk mitn. Miten olimme ennen niin outoja? Hyv ystv. sanoi Rautiainen pyytvsti. Yksi lause vain en. Sin olet niin kaunis, ja min olen sinun suuri lapsesi ja saan sinulle palkituksi kaikki ja sinulla on nyt kaksi lasta ja sin ja tuo ilke neiti ja paholaislkri olette tyhmi ja julmia, kun ette nyt minulle minun lastani ja anna minun puhella ja nauraa. Esteri! Anna minulle toinenkin ktesi, pyysi Esteri ja painoi sitten silmns kiinni. Kun hn hersi, oli Rautiainen poissa. Miss mieheni on? kysyi Esteri neidilt, joka hnt hoiti. Tietysti virastossaan, vastasi neiti. Miss lapsi? Toisessa huoneessa, vaunussa nukkua tuuhottaa, sanoi neiti ja alkoi puhella niin, ettei Esteri saanut sanan vuoroa. Ja mit hn puhui? Lrptteli kaikkea, joutavia seikkoja, tuulta ja taivasta! Aivan kuin se olisi ollut jotakin hyvin harvinaista ja merkillist, ett on tysi syksy, puut varistaneet lehtens ja pian tulossa talvi. Neiti oli aivan mahdoton. Ja hn oli aivan kuin vhkuuloinenkin, ett ei vastannut siihen, mit hnelt kysyi, tahi jos vastasikin, niin vastasi aivan hassusti. Mutta silloin hn kyll kuuli, kun tti Smarin oli kymss ja Esteri tlt kyseli lapsesta. Tti Smarin ei ehtinyt koskaan vastata Esterin kysymykseen, ennen kuin neidill oli joku sukkeluus sanottavana. Mutta mik ilo ja onni, kun neidin piti menn pistytymn kotonaan viideksi minuutiksi, ja siksi aikaa tuli Miina istumaan toveriksi. Onko se pieni Miinan mielest kaunis? kysyi Esteri. Kaunis, kaunis! Kaunis kuin itinskin, sanoi Miina. Minklaiset silmt? Suuret, kauniit, kirkkaat silmt. Minklaiset sill on ohimot? Miina pyrhti selin ja teki eleit, aivan kuin olisi joku hnt korvasta nipistnyt. Minklaiset ohimot? uudisti Esteri. Nehn sill ovatkin kauniit, alkoi Miina yh selin ollen puuhaavinaan jotakin. Esteri oli neti. Hetken kuluttua sanoi hn: Miina! kykp minulle hakemassa lasi oikein raitista vett. Kun Miina palasi kykist vesilasi kdess, nki hn lapsenvaunun yli kumarruksissaan valkoisen haamun. Hn silmnrpyksen ajaksi muuttui liikkumattomaksi kauhun ja sikhdyksen patsaaksi, vaan sitten viskasi lasin kdestn systen vaunun luo. Siihen kun hn ehti paikalle, oli vaunu kumossa, rouva makasi lattialla lapsi vieress hervottomalla ksivarrella, kuolleilta nytten kumpikin. Miina nosti vaunut pystyyn, nosti hengettmn lapsen sinne, tempasi rouvan ksivarsilleen ja kantoi hnet snkyyns. Samassa tuli neiti. Mit on tapahtunut? No min onneton, joka olen niin kmpel, min kaadoin lapsen vaunut ja rouva sikhti. Rautiainen, joka oli haettu heti kotia, tutki sitten kahden kesken, miten Miina oli kaatanut vaunut. Ja Miina selitti ja nytti hyvin toimessa aivan kuin kunnioikseen. Ja lopuksi rupesi itkemn ja sanoi: Mink vuoksi ei herra voi uskoa minua? Herra sanoi uskovansa. Yt piv Rautiainen istui hourivan sairaan vuoteen ress, ja milloin poistui vhksi aikaa levhtmn, uudisti hn mryksens, ett jos sairas nytt hetkisenkn tulevan tajuunsa, on hnet heti kutsuttava. Mutta sit hetke ei nyttnyt tulevan, sairas vuoroon houraili rajusti, vuoroon makasi raukeana kuin kuollut. Lkri kydessn pudisti aina arveluttavammin ptn, kunnes viimein julisti varmasti tuomionsa. Oli vain hetken kysymys en. Tunnetko minua? kysyi neiti Smarin kerran, kun oli vuorostaan istumassa sairasvuoteen ress ja nki Esterin katsovan hnt pitkn. Tunnen toki, vastasi Esteri. Ottakaa pois silmlasit. Sin tunnet, ilahtui neiti Smarin, viskasi silmlasinsa tietmtt mihin. iti, sanoi Esteri. En, rakkaani, selitti neiti Smarin. Olen vain sinun tti raukkasi. Esteri hymhti ja sanoi: Ei olla nyt niin virallisia. Hn ojensi ktens. Rukoilkaa minun puolestani, sanoi hn puristaen lujasti neiti Smarinin ktt. Rukoilkaa! Hn karkasi istualleen. Rukoilkaa, ett nen hnet. Kun neiti Smarin sai hnet makuulleen ja rauhoittumaan, alkoi hn itke. Min surmasin hnet, ettei hnen tarvitsisi krsi. Panin pn kivelle ja lin halolla phn. Ja se katsoi niin luottavasti minuun. Hetken aikaa levttyn rauhallisesti Esteri avasi taas silmns ja kysyi: Onko Lauri kotona? Neiti Smarin oli neti. Esteri huiskautti kdelln, aivan kuin olisi jotakin karkoittanut silmiens edest. Ettek ymmrr, tti? Tarkoitatko Eemeli? Tietysti. Neiti Smarin kutsui Rautiaisen. Tunnetko? kysyi Rautiainen. Tunnen, tunnen, tunnen. Rautiainen viittasi neiti Smarinin poistumaan. Min olen nhnyt sinut vuoteeni ress, vaan minua on alinomaa viety ja kuljetettu, ett minulla ei ole ollut rauhaa puhella sinun kanssasi. Ja aina kun sin olit poissa, tuli herra Store. Ethn mene nyt en pois? En mene, en, sanoi Rautiainen ja otti Esterin molemmista ksist. Olemme nyt kahden. Esteri painoi silmns kiinni, aivan kuin olisi nukkunut. Mutta yhtkki hn ne avasi ja sanoi: Kuule, el sano forstmestarille, ett pienell raukalla on punainen ohimo.--Miss sin olet? Miss on minun mieheni? Tss min olen, hyv ystvni, tss min olen, sanoi Rautiainen puristaen sairaan ksi. Niin, siinhn sin olet, sanoi Esteri hymyillen. Onko se meidn pikku raukka minun itini tykn? On. Min suutelin sit raukkaa.--Kuule, kske menn pois tuon herra Storen. Hnell ei ole minun kanssani mitn tekemist. Min olen puhunut Jumalan kanssa. Jumala sanoi, ett tyhmsti teit Esteri ja ett sin Esteri raukka olet elmsssi tehnyt vain paljaita tyhmyyksi. Mutta hn nauroi. Totisesti hn nauroi! Esteri nousi istumaan ja vitti: Sin et usko ett Jumala nauroi, mutta hn nauroi! Uskon, uskon, vakuutti Rautiainen rauhoittaen hourivaa ja laski hnet makuulleen. Esteri vaipui uneen. Iltapivll odotettiin lopun tulevan. Hn viel avasi silmns ja katseli ymprill olevia ja kysyi: Kuka puhui Juhosta? Ei ollut kukaan puhunut. Hn kski tti Smarinin ja Miinan tulla lhemmksi ja Rautiaisen ottaa hnen molemmat ktens. Nyt ruskottaa. Nettek? Ruskottaa niin kauniisti. Ja nin loppuu satu Esterist, jota te niin vilpittmsti ja niin paljon olette rakastaneet. Hn nauroi kirkkaasti. * * * * * Lauri Holma, maatilanomistaja ja innokas jsen koolla olevilla maamiespivill, luopui puheenvuorostaan ja jtti puolestaan sikseen trken kysymyksen kuultuaan hautauskellojen alkavan soida. Hn kiersi hautuumaalle pienen syrjportin kautta, joka vinkui pahasti saranoissaan, kulki varpaillaan hautapaikan lheisyyteen pyshtyen muutaman puun suojaan. Joukko haudan ymprill oli pieni. Hn tunsi heidt kaikki, Rautiaisen, neiti Smarinin, Miinan, kunnallislautakunnan esimiehen Juho Anttosen, joka mys oli maamiespivill, ja vanhan valkotukkaisen, kumaraharteisen herran hn arvasi Esteri-vainajan isksi. Aivan kuin sekin olisi ollut liikaa, ett hn nin syrjst katseli, alkoi sataa sakeasti suuria lumihiuteita peitten hnen nkyvistn haudan seudun ja joukon sen ymprill. Hn kuuli vain lukkarin laulun ja papin luvut ja sitten mullan kumun arkkua vasten, kun hautaa alettiin luoda umpeen. Kun hn viimein hiipi haudalle, oli korkeaksi luotu hautakumpu valkoisen lumen peitossa, kaikki jljet ummessa, ja ymprill syv hiljaisuus. Hn otti puukkonsa, katkaisi muutamasta kuusesta lehvn ja astui kummun reen. Muut muistot haihtuu, katoaa, yks silyy yksinn... Joku nauroi. Hn katseli hurjistuneena ymprilleen ja keksi naurajan puusta. Harakka! Hn viskasi sit puukollaan. Se nauroi yh makeammin, rktti hirvesti. Kooten multakokkareita alkoi hn viskell sit ja lhti ajamaan sit jljest. Kun hn palasi haudalle, oli siin kukkalaite, suuri ja loistokas. Hn potkaisi sit niin ett se katosi korkealle sakeaan ilmaan, mist sitten vrikkit kukkia laskeutui suurten valkoisten lumiperhosten mukana haudalle ja sen ymprille. Kaukaa kuului harakan nauru. Hnelt putosi kuusenlehv kdest, ja maahan tuijottaen hn lhti astumaan haudalta, vaan kuuli jostakin nen. Auta minua. Hn pyshtyi katselemaan ymprilleen. Auta minua. Muutaman puun juurella sen runkoa vasten nojaten istui Alfred Levon, keskell otsaa punainen reik, josta valui veri pitkin nennvartta. Aa, sin! huudahti Holma. Sink kurja raukka se olit? Kurja olen ollut ja raukka, olen ja aina pysyn, sanoi Levon. Mutta et sinkn mikn sankari ole ollut. Holman tukemana Alfred Levon kulki hoippuen kaupunkiin. End of the Project Gutenberg EBook of Pieni elmntarina, by Teuvo Pakkala License: Share Alike