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LES MYSTRES DU PEUPLE.

TOME V.





Correspondance avec les Editeurs trangers.


L'diteur des _Mystres du Peuple_ offre aux diteurs trangers, de leur
donner des preuves de l'ouvrage, quinze jours avant l'apparition des
livraisons  Paris, moyennant 15 francs par feuille, et de leur fournir
des gravures tires sur beau papier, avec ou sans la lettre, au prix de
10 francs le cent.

       *       *       *       *       *


Travailleurs qui ont concouru  la publication du volume:

_Protes et Imprimeurs_: Richard Morris, Stanislas Dondey-Dupr, Nicolas
Mock, Jules Desmarest, Louis Dessoins, Michel Choque, Charles Mennecier,
Victor Peseux, Etienne Bouchicot, Georges Masquin, Romain Sibillat,
Alphonse Perrve, Hy pre, Marcq fils, Verjeau, Adolphe Lematre,
Auguste Mignot, Benjamin.

_Clicheurs_: Curmer et ses ouvriers.

_Fabricants de papiers_: Maubanc et ses ouvriers, Desgranges et ses
ouvriers.

_Artistes Dessinateurs_: Charpentier, Masson, Castelli.

_Artistes Graveurs_: Ottweit, Langlois, Lechard, Audibran, Roze,
Frilley, Hopwood, Massard, Masson.

_Planeurs d'acier_: Hran et ses ouvriers.

_Imprimeurs en taille-douce_: Drouart et ses ouvriers.

_Fabricants pour les primes, Associations fraternelles d'Horlogers, de
Lampistes et d'ouvriers en Bronze_: Duchteau, Deschiens, Journeux,
Suireau, Lecas, Ducerf, Renardeux, etc., etc.

_Employs et correspondants de l'Administration_: Maubanc, Gavet,
Berthier, Henry, Rostaing, Jamot, Blain, Rousseau, Toussaint, Rodier,
Swinnens, Porcheron, Gavet fils, Dallet, Delaval, Renoux, Vincent,
Charpentier, Dally, Berlin, Sermet, Chalenton, Blot, Thomas, Gogain,
Philibert, Nachon, Lebel, Plunus, Grossette, Charles, Poncin, Vacheron,
Colin, Carillan, Constant, Fonteney, Boucher, Darris, Adolphe, Renoux,
Lyons, Letellier, Alexandre, Nadon, Normand, Rongelet, Bouvet, Auzurs,
Dailhaux, Lecerf, Bailly, Baptiste, Debray, Saunier, Tuloup, Richer,
Daran, Camus, Foucaud, Salmon, Strenl, Seran, Tetu, Sermet, Chauffour,
Caillaut, Fondary, C. de Poix, Bresch, Misery, Bride, Carron, Charles,
Celcis, Chartier, Lacoste, Dulac, Delaby, Kaufried, Chappuis, etc.,
etc., de Paris; Frand, Collier, Petit-Bertrand, Pri. Plantier,
Etchegorey, Giraudier, Gaudin, Saar, Dath-Godard, Hourdequin, Weelen,
Bonniol, Alix, Mengelle, Pradel, Manlius Salles, Vergnes, Verl,
Sagnier, Samson, Ay, Falick, Jaulin, Fort-Mussat, Freund, Robert,
Carrire, Guy, Gilliard, Collet, Ch. Celles, Laurent, Castillon, Drevet,
Jourdan Moral, Bonnard, Legros, Genesley, Brjot, Ginon, Fraud,
Vandeuil, Chtonier, Bayard, Besson, Delcroix, Delon, Bruchet, Fournier,
Tronel, Binger, Molini, Bailly, Fort-Mussot, Laudet, Bonamici, Pillette,
Morel, Chaigneau, Goyet, Colin-Morard, Gerbaldi, Fruges, Raynaut,
Chatelin, Bellue, etc., etc., des principales villes de France et de
l'tranger.

La liste sera ultrieurement complte, ds que nos fabricants et nos
correspondants des dpartements, nous auront envoy les noms des
ouvriers et des employs qui concourent avec eux  la publication et 
la propagation de l'ouvrage.

_Le Directeur de l'Administration._

Paris.--Typ. Dondey-Dupr, rue Saint-Louis, 16, au Marais.


LES
MYSTRES DU PEUPLE

ou

HISTOIRE D'UNE FAMILLE DE PROLTAIRES
 TRAVERS LES GES

PAR

EUGNE SUE.

     Il n'est pas une rforme religieuse, politique ou sociale, que
     nos pres n'aient t forcs de conqurir de sicle en sicle,
     au prix de leur sang, par l'INSURRECTION.

TOME V.

SPLENDIDE DITION

ILLUSTRE DE GRAVURES SUR ACIER.

ON S'ABONNE
 L'ADMINISTRATION DE LIBRAIRIE, RUE NOTRE-DAME DES VICTOIRES, 32
(PRS LA BOURSE).

PARIS.
1851

LES MYSTRES DU PEUPLE

OU

HISTOIRE D'UNE FAMILLE DE PROLTAIRES

 TRAVERS LES GES.


KARADEUK LE BAGAUDE ET RONAN LE VAGRE.


PILOGUE.


LE MONASTRE DE CHAROLLES

ET

LE PALAIS DE LA REINE BRUNEHAUT.

560-615.




CHAPITRE II.

     Le chteau de Brunehaut.--Le marchand d'esclaves.--_Aurlie_,
     la pleureuse, et _Blandine_, la rieuse.--Ce que faisait la
     reine Brunehaut de ses petits-fils.--Lettre du PAPE _saint
     Grgoire le Grand_  cette sainte femme sur l'DUCATION DE SON
     FILS.--_Childebert_, _Corbe_, _Mrove_, arrire-petits-enfants
     de la reine Brunehaut.--La bonne aeule.--Arrive de Sigebert,
     fils an du dfunt roi Thierry.--Le maire du palais
     Warnachaire.--Loysik et Brunehaut.--La reine marche  la tte
     de son arme pour aller combattre Clotaire II, fils de
     Frdgonde.


Vive celui qui aime les Franks! que le Christ maintienne leur
puissance! qu'il remplisse leur chef des clarts de sa grce, qu'il
protge l'arme, qu'il fortifie la foi, qu'il accorde paix et bonheur 
ceux qui les gouvernent sous les auspices de Notre-Seigneur Jsus
Christ!

--Foi de vieux Vagre, ce dbut tout catholique de la loi salique vous
revient toujours  la pense lorsqu'il s'agit des rois franks ou de
leurs reines.... Entrons donc dans le repaire de Brunehaut, splendide
repaire! non pas rustique comme celui du comte Neroweg, vaste burg, que
nous autres anciens de la Vagrerie nous avons vu joyeusement rduire en
cendres! non, cette grande reine a le got raffin: une de ses passions
est l'architecture; elle aime les arts antiques de la Grce et de
l'Italie, cette noble femme! oui, elle aime les arts, doux dlassement
des belles mes! Voyez plutt le magnifique chteau qu'elle a fait
construire  Chlons-sur-Sane, capitale de la Bourgogne; ses autres
chteaux, mme celui de _Bourcheresse_, ne sont rien auprs de son
habitation royale, dont les jardins magnifiques s'tendent jusqu'aux
bords de la Sane... palais  la fois splendide et guerrier; car en ces
temps de batailles incessantes les rois et les seigneurs se fortifient
de plus en plus dans leurs repaires. Le palais de Brunehaut est ceint
d'paisses murailles, flanqu de tours massives; on y arrive par une
seule entre, vote profonde ferme  ses deux extrmits par des portes
normes, renforces de barres de fer. Sous cette vote veillent jour et
nuit les guerriers de Brunehaut, toujours arms; dans les cours
intrieures sont d'autres logis pour un grand nombre de cavaliers et de
gens de pied. Les salles du palais sont immenses, paves de marbre ou de
mosaque, enrichies de colonnades de jaspe, de porphyre et d'albtre
oriental, surmontes de chapiteaux de bronze dor; ces magnificences
architecturales, chefs-d'oeuvre de l'art, dpouilles des temples et des
palais de la Gaule, ont t transportes  grand renfort de dos
d'esclaves et de chariots dans le palais de la reine. Ces salles
immenses, ornes de meubles d'ivoire, d'argent ou d'or massif, de
statues paennes du travail le plus rare, de vases prcieux, de
trpieds, prcdent l'appartement particulier de Brunehaut.... Le jour
est  peine lev; dj ces grandes salles se remplissent des esclaves
domestiques de la reine, des officiers de ses troupes, des hauts
dignitaires de sa maison, chambellans, cuyers, majordomes, conntables,
venant attendre les ordres de leur matresse.

Une pice de forme circulaire, pratique dans une des tours du palais,
avoisine la chambre o se tient habituellement la reine; trois portes
sont perces dans le mur: l'une conduit  la salle o se tiennent les
officiers du palais, l'autre  la chambre  coucher de Brunehaut; la
troisime, simple baie ferme par un rideau de cuir dor, donne sur un
petit escalier tournant, pratiqu dans l'paisseur de la muraille. Cette
pice est somptueusement meuble: sur une table recouverte d'un riche
tapis brod sont des parchemins prpars pour crire, et un grand
coffret d'or, enrichi de pierreries. Autour de la table sont rangs des
siges orns de coussins d'toffe pourpre;  et l des fts de colonne
servent de pidouches  des vases de jaspe, d'onyx ou de bronze de
Corinthe, plus prcieux que l'or ou l'albtre rose. Sur un socle de vert
antique est un magnifique groupe de marbre de Paros d'un travail exquis,
reprsentant l'Amour paen caressant Vnus. Non loin de l, deux figures
en airain, verdi par les sicles, offrent l'image obscne d'un faune et
d'une nymphe. Entre ces chefs-d'oeuvre de l'art paen, un tableau peint
sur bois, apport  grands frais de Byzance, reprsente le Christ enfant
et saint Jean-Baptiste aussi enfant. Ce tableau de saintet rappelle que
Brunehaut est une fervente catholique... n'est-elle pas en
correspondance rgle avec le pape de Rome, le pieux Grgoire, qui n'a
pas assez de bndictions pour cette sainte fille de l'glise! Et plus
loin, sur cette console d'ivoire, quel est ce riche mdaillier rempli de
grandes mdailles romaines et gauloises en argent et en or? Parmi elles
en voici une de bronze, la seule qui soit de ce mtal... Que
reprsente-t-elle?

Quoi! ici! dans ce lieu! ce visage auguste et vnr?

Ah! si le Dieu des catholiques veut faire un miracle, jamais moment ne
fut plus opportun, plus solennel, et bientt, oui, si le Seigneur veut
terrifier les mchants, cette effigie de bronze devra, prodige
effrayant, frissonner d'horreur et d'pouvante!

       *       *       *       *       *

Une vieille femme richement vtue et d'une physionomie froide,
sardonique, ruse, sortant de la chambre  coucher de Brunehaut, entre
dans la salle de la tour. Cette femme, de noble race franque, est
Chrotechilde, confidente depuis longues annes des crimes et des
dbauches de la reine; elle s'approche d'un timbre, le fait vibrer et
attend. Bientt parat  la porte, qui s'ouvre sur le petit escalier
pratiqu dans l'paisseur du mur, une autre vieille femme; son costume
annonce un rang infrieur:

--J'ai entendu le timbre, noble dame Chrotechilde, me voici.

--Samuel le marchand d'esclaves est-il venu?

--Depuis une heure il attend dans la salle basse avec deux jeunes filles
et un vieillard  longue barbe blanche.

--Qu'est-ce que ce vieillard?

--Madame, je l'ignore; c'est sans doute un esclave que le juif Samuel
doit conduire ailleurs en sortant d'ici.

--Ordonne  Samuel d'amener  l'instant les deux filles.

La vieille femme disparat: presque au mme instant Brunehaut sort de sa
chambre; cette reine est ge de soixante-six ou sept ans; l'on retrouve
les traces d'une beaut remarquable sur ses traits, encore moins fltris
par l'ge que par la dbauche, et par la dvorante ardeur de la haine ou
de l'ambition. Son visage blafard, rid, semble illumin par le sombre
clat de ses deux grands yeux, profondment caves et cerns; ils sont
noirs comme ses longs sourcils, ses cheveux seuls ont blanchi; front
d'airain, lvres impassibles, regard profond, port de tte altier,
dmarche fire, superbe, car sa taille s'est conserve droite et svelte,
telle est Brunehaut.  peine entre, elle prte l'oreille et dit 
Chrotechilde:

--Qui vient l, par le petit escalier?

--Le marchand d'esclaves; il amne les deux jeunes filles.

--Qu'il entre... qu'il entre...

--Madame,  qui voulez-vous faire don de ces esclaves?

--Tu le sauras... Mais j'ai hte d'examiner ces cratures, le choix est
important.

--Madame, voici Samuel.

Le marchand de chair gauloise, juif d'origine comme la plupart de ceux
qui se livraient  ce trafic, entra bientt suivi des deux esclaves
qu'il amenait; elles taient enveloppes de longs voiles blancs, assez
transparents pour qu'elles pussent voir  se conduire.

--Illustre reine,--dit le juif en mettant ds la porte un genou en terre
et inclinant son front presque  toucher le plancher,--je me rends  vos
ordres; voici deux jeunes esclaves, vritables trsors de beaut, de
douceur, de grces, de gentillesse et surtout de virginit. Votre
excellence sait que le vieux Samuel n'a qu'une qualit... celle d'tre
honnte homme.

--Debout, debout!--dit Brunehaut s'adressant aux deux esclaves qui, en
prsence de la terrible reine, s'taient agenouilles comme le marchand
au seuil de la porte,--debout, les filles, et tez vos voiles.

Les deux esclaves se htrent de se relever et d'obir  la reine; le
juif, afin de mieux mettre en valeur sa marchandise, avait vtu les deux
jeunes filles de tuniques  manches courtes et dont la jupe descendait 
peine au-dessus du genou, tandis que l'chancrure du corsage dcouvrait
 demi le sein et les paules. L'une des esclaves, grande et svelte,
portait une tunique blanche; elle avait les yeux bleus, une torsade de
corail s'enroulait dans les nattes de ses cheveux noirs: on pouvait lui
donner dix-huit ou vingt ans; son visage, d'une beaut touchante et
candide, tait baign de larmes, abme dans la douleur et la honte,
tremblant de tous ses membres, elle tenait constamment baiss son regard
noy de pleurs, de crainte de rencontrer les yeux de Brunehaut. La
vieille reine, aprs avoir longtemps et attentivement examin cette
jeune fille, en la faisant se tourner et se retourner devant elle en
tous sens, changea un signe approbatif avec Chrotechilde, non moins
occupe  examiner l'esclave, et dit  celle-ci:

--De quel pays es-tu?

--Je suis de la ville de Toul,--rpondit la jeune fille d'une voix
altre.

--Aurlie! Aurlie!--s'cria Samuel en frappant du pied,--est-ce ainsi
que tu te rappelles mes leons? On rpond: Glorieuse reine, je suis de
la ville de Toul...--Et se tournant vers Brunehaut:

--Veuillez lui pardonner, madame... mais c'est si naf, si simple,
que...

Brunehaut coupa d'un geste la parole au juif, et s'adressant 
l'esclave:--O as-tu t prise?

-- Toul, madame, lors du sac de cette ville par les troupes du roi de
Bourgogne.

--tais-tu de condition libre?

--Oui... mon pre tait matre armurier.

--Sais-tu lire? crire? As-tu des talents agrables?

--Je sais lire, crire, et ma mre m'avait appris  jouer du thorbe et
 chanter.

Et en disant qu'elle savait chanter, la malheureuse ne put retenir ses
sanglots convulsifs... Elle songeait sans doute  sa mre.

--Allons, pleure encore et pleure toujours!--maugra Samuel avec
dpit,--voil ce que tu fais de mieux... Mais, vous le savez, grande
reine! on a une certaine dose de larmes  pleurer, aprs quoi, c'est
fini... la poche est vide...

--Tu crois cela, juif? heureusement tu calomnies l'espce
humaine,--reprit la reine avec un cruel sourire en continuant d'examiner
la jeune fille,  qui elle dit:--Tu n'as t jusqu'ici esclave nulle
part?

--Foi de Samuel, illustre reine, elle est aussi neuve  l'esclavage
qu'un enfant dans le sein de sa mre!--s'cria le juif, voyant la jeune
Gauloise clater en sanglots et hors d'tat de rpondre.--J'ai achet
Aurlie le jour mme de la bataille de Toul, et depuis, ma femme Rebecca
et moi nous avons veill sur cette chre fille comme sur notre propre
enfant, sachant que nous tirerions d'elle un trs-haut prix.

Brunehaut, aprs avoir contempl de nouveau la jeune fille, qui cachait
 demi sa figure dans ses mains, dit  Samuel:

--Remets-lui son voile et fais approcher l'autre.

Aurlie reut son voile des mains du juif comme un bienfait et se hta
de s'envelopper dans les plis de l'toffe pour y cacher sa douleur, sa
honte et ses larmes.  l'ordre de la reine, l'autre esclave tait
prestement accourue; mignonne et frache comme une Hb, si elle avait
seize ans, c'tait beaucoup: un collier de perles s'enroulait dans les
nattes paisses de ses cheveux d'un blond dor; ses grands yeux, d'un
brun orang, ptillaient de malice et de feu; son nez fin, lgrement
relev, ses narines roses, palpitantes, ses lvres vermeilles, un peu
charnues, ses petites dents d'mail, son menton et ses joues 
fossettes, donnaient  cette fillette la physionomie la plus vive, la
plus gaie, la plus effronte qui ft au monde... Sa tunique de soie
vert-ple rendait plus blouissante encore la blancheur de son sein et
de ses paules... Oh! le juif n'eut pas besoin de lui dire  celle-l de
se tourner, de se retourner, pour que la vieille reine pt examiner 
son aise les charmes de sa taille; elle se rengorgeait, se cambrait, se
redressait sur la pointe de ses petits pieds, arrondissait gracieusement
les bras, faisant enfin de son mieux la belle aux yeux de Brunehaut et
de Chrotechilde, qui changeaient entre elles des regards approbatifs,
tandis que le juif, aussi inquiet de l'audace de cette esclave que de
l'accablement de sa compagne, lui disait  demi-voix:

--Tiens-toi donc en place, Blandine... ne remue pas ainsi les jambes et
les bras... Un peu de retenue, ma fille, en prsence de notre illustre
et bien aime reine! On dirait que tu as du salptre dans les veines!
Que votre excellence l'excuse, illustrissime princesse; c'est si jeune,
si gai, si fou... a ne demande qu' s'envoler de sa cage pour faire
admirer son plumage et son ramage. Baisseras-tu les yeux, Blandine! oser
regarder ainsi en face notre auguste reine!!

Blandine, en effet, au lieu de fuir le noir regard de Brunehaut, le
cherchait, le provoquait d'un air malin, souriant et assur; aussi la
reine lui dit-elle aprs un long et minutieux examen:

--L'esclavage ne t'attriste pas, toi?

--Au contraire, glorieuse reine, car pour moi l'esclavage a t la
libert.

--Comment cela, effronte?

--J'avais une martre, quinteuse, revche, grondeuse; elle me faisait
passer sur le froid parvis des basiliques tout le temps que je
n'employais pas  manier l'aiguille; cette vieille furie me battait,
lorsque par malheur, levant le nez de dessus ma couture, je souriais aux
garons par ma fentre; aussi, grande reine, quel sort que le mien! mal
nourrie, moi si friande! mal vtue, moi si coquette! sur pied au chant
du coq, moi si amoureuse de me dorloter dans mon lit! de sorte que
grande a t ma joie quand votre invincible petit-fils,  reine
illustre! est approch l'an pass de Tolbiac, o j'habitais.

--Pourquoi ta joie?

--Pourquoi, glorieuse reine? Oh! je savais, moi, que les guerriers
franks ne tuent jamais les jolies filles; aussi, me disais-je:
Peut-tre je serai prise par un baron de Bourgogne, un comte ou mme un
duk, et une fois esclave, si je m'en crois, je deviendrai matresse...
car l'on a vu des esclaves...

--Devenir reine, comme Frdgonde, n'est-ce pas, ma mie?

--Pourquoi donc pas, quand elles sont gentilles?--rpondit
audacieusement cette fillette sans baisser les yeux devant Brunehaut qui
l'coutait et la contemplait d'un air pensif.--Mais, hlas!--reprit
Blandine avec un demi-soupir,--je n'ai pas eu cette fois le bonheur de
tomber aux mains d'un seigneur. Un vieux leude,  moustaches blanches et
des moins amoureux, m'a eue pour sa part du butin, et il m'a vendue tout
de suite au seigneur Samuel; mais enfin peut-tre une chance heureuse me
viendra-t-elle? Que dis-je!--ajouta Blandine en adressant  Brunehaut
son plus gracieux sourire,--n'est-ce pas dj un grand, un inespr
bonheur que d'avoir t conduite en votre prsence,  reine illustre!

Brunehaut, aprs avoir rflchi pendant quelques instants, dit au
marchand:--Juif, je t'achterai une de ces deux esclaves.

--Illustre reine! laquelle des deux prenez-vous, Aurlie ou Blandine?

--Je ne sais encore... elles resteront au palais jusqu' ce soir... on
va les conduire dans l'appartement de mes femmes.

Chrotechilde,  un signe de la reine, frappa le timbre; la vieille femme
reparut; la confidente de Brunehaut lui dit:--Emmenez ces deux
esclaves...

--Illustre reine! choisissez-moi...--dit Blandine en se retournant une
dernire fois vers Brunehaut, tandis que le juif enveloppait
soigneusement de son voile cette petite diablesse.--Oh! choisissez-moi,
glorieuse reine! vous ferez une bonne oeuvre... je voudrais tant rester
 la cour...

--Tais-toi donc, effronte,--disait tout bas Samuel en poussant
doucement Blandine vers la porte de la chambre  coucher de la reine que
Chrotechilde dsignait du geste.--Trop est trop, ces familiarits
peuvent dplaire  notre redoutable souveraine!

Les deux jeunes filles, l'une toute joyeuse, l'autre chancelante et
accable, entrrent dans l'appartement de la reine, tandis que, aprs
avoir une dernire fois humblement salu Brunehaut, le juif quitta la
salle en refermant sur lui le rideau de cuir qui masquait la baie de
l'escalier tournant.

Brunehaut et sa confidente restrent seules.

       *       *       *       *       *

(Et maintenant,  vous! descendants de Jol, qui en ce moment allez
continuer de lire ce rcit, le dgot, l'horreur, l'pouvante que vous
prouverez n'galera jamais le dgot, l'horreur, l'pouvante dont je
suis saisi en crivant la scne sans nom qui va se passer entre ces deux
excrables vieilles.)

       *       *       *       *       *

--Madame,--dit Chrotechilde  Brunehaut,-- qui donc destinez-vous celle
des deux esclaves que vous voulez acheter?

--Tu me le demandes?

--Oui, madame...

--Chrotechilde... l'ge affaiblit ta pntration habituelle... c'est
fcheux...

--Madame, expliquez-vous!...

--Il faut que j'prouve jusqu'o peut aller ce manque d'intelligence si
nouveau chez toi...

--En vrit, madame, je m'y perds...

--Dis-moi, Chrotechilde, lorsque mon fils Childebert est mort assassin
par Frdgonde, il m'a laiss, n'est-ce pas, la tutelle de mes deux
petits-fils _Thierry_ et _Theudebert_?

--Oui... madame... mais moi je vous parlais de ces esclaves...

--Justement... mais coute...  quel ge mon petit-fils Theudebert
tait-il pre?...

-- TREIZE ANS, madame[A]; car  cet ge il eut un fils de _Bilichilde_,
cette esclave brune aux yeux verts, que vous avez paye si cher... Je
vois encore son regard fauve, trange comme sa beaut... Du reste, une
taille de nymphe, des cheveux crpus d'un noir de jais tranant jusqu'
terre... Je n'ai de ma vie vu pareille chevelure...

--Cette esclave... qui la mit un soir dans le lit de mon petit-fils,
alors  peine g de douze ans?...

--Vous, Madame[B]; je vous accompagnais... Ah! ah! ah! j'en ris de
souvenir... Il avait d'abord une peur, cet innocent; mais comme vous
voil devenue sombre...

--Cette vile esclave! cette Bilichilde, malgr les autres concubines que
nous avons donnes  mon petit-fils Theudebert, n'avait-elle pas pris
sur lui un funeste ascendant?

--Si funeste, madame, qu'elle nous a fait toutes deux chasser de Metz et
conduire prisonnires jusqu' Arcis-sur-Aube, confins de la Bourgogne,
royaume de votre autre petit-fils Thierry. Mais c'est l, madame, une
vieille histoire: cette Bilichilde n'a-t-elle pas t, l'an dernier,
trangle par votre petit-fils[C], ce farouche idiot ayant pass de
l'amour  la haine, et lui-mme, aprs la bataille de Tolbiac, vaincu
par son frre, que vous aviez dchan contre lui, n'a-t-il pas t,
selon vos ordres, tonsur, puis poignard? Enfin son fils, g de cinq
ans, n'a-t-il pas eu la tte brise contre une pierre[D]? que
voulez-vous de plus?...

--Chez moi la haine survit  la vengeance, comme le poignard survit au
meurtre.

--Et vous n'tes point, madame, en ceci, raisonnable... Har au del de
la tombe, c'est naf pour notre ge.

--Mais passons... Ainsi, ce que nous venons de dire ne t'ouvre point
l'esprit...

-- l'endroit de ces deux jolies esclaves?

--Oui...

--Non, madame...

--Poursuivons... Puisque ton intelligence est  ce point devenue
obtuse... dis-moi, avant que nous n'ayons mis cette Bilichilde dans son
lit, quel tait le caractre de mon petit-fils Theudebert?

--Violent, actif, dtermin, opinitre et surtout fort glorieux...  dix
ans ou onze ans, il sentait dj l'orgueilleuse ardeur de son sang
loyal, et disait firement: Je suis roi d'Austrasie, moi!

--Et deux ans... un an mme aprs qu'il a eu possd cette esclave brune
aux yeux verts et aux cheveux crpus, si judicieusement choisie par toi,
Chrotechilde, quel tait le caractre de mon petit-fils?

--Oh! madame, Theudebert tait mconnaissable... nerv, indcis,
languissant, il n'avait plus que la volont d'aller du lit  la table
avec ses concubines... Car nous avions donn des compagnes  la
Bilichilde... C'est  peine s'il avait le courage de chasser au faucon,
divertissement de femme; la chasse aux btes fauves tait pour lui trop
fatigante. Cela ne m'tonnait point; n robuste, ptulant, aimant dans
sa premire enfance les jeux bruyants, le grand air, il tait devenu
chtif, ple, tiol, recherchant le demi-jour, comme si l'clat du
soleil et bless sa vue; enfin, il annonait devoir tre de grande
taille, et il est mort tout rabougri, presque imberbe!

--Mes voeux s'accomplissaient, Chrotechilde... Les dbauches prcoces
nervent l'me autant que le corps, et la postrit de Theudebert n'est
pas ne viable...

--De fait, je n'ai jamais vu d'enfants si chtifs... Quelle race,
d'ailleurs, pouvait laisser un pre nabot et presque idiot?

--Et ds l'ge de douze ou treize ans, Theudebert disait-il encore
firement: Je suis roi d'Austrasie, moi!

--Non, certes, madame... car s'il vous arrivait par manire d'preuve de
lui parler des affaires de l'tat, sous prtexte qu'il tait roi,
l'enfant vous rpondait de sa voix allanguie et les yeux  demi ferms:
Grand'mre, je suis roi de mes femmes, de mes amphores de vin vieux et
de mes faucons! Rgnez pour moi, grand'mre... rgnez pour moi si cela
vous plat!

--Et cela m'a plu, Chrotechilde... Et de fait, j'ai rgn en Austrasie,
pour mon petit-fils Theudebert, jusqu'au jour o cette vile esclave
Bilichilde, usant de son ascendant sur cet idiot, m'a chasse de Metz...
m'a chasse, moi, Brunehaut!

--Encore ce souvenir, encore l'orage sur votre front, encore des clairs
dans vos yeux! Mais pour Dieu, madame, l'esclave a t trangle,
l'idiot et son fils tus... j'oubliais mme, pour complter l'hcatombe
de ces animaux malfaisants... j'oubliais _Quintio_, maire du palais, duk
de Champagne, qui, s'tant incongruement ml de l'affaire de Metz, a
t mis  mort par vos ordres[E]! Que vouliez-vous de plus? et
d'ailleurs, est-ce que pour une Austrasie perdue vous n'avez pas
retrouv une Bourgogne? Si Theudebert vous a chasse de Metz, ne vous
tes-vous pas rfugie ici,  Chlons, auprs de votre autre petit-fils
Thierry? Hbt, nerv par les femmes que nous lui choisissions, ne
l'avez-vous pas, par vengeance, pouss  une guerre implacable contre
son frre qu'il a vaincu  Toul,  Tolbiac, et qui, aprs cette dfaite,
a t mis  mort lui et son fils, comme je vous le rappelais tout 
l'heure? Ainsi venge de l'exil de Metz, n'avez-vous point domin
Thierry et rgn  sa place? _Aegila_, maire du palais, vous inquitait
par son influence sur votre petit-fils, vous vous dfaites d'Aegila et
vous le remplacez par votre amant _Protade_, qui devient ainsi maire du
palais, juste rcompense des services de ce beau garon.

--Il me l'ont tu... Chrotechilde! ils me l'ont tu... mon Protade[F]!

--Allons, madame, entre nous, avouez qu'il n'est pas qu'un Protade au
monde; une reine ne chme jamais d'amoureux! Vous n'avez qu' choisir
parmi les plus beaux, les plus jeunes et les plus fringants de la cour
de Bourgogne; et puis, madame, sans reproche, s'ils vous ont tu
Protade, vous leur avez tu l'vque _Didier_[G].

--Il ne mritait pas son sort, peut-tre?

--Lui! madame! jamais punition n'a t plus lgitime! Astucieux prlat!
vouloir nous supplanter dans notre commerce amoureux! Imaginer de faire
pouser cette princesse d'Espagne  votre petit-fils, afin de
l'arracher, disait ce _Didier_, aux fangeuses dbauches dont nous tions
les pourvoyeuses[H]. Aussi, qu'est-il arriv?... les flots de la
Chalaronne ont emport le corps de l'vque. Cette Espagnole, sur
laquelle il comptait pour vous vincer et dominer par elle Thierry, et
par Thierry la Bourgogne; cette Espagnole, rpudie par votre
petit-fils, est retourne dans son pays au bout de six mois de mariage,
et nous avons mis la main sur sa dot[I]; enfin, Thierry est mort cette
anne de la dyssenterie (dites donc, madame,--ajouta la vieille avec un
sourire affreux,--mort de la dyssenterie?); de sorte que par la grce de
cette bienheureuse dyssenterie, vous voici aujourd'hui matresse et
reine souveraine de ce pays de Bourgogne, puisque Sigebert, le plus g
des fils de Thierry, vos arrire-petits-enfants, n'a pas encore onze
ans... Il ne faut pas qu'ils meurent, ces roitelets, car par leur mort,
le fils de Frdgonde deviendrait l'hritier de leurs royaumes... Il
faut seulement qu'ils vivotent, afin que vous rgniez  leur place... Eh
bien, madame, ils vivoteront... Mais, j'y songe, nous oublions l'esclave
que vous voulez acheter  Samuel.

--Au contraire, Chrotechilde, cet entretien nous ramne  l'esclave...

--Comment cela?

--Il n'y a plus  en douter, l'ge amortit ton intelligence; autrefois
si prompte  me comprendre, depuis un quart d'heure tu me donnes la
preuve de ce fcheux affaiblissement de ton esprit.

--Moi, madame?

--Oui, autrefois au lieu de me demander ce que je compte faire d'une de
ces deux esclaves de Samuel, tu m'aurais devine; mais je viens de me
convaincre tout  mon aise de la lenteur snile de ta perception... cela
est triste, Chrotechilde.

--Triste... autant pour moi que pour vous, madame... Mais
expliquez-vous... je vous en prie...

--Quoi! cervelle appesantie! Tu sais que j'ai la tutelle de mes
arrire-petits-enfants, et sottement tu me demandes ce que je compte
faire de ces jolies esclaves? devines-tu, maintenant?

--Eh! oui, madame, je devine, mais vos reproches sont injustes! Comment
imaginer que vous songiez  cela... Sigebert n'a pas onze ans!

--Tant mieux!

--C'est vrai,--reprit l'autre monstre avec un clat de rire
pouvantable,--c'est vrai, tant mieux!

Pendant cet horrible entretien, l'auguste masque de bronze, toujours
immobile dans son mdaillier sur la console d'ivoire, ne sourcilla
pas... Sa bouche d'airain ne fit pas entendre un cri de maldiction,
retentissant comme les clairons du dernier jugement. Non; ces
monstruosits se dirent impunment... O tait-il donc le Dieu des
catholiques, qui se manifestait par de si grands miracles en faveur de
Clotaire, le tueur d'enfants?

L'entretien des deux matrones continua:

--Donner une concubine  votre arrire-petit-fils Sigebert,--avait dit
Chrotechilde  la reine;--mais il n'a pas onze ans!

--Tant mieux!--reprit Brunehaut;--seulement, vois-tu, Chrotechilde,
l'exemple de cette infme Bilichilde me donne  rflchir, et je ne sais
laquelle prfrer de ces deux esclaves... Qu'en pense ton exprience?

--Madame, la chose est dlicate... La grande brune qui pleure toujours
ne sera jamais dangereuse; c'est doux, candide et bte comme une
brebis... Il n'y a point  craindre que cette innocente donne jamais 
Sigebert de mchantes penses contre vous.

--Aussi je penche fort pour cette pleureuse; l'autre me parat une
petite commre par trop effronte... As-tu remarqu cette impudente?
elle n'a pas baiss les yeux devant moi, dont le regard fait baisser les
plus fermes, les plus audacieux regards!

--Il se peut, madame, que cette frtillante petite diablesse ait trop de
ce que la grande pleureuse n'a point assez... ou point du tout; mais ce
sera peut-tre un mal pour un bien. Examinons en experts le vrai des
choses. Sigebert n'a pas onze ans, il est trs-enfant, ne songe qu' la
toupie ou aux osselets, il est de plus doux et timide, c'est un
vritable agneau; or, cette grande innocente tant de son ct une
manire de sotte brebis... vous m'entendez, madame? D'un autre ct,
cette petite endiable pourrait effaroucher notre agneau... Je me
rappelle toujours la peur de Theudebert,  la vue de l'esclave aux yeux
verts et aux cheveux crpus... Aussi je vous le rpte, madame, ceci
demande rflexion... D'ailleurs, rien ne presse... Sigebert est en
Germanie avec le duk Warnachaire, maire du palais de Bourgogne.

--Ils peuvent tre de retour d'un moment  l'autre... Je les attends...

--Quoi! dj?

--Oui, peut-tre arriveront-ils ici aujourd'hui; aussi j'ai d'autant
plus hte d'acheter une esclave pour Sigebert, que je crains que pendant
ce voyage en Germanie, Warnachaire n'ait pris une certaine influence sur
Sigebert; or, cette influence serait bientt perdue au milieu du trouble
et des curiosits du premier amour de cet enfant.

--Puisque vous vous dfiez du duk, madame, pourquoi lui avoir confi
Sigebert?

--Except en toi, peut-tre, en qui ai-je confiance ici? Ne fallait-il
pas faire accompagner Sigebert... La vue de cet enfant roi, d'une douce
figure, aura intress les chefs de tribus germaines d'au del du Rhin,
dont ce Warnachaire est all rechercher l'alliance... Leurs troupes
doubleront mon arme... Oh! dans cette guerre suprme, sans merci entre
moi et Clotaire II... ce fils de Frdgonde sera cras... Il le faut...
il le faut...

--Et cela sera, madame. Jusqu'ici vos ennemis ont toujours tomb sous
vos coups..... La mort du fils de Frdgonde couronnera l'oeuvre.....
cependant ce duk Warnachaire m'inquite..... Tenez, madame..... ces
maires du palais qui ont, il y a quarante ou cinquante ans, sous le
rgne des fils du vieux Clotaire, commenc par tre intendants des
maisons royales... et qui, peu  peu, sont devenus gouvernants des
peuples, ces maires du palais finiront par manger les rois si les rois
ne les mangent point. Ces habiles gens disent aux princes: Ayez des
concubines, buvez, jouez, chassez, dormez, prodiguez l'argent dont nous
remplirons vos coffres, tenez-vous en joie, ne prenez point souci de
rgner, nous nous chargeons de ce fardeau. Ce sont l, madame, de
dangereuses sclratesses; qu'une mre, qu'une aeule, agisse ainsi
envers ses fils et ses petits-fils, c'est chose concevable; mais chez
les maires du palais, ceci touche fort  l'usurpation, et ce
Warnachaire,  qui vous avez laiss son office de maire aprs la mort de
Thierry, me semble vouloir dominer Sigebert et vous vincer, madame...
Je sais que nous aurons la petite ou la grande esclave... pour nous
maintenir contre le duk. Mais souvenez-vous, madame, de votre exil de
Metz!

--Tu prches une convertie... j'ai dernirement crit  _Aimoin_, qui
revient avec Warnachaire, de le tuer en route.

--Eh! madame, que ne parliez-vous! je vous aurais pargn ma rhtorique.

--Malheureusement Aimoin n'a pas excut mes ordres.

--Quel serviteur!... et pourquoi n'a-t-il pas obi?

--Je l'ignore encore; je le saurai aujourd'hui peut-tre.

--Du reste, il ne faut point nous hter de penser mal de cet Aimoin. Une
favorable occasion lui aura peut-tre manqu; qui sait si vous n'allez
pas le voir revenir seul avec le petit Sigebert! En cas contraire, une
fois ici,  Chlons, dans ce chteau, il en sera, madame, ce qu'il vous
plaira de Warnachaire... et croyez-moi, ces maires du palais! oh! ces
maires du palais me semblent menaants pour les royauts. Aussi, madame,
les rois ne seront tranquilles sur leurs trnes que lorsqu'ils sauront
se dlivrer de ces dangereux rivaux toujours grandissants.

--Je le sais, mais il faut du temps pour abattre leur puissance; ils ont
ralli  eux tous ces seigneurs bnficiers enrichis par la gnrosit
royale! Oh! le temps! le temps! ah! que la vie est courte, lorsque l'on
sent en soi vouloir, pouvoir et force! Ce temps qu'il me faut, c'est un
long rgne, je l'aurai; les tribus barbares, de l'autre ct du Rhin,
ont rpondu  mon appel; elles se joindront  mon arme. Grce  ce
renfort, les troupes de Clotaire II crases, il tombe en mon pouvoir!
lui, Chrotechilde, lui... le fils de Frdgonde! Oh! la frapper dans son
fils! puisque du fond de sa tombe elle brave ma haine! oh! faire
lentement expirer le fils dans les tortures que je rvais pour la mre!
venger ainsi le meurtre de ma soeur Galeswinthe et de mon poux
Sigebert! m'emparer des royaumes de Clotaire et rgner seule sur la
Gaule entire durant de longues annes, car, malgr mes soixante ans
passs, je me sens pleine de vie, de force et de volont!...

--Je vous l'ai souvent dit, madame, vous vivrez cent ans et plus.

--Je le crois, je le sens; oui, je sens en moi un vouloir, une vitalit
indomptables. Oh! rgner! ambition des grandes mes! rgner comme
rgnaient les empereurs de Rome, mes modles! Oui, je veux les imiter
dans leur toute-puissance souveraine! compter par millions les
instruments de mes volonts! d'un signe redout faire obir les
multitudes! d'un geste pousser mes armes d'un bout  l'autre du monde!
agrandir mes royaumes  l'infini! et dire: Ces contres des plus
voisines aux plus lointaines, c'est  moi! c'est  moi! Courber cent
peuples divers sous un mme joug! toutes ces forces parses les
concentrer dans ma main, ainsi que faisaient les empereurs de Rome...
Dire je veux, et voir tant de populations diffrentes soumises  une loi
unique, la mienne! dire je veux, et voir s'lever sur toute la Gaule ces
merveilles de l'art, dont j'ai dj couvert la Bourgogne; chteaux
forts, palais splendides, basiliques aux nefs d'or, chausses immenses,
prodigieux monuments, qui diront aux sicles futurs le grand nom de
Brunehaut! et pour arriver  de si grandes choses quelques scrupules
m'arrteraient! Voyons? ces enfants que j'nerve! ces hommes que je tue
parce qu'ils me gnent! pourraient-ils accomplir ou seulement concevoir
mes desseins gigantesques? de quel prix est la vie de ces obscures
victimes? Leurs os seront poussire, leur nom oubli depuis des sicles,
tandis que d'ge en ge mon nom continuera d'tonner le monde! Mes
victimes! eh! s'il en est quelques-unes dont la mmoire survive, c'est
qu'elles auront t frappes par Brunehaut! on les plaint... je les
immortalise...

--Voil, madame, une raison que sauraient faire pieusement, pour votre
salut, ces prtres cupides et russ qui vous assigent de demandes de
terres et d'argent!

--Ne mdis pas des prtres, ils tranent mon char triomphal...

--L'attelage, madame, est ruineux.

--Pour qui? les dons que je leur fais afin qu'ils enseignent aux peuples
 vnrer Brunehaut; ces dons m'appauvrissent-ils? n'est-ce pas le
superflu de mon superflu? ne vais-je pas rtablir les impts autrefois
dcrts par les empereurs, et remplir ainsi incessamment mes coffres?
Les peuples crieront! ils m'appelleront la _Romaine_! Peu m'importe, si
mon fisc atteint  la fois les plus pauvres et les plus riches! et puis
que veux-tu, Chrotechilde? Il est du devoir d'une grande reine de payer
royalement ceux qui l'amusent... quand ils l'amusent.

--Que trouvez-vous donc, madame, de divertissant chez ces mendiants
hypocrites?

--Tiens... prends cette clef, ouvre ce coffret qui est sur la table, et
cherches-y un parchemin nou d'un ruban pourpre.

--Le voici.

--Baise-le.

--Allons, madame, vous voulez rire.

--Baise ce parchemin, te dis-je, femme de peu de foi; il est crit de la
main d'un pape... d'un pape vivant, du pieux Grgoire, en un mot.

--Je comprends, mais je ne baiserai point le parchemin, madame, s'il
vous plat... Ainsi le pieux Grgoire, dtenteur des clefs du paradis,
vous promet de vous ouvrir toutes grandes les portes du sjour ternel?

--N'est-ce pas justice? ne les ai-je pas assez richement dores les
clefs de leur paradis?... Ah! tu me demandes ce que je trouve d'amusant
chez ces prtres que je rmunre royalement? lis tout haut ce que
contient ce parchemin; je me sens en gaiet aujourd'hui... Allons, lis.

--Madame, voici: _Grgoire,  Brunehaut, reine des Franks.--La manire
dont vous gouvernez le royaume et l'ducation de votre fils attestent
les vertus de votre excellence..._ Chrotechilde ne put continuer; elle
poussa un clat de rire diabolique en regardant Brunehaut qui fit chorus
d'hilarit avec sa confidente; celle-ci reprit se contenant 
peine:--Par ma foi, madame, vous avez raison, lire de telles choses
crites de la main du pape, le pieux Grgoire, c'est l un
divertissement que l'on ne saurait payer trop cher... Je continue, nous
en tions, je crois, madame,  vos vertus...

--Nous en tions  mes vertus...

--Donc je reprends: _... L'ducation que vous donnez  votre fils
atteste les vertus de votre excellence, vertus que l'on doit louer et
qui sont agrables  Dieu; vous ne vous tes point contente de laisser
intacte  votre fils la gloire des choses temporelles, vous lui avez
aussi amass les biens de la vie ternelle, en jetant dans son me les
germes de la vraie foi avec une pieuse sollicitude maternelle_[J].

Et les deux vieilles de rire de nouveau, de rire tant et tant, ces deux
monstres, que les larmes leur vinrent aux yeux, aprs quoi Brunehaut dit
 sa confidente:--Va, Chrotechilde... je me suis fait lire souvent les
comdies satiriques des Romains... jamais celles de _Plaute_ et de
_Trence_ ne vaudront celles que jouent chaque jour devant moi ces
odieux hypocrites pour gagner les richesses dont je les comble.

--C'est la vrit, madame, ce sont de fires comdies que les leurs; ils
mettent Dieu en scne!

--Et quelle scne! le ciel, le paradis, l'enfer, l'ternit... Ah!
comdie, te dis-je, comdie! royale comdie!...

 cette nouvelle saillie de la reine, les deux vieilles recommencrent
de rire aux clats; mais soudain cette hilarit fut interrompue par le
bruit de cris joyeux et enfantins, partant de la chambre voisine;
presque au mme instant les trois frres de Sigebert, alors en voyage,
entrrent suivis de leurs gouvernantes et coururent entourer leur
bisaeule. Childebert, le moins jeune de ces arrire-petits-fils de
Brunehaut, avait dix ans, Corbe neuf ans, Mrove, le dernier, six ans;
nes d'un pre presque puis avant son adolescence par la prcocit des
excs de toutes sortes o sa grand'mre Brunehaut l'avait plong par une
infernale prvoyance, ces trois petites cratures, dlicates, frles,
tioles dj, faisaient peine  voir; leur gaiet mme attristait; au
lieu d'tre rondes, fermes et roses, leurs joues creuses, d'une pleur
maladive, semblaient rendre plus grands encore leurs yeux caves et
cerns; leur longue chevelure, symbole de la royaut franque, tombait
fine et rare sur leurs paules; ils portaient de petites dalmatiques
d'toffes d'or ou d'argent. La gouvernante, aprs avoir respectueusement
flchi le genou  l'entre de la salle, se tint auprs de la porte,
tandis que les enfants entouraient leur bisaeule. Childebert, le moins
jeune, se tenait debout auprs d'elle; Corbe et Mrove, les deux plus
petits, avaient grimp sur ses genoux, tandis qu'elle leur disait:

--Vous voici trs-gais ce matin, chers enfants!

--Grand'mre, c'est Corbe, notre frre, qui nous faisait rire...

--Voyons, qu'a donc dit Corbe de si plaisant?

--Tu sais bien, grand'mre, sa tourterelle blanche?

--Oui.

--Il lui a arrach toutes les plumes, et elle criait... et elle
criait...

--Et vous de rire... et de rire... dmons!...

--Oui, grand'mre; seulement  la fin notre petit frre Mrove a
pleur!

--Tant il riait, ce garonnet?

--Oh! non, moi j'ai pleur, parce qu' la fin l'oiseau tait tout
saignant.

--Alors, moi j'ai dit  mon frre Mrove: Tu n'as donc pas de courage,
que le sang te fait peur? Et quand nous irons  la bataille, cela te
fera donc pleurer, de voir le sang couler? N'est-ce pas, Childebert, que
j'ai dit cela?

--C'est vrai, grand'mre; et moi, pendant que Corbe parlait ainsi 
Mrove, j'ai pris un couteau et j'ai coup le cou  la colombe... Ah!
c'est que je n'ai pas peur du sang, moi; et quand j'aurai l'ge, j'irai
 la guerre, n'est-ce pas, grand'mre?

--Ah! mes enfants, vous ne savez pas ce que vous dsirez! On peut bien,
voyez-vous, chers petits, s'amuser  couper le cou  des colombes, sans
pour cela se croire oblig d'aller un jour  la guerre. Figurez-vous
donc que la guerre, mes enfants, c'est chevaucher jour et nuit, souffrir
de la faim, du chaud, du froid, coucher sous la tente, et qui plus est,
risquer de se faire tuer ou blesser, ce qui cause une grande douleur; ne
vaut-il pas mieux, chers enfants, se promener tranquillement en char ou
en litire? coucher dans un lit douillet? manger des friandises tout son
sol? s'amuser tant que la journe dure? satisfaire aux moindres
fantaisies qui nous viennent? Dites, n'est-ce point prfrable aux
vilaines fatigues de la guerre? Le sang des races royales est trop
prcieux pour l'exposer ainsi, mes jolis roitelets; vous avez vos leudes
pour combattre l'ennemi  la bataille, vos serviteurs pour tuer les gens
qui vous dplaisent ou vous offensent, vos prtres pour vous faire obir
de vos peuples et vous absoudre de vos crimes, si vous en commettez.
Vous n'avez donc qu' vous amuser, qu' jouir des dlices de la vie,
heureux enfants, sans autre souci que de dire: _Je veux_. Comprenez-vous
bien mes paroles, chers petits? Dis, Childebert, toi l'an de vous
trois? toi un garon dj raisonnable?

--Oh! oui, grand'mre, moi je ne suis pas plus soucieux qu'un autre
d'aller  la guerre attraper de bons coups, je prfre m'amuser et faire
ce qui me plat; mais alors, pourquoi donc notre frre Sigebert s'en
est-il all  cheval, suivi de guerriers, en compagnie du duk
Warnachaire?

--Votre frre est maladif, mes enfants; les mdecins m'ont conseill de
lui faire entreprendre, pour le bien de sa sant, un long voyage...

--Et reviendra-t-il bientt?

--Peut-tre demain... peut-tre aujourd'hui.

--Oh! tant mieux, grand'mre, tant mieux, sa place ne restera pas vide
dans notre chambre, il nous manque...

--Ne vous rjouissez pas trop quant  cela, chers roitelets; dsormais
Sigebert aura sa chambre  part... Oh! c'est que c'est dj un petit
homme, lui!

--Il n'a pourtant qu'un an de plus que moi.

--Oh! oh! mais dans un an tu seras aussi un homme, toi, mon petit
Childebert,--rpondit Brunehaut en changeant avec Chrotechilde un
pouvantable regard,--alors, comme ton frre, tu auras ta chambre  part
et... et tout ce qui s'en suit; n'est-ce pas, Chrotechilde?

--Certainement, madame... il ne faut point faire de jaloux.

--Qu'est-ce que j'aurai donc, grand'mre, de plus que ma chambre  part?

--Eh! mais, tes chambellans, tes cuyers, tes serviteurs, tes esclaves,
tous gens soumis  tes caprices, comme les chiens  la houssine.

--Oh! que je voudrais donc tre plus vieux d'un an!

--Et moi aussi, je te voudrais voir plus vieux d'un an... et Corbe
aussi, et toi aussi, petit Mrove, je voudrais vous voir tous de l'ge
de Sigebert.

--Patience, madame,--dit Chrotechilde en changeant de nouveau un regard
diabolique avec Brunehaut,--patience, cela viendra... Mais quel est ce
bruit dans la grande salle... De nombreux pas approchent... si c'tait
le seigneur Warnachaire...

Chrotechilde ne se trompait pas, c'tait en effet le maire du palais de
Bourgogne, accompagn de Sigebert; cet enfant,  peine g de onze ans,
tait comme ses frres chtif et ple; cependant l'animation du voyage,
la joie de revoir ses frres coloraient lgrement son doux visage, car,
ainsi que l'avait dit Chrotechilde  Brunehaut, ce pauvre enfant, malgr
les excrables conseils de sa bisaeule, conservait jusqu'alors un
caractre anglique; il courut ds qu'il entra embrasser la vieille
reine, puis il rpondit aux caresses et aux questions empresses de ses
frres qui l'entouraient;  chacun d'eux il remit de petits prsents
rapports de son voyage et renferms dans un coffret qu'il avait voulu
prendre des mains d'un des serviteurs de sa suite, afin d'offrir plus
tt  ses frres ces tmoignages de son souvenir. Chrotechilde,
s'approchant alors de la reine, lui dit tout bas:--Madame... si vous
m'en croyez, gardons les deux esclaves jusqu' ce soir; d'ici l nous
aviserons...

--Oui, c'est le meilleur parti  prendre,--rpondit Brunehaut; et
s'adressant  l'enfant:--Va te reposer... tu raconteras ton voyage  tes
petits frres; j'ai  causer avec le duk Warnachaire...

Chrotechilde emmena les enfants, la reine resta seule avec le maire du
palais de Bourgogne, homme de grande taille, d'une figure froide,
impntrable et rsolue; il portait une riche armure d'acier rehausse
d'or  la mode romaine; sa large pe pendait  son ct, son long
poignard  sa ceinture. Brunehaut, aprs avoir attach longtemps son
noir et profond regard sur Warnachaire, toujours impassible, lui fit
signe de s'asseoir auprs de la table, s'y assit elle-mme, et lui
dit:--Quelles nouvelles?

--Bonnes... et mauvaises, madame...

--Les mauvaises d'abord.

--La trahison des duks Arnolfe et Ppin, ainsi que la dfection de
plusieurs autres grands seigneurs d'Austrasie, n'est plus douteuse; ils
se sont rendus au camp de Clotaire II avec leurs hommes.

--Depuis longtemps je souponnais cette trahison. Ah! seigneurs
enrichis, rendus si puissants par la gnrosit des rois, vous poussez 
ce point l'ingratitude! Soit; je prfre la franche guerre  la guerre
sourde; les domaines, terres saliques ou bnfices de ces tratres,
retourneront  mon fisc. Continue...

--Clotaire II a lev son camp d'Andernach, et il est entr au coeur de
l'Austrasie. Somm de respecter les royaumes de ses neveux, dont vous
avez, madame, la tutelle, il a rpondu qu'il s'en remettrait au jugement
des grands d'Austrasie et de Bourgogne.

--Le fils de Frdgonde espre soulever contre moi les peuples et les
seigneurs de mes royaumes; il se trompe; des exemples prompts,
prochains, terribles, pouvanteront les tratres... tous les tratres,
entends-tu, Warnachaire?

--Oui, madame.

--Tous les tratres, quel que soit leur rang, leur puissance, quel que
soit le masque dont ils se couvrent, entends-tu, Warnachaire? maire du
palais de Bourgogne...

--J'entends, madame... J'entends mme ce que vous ne me dites pas...

--Tu lis dans ma pense?

--Oui, vous me croyez un tratre... Vous me souponnez surtout depuis
votre rcent retour de Worms?

--Je souponne toujours...

--Votre soupon, madame, s'est chang en certitude; vous avez crit 
Aimoin, un homme  vous, de me poignarder.

--Je ne fais poignarder... que mes ennemis...

--Je suis donc pour vous un ennemi, madame? Voici les morceaux de la
lettre crite de votre main  Aimoin pour lui ordonner de me tuer[K].

Et le duk dposa sur la table plusieurs morceaux de parchemins dchirs;
la reine regarda le maire du palais d'un oeil dfiant.

--Ainsi Aimoin t'a livr ma lettre?

--Non, madame, le hasard a mis en ma possession ces morceaux de
parchemin.

--Et pourtant... tu reviens ici?

--Pour vous prouver l'injustice de vos soupons.

--Ou pour mieux me trahir.

--Madame, si j'avais voulu vous trahir, je me serais rendu, comme tant
d'autres seigneurs de Bourgogne, auprs de Clotaire II; je lui aurais
donn votre petit-fils en otage, et je serais rest dans le camp de
votre ennemi avec les tribus que j'ai ramenes de Germanie.

--Ces tribus me sont dvoues... elles ne t'auraient pas suivi, elles
viennent ici pour renforcer mon arme...

--Ces tribus, madame, viennent ici pour piller, peu leur importe que ce
soit comme auxiliaires de Brunehaut ou de Clotaire II; pays de Soissons,
de Bourgogne ou d'Austrasie, ces Franks n'ont pas de prfrence, pourvu
qu'aprs s'tre vaillamment battus et avoir aid  la victoire, ils
puissent ravager la contre vaincue, faire un gros butin, et emmener de
nombreux esclaves de l'autre ct du Rhin, tels sont les Franks que je
vous ramne.

--Je te dis, moi, que la vue de mon petit-fils, ce roi enfant, venant
demander par ta bouche aide et force aux Germains, a intress ces
barbares.

--Si vous n'aviez, madame, expressment promis  ces tribus le pillage
des territoires vaincus, ils seraient demeurs, croyez-moi, insensibles
 la jeunesse de Sigebert; ils sont aussi sauvages que l'taient nos
pres, les premiers compagnons de Clovis; il m'a fallu de grands efforts
pour les empcher de tout ravager sur notre route; dans leur farouche
impatience ils se croyaient dj en pays conquis; chaque jour leurs
chefs me demandaient  grands cris la bataille, afin d'tre de retour en
Germanie avec leur butin et leurs esclaves avant la saison d'hiver qui
rend prilleuse la traverse.

--Et ces tribus o sont-elles?

--Je les ai laisses vers Montsarran.

--Pourquoi si loin de Chlons?

--Malgr mes recommandations, ces barbares ont vol et tu sur leur
passage; les conduire ici, au coeur de la Bourgogne, puis les renvoyer
ensuite en une autre contre, selon les besoins de la guerre, c'tait
exposer  des dsastres inutiles les populations qu'ils auraient
traverses... Ces nouveaux malheurs pouvaient augmenter l'irritation;
or, vous le savez, madame... de ce ct-ci de la Bourgogne une certaine
agitation fermente dans la populace esclave.

--Oui...  l'instigation de ces tratres qui ont rejoint le fils de
Frdgonde, ils tentent de soulever le peuple contre moi, contre _la
Romaine_, comme ils m'appellent; oh! seigneurs et populace sauront ce
que pse le bras de Brunehaut.

--Les ennemis de Brunehaut trembleront toujours devant elle, mais j'ai
craint d'augmenter leur nombre en rendant nos populations victimes de la
barbarie de vos nouveaux allis; le territoire o j'ai fait camper ces
tribus sera dvast sans doute, mais ce ravage sera du moins limit. De
plus, la position est assez centrale pour que ces auxiliaires soient
dirigs partout o il le faudra selon les mouvements de l'arme de
Clotaire II; j'ai donc agi, je crois, madame, avec sagesse et
prvoyance.

--Et l'arme? quelles sont ses dispositions?

--Elle est pleine d'ardeur, ne demande que la bataille; le souvenir des
deux dernires victoires de Toul et de Tolbiac, et surtout l'immense
butin, le grand nombre d'esclaves que les troupes ont enlevs,
redoublent leur dsir de combattre le fils de Frdgonde... Ce sont l,
madame, les bonnes nouvelles qui, selon moi, balancent les mauvaises.
Brunehaut croit-elle encore, que Warnachaire ait agi en tratre?

--Qui sait?

--Moi, je le sais, madame.

--Un homme dont on a voulu se dfaire, qui l'apprend, et qui revient 
vous; ah! Warnachaire, Warnachaire! cela donne  penser!

--Brunehaut est prompte au soupon et au chtiment; mais elle est
magnifique envers qui la sert fidlement.

--Tu as donc quelque chose  me demander?

--Oui, madame, mais seulement aprs la guerre, ou plutt, je l'espre,
aprs la victoire... si je la remporte sur Clotaire II, si je parviens 
vous l'amener prisonnier...

--Warnachaire!--s'cria la reine, frmissant d'une joie froce  la
pense de tenir en son pouvoir le fils de Frdgonde...--si tu m'amnes
Clotaire prisonnier, je te dfierai alors de former un voeu qui ne soit
accompli par Brunehaut, et...--Mais se ravisant, elle jeta un sombre
regard sur le maire du palais, et ajouta:--Si c'est un pige que tu me
tends pour dtourner mes soupons, Warnachaire, il est habile...

--Soit, madame, je suis un tratre; vous frappez sur ce timbre, 
l'instant vos chambellans, vos cuyers accourent, et me tuent l! sous
vos yeux; me voil mort?... Mais quel est l'homme que vous ne souponnez
pas? Voyons? Qui prendrez-vous pour gnral? est-ce le duk Alethe!
Est-ce le duk Roccon?

--Non!

--Est-ce le duk Sigowald?

--Lui? tu railles!

--Est-ce le duk Eubelan?

--Peut-tre... et encore ses anciennes liaisons avec Arnolfe et Ppin...
ces deux tratres! Non, jamais je ne me fierai  Eubelan!

--Ceux-l seuls pourtant, madame, sont capables de commander l'arme;
ceux-l seuls sont des hommes de guerre.

--Oui, mais je n'ai voulu faire tuer aucun d'eux... ou du moins ils
l'ignorent... tandis que j'ai voulu ta mort, Warnachaire.

--Madame, raisonnons froidement...

--Peux-tu raisonner autrement, homme impassible... homme impntrable...

--Impntrable  la trahison, madame...

--Des mots... des mots...

--Voici des faits: vous me croyez anim contre vous d'un ressentiment de
haine, parce que vous avez voulu ma mort? L'espoir de la vengeance me
ramne, dites-vous, ici? Alors, madame, qui m'empche de mettre la main
sur ce timbre pour vous empcher d'appeler aide?

Et le duk fit ce qu'il disait.

--Qui m'empche de tirer ce poignard?

Et le duk fit briller cette arme aux yeux de Brunehaut, dont le premier
mouvement fut de se rejeter en arrire sur le dossier de son sige.

--Qui m'empche enfin de vous tuer d'un seul coup de ce fer empoisonn
comme l'taient les poignards des pages de Frdgonde?

Et en disant ces derniers mots, Warnachaire s'tait tellement rapproch
de Brunehaut qu'il pouvait la frapper avant qu'elle et pouss un cri...
La reine, sauf un premier mouvement de crainte ou plutt de surprise,
n'avait pas sourcill; son regard indomptable tait rest hardiment fix
sur les yeux du maire du palais; elle carta d'un geste de ddain la
lame du poignard, demeura quelques instants pensive, et reprit comme 
regret:--Il faut pourtant croire  quelque chose; tu aurais pu me tuer,
c'est vrai; tu ne l'as pas fait... je ne peux nier l'vidence. Tu ne
veux donc pas te venger de moi...  moins que tu me rserves un sort
selon toi plus terrible que la mort; pourtant, non, un homme qui hait
fermement, tombe peu dans ces raffinements hasardeux. L'avenir
n'appartient  personne; on trouve une belle occasion pour frapper son
ennemi, on le frappe tt et vite... Donc, je te crois sans haine contre
moi; tu conserveras le commandement de l'arme. coute, Warnachaire, tu
l'as dit: Brunehaut est implacable dans ses soupons et sa haine; mais
elle est magnifique pour qui la sert fidlement... Que par toi le fils
de Frdgonde tombe entre mes mains, et ma faveur dpassera tes
esprances... Oublions le pass.

--Il est oubli, madame.

--Vrai?

--Vrai...

--Et puis, il faut, vois-tu, Warnachaire, aller au fond des choses. J'ai
voulu te faire tuer... Eh! mon Dieu! c'est vrai! j'en ai fait tuer tant
d'autres! Mais ce n'est pas, je t'en assure, par amour du sang. Que
veux-tu? il faut se mettre  la place des gens... On m'a tu ma soeur
Galeswinthe, on m'a tu mon mari, on m'a tu mon fils, on m'a tu mes
plus fidles serviteurs; seule j'ai eu  dfendre les royaumes de mon
fils et de mes petits-fils contre des rois acharns  ma perte; toute
arme m'a t bonne, et, aprs tout, j'ai remport de brillantes
victoires, j'ai accompli, avoue-le, Warnachaire, de grandes choses. Et
pourtant l'on me hait, les seigneurs franks me jalousent... cette vile
plbe gauloise, esclave ou populace, sourdement excite contre moi... se
rebellerait peut-tre sans la terreur que je lui inspire... Et... mais,
cet homme! quel est cet homme?--s'cria Brunehaut en s'interrompant. Et
se levant brusquement, elle indiqua du geste Loysik, qui, debout au
seuil de la porte donnant sur l'escalier tournant pratiqu dans
l'paisseur de la muraille, soulevait d'une main le rideau qui l'avait
jusqu'alors tenu cach aux yeux de la reine et du maire du palais de
Bourgogne. Warnachaire fit quelques pas  l'encontre du vieil
ermite-laboureur qui s'avanait lentement et dit:--Moine, comment te
trouves-tu l? Ton audace est grande de t'introduire dans l'appartement
de la reine... Qui es-tu?

--Je suis le suprieur du monastre de la valle de Charolles.

--Tu mens,--dit Brunehaut,--j'ai envoy l'un de mes chambellans  cette
abbaye pour s'assurer de la personne de ce Loysik.

--Votre chambellan,--reprit le moine d'une voix moins assure,--votre
chambellan, ainsi que l'archidiacre et vos hommes de guerre, sont 
cette heure prisonniers dans le monastre.

Venir annoncer soi-mme, suprieur de la communaut, une nouvelle non
moins improbable qu'offensante pour l'orgueil despotique de Brunehaut,
venir l'annoncer  cette femme implacable, et s'exposer ainsi  une mort
certaine, cela parut tellement exorbitant  la reine qu'elle n'y crut
pas; elle haussa les paules d'un air de piti ddaigneuse et dit au
maire du palais:--Duk... ce vieillard est fou... Mais comment ce
mendiant s'est-il introduit ici?

D'autres circonstances devaient bientt augmenter la crance de
Brunehaut  l'insanit de la raison du moine. Loysik avait continu de
s'avancer lentement vers la reine; mais malgr cette fermet d'me, dont
il avait donn tant de preuves durant sa longue vie,  mesure qu'il
s'approchait de cette femme pouvantable, il perdit peu  peu son
assurance, son esprit se troubla, ses lvres se refusrent  la parole,
il sentit ses genoux vaciller, il fut oblig de s'arrter et de
s'appuyer un instant sur une console d'ivoire  sa porte; cette motion
profonde, insurmontable tait encore moins cause par l'horreur
qu'inspirait la reine au vieux moine, que par la conscience de la
terrible position o il se trouvait; peu lui importait la vie, il en
avait fait le sacrifice en se rendant chez Brunehaut; mais il voulait
sauver ses frres de la valle d'un horrible dsastre, quel que ft
l'hrosme de leur rsistance; et quoiqu'il et une ferme confiance dans
le moyen qu'il esprait employer pour arriver  ses fins, son trouble
lui faisait momentanment perdre le fil de ses ides; la tte penche
sur sa poitrine il tchait, dplorant sa faiblesse, de raffermir ses
esprits, de relier ses penses... En rflchissant ainsi, son regard
s'arrta par hasard sur le mdaillier que soutenait la console d'ivoire
o il s'appuyait. La grande mdaille de bronze attira d'autant plus
facilement les yeux du moine, que celle-l seule tait de ce mtal, au
milieu d'autres effigies en or et argent. D'abord Loysik la contempla
machinalement, puis peu  peu attir malgr lui par un intrt
indfinissable, il se baissa, observa de plus prs l'empreinte, et lut
une inscription place au-dessous de visage auguste qui semblait saillir
du bronze... Le vieillard tressaillit, prouva une impression soudaine,
extraordinaire, mlange d'enthousiasme, de stupeur et d'espoir; le
trouble de son esprit cessa, il se sentit rassur, reconfort, comme
s'il et trouv un appui aussi inattendu que puissant; il voyait enfin
quelque chose de providentiel dans ce rapprochement
formidable:--_L'image de Victoria, dans le palais de Brunehaut_.--Oui,
cette mdaille, c'tait celle de la mre des camps; au-dessous de son
effigie on lisait: Victoria empereur.

Loysik s'tait courb, afin de contempler de plus prs les traits de
l'hrone gauloise; lorsqu'il l'eut reconnue il flchit un genou, et
levant ses deux mains vers l'image auguste, il murmura:

--O Victoria... sainte guerrire de la Gaule! ta prsence en cet
horrible lieu raffermit mon esprit et mon espoir; il me semble qu'elle
me donnera la force de sauver la descendance de Scanvoch, ce fidle
soldat que tu appelais ton frre, et qui fut un de mes aeux!... Oui, je
le sauverai lui et tous nos frres de cette valle, o ta mmoire
auguste est encore glorifie.

Brunehaut et Warnachaire, stupfaits de l'tranget de ce vieillard, qui
n'avait d'ailleurs rien d'offensif, tantt le suivaient des yeux, tantt
se regardaient en silence durant le peu d'instants qui suffirent 
Loysik pour reconnatre l'effigie de Victoria. La reine, de plus en plus
convaincue que ce moine tait fou, perdit patience, frappa du pied et
s'cria:

--Duk, appelle mes pages, qu'ils chassent d'ici  coups de houssine ce
vieux fou qui se dit abb du monastre de Charolles, et qui vient
s'agenouiller devant mes mdailles antiques, en leur adressant je ne
sais quelles invocations insenses; mais je ferai rudement chtier ceux
qui ont laiss ce vagabond s'introduire ici.

Brunehaut parlait encore lorsqu'un de ses pages entra par la porte de la
grande salle, et aprs avoir flchi le genou lui dit:

--Glorieuse reine... un messager arrive  l'instant de l'arme, il est
porteur de lettres urgentes pour le seigneur Warnachaire.

--Cela est important, duk, va recevoir ce messager, reviens promptement
m'instruire des nouvelles qu'il apporte.--Puis s'adressant au page et
lui montrant Loysik qui, le front haut, le regard ferme, s'avanait vers
elle:--Va chercher quelques-uns de tes compagnons et chasse d'ici, 
coups de houssine, ce vieux moine fou; la perte de sa raison lui pargne
un autre chtiment.--La reine se levant alors se dirigea vers sa chambre
 coucher, disant au maire du palais:--Warnachaire, reviens au plus tt
m'instruire des nouvelles apportes par le messager.

--Je vais, madame, le recevoir  l'instant; mais ce fou...

--Cela regarde mes pages... Allons, aux houssines... aux houssines!

Le maire du palais sortit; au moment o la porte se trouvait ainsi
ouverte, le page, sans quitter la salle, appela plusieurs de ses
compagnons rassembls dans la pice voisine. Loysik voyant la reine,
sans s'occuper plus de lui que l'on ne s'occupe d'un insens, rentrer
dans sa chambre, Loysik courut vers Brunehaut, et lui prsentant un
parchemin qu'il venait de tirer de sa robe, il lui dit d'une voix
forte:--Je ne suis pas fou... Cette charte du feu roi Clotaire Ier
vous prouvera que je suis le suprieur du monastre de Charolles, o
votre chambellan et ses soldats sont  cette heure, je vous le rpte,
retenus prisonniers par mon ordre.

--Loysik!--s'cria l'un des jeunes pages qui venaient d'accourir  la
voix de leur compagnon,--le frre Loysik ici?

--Quoi! ce moine!--s'cria Brunehaut stupfaite,--c'est Loysik?...
l'abb du monastre de Charolles?

--Oui, glorieuse reine!

--D'o le connais-tu?

--On me l'a montr et nomm au dernier march d'esclaves; il achetait
des captifs pour les affranchir; ce matin je l'ai vu traverser une des
cours du palais en compagnie du juif Samuel, que tout le monde connat 
Chlons.

Brunehaut fit signe aux pages de sortir, et aprs un instant de
rflexion, s'adressant  l'un d'eux:--Va dire  l'ami Pog de se rendre
dans sa cave avec ses garons; il allumera son brasier, ses lanternes et
il attendra.

Le page s'inclina en plissant; mais avant de s'loigner il jeta sur le
vieillard un regard de commisration et d'pouvante. La reine, reste
seule avec Loysik, marcha quelques instants silencieuse et d'un pas
agit; puis elle dit  l'ermite laboureur d'une voix sourde et
brve:--Donc, tu es Loysik, toi?

--Je suis Loysik, suprieur du monastre de Charolles.

--Et d'abord, comment as-tu pntr ici?

--J'ai rencontr ce matin aux abords de ce chteau un marchand
d'esclaves nomm Samuel; dernirement encore je lui avais achet
plusieurs captifs: il m'a appris qu'il se rendait ici; sachant que l'on
entrait difficilement dans ce palais, j'ai demand  Samuel de
l'accompagner; il a d'abord hsit, deux pices d'or l'ont dcid.

--Ces juifs! Et comme les gardiens des portes avaient l'ordre
d'introduire Samuel et des esclaves, tu as pass avec sa marchandise?

--C'est la vrit.

--De sorte que pendant que le juif m'a amen ici les deux jeunes filles,
tu attendais dans la salle basse?

Loysik fit un signe de tte affirmatif.

--Mais ensuite, lorsque Samuel a quitt le palais?

--Le juif m'ayant dit que de la salle basse on montait ici par cet
escalier, j'y suis mont tout  l'heure, et, cach derrire le rideau,
j'ai entendu votre entretien avec une de vos femmes.

Brunehaut bondit sur son sige, puis regardant le moine d'un air de
doute effrayant:--Ainsi, cet entretien tu l'as entendu?

--Oui; j'allais entrer, vous croyant seule; les premiers mots de votre
conversation avec votre confidente m'ont frapp... j'ai cout; ailleurs
je ne me serais jamais permis cette action basse et dloyale... mais...

--Mais dans le palais de Brunehaut, tout est permis, n'est-ce pas?

--Le palais de Brunehaut est hors de l'humanit; lorsqu'on met le pied
ici, l'on sort du monde connu; ses lois n'existent plus. Lorsque je me
suis approch de cette porte, il m'a sembl entendre deux damnes dans
l'enfer des catholiques... Cette rencontre est rare... j'ai cout.

--Vieillard... j'aime ton courage, tu supporteras vaillamment la
torture, elle durera plus longtemps. Tu connais l'ami Pog et ses
garons, que j'ai tout  l'heure fait avertir par un de mes pages?

--Le bourreau et ses aides, je suppose...

--Justement... Dis-moi... quel ge as-tu?

--L'ge d'un homme qui va mourir.

--Tu t'attendais  la mort?

Loysik haussa les paules sans rpondre.

--C'est juste,--reprit Brunehaut avec un sourire affreux,--apporter de
pareilles nouvelles, c'tait courir au-devant du supplice...

--Je suis venu ici de mon plein gr, votre chambellan et ses hommes sont
rests prisonniers dans le monastre; il ne leur sera fait aucun mal.

--Vieillard, tu te trompes... Oh! un chtiment terrible les attend.
Infamie... lchet... honte et trahison! Un officier, des hommes de
guerre de Brunehaut prisonniers d'une poigne de moines! L'ami Pog et
ses garons auront plus de besogne que je ne le croyais.

--Vos hommes de guerre n'ont pas t lches; eussent-ils t deux fois
plus nombreux, ils n'auraient pu rsister aux gens du monastre et de la
valle de Charolles...

--Vraiment...

--Non, car mes frres ont rsolu de vivre ou de mourir libres. Si vous
mconnaissez les droits que leur garantit une charte du feu roi Clotaire
Ier.

--Et cette charte... tu l'invoques auprs de moi?...

--Pourquoi non?

--Tu le demandes? Une charte du pre du mari de Frdgonde? une charte
de l'aeul de Clotaire II, fils de Frdgonde, mon plus mortel ennemi.
Moine, je te croyais un homme dangereux et subtil, je me trompais; tu
viens ici me parler d'une charte signe de l'aeul de l'homme que je
poursuivrai jusqu' la tombe... Mais, vieillard insens! un arbre qui
aurait prt son ombrage au fils de Frdgonde, je le ferais brler, cet
arbre! Une source o cet homme se serait dsaltr... je la ferais
empoisonner, cette source... Et il s'agit, non plus d'objets inanims,
mais d'hommes, de femmes, d'enfants qui doivent leur libert  l'aeul
du fils de Frdgonde! Je peux, ces affranchis de Clotaire Ier, les
faire souffrir dans leur me, dans leur chair et dans leur race! Oh!
merci! moine, merci; ds demain tous les habitants de cette valle
seront envoys comme esclaves  ces farouches tribus qui me viennent de
Germanie... Ce sera une avance sur le pillage promis.

--Soit, vous allez envoyer de nombreuses troupes dans la valle; elles y
pntreront de vive force, elles craseront nos habitants malgr leur
rsistance hroque: hommes, femmes, enfants sauront mourir. Vos
soldats, aprs un combat acharn, entrant dans la valle n'y trouveront
que cendres et cadavres; c'est dit; maintenant, coutez ceci. La guerre
est dclare entre vous et le fils de Frdgonde; le moment est suprme,
vous avez besoin de toutes vos forces. Excre du peuple, excre des
grands, dont les plus considrables sont dj dans le camp de Clotaire
II, souponnant vos gnraux, ne rvant que trahison;  peine tes-vous
certaine de la fidlit de votre arme, puisqu'il vous faut appeler
comme auxiliaires des tribus barbares et leur promettre le pillage...
coutez encore... Notre malheureux peuple est nerv par l'esclavage, je
le sais; mais, guid par son instinct et voyant s'accrotre de jour en
jour la grandeur des maires du palais, il fait des voeux pour eux;
songez-y,  leur voix il se soulvera, parce que il voit en eux les
ennemis des rois franks; et cette lutte sanglante nous profitera tt ou
tard,  nous peuple conquis!

--Ah! tu sais bien que l'on ne prit qu'une fois dans les tortures, de
l vient ton audace,--dit Brunehaut frappe, malgr sa fureur, des
paroles de Loysik.--Continue... je veux voir jusqu'o ira ton insolence!

--Nos gens de la valle, malgr leur rsistance hroque, seront
crass... Cependant, voyons! croyez-vous que les populations voisines,
si hbtes, si craintives qu'elles soient devenues, resteront
impassibles lorsqu'elles auront vu des hommes de leur race, dfendant
leur libert, se faire exterminer jusqu'au dernier? Savez-vous que
l'horreur de la conqute, la haine de la servitude, l'excs de la
misre, ont souvent pouss  d'indomptables rvoltes des peuples encore
plus abtardis que le ntre! Savez-vous que demain... demain! une
insurrection terrible peut clater contre vous  la voix des grands qui
vous abhorrent!

--Insens! est-ce que ces grands ne sont pas autant que nous les ennemis
de ta vile race conquise!

--Oui, leur but atteint, votre perte accomplie, ces grands craseront ce
peuple comme vous l'crasiez vous-mme, c'est le droit qu'ils vous
disputent; oui, aprs l'explosion de sa colre, ce malheureux peuple
reprendra son joug avec docilit... car les temps, hlas! ne sont pas
encore venus! Mais qu'importe! Cette rvolte au coeur de votre royaume
en ce moment o votre implacable ennemi menace vos frontires, en ce
moment o la trahison vous enveloppe... cette rvolte serait aujourd'hui
votre perte... et vous livrerait vous, vos royaumes, au fils de
Frdgonde!

 ce nom Brunehaut tressaillit de fureur... Puis, le front pench, le
regard fixe, elle parut plus attentive encore aux paroles de Loysik, qui
continua avec un amer ddain:

--La voil donc cette reine si fameuse par l'effrayante audace de sa
politique! Pour assurer son empire elle a commis des crimes qui feront
un jour douter de la vrit de l'histoire... Et elle va risquer ses
royaumes, sa vie, par haine d'une poigne d'hommes inoffensifs!
L'avaient-ils donc outrage? Non, ils lui taient inconnus jusqu'ici;
son attention a t attire sur eux par la cupidit d'un vque envieux
de possder leurs biens. Mais ces hommes qu'elle veut rduire 
l'hrosme du dsespoir! ces hommes, si elle les pargnait, seraient-ils
pour elle de dangereux ennemis? Non, ils ne demandent qu' continuer de
vivre libres, paisibles, laborieux; s'ils peuvent devenir redoutables,
c'est par l'exemple de leur martyre... et cette femme n'a qu'une ide
fixe: leur martyre... Il peut provoquer des soulvements dont elle sera
la premire victime... Elle les brave... pourquoi? Pour se venger de ce
que la libert de ces hommes a t garantie par un roi mort il y a un
demi-sicle... Oh! vertige du crime! avec quelle joie je te verrais
pousser cette femme aux abmes, si le pied ne devait lui glisser dans le
sang de mes frres!

Brunehaut, aprs avoir cout Loysik avec une attention profonde, garda
un moment le silence et reprit:--Moine... il est fcheux que tu aies
l'ge des gens qui vont mourir... tu serais devenu mon conseiller le
plus cout; je ne raille pas, je suivrai tes avis. Cette valle sera
pargne pour le prsent... Tu dis vrai; en ce moment o la guerre
menace... o les grands n'attendent que l'occasion de se rebeller contre
moi, rduire les habitants de cette valle au dsespoir, au martyre,
serait de ma part une folie.

--Mon but est rempli; je ne vous demande pas de promesse au sujet du
monastre et des habitants de la valle de Charolles, votre intrt est
pour moi la meilleure garantie. Maintenant je voudrais une feuille de
parchemin pour crire...

-- qui?

-- mon frre... et  mes moines... quelques lignes seulement; vous
pourrez les lire... Ce sont des adieux  ma famille; je dsire aussi
prier les membres de ma communaut de laisser libres votre chambellan,
l'archidiacre et vos hommes de guerre; un de vos messagers portera ma
lettre.

--Il y a l sur cette table ce qu'il faut pour crire. Assieds-toi...

Loysik s'assit et se mit  crire avec srnit; cependant sa joie tait
si grande d'avoir heureusement russi dans cette difficile occurrence,
que sa main vacillait un peu; Brunehaut l'observait, sombre et
silencieuse; elle lui dit:--Tu trembles... vieillard?

--C'est vrai, mais excusable; la satisfaction d'avoir pargn tant de
maux  mes frres m'meut et ma main tremble.

--As-tu fini?

--Voici la lettre... Lisez.

Brunehaut lut, et reprit en roulant le parchemin:--Ces adieux sont
simples, dignes et touchants; je comprends de mieux en mieux la
puissante et dangereuse influence que tu exerces sur ces gens-l... Ils
sont le bras, tu es la tte. Tout  l'heure ils ne seront plus qu'un
corps sans tte... et, aprs la guerre, je les rduirai plus facilement.
Tu n'as rien  me demander?

--Rien... sinon de hter mon supplice.

--Je serai gnreuse; ton inbranlable fermet me plat; je te fais
grce de la torture, et te laisse le choix de ta mort...

--Faites-moi simplement couper la gorge...

--De quelle manire?

--Avec un rasoir; j'indiquerai le bon endroit  l'ami Pog; je suis assez
chirurgien pour renseigner votre bourreau.

--Tu seras content... Allons, cherche bien, moine... Tu n'as rien de
plus  me demander?

--Si,--rpondit Loysik en se dirigeant lentement vers la console
d'ivoire o tait le mdaillier,--je voudrais emporter cette grande
mdaille de bronze; je la garderais seulement pendant le peu de temps
qui me reste  vivre... Il me serait doux de mourir les yeux attachs
sur cette glorieuse effigie.

--Quoi! cette mdaille  laquelle en entrant ici tu as adress je ne
sais quelle invocation, qui m'a fait te prendre pour un fou? Voyons-la
donc, cette mdaille... Ce sont de ces choses antiques que l'on a par
curiosit. Vraiment... cette femme est belle et fire sous son casque de
guerrire... Qu'y a-t-il de grav au-dessous: _Victoria, empereur_. Une
femme empereur? Qu'est-ce  dire?

--Ce titre souverain lui fut dcern aprs sa mort...

--C'tait tard... Et pendant sa vie, que faisait-elle donc?

--Elle aimait son fils...

--Ah! elle avait un fils? Elle tait sans doute de race royale?

--Elle tait de race plbienne.

--Mais sa vie... quelle fut sa vie?

--Simple... austre, illustre! Sa grande me se lisait dans ses traits,
d'une srnit grave... Figure auguste que le bronze a reproduite pour
la postrit.

--Moine... assez sur sa figure... Quelle fut sa vie?...

--Sa vie fut celle d'une chaste pouse... d'une mre sublime... d'une
vaillante Gauloise. Elle ne quittait sa modeste demeure que pour suivre
son fils  la guerre ou aux camps. Les soldats l'adoraient; ils
l'appelaient leur mre. Elle levait virilement son fils dans le saint
amour de la patrie, et lui donnait l'exemple des plus hautes vertus. Son
ambition...

--Cette femme austre tait ambitieuse!

--Autant qu'une mre peut l'tre pour son fils; elle avait l'ambition de
faire de ce fils un grand citoyen, l'ardent dsir de le rendre digne
d'tre un jour lu chef de la Gaule par le peuple et par l'arme.

--lev par une mre... si incomparable, il fut lu?

--Citoyens et soldats l'acclamrent d'une seule voix. En le choisissant,
ils glorifiaient encore Victoria... Victoria, sa mle ducatrice! Ces
qualits brillantes qu'ils honoraient en lui, c'tait son oeuvre  elle!
L'lection du fils consacrait l'influence souveraine de la mre... Oh!
vritablement souveraine par le courage, le gnie, la bont. Alors
commena pour le pays une re de gloire et de prosprit.
S'affranchissant du joug de Rome, la Gaule libre, forte, refoula les
Franks hors de ses frontires, et jouit enfin des bienfaits de la paix!
Aussi d'un bout  l'autre du territoire un nom tait idoltr! Ce nom!
le premier que les mres apprenaient  leurs enfants, aprs celui de
Dieu... Ce nom si populaire, ce nom entour de tant de vnration, de
tant d'amour, c'tait celui de Victoria!

--Enfin, moine... cette femme... que dis-je? cette divinit rgnait pour
son fils!

--Oui... comme la vertu rgne sur le monde! Invisible aux yeux, c'est
aux coeurs qu'elle se rvle; Victoria la Grande, aussi modeste dans ses
gots que la plus obscure matrone, fuyait l'clat et les honneurs.
Retire dans son humble maison de Trves ou de Mayence, elle jouissait
de la gloire de son fils, de la prosprit de la Gaule... Mais pour
rgner en reine... non... non... elle mprisait trop les royauts.

--Et la cause de ce ddain superbe!

--Victoria disait sagement que le pouvoir royal hrditaire se
transmettant avec la possession des peuples comme un domaine avec ses
esclaves est une usurpation monstrueuse. Victoria disait encore que ce
pouvoir presque sans bornes finit tt ou tard par dpraver les meilleurs
naturels et par rendre les mchants l'excration du monde... Fidle 
ses principes, elle refusa de rendre le pouvoir hrditaire pour son
petit-fils!

--Il et t dommage qu'une si glorieuse race s'teignt... Ah! elle
avait un petit-fils.

--Oui, comme vous... Victoria tait aeule...

Et Loysik regarda fixement la reine. Dans la manire dont le vieux moine
accentua ces mots adresss  Brunehaut:--_Comme vous, Victoria tait
aeule_ il y avait quelque chose de si souverainement crasant! une
condamnation si fltrissante des pouvantables moyens employs par ce
monstre pour dpraver, nerver, tuer moralement ses petits-fils dont
elle tait force de respecter la vie pour rgner en leur nom... que
Brunehaut, livide de rage, mais se contenant toujours, de crainte de
laisser voir les blessures saignantes de son orgueil infernal, ne put
soutenir le regard du vieillard et baissa les yeux devant lui. Loysik
poursuivit:

--Oui, Victoria tait aeule, et tout en rgnant sur la Gaule par son
gnie, dont le renom s'tendait jusqu'aux nations voisines, Victoria la
Grande filait sa quenouille auprs du berceau de son petit-fils; elle
veillait sur lui comme elle avait veill sur le pre de cet enfant, avec
une mle sollicitude; son espoir tait de faire de lui un bon citoyen,
un brave soldat; cet espoir fut dtruit, une trame pouvantable
enveloppa le fils et le petit-fils de cette femme auguste; ils prirent
dans un soulvement populaire.

--Ha! ha!--s'cria Brunehaut avec un clat de rire sardonique et joyeux,
comme si sa haine contre l'hrone gauloise et t assouvie.--Elle a d
bien souffrir... Telle est donc, moine, la justice de Dieu!

--Telle est la justice de Dieu... car ce crime permit  Victoria de
lguer  l'admiration des sicles un noble exemple d'abngation et de
patriotisme! Aprs la mort de son fils et de son petit-fils, Victoria,
supplie par le peuple, par l'arme, par le snat, de gouverner la
Gaule... refusa. Oui,--ajouta Loysik, rpondant  un geste de surprise
chapp  Brunehaut, ce monstre qui pour rgner avait dpass les
limites des crimes connus,--oui, Victoria refusa par deux fois; elle
dsigna ceux qu'elle croyait les plus dignes d'tre lus chefs du pays,
leur offrant le tout-puissant appui de sa popularit, les conseils de sa
haute sagesse, pour le bien de l'tat; il en fut ainsi; Victoria
continua de vivre modestement dans la retraite, et tant que dura sa vie
la Gaule vcut grande et prospre. Victoria mourut...

--Enfin... elles meurent ces hrones... Continue, matre.

--La mort de Victoria couronnait une srie de crimes dont son fils et
son petit-fils avaient t victimes... Cette femme illustre mourut par
le poison.

--Ha! ha!--s'cria Brunehaut avec un nouvel clat de rire
sardonique...--Moine... moine... tu vois... toujours la justice de
Dieu!...

--Toujours la justice de Dieu... car la mort des plus grands gnies qui
aient illustr le monde n'a jamais t pleure comme fut pleure la mort
de Victoria! On et dit les funrailles de la Gaule! Dans les plus
grandes cits, dans les plus obscurs villages, les larmes coulaient
partout. Partout on entendait ces mots entrecoups de sanglots: Nous
avons perdu notre mre... Les soldats, ces rudes guerriers des lgions
du Rhin, bronzs par cent batailles, les soldats pleuraient avec les
enfants... C'tait un deuil universel, imposant comme la mort. 
Mayence, o Victoria mourut, ce fut un spectacle de douleur sublime!

--Assez, moine...--murmura Brunehaut les dents serres de rage,--oh!
assez...

--Ce fut, disais-je, un spectacle de douleur sublime; Victoria, couche
sur un lit d'ivoire recouvert de drap d'or, fut expose pendant huit
jours; hommes, femmes, enfants, l'arme, le snat, encombraient les
abords de son humble maison; chacun venait une dernire fois contempler
dans un pieux recueillement les traits augustes de celle qui fut la
gloire la plus chrie, la plus admire de la Gaule...

--Moine...--s'cria Brunehaut en saisissant le bras du vieillard et
voulant l'entraner avec elle,--les bourreaux attendent... Viens...
viens... Oh! je serai l...

Loysik n'employa qu'une force d'inertie pour rsister  la reine, resta
immobile, et continua d'une voix calme et solennelle:

--Les restes de Victoria la Grande, ports sur le bcher, disparurent
dans une flamme pure, brillante, radieuse comme sa vie; enfin, pour
honorer son gnie viril  travers les ges, le peuple des Gaules,
lorsqu'il eut perdu sa mre, lui dcerna ce titre souverain que toujours
elle avait refus, par une modestie sublime; oui, il y a plus de quatre
sicles, ce bronze fut frapp  l'immortelle effigie de _Victoria,
empereur_!

En disant ces derniers mots, Loysik avait pris la mdaille entre ses
mains. Brunehaut, dont la rage tait arrive  son paroxysme, arracha
l'auguste image des mains du vieillard, la jeta sur le sol, et foula ce
bronze sous ses pieds avec une fureur aveugle.

--Oh! Victoria... Victoria!--s'cria Loysik, la figure rayonnante
d'enthousiasme,-- femme empereur! hrone des Gaules! je peux mourir!
ta vie aura t pour Brunehaut le chtiment de ses crimes;--et se
tournant vers la reine toujours possde de son vertige
frntique:--Va... ainsi que ce bronze que tu foules aux pieds, elle
dfie ta rage impuissante, la gloire immortelle de Victoria la Grande!

Soudain Warnachaire entra dans la salle en s'criant:

--Madame... madame... dsastreuse nouvelle... Un second messager arrive
 l'instant de l'arme... Clotaire II, par une manoeuvre habile, a
envelopp nos tribus germaines; l'espoir d'un prompt pillage les a
runies  ses troupes; il s'avance  marches forces sur Chlons. Votre
prsence et celle des jeunes princes au milieu de l'arme est
indispensable en un moment si grave. Je viens de donner les ordres
ncessaires pour votre prompt dpart. Venez, madame, venez; il s'agit du
salut de vos tats, de votre vie peut-tre... Car, vous le savez, le
fils de Frdgonde est implacable...

Brunehaut, frappe de stupeur  cette brusque nouvelle, resta d'abord
ptrifie... tenant encore son pied sur la mdaille de Victoria; puis ce
premier saisissement pass, elle s'cria d'une voix retentissante comme
le rugissement d'une lionne en furie.

-- moi, mes leudes! un cheval... un cheval... Brunehaut se fera tuer 
la tte de son arme! ou le fils de Frdgonde trouvera la mort en
Bourgogne. Qu'on amne les princes... et,  cheval!  cheval!...




CHAPITRE III.

     Camp de Clotaire II.--Le village de Ryonne.--Sigebert, Corbe et
     Mrove, petits-fils de Brunehaut.--Entretien d'un roi et d'une
     reine.--Trois jours de supplice.--Loysik.--Entrevue.--Le
     chameau et le cheval indompt.--Le bcher.--La charte de
     l'vque de Chlons.--Fte dans la valle de Charolles.


Le village de Ryonne, situ sur les bords de la petite rivire de la
Vigenne, est loign d'environ trois jours de marche de Chlons. Autour
de ce village sont campes une partie des troupes de Clotaire II, fils
de Frdgonde. La tente de ce roi a t dresse sous des arbres plants
au milieu du village. Le soleil vient de se lever; on voit, non loin de
ce royal abri, une masure un peu plus grande et moins dlabre que les
autres; sa porte ferme est garde par deux guerriers franks; une seule
petite fentre donne jour dans l'intrieur de cette masure; de temps en
temps l'un des guerriers posts au dehors, coute ou regarde par cette
fentre; un coffre vermoulu, deux ou trois escabeaux, quelques
ustensiles de mnage, une sorte de caisse remplie de bruyres
dessches; tel est l'ameublement de la hutte; sur le lit de bruyres
sont trois enfants vtus de leurs habits de soie brods d'or ou
d'argent. Quels sont ces enfants si magnifiquement habills et couchs
comme des fils d'esclaves sur ce grabat? Ce sont les fils de Thierry,
dfunt roi de Bourgogne, ce sont les arrire-petits de la reine
Brunehaut; ces enfants dorment tous trois enlacs. Sigebert, l'an, est
couch au milieu de ses deux frres; appuye sur sa poitrine est la tte
de Mrove, le plus jeune; Corbe, le second, a un bras pass autour du
cou de Sigebert. Les traits de ces petits princes, plongs dans un
sommeil profond, sont  demi cachs par leurs longs cheveux, symbole de
race royale; ils semblent paisibles, presque souriants; la douce figure
de l'an surtout a une expression d'anglique srnit... Le soleil
montant de plus en plus  l'horizon darda bientt en plein ses vifs
rayons sur le groupe des enfants endormis. Sigebert, veill le premier
par l'ardeur de cette vive lumire, passa ses mains blanches et fluettes
sur ses grands yeux encore demi-clos, les ouvrit, regarda autour de lui
d'un air surpris, se dressa presque sur son sant, puis, sans doute, se
souvenant de la triste ralit, il retomba sur son grabat; bientt les
larmes inondrent son ple visage, et il appuya sa main sur ses lvres
afin de comprimer ses sanglots convulsifs; le pauvre enfant craignait
d'veiller ses frres; ils dormaient toujours, et, malgr le mouvement
de Sigebert, qui, en se dressant, avait un peu drang la tte du petit
Mrove, son sommeil profond ne fut pas interrompu. Mais Corbe,  demi
veill par l'ardeur des rayons du soleil, se frotta les yeux et
murmura:--Crotechilde... je veux... mon lait et mes gteaux... j'ai
faim...

--Corbe,--reprit Sigebert la figure baigne de pleurs et les lvres
encore palpitantes,--mon frre... veille-toi donc... Hlas! nous ne
sommes plus dans notre palais,  Chlons...

Corbe,  ces mots de son frre, s'tant veill tout  fait, rpondit
avec un soupir:--C'est vrai... je me croyais encore dans notre palais...

--Nous n'y sommes plus, mon frre... pour notre malheur...

--Pourquoi dis-tu: Pour notre malheur? est-ce que nous ne sommes pas
fils de roi... nous?

--Pauvres fils de roi... car nous sommes en prison, et notre grand'mre,
o est-elle? et notre frre Childebert! o est-il?... Tous deux
peut-tre sont aussi prisonniers.

--Et  qui la faute?  l'arme qui a trahi notre grand'mre,--s'cria
Corbe avec colre.--On le disait autour de nous... les troupes ont fui
sans combattre. Le duc Warnachaire... le chien qu'il est, avait prpar
cette trahison!

--Plus bas, Corbe... plus bas,--reprit Sigebert d'une voix touffe,--tu
vas veiller Mrove... cher petit! je voudrais dormir comme lui, je ne
penserais  rien.

--Tu pleures toujours, toi, Sigebert... que veux-tu qu'on nous fasse?

--Ne sommes-nous pas entre les mains de l'ennemi de notre grand'mre?

--Ne crains rien, elle va venir nous dlivrer avec une autre arme, et
elle tuera Clotaire... Tu n'as pas faim, toi?

--Non... oh! non!

--Le soleil est lev depuis longtemps; on va sans doute nous apporter 
manger. Ah! elle disait vrai, notre grand'mre: c'est fatigant et
ennuyeux la guerre, mme quand on n'est pas prisonnier... Mais comme il
dort, ce Mrove; veille-le donc.

--Oh! mon frre, laissons-le dormir; il se croit peut-tre, comme toi
tout  l'heure, dans notre palais de Chlons.

--Tant pis! nous sommes veills nous autres. Je ne veux plus qu'il
dorme, lui...

--Corbe... ce que tu dis l n'est pas d'un bon coeur.

--Sigebert! Sigebert! la porte s'ouvre... on nous apporte  manger.

La porte s'ouvrit en effet; quatre personnages entrrent dans
l'intrieur de la masure; deux taient vtus de casaques de peaux de
bte, et l'un tenait  la main un paquet de cordes. Clotaire II et
Warnachaire accompagnaient ces deux hommes: le duk portait son armure de
bataille, le roi une longue robe de soie de couleur claire, borde de
fourrure.

--Seigneur roi,--lui dit  demi-voix le duc Warnachaire,--vous ne voulez
dcidment pas attendre le retour du conntable Herpon?...

--Qui sait s'il sera seulement de retour aujourd'hui?

--Songez qu'il a des chevaux frais, que ceux de Brunehaut sont puiss
de fatigue. Il est impossible qu'il n'ait pas atteint la reine au pied
des montagnes du Jura, o elle n'aura pas os s'aventurer. Le conntable
peut d'un moment  l'autre arriver avec elle.

--Warnachaire, j'ai hte d'en finir; ce coup ne serait que peu sensible
 Brunehaut, pourquoi l'attendre? Cela doit tre fait... Allons!...

Et le jeune roi ayant fait un signe aux deux hommes, ils s'approchrent
des enfants. Le sommeil du premier ge est si profond, que le petit
Mrove, de qui Sigebert avait doucement dpos la tte sur la bruyre,
continuait de dormir. Ses deux frres, interdits, effrays surtout par
la figure sinistre des deux hommes portant des casaques de peau de bte,
se reculrent jusqu' l'extrmit de leur couche; l ils se serrrent
l'un contre l'autre, tout tremblants et sans mot dire. Au signe de
Clotaire II, l'un des hommes, celui qui portait un paquet de cordes, le
droula, et s'avana vers les petits princes, tandis que son compagnon
tirait de sa ceinture un couteau, large, long, droit et aigu comme celui
d'un boucher; il tta lgrement du bout du doigt le fil de la lame
frachement aiguise, tandis que le fils de Frdgonde lui disait:

--Et surtout, hte-toi.

Le bourreau rpondit au roi par un signe de la main qui semblait
signifier:--Soyez tranquille, j'irai vite.--L'autre homme s'tait
approch des deux enfants livides et muets d'pouvante, tremblant si
fort que l'on entendait leurs dents se choquer; le bourreau mit sur
chacun d'eux sa large main, et dit sans retourner la tte.

--Roi... par qui commencer?... Le plus grand, le plus petit, ou celui
qui dort?

--Commence par l'an,--dit Clotaire II d'une voix sourde et
brve;--dpchons, dpchons...

Les deux enfants se rencognrent dans l'angle du mur o tait appuy le
grabat, et s'enlacrent troitement dans les bras l'un de
l'autre.--Grce!--criait Sigebert d'une voix plaintive et
touffe,--grce pour mon frre! grce pour moi!

--Nous sommes fils de roi!--criait Corbe avec plus de colre encore que
d'pouvante.--Si vous nous faites du mal, ma grand'mre vous tuera
tous!...

 ce moment le petit Mrove, enfin veill par le bruit, s'assit sur
son sant et regarda autour de lui avec surprise, mais sans terreur...
Cet enfant de six ans ne pouvait comprendre ce dont il s'agissait, et,
se frottant les yeux, il tournait de-ci, de-l, sa petite tte aux yeux
encore bouffis par le sommeil, regardant tour  tour les quatre nouveaux
venus et ses frres, comme pour leur demander ce que cela signifiait.
L'un des bourreaux,  ces mots du roi:--Commence par l'an,--s'tait
empar de Sigebert... La pauvre crature, plus morte que vive, ne fit
aucune rsistance; il se laissa garrotter les pieds et les mains ainsi
que l'agneau se laisse garrotter par le boucher; il murmurait seulement
d'une voix dolente, en tchant de tourner la tte vers Clotaire
II:--Seigneur roi! bon seigneur roi, ne nous faites pas mourir...
Pourquoi nous tuer? nous serons esclaves si vous voulez... Envoyez-nous
garder vos troupeaux bien loin d'ici; nous vous obirons en tout;
seulement, grce, bon seigneur roi! grce de la vie pour mes petits
frres et pour moi!...

Clotaire II, digne petit-fils du tueur d'enfants, resta impassible aux
prires de sa victime, il dit seulement au bourreau:--Htons-nous...

Sigebert passa des mains de l'un des bourreaux dans celles de l'autre:
l'enfant avait les bras lis derrire le dos et les jambes aussi
attaches; sa dfaillance l'empchait de se tenir debout. Il tomba sur
ses deux genoux aux pieds de l'gorgeur... Celui-ci prit l'enfant par sa
longue chevelure, avana l'un de ses genoux, y appuya fortement la nuque
de l'enfant, de sorte que sa gorge bien tendue s'offrait  son couteau.
Sigebert murmurait cependant encore d'une voix touffe, en jetant un
regard agonisant sur le maire du palais:--Warnachaire, vous qui
m'appeliez en voyage votre _cher enfant_, vous ne demandez pas ma
grce...

Ce furent les derniers mots de l'innocente crature. Clotaire II fit un
signe d'impatience. Le bourreau approcha son couteau du cou de l'enfant;
mais, prouvant sans doute malgr lui un ressentiment de piti phmre,
l'gorgeur dtourna, pendant un instant, la tte en fermant les yeux,
comme pour chapper au regard mourant de Sigebert; puis cessant de
s'apitoyer, il plongea son large couteau dans la gorge de l'enfant en
imprimant  la lame un mouvement de scie jusqu' ce qu'il et rencontr
les vertbres du cou... Deux jets de sang vermeil jaillirent de cette
large plaie bante, et allrent tomber  et l comme une rose rouge
sur l'un des pans de la robe du fils de Frdgonde et sur les jambards
de fer du duk Warnachaire... L'enfant avait cess de vivre. Le bourreau,
retirant son genou, qui lui avait servi de billot, abandonna le petit
corps  son propre poids; il tomba  la renverse; la tte inerte
rebondit sur la sol: quelques tressaillements convulsifs agitrent les
paules et les jambes, puis le cadavre resta immobile au milieu d'une
mare de sang[A]. Pendant ce premier meurtre, Mrove, toujours assis sur
la bruyre, avait pleur  chaudes larmes parce qu'il voyait bien que
l'on _faisait du mal_  son frre; mais l'ide de la mort ne pouvait
apparatre clairement  la pense d'un enfant de cet ge; son frre
Corbe, d'un caractre violent, vindicatif, n'avait pas imit la douce
rsignation de Sigebert; il s'tait dbattu en poussant des cris aigus,
tchant d'gratigner ou de mordre le bourreau charg de le lier... aussi
celui-ci terminait-il de serrer les derniers noeuds lorsque l'gorgement
de l'autre enfant s'achevait.--Chiens! meurtriers!--s'cria Corbe de sa
petite voix grle, tandis que ses yeux flamboyaient au milieu de son
ple visage, et il se roidissait, se tordait si convulsivement dans ses
liens, que le bourreau pouvait  peine le contenir.--Oh!--ajoutait-il en
grinant des dents tout haletant de cette lutte,--oh! ma grand'mre vous
fera tous torturer... tous... par Pog, son bourreau... vous verrez...
vous verrez...

Clotaire II, se retournant vers le maire du palais de Bourgogne, lui
dsigna Corbe du geste et lui dit:--Warnachaire, il et t impolitique
de laisser vivre cet enfant haineux et vindicatif! il serait devenu un
homme dangereux, quoique dtrn.

Les deux bourreaux franks eurent facilement raison de Corbe, malgr ses
cris et ses soubresauts; mais comme il s'agitait violemment dans ses
liens, l'un des deux tueurs, afin de contenir l'enfant, s'agenouilla sur
sa poitrine, tandis que l'autre, enroulant autour de son poignet gauche
la longue chevelure du petit prince, attira ainsi fortement la tte 
lui, de sorte que le cou trs-tendu offrit toute facilit au couteau.
Une seconde fois la lame joua, une seconde fois le sang jaillit... et le
cadavre de Corbe tomba sur celui de son frre[B]. Il restait  gorger
le petit Mrove, toujours assis sur la bruyre; soit ignorance du
danger, soit insouciance du premier ge, lorsqu'il vit le bourreau
s'approcher, il se leva, vint  lui d'un air soumis, et voulant parler
sans doute de la rsistance de Corbe, il dit de sa voix enfantine, en
tchant de contenir ses pleurs:--Mon frre Sigebert ne s'est pas
dbattu... moi, je serai doux comme Sigebert...

Et l'enfant, renversant sa petite tte blonde en arrire, tendit de
lui-mme le cou.

Soudain un cavalier couvert de poussire entra en criant d'une voix 
demi touffe par la joie:--Grand roi! je prcde de peu le conntable
Herpon; il ramne la reine Brunehaut prisonnire... Aprs deux jours de
poursuite acharne, il a pu la joindre  Orbe, au del des premires
montagnes du Jura...

--Oh! ma mre! tu vas tressaillir de joie dans ton spulcre... La voici
enfin entre mes mains, cette femme que tu n'as pu frapper!--s'cria le
fils de Frdgonde. Et s'adressant aux bourreaux qui tenaient entre
leurs mains le petit Mrove:--Ne tuez pas cet enfant... qu'on le
conduise dans ma tente... Vous attendrez mes ordres... vous ne savez pas
la gloire qui vous attend,--ajouta Clotaire II avec une expression de
frocit sardonique. Puis, se tournant vers Warnachaire:--Viens, allons
recevoir dignement cette fille de roi, cette femme de roi, cette aeule
et bisaeule de rois, Brunehaut, reine de Bourgogne et d'Austrasie...
Viens... viens...

       *       *       *       *       *

Quel est ce bruit? on dirait les pas sourds et les cris lointains d'une
grande multitude... Grande est la multitude en effet qui s'avance vers
le village de Ryonne, o sont camps les guerriers de Clotaire II. Cette
multitude, d'o vient-elle? Oh! elle vient de loin, des montagnes du
Jura d'abord; puis en route elle s'est grossie d'un grand nombre
d'habitants des lieux qu'elle traversait; des esclaves, des colons, des
hommes des cits, des femmes, des enfants, des vieillards, tous ont
quitt leurs champs, leurs huttes, leurs villes; colons et esclaves, au
risque de la mutilation, de la prison et du fouet au retour; citadins,
au risque de la fatigue de ce voyage rapide, qui, pour les uns, durait
depuis deux jours, pour les autres, depuis un jour, un demi-jour, deux
heures, une heure, selon qu'ils s'taient joints  la foule depuis plus
ou moins longtemps. Mais cette foule si empresse, qui l'attirait ainsi?
Ces mots rpts de proche en proche:--C'est la reine Brunehaut qui
passe... on l'emmne prisonnire pour la livrer au fils de
Frdgonde...--Oui, telle tait la haine, le dgot, l'horreur,
l'pouvante qu'inspiraient en Gaule ces deux noms, Frdgonde et
Brunehaut, qu'un grand nombre de gens n'avaient pu rsister  la
curiosit terrible de voir et de savoir ce qu'il allait advenir de la
capture de Brunehaut par le fils de Frdgonde. Cette multitude
s'avanait donc vers le village de Ryonne... Une cinquantaine de
guerriers  cheval ouvraient la marche, puis venait le conntable
Herpon, arm de toutes pices, derrire lui, entre deux cavaliers qui
tenaient la bride de sa haquene, on voyait Brunehaut; cette vieille
reine, garrotte sur sa selle, avait les mains lies derrire le dos, sa
longue robe pourpre brode d'or, couverte de poussire et de boue,
tombait presque en lambeaux, par suite de la rsistance dsespre de
cette femme indomptable lorsqu'elle fut atteinte par le conntable
Herpon et par ses hommes; une des manches et la moiti de son corsage
arrachs, laissaient nus un des bras de la reine, ainsi que son cou et
ses paules couvertes de meurtrissures livides, bleutres,  demi
caches par ses longs cheveux blancs, dnous, hrisss, emmls; on
voyait sur sa chevelure des dbris d'ordures et de fumier, que le peuple
lui avait jets sur la route en l'accablant d'injures. De temps  autre
elle tchait, par un mouvement de tte convulsif, de dgager son front
voil par son paisse chevelure... alors apparaissait son visage,
hideux, horrible. Avant de se laisser prendre, elle s'tait dfendue
comme une lionne; on voulait surtout l'amener vivante au fils de
Frdgonde. Dans la lutte brutale et acharne du conntable Herpon et de
ses hommes contre Brunehaut, on lui avait donn des coups de poing, des
coups de pied; on lui avait meurtri les bras, les paules, le sein, le
visage; un de ses yeux portait encore l'empreinte d'une atteinte
violente; les paupires et une partie de la joue disparaissaient sous
une large contusion noirtre; sa lvre suprieure, fendue et gonfle,
par suite d'un coup qui lui avait cass deux dents, tait couverte de
sang dessch; cependant, telle tait l'nergie sauvage de cette
crature, que son front restait altier, son regard tincelant d'un
orgueil farouche... Charge de liens, meurtrie, dguenille, couverte de
poussire, de boue, Brunehaut semblait encore redoutable: cris, hues,
menaces, rien, durant cette longue route, n'avait pu branler cette me
inflexible...

Bientt Clotaire II, sortant du village dans sa hte de jouir de la vue
de sa victime, accourut  sa rencontre, accompagn de Warnachaire;
d'autres seigneurs de Bourgogne et d'Austrasie, qui avaient pris parti
pour Clotaire, l'accompagnaient; c'taient les duks Ppin, Arnolf,
Alethe, Eudelan, Roccon, Sigowald, l'vque de Troyes, et d'autres
encore. Le conntable Herpon,  la vue du roi, voulut se rapprocher de
lui; il fit un signe aux deux cavaliers qui conduisaient la monture de
Brunehaut, et partit au galop; les deux guerriers, se guidant sur son
allure, emmenrent la vieille reine; celle-ci, non garrotte, se ft
tenue en selle comme une _amazone_; mais gne par les liens qui
l'assujettissaient, elle ne pouvait suivre avec souplesse les mouvements
de sa monture, de sorte que le galop de sa haquene imprimait au corps
de Brunehaut des soubresauts ridicules. La foule et les guerriers de
l'escorte, la suivant en courant, l'accablrent de railleries et de
hues. Enfin, le conntable Herpon rejoignit le roi, sauta  bas de son
cheval, et dit  ses hommes en leur montrant la reine:--Mettez-la par
terre... laissez-lui seulement les mains attaches derrire le dos.

Les cavaliers obirent, et dnourent les cordes qui garrottaient la
reine sur sa selle; mais la rude pression des liens avait tellement
endolori ses jambes, que, ne pouvant se tenir debout, elle tomba d'abord
sur ses genoux. Craignant que l'on n'attribut sa chute  la faiblesse
ou  la crainte, elle s'cria:--J'ai les membres engourdis, sans cela je
resterais debout... Brunehaut ne s'agenouille pas!...

Les guerriers franks ayant relev la reine, la soutinrent. Sa haquene
de prdilection, qu'elle montait le jour de la bataille, et dont elle
venait de descendre, allongea sa tte intelligente et lcha doucement
les mains de la reine attaches derrire son dos... Pour la premire
fois, et pendant un moment, les traits de Brunehaut exprimrent autre
chose qu'un orgueil farouche ou une rage concentre; elle tourna comme
elle put la tte par-dessus son paule et dit  sa haquene d'une voix
presque attendrie:--Pauvre animal! tu as tch de me sauver par la
rapidit de ta course... tes forces ont trahi ton courage; maintenant tu
me dis adieu  ta manire... Toi seul tu n'prouves pas de haine contre
Brunehaut; mais Brunehaut est fire d'tre hae par tous... car elle est
redoute par tous...

Clotaire II s'approcha lentement de la vieille reine. Un cercle immense,
compos des seigneurs franks, des guerriers de l'arme et de la foule
qui l'avait suivie, se forma autour du fils de Frdgonde et de sa
mortelle ennemie. La vue de ce roi, la volont de ne pas dfaillir
devant lui, donnrent  Brunehaut une nergie, une force surhumaines.
Elle s'cria d'un air farouche en s'adressant aux guerriers qui la
soutenaient par-dessous les bras:--Arrire! je saurai me tenir
debout!...

Elle se tint debout en effet, et fit deux pas  l'encontre du roi, comme
pour lui prouver qu'elle ne ressentait ni faiblesse ni crainte. Clotaire
et Brunehaut se trouvrent ainsi tous deux face  face au milieu du
cercle qui se rtrcit de plus en plus. Un grand silence se fit dans
cette foule; toutes les respirations taient suspendues, on attendait
avec anxit le rsultat de cette terrible entrevue. Le fils de
Frdgonde, les deux bras croiss sur sa poitrine palpitante d'un
triomphe farouche, contemplait silencieusement sa victime. Celle-ci, le
front superbe, le regard intrpide, dit de sa voix mordante, sonore, qui
retentit au loin:

--Et d'abord, bonjour, duk Warnachaire, lche soldat... toi qui as
command  mon arme de fuir sans combattre; ton infme trahison m'a
perdue... Gloire  toi! tu as vaincu mes soupons, tu m'as livre  mon
ennemi... me voici donc moi, moi, fille, femme, mre de rois... me voici
garrotte, me voici la figure meurtrie de coups de poing que l'on m'a
donns... me voici souille de fumier, de boue et d'ordures que les
populations m'ont jets sur la route... Triomphe, fils de Frdgonde!
triomphe, jeune homme! depuis deux jours le peuple couvre de hues, de
mpris et de fange, non-seulement moi, mais en ma personne la royaut
franque! la tienne, celle de ta race! Triomphe! la royaut ne se
relvera pas du coup que tu m'as port!

--Glorieux roi!--dit tout bas l'vque de Troyes  Clotaire II,--si vous
m'en croyez, vous ne laisserez point parler cette femme diabolique; sa
langue est plus venimeuse que celle d'un aspic...

--Non, non; je veux d'abord la torturer dans son orgueil, je veux la
rendre l'horreur et la rise de cette populace!

Pendant ces quelques mots, changs entre le prlat et le roi, Brunehaut
avait continu d'une voix de plus en plus retentissante en se tournant
vers la foule des guerriers:

--Et le peuple stupide! le peuple hbt nous respecte... nous craint,
nous autres de race royale, qui nous traitons si royalement entre
nous... C'est pourtant une face royale et couronne que ma figure
meurtrie  coups de poing, comme celle d'une vile esclave! Tenez,
guerriers, la mre de votre roi que voil, devait me ressembler
lorsqu'elle avait t battue par quelque goujat, son amant! vous savez,
Frdgonde... cette infme crature, prostitue  tous les valets du
palais de Chilprik, avant d'tre la concubine, puis l'pouse de ce
glorieux roi, lorsqu'il eut, de ses propres mains, trangl ma soeur
Galeswinthe!...

--Oses-tu parler de prostitution, vieille louve blanchie dans la
dbauche!--s'cria Clotaire d'une voix non moins retentissante que celle
de Brunehaut,--toi qui, rebutante et ride, ne pouvais avoir d'amants
qu'en les payant avec les fonctions du palais...

--Et ta mre Frdgonde! la chaste femme!... avec sa cour de jeunes
pages qui, tout chauds de ses baisers lubriques, ont poignard mon mari
Sigebert et mon fils Childebert!...

--Et toi, vieille chienne altre de carnage! tu irais dans ta soif de
meurtre lcher le sang corrompu des charniers!... N'as-tu pas fait
gorger _Lupence_, vque de Saint-Privat, par le comte Gabale, un de
tes amants!...

--Que veux-tu... je suis un monstre, moi! un monstre couronn! c'est
tout dire, entendez-vous, guerriers? apprenez en un jour  juger vos
rois! Mais, coute, Clotaire; vque pour vque, ta mre Frdgonde
n'a-t-elle pas fait poignarder Prtextat dans sa basilique de Rouen,
parce que, aprs le meurtre de mon mari, Prtextat m'avait marie 
_Mrove_, ton frre...

--Si mon frre t'a pouse, c'est grce  tes malfices, abominable
sorcire! car aprs avoir abus de sa jeunesse, tu as pouss Mrove au
parricide... tu l'as arm contre son pre, qui tait aussi le mien.

--Quel tendre pre! coutez, guerriers, et admirez la paternit de vos
rois. Ce Chilprik, non content de faire gorger son fils Mrove 
Noisy, a livr au poignard ou au poison de Frdgonde tous les enfants
qu'il avait eus de ses autres femmes!...

--Te tairas-tu!--s'cria Clotaire grinant les dents de rage.--Tu mens,
monstre! tu mens!...

--Seigneur roi, que ne m'avez-vous cout?--dit  demi-voix l'vque de
Troyes.--Cette femme est un vritable basilic!...

--Il restait  ton pre Chilprik, parmi ses pouses rpudies, une
seule femme vivante, Audowre,--reprit Brunehaut;--Audowre avait deux
enfants, Clodwig et Basine: la mre est trangle, le fils poignard, la
fille, livre aux pages de Frdgonde qui la violent sous ses yeux 
elle[C]... l'auteur de ces meurtres!... Hein! vaillants guerriers! ces
reines! comme elles sont raffines dans leurs sanglantes dbauches!...

--Et toi!--s'cria Clotaire II, ne voulant pas laisser sans rplique ces
effroyables accusations contre la mmoire de sa mre,--et toi, infme
entremetteuse! qui mets des concubines dans le lit de tes petits-fils
pour les nerver et rgner  leur place; toi qui fais gorger les
honntes gens que ces monstruosits rvoltent: tmoin Berthoald, maire
du palais de Bourgogne, poignard par tes ordres; l'vque Didier,
cras  coups de pierre aux bords de la Chalaronne.

--C'est vrai... je ne recule devant aucune monstruosit, moi. J'aime 
voir torturer mes ennemis: je suis de bon sang royal... comme ton pre.
Jugez-en, guerriers. Chilprik, aprs avoir fait assassiner mon mari,
s'empare de mon parent Sigila et lui fait brler les jointures des
membres avec des fers ardents, arracher les narines et les yeux,
enfoncer des fers entre les ongles, aprs quoi on coupe  la victime les
mains, les bras, les jambes et les cuisses... Hein! ces rois, quels fins
bourreaux de naissance!...

--Warnachaire,--dit Clotaire II, rugissant de fureur,--rappelle-toi ces
supplices; n'oublie rien... ils trouveront leur place.--Puis s'adressant
 Brunehaut:--Et toi, n'as-tu pas rougi tes mains du sang de ton
petit-fils Theudebert, aprs la bataille de Tolbiac? Son fils, un enfant
de cinq ans, n'a-t-il pas eu, par tes ordres, la tte brise sur une
pierre?...

--C'est vrai. Mais, rponds, toi qui avais mes petits-fils en ton
pouvoir, rponds, quel est ce sang tout frais dont ta robe est rougie?
c'est le sang innocent de trois enfants, dont tu viens d'usurper les
royaumes! Voil comme nous agissons, nous autres de race royale. Nous
voulons rgner  la place de nos enfants, nous les nervons; des
hritiers nous gnent, nous les tuons; des parents nous gnent, nous les
tuons; notre poux nous gn, nous le tuons. Ton pre Chilprik gnait
ta mre Frdgonde dans ses crapuleuses dbauches, elle le fait
poignarder!

--C'est toi, monstre, qui as fait assassiner mon pre!

--Tu veux rire... c'est ta mre...

--C'est toi, bte froce!...

--C'est ta mre... Tu ne me crois pas? Tiens, interroge Landri, que je
vois l derrire toi, Landri, un de tes fidles, et l'un des anciens
amants de ta mre, il te le dira comme moi, qu'elle a fait poignarder
ton pre!

--C'est l'enfer que cette femme!--s'cria Clotaire.--Qu'on l'entrane!
qu'on la billonne!...

-- mes chers fils en Christ!--s'cria l'vque de Troyes, afin de
couvrir la voix haletante de Brunehaut,--comment pourriez-vous croire
les paroles de cette femme excrable, qui accuse de forfaits inous,
impossibles, la vnrable famille de notre glorieux roi Clotaire...

--Guerriers, coutez-moi!--s'cria Brunehaut.--Je vais mourir... mais je
veux...

--Tais-toi, dmon! Belzbuth femelle!...--reprit l'vque de Troyes
d'une voix tonnante. Puis il dit tout bas  Clotaire:--Glorieux roi!
faites-la donc billonner... Il est temps, plus que temps...

Deux leudes, qui sur le premier ordre de Clotaire s'taient mis en qute
d'une charpe, la mirent sur la bouche de Brunehaut et la nourent
derrire sa tte.

--Oh! monstre sorti de l'enfer!--lui dit alors l'vque de Troyes,--si
cette glorieuse race de rois franks,  qui le Seigneur a octroy la
possession de la Gaule en rcompense de leur foi catholique et de leur
soumission  l'glise; si ces rois avaient commis les crimes dont tu as
l'audace de les accuser par tes impostures diaboliques, seraient-ils,
comme le prouve le visible appui que Dieu leur prte en terrassant leurs
ennemis, seraient-ils les fils chris de notre sainte glise? Est-ce que
nous, les pres en Christ du peuple des Gaules, nous lui ordonnerions
l'obissance, la rsignation devant ses matres, s'ils n'taient pas les
lus du Seigneur? Va, rechercheuse de malfices! tu es l'effroi du
monde; il te revomit en enfer d'o tu es sortie. Retournes-y, monstre,
qui t'es faite l'entremetteuse de tes petits-enfants pour les nerver.
Dites,  mes frres en Christ! qui de vous ne frmira d'pouvante  la
pense de ce crime inou, dont ce monstre, vous l'avez entendu, s'est
glorifi?...

L'vque toucha le but... Ce crime, le plus excrable de tous ceux de
cette reine infme, rvoltait si profondment la nature humaine, que les
mes les plus grossires s'murent d'horreur, et un seul cri vengeur
sortit de la foule:-- mort, le monstre! qu'il prisse dans les
supplices!...

       *       *       *       *       *

Trois jours se sont passs depuis que Brunehaut est tombe au pouvoir de
Clotaire II, le soleil de midi commence  dcliner. Un homme  longue
barbe blanche, vtu d'un froc brun  capuchon, et mont sur une mule,
suit la route par laquelle Brunehaut, accompagne de son escorte et de
la foule, est arrive au village. Cet homme est Loysik; il a chapp 
la mort que lui destinait Brunehaut, oubli par cette reine lorsqu'elle
fut oblige de quitter prcipitamment Chlons pour marcher  la tte de
son arme  la rencontre de Clotaire II; un des jeunes frres de la
communaut accompagne  pied le vieux moine et guide sa mule par la
bride. Venant  la rencontre du moine, un guerrier, arm de toutes
pices, gravissait au pas de son cheval la route ardue que Loysik
descendait au pas de sa mule. Lorsque ce Frank fut  quelques pas du
vieillard, celui-ci lui dit:--Vous tes de la suite du roi Clotaire?

--Oui, saint patron.

--Est-il encore dans le village de Ryonne?

--Jusqu' ce soir... Je vais faire prparer ses logements sur la route.

--Le duk Roccon n'est-il pas parmi les seigneurs qui accompagnent le
roi?

--Oui... Tu le connais?

--Je le connais... la reine Brunehaut a t, dit-on, mene prisonnire
au roi Clotaire, qui s'est aussi empar de ses petits-fils.

--C'est une vieille nouvelle... D'o viens-tu donc?

--Je viens de Chlons, o j'ai appris ces choses par des gens arrivant
de l'arme... Qu'est-ce que le roi a fait de sa prisonnire et des
enfants?

--Mon cheval a besoin de souffler, aprs la rude monte de cette cte...
Je peux te rpondre, saint patron, d'autant mieux qu'il est, dit-on,
d'un bon prsage d'avoir rencontr un prtre au commencement de sa
route.

--Rponds-moi, je te prie; qu'a-t-on fait de Brunehaut et de ses quatre
petits-fils?

--D'abord, il n'y a eu que trois enfants de pris sur les bords de la
Sane; le quatrime, Childebert, n'a pu tre retrouv... A-t-il t tu
dans la mle? s'est-il chapp? on l'ignore...

--Et les trois autres?

--L'an et le second ont t tus...

--Dans la bataille?

--Non, non... ils ont t tus dans le village... l-bas... Le roi les a
fait prir sous ses yeux, afin d'tre certain de leur mort, ne voulant
pas que ces enfants reviennent un jour revendiquer leur royaume...
Pourtant on dit que le roi a fait grce au plus petit des trois... M'est
avis qu'il a tort; car... Mais qu'as-tu, saint patron? tu frissonnes...
C'est le froid du matin, sans doute?

--C'est le froid du matin... et la reine Brunehaut?

--Elle est arrive ici avec une fire escorte! un vritable triomphe! du
fumier pour encens et des injures pour hosannah.

--On m'a dit cela sur la route; mais la reine,  son arrive dans le
village, a t mise  mort, sans doute?

--Non; elle est encore en vie.

--S'il l'a garde prisonnire pendant trois jours, Clotaire a donc eu
piti d'elle?

--Clotaire... piti de Brunehaut? Il faut, en effet, bon patron, que tu
viennes de loin pour parler de la sorte... coute bien ceci... Il y a
trois jours Brunehaut a t conduite dans ce village que tu vois l-bas;
on l'a amene dans la maison o ont t tus ses petits-fils: deux
bourreaux fort experts et quatre aides, munis de toutes sortes
d'ustensiles, se sont enferms avec la vieille reine, il y a de cela
trois jours, et elle n'est pas encore morte[D]. Je dois ajouter qu'on
lui laissait la nuit pour se reposer. De plus, comme elle avait
entrepris de se laisser mourir de faim, on lui entonnait de force,
tantt du vin pic, tantt de la farine dtrempe de lait, ce qui la
soutenait suffisamment... Mais, saint patron, voil que tu frissonnes
encore.

--C'est toujours le froid du matin... Et  cette torture de trois jours,
Clotaire assistait?

--Je vais te dire... La porte de la maison de torture tait ferme 
tous et garde; mais il y avait une petite fentre donnant dans
l'intrieur de la maison: c'est par l que le roi, les duks, l'vque et
quelques leudes favoris allaient regarder chacun  son tour. Clotaire,
lui, en connaisseur, n'allait jamais regarder au dedans lorsque
Brunehaut criait, car elle criait parfois  tre entendue d'un bout du
village  l'autre; mais ds qu'elle ne faisait plus que gmir, il allait
jeter un coup d'oeil par la fentre, car il parat que les moments o
l'on gmit sont plus terribles que ceux-l o l'on crie. C'est
d'ailleurs une vraie fte dans le village; Clotaire, en roi gnreux, a
permis  bon nombre de gens qui ont suivi Brunehaut jusqu'ici d'y rester
jusqu' la fin; il leur a fait distribuer des vivres... Ah! patron! il
faut les entendre, chaque fois que les cris de la reine arrivent jusqu'
eux, ils y rpondent par des hues... Mais mon cheval a souffl...
Adieu, bon patron; je te conseille de te hter, si tu es curieux
d'assister  un spectacle que tu n'as jamais vu et que tu ne verras
jamais... On parle de choses extraordinaires pour la fin des tortures;
le roi a fait revenir de dix lieues d'ici un des chameaux qui portaient
ses bagages. Que va-t-on faire de ce chameau? c'est encore un secret;
mais tu le sauras si tu te htes. Adieu, donne-moi ta bndiction.

--Je souhaite que ton voyage soit heureux.

--Merci, bon patron; mais hte-toi, car lorsque j'ai quitt le village,
on venait de sortir le chameau de la grange o il avait pass la nuit.
Que va-t-on faire de ce chameau? Enfin, adieu...

Et le cavalier, pressant son cheval de l'peron, s'loigna rapidement.
Peu de temps aprs Loysik arriva  l'entre du village de Ryonne. Le
vieillard descendit de sa mule et pria le jeune frre de l'attendre. Un
leude, auquel Loysik demanda la demeure du duk Roccon, le conduisit  la
tente de ce seigneur frank, voisine de celle du roi. Presque aussitt le
moine fut introduit auprs du duk, qui lui dit avec un accent de
dfrence respectueuse:--Vous ici, mon bon pre en Christ?

--Je viens te demander une chose juste.

--Parlez... si elle est en mon pouvoir, je vous l'accorde d'avance.

--Tu es ami du roi Clotaire? tu as quelque influence sur lui?

--Certes, si vous avez  lui demander une grce, vous ne pouvez arriver
plus  propos; il est trs-joyeux... car, vous savez?... Brunehaut...

--Je sais, je ne sais que trop,--se hta de rpondre le vieillard.--Je
ne veux pas de grce de ton roi... je veux justice... Voici une charte
octroye par son aeul Clotaire Ier; en droit, elle n'a pas besoin
d'tre confirme, puisque la concession est absolue; mais l'vque de
Chlons nous inquite; il lve des prtentions sur les biens du
monastre, sur ceux des habitants de la valle, et par suite, sur leur
libert, biens et libert garantis par la charte que voici... Nous nous
soucierions peu des prtentions de l'vque, et nous saurions lui
rsister au besoin par les armes, si la charte tait de nouveau
confirme par ton roi, puisqu'en ces temps-ci les droits les plus sacrs
ont besoin de confirmation... Veux-tu donc demander  Clotaire,
maintenant roi de Bourgogne, d'apposer son sceau sur cette charte
octroye par son aeul?

--Quoi! mon pre en Christ, c'est l toute la faveur que vous sollicitez
du roi? Rien de plus facile... Le roi honore trop la mmoire de son
glorieux aeul pour ne pas confirmer une charte octroye par ce grand
prince. Clotaire doit tre  cette heure dans sa tente... Attendez-moi
ici, mon pre en Christ, je reviens.

Pendant la courte absence du seigneur frank, Loysik entendit au dehors
le tumulte, les cris de la foule impatiente des guerriers appelant 
grands cris Brunehaut. Le duk Roccon reparut bientt rapportant la
charte sur laquelle Clotaire le jeune avait appos son sceau au-dessous
de ces mots frachement crits:

_Nous voulons et ordonnons  tous leudes, duks, comtes et vques, que
ladite charte, signe de notre glorieux aeul Clotaire, soit maintenue
et respecte en tout ce qu'elle contient pour le prsent et pour
l'avenir, croyant en ceci honorer la mmoire de notre glorieux aeul.
Que ceux qui me succderont maintiennent donc cette donation
inviolablement, en tant qu'ils voudront participer  la vie ternelle,
en tant qu'ils voudront tre sauvs du feu ternel. Quiconque
retranchera quelque chose de cette donation, que le portier du ciel
retranche sa part dans le ciel; quiconque y ajoutera quelque chose, que
le portier du ciel y ajoute quelque chose._

Le vieillard haussa imperceptiblement les paules et dit au duk:

--Qui a crit ces mots sur cette charte?

--Le saint vque de Troyes.

--Vous n'aviez pas parl  votre roi des prtentions de l'vque de
Chlons?

--Je n'ai pas cru cela ncessaire... J'ai dit  Clotaire: Je te prie,
moi, ton fidle, de confirmer cette charte octroye par ton aeul en
faveur d'un saint homme de Dieu.--Je n'ai rien  te refuser, a-t-il
rpondu,--et il a pri l'vque d'crire ce qu'il fallait. Aprs quoi
le roi a appos son sceau royal au-dessous de l'criture.

--Et maintenant, Roccon,--dit le vieillard,--je te remercie... adieu...

Puis, se ravisant, Loysik ajouta:

--Tu me l'as dit, le moment est favorable pour obtenir une faveur de ton
roi... promets-moi de lui demander l'affranchissement de quelques
esclaves du fisc royal, et de me les envoyer  mon monastre de la
valle de Charolles.

--Ah! mon pre en Christ, j'tais certain que notre entretien ne se
passerait pas sans quelque demande d'affranchissement.

--Roccon, tu as une femme, des enfants... les chances de la guerre sont
variables: Brunehaut est prisonnire et vaincue; mais si cette reine
implacable, tant de fois victorieuse dans les batailles, n'et pas t
trahie par son arme, par ses auxiliaires... oui, si elle et vaincu
Clotaire, quel aurait t votre sort,  vous, seigneurs de Bourgogne,
qui avez pris parti pour ce roi? que seraient devenues ta femme, ta
fille?

--Brunehaut m'aurait fait couper le cou; elle aurait livr ma femme et
mes filles  l'esclavage des farouches tribus d'outre-Rhin! Maldiction!
mes deux filles, Bathilde et Hermangarde, esclaves!... Mon pre en
Christ, ne parlons pas de cela.  cette seule pense, la sueur me vient
au front... Non, ne parlons pas de cela...

--Parlons-en, au contraire, car parmi ces esclaves inconnus dont je te
demande la libert, il en est peut-tre qui ont avec eux des filles
qu'ils chrissent autant que tu chris les tiennes... Juge donc de la
joie que leur causerait leur dlivrance par la joie que tu prouverais,
toi et tes enfants, si, tant esclaves, on vous affranchissait. Roccon,
deux mots seulement, deux mots de toi  ton roi, et tu peux donner cette
ineffable joie  de pauvres captifs...

--C'est donner grande joie  bon march. Allons, mon pre en Christ, je
vous promets les dix esclaves... Clotaire ne me les refusera pas.

--Seigneur duk,--dit un serviteur en entrant prcipitamment dans la
tente,--la promenade du chameau va commencer.

--Oh! oh! c'est un des meilleurs spectacles de la fte... je ne le
manquerai pas... Venez-vous, mon pre en Christ? je vous ferai
convenablement placer.

--Ah!--s'cria le vieillard avec horreur,--je ne veux pas rester un
moment de plus dans cet horrible lieu... Adieu, Roccon; j'ai ta
parole...

--Oui, pre en Christ; mais en retour vous prierez pour moi, afin que
j'aie une bonne part de paradis.

--L'homme trouve le paradis dans son coeur lorsqu'il fait le bien: les
prtres qui promettent le ciel sont des fourbes. Je demanderai  Dieu
qu'il t'inspire souvent des penses charitables... Adieu.

--Adieu, pre en Christ; je songerai  vos paroles... Je cours voir le
chameau.

Loysik quitta la tente du duk, esprant sortir  l'instant du village;
cet espoir fut du. En s'loignant, il se trouva dans une ruelle
troite, sparant deux ranges de huttes, et coupe transversalement par
une voie plus large. Loysik se dirigeait de ce ct afin d'aller
rejoindre le jeune frre qui gardait sa mule, lorsque soudain les cris
qu'il avait dj plusieurs fois entendus redoublrent; presque aussitt
un flot de ce peuple, qui avait suivi Brunehaut pour jouir de la vue de
son supplice, faisant irruption par cette rue transversale, vint 
l'encontre de Loysik, et, malgr ses efforts, l'entrana: hommes,
femmes, enfants, tous dguenills, taient esclaves et de race gauloise;
ils criaient:

--Brunehaut revient du camp! elle va passer!...

Loysik ne chercha pas  lutter vainement contre cette foule; bientt il
se trouva port, malgr lui, presque au premier rang, et fut forc de
s'arrter aux abords de l'espce de place, au milieu de laquelle
s'levait la tente de Clotaire II, plusieurs guerriers  pied formant le
cordon autour de cette place, empchaient la foule d'y pntrer; voici
ce que vit Loysik: En face de lui, une sorte d'avenue assez large et
compltement dserte;  gauche, l'entre de la tente royale; devant
cette tente, Clotaire II, entour des seigneurs de sa suite, parmi
lesquels se trouvait l'vque de Troyes. Deux esclaves  pied venaient
d'amener sous les yeux du roi un talon fougueux, ils pouvaient  peine
le contenir au moyen de deux longes pesant sur son mors; il se cabrait
violemment, quoique ses deux pieds de derrire fussent entravs: l'oeil
sanglant, les naseaux fumants, il faisait de tels efforts pour chapper
aux esclaves, que sa robe, d'un noir fonc, ruisselait d'cume aux
flancs et au poitrail; il ne portait pas de selle, sa longue crinire,
tantt flottait au vent, dsordonne par les bonds de cet animal
furieux, tantt cachait presque entirement sa tte farouche. Les
esclaves parvinrent cependant  l'amener devant Clotaire II; il fit un
signe, et aussitt ces malheureux, rampant  genoux, et au risque d'tre
broys, passrent  chacune des jambes de derrire du cheval le noeud
coulant d'une longue corde; puis d'autres esclaves, raidissant ces
liens, empchrent ainsi les ruades du cheval, que leurs compagnons
purent alors dlivrer de ses premires entraves. Durant cette prilleuse
manoeuvre, l'talon devint si furieux, qu'il se cabra de nouveau avec
une force irrsistible, et de ses pieds de devant atteignit la tte de
l'un des esclaves; il tomba sanglant sous les pieds du cheval, qui,
s'acharnant alors sur lui, l'crasa sous ses sabots. Le cadavre fut
roul loin de l; et deux autres esclaves reurent l'ordre de se joindre
 ceux qui, pour maintenir l'talon, se cramponnaient de toutes leurs
forces  chacune de ses longes. De nouveaux cris, d'abord lointains,
puis de plus en plus rapprochs, retentirent. La voie, d'abord dserte,
qui aboutissait  la place, en face de Loysik, se remplit d'une foule
innombrable de soldats  pied; bientt un chameau, dominant de toute
l'lvation de sa taille cette multitude arme, apparut aux yeux du
vieillard. La troupe de soldats franks poussait des clameurs furieuses.

--Brunehaut! Brunehaut!--criaient ces milliers de voix.--Triomphe 
Brunehaut!... Bonne reine, regarde donc ton bon peuple de Bourgogne!
Brunehaut! Brunehaut!...

Quoique mourante, quoique brise par cette torture de trois jours, la
vieille reine, rappele sans doute  elle par ce redoublement de cris
froces, eut la force de se redresser une dernire fois sur le dos du
chameau, o elle avait t mise  cheval et garrotte.  ce moment, elle
n'tait qu' quelques pas de Loysik. Ce qu'il vit alors... oh! ce qu'il
vit est sans nom, comme les crimes de Brunehaut... Ses longs cheveux
blancs, maculs de sang caill, couvraient seuls... seuls la nudit de
la vieille reine... Ses jambes, ses cuisses, ses bras, ses paules, son
sein, son corps enfin, n'avait plus forme humaine; ce n'taient que
plaies vives, ou brlures boursoufles, noirtres, sanguinolentes;
plusieurs ongles de ses pieds ayant t arrachs, pendaient encore,
soutenus par une pellicule rougetre au bout des orteils;  d'autres
doigts des pieds et des mains, on voyait, plantes entre l'ongle et la
chair, de longues aiguilles de fer... Le visage seul n'avait pas t
martyris; malgr sa lividit cadavreuse, malgr les traces de
souffrances inoues, surhumaines, qu'y avaient laisses ces tortures de
trois jours, il respirait encore l'orgueil et le dfi: un sourire
affreux crispait les lvres bleutres de la reine; un clair de fiert
farouche illuminait encore parfois son regard agonisant... Et, fatalit!
ce regard s'arrta par hasard sur Loysik, au moment o Brunehaut passait
devant lui.  la vue du vieux moine, dont le froc, la longue barbe
blanche et la haute stature avaient sans doute attir le regard mourant
de la reine, elle parut frappe d'une commotion soudaine, se redressa,
et rassemblant le peu de force qui lui restait, elle s'cria d'une voix
dsespre, presque repentante:

--Moine, tu disais vrai... il est une justice au ciel!...  cette heure,
sais-tu  quoi je pense?...  la mort de Victoria la Grande... cette
femme empereur, pleure de tout un peuple...

Les clameurs furieuses de la foule couvrirent la voix de Brunehaut; son
dernier effort pour se redresser et parler  Loysik avait puis ses
forces dfaillantes... Elle tomba renverse en arrire, et son corps
inerte ballotta sur la croupe du chameau. Loysik avait longtemps lutt
contre l'horreur de cet pouvantable spectacle; Brunehaut cessait 
peine de parler, qu'il sentit sa vue se troubler, ses genoux faiblir;
sans deux pauvres femmes qui, frapps de compassion pour sa vieillesse,
le soutinrent, le moine et t foul aux pieds.

Loysik resta longtemps priv de sentiment... Lorsqu'il reprit ses sens,
la nuit tait venue; il se trouva couch dans une masure, sur un lit de
paille;  ct de lui, le jeune frre, qui tait parvenu  le rejoindre,
en demandant si l'on n'avait pas vu un vieux moine laboureur  barbe
blanche. Deux pauvres femmes esclaves avaient fait transporter Loysik
dans leur misrable hutte. Le premier mot qu'il pronona, encore sous
l'impression de l'horrible scne dont il avait t tmoin, fut le nom de
Brunehaut.

--Bon pre,--dit une des femmes,--cette horrible reine a t descendue
de son chameau, elle n'tait plus qu'un cadavre... On l'a lie par les
bras au bout des cordes que l'on avait attaches aux jambes de derrire
d'un cheval fougueux, et puis on a lch l'animal; mais, par malheur, le
supplice n'a pas dur longtemps: le cheval, ds sa premire ruade, a
cass la tte de Brunehaut; son crne a clat comme une coque de noix,
et sa cervelle a jailli partout.

Soudain le jeune moine laboureur dit  Loysik, en lui montrant sur le
seuil de la porte une lueur cause sans doute par la rverbration d'une
grande flamme lointaine:

--Mon bon pre, entendez-vous ces cris loigns? voyez donc cette lueur!

--Cette lueur, mon enfant, est celle du bcher,--dit la vieille;--ces
cris sont ceux des gens qui dansent joyeusement  l'entour du feu!

--Quel bcher?--demanda Loysik en tressaillant;--de quel bcher
parlez-vous?

--Quand le cheval fougueux a eu d'une bonne ruade bris la tte de ce
vieux monstre de Brunehaut, ceux qui l'avaient suivie pour la voir
mourir ont demand au roi de porter sur un bcher les restes maudits de
cette vieille louve: le roi y a consenti avant son dpart, car il est
parti depuis tantt... et... mais, tenez, tenez, bon pre... voyez
quelle belle flamme il fait, ce bcher! Il est dress l-bas sur la
place, et la lueur vient jusqu'ici; nous y voyons comme en plein jour...
et ces cris... entendez-vous? coutez...

Et le vent du soir apporta jusqu' Loysik ces cris pousss par la foule
dans l'ivresse de sa vengeance:

--Brlez, brlez, vieux os de Brunehaut la maudite! brlez, brlez,
vieux os maudits[E]!...

Loysik alors s'cria:

--Oh! rapprochement formidable comme la voix de l'histoire!... _Le
bcher de_ Brunehaut... _le bcher de_ Victoria la Grande!...

       *       *       *       *       *

Ronan, la vieille petite Odille, le Veneur et l'vchesse, se
promenaient sur le rivage de la rivire de Charolles, en face la logette
destine aux moines du monastre et aux habitants de la valle, qui,
tour  tour, venaient la nuit veiller sur le bac. En outre, depuis la
rvlation des prtentions de l'vque de Chlons, dix frres et vingt
colons, bien arms, gardaient tour  tour ce passage, et campaient l
sous une cabane de planches.

--Mon vieux Veneur,--disait tristement Ronan,--voici le septime jour
depuis le dpart de Loysik; il n'est pas encore de retour; je ne peux
vaincre mon inquitude...

--Le voici l-bas!--s'cria joyeusement Odille;--voyez-vous sa mule
blanche? il descend le coteau et se dirige vers la rivire.

C'tait Loysik. Ronan, le Veneur, Odille, l'vchesse, quelques moines
et colons se jettent dans le bac; on passe la rivire, on aborde, et
tous de courir au-devant du bon moine. La vieille Odille et la vnrable
vchesse retrouvrent ce jour-l leurs jambes de quinze ans.  peine
donne-t-on  Loysik le temps de descendre de sa mule; c'est un ple-mle
de bras, de mains, de ttes, autour du vieillard; c'est  qui
l'embrassera le premier. Il ne sait  quelles caresses rpondre. Enfin
cette tempte de tendresse s'apaise; on se calme, la joie n'touffe
plus, l'on peut causer en revenant au monastre, Loysik alors raconte 
ses amis ce qu'il sait des tortures et de la mort de la reine Brunehaut;
il leur apprend la confirmation de la charte de Clotaire Ier par
Clotaire II.

--Enfin,--ajouta Loysik,-- mon retour de Ryonne, je suis all trouver
l'vque de Chlons... La confirmation de notre charte par Clotaire II,
c'tait beaucoup, mais ce n'tait pas tout.

--Frre Loysik,--reprit Ronan,--nous avons eu des nouvelles de l'vque
de Chlons... Voici comment: ensuite du dpart des hommes de guerre de
Brunehaut, que nous avons relchs, selon tes ordres, aprs que tu as eu
chapp  la mort que ce monstre te rservait, l'archidiacre n'a-t-il
pas eu l'audace de revenir ici  la tte d'une cinquantaine de tonsurs
et d'autant de pauvres esclaves de l'vch... Esclaves et tonsurs,
arms tant bien que mal, portaient une croix en guise de drapeau  la
tte de leur troupe clricale, ils venaient bravement nous dclarer la
guerre, si nous refusions d'obir aux ordres de l'vque, et de laisser
mettre nos biens dans son sac piscopal.

--Ah! la bonne journe!--reprit en riant le Veneur;--cette troupe
clricale avait amen sur des chariots une barque pour traverser la
rivire... J'tais ce jour de veille ici avec une trentaine de nos
hommes; nous voyons d'abord mettre  l'eau la barque et y entrer
l'archidiacre avec deux clercs pour rameurs. Trois hommes nous
inquitaient peu; nous les laissons aborder. L'archidiacre met pied 
terre, casqu, cuirass, par-dessus sa robe de prtre, avec une longue
pe au ct. Si vous ne voulez pas vous soumettre aux ordres de
l'vque de Chlons,--nous dit d'un ton triomphant ce capitaine de
basilique,--ma troupe va entrer dans cette valle, afin de la rduire de
vive force... Je vous accorde un quart d'heure pour rflchir.

--Il ne m'en faut pas tant,  moi, pour me dcider, saint homme arm en
guerre,--lui ai-je rpondu.--coute ceci: Nous t'avons dj une fois
relch la peau sauve, malgr tes insolences; cette fois-ci tu vas
recevoir d'abord une rude discipline, mon capitaine de Dieu...

--Ah! vieux Vagre, vieux Vagre!--dit Loysik en secouant la tte,--voil
des violences que je n'aime pas... Si j'avais t l, vous n'eussiez
point ainsi gt votre cause...

--Bon pre,--reprit le Veneur en riant, ainsi que Ronan, les vieux
damns!--il n'y a eu rien de gt que le cuir de l'archidiacre. Aussitt
dit que fait: on prend mon homme, on trousse sa robe de prtre, et 
grands coups de ceinturon on applique une rude discipline  mon
capitaine de Dieu, tout casqu, cuirass qu'il tait... aprs quoi on le
met dans le bac; moi et mes gens nous y entrons, et nous trouvons en
ligne, sur l'autre bord, l'arme clricale. Cinq ou six de ces tonsurs
s'taient munis d'arcs; ils nous envoient une vole de flches assez mal
vises; mais le hasard veut qu'elle tue l'un des ntres et en blesse
deux; nous tions trente au plus, nous abordons cette centaine de
soldats d'glise et de pauvres esclaves, amens l de force; ils
essayent de nous rsister, mais nous invoquons notre trs-sainte
Trinit: pe, lance et hache; aussi les vaillants de l'vque de
Chlons nous montrent bientt comment est cousu le derrire de leurs
chausses... Le glorieux capitaine piscopal saute sur sa mule et donne
le signal de la retraite en fuyant au galop; les tonsurs l'imitent...
nous enterrons une demi-douzaine de morts; nous ramassons quelques
blesss, qui ont t soigns au monastre, plus tard, remis en libert;
or, depuis nous n'avons pas entendu parler de la vaillante arme
piscopale.

--Je savais cela, mes amis, et je vous approuve, sauf la discipline de
l'archidiacre, que je blme fort,--dit Loysik;--car j'ai eu grand'peine
 calmer la juste colre de l'vque de Chlons  ce sujet... Vous avez
donc agi comme il fallait; oui, dfendre son bon droit, repousser la
force par la force, c'est justice, et de plus, la rsistance pousse
jusqu' l'hrosme est souvent politique; car, Brunehaut, je vous l'ai
dit, a recul devant l'ide de vous pousser au dsespoir...  mon retour
du camp de Clotaire, j'ai vu l'vque; je l'ai trouv furieux de votre
rsistance et de l'outrage fait  l'archidiacre. Je lui ai dit ceci:--Je
blme fort l'outrage, mais j'approuve fort la rsistance lgitime de mes
frres de la valle... Voyez  quoi bon la violence? Vous, homme
d'glise, vous avez envoy des gens arms contre des moines et des
colons qui ne demandaient qu' vivre libres, paisibles et laborieux,
selon leur droit. Vos gens ont t battus, et ils le seront encore s'ils
reviennent... Renoncez donc  toute prtention sur cette valle, nous
reconnatrons, de notre ct, vos droits de juridiction spirituelle,
mais rien de plus...--Alors,--s'est cri l'vque furieux,--je vous
retirerai les prtres qui disent la messe au monastre! tremblez!
j'excommunierai la valle!--Soit, vque; nous serons excommunis;
cependant nos prairies continueront de verdir, nos bois de brancher, nos
champs de produire le bl, nos vignes le vin, nos troupeaux leur lait,
nos abeilles le miel; les enfants natront robustes et vermeils comme
par le pass: votre excommunication, vous le savez, ne peut rien changer
 la nature des choses; seulement nos voisins se diront:--Oh! oh! voici
une valle excommunie toujours fertile; voici des gens excommunis
toujours gais et bien portants; c'est donc une raillerie que
l'excommunication.--Or, vque, croyez-moi, de ce chtiment que vous
dites, et que tant de pauvres gens croient terrible, l'on se souciera
peu ou point... Suivez mon avis, renoncez  la violence,  la bataille;
vos soldats tonsurs ne brillent pas, vous le voyez,  la guerre;
respectez nos biens, nos liberts, nous respecterons votre juridiction
spirituelle... sinon, non; et les malheurs que peut causer votre
iniquit retomberont sur vous!... Enfin, mes amis, aprs de longs
dbats, j'ai obtenu de l'vque la charte que voici; coutez-en
attentivement la lecture. Il y a peut-tre l, en germe,
l'affranchissement de la Gaule: je vous dirai tout  l'heure pourquoi.

Et Loysik lut ce qui suit:

Au saint et vnrable frre en Christ Loysik, suprieur du monastre de
Charolles, bti en la valle de ce nom, concde audit frre Loysik en
donation perptuelle, en vertu d'une charte octroye par le glorieux roi
Clotaire, l'an 558, et confirme par l'illustre Clotaire II, cet an-ci
613, Salvien, vque de Chlons: Nous croyons devoir insrer dans cette
feuille ce que nous et nos successeurs devront faire, avec l'assistance
du Saint-Esprit: 1 l'vque de Chlons, par respect pour le lieu, et
_sans en recevoir aucun prix_, bnira l'autel du monastre de Charolles
et accordera, si on le lui demande, le saint chrme chaque anne; 2
lorsque, par la volont divine, un suprieur aura pass du monastre 
Dieu, l'vque, _sans en attendre de rcompense_, lvera au rang de
suprieur ou d'abb le moine remarquable par les mrites de sa vie, _qui
aura t choisi par la communaut_; 3 nos successeurs vques ou
archidiacres, ou tous autres administrateurs, ou quelque personne que ce
puisse tre de la cit de Chlons, _ne s'arrogeront aucune autre
puissance sur le monastre de Charolles, ni dans l'ordination des
personnes, ni sur les biens, ni sur les mtairies de la valle, dj
donnes par le glorieux roi Clotaire Ier, et confirmes par
l'illustre roi Clotaire II;_ 4 _nos successeurs n'oseront pas non plus
prtendre extorquer,  titre de prsent, quoi que ce soit du monastre
ou des paroisses de la valle_; 5 nos successeurs,  moins d'tre pris
par le suprieur et la communaut de venir faire la prire au monastre,
_n'entreront jamais dans son intrieur ou ne franchiront l'enceinte de
ses limites_, et aprs la clbration des saints mystres, et avoir reu
de courts et simples remercments, _l'vque songera  regagner sa
demeure sans besoin d'en tre requis par personne_; 6 si quelqu'un de
nos successeurs (ce qu' Dieu ne plaise), rempli de perfidie, et pouss
par la cupidit, voulait, dans un esprit de tmrit, violer les choses
ci-dessus contenues, qu'abattu sous le coup de la vengeance divine, il
soit soumis  l'anathme. Et pour que cette constitution demeure
toujours en vigueur, nous avons voulu la corroborer de notre signature.

Salvien.

Fait  Chlons, le huitime jour des kalendes de novembre de l'an de
l'Incarnation 613[F].

--Mon bon frre Loysik,--dit Ronan,--cette charte garantit nos droits;
merci  toi de l'avoir obtenue; mais n'avions-nous pas nos pes pour
les dfendre, ces droits?

--Oh! toujours ce vieux levain de Vagrerie! les pes, toujours les
pes! ainsi les meilleures choses deviennent mauvaises par l'abus et
l'emportement; oui, l'pe, oui, la rsistance, oui, la rvolte pousse
jusqu'au martyre, lorsque votre droit est viol par la force; mais
pourquoi le sang? pourquoi la bataille? lorsque le bon droit est
reconnu, garanti? et d'ailleurs, qui vous dit que dans de nouvelles
luttes vous auriez le dessus? qui vous dit que l'vque de Chlons, ou
son successeur, si vous refusiez de reconnatre sa juridiction,
n'appellerait pas, malgr la charte royale confirme par Clotaire,
n'appellerait pas quelque seigneur bourguignon  son aide?... Vous
sauriez mourir, c'est vrai... mais  quoi bon mourir lorsqu'on peut
vivre libres et paisibles? Cette charte engage l'vque et ses
successeurs  respecter les droits des moines de ce monastre et des
habitants de cette valle; c'est une garantie de plus; mais si quelque
jour on la foule aux pieds, alors  vous les rsolutions hroques;
jusque-l, mes amis, vivez les jours tranquilles que cette charte vous
assure.

--Tu as raison, Loysik,--reprit Ronan;--ce vieux levain de Vagrerie
fermente toujours en nous... Un mot encore... cette soumission  la
juridiction spirituelle de l'vque, soumission consacre par cette
charte, n'est-ce pas une humiliation?

--N'exerait-il pas auparavant, plus ou moins, son pouvoir spirituel? La
reconnatre est peu de chose, la mconnatre c'est nous exposer  des
luttes sans fin... Et  quoi bon? nos biens, notre libert, ne sont-ils
pas consacrs? Attendez du moins qu'on les attaque.

--C'est juste, mon bon frre...

--Et puis, tenez, mes amis, je vous le disais tout  l'heure, cette
charte, obtenue de l'vque parce que vous avez su nergiquement
rsister  son iniquit, au lieu de vous rsigner lchement  son
usurpation, cette charte, si l'avenir ne me trompe, contient en germe
l'affranchissement progressif de la Gaule...

--Comment cela, bon frre Loysik?

--Tt ou tard, ce que nous avons fait ici dans la valle de Charolles
s'accomplira en d'autres provinces, le vieux sang gaulois ne restera pas
toujours engourdi; quelque jour nos fils, se comptant enfin, diront 
leur tour aux seigneurs et aux vques, malgr leur puissance:
Reconnaissez nos droits et nous reconnatrons le pouvoir que vous vous
tes arrog; sinon, guerre  outrance, guerre  mort!...

--Et pourtant, Loysik!--s'cria Ronan,--honte! iniquit!... reconnatre
ce pouvoir maudit, n d'une conqute spoliatrice et sanglante! le
reconnatre, ce droit du vol et du meurtre! l'oppression de la race
gauloise par la race franque!...

--Frre, autant que toi je dplore ces malheurs; mais que faire? Hlas!
la conqute et l'glise, sa complice, psent sur la Gaule depuis plus
d'un sicle, elles y ont dj pouss de dtestables mais profondes
racines; les populations hbtes, nerves par les prtres, sont
accoutumes  respecter ce pouvoir odieux que le temps, l'habitude, la
peur, l'ignorance des peuples, ont dj en partie consacr. Notre
descendance aura donc  compter avec ce pouvoir fortifi par les annes;
elle devra forcment le reconnatre, tout en revendiquant de lui, par la
force s'il le faut, une partie des droits dont nos pres ont t
dshrits par la conqute. Mais qu'importe, mes amis! ce premier pas
fait, d'autres suivront d'ge en ge, hlas! au prix de luttes terribles
sans doute; mais  chacun de ces pas, marqu par son sang, notre race se
rapprochera de plus en plus de l'affranchissement... oui, viendra enfin
ce beau jour prophtis par Victoria la Grande, ce beau jour o la
Gaule, foulant enfin sous ses pieds la couronne des rois franks et des
papes de Rome, se relvera fire, glorieuse et libre...

La nouvelle du retour de Loysik, volant de bouche en bouche, amena
spontanment  la communaut tous les habitants de la valle. On fta ce
jour avec une joyeuse cordialit; il assurait de nouveau le repos, les
biens, la libert des moines du monastre et de la colonie de Charolles.

Moi, Ronan, fils de Karadeuk, j'ai termin d'crire ce dernier rcit
deux ans aprs la mort de la reine Brunehaut, vers la fin des kalendes
d'octobre de l'anne 615. Clotaire II continue de rgner sur toute la
Gaule, comme avait rgn seul son bisaeul Clovis et son aeul Clotaire
Ier. Le meurtrier des petits-enfants de Brunehaut ne dment pas les
sinistres commencements de sa vie. Cependant la charte royale et la
charte piscopale, relatives  la colonie et  la communaut, ont t
jusqu'ici respectes. Mon frre Loysik, ma bonne vieille petite Odille,
l'vchesse et mon ami le Veneur, continuent de dfier l'ge par leur
sant.

Je charge le fils de mon fils de porter ce rcit aux descendants de
Kervan, frre de mon pre, et comme lui fils de Jocelyn... La Bretagne
est toujours la seule province de la Gaule qui soit jusqu'ici reste
indpendante; elle a repouss les troupes franques de Clotaire II, comme
elle a repouss les attaques des autres rois. L'esprit druidique inspire
et soutient l'indomptable Armorique; puisse Hsus la prserver ainsi 
travers les ges du souffle empoisonn, cadavreux, liberticide, de
l'glise catholique et romaine!

Mon petit-fils arrivera, je l'espre, sans malencontre jusqu'au berceau
de notre famille, situ prs des pierres sacres de Karnak, ainsi que
j'ai fait moi-mme ce pieux plerinage, il y a cinquante ans et plus.
L, dans cette terre libre, mon petit-fils retrempera, comme moi, sa foi
 l'indpendance future de la Gaule.

Je consigne sur cette feuille un fait important pour notre famille,
divise en deux branches, l'une habitant la Bourgogne, l'autre la
Bretagne. En ces temps de guerre civile et de dsordre, la paix, la
libert dont nous jouissons peuvent tre violemment attaques; nos
descendants sauront, je l'espre, mourir plutt que de redevenir
esclaves; mais si, par faiblesse, ce malheur arrivait, si des vnements
imprvus s'opposaient  une rsolution hroque, si notre race devait de
nouveau subir la servitude et tre emmene au loin captive, il serait
bon, en prvision d'infortunes, hlas! toujours possibles, que tous ceux
de notre famille portent, ainsi que les enfants de mon fils, un signe de
reconnaissance ineffaable imprim sur le bras au moyen de la pointe
d'une aiguille rougie au feu et trempe dans le suc de baies de trone;
la douleur n'est pas grande, et la peau dlicate des enfants reoit et
conserve  jamais ces traces indlbiles: les mots gaulois _Brenn_ et
_Karnak_, mots qui rappellent les glorieux souvenirs de nos anctres,
devraient tre crits sur le bras droit de tous les enfants de notre
descendance, et toujours ainsi de gnration en gnration... Qui sait
s'il n'adviendra pas  travers les ges des rencontres telles que notre
famille, maintenant divise en deux branches, puisse trouver dans ce
signe convenu le moyen de se reconnatre et de se prter secours?

Et maintenant,  nos fils! vous qui lirez ces rcits dicts, comme les
autres lgendes de nos aeux, par l'ardent dsir de conserver en vous le
saint amour de la patrie, de la famille, l'horreur du joug des
conqurants, et l'espoir de le briser un jour, ce joug abhorr...  nos
fils! que la moralit des aventures de ma vie, de celle de mon pre
Karadeuk et de mon frre Loysik, ne soit pas perdue pour vous; puisez-y
enseignement, exemple, espoir, courage... oui, guerre ternelle aux deux
ennemis mortels de la Gaule, les rois franks, les vques de Rome!
guerre  outrance contre la royaut, contre l'glise, jusqu'au jour de
libert!... prdit par Victoria la Grande  notre aeul Scanvoch!

FIN DE RONAN LE VAGRE ET KARADEUK LE BAGAUDE.




LA CROSSE ABBATIALE

OU

BONAIK L'ORFVRE ET SEPTIMINE LA COLIBERTE.

615-793.




CHAPITRE PREMIER.

     Les Arabes en Gaule.--Ils ravagent la Bourgogne, le Limousin;
     prennent Bordeaux et s'avancent jusqu' _Blois_, _Tours_ et
     _Poitiers_.--_Abd-el-Melek_.--_Abd-el-Kader_ et ses cinq fils 
     Narbonne.--_Rosen-ar_.--Arrive de _Karl-Martel_ (ou
     Marteau).--Le monastre de Saint-Saturnin.--_Septimine_ la
     Coliberte.--Le dernier rejeton de _Clovis_.--Comment _Amael_
     avait chang son nom pour celui de Berthoald, capitaine
     aventurier.--Karl-Martel.


Moi, Amael, pour accomplir le voeu de notre anctre _Jol_, _le brenn de
la tribu de Karnak_, j'ai crit les rcits suivants: N en l'anne 712,
j'avais pour pre _Guen-al_, pour grand-pre _Wanoch_, pour bisaeul
_Alan_, fils de _Grgor_, petit-fils de _Ronan le Vagre_, mort en 616,
dans la valle de Charolles, paisible colonie o,  l'abri des guerres
civiles qui dsolaient la Gaule, la descendance de Ronan vcut libre et
heureuse jusqu'en 732.  cette poque, les Arabes, depuis longtemps
tablis dans le midi de la Gaule, envahirent la Bourgogne, pillrent et
incendirent Chlons-sur-Sane, ravagrent la valle de Charolles, et
emmenrent esclaves le peu d'habitants qui avaient survcu  une dfense
dsespre. Pendant les cent vingt ans qui s'coulrent entre la mort de
Ronan et l'anne 737, o commence ce rcit, dix rois de la race de
Clovis rgnrent sur la Gaule: _Clotaire II_, justicier de Brunehaut,
mourut en 628; _Dagobert_ en 638, _Clovis II_ en 660, _Childrik II_ en
673, _Thierry III_ en 690, _Clovis III_ en 695, _Childebert III_ en 711,
_Dagobert II_ en 715, _Chilprik II_ en 720, _Thierry IV_ en 736.

Aprs la mort de Dagobert Ier, commena le vritable rgne des
_maires du palais_, fonctions devenues presque toujours hrditaires,
entre autres dans la famille de _Ppin d'Hristal_, famille de race
franke, issue de l'vque _Arnulf_, dont les immenses domaines, dus  la
sanglante iniquit de la conqute, embrassaient une grande partie de
l'est de la Gaule. La plupart des rois descendant de Clovis, dpossds
de l'exercice de la royaut par l'ambition toujours croissante des
maires du palais, se montrrent dignes de leur royale ligne par leurs
vices, leurs crimes, leurs prcoces et honteuses dbauches. N'ayant de
rois que le nom, ils furent appels _rois fainants_. Sauf la Bretagne,
toujours rebelle au joug des Franks, et la Bourgogne, qui trouvait sa
scurit dans son loignement des contres que les Franks d'Ostrasie et
les Franks de Neustrie se disputaient dans de sanglantes batailles, la
Gaule continua d'tre livre  toutes les misres de l'esclavage,  tous
les dsastres des guerres civiles, dsastres ports  leur comble en 719
par la premire invasion des Arabes venus d'Afrique  travers l'Espagne,
leur premire conqute. Ces fils de Mahomet, aprs s'tre tablis en
Languedoc, en Provence et en Roussillon, ravagrent la Bourgogne,
s'avancrent jusqu' la Loire, prirent la cit de Bordeaux, pillrent
Tours, Blois, Poitiers, ville prs de laquelle ils furent battus, en
732, par Karl-Martel, maire du palais de Thierry IV et btard de Ppin
d'Hristal. Malgr cette dfaite, les Arabes conservrent le Languedoc,
o ils vivaient en matres depuis plus de vingt ans.

Les premiers vnements de cette nouvelle lgende de notre famille se
passent en Languedoc, pays cher  nos souvenirs; l'poux de _Siomara_,
cette vaillante Gauloise, aeule de _Margarid_, femme de _Jol_,
n'tait-il pas chef d'une des tribus originaires de cette contre, qui
allrent en Asie fonder l'empire oriental des Gaules? Plus tard, grand
nombre des mmes peuplades accompagnrent Brennus lors de cette campagne
d'Italie, o il fit payer ranon  Rome, ranon que la Rome des
empereurs et que la Rome des papes n'a fait que trop chrement payer 
la Gaule, conquise  son tour! Les funestes divisions suscites par les
descendants des rois dtrns et rass par _Ritta-Gar_ vinrent ensuite
branler et dsunir la glorieuse _rpublique des Gaules_,  qui le pays,
sous la sage et patriotique inspiration des druides, avait d tant de
sicles de grandeur et de prosprit; alors le Languedoc, presque livr
 ses propres forces pour rsister  l'invasion romaine, combattit
intrpidement, ayant  sa tte _Budok_, ce guerrier gant, qui,
ddaigneux de la mort, allait demi-nu,  la bataille, arm d'une massue
de fer; _Bituit_, un des plus vaillants hommes de l'Auvergne, ce chef
qui donnait pour repas  sa meute de guerre une lgion romaine, se
joignit  _Budok_; mais, malgr leur rsistance hroque, ils furent
crass par les forces suprieures des Romains, et ceux-ci tablirent en
Gaule leur premire colonie, dont _Narbonne_ fut la capitale. Triste
souvenir!... ce fut non loin de _Narbonne_ que notre aeul Sylvest,
livr aux animaux froces dans le cirque d'Orange, chappa  une mort
presque certaine, pour entendre les cris dchirants de sa soeur
_Siomara_, la courtisane, expirant dans les tortures sous les yeux de
_Faustine_, la patricienne. Lors de la grande insurrection nationale de
_Vindex_, le Languedoc,  la voix de ses druides, se souleva de nouveau.
 cette formidable insurrection, ce pays gagna d'tre rgi par ses
propres lois, d'lire ses chefs, et de faire respecter le culte
druidique, dont les innombrables monuments sont encore debout,  cette
heure... pierres sacres qui dfieront les ges! Cette fertile province,
sous le nom de _Gaule narbonnaise_, grandit de nouveau en prosprit, en
richesse; et au temps o vivait _Victoria la Grande_, nulle contre ne
fut plus opulente, plus civilise; partout les arts, les lettres
florissaient; partout s'levaient des coles dont le renom s'tendait
jusqu'aux confins du monde connu; les vaisseaux de commerce sillonnaient
la Mditerrane ou naviguaient sur la Garonne et sur le Rhne; mais
bientt les prtres catholique envahirent ces provinces, prchant
d'abord, ainsi qu'ils le firent partout ailleurs, la divine parole de
Jsus; puis, lui substituant peu  peu, en abusant de la confiante
crdulit populaire, la religion des papes de Rome, ils commencrent, l
comme ailleurs,  dgrader,  hbter les peuples.

Lors de l'invasion des hordes venues des forts du Nord, les Franks de
Clovis conquirent le nord de la Gaule; les Wisigoths, autres tribus
franques, conquirent le midi, et, aprs des ravages sans nombre, ils
s'tablirent en Languedoc, vers 460, sous leur chef _Thodorik_. Les
peuples du midi de la Gaule avaient jusqu'alors profess l'_arianisme_,
secte dissidente, qui, se rapprochant davantage du primitif vangile,
voyait avec raison dans Jsus, le charpentier de Nazareth, non pas un
Dieu, mais un sage. Les vques, aprs avoir, selon leur coutume,
lchement adul et consacr la conqute des Wisigoths, afin de partager
avec eux la puissance et le butin, appelrent  leur aide Clovis,
l'orthodoxe, contre Thodorik, roi de ces Wisigoths, dont le crime tait
de tolrer l'hrsie arienne. Clovis, ce fils chri de l'glise,
accourut  l'appel de ses bons amis les vques, et, pour mriter le
paradis, il dsola, pilla le pays sur son passage, exterminant ou
emmenant esclaves les populations accuses d'arianisme. Dans cette
guerre horrible, prche par les prtres catholiques, de nouveau le sang
coula par torrents, de nouveau les ruines s'amoncelrent, et, en 508,
Clovis, entrant  Toulouse, incendie, massacre, et s'en retourne au nord
de la Gaule, tranant  sa suite de nombreux captifs. Aprs son dpart,
les anciens chefs wisigoths se disputent cette contre, les discussions
civiles la, dchirent encore. En 561, elle est partage entre les trois
fils de _Clotaire I_. Nouvelles guerres, nouveaux dsastres. En 613, le
Languedoc rentre sous la domination de _Clotaire II_, justicier de
Brunehaut, et seul roi de toute la Gaule; plus tard, en 630, le _bon roi
Dagobert_ cde  son frre _Charibert_ une partie du Languedoc,
l'Aquitaine et la _Septimanie_ (ainsi nomme  cause des sept villes
principales de cette province). Bientt _Charibert_ meurt; son fils est
tu au berceau par ordre de Dagobert. Plus tard, ce roi cde
l'Aquitaine,  titre de duch hrditaire, aux deux frres de
_Charibert_; leur descendant _Eudes_, duc d'Aquitaine, se soulve alors
contre les rois franks du nord, dj gouverns par les maires du palais;
de cruelles guerres intestines dvastent encore ce pays jusqu'
l'invasion et la conqute des Arabes, en 719. Ceux-ci chassent ou
asservissent les Wisigoths; les Gaulois, nervs par l'glise, subissent
la domination arabe, comme ils avaient autrefois subi la domination des
Wisigoths, gagnant presque  ce changement, les conqurants du Midi,
fidles  la religion de Mahomet, taient du moins, malgr leur ardeur
guerrire, plus civiliss que les conqurants du Nord. Un grand nombre
de ces Gaulois, hommes libres, colons, _Coliberts_ [A] ou esclaves,
avaient mme, autant par haine de l'glise catholique que pour vivre en
paix avec leurs nouveaux dominateurs, embrass la religion de Mahomet
[B], religion qui, du moins, exaltant le sentiment de nationalit chez
ses croyants, et ne mettant pas son paradis au prix d'atroces
souffrances, ou d'une lche rsignation  la conqute de l'tranger,
promettait  ses lus un paradis peupl de charmantes houris.--Le
_croyant vertueux_ (disait le Koran, vangile des Mahomtans) _doit tre
introduit dans les dlicieuses demeures d'den, jardins enchants o
coulent des fleuves aux rives ombrages. L le croyant, par de
bracelets d'or, vtu d'habits verts tissus de soie, rayonnant de gloire,
reposera sur le lit nuptial, prix fortun du sjour de dlices_.

Ainsi, grand nombre de Gaulois du midi, prfrant les blanches houris
promises par le Koran aux sraphins joufflus du paradis des catholiques,
embrassrent avec ardeur le mahomtisme. Les mosques s'levaient en
Languedoc  ct des basiliques; les Arabes, plus tolrants que les
vques, permettaient aux catholiques rests fidles  leur culte de
l'exercer paisiblement. Le mahomtisme, fond par Mahomet pendant le
sicle pass (vers 608), proclamait d'ailleurs la divinit des saintes
critures, reconnaissait Mose et les prophtes juifs comme lus du
Seigneur; mais ne reconnaissait pas Jsus comme fils de Dieu.--_O vous
qui avez reu les critures, ne passez pas les bornes de la foi; ne
dites de Dieu que la vrit: Jsus est le fils de Marie, l'envoy du
Trs-Haut, mais non son fils. Ne dites pas qu'il y ait une Trinit en
Dieu, il est un. Jsus ne rougira pas d'tre le serviteur de Dieu: les
anges qui environnent le trne de Dieu obissent  Dieu!_--Telles sont
les paroles du Koran; elles sembleront peut-tre curieuses  notre
descendance,  nous, fils de Jol... Voil pourquoi Amael les cite ici.

La ville de Narbonne, capitale du Languedoc, sous la domination arabe,
avait, en 737, un aspect tout oriental, autant par la puret du ciel et
l'ardeur du soleil, que par le costume et les habitudes d'un grand
nombre de ses habitants: les lauriers-roses, les chnes verts, les
palmiers, rappelaient la vgtation africaine. Les femmes sarrazines
allaient aux fontaines ou en revenaient une amphore d'argile rouge,
lgamment pose sur leur tte, et drapes dans leurs vtements blancs,
comme les femmes du temps d'Abraham ou du jeune homme de Nazareth, que
Genevive, notre aeule, avait vu mettre  mort plus de six sicles
avant cette poque. Des chameaux au long cou, chargs de marchandises,
sortaient de la cit pour se rendre  _Nmes_,  _Bziers_,  _Toulouse_
ou  _Marseille_; souvent ces caravanes rencontraient dans les champs,
tantt des masures de boue, recouvertes de roseaux, habites par les
Gaulois laboureurs, tour  tour esclaves des Wisigoths et des Musulmans,
tantt les tentes d'une tribu de _Berbres_, montagnards arabes,
descendus des sommets de l'Atlas, et qui conservaient en Gaule leurs
habitudes nomades et guerrires, toujours prts  monter leurs
infatigables et rapides chevaux pour aller combattre au premier appel de
l'mir de la province; de loin en loin, sur les crtes des montagnes,
l'on voyait des tours leves, o les Sarrazins, en temps de guerre,
allumaient des feux afin de correspondre entre eux par ces signaux de
nuit.

Dans la cit presque musulmane de Narbonne, ainsi que dans toutes les
autres villes de la Gaule, soumises aux Franks et aux vques, il y
avait, hlas! des marchs publics o l'on vendait des esclaves; mais ce
qui donnait au march de Narbonne un caractre particulier, c'tait la
diversit de race des captifs que l'on offrait aux acheteurs: on voyait
l grand nombre de ngres, de ngresses et de ngrillons d'thiopie d'un
noir d'bne; des _mtis_, au teint cuivr, de belles jeunes filles et
de beaux enfants grecs venant d'Athnes, de Crte ou de Samos, captifs
enlevs lors des nombreuses courses des Arabes, chez qui Mahomet, leur
prophte, avait, en politique habile, dvelopp la passion des
expditions maritimes:--_Le croyant qui meurt sur terre n'prouve qu'une
douleur  peine comparable  celle d'une piqre de fourmi_,--dit le
Koran;--_mais le croyant qui meurt sur mer prouve, au contraire, la
dlicieuse sensation qu'prouverait l'homme en proie  une soif ardente,
 qui l'on offrirait de l'eau glace mlange de citron et de
miel_.--Autour du march aux esclaves s'levaient de nombreuses
boutiques arabes remplies d'objets fabriqus surtout  Grenade et 
Cordoue, alors centres des arts et de la civilisation sarrazine:
c'taient des armes brillantes, des tasses d'or et d'argent ornes
d'arabesques dlicats, des coffrets d'ivoire cisel, des coupes de
cristal, de riches toffes de soie, des chaussures brodes, des
colliers, des bracelets prcieux;  l'entour de ces boutiques se
pressait une foule aussi varie de race que de costume: ici les Gaulois
originaires du pays, avec leurs larges braies, vtement qui avait fait,
depuis des sicles, donner  cette partie de la Gaule le nom de
_Bracciata_ (ou braye); l les descendants des Wisigoths conservaient,
fidles  la vieille mode germanique, leurs habits de fourrures malgr
la chaleur du climat; ailleurs c'taient des Arabes portant robes et
turbans de couleurs varies; de temps  autre, les cris des prtres
musulmans, appelant les croyants  la prire du haut des mosques, se
joignaient aux tintements des cloches des basiliques, appelant les
catholiques  la prire.--Chiens de chrtiens!--disaient les Arabes ou
Gaulois musulmans.--Maudits paens! damns rengats!--rpondaient les
catholiques; et chacun s'en allait, paisiblement d'ailleurs, exercer son
culte. Mahomet, beaucoup plus tolrant que ces vques de Rome qui
faisaient massacrer, au nom du Seigneur, les Gaulois ariens par les
Franks de Clovis, Mahomet ayant dit dans le Koran:--_Ne faites aucune
violence aux hommes  cause de leur foi_.

_Abd-el-Kader_, l'un des plus vaillants chefs des guerriers
d'_Abd-el-Rhaman_, lors du vivant de cet mir, tu depuis cinq ans dans
les plaines de Poitiers, o il livra une grande bataille  Karl-Martel
(ou marteau), Abd-el-Kader, aprs avoir ravag et pill le pays et les
glises de Tours et de Blois, occupait une des plus belles maisons de la
cit de Narbonne, depuis la conqute arabe; il avait fait accommoder
cette demeure  la mode orientale, boucher les fentres extrieures, et
planter de lauriers-roses la cour intrieure, au milieu de laquelle
jaillissait une fontaine d'eau vive: son srail occupait une des ailes
de cette maison; dans l'une des chambres de ce harem, tapisse d'une
riche tenture, entoure de divans de soie et claire par une fentre
garnie d'un treillis dor, se trouvait une femme encore d'une beaut
rare, quoique elle et environ quarante ans. Il tait facile de
reconnatre,  la blancheur de son teint,  la couleur blonde de ses
cheveux,  l'azur de ses yeux, qu'elle n'tait pas de race arabe; on
lisait sur ses traits ples, attrists, l'habitude d'un chagrin profond;
le rideau qui fermait la porte de la chambre o elle se tenait se
souleva et Abd-el-Kader entra; ce guerrier, au teint basan, avait
environ cinquante ans; sa barbe et sa moustache grisonnaient; sa figure,
calme, grave, avait une expression de dignit douce. Il s'avana
lentement vers la femme et lui dit:--_Rosen-Ar_, nous nous voyons
peut-tre aujourd'hui pour la dernire fois...

La matrone gauloise parut surprise et rpondit:--Si je ne dois plus vous
revoir, je vous regretterai; je suis votre esclave; mais vous avez t
compatissant et gnreux envers moi. Jamais je n'oublierai qu'il y a six
ans, lorsque les Arabes ont envahi la Bourgogne, et sont venus ravager
la valle de Charolles, o ma famille vivait libre, paisible, heureuse,
depuis plus d'un sicle, vous m'avez respecte: prise par vos soldats et
conduite  votre tente, je vous ai dclar qu' la moindre violence je
me tuerais..... vous m'avez crue, depuis vous m'avez toujours dignement
traite en femme libre et non pas en esclave...

--_La misricorde est le partage des croyants_,--dit notre Koran; je
n'ai fait qu'obir  la voix du prophte; mais toi, Rosen-Ar, peu de
temps aprs avoir t amene ici captive, lorsque _Ibrahim_, mon dernier
n, a failli mourir, ne m'as-tu pas demand  lui donner les soins d'une
mre? ne l'as-tu pas veill durant de longues nuits comme s'il et t
ton propre fils? Aussi, par rcompense, et pour accomplir ces paroles du
Koran:--_Dlivrez vos frres de l'esclavage_,--je t'ai offert la
libert.

--Qu'en aurais-je fait? o serais-je alle?... J'ai vu tuer sous mes
yeux mon frre, mon mari, dans leur rsistance dsespre contre vos
soldats, lors de l'attaque de la valle de Charolles, et dj, en ce
triste temps, je pleurais mon fils Amael, disparu depuis six annes, je
le pleurais, hlas! comme je le pleure encore chaque jour.

Rosen-Ar, en disant ces mots, ne put retenir ses larmes; elles
inondrent son visage. Abd-el-Kader la regarda tristement et reprit:
--Ta douleur de mre m'a souvent touch; je ne peux malheureusement ni
te consoler ni te donner quelque espoir. Comment retrouver ton enfant
disparu si jeune, car il avait, m'as-tu dit, quinze ans  peine?

--Oui, et maintenant il en aurait vingt-cinq; mais,--ajouta Rosen-Ar en
essuyant ses larmes,--ne parlons plus de mon fils; il est  jamais perdu
pour moi... Pourquoi m'avez-vous dit que nous nous voyions peut-tre
aujourd'hui pour la dernire fois?

--_Karl-Martel_, le chef des Franks, s'avance  marches forces  la
tte d'une arme formidable pour nous chasser des Gaules. Hier, nous
avons t instruits de son approche; dans deux jours peut-tre les
Franks seront sous les murs de Narbonne. Abd-el-Melek, notre nouvel
mir, venu d'Espagne, pense, et je partage cet avis, que nos troupes
doivent aller  la rencontre de Karl... Nous partons; la bataille sera
sanglante: peut-tre Dieu voudra-t-il m'envoyer la mort dans ce combat;
voil pourquoi je viens te dire: Rosen-Ar, il se peut que nous ne nous
voyions plus... Si tel est le dessein de Dieu, que deviendras-tu?

--Vous le savez, la mort de mon poux et de mon frre m'a brise; un
espoir insens de retrouver mon enfant me rattache seul  la vie... Plus
d'une fois vous m'avez gnreusement offert, non-seulement la libert,
mais de l'or, mais un guide pour voyager  travers les Gaules  la
recherche de mon fils; mais le courage, mais la force m'ont manqu, ou
plutt ma raison m'a dmontr la folie d'une pareille entreprise au
milieu des guerres civiles qui dsolent ce malheureux pays... Aussi mes
jours se passent  gmir sur la vanit de mes esprances, et cependant 
esprer malgr moi; si je ne dois plus vous revoir, si je dois quitter
cette maison, o j'ai du moins pu pleurer en paix,  l'abri des hontes
et des misres de l'esclavage, j'ignore ce que je deviendrai: si ma
triste vie m'est trop pesante... je m'en dlivrerai...

--Je ne veux pas que toi, qui as t une seconde mre pour mon fils, tu
te dsespres ainsi. Rosen-Ar, voici ce que je crois sage: Pendant mon
absence, tu quitteras Narbonne.

--Pourquoi cela?

--Nous allons  la rencontre des Franks; notre arme est vaillante, mais
la volont de Dieu est immuable; ils peuvent nous vaincre, nous
poursuivre, mettre le sige devant cette ville et la prendre. Alors,
toi, ainsi que tous les habitants, vous serez exposs au sort de ceux
qui se trouvent dans une ville enleve d'assaut: ce sort, c'est la mort
ou l'esclavage. Pour ne pas t'exposer  ces maux, je t'offre de te faire
conduire  quelques lieues d'ici, dans un lieu cart, chez l'un des
colons gaulois qui cultivent mes terres.

--Vos terres!--reprit Rosen-Ar avec amertume,--dites plutt celles dont
vos guerriers se sont empars par la force et la violence.

--Telle a t la volont de Dieu...

--Ah! pour vous et votre race, Abd-el-Kader, je souhaite que la volont
de Dieu vous pargne la douleur de voir un jour les champs de vos pres
 la merci des conqurants!

--Les desseins de Dieu sont  lui... l'homme se soumet. Si Dieu veut que
dans la prochaine bataille contre Karl-Martel nous soyons victorieux, tu
reviendras ici  Narbonne; si nous sommes vaincus, si je suis tu dans
le combat, si nous sommes chasss des Gaules, tu n'auras rien 
craindre, je l'espre, dans la solitude o je t'envoie. Le colon est,
comme toi, de race gauloise; il est honnte homme. Tu resteras prs de
lui et de sa famille... Voici un petit sac de pices d'or; tu vivrais
jusqu' cent ans, que tu ne seras jamais  charge  ce colon, et tu te
souviendras de moi comme d'un homme humain.

--Je me souviendrai de vous, Abd-el-Kader, comme d'un homme gnreux,
malgr le mal que votre race a fait  la mienne.

--Dieu nous a envoys ici pour faire triompher la religion prche par
Mahomet, la seule vraie.

--Les vques disent aussi leur religion la seule vraie.

--Qu'ils le prouvent... nous les laissons libres de prcher leurs
croyances. La foi musulmane, depuis un sicle  peine qu'elle a t
proclame, a dj soumis l'Orient presque tout entier, l'Espagne et une
partie de la Gaule... Nous sommes, je te le rpte, les instruments de
la volont divine. Si elle veut que je meure dans la prochaine bataille,
nous ne nous reverrons plus; si, malgr ma mort, nos armes triomphent,
mes fils, s'ils me survivent, prendront soin de toi... Ibrahim te vnre
comme sa mre.

--Quoi! lui si jeune, vous l'emmenez  la guerre?

--L'adolescent qui peut dompter un cheval et tenir un sabre est en ge
de se battre... Ainsi, tu acceptes mes offres, Rosen-Ar?

--Je les accepte... J'aurais horreur de tomber aux mains des Franks!
Triste temps que le ntre! l'on n'a que le choix de la servitude.
Heureux du moins ceux qui, comme moi, rencontrent des coeurs
compatissants.

--Fais donc tes prparatifs de voyage... Moi-mme je vais partir dans
une heure  la tte d'une partie de nos troupes; je reviendrai te
chercher, et nous quitterons ensemble cette maison, toi, pour aller chez
le colon, moi, pour aller  la rencontre de l'arme des Franks.

Lorsque Abd-el-Kader revint chercher Rosen-Ar, il avait revtu son
costume de bataille: il portait une cuirasse d'acier brillant, un turban
rouge enroul autour de son casque dor;  son ct pendait un cimeterre
d'un merveilleux travail: le fourreau, d'or massif ainsi que la poigne,
tait orn d'arabesques, de corail et de diamants. Le guerrier arabe dit
 Rosen-Ar avec une motion contenue:--Permets que je t'embrasse comme
ma fille.

Rosen-Ar tendit son front en rpondant  Abd-el-Kader:--Je fais des
voeux pour que vos enfants conservent longtemps leur pre.

L'Arabe et la Gauloise quittrent ensemble le harem.  l'extrieur de la
maison, ils trouvrent les cinq fils du vieillard: _Abd-Allah_, _Hasem_,
_Abul-Casem_, _Mohamed_ et _Ibrahim_, son dernier n, tous arms et 
cheval, portant par-dessus leurs armes de longs et lgers manteaux de
laine blanche  houppes noires. Le plus jeune de la famille, adolescent
de quinze ans au plus, descendit de cheval en voyant Rosen-Ar, alla lui
prendre la main, la baisa respectueusement et lui dit:--Tu as t pour
moi une mre, permets que je te salue comme un fils.

La matrone gauloise rpondit les larmes aux yeux en songeant  son fils
Amael, qui avait aussi quinze ans lorsqu'il disparut de la valle de
Charolles:--Que Dieu te protge, toi, qui, si jeune encore, vas courir
les danger de la guerre!

--_Croyants, lorsque vous marchez  l'ennemi soyez inbranlables_, dit
le prophte,--reprit l'adolescent d'une voix grave et douce.--Nous
allons guerroyer contre ces Franks, maudits infidles! Je combattrai
vaillamment sous les yeux de mon pre... Dieu a marqu le terme de notre
vie!

Et le jeune Arabe, aprs avoir de nouveau respectueusement bais la main
de Rosen-Ar, l'aida  monter sur une mule amene par un esclave noir
qui la tenait par la bride. Alors on entendit au loin le bruit guerrier
des clairons. Abd-el-Kader fit de la main et du regard un dernier adieu
 Rosen-Ar; puis l'Arabe, dont l'ge n'avait pas affaibli la vigueur,
s'lana sur son cheval, et partit bientt au galop suivi de ses cinq
fils. Pendant un moment encore, la Gauloise suivit des yeux les longs
manteaux blancs que soulevait la course rapide de l'Arabe et de ses
fils; puis, lorsqu'ils eurent disparu  ses yeux, dans un nuage de
poussire, Rosen-Ar dit  l'esclave noir de diriger la mule vers la
porte de Narbonne, afin de gagner la campagne et la demeure du colon.

       *       *       *       *       *

Environ un mois s'tait pass depuis le dpart d'Abd-el-Kader et de ses
cinq fils, allant  la tte de l'arme arabe combattre les Franks de
Karl-Martel.

Un enfant de onze  douze ans, renferm dans le couvent de
Saint-Saturnin, en Anjou, s'accoudait  l'appui d'une troite fentre,
situe au premier tage, de l'un des btiments de l'Abbaye, ayant vue
sur la campagne; la chambre vote o se tenait cet enfant tait froide,
vaste, nue et dalle de pierres; dans un coin l'on voyait un petit lit,
et sur une table quelques jouets grossirement taills dans du bois
brut; des escabeaux et un coffre meublaient seuls cette grande salle.
L'enfant, vtu d'une robe de serge noire, tout use,  et l rapice,
tait d'un aspect malingre; ses traits, d'une pleur bilieuse, avaient
une expression de tristesse profonde; il regardait au loin les champs,
et des larmes coulaient lentement sur ses joues creuses. Pendant qu'il
rvait ainsi, la porte de sa chambre s'ouvrit, et une jeune fille de
seize ans au plus entra doucement; elle avait le teint trs-brun, mais
d'une fracheur extrme, la bouche vermeille, les cheveux d'un noir de
jais, ainsi que ses grands yeux, et ses sourcils finement arqus; l'on
ne pouvait imaginer une plus gracieuse personne, malgr son cotillon de
bure et son tablier de grosse toile bise, rattach par les coins  sa
ceinture, et rempli de chanvre prt  tre fil, car Septimine tenait sa
quenouille d'une main, et de l'autre un petit coffret de bois.  la vue
de l'enfant, toujours tristement accoud  la fentre, la jeune fille
soupira et se dit d'un air appitoy:--Pauvre petit... toujours
chagrin... je ne sais si cette nouvelle sera pour lui un mal ou un
bien... S'il accepte, puisse-t-il ne jamais regretter ce sombre
couvent...--Puis elle s'approcha lgrement de l'enfant, toujours sans
qu'il l'entendt, lui mit avec une gentille familiarit la main sur
l'paule, en disant d'un air enjou:-- quoi pensez-vous l?

L'enfant tressaillit de surprise, tourna son visage baign de larmes
vers Septimine, et rpondit en se laissant tomber avec accablement sur
un escabeau prs de la fentre:--Hlas! je m'ennuie... je m'ennuie 
mourir.--Et ses pleurs continurent de couler de ses yeux fixes et
rougis.

--Allons, schez ces vilaines larmes,--lui dit affectueusement la jeune
fille.--Je viens justement vous dsennuyer; j'ai apport une grosse
provision de chanvre afin de filer auprs de vous, en causant,  moins
que vous ne prfriez une partie d'osselets, qu'en dites-vous?

--Rien ne m'amuse...

--Voil ce que je vous reproche: rien ne vous amuse, rien ne vous plat,
vous tes toujours accabl, taciturne, vous ne prenez aucun soin de
votre personne. Voyez comme vos cheveux sont emmls... et cette vieille
robe toute rapice? elle vous fait honte. Pourquoi n'en pas demander
une neuve au pre Clment?

-- quoi bon!

--Vous seriez du moins proprement vtu, et puis si vos cheveux taient
lisss sur votre front, au lieu de tomber ainsi en dsordre, vous
n'auriez pas l'air d'un petit sauvage... Voil deux jours que vous ne
m'avez pas voulu laisser arranger votre chevelure, mais aujourd'hui il
n'en sera pas ainsi.

--Non... non, je ne veux pas,--dit l'enfant en frappant du pied avec une
impatience fbrile,--laisse-moi...

--Oh! oh! vos trpignements ne me font pas peur,--reprit gaiement
Septimine,--j'ai ma volont aussi... Allons, tournez votre escabeau du
ct du jour; j'ai apport dans cette bote tout ce qu'il me faut pour
vous peigner.

--Septimine, je t'en prie... laisse-moi.

Mais la jeune fille, bon gr, mal gr, tourna la chaise du rcalcitrant,
et avec l'autorit d'une _grande soeur_, le fora de laisser dmler sa
chevelure en dsordre; tout en lui rendant ces soins avec autant
d'affection que de bonne grce, Septimine, debout derrire l'enfant, lui
disait:--Je vous demande si vous n'tes pas ainsi cent fois plus gentil?

--Que m'importe cela! je m'ennuie tant dans ce couvent... ne pouvoir
jamais en sortir, mon Dieu... qu'ai-je donc fait pour tre si
malheureux?

--Hlas! mon pauvre petit... vous tes fils de roi!

L'enfant ne rpondit rien, cacha sa figure entre ses mains, et se mit 
pleurer de nouveau en disant d'une voix touffe:--Mon pre... mon
pre...

--Oh! si vous recommencez  pleurer et surtout  parler de votre pre,
vous me ferez pleurer aussi, car si je vous gronde de votre incurie,
j'ai grand'-piti de vos chagrins, oui, grand'-piti; je venais ici ce
matin pour vous donner peut-tre un bon espoir.

--Que veux-tu dire, Septimine?

La jeune fille ayant donn ses soins  la chevelure de l'enfant, s'assit
prs de lui sur un escabeau, prit sa quenouille et commenant  filer
lui dit  demi-voix d'un air grave et mystrieux:--Me promettez-vous
d'tre discret?

-- qui veux-tu que je parle? j'ai en aversion tous ceux qui sont ici.

--Except moi... n'est-ce pas?

--Oui, except toi, Septimine... tu es la seule qui m'inspires un peu de
confiance.

--Quelle dfiance pourrait vous inspirer une pauvre _Coliberte_, comme
on dit en Septimanie, o je suis ne? ne suis-je pas esclave, ainsi que
ma mre, femme du portier extrieur de ce couvent? Lorsqu'il y a
dix-huit mois, vous avez t conduit ici, je n'avais pas quinze ans,
j'tais enfant comme vous; on m'a mis auprs de votre personne pour
tcher de vous distraire, en partageant vos jeux; depuis ce temps-l
nous avons grandi ensemble; vous vous tes habitu  moi... n'est-il pas
naturel que vous me tmoigniez quelque confiance?

--Tout  l'heure tu me disais que peut-tre tu me ferais esprer...
quelle esprance peux-tu me donner?

--D'abord me promettez-vous d'tre discret? trs-discret?

--Je te le promets.

--Promettez-moi aussi de ne pas recommencer  pleurer... car il faut que
je vous parle du roi, votre pre...

--Je ne pleurerai plus, Septimine.

--Il y a dix-huit mois de cela, le roi Thierry, votre pre, est mort
dans son domaine de Compigne, et le maire du palais, ce mchant
_Karl-Marteau_, vous a fait conduire et emprisonner ici...

--Pourtant mon pre m'avait toujours dit: Mon petit Chilprik, tu seras
roi! comme moi, tu auras des chiens et des faucons pour chasser, de
beaux chevaux, des chars pour te promener, des esclaves pour te
servir... Et ici je n'ai rien de tout cela, moi! Mon Dieu! mon Dieu!...
que je suis malheureux!

--Quoi! vous allez recommencer  pleurer, malgr vos promesses?

--Non, Septimine... non je ne pleure pas.

--Ce mchant Karl-Marteau vous a donc fait conduire en ce couvent pour
rgner  votre place, comme il rgnait, dit-on,  la place de votre
pre.

--Il y a pourtant en ce pays des Gaules assez de chiens, de faucons, de
chevaux, d'esclaves pour que ce Karl en ait sa suffisance, et moi la
mienne.

--Oui... si rgner c'est seulement avoir toutes ces choses... mais moi,
pauvre fille, je n'en sais rien. Voil seulement ce que je sais: votre
pre avait des amis qui sont les ennemis de Karl-Marteau, et ils
voudraient vous voir hors de ce couvent.

--Et moi aussi, va, Septimine, je voudrais tre hors d'ici!

Aprs un moment d'hsitation la jeune fille, cessant de filer, dit au
jeune prince d'une voix plus basse encore et regardant autour d'elle
comme si elle et craint d'tre entendue:--Vous voulez sortir de ce
couvent... cela dpend de vous.

--De moi!--s'cria Chilprik,--et comment faire?

--De grce, ne parlez pas si haut,--reprit Septimine avec inquitude en
jetant les yeux sur la porte.--Je crains toujours que quelqu'un soit
l...  pier...--Puis se levant elle alla sur la pointe du pied couter
 la porte et regarder par le trou de la serrure. Rassure par cet
examen, Septimine revint prendre sa place, se remit  filer, et dit 
Chilprik:--Durant le jour vous pouvez vous promener dans le jardin?

--Oui, mais ce jardin est entour d'une clture, et je suis toujours
suivi d'un moine; aussi j'aime mieux rester dans cette chambre que de me
promener.

--Le soir on vous renferme ici...

--Et un moine couche au dehors  ma porte.

--Regardez un peu par cette fentre.

--Pourquoi cela?

--Pour voir si l'lvation de cette croise  terre vous semble
trs-effrayante...

Chilprik regarda au dehors et rpondit:--C'est trs-haut, Septimine.

--Trs-haut? il y a l peut-tre huit  dix pieds au plus... Supposez
qu'une corde garnie de gros noeuds soit attache  cette barre de fer
que voil... auriez-vous le courage, la nuit, de descendre le long de
cette corde?

--Moi, Septimine... oh! mon Dieu!

--Vous auriez peur?

--Hlas!

--tes-vous peu courageux... Je n'aurais pas peur, moi qui ne suis
qu'une fille...

L'enfant regarda de nouveau par la fentre et reprit en
rflchissant:--Tu as raison... c'est moins lev que cela ne me l'avait
paru d'abord; mais cette corde, Septimine, comment me la procurer? et
puis lorsque je serais en bas... pendant la nuit? que ferais-je?

--Au bas de cette fentre vous trouveriez mon pre, il vous jetterait
sur les paules la mante  capuchon que je porte habituellement; je ne
suis gure plus grande que vous; en croisant bien la mante et rabaissant
le capuchon sur votre visage, mon pre pourrait, la nuit aidant, vous
faire passer pour moi, traverser l'intrieur du couvent, regagner sa
loge au dehors; l des amis de votre pre vous attendraient avec des
chevaux; vous partiriez vite, vous auriez toute la nuit devant vous, et
le matin quand on s'apercevrait de votre fuite, il serait trop tard pour
courir aprs vous... Maintenant, rpondez, aurez-vous le courage de
descendre par cette fentre pour regagner votre libert?

--O Septimine! j'en ai fort envie, mais...

--Mais vous avez peur... Fi! un grand garon comme vous!

--Et cette corde qui me la donnerait?

--Moi... Rpondez: tes-vous dcid? Il faut-vous hter, les amis de
votre pre sont dans les environs... ils viendront durant cette nuit et
celle de demain attendre avec les chevaux, non loin des murs du
couvent...

--Septimine, j'aurai le courage de descendre...

--Un dernier mot, Chilprik,--dit la jeune fille d'une voix triste et
mue:--Ma mre, mon pre et moi nous nous exposons  des peines
terribles,  la mort peut-tre... en favorisant votre fuite! nous
n'avons d'autre intrt  cela que la piti que vous nous faites...
lorsque l'on a propos  mon pre d'aider  votre vasion, on lui a
offert de l'argent; il a refus, disant: --Je ne veux d'autre
rcompense que la satisfaction de contribuer  la dlivrance de ce
pauvre petit, qui est toujours triste ou pleurant depuis dix-huit mois,
et qui prirait ici de chagrin.

--Oh! sois tranquille; quand je serai roi comme mon pre, je te ferai de
beaux prsents.

--Je n'ai pas besoin de vos prsents; vous tes un enfant trs 
plaindre; voil ce qui nous touche, et comme disait mon pre, qui sait
bien des choses, quoique esclave: --Ce n'est pas parce que ce pauvre
petit est fils de roi qu'il m'intresse, car, aprs tout, il est de la
race de ces Franks qui nous tiennent en esclavage, nous autres Gaulois,
depuis Clovis; non, je veux tcher de le sauver parce qu'il me fait
peine  voir...--Songez-y, Chilprik, la moindre indiscrtion de votre
part attirerait sur nous de terribles malheurs.

--Septimine, je te le promets, je ne dirai rien  personne, j'aurai du
courage, et cette nuit mme, je tcherai de fuir pour aller rejoindre
les amis de mon pre. Oh! quel bonheur!--ajouta l'enfant en frappant
dans sa main,--quel bonheur! demain je serai libre... je redeviendrai
Roi comme mon pre...

--Attendez pour vous rjouir que vous soyez hors d'ici... Maintenant,
coutez-moi bien: on vous enferme toujours aprs la prire du soir; la
nuit est alors tout  fait noire; il vous faudra attendre environ une
demi-heure, puis attacher votre corde et descendre; mon pre, je vous
l'ai dit, vous attendra au bas de cette fentre... Est-ce pour cette
nuit?

--Oui, c'est convenu; mais cette corde, o est-elle?

--Tenez,--dit Septimine en tirant du milieu du chanvre contenu dans son
tablier, une corde enroule, mince, mais trs-forte, garnie  et l de
gros noeuds,--il y a, vous le voyez,  ce bout, un crochet de fer; vous
l'attacherez  la barre de cette croise, puis vous descendez, noeud 
noeud, jusqu' terre; vous n'aurez ainsi rien  craindre.

--Oh! je n'ai plus peur. Mais, cette corde, o la cacher?

--Sous les matelas de votre lit.

--Tu as raison... donne vite...--Et le jeune prince, aid de Septimine,
cacha la corde vers le milieu du lit, entre deux matelas.  peine le lit
tait-il recouvert, que l'on entendit au loin et au dehors un bruit
lointain de clairons. Septimine et Chilprik se regardrent un moment
interdits; puis la jeune fille dit vivement en retournant s'asseoir sur
son escabeau et reprenant sa quenouille.--Il se passe quelque chose
d'inaccoutum au dehors de l'abbaye; on va peut-tre venir ici... prenez
vos osselets et jouez vite, vite...

Chilprik obit machinalement  la jeune fille, s'assit  terre, et se
mit  jouer aux osselets, tandis que Septimine continuait de filer
tranquillement sa quenouille auprs de la fentre. Peu d'instants aprs,
la porte de la chambre s'ouvrit; le pre Clment, abb du monastre,
entra, et dit  la jeune fille:--Laisse-nous.

Septimine se hta de se retirer; mais croyant profiter d'un moment o le
moine ne la verrait pas, elle mit son doigt sur ses lvres, pour
recommander une dernire fois la discrtion  Chilprik. L'abb s'tant
alors retourn brusquement, elle n'eut que le temps de porter la main 
sa chevelure pour dissimuler la signification de son premier geste;
cependant la Coliberte craignit d'avoir veill les soupons du pre
Clment, qui la suivit d'un regard pntrant, ainsi qu'elle s'en
aperut, lorsque arrive au seuil de la porte, et se retournant une
dernire fois pour saluer le pre, elle rencontra l'oeil scrutateur du
moine toujours fix sur elle.

--Que Dieu nous sauve,--dit la jeune fille saisie d'une angoisse
mortelle, en sortant de la chambre.-- la vue du moine, le malheureux
enfant est devenu pourpre, et il ne quitte pas des yeux son lit, o est
cach la corde. Ah! je tremble pour le petit prince et pour nous.

       *       *       *       *       *

_Karl-Marteau_ (ou Martel) venait d'arriver au couvent de
Saint-Saturnin, escort seulement d'une centaine de guerriers; il devait
bientt rejoindre un dtachement de son arme, qui faisait halte 
quelque distance du monastre. Le maire du palais et l'un des chefs de
bande qui l'accompagnait venaient d'tre introduits dans l'appartement
du pre Clment, pendant que celui-ci se rendait auprs du jeune prince.
Karl-Marteau, alors dans toute la vigueur de l'ge, exagrait encore,
dans son langage et dans son costume, la rudesse de la race germanique;
sa barbe et sa chevelure d'un blond vif, incultes, hrisses,
encadraient ses traits fortement colors, o se peignait une rare
nergie jointe  une sorte de bonhomie parfois joviale et narquoise; son
regard audacieux rvlait une intelligence suprieure; il portait, comme
le dernier de ses soldats, une casaque de peau de chvre par-dessus son
armure ternie; ses bottines de gros cuir taient armes d'perons de fer
rouill;  son baudrier de buffle pendait une longue et large pe de
_Bordeaux_, ville alors renomme pour la fabrication de ses armes.

Le guerrier qui accompagnait Karl-Marteau paraissait g d'environ
vingt-cinq ans; grand, svelte, robuste, il portait avec une aisance
militaire sa brillante armure d'acier,  demi cache par un long manteau
blanc  houppes noires  la mode arabe; son magnifique cimeterre 
fourreau et  poigne d'or massif, orn d'arabesques de corail et de
diamants, tait aussi d'origine arabe; l'on ne pouvait imaginer une
figure d'une beaut plus accomplie que celle de ce jeune homme; il avait
dpos son casque sur une table; sa chevelure noire boucle, spare au
milieu de son front, sillonn d'une profonde cicatrice, tombait de
chaque ct de son mle visage, ombrag d'une lgre barbe brune; ses
yeux bleus de mer, au regard ordinairement doux et fier, semblaient
cependant exprimer parfois l'obsession d'un chagrin ou d'un remords
cach... Alors un tressaillement nerveux fronait ses noirs sourcils,
ses traits, pendant quelques instants, devenaient sombres; mais bientt
ils reprenaient leur expression habituelle, grce  la mobilit de ses
impressions,  l'ardeur de son sang et  l'imptuosit de son caractre.
Karl, gardant depuis quelques instants le silence, contemplait son jeune
compagnon avec une sorte de satisfaction narquoise. Enfin il lui dit de
sa grosse voix rauque:--Berthoald, comment trouves-tu cette abbaye et
les champs que nous venons de traverser?

--L'abbaye me semble vaste, les champs fertiles; mais pourquoi cette
question?

--Parce que je voudrais te faire un cadeau selon ton got, mon
garon.--Le jeune homme regarda le chef des Franks avec une surprise
profonde. Karl-Marteau continua:--coute... En 732, il y a bientt six
ans de cela, lorsque ces paens d'Arabes, tablis en Gaule, s'taient
avancs jusqu' Tours et  Blois, je marchais vers eux; j'ai vu arriver
 mon camp un jeune chef suivi d'une cinquantaine de braves diables...

--Ce guerrier, c'tait moi...

--C'tait toi... fils d'un seigneur frank, mort, m'as-tu dit, dpossd
de ses bnfices, comme tant d'autres; peu m'importait  moi ta
naissance; quand la lame est de bonne trempe, je me soucie peu du nom de
l'armurier,--poursuivit Karl sans remarquer un lger tressaillement des
sourcils de Berthoald, dont le front rougit et dont le regard s'abaissa
avec une sorte de confusion involontaire.--Tu cherchais fortune  la
guerre, tu avais rassembl ta bande de gens dtermins, tu venais
m'offrir ton pe et leurs services. Le lendemain, dans les plaines de
Poitiers, toi et tes hommes, vous vous battiez si rudement contre les
Arabes, que tu perdais les trois quarts de ton monde; tu tuais de ta
main Abd-el-Rhaman, le gnral de ces paens, et tu recevais deux
blessures en me dgageant d'un groupe de cavaliers Berbres qui sans toi
me tuaient.

--C'tait mon devoir de soldat de dfendre mon chef.

--Et  moi, mon devoir de chef tait de rcompenser ton courage de
soldat. Jamais je ne l'oublierai, ta vaillance m'a sauv la vie: mes
fils ne l'oublieront pas non plus, ils liront dans quelques notes que
j'ai fait crire sur mes guerres: _Lors de la bataille de Poitiers, Karl
a d la vie  Berthoald; que mes fils s'en souviennent en voyant la
cicatrice que porte au front ce courageux guerrier_.

--Karl, tes louanges m'embarrassent.

--Il me plat de te louer; je t'aime sincrement; depuis la bataille de
Poitiers je t'ai regard comme l'un de mes meilleurs compagnons d'armes,
quoique tu sois parfois ttu comme un mulet et bizarre dans tes gots.

--Comment cela?

--Oui, s'il s'agissait de guerroyer au nord ou  l'est contre les
Frisons ou les Saxons, au midi contre les Arabes, il n'tait pas de plus
enrag tapeur que toi; mais lorsqu'il a fallu deux ou trois fois
comprimer quelques rvoltes de gens de race gauloise, tu bataillais
mollement, presque  contre-coeur...

--Karl, les gots varient,--reprit Berthoald en souriant d'un air forc
qui trahissait une pense amre.--Il en est souvent du got des
batailleurs comme de celui des femmes: les uns aiment les blondes, les
autres les brunes; ils sont de feu pour celles-ci, de glace pour
celles-l... Ainsi je prfre  toutes la guerre contre les Saxons et
les Arabes.

--Moi, je ne connais point ces dlicatesses; aussi vrai que l'on m'a
surnomm _Marteau_, pourvu que je frappe ou que j'crase ce qui me fait
obstacle, tout ennemi m'est bon; je dmolis pour fonder... coute
encore, je croyais aprs leur droute  Poitiers, ces chiens d'Arabes,
si rudement martels, qu'ils repasseraient en hte les Pyrnes; je me
suis tromp, ils ont tenu, ils tiennent encore ferme dans le Languedoc;
malgr le succs de notre dernire bataille nous n'avons pu nous emparer
de Narbonne, place de refuge de ces paens. Il me faut retourner dans le
nord de la Gaule; les Saxons redeviennent menaants. Je regrette de
laisser Narbonne aux mains des Sarrazins; mais du moins nous avons
ravag les environs de cette grande cit, fait un immense butin, emmen
beaucoup d'esclaves, dvast, en nous retirant, les pays de Nmes, de
Toulouse et de Bziers; bonne leon pour ces populations qui avaient
pris parti pour les Arabes; elles se rappelleront ce qu'on gagne 
quitter l'vangile pour le Koran, ou plutt, car je me soucie de Mahomet
comme du Pape, ce qu'on gagne  s'allier aux Arabes contre les Franks.
Du reste, quoiqu'ils restent matres de Narbonne, ces paens
m'inquitent peu: des voyageurs arrivs d'Espagne m'ont appris que la
guerre civile a clat entre les deux kalifes de Grenade et de Cordoue;
occups  batailler entre eux, ils n'enverront pas de nouvelles troupes
en Gaule, et ces maudits Sarrazins n'oseront sortir du Languedoc, d'o
je les chasserai plus tard... Tranquille au midi, je retourne au nord;
je voudrais auparavant caser  leur got et au mien bon nombre de braves
soldats, qui, comme toi, m'ont vaillamment servi, et faire d'eux de gros
abbs, de riches vques ou de grands bnficiers.

--Karl, tu voudrais faire de moi un abb ou un vque?

--Pourquoi non? L'abbaye et l'vch ne font-ils pas l'vque et l'abb?

--Je ne te comprends pas.

--coute encore... Tu l'as vu, je n'ai pu soutenir mes grandes et
continuelles guerres du nord et du midi, qu'en recrutant sans cesse des
tribus germaines au del du Rhin, afin de renforcer mes armes; les
descendants de ces seigneurs bnficiers, crs par Clovis et par ses
fils, se sont amollis; ils sont devenus aussi fainants que leurs rois;
ils tchent d'chapper  leur obligation d'amener leurs colons  la
guerre, sous prtexte que faute de colons pour cultiver la terre elle ne
produit point; enfin,  part quelques vques batailleurs, vieux
endiabls, qui ont quitt le casque pour la mitre, et qui, reprenant la
cuirasse, m'amenaient leurs hommes, l'glise n'a pas voulu, ne veut pas
contribuer aux frais de la guerre... Or, foi de Marteau, cela ne peut
durer... Mes braves guerriers, nouveaux venus de Germanie, les chefs de
bande qui, comme toi, m'ont bravement servi, ont droit  leur tour au
partage des terres de la Gaule; voyons! n'y ont-ils pas plus droit que
ces vques rapaces, que ces abbs dbauchs, qui ont pardieu des
srails comme les kalifes des Arabes! Non, non, je veux mettre ordre 
cela, rcompenser les courageux, chtier les fainants et les lches...
Je distribuerai  mes hommes nouvellement arrivs de Germanie, une bonne
partie des biens de l'glise... J'tablirai ainsi mes chefs et leurs
hommes; au lieu de laisser tant de terres et d'esclaves au pouvoir de
paresseux tonsurs, je me crerai une forte rserve aguerrie, toujours
prte  marcher au premier signal. Donc, pour commencer, je te fais
comte en ce pays, et te fais don, Berthoald, de cette abbaye[C], terres,
btiments, esclaves,  la charge par toi de payer une somme  mon fisc,
et de te rendre, avec tes hommes, en armes  mon premier appel.

--Quoi! moi comte en ce pays! moi, possesseur de tant de biens!--s'cria
le jeune chef avec joie, pouvant  peine croire  une donation si
magnifique;--mais les biens de cette abbaye sont immenses!

--Tant mieux, mon garon; toi et tes hommes vous vous tablirez ici, il
doit y avoir de jolies esclaves, vous ferez bonne souche de soldats;
d'ailleurs, cette abbaye, et voil surtout pourquoi je te la donne 
toi, cette abbaye doit, par sa position, devenir un poste militaire
important. Je concderai  l'abb de ce couvent d'autres terres... s'il
en reste. Mais ce n'est pas tout, Berthoald, j'ai pour toi autant
d'affection que de confiance... je te fais ce don, voil pour
l'affection; reste la confiance, je veux t'en donner une grande preuve
en t'tablissant ici, et te chargeant d'un devoir si important que...

--Karl, pourquoi t'interrompre?--dit Berthoald en voyant le chef des
Franks rflchir au lieu de continuer de parler.

--coute,--reprit Karl aprs quelques moments de silence.--Depuis prs
d'un sicle et demi que nous rgnons de fait, nous autres, maires du
palais...  quoi servaient les rois, ces descendants de Clovis?

-- quoi? mais  rien. Ne t'ai-je pas entendu dire cent fois que ces
lches fainants passaient leur vie  boire,  manger,  jouer, 
chasser,  dormir dans les bras de leurs concubines et  aller  la
messe pour racheter quelques crimes commis dans la furie du vin?

--Je t'ai dit, mon garon, la vrit... Telle tait la vie de ces _rois
fainants_, les bien nomms. Nous autres, maires du palais, nous
gouvernions de fait;  chaque assemble du champ de Mai, nous tirions un
de ces mannequins royaux de sa rsidence de _Compigne_, de
_Kersy-sur-Oise_ ou de _Braine_; on vous plantait mon homme sur un char
dor, attel de quatre boeufs, selon la vieille coutume germanique, et,
couronne en tte, sceptre en main, pourpre au dos, le visage orn d'une
longue barbe postiche[D], s'il tait imberbe, afin de lui donner un
certain air de majest, on promenait autour du champ de Mai ce royal
simulacre, qui recevait, pour la forme, foi et hommage des duks, des
comtes et des vques, venus  cette assemble de tous les coins de la
Gaule... La comdie joue, l'on remettait l'idole dans sa bote jusqu'
l'an suivant. Or,  quoi bon ces momeries? le vrai roi, le seul roi est
celui qui gouverne et se bat! aussi, n'aimant point le superflu, j'ai
supprim la royaut...

--De ceci, Karl, je te loue et t'ai lou; autant qu' toi, plus qu'
toi, peut-tre, tout obscur soldat que je sois, les rois franks, ces
descendants de Clovis, m'inspiraient la haine et le mpris...

--Et d'o te venait cette haine?

Berthoald rougit, frona ses noirs sourcils, et rpondit:--J'ai toujours
ha la fainantise et la cruaut.

--Alors tu as eu de quoi har amplement... Revenons  ces rois. Le
dernier d'entre eux, Thierry IV, mort il y a dix-huit mois, a laiss un
fils, un enfant de neuf ans... je l'ai envoy ici...

--Ici? qu'en veux-tu faire?

--Le garder... voici pourquoi. Nous autres Franks, nous avons l'esprit
variable; nous sommes habitus, depuis un sicle et demi,  mpriser ces
rois, que jadis nous glorifiions... Aussi, lors du premier champ de Mai
qui s'est pass sans la momerie royale, abolie par moi, les comtes et
les vques n'ont eu souci de l'idole qui manquait  la fte; mais,
cette anne, quelques-uns ont demand o tait le roi; un plus grand
nombre, il est vrai, a rpondu:  quoi bon le roi?... Cependant il se
peut qu'ils veuillent un an ou l'autre revoir le mannequin royal faire
son tour du champ de Mai, selon la vieille coutume... peu m'importe,
pourvu que je rgne. Aussi je leur tiens en rserve l'enfant qui est
ici; ce marmot, moyennant une fausse barbe au menton et une couronne sur
la tte, figurerait dans le char, ni mieux ni pire que tant d'autres
rois de douze ou quinze ans qui ont figur avant lui! il serait au
besoin, l'an prochain, le roi Chilprik III.

--Des rois de douze ans!...  quel abaissement arrivent les royauts!...

--Il s'en est fallu de peu que la charge de maire du palais, devenue
hrditaire, ft non moins abaisse... N'ai-je pas eu un frre, g de
onze ans, maire du palais d'un roi de dix ans?

--Karl, tu plaisantes!

--Non, pardieu! car ce temps-l ne fut point plaisant pour moi... Ma
martre _Plectrude_ m'avait fait jeter en prison aprs la mort de mon
pre, _Ppin d'Hristal_... Oui, selon cette bonne dame, je n'tais
qu'un btard, bon pour le gibet ou pour le froc, tandis que mon pre
laissait  mon frre Thobald la charge de maire du palais, hrditaire
dans notre famille... De sorte que mon frre, g de onze ans, devint
maire du palais de ce Dagobert III, roi de dix ans[E], qui fut plus tard
l'aeul de ce petit Chilprik, prisonnier en ce monastre... Ce roi et
ce maire du palais enfantins ne pouvaient gure, tu le vois, usurper
l'un sur l'autre que des toupies ou des osselets. Aussi la bonne dame
Plectrude comptait rgner  la place de ces deux marmots, pendant qu'ils
joueraient aux billes... Tant d'audace et de sottise ont soulev les
seigneurs franks. Plectrude, au bout de quelques annes, a t chasse,
son fils aussi. Tandis que moi, Karl, le maudit, le btard, je sortais
de prison, et devenais,  mon tour, maire du palais de Dagobert III;
depuis lors j'ai tant fait de bruit dans le monde en martelant de ci, de
l, Saxons, Frisons et Sarrazins, que le nom de _Marteau_ m'en est
rest... Dagobert III laissa un fils, Thierry IV, mort il y a dix-huit
mois, lequel Thierry tait pre de ce petit Chilprik, prisonnier ici.
J'ai voulu, en passant dans cette contre, visiter ce marmot afin de
savoir comment il supportait sa captivit. Maintenant, coute... Je t'ai
parl d'une marque de confiance que je voulais te donner, la voici: Je
te confie la garde de cet enfant, le dernier rejeton de Clovis...

-- ma garde!  moi! ce dernier rejeton de Clovis!--s'cria Berthoald,
d'abord avec stupeur; puis, tressaillant d'une joie farouche:-- ma
garde! celui-l qui eut pour anctres Clotaire, le tueur d'enfants!
Chilprik, le Nron des Gaules! Frdgonde, la Messaline! Clotaire II,
justicier de Brunehaut, et tant d'autres monstres couronns!  ma garde,
 moi, leur dernier rejeton!

--Que signifient ces mots?... l'garement o je te vois?... Es-tu
fou?...

--La destine des hommes est parfois trange... Moi, gardien du dernier
descendant de ce conqurant des Gaules, si abhorr par mes pres!... Oh!
les dieux sont justes!...

--Berthoald, encore une fois es-tu fou? Qu'il y a-t-il de si tonnant 
ce que tu sois gardien de cet enfant?

--Excuse-moi, Karl,--reprit Berthoald en revenant  lui, craignant de
s'tre trahi.--J'tais profondment frapp de cette pense: moi, obscur
soldat, avoir pour prisonnier le dernier rejeton de tant de rois!...

--Oui, elle finit misrablement cette race de Clovis, si vaillante
autrefois, si abtardie depuis... Que veux-tu! ces roitelets, pres
avant quinze ans, caduques  trente, hbts par le vin, abrutis par
l'oisivet, nervs par une dbauche prcoce, tiols, rabougris,
stupides, devaient finir comme tu vois... Tandis que nous autres, maires
du palais, rudes hommes, toujours allant, venant, du nord au midi, de
l'est  l'ouest, toujours chevauchant, toujours bataillant, gouvernant,
nous aboutissons au bonhomme Karl, et il n'est point frle ou rabougri,
celui-l! sa barbe n'est point postiche, et, quelque beau jour, il
pourra faire  son tour souche de vrais rois... car, foi de Marteau, ces
rois-l ne se laisseront pas mettre sous le hangar ni avant ni aprs les
assembles du moi de mai... vu qu'ils auront de vrai poil au menton...

--Qui sait, Karl? peut-tre si tu fais souche de rois, leur race
s'abtardira-t-elle comme cette race de Clovis, dont tu veux confier 
ma garde le dernier rejeton...

--Par le diable! est-ce que nous nous sommes abtardis, nous autres fils
de Ppin l'Ancien, maires du palais, hrditaires ds avant le rgne de
Brunehaut!

--Vous n'tiez pas rois, Karl, et la royaut porte en soi un poison qui
 la longue nerve et tue les races les plus viriles...

Berthoald achevait  peine ces paroles, dont le chef des Franks parut
fort surpris, lorsque le pre Clment, abb du monastre, entra
prcipitamment dans la salle, et s'adressant  Karl:--Seigneur, je viens
de dcouvrir un terrible complot! mais le jeune prince s'est obstinment
refus  m'accompagner ici...

--Un complot? ah! ah! l'on complote donc dans ton abbaye?

--Grce au ciel, seigneur, moi et mes frres nous sommes trangers 
cette indigne trahison; les coupables sont de misrables esclaves qui
seront chtis selon leurs mrites.

--Explique-toi, dpchons!

--D'abord, seigneur, je dois vous apprendre qu' l'arrive du jeune
prince en ce couvent, le comte Hugh, qui l'avait amen, me recommanda de
mettre auprs de l'enfant une jeune esclave, jolie s'il tait possible,
et surtout provoquante...  cette fin que...

--Oui, oui, une ducation  la faon de celle que la vieille Brunehaut
donnait  ses petits-fils... Le comte Hugh a dpass mes ordres, et toi,
saint homme, tu n'as pas rougi de te faire l'entremetteur de cette
infamie?...

--Ah! seigneur! quelle abomination! les deux enfants sont rests purs
comme des anges...

--Et cela malgr toi... mais ce complot?

--L'on avait donc plac, seigneur, une jeune esclave auprs du petit
prince; cette fille, innocente crature jusqu' son crime d'aujourd'hui,
je dois l'avouer, s'est, ainsi que son pre et sa mre, apitoye sur le
sort de Chilprik; ils ont ouvert l'oreille  des propositions
dtestables, et cette nuit mme, au moyen de cette corde (le moine la
tira de dessous son froc), l'enfant devait s'vader de sa chambre, grce
 la complicit de l'esclave-portier, puis rejoindre des fidles du feu
roi Thierry, cachs dans les environs du couvent.

--Ah! ah!... le vieux parti royal se remue? On me croyait pour longtemps
occup  la guerre contre les Arabes! l'on voulait rtablir la royaut
en mon absence? Mais Karl va vite, fait vite et revient vite...
Continue.

--Tout  l'heure, en entrant chez le jeune prince, mes soupons ont t
veills; son trouble, sa rougeur, m'ont frapp; il ne quittait pas son
lit du regard; une ide subite me vient, je cours au lit, je soulve le
matelas, je trouve cette corde, puis je presse l'enfant de questions, et
il m'avoue tout...

Le chef des Franks s'cria en affectant plus de courroux qu'il n'en
ressentait:--Trahison! voil ce que c'est que d'avoir confi cet enfant
 la garde de ces moines, tratres ou incapables de dfendre leurs
prisonniers.

--Ah! seigneur!... nous des tratres!...

--Ces paroles t'offensent? Or donc, rponds... Combien cette abbaye
a-t-elle envoy d'hommes  l'arme?

--Seigneur... nos colons et nos esclaves suffisent  peine  cultiver
nos terres, nous n'avons pu envoyer personne  l'arme.

--Combien avez-vous pay au fisc pour les frais de la guerre?...

--Seigneur... nous avons employ tous nos revenus en bonnes oeuvres...

--Oui, vous vous faisiez de grasses charits  vous-mmes. Les voil
bien ces gens d'glise! toujours recevoir ou prendre, jamais donner ou
rendre.

--Seigneur...

--De qui cette abbaye tient-elle ses terres?

--Des libralits du pieux roi Dagobert; notre charte de donation est de
l'an 640 de notre Seigneur Jsus-Christ.

--Et crois-tu, moine, que les rois franks vous aient fait ces donations,
 vous autres tonsurs,  cette seule fin de vous voir engraisser dans
la fainantise et l'abondance, sans jamais concourir aux frais de guerre
en hommes et en argent?...

--Seigneur...

--Quoi! je vous confie un prisonnier important, et vous ne pouvez le
garder srement...

--Seigneur, nous sommes innocents et incapables de...

--Oui, incapables... tu as dit le mot; aussi je veux tablir ici des
hommes de guerre... _capables_ de garder le prisonnier, et, au besoin,
de dfendre cette abbaye, si les gens du parti royal tentaient d'enlever
le petit prince;--Karl ajouta, s'adressant au jeune chef:--Toi et tes
hommes, vous prendrez possession de cette abbaye, je te la donne!

L'abb leva les mains au ciel, en signe de muette dsolation, tandis que
Berthoald, jusqu'alors pensif, dit au chef des Franks:

--Karl... aprs mre rflexion, cet emploi de gelier me rpugne, et,
quoiqu'il puisse y avoir pour moi une sorte de plaisir vengeur  tre le
gardien du dernier rejeton de Clovis... je refuse.

--Ton refus m'afflige. N'as-tu pas entendu ce moine? ne vois-tu pas
qu'il faut ici un gardien vigilant? ne t'ai-je pas dit que cette abbaye
devait devenir, par sa position, un poste militaire important?

--Karl, d'autres guerriers de ton arme mieux que moi garderont cet
enfant, et aussi bien que moi dfendront ce poste. Je te le rpte, le
mtier de gelier me rpugne.

Le chef des Franks resta quelques moments muet, soucieux, puis il
reprit:--Moine, combien as-tu de terres, de colons et d'esclaves ici?

--Seigneur, nous possdons cinq mille huit cents arpents de terre, sept
cents colons et dix-neuf cents esclaves...

--Berthoald... tu entends, voil ce que tu refuses pour toi et pour tes
hommes, et, en outre, je t'aurais fait comte en ce pays?

--Je ne saurais tre gelier. Rserve pour d'autres que pour moi la
faveur que tu voulais m'accorder; je t'en saurai autant de gr.

--Seigneur,--reprit le pre Clment avec une sainte rsignation qui
cachait mal son courroux contre Karl,--vous tes chef des Franks et
tout-puissant. Si vous tablissez vos hommes de guerre en ce lieu et
leur donnez nos terres, il nous faudra obir, mais que deviendrons-nous?

--Et que deviendront mes compagnons d'armes, qui m'ont si vaillamment
servi durant tant de guerres, pendant que vous disiez ici vos
patentres? Dis, qui les nourrira mes hommes? qui les logera? qui les
vtira? qui les servira? Ne veux-tu pas, moine, qu'ils aillent, ces
vaillants, voler ou mendier sur les routes?

--Seigneur... il y aurait moyen de satisfaire vos compagnons d'armes et
nous-mmes.

--Comment cela?

--Vous voulez changer cette abbaye en un poste militaire; je l'avoue,
vos hommes de guerre seront meilleurs gardiens du jeune prince que nous
autres, pauvres moines. Mais puisque vous disposez de cette abbaye,
daignez, illustre seigneur, vous qui pouvez tout, nous en donner une
autre.

--Laquelle?

--Il existe prs de Nantes l'abbaye de Meriadek; un de nos frres, mort
depuis peu, y tait rest plusieurs annes comme intendant; il nous a
mme laiss ici un Polyptique renfermant la dsignation exacte des biens
et des personnes de l'abbaye. Elle tait alors sous la rgle de saint
Benot. L'on nous a dit que plus tard elle avait t change en une
communaut de femmes; mais nous n'avons,  ce sujet, aucune certitude...

--Et cette abbaye,--reprit Karl en se frottant la barbe d'un air
sournois et narquois,--tu me la demandes charitablement pour toi et pour
tes moines?

--Oui, seigneur, puisque vous nous dpossdez de celle-ci.

--Et les possesseurs actuels de l'abbaye que tu sollicites... que
deviendront-ils?

--Hlas! ce que nous serions devenus nous-mmes. La volont de Dieu soit
faite en toute chose!

--Oui, pourvu que cette volont soit faite en ta faveur. Et cette abbaye
est-elle riche?

--Seigneur, avec l'aide de Dieu, nous y pourrons vivre humblement dans
la retraite et la prire.

--Moine, pas de mensonge! Cette abbaye vaut-elle plus ou moins que
celle-ci?... ne me trompe pas; je veux savoir si je donne un boeuf ou un
chevreau. Or, si tu me trompes, je pourrai revenir un jour sur cette
donation; d'ailleurs tu m'as appris tout  l'heure que tu avais ici une
exacte dsignation des biens.

--Oui, seigneur,--reprit l'abb en se mordant les lvres et allant
chercher plusieurs rouleaux de parchemin formant le Polyptique.--Vous
verrez par ces pices que les biens et revenus de l'abbaye de Meriadek
valent au moins ceux dont nous jouissons ici... nous pourrions mme, en
rduisant, hlas! le nombre de nos bonnes oeuvres, payer deux cents sous
d'or par anne  votre fisc.

--Tu dis cela un peu tard,--reprit Karl en feuilletant les pices du
Polyptique qui dsignaient parfaitement l'tendue et les limites de la
donation.--As-tu ici des parchemins pour crire?...

--Oui, seigneur,--s'cria joyeusement le moine en courant  son coffre,
et croyant dj tenir l'abbaye de Meriadek;--voici, gracieux seigneur,
un parchemin; veuillez dicter...  moins que vous ne prfriez la
formule ordinaire. Je la sais, et vais l'crire  l'instant.

L'abb se mettait en devoir de s'asseoir et de prendre la plume, lorsque
Karl lui dit, en l'cartant de la table:--Moine, je ne suis point comme
les rois fainants et ignorants, moi, je sais crire, j'aime fort 
faire mes affaires...

Karl, consultant les parchemins que venait de lui remettre l'abb, se
mit  crire, jetant parfois un regard sur Berthoald, qui demeurait
pensif et presque tranger  ce qui se passait autour de lui; le moine,
 quelques pas de la table, suivant d'un oeil avide la main de Karl, se
flicitait de s'tre souvenu si  propos de l'abbaye de Meriadek,
supputant dj, sans doute, l'avantage qui rsulterait pour lui de cet
change; aussi, s'adressant au chef des Franks, qui, silencieux,
crivait toujours, il lui dit avec une expression de bonheur
contenu:--Puissant seigneur, voici mes noms: _Bonaventure Clment_,
prtre indigne et moine selon la rgle de saint Benot.

Karl releva la tte, regarda fixement l'abb, sourit d'une faon
singulire; puis, s'tant remis  crire, il dit au bout de quelques
instants:--De la cire!... que j'appose mon sceau  cette charte.

L'abb s'empressa d'apporter ce qu'on lui demandait; Karl tira de son
doigt un large anneau d'or, l'apposa sur la cire brlante, et
dit:--Voici la charte de donation bien en rgle.

--Gracieux seigneur,--s'cria l'abb en tendant les mains,--nous
appellerons chaque jour sur vous la protection du ciel.

--Grces te soient rendues, moine; les prires dsintresses doivent
tre particulirement agrables au Tout-Puissant;--et se tournant vers
le jeune chef, Karl lui dit:--Berthoald, par cette charte, je te fais
comte au pays de Nantes, et te fais don  toi,  les hommes, de l'abbaye
de Meriadek...

L'abb resta ptrifi, Berthoald tressaillit de joie, et s'cria avec
l'accent d'une profonde reconnaissance:--Karl, ta gnrosit ne se lasse
donc pas?

--Non, mon vaillant! pas plus que ton bras ne se lasse  la bataille...
Et maintenant  cheval,  cheval! mon noble comte. Si l'abbaye de
Meriadek est un couvent de tonsurs et qu'il se trouve  sa tte quelque
abb batailleur qui refuse de te faire place, tu as ton pe, tes hommes
ont leurs lances; si c'est un couvent de femmes, et que les nonnaines
soient jeunes et jolies, tes braves et toi, vous pourrez, de par le
diable...--Karl n'acheva pas, car,  ce moment, des pas prcipits se
firent entendre derrire la porte; elle s'ouvrit brusquement, et
Septimine, entrant, ple, pouvante, le visage baign de larmes, les
cheveux dnous, se jeta aux pieds de l'abb en criant:--Grce! mon
pre, grce!...

Presque aussitt deux esclaves, arms de fouets et portant  la main des
trousseaux de corde, arrivrent, en courant, sur les pas de la jeune
fille; mais ils s'arrtrent respectueusement  la porte. Septimine
tait si belle, si touchante, ainsi plore, suppliante, que Berthoald
resta frapp d'admiration, et ressentit soudain pour cette infortune un
intrt inexprimable; Karl lui-mme ne put s'empcher de s'crier:--Foi
de Marteau! la jolie fille! moine, tu choisis tes esclaves en
connaisseur!

--Que viens-tu faire ici?--s'cria brutalement le pre Clment, furieux
d'avoir vu la donation lui chapper; puis, se retournant vers les deux
esclaves, immobiles au seuil de la porte:--Pourquoi ne l'avez-vous pas
encore chtie, cette misrable?

--Mon pre... nous allions la dpouiller de ses vtements pour
l'attacher au chevalet malgr sa rsistance, lorsqu'elle nous a chapp.

--Oh! mon pre,--s'cria Septimine d'une voix suffoque par les
sanglots, et tendant vers l'abb ses mains suppliantes,--faites-moi
mourir, mais pargnez-moi tant de honte...

--Seigneur,--s'cria le pre Clment,--c'est cette esclave qui voulait
faire vader le jeune prince! Double sclrate!... c'est toi qui es
cause de tous nos maux! c'est nous que l'on punit de ton complot! tu le
payeras cher. Qu'on l'emmne,--ajouta-t-il, de plus en plus courrouc,
en se tournant vers les esclaves,--qu'on la chtie sur l'heure!

Les esclaves firent un pas dans la chambre; mais Berthoald, les arrtant
d'un geste menaant, s'approcha de Septimine, et, lui tendant la
main:--Ne crains rien, pauvre enfant; Karl, le chef des Franks, ne
souffrira pas que tu sois chtie.

La jeune fille, n'osant encore se relever, tourna son charmant sage vers
Berthoald, et resta non moins frappe de la gnrosit du jeune homme
que de sa beaut. En ce moment, leurs regards se rencontrrent;
Berthoald ressentit une motion profonde, tandis que Karl disait  la
_Coliberte_:--Allons, je te fais grce..., mais pour quoi diable, ma
fille, te mles-tu de faire vader ce royal marmot?

--Hlas! seigneur, il est si malheureux! Mon pre et ma mre ont t,
comme moi, apitoys: voil tout notre crime... Seigneur, je vous le jure
sur le salut de mon me...--Et les sanglots touffrent la voix de la
jeune fille; elle ne put qu'ajouter en joignant les mains:--Grce!
grce! pour mon pre, pour ma mre!

--Voil que tu pleures encore  suffoquer,--dit Karl, touch, malgr sa
rudesse, de tant de jeunesse, de douleur et de beaut.--Si l'on veut
aussi chtier ton pre et ta mre, je le dfends.

--Seigneur... on veut me vendre et me sparer d'eux...

--Qu'est-ce  dire, moine?--demanda Karl  l'abb, tandis que Berthoald,
sentant  chaque instant s'augmenter son trouble, son admiration et sa
piti, ne pouvait dtacher ses regards de Septimine.

--Seigneur, voici le fait,--reprit le pre Clment:--j'ai ordonn
qu'aprs avoir t chtis, ces trois esclaves, le pre, la mre et la
fille, seraient vendus et emmens hors de ce couvent; un de ces
marchands d'esclaves qui courent le pays est venu justement ce matin me
proposer deux charpentiers dont nous avons besoin; je lui ai offert en
troc cette jeune fille, ainsi que son pre et sa mre; mais Mardoche a
refus l'change.

--Mardoche!--s'cria involontairement Berthoald, dont les traits,
soudain plissants, exprimrent autant de crainte que d'anxit,--ce
juif ici!...

--Que diable as-tu?--dit Karl au jeune homme,--te voil blanc comme ton
manteau.

Berthoald tcha de vaincre l'motion qui le trahissait, baissa les yeux,
et rpondit d'une voix altre:--L'horreur que m'inspirent ces juifs
maudits est si grande... que je ne peux les voir, ou seulement entendre
prononcer leur nom sans frissonner malgr moi.--En disant ces mots,
Berthoald prit vivement son casque, qu'il avait dpos sur la table, et
le remit sur sa tte, l'enfonant le plus possible, afin que la visire
cacht, du moins, le haut de son visage.

--Je comprends ton horreur des juifs,--reprit Karl;--les araignes me
causent le mme dgot; pourtant je ne suis point une femmelette... Mais
continue, moine!

--Mardoche consent  s'accommoder de la Coliberte, dont il a le
placement; mais il ne veut ni du pre ni de la mre: je lui ai donc
vendu cette fille, me rservant le droit de la faire chtier avant de la
livrer; je vendrai ses parents  un autre marchand.

--Seigneur!--s'cria Septimine en fondant de nouveau en larmes,--c'est
une cruelle condition que l'esclavage; mais il semble moins dur
lorsqu'on le subit avec ceux qu'on aime...

--Le march est conclu,--dit l'abb;--Mardoche m'a donn des arrhes, il
a ma parole, il attend ici la Coliberte.

En entendant dire que le juif se trouvait prs de l, Berthoald
tressaillit de nouveau, et ramena le capuchon de son long manteau blanc
arabe par-dessus son casque, de sorte que ses traits taient entirement
cachs; puis, s'adressant au chef des Franks d'une voix prcipite,
comme s'il avait hte de sortir de l'abbaye:--Karl, avant que je te
quitte, pour longtemps peut-tre, mets le comble  ta gnrosit envers
moi; rends la libert au pre et  la mre de cette pauvre enfant,
rachte-la au juif, qu'elle ne soit plus spare de sa famille. Si elle
a t coupable, la piti seule l'a gare. Tu vas placer ici des
guerriers vigilants; l'vasion du petit prince ne sera plus  craindre.
Pardonne  ces pauvres gens et rends-les libres...

Septimine, entendant les paroles compatissantes et mues de Berthoald,
leva vers lui son visage, empreint d'une reconnaissance ineffable.

--Sois satisfait; Berthoald,--dit Karl,--relve-toi, ma fille; cette
abbaye, o je veux tablir mes guerriers, comptera trois esclaves de
moins; mais je n'aurai rien refus  l'un de mes plus vaillants chefs.

--Tiens, mon enfant,--dit le jeune homme en mettant plusieurs pices
d'or arabes dans la main de la Coliberte:--Voil pour vous aider 
vivre, toi, ton pre et ta mre. Sois heureuse! bnis la gnrosit de
Karl, et souviens-toi quelquefois de moi.

Septimine, par un mouvement suprieur  sa volont, saisit la main que
lui tendait Berthoald, et, sans prendre les pices d'or qu'il lui
offrait et qui roulrent sur le plancher, elle baisa la main du jeune
homme avec une reconnaissance si passionne, qu'il sentit ses yeux,
malgr lui, mouills de larmes. Karl s'en aperut, et cria en riant de
son gros rire germanique:--Foi de Marteau! je crois qu'il pleure!...
quelle femmelette!

Berthoald profita de ces paroles de Karl pour rabaisser davantage encore
le capuchon de son manteau, et cacher ainsi presque entirement ses
traits. Aussi Karl lui dit:--Tu as raison de rabattre ton capuchon sur
ton nez: c'est sans doute pour cacher tes larmes?

--Je ne te donnerai pas longtemps le spectacle de ma faiblesse, Karl...
Tu m'as dit tout  l'heure:  cheval! Permets-moi de me mettre en route
 l'instant avec mes hommes pour l'abbaye de Meriadek.

--Va... mon bon compagnon de guerre, j'excuse ton impatience. Sois
vigilant! exerce journellement tes hommes; qu'ils soient prts, ainsi
que toi,  se rendre  mon premier appel, ou peut-tre  aller, sous tes
ordres, attaquer et dompter enfin ces damns Bretons, qui, depuis
Clovis, rsistent  nos armes... Te voil comte au pays de Nantes, prs
des frontires de cette Armorique endiable. L, ta loyale et brave pe
pourra me rendre de tels services, que ce soit moi, Karl, qui devienne
ton oblig... Au revoir! Heureux voyage et grasse abbaye je te souhaite,
mon vaillant!

Berthoald, grce au capuchon qui voilait presque entirement ses traits,
put cacher sa cruelle angoisse lorsqu'il entendit Karl lui dire qu'un
jour peut-tre il lui donnerait l'ordre d'aller combattre les Bretons,
toujours indompts; il flchit le genou devant le chef des Franks, et
sortit en proie  une telle anxit, qu'il n'eut pas un dernier regard
pour Septimine la Coliberte, qui, toujours agenouille au milieu des
pices d'or sarrasines parses autour d'elle, ne quittait pas des yeux
son librateur, qui sortit prcipitamment.

Le jeune chef traversait la cour de l'abbaye pour aller reprendre son
cheval, lorsqu' l'angle d'un mur il se trouva face  face avec un petit
homme  barbe grise et pointue. C'tait le juif Mardoche. Berthoald
tressaillit, passa rapidement; mais, quoiqu'il et autant que possible
cach ses traits sous le capuchon de son manteau, ses yeux rencontrrent
le regard perant du juif qui, ne semblant nullement surpris, sourit
d'un air sardonique, tandis que le jeune chef s'loigna rapidement, de
plus en plus dsireux de quitter l'abbaye de Saint-Saturnin.




CHAPITRE II.

     L'abbaye de Meriadek.--Les esclaves orfvres.--Vie d'une
     abbesse au huitime sicle.--Etat et redevance des colons et
     des esclaves.--Punitions.--La chair vive et
     l'pervier.--Broute-Saule.--L'atelier.--Le meurtre et le
     souper.--L'inondation.--Les fugitifs.--Les frontires de
     l'Armorique.


Un atelier d'orfvrerie est agrable  voir pour l'artisan, libre ou
esclave, qui a vieilli dans la pratique de ce bel art, illustr par
loi, le plus clbre des orfvres gaulois. L'oeil se repose avec
plaisir sur le fourneau incandescent, sur le creuset o bouillonne le
mtal en fusion, sur l'enclume qui semble tre d'argent veine d'or,
tant on a battu sur elle de l'argent et de l'or; l'tabli, garni de ses
limes, de ses marteaux, de ses doloires, de ses burins, de ses
polissoirs de sanguine et d'agate, n'est pas moins agrable  l'oeil; ce
sont encore les moules d'argile o se verse le mtal fondu, et  et l,
sur des tablettes, quelques modles en cire, emprunts aux dbris de
l'art antique, retrouvs parmi les ruines de la Gaule romaine; il n'est
pas jusqu'au choc des marteaux, jusqu'au grincement des limes, jusqu'au
bruit haletant du soufflet de la forge, qui ne soit une musique douce 
l'oreille de l'artisan qui a vieilli dans le mtier. Telle est la
passion de l'art, que parfois l'esclave oublie sa servitude pour ne
songer qu'aux merveilles qu'il fabrique pour ses matres.

L'abbaye de Meriadek avait, ainsi que les riches couvents de la Gaule,
son petit atelier d'orfvrerie; un vieillard de quatre-vingts ans et
plus surveillait les travaux de quatre jeunes apprentis, esclaves comme
lui, et runis dans une salle basse vote, claire par une fentre
cintre, garnie de barreaux de fer, qui s'ouvrait sur un foss rempli
d'eau, le couvent ayant t bti au milieu d'une espce de presqu'le,
entoure d'tangs immenses. La forge s'adossait  l'un des murs dans
l'paisseur duquel tait creus une sorte de petit caveau; l'on y
descendait par plusieurs marches, il contenait la provision de charbon
ncessaire aux travaux. Le vieil orfvre,  la figure et aux mains
noircies par la fume de la forge, portait une souquenille  demi cache
par un large tablier de cuir, et ciselait avec amour une crosse
abbatiale en argent:

--Pre Bonak,--dit un des jeunes esclaves au vieillard,--voici le
huitime jour que notre camarade leuthre ne vient pas  l'atelier...
o peut-il tre?

--Dieu le sait, mes enfants... mais, croyez-moi, parlons d'autre chose.

--Je suis  moiti de votre avis, vieux pre, car,  propos d'leuthre,
j'ai autant envie de parler que de me taire. Je sais un secret; il me
brle la langue, et je crains qu'on me la coupe, si je bavarde.

--Alors, mon garon,--reprit le vieillard en ciselant toujours son
orfvrerie,--garde ton secret, c'est prudent.

Mais les jeunes gens, plus curieux que le vieillard, firent tant
d'instances auprs de leur compagnon que, vaincu par leurs prires, il
leur dit:--Avant-hier... c'tait le septime jour de la disparition
d'leuthre, j'tais all reporter, par ordre du pre Bonak, un bassin
d'argent dans l'intrieur de l'abbaye. La tourire me dit d'attendre
pendant qu'elle va s'enqurir s'il n'y a pas de pices d'argent 
nettoyer. Rest seul, pendant l'absence de la tourire, j'ai la
curiosit de monter sur un escabeau afin de regarder par une petite
fentre trs-leve donnant sur le jardin, du monastre. L, qu'est-ce
que je vois? ou plutt qu'est-ce que je crois voir? car il y a de ces
ressemblances si frappantes...

--Eh bien!--dirent les jeunes gens,--qu'as-tu vu dans ce jardin?

--J'ai vu l'abbesse, reconnaissable  sa taille leve, marchant entre
deux nonnes, l'un de ses bras appuy sur l'paule de chacune d'elles.

--Ne dirait-on pas qu'elle a prs de cent ans, comme le pre Bonak,
notre abbesse? elle qui monte  cheval comme un guerrier! elle qui
chasse au faucon, elle dont la lvre est ombrage d'une petite moustache
rousse, ni plus ni moins que celle d'un jouvenceau de dix-huit ans.

--Ce n'tait point par faiblesse, mais sans doute par tendresse que
l'abbesse s'appuyait ainsi sur ses deux nonnes: l'une d'elles ayant
march sur sa robe, au moment o je traversais la cour, fait un faux
pas, trbuche, se retourne, et je reconnais, ou je crois reconnatre,
devinez qui... leuthre...

--Habill en nonne?

--Habill en nonne...

--Allons donc... tu rvais.

--Pourtant,--reprit un autre esclave moins incrdule,--il faut dire que
notre camarade n'a pas encore dix-huit-ans, et que son menton est aussi
imberbe que celui d'une jeune fille.

--Et je soutiens, moi, que si cette nonne n'est pas leuthre, c'est sa
soeur... s'il a une soeur.

--Et je vous dis, moi,--ajouta le vieil orfvre avec une impatiente
anxit,--je vous dis, moi, que vous tes des oisons, et que si vous
voulez aller au chevalet faire de nouveau connaissance avec les lanires
du fouet, vous n'avez qu' tenir des propos pareils.

--Mais, pre Bonak...

--Je comprends qu'en travaillant l'on jase; mais quand les paroles se
peuvent traduire en coups de fouet sur l'chine, l'entretien me semble
mal choisi. Ne savez-vous pas, comme moi, que l'abbesse...

--Est endiable, pre Bonak.

--Encore! Mais vous voulez donc qu'il ne vous reste pas un morceau de
peau sur le dos!

--Et de quoi jaser, pre Bonak, sinon de ses matres?

--Tenez,--dit le vieillard, voulant dtourner l'entretien qu'il
trouvait, avec raison, dangereux pour ces jeunes gens,--je vous ai
souvent promis de vous parler de mon illustre matre en orfvrerie, la
gloire des artisans de la Gaule, une bonne gloire, celle-l... car elle
n'a cot de sang ni de larmes  personne...

--Il s'agit du bon _loi_, pre Bonak, l'ami du _bon_ roi Dagobert?

--Dites le bon _loi_, mes enfants, car jamais homme n'a t meilleur;
mais ne dites pas le _bon_ roi Dagobert, car ce roi faisait gorger ceux
qui lui dplaisaient, et avait un srail comme en ont maintenant les
kalifes des Arabes. Donc, mes enfants, le bon loi tait n, vers 588, 
Catalacte, petite ville des environs de Limoges. Ses parents taient
libres, mais d'une condition obscure et pauvre.

--Pre Bonak, si loi est n en 588, sa naissance date donc d'environ
cent cinquante ans?

--Oui, mes enfants, puisque nous sommes bientt en 738.

--Et vous l'avez connu?--dit un des jeunes gens avec un sourire
d'incrdulit,--vous l'avez connu, le bon loi?

--Certes, je l'ai connu, puisque j'ai bientt quatre-vingt-seize ans et
qu'il est mort le sicle dernier, en 659, il y a prs de quatre-vingts
ans de cela.

--Vous tiez tout jeune alors?

--J'avais seize ans et demi la dernire fois que je l'ai vu, et mes
souvenirs me sont encore prsents... Mais, pour revenir au bon loi, son
pre s'appelait _Eucher_ et sa mre _Terragie_. Eucher, remarquant que
son fils, tout enfant, machinait toujours de petites figures ou de
petits ustensiles en bois d'un joli dessin, l'envoya comme apprenti chez
un habile orfvre de Limoges, nomm matre _Abbon_, qui,  cette poque,
dirigeait aussi pour le fisc l'atelier des monnaies dans la ville de
Limoges. Aprs s'tre tellement perfectionn dans son art, qu'il dpassa
son matre en quelques annes, loi quitta son pays et sa famille,
laissant aprs lui de grands regrets, car tout le monde l'aimait pour sa
gaiet, sa douceur, et son excellent coeur, il alla chercher fortune 
Paris, l'un des sjours des rois franks. loi tait recommand par son
ancien matre  un certain _Bobbon_, orfvre et trsorier de Clotaire
II. Ce Bobbon ayant pris notre loi comme ouvrier, remarqua bientt son
talent. Un jour, le roi Clotaire II voulut avoir un sige d'or massif,
travaill avec art, et enrichi de pierres prcieuses.

--Un sige d'or massif, pre Bonak! quelle magnificence!

--Hlas! mes enfants, l'or ne cotait aux rois franks que la peine de le
prendre en Gaule, et ils ne s'en faisaient point faute. Clotaire II eut
donc la fantaisie de possder un sige d'or; mais personne, dans les
ateliers du palais, n'tait capable d'accomplir une pareille oeuvre. Le
trsorier Bobbon, connaissant l'habilet d'loi, lui proposa de se
charger de ce travail. loi accepta, se mit  la forge, au creuset, et
avec la grande quantit d'or qu'on lui avait donne pour orner un seul
sige, il en fit deux. Portant alors au palais le sige qu'il a achev,
il cache l'autre...

--Ah! ah!--dit en riant l'un des jeunes esclaves,--le bon loi faisait
comme les meuniers, il tirait de son sac deux moutures...

--Attendez, mes enfants, attendez, avant de porter votre jugement.
Clotaire II, merveill de l'lgance et de la dlicatesse du travail de
l'artisan, ordonne aussitt de le rcompenser largement... Alors loi
montre  Bobbon le second sige qu'il avait ouvrag, en disant: Voici 
quoi, afin de ne rien perdre, j'ai employ le restant de ton or.

--Vous aviez raison, pre Bonak, nous nous tions trop hts de juger
le bon loi.

--Ce trait de probit, si honorable pour le pauvre artisan, mes enfants,
fut l'origine de sa fortune. Clotaire II voulut se l'attacher comme
orfvre. Alors loi fit ses plus beaux ouvrages: c'taient des vases
d'or cisels, enrichis de rubis, de perles et de diamants; des meubles
d'argent massif d'un dessin admirable, rehausss de pierres dures;
c'taient encore des reliquaires, des patres, des botes  vangile,
travailles  jour et incrustes d'escarboucles... J'ai vu le calice
d'or maill, de plus d'un pied de haut, qu'il fit pour l'abbaye de
Chelles: c'tait un miracle d'mail et d'or.

--Cela blouit, rien que de vous entendre parler de ces beaux ouvrages,
pre Bonak.

--Ah! mes enfants! cette salle ne contiendrait pas les chefs-d'oeuvre de
cet artisan, la gloire de l'orfvrerie gauloise; les monnaies qu'il a
frappes comme montaire de Clotaire II, de Dagobert et de Clovis II,
sont admirables de relief: ce sont des _tiers de sou d'or_ d'une superbe
empreinte... Enfin, que vous dirai-je, mes enfants? loi russissait
dans tous les genres d'orfvrerie; il excellait, comme les orfvres de
Limoges, dans l'incrustation des maux et l'enchssement des pierres
fines; il excellait encore, comme les orfvres de Paris, dans la
statuaire d'or et d'argent au marteau; il ciselait les bijoux aussi
dlicatement que les orfvres de Metz, et les toffes tisses de fils
d'or, que l'on fabriquait sous ses yeux, d'aprs ses dessins, taient
non moins magnifiques que celles de Lyon. Mais aussi, mes enfants, quel
rude travailleur que le bon loi! toujours  sa forge au point du jour,
toujours le tablier de cuir aux reins, la lime, le marteau ou le burin 
la main, souvent il ne quittait son atelier qu' une heure avance de la
nuit, aid surtout par l'un de ses apprentis de prdilection, Saxon
d'origine, et nomm _Thil_. Je l'ai connu ce Thil, il tait bien vieux
alors.

--loi n'tant pas esclave, et jouissant des fruits de son travail, a d
devenir trs-riche, pre Bonak?

--Oui, mes enfants, trs-riche; car Dagobert, succdant  Clotaire II,
son pre, garda loi pour orfvre; mais le bon loi, se souvenant de sa
dure condition d'artisan, et du sort cruel des esclaves qui avaient
souvent t ses compagnons de travail, dpensait, lorsqu'il fut riche,
tout son gain au rachat des esclaves; il en dlivrait quelquefois vingt,
trente, cinquante en un jour; souvent mme il allait  Rouen acheter des
cargaisons entires de captifs des deux sexes, qu'on amenait de tous
pays en cette cit fameuse par son march de chair humaine. On voyait
parmi ces malheureux des Romains, des Gaulois, des Anglais, mme des
Maures; mais surtout des Saxons. S'il arrivait que le bon loi n'et pas
assez d'argent pour acheter les esclaves, il leur donnait, pour soulager
leur misre, tout ce qu'il possdait. --Que de fois, sa bourse
puise,--me disait Thil, son apprenti favori,--j'ai vu mon matre
vendre son manteau, sa ceinture, et jusqu' sa chaussure.--Mais il faut
vous dire, mes enfants, que ce manteau, cette ceinture, cette chaussure,
taient brods d'or, souvent enrichis de perles; car le bon loi, qui
ornait les vtements des autres, se plaisait aussi  orner ses habits,
et, dans sa jeunesse, il allait toujours magnifiquement vtu.

--C'tait bien le moins qu'il se part, lui qui parait autrui. Ce n'est
pas comme nous, qui travaillons l'or et l'argent et ne quittons jamais
nos haillons.

--Mes pauvres enfants, nous sommes esclaves, tandis qu'loi avait le
bonheur d'tre libre; mais de cette libert il usait pour le bonheur de
son prochain. Il avait autour de lui plusieurs serviteurs qui
l'adoraient; j'en ai connu quelques-uns qui se nommaient _Bauderic_,
_Tituen_, _Buchin_, _Andr_, _Martin_ et _Jean_. Vous voyez que le vieux
Bonak ne manque pas de mmoire; mais comment ne pas se rappeler tout ce
qui touche le bon loi?

--Savez-vous, matre, que c'est un honneur pour nous, pauvres
esclaves-orfvres, d'avoir eu un tel homme dans notre tat?

--Si c'est un honneur, mes enfants! certes, il faut nous en
enorgueillir. Imaginez-vous donc que la rputation de charit du bon
loi tait si grande, si grande! que l'on connaissait son nom dans toute
la Gaule, et en d'autres pays encore. Les trangers tenaient  honneur
de visiter cet orfvre,  la fois si grand artiste et si grand homme de
bien. Aussi, lorsqu' Paris l'on demandait sa demeure, le premier
passant rpondait: Tu veux savoir o loge le bon loi? va  l'endroit
o tu trouveras le plus grand nombre de pauvres rassembls, c'est l
qu'il demeure[A].

--Oh! le bon loi!--dit l'un des jeunes gens, les yeux humides de
larmes.--Oh! le bon loi! le bien nomm!

--Oui! mes amis! car il tait aussi actif pour la charit que pour le
travail. Le soir,  l'heure du repas, il envoyait ses serviteurs de
diffrents cts pour rassembler ceux qui souffraient de la faim et les
voyageurs malheureux. On les lui amenait, il leur donnait  manger;
remplissant auprs d'eux l'office d'un serviteur, il dbarrassait les
uns de leurs fardeaux, rpandait de l'eau tide sur les mains des
autres, versait le vin dans les coupes, rompait le pain, tranchait la
viande, la distribuait; puis, aprs avoir ainsi servi chacun avec une
joie douce, il allait s'asseoir sur un sige; seulement alors il prenait
sa part du repas qu'il offrait  ces pauvres gens.

--Et quel visage avait-il, pre Bonak, ce bon loi? on aime  se
figurer un tel homme.

--Il tait grand de taille et avait le visage color. Dans sa jeunesse,
m'a dit Thil, son apprenti, sa chevelure noire bouclait naturellement;
sa main, quoique endurcie par le marteau, tait blanche et bien faite;
il y avait quelque chose d'anglique dans son visage: son regard loyal
tait cependant rempli de finesse.

--C'est ainsi, pre Bonak, que j'aime  me le reprsenter, vtu de ses
magnifiques habits, qu'il vendait souvent pour racheter des esclaves.

--Lorsque l'ge vint, le bon loi, renonant  toute magnificence, ne
porta plus qu'une robe de laine grossire avec une corde pour
ceinture... Vers quarante ans, il fut nomm vque de Noyon.

--Lui... vque?

--Oui, mes enfants... Afflig de voir tant de cupides et mchants
prlats dvorer le bien des pauvres qu'il aimait tant, le bon loi
demanda au roi l'vch de Noyon, se disant que cet vch serait au
moins gouvern selon la douce morale de Jsus, et il la pratiqua jusqu'
la fin de sa vie, sans renoncer  son art; il fonda plusieurs monastres
o il tablit de grands ateliers d'orfvrerie, sous la direction des
apprentis qu'il avait forms dans l'abbaye de Solignac, entre autres, en
Limousin. Ce fut l, mes enfants, que je fus conduit esclave  seize
ans, aprs beaucoup de vicissitudes; car je suis n en Bretagne... dans
cette Bretagne encore libre aujourd'hui, et que je ne reverrai plus,
quoique cette abbaye ne soit pas trs-loigne du berceau de ma
famille.--Et le vieillard, qui n'avait pas jusqu'alors discontinu de
travailler  la crosse abbatiale qu'il ciselait, laissa tomber sur ses
genoux la main qui tenait son burin. Pendant quelques instants il resta
muet et pensif; puis se rveillant bientt, comme en sursaut, il reprit,
s'adressant aux jeunes esclaves, tonns de son silence:--Mes enfants,
je me suis laiss entraner malgr moi  des souvenirs  la fois doux et
amers pour mon coeur... Que vous disais-je?

--Vous nous disiez, pre Bonak, que vous aviez t conduit esclave 
seize ans  l'abbaye de Solignac, en Limousin.

--Oui... et c'est l o, pour la premire fois, je vis ce grand artisan.
Chaque anne, il quittait Noyon pour venir visiter ce monastre. Il y
avait tabli, comme abb, Thil le Saxon, son ancien apprenti, qui
dirigeait l'atelier d'orfvrerie. Il tait bien vieux alors, le bon
loi; mais il aimait  venir  l'atelier surveiller et diriger nos
travaux. Souvent il prenait de nos mains la lime et le burin pour nous
montrer la manire de nous en servir, et cela si paternellement, que
tous les coeurs taient  lui. Ah! c'tait le bon temps... Les esclaves
ne pouvaient quitter les terres du monastre, mais ils taient aussi
heureux qu'on peut l'tre en servitude; car,  chaque visite, loi
s'enqurait d'eux, pour savoir s'ils taient doucement traits; mais
aprs la mort du bon loi, le pre des pauvres et des esclaves, tout
changea.

Le vieil orfvre en tait l de son rcit, lorsque la porte de l'atelier
s'ouvrit, et deux nouveaux personnages entrrent: l'un tait le seigneur
Ricarik, intendant de l'abbaye, Frank  figure basse et dure; l'autre
tait _Septimine la Coliberte_, de qui Berthoald, plusieurs jours
auparavant, avait demand et obtenu la libert, ainsi que celle de sa
famille. Depuis son dpart de l'abbaye de Saint-Saturnin, la pauvre
enfant tait presque mconnaissable, tant elle avait souffert et pleur;
elle suivait l'intendant silencieuse et confuse.

--Notre sainte dame l'abbesse Mroflde t'envoie cette esclave,--dit
Ricarik au vieil orfvre en lui dsignant du geste Septimine, qui,
honteuse de se trouver parmi ces jeunes gens, n'osait lever les
yeux.--Mroflde l'a achete hier au juif Mardoche... Il faut que tu
apprennes  cette fille  nettoyer les bijoux; notre sainte abbesse la
conservera prs d'elle pour cet emploi. Il faut que dans un mois, au
plus tard, cette esclave soit dresse  ce service, sinon elle sera
chtie et toi aussi.

 ces mots, la Coliberte tressaillit, et pour la premire fois elle osa
lever les yeux sur le vieillard, qui, s'approchant d'elle, lui dit avec
bont:--Ne craignez rien, mon enfant; avec un peu de bon vouloir de
votre part nous pourrons satisfaire aux dsirs de notre sainte abbesse.
Vous travaillerez l, prs de moi, et je vous donnerai tous mes soins...

Pour la premire fois, depuis longtemps, les traits de la jeune fille
exprimrent d'autres sentiments que ceux de la crainte et du chagrin.
Elle leva timidement les yeux sur Bonak, et, frappe de la douceur de
ses traits vnrables, elle lui dit avec l'accent d'une profonde
reconnaissance:--Oh! merci, bon pre! merci! d'avoir ainsi piti de moi.

Tandis que les apprentis changeaient  voix basse quelques remarques
sur la beaut de leur nouvelle compagne de travail, Ricarik, qui portait
sous son bras un coffret, dit au vieillard:--Je t'apporte de l'or et de
l'argent pour fabriquer la ceinture que tu sais, ainsi que le vase de
forme grecque; notre dame Mroflde est impatiente de possder ces deux
objets.

--Ricarik, je vous l'ai dit, ce que vous m'avez dj apport, soit en
morceaux, soit en sous d'or et d'argent, ne suffit point; tout est l
dans le coffre de fer, dont, ainsi que moi, vous avez la clef. Il
faudrait de plus, pour parfaire une de ces belles ceintures d'or,
pareille  celles que j'ai vu fabriquer dans les ateliers fonds par
l'illustre loi, il faudrait une vingtaine de perles et pierreries.

--J'ai ici dans ce sac et cette cassette autant d'or, d'argent et de
pierreries qu'il t'en faudra... tiens...--Et Ricardik versa d'abord sur
l'tabli du vieil orfvre le contenu d'un sac de sous d'argent, puis il
tira de la cassette un assez grand nombre de sous d'or, plusieurs lames,
aussi d'or, bossues, comme si elles eussent t arraches de l'endroit
qu'elles ornaient, et enfin, un reliquaire d'or enrichi de
pierreries.--Auras-tu ainsi suffisamment d'or et de pierreries?

--Je le crois; ces pierreries sont superbes... ce reliquaire est orn de
rubis sans pareils.

--Ce reliquaire, donn  notre sainte abbesse, contient un pouce de
_Saint-Loup_.

--Ricarik, lorsque j'aurai dchss les rubis et fondu l'or du
reliquaire, que ferai-je du pouce?

--Quel pouce?

--Le bienheureux pouce du bienheureux Saint-Loup, qui est l-dedans?

--Eh! fais-en ce que tu voudras... porte-le en relique!

--Alors, je vivrai deux cents ans au moins.

--Qu'examines-tu l?

--Ces sous d'argent: quelques-uns ne me semblent pas de bon aloi.

--Quelque colon m'aura friponn... C'est aujourd'hui le jour o ils
payent leur redevance; l'on dirait, quand ils donnent leur argent,
qu'ils s'arrachent la peau. Malheureusement il est trop tard pour
dcouvrir les fripons qui auront donn ces mauvais sous d'argent; mais,
j'y songe, quelques colons sont en retard, ils viendront sans doute
payer  l'heure o les esclaves de l'abbaye apportent leur redevance en
nature, tu seras l, tu examineras les pices d'argent, et malheur au
larron qui donnerait une pice de mauvais aloi!

--Je ferai selon votre volont... Nous allons serrer ces mtaux prcieux
et les pierreries dans le coffre de fer, en attendant que je les mette
en oeuvre.

--Cela me fait songer qu'hier je n'ai point visit le coffre.

Pendant que le Frank, ayant ouvert le coffre, examinait son contenu, le
vieil orfvre, se rapprocha des jeunes apprentis et leur dit  voix
basse:--Mes enfants, jusqu'ici j'ai toujours pris votre dfense contre
nos matres, palliant ou cachant vos fautes, afin de vous pargner des
chtiments quelquefois mrits...

--C'est vrai, pre Bonak.

--En retour, je vous demande de traiter comme une soeur cette pauvre
enfant qui est l toute tremblante. Je vais sortir avec l'intendant
durant une heure peut-tre, promettez-moi d'tre rservs en vos propos
pendant mon absence: ne confusionnez pas cette jeune fille. Que le
chagrin qu'elle semble prouver vous la rende respectable...

--Ne craignez rien, pre Bonak, nous ne dirons rien qu'une nonne ne
puisse entendre.

--Cela ne me suffit point du tout; promettez-moi de ne dire que ce que
vous diriez devant votre mre.

--Nous vous le promettons, matre Bonak.

Cet entretien avait eu lieu  l'autre bout de l'atelier, tandis que
Ricarik inventoriait le contenu du coffre. Le vieillard revint alors
prs de Septimine, et lui dit  demi-voix:--Mon enfant, je vais vous
quitter pendant quelques instants; mais, rassurez-vous, ces jeunes gens
vous traiteront en soeur.

 peine Septimine avait-elle remerci le vieillard par un regard rempli
de gratitude, que l'intendant dit en fermant le coffre:--Et l'on n'a pas
de nouvelles d'Eleuthre, ce fuyard?

Le vieil orfvre fit un signe d'intelligence aux esclaves qui avaient
tous lev la tte au moment o le nom d'Eleuthre avait t prononc;
tous se remirent  leurs travaux, tandis que le vieillard disait 
l'intendant:--Vous le voyez, Ricarik, rien ne manque dans le coffre.

--Tout esclave est larron... s'il ne drobe rien, ce n'est pas l'envie
de voler qui lui manque.--Puis refermant le coffre:--Ainsi donc aucune
nouvelle de cet Eleuthre?

--Aucune.

--Que peut-il tre devenu?

--Nous ne savons.

--Cette disparition doit cependant vous tonner, vous autres?--dit
Ricarik en promenant son regard perant sur les apprentis.

--Il aura trouv moyen de s'enfuir,--dit le jeune garon qui avait cru
reconnatre Eleuthre dans le clotre;--il avait depuis longtemps l'ide
de se sauver.

--Oui, oui,--rptrent les deux autres apprentis,--Eleuthre nous avait
toujours dit qu'il voulait se sauver.

--Ah! il vous l'avait dit?

--Oui, seigneur Ricarik.

--Et pourquoi ne m'en avez-vous pas instruit, chiens
d'esclaves?--s'cria l'intendant.--Vous tes donc ses complices?

Les jeunes gens restrent cois, les yeux baisss. Le Frank ajouta:

--Ah! vous avez gard le silence! votre chine vous cuira!

--Ricarik,--reprit le vieil orfvre,--ces jeunes gens babillent comme
des geais, et m'ont pas plus de cervelle que ces oisillons... Eleuthre
a souvent dit comme tant d'autres: Ah! que je voudrais donc courir les
champs au lieu d'tre tenu  l'atelier de l'aube au soir! Voil ce que
ces garons appellent ses confidences; pardonnez-leur donc; de plus,
songez-y, notre sainte dame Mroflde est impatiente d'avoir la ceinture
et le vase; or, si vous faites chtier mes apprentis, ils passeront plus
de temps  se frotter l'chine qu' manier la lime et le marteau, et
notre travail n'avancera gure.

--Soit, ils seront chtis plus tard, car il faut non-seulement que toi
et eux vous travailliez le jour, mais encore la nuit: le jour vous
faonnerez l'or et l'argent; la nuit vous fourbirez le fer.

--Que voulez-vous dire?

--Ce soir on apportera ici des armes que j'ai envoy acheter  Nantes.

--Des armes!--dit le vieillard fort surpris,--des armes! les Arabes
menacent-ils encore le coeur de la Gaule?

--Vieillard, on t'enverra ce soir des armes, veille  ce que les lances
soient bien aiguises, les pes bien affiles, les haches bien
tranchantes; ne t'inquite pas du reste. Mais voici l'heure o les
esclaves apportent leurs redevances; les colons retardataires sont sans
doute avec eux pour payer leur redevance en argent. Suis-moi, afin de
vrifier si ces larrons ne me donnent point de pices de mauvais aloi.

Bonak, avant de quitter Septimine, lui dit tout bas:--Rassurez-vous,
mon enfant, je reviens bientt.--Puis passant auprs de l'tabli des
apprentis, il ajouta:--Tout  l'heure je vous ai encore sauvs des
lanires. Songez  votre promesse: soyez rservs  l'gard de cette
jeune fille.

Le vieil orfvre quittant l'atelier avec Ricarik, le suivit sous un
immense hangar situ au dehors de l'abbaye. L taient dj runis
presque tous les esclaves et colons qui apportaient au monastre leurs
redevances. Il y avait ainsi par an quatre jours fixs pour le payement
des grandes redevances.  ces poques les produits des terres, si
pniblement cultives par les Gaulois, affluaient  l'abbaye;
l'abondance et l'oisivet rgnaient ainsi dans ce saint lieu comme dans
tant d'autres monastres, tandis que les populations asservies qui, par
leur crasant labeur, produisaient seules cette abondance,  peine
abrites sous des masures de boue et de roseaux, vivaient au milieu
d'une misre atroce, accables de charges de toutes sortes. Le vieil
orfvre et l'intendant de l'abbaye de Meriadek se rendirent donc dans
l'immense hangar o taient runies toutes les richesses varies d'une
terre fconde, richesses qui auraient pu assurer le bien-tre de ceux
qui les avaient cres  force de sueurs et de privations; pourtant
ceux-l venaient religieusement, dans leur soumission catholique,
augmenter le superflu de la fainantise abbatiale en se privant du
ncessaire. Rien n'tait  la fois plus triste et plus anim que ce
tableau d'un jour de redevance: ces hommes des champs,  peine vtus,
esclaves ou colons, dont la maigreur trahissait l'infortune, arrivaient,
portant sur leurs paules ou charroyant les produits les plus nombreux
et les plus varis. Au bruit tumultueux de la foule, se joignaient les
blements des moutons et des veaux, le grognement des porcs, les
beuglements des boeufs, le gloussement des volailles, animaux que les
redevanciers apportaient ou amenaient vivants; d'autres ployaient sous
le poids de grands paniers remplis d'oeufs, de fromage, de beurre ou de
gteaux de miel; d'autres roulaient des tonneaux de vin, conduits
jusqu' l'abbaye sur des espces de traneaux; ailleurs on dchargeait
des chariots de leurs pesants sacs de froment, de seigle, d'peautre,
d'avoine ou de graine de moutarde. L s'amoncelaient le foin et la
paille, plus loin s'empilait le bois de chauffage ou de charpente, tel
que poutres, voliges, bardeaux (petites planchettes de chne pour
couvrir les toits), chalas pour les vignes, pieux pour les cltures;
les esclaves forestiers apportaient des daims et des sangliers, venaison
destine  tre fume; des colons amenaient en laisse des chiens
courants pour la vnerie qu'ils devaient lever, ou tenaient en cage des
faucons et des perviers qu'ils devaient dnicher pour la fauconnerie;
d'autres, taxs  un certain nombre de livres de fer et de plomb,
ncessaires  l'entretien des btiments de l'abbaye, apportaient ces
mtaux; plus loin, c'taient des rouleaux de toile de lin, des ballots
de laine ou de chanvre  filer, d'immenses pices de serge tisse au
mtier, des paquets de peaux de mouton, de boeuf ou de veau, corroyes,
toutes prpares pour la main-d'oeuvre. Il y avait encore des
redevanciers tenus de fournir une certaine quantit de livres de cire,
d'huile, de savon, et jusqu' des torches de bois rsineux, des paniers,
de l'osier, de la corde tisse, des haches, des cognes, des houes, des
bches et autres instruments aratoires[B].

Ricarik s'tait assis dans l'un des coins du hangar, auprs d'une table,
pour percevoir les taxes en argent des colons retardataires, tandis que
plusieurs soeurs tourires du monastre, vtues de leurs robes noires et
de leurs voiles blancs, allaient de groupe en groupe, tenant un
parchemin o elles inscrivaient les redevances en nature. Le vieil
orfvre, debout auprs de Ricarik, examinait l'un aprs l'autre les sous
ou les deniers d'argent et de cuivre que donnaient en payement les
redevanciers, et trouvait toute monnaie de bon aloi; il et craint
d'exposer par son refus ces pauvres gens  de mauvais traitements, car
l'intendant tait un homme impitoyable. Les colons hors d'tat de payer
ce jour-l formaient un groupe assez nombreux, attendant avec anxit
l'appel de leurs noms; plusieurs taient accompagns de leurs femmes et
de leurs enfants; ceux qui purent payer leur taxe s'tant acquitts,
Ricarik appela  haute voix Sbastien. Le colon s'avana tout tremblant;
sa femme et ses deux enfants, aussi misrablement vtus que lui.

--Non-seulement tu n'as cas pay ta redevance fixe  vingt sous
d'argent,--dit l'intendant,--mais, la semaine passe, tu as refus de
charroyer des laines, des toiles de lin et des peaux corroyes, que
l'abbesse envoyait vendre  Rennes.

--Hlas! seigneur, si je n'ai pas pay ma redevance, c'est que peu de
temps avant la moisson l'ouragan a couch mes bls mrs. J'aurais pu en
retirer quelque chose s'ils avaient t moissonns  temps; mais les
esclaves qui cultivent avec moi ont t requis cinq jours sur sept pour
travailler aux nouvelles cltures du parc de l'abbaye et pour curer l'un
des tangs. Seul, je ne pouvais moissonner le champ; de grandes pluies
sont venues, le bl a germ sur terre, la rcolte a t perdue. Il me
restait un champ d'peautre, moins maltrait par l'ouragan; mais ce
champ avoisine la fort de l'abbaye, et les cerfs ont, comme l'an pass,
ravag ma moisson sur pied.

Ricarik haussa les paules et ajouta:--Tu dois en outre six charretes
de foin, tu ne les as pas apportes; cependant les prairies du domaine
que tu cultives sont excellentes; tu pouvais avec le surplus des six
charretes te procurer de l'argent.

--Hlas! seigneur, je ne vois jamais la premire coupe de ces prs; les
troupeaux qui appartiennent en propre  l'abbaye viennent patre sur mes
terres ds le printemps; si, pour les garder, j'y mets des esclaves,
tantt ils sont battus par ceux du monastre, tantt ils les battent;
mais toujours leurs bras me font faute. De plus, vous le savez,
seigneur, presque chaque jour amne sa redevance personnelle:
aujourd'hui il nous faut aller faonner les vignes de l'abbaye: demain,
labourer, herser, ensemencer ses terres, charroyer ses rcoltes,
construire ses cltures; il a fallu, de plus, creuser des tranches dans
la chausse des tangs, lorsque l'abbesse a craint de voir le couvent
attaqu par des bandes errantes. Il nous a aussi fallu en ce temps-l
faire le guet... Aussi, que voulez-vous, seigneur, lorsque sur trois
nuits on est forc d'en veiller deux pour la sret de l'abbaye, et
qu'il faut se remettre  l'ouvrage ds l'aube, la fatigue est grande et
le temps manque.

--Et les charrois que tu as refuss?

--Refus! non seigneur; lors du dernier charroi que mes chevaux ont d
faire pour le service de l'abbaye, l'un d'eux a t fourbu par suite
d'une charge trop lourde et d'un trop long trajet: il est mort... Il ne
me restait qu'un cheval trs-chtif;  lui seul pouvait-il traner le
chariot pesamment charg de toiles, de peaux et de laines que l'on
voulait me donner  conduire?

--Ainsi, tu n'as plus qu'un cheval? Comment cultiveras-tu tes terres?
comment t'acquitteras-tu des redevances que tu dois et de celles de l'an
prochain?

--Hlas! seigneur, je suis dans un embarras cruel; j'ai amen ma femme
et mes enfants que voici; ils se joignent  moi pour vous implorer et
vous demander la remise de ce que je dois; peut-tre  l'avenir
n'prouverai-je pas tant de dsastres coup sur coup.

Et  un signe du malheureux Gaulois, sa femme et ses enfants se jetrent
aux pieds du Frank en l'implorant avec larmes. Alors il dit au
colon:--Tu as sagement fait d'amener ici ta femme et tes enfants, tu
m'pargnes la peine de les envoyer chercher. Je connais certain juif de
Nantes, nomm Mardoche; il prte sur les personnes[C]; ta femme et tes
deux enfants, dj en ge de travailler, peuvent valoir,  eux trois,
dix-huit  vingt sous d'or, le juif en payera au moins dix comptant, sur
lesquels je prlverai le prix du charroi que tu aurais d faire et le
prix d'un bon cheval de trait que je t'achterai pour remplacer celui
que tu as perdu... Lorsque tu rembourseras le juif de ses avances, il te
rendra ta femme et tes enfants[D].

Le colon et sa famille avaient cout l'intendant avec une sorte de
stupeur douloureuse; mais bientt ils clatrent en sanglots et en
prires.--Seigneur,--disait le Gaulois,--vendez-moi, si vous le voulez,
comme esclave, ma condition ne sera pas pire que celle o je vis; mais
ne me sparez pas de ma femme et de mes enfants... Jamais je ne pourrai
payer mes redevances arrires et rembourser le juif; je prfre
l'esclavage avec les miens  ma misrable vie de colon!

--Assez! assez!...--dit Ricarik,--je tiens  toi; tu es un bon
cultivateur, mais tu as  nourrir une famille trop nombreuse, cela te
ruine... Lorsque tu n'auras  subvenir qu' tes seuls besoins, tu
pourras payer tes redevances, et le prt de Mardoche te mettra  mme
de continuer ta culture.--Et, s'adressant  l'un de ses hommes:--Que
l'on emmne la femme et les enfants de Sbastien... Justement le juif
Mardoche se trouve ici.

Bonak tcha d'apitoyer le Frank sur le sort de cette pauvre famille
gauloise; ses supplications furent inutiles. Ricarik continuait
d'appeler par leurs noms d'autres colons retardataires, lorsqu'on amena
devant lui un jeune garon de dix-sept  dix-huit ans, qui se dbattait
vigoureusement contre ceux qui l'entranaient en s'criant
courrouc:--Laissez-moi! laissez-moi! j'ai apport pour la redevance de
mon pre trois faucons et deux autours pour le _perchoir_ de l'abbesse.
Je les ai dnichs au risque de me briser les os... que voulez-vous de
plus?

--Ricarik,--dit l'un des deux esclaves de l'abbaye qui amenaient le
jeune garon,--nous tions prs de la clture de la cour du perchoir,
lorsque nous avons vu un pervier, encore chaperonn, qui venait sans
doute de s'chapper des mains du fauconnier. L'oiseau a quelque peu
vol; puis, sans doute empch par son chaperon, il est all s'abattre
prs de la clture: aussitt le jeune garon a jet son bonnet sur
l'pervier, puis s'est prcipit  terre pour s'emparer de l'oiseau
qu'il a mis dans son bissac. Nous avons alors couru et saisi le larron
sur le fait. Voici le bissac; l'pervier est encore dedans tout
chaperonn.

--Qu'as-tu  rpondre!--demanda Ricarik au jeune garon, qui resta
sombre et silencieux.--Tu n'oses pas nier avoir voulu voler l'pervier?
Sais-tu de quelle manire la loi punit le vol de l'pervier? elle
condamne le voleur  payer trois sous d'argent ou  se laisser manger
six onces de chair sur la poitrine par l'oiseau[E], or, cette loi, j'ai
fort envie de te l'appliquer, elle serait d'un salutaire exemple pour
les larrons d'perviers... Qu'en dis-tu?

--Je dis,--reprit audacieusement le jeune garon,--je dis que si notre
abbesse du diable, que tu dois reprsenter au naturel, car je ne l'ai
jamais vue, donne en pture  ses oiseaux de chasse notre chair, seul
bien qu'elle nous laisse, elle le peut, puisque je ne saurais
m'chapper; mais aussi vrai que je m'appelle _Broute-Saule_, tt ou tard
je me vengerai!

--Tu es un insolent sclrat!--s'cria l'intendant furieux.--Il me plat
 moi de t'appliquer la loi de l'pervier!

--Et si j'en rchappe, il me plaira de te rpondre par la loi du
couteau, qui est la loi de tous pays, pourvu que pour l'appliquer l'on
ait le coeur ferme, la main sre...

--Qu'on le saisisse!--s'cria Ricarik,--qu'on l'attache sur un des bancs
qui sont au dehors du hangar, afin que son chtiment soit public... Que
la chair de sa poitrine soit donne en pture  l'oiseau; il becquettera
dans le vif jusqu' ce que je dise: assez!

--Oh! bourreau!--s'cria Broute-Saule que l'on entranait,--si je peux
quelque jour, un couteau  la main, te joindre en un lieu cart, toi ou
ton abbesse du diable, vous aurez beau dire _assez_, moi, vous frappant,
je dirai: Non, ce n'est pas assez!

--Misrable sacrilge! tu oses dire que tu lverais le poignard sur
notre vnrable abbesse, notre sainte mre en Christ!

La foule des esclaves assistant  cette scne clata en violents
murmures d'indignation contre Broute-Saule, assez impie pour parler
ainsi de l'abbesse Mroflde; et ces malheureux, dans, leur hbtement
farouche, se pressrent, curieux d'assister  son supplice. Le jeune
Gaulois, nu jusqu' la ceinture, fut garrott sur un banc au dehors du
hangar; Ricarik, afin d'appter l'oiseau carnivore, tira son couteau et
fit une lgre blessure au sein droit du patient; l'pervier,  la vue
du sang, enfona ses serres, aigus dans la blanche et large poitrine de
Broute-Saule, dont il commena de becqueter la chair vive. L'esclave,
impassible malgr la douleur, tchait de redresser la tte afin de voir
l'oiseau, et disait:--Mange, mange, pervier de la sainte abbesse
Mroflde... mange, c'est de la chair gauloise!

Soudain on entendit le pas de plusieurs chevaux. Bientt les esclaves et
les colons, tmoins du supplice de Broute-Saule, s'agenouillrent en
disant:--L'abbesse! notre sainte abbesse!

C'tait l'abbesse Mroflde. Elle montait hardiment un vigoureux talon
gris  crins noirs. Curieuse de savoir la cause du rassemblement group
en dehors du hangar, l'abbesse arrta brusquement sa monture, qui,
rongeant impatiemment son frein d'argent couvert d'cume, creusa la
terre de son sabot. Mroflde, vtue d'une longue robe noire, avait sur
la tte un voile blanc dont les plis encadraient son visage et son
menton; par-dessus le costume monastique elle portait, agraf  la
hauteur du cou, une sorte de mante flottante d'toffe rouge  capuchon.
Cette femme, d'une taille svelte, souple et leve, avait alors environ
trente ans; ses traits eussent t beaux, sans leur expression tour 
tour sensuelle, insolente ou farouche. Son visage, pli par les excs,
dfiait, par l'clat de son teint blouissant, la blancheur des voiles
qui l'entouraient; de mme que la couleur de sa mante luttait d'incarnat
avec ses lvres pourpres et charnues, ombrages d'une lgre moustache
d'un roux dor; son nez, recourb, se terminait par des narines presque
toujours palpitantes et gonfles; ses grands yeux, vert de mer,
tincelaient sous ses pais sourcils roux. Mroflde s'tait arrte 
la vue du rassemblement qui encombrait les abords du hangar, la foule
s'agenouillant au passage de l'abbesse, dcouvrit ainsi  ses regards le
jouvenceau demi-nu, dont l'pervier commenait  dchiqueter la robuste
poitrine...  l'aspect de Mroflde, Broute-Saule tourna vers elle son
hardi visage encadr de sa chevelure noire et boucle. Alors, malgr la
douleur atroce que lui causaient les morsures de l'oiseau, le jeune
Gaulois, dont les traits exprimrent soudain la stupeur et l'admiration,
s'cria d'une voix assez haute pour tre entendue de l'abbesse:

--Qu'elle est belle!

Mroflde, immobile, appuyant sur sa cuisse la main gante dont elle
tenait sa houssine, ne quitta pas des yeux l'esclave dont l'pervier
becquetait toujours la chair vive; mais Broute-Saule, insensible  la
souffrance, rptait  demi-voix en contemplant l'abbesse avec une sorte
de ravissement:--Qu'elle est belle! oh! qu'elle est belle!...

Au bout de quelques instants de ce spectacle, les narines de Mroflde
se gonflrent davantage encore; la prunelle de ses grands yeux verts,
toujours fixs sur le jeune esclave, sembla se dilater; cette horrible
femme appelant alors Ricarik d'une voix lgrement altre, se pencha
sur sa selle, dit au Frank quelques mots  l'oreille; jetant un dernier
regard sur Broute-Saule, elle partit au galop, sans songer  donner aux
esclaves et aux colons agenouills la bndiction que ces fervents
catholiques attendaient de leur sainte abbesse.

       *       *       *       *       *

Berthoald, en quittant le couvent de Saint-Saturnin, s'tait mis en
route avec ses hommes, afin de se rendre  l'abbaye de Meriadek,
gnreux don de Karl-Marteau. La marche de cette troupe de Franks avait
t retarde par la rupture de deux ponts, qu'ils trouvrent  demi
dmolis sur leur route, et par la dgradation des chemins, o plusieurs
fois s'embourbrent les chariots qui contenaient la part du butin de ces
guerriers, ainsi que plusieurs esclaves arabes et gauloises, prises par
eux dans les environs de Narbonne, lors du sige de cette ville.

Le surlendemain du jour o Broute-Saule avait t livr aux serres de
l'pervier, Berthoald et ses hommes arrivrent enfin non loin de Nantes.
Le soleil baissait, la nuit approchait. Le jeune chef,  cheval,
devanait de quelques pas ses compagnons. Parmi ceux-ci, plusieurs
nouveaux venus de Germanie, lors des incessantes recrues faites par
Karl-Marteau au del du Rhin, avaient l'air aussi farouches, aussi
sauvages que les premiers soldats de Clovis; comme ceux-l, ils taient
vtus de peaux de btes, et portaient leurs cheveux relis au sommet de
la tte, ainsi que les portait, il y avait plus de deux sicles,
Neroweg, un des leudes du roi des Franks; les autres guerriers taient
casqus et cuirasss. Berthoald se montrait rserv, presque hautain
avec les hommes de sa bande; entre eux, ils lui reprochaient sa
froideur, sa fiert; mais l'ascendant de son brillant courage, dont ils
lui avaient vu donner tant de preuves clatantes, sa force physique
redoutable, sa rare dextrit  manier les armes, la promptitude de ses
expdients de guerre, enfin la haute faveur dont il jouissait auprs de
Karl, imposaient  ces farouches guerriers. Berthoald chevauchait donc
seul  la tte de sa troupe. Souvent, depuis son dpart de l'abbaye de
Saint-Saturnin, il tait devenu rveur en se rappelant la charmante
image de Septimine la Coliberte; il songeait  cette jeune fille,
lorsque Richulf, l'un des guerriers franks, rejoignant le jeune chef,
lui dit:--D'aprs les renseignements que nous avons pris en route, nous
devons tre dans le voisinage de Nantes; _notre_ abbaye doit se trouver
non loin d'ici... Voil des esclaves travaillant aux champs; si nous les
interrogions?

Berthoald, sortant de sa rverie, fit un signe de tte affirmatif  son
compagnon: tous deux pressrent l'allure de leurs chevaux.

--Moi,--dit en chevauchant Richulf, espce de gant germain, au ventre
norme,--moi, je ris d'avance de la figure de l'abb de _notre_ couvent,
lorsque nous allons lui dire: Nous sommes ici par la grce du bon Karl;
cde-nous la place et ouvre-nous ta cave et ton garde-manger.

Berthoald, tant arriv auprs des esclaves, dit  l'un d'eux:--L'abbaye
de Meriadek est-elle loin d'ici?

--Non, seigneur; la route de traverse que vous voyez l-bas, borde de
peupliers, y conduit.

--Est-ce un abb ou une abbesse qui est  la tte de cette abbaye?

--C'est notre sainte dame Mroflde.

--Une abbesse!--reprit Berthoald un peu surpris. Puis, souriant, il
ajouta:--Est-elle jeune et jolie, l'abbesse Mroflde?

--Seigneur, je ne sais... je ne l'ai jamais vue que de loin, enveloppe
dans ses voiles.

--Si elle s'enveloppe dans ses voiles, elle doit tre vieille et laide
en diable,--reprit Richulf en hochant la tte.--Mais, rponds, esclave:
les terres de l'abbaye sont-elles fertiles? Y a-t-il de nombreux
troupeaux de porcs? moi, j'aime fort le porc!

--Les terres de l'abbaye sont trs-fertiles, seigneur... les troupeaux
de porcs et de moutons trs-nombreux. Il y a deux jours, nous avons
port nos redevances  l'abbaye, les colons leur argent, et c'est 
peine si le vaste hangar du monastre pouvait contenir le btail et les
provisions de toutes sortes.

--Berthoald,--dit le Frank,--Karl-Marteau nous a gnreusement partags;
mais nous arrivons deux jours trop tard: les redevances sont payes,
peut-tre consommes; nous ne trouverons plus de porcs...

Le jeune chef ne parut pas partager les apprhensions de son compagnon,
et dit  l'esclave:--Ainsi, pauvre homme, cette route borde de
peupliers conduit  l'abbaye de Meriadek?

--Oui, seigneur; dans une demi-heure vous y serez.

--Merci de tes renseignements,--dit Berthoald  l'esclave.

Et il se prparait  rejoindre les autres guerriers, lorsque Richulf,
riant d'un gros rire, reprit:--Par ma barbe, je n'ai jamais vu quelqu'un
plus doux que toi envers ces chiens d'esclaves, Berthoald.

--Il me plat d'agir ainsi...

--Soit... Aussi es-tu un homme trange en ce qui touche les esclaves; on
dirait qu'ils te font mal  voir... car enfin, depuis Narbonne, nous
tranons  notre suite dans des chariots une vingtaine de femmes
esclaves, notre part du butin; il y en a parmi elles de trs-jolies, tu
n'as jamais voulu seulement t'approcher des chariots pour regarder les
femmes... elles t'appartiennent cependant autant qu' nous.

--Je vous ai dit cent fois que je ne prtendais  aucune part sur ce lot
de chair humaine,--reprit impatiemment Berthoald.--La vue seule de ces
pauvres cratures me serait pnible. Vous n'avez pas voulu leur rendre
la libert... ne me parlez plus d'elles...

--Leur rendre la libert! tandis qu'aprs nous en tre amus durant la
route, nous pouvons les vendre au moins quinze  vingt sous d'or
chacune; car durant notre halte aux environs du monastre de
Saint-Saturnin, un juif, qui tait venu les visiter et les estimer, nous
a dit que...

--C'est assez... c'est trop parler du juif et des esclaves!--s'cria
Berthoald en interrompant Richulf; et voulant mettre terme  un
entretien qui lui semblait pnible, il approcha ses perons des flancs
de son cheval afin de rejoindre les autres guerriers franks, et leur
cria de loin en tchant de sourire:--Compagnons, bonne nouvelle! notre
abbaye est riche, fertile, et nous venons succder  une abbesse,
est-elle jeune ou vieille, laide ou jolie, je ne sais... Avant une heure
nous la verrons.

--Vive Karl-Marteau!--dit un des guerriers,--il n'y a pas d'abbesse sans
nonnes... nous rirons avec les nonnains.

--Moi, j'aurais prfr quelque abb batailleur  dpossder; mais je me
console en pensant que nous allons tre matres de nombreux troupeaux de
porcs.

--Toi, Richulf, tu ne penses qu'aux horions et aux jambons!

En causant ainsi gaiement, les guerriers prennent et suivent l'avenue
borde de peupliers. Enfin on aperoit au loin l'abbaye, btie au milieu
d'une sorte de presqu'le, o l'on arrivait de ce ct par une troite
chausse pratique entre deux tangs.

--Beau btiment! vois donc, Berthoald.

--Vastes dpendances! Et ces grands bois  l'horizon, sans doute ils
dpendent de notre abbaye...

--Ils doivent tre giboyeux. Nous chasserons le cerf, le daim, le
sanglier... Vive Karl-Marteau!

--Et les tangs, qui l-bas s'tendent de chaque ct de la route, ils
doivent tre poissonneux... nous pcherons; j'aime fort la pche. Vive
le bon Karl!

--Ne trouvez-vous pas, compagnons, que cette abbaye a une certaine mine
guerrire avec ses btiments levs, les contreforts de ses murailles,
ses rares fentres, et ces tangs qui l'entourent comme une dfense
naturelle?

--Tant mieux, Berthoald! nous serons l retranchs comme dans une
forteresse; et s'il plaisait aux successeurs du bon Karl, ou  ces
fantmes de rois, descendance nerve de Clovis, de vouloir nous
dpossder  notre tour, ainsi que nous allons dpossder cette abbesse,
nous prouverions que nous portons des chausses et non des jupes.

--Oui, oui... nos cierges sont des lances, nos bndictions des coups
d'pe...

--Htons nos chevaux de l'peron, car le jour baisse et j'ai
grand'-faim... Foi de Richulf, deux jambons et une montagne de choux ne
me rassasieront pas.

--Aiguise tes dents, gros glouton! moi je propose d'inviter au festin
l'abbesse et ses nonnes.

--Moi, je propose d'inviter celles qui seront jeunes et jolies 
partager avec nous le sjour de l'abbaye.

--Quoi! les inviter! Sigewald... il faut, par ma barbe! les forcer 
rester avec nous tant qu'elles nous plairont... Le bon Karl rira du
tour. Si l'vque de Nantes se plaint, nous lui dirons de venir chercher
ses brebis, et nous le recevrons  la pointe de nos piques.

--Au diable l'vque de Nantes! le temps des tonsurs est pass, celui
des soldats est venu... nous serons matres chez nous!

Pendant que ses compagnons se livraient  cette joie grossire,
Berthoald, silencieux et pensif, les prcdait. Karl l'avait revtu de
la haute dignit de comte; il tranait  sa suite, dans les chariots, un
riche butin. La donation de l'abbaye lui assurait de grands biens,
cependant le jeune chef paraissait soucieux; un sourire amer et
douloureux effleurait parfois ses lvres. Le soleil venait de
disparatre derrire la fort qui bornait l'horizon. Les cavaliers
franks cheminaient sur l'troite chausse de chaque ct de laquelle
deux tangs immenses s'tendaient  perte de vue. Au bout de quelques
instants, Richulf dit au jeune chef:--Je ne sais si le crpuscule
embrouille ma vue, mais est-ce que la chausse ne te parat pas l-bas
comme coupe par un amoncellement de terre?

--Voyons cela de plus prs,--rpondit Berthoald en mettant son cheval au
galop. Richulf et Sigewald le suivirent; bientt tous trois se
trouvrent en face d'une large et profonde coupure pratique dans la
chausse, coupure remplie d'eau par la jonction des deux tangs  cet
endroit. Au del de cette tranche s'levait une sorte de parapet de
terre, renforc de pieux normes. Cet obstacle tait considrable, la
nuit baissait de plus en plus, et de chaque ct les deux lacs
s'tendaient  perte de vue. Berthoald se retourna fort surpris vers ses
compagnons non moins tonns que lui, et leur dit:--Que signifie cela?
Ce retranchement a, comme l'abbaye, une mine tout  fait guerrire.

--Ces terres ont t frachement remues, l'corce de ces pieux est
encore frache, ainsi que la feuille de cette espce de haie qui
couronne ce parapet... Pourquoi diable ces prparatifs de dfense?

--Par le marteau de Karl!--dit Berthoald,--voici une abbesse bien verse
dans l'art des retranchements! mais il doit y avoir une autre route pour
se rendre  l'abbaye, et...--Berthoald ne put achever ses paroles; une
vole de pierres, vigoureusement lances par des frondeurs embusqus
derrire la haie qui couronnait le parapet, atteignirent les trois
guerriers: leurs casques et leurs cuirasses amortirent le choc; mais le
jeune chef fut assez rudement contus  l'paule, et le cheval de
Richulf, arrt au bord de la chausse, atteint  la tte, se cabra si
violemment, qu'il se renversa sur son cavalier, tous deux tombrent dans
l'tang, si profond en cet endroit, que, pendant un instant, cheval et
cavalier disparurent compltement; mais bientt le Frank surnagea,
parvint  se cramponner au rebord de la chausse et  y remonter, non
sans peine et ruisselant d'eau, tandis que son cheval perdu s'loignait
en nageant vers le milieu de l'tang, o, puis de fatigue, il se noya.

--Trahison!--s'cria Berthoald en tirant vainement son pe, car cette
profonde coupure remplie d'eau avait vingt pieds de large; et pour la
combler, selon l'art de la guerre, il et fallu aller au loin couper
cinq ou six cents fascines et commencer un vritable sige; de plus, la
nuit s'assombrissait de plus en plus. Tandis que le jeune chef se
consultait avec ses compagnons sur cette occurrence imprvue, une voix,
sortant de derrire la haie dont tait couronn le retranchement,
dit:--Cette vole de pierres est une pluie de roses en comparaison de ce
qui vous attend si vous tentez de forcer ce passage.

--Qui que tu sois, tu payeras cher cette attaque!--s'cria
Berthoald.--Nous venons ici par ordre de Karl, chef des Franks, qui m'a
fait don,  moi, Berthoald, ainsi qu' mes hommes, de l'abbaye de
Meriadek.

--Et moi,--reprit la voix,--je te fais don, en attendant mieux, de cette
vole de pierres.

--Prends garde!--s'cria Berthoald,--tous mes compagnons ne sont pas l;
ils nous suivent  quelque distance. Nous ne pourrons ce soir forcer le
passage; mais nous camperons cette nuit sur cette chausse; demain, au
point du jour, nous enlverons ce retranchement; or, je t'en prviens,
songes-y, l'abbesse de ce couvent et ses nonnes seront traites comme on
traite les femmes en ville conquise...

--Notre sainte dame Mroflde se rit de tes menaces; de plus, elle a
chrtiennement piti de toi et de tes compagnons,--rpondit la
voix;--l'abbesse consent  te recevoir, toi, chef de ces bandits; mais
seul, dans le couvent... tes compagnons camperont cette nuit sur la
leve; demain, au point du jour, tu viendras les rejoindre; quand tu
leur auras racont ce que tu as vu dans le monastre, et de quelle faon
l'on se dispose  vous recevoir, vous reconnatrez que vous n'avez rien
de mieux  faire que de retourner promptement guerroyer auprs de Karl,
ce paen, aussi paen que les Arabes, qui continue de donner aux
brigands de son arme les biens sacrs de l'glise de Dieu!

--Oh! je chtierai ton insolence!

--Mon cheval est noy,--ajouta Richulf en fureur;--l'eau ruisselle sous
mon armure, je suis transi, j'ai le ventre vide, et nous passerions la
nuit ainsi!

--Assez de vaines paroles, dcide-toi,--reprit la voix.--Si tu acceptes
mon offre, toi, chef de ces hommes, on va jeter, du haut de ce
retranchement, une longue planche, et pour peu que tu aies le pied sr,
tu traverseras ainsi la tranche; je te conduirai  l'abbaye; demain, tu
rejoindras tes compagnons, et que le diable qui vous a amens vous
remmne!

Durant ce dbat, les autres Franks, compagnons de Berthoald, et plus
tard les chariots et les bagages, s'engageant sans dfiance sur
l'troite chausse, avaient rejoint le jeune chef. Il leur raconta ce
qui venait de se passer, leur montrant la coupure et le retranchement,
en ce moment infranchissables. Les nouveaux bnficiers de l'abbaye,
d'abord non moins interdits, puis non moins furieux que Berthoald,
clatrent en menaces et en imprcations contre l'abbesse; mais la nuit
tait venue, il fallut songer  camper sur la chausse; il fut aussi
convenu que Berthoald se rendrait seul  l'abbaye, et que le lendemain,
au point du jour, selon son rapport, ses compagnons aviseraient,
trs-dcids d'ailleurs  recourir  la force; enfin, ils recourraient
encore  la force dans le cas o Berthoald, victime d'une trahison, ne
reparatrait pas. Quant  lui, insoucieux du danger, il insista pour se
rendre au monastre, cdant autant  son esprit d'aventure qu' sa
curiosit de voir cette abbesse guerrire. Ainsi que Ricarik (car
c'tait lui) l'avait offert  Berthoald, une planche fut pousse
horizontalement du dedans du retranchement, puis elle bascula et
s'abaissa, de sorte que l'une de ses extrmits reposait sur la leve,
l'autre sur le fate du parapet, o elle tait solidement maintenue.
Berthoald confia son cheval  l'un de ses compagnons, et d'un pas ferme
et lger s'aventura sur la planche.--Que personne de vous ne s'avise de
vouloir suivre votre chef,--dit Ricarik;--la planche est trop faible
pour supporter le poids de deux hommes, je la ferais d'ailleurs tomber
dans le foss.

Aprs le passage de Berthoald, la planche fut retire; le jeune chef,
contraignant sa colre, suivit l'intendant, tandis qu'une douzaine de
frondeurs, colons et esclaves, requis par ordre de l'abbesse pour tre
de guet, gardaient la tranche  la faible clart de cette nuit toile.
Berthoald vit deux chevaux de l'autre ct du retranchement. Ricarik lui
fit signe d'enfourcher une de ces deux montures, enfourcha l'autre, et
partit en avant. Le jeune chef suivait son guide en silence, prouvant
non moins de courroux que de curiosit  l'gard de cette abbesse
batailleuse, si peu rsigne  cder la place aux nouveaux bnficiers.
En deux autres endroits, Berthoald trouva une chausse coupe et
retranche, mais praticable, grce  des ponts volants. Bientt il
arriva non loin de la premire clture de l'abbaye, forme de madriers
solidement relis les uns aux autres et plants  peu de distance de la
berge des tangs qui, environnant l'espace o s'levaient les btiments
de l'abbaye, faisaient de ce vaste terrain couvert de constructions une
sorte de presqu'le  laquelle, de ce ct, l'on ne pouvait arriver que
par la chausse mise rcemment en tat de dfense; derrire le monastre
une langue de terre, rejoignant la fort, dont la cime bornait
l'horizon, offrait un autre passage. Berthoald remarqua en dedans de la
clture de vives lueurs projetes sans doute par des torches.
L'intendant prit un cornet de cuivre suspendu  l'aron de sa selle,
sonna quelques appels; aussitt une porte barde de fer, faisant face 
la jete, s'ouvrit. Berthoald, prcd de son guide, entra dans l'une
des cours de l'abbaye: l, il se trouva en face de l'abbesse  cheval,
entoure de plusieurs esclaves portant des torches. Mroflde avait 
demi rabattu sur son front le capuchon de sa mante carlate;  son ct
pendait un couteau de chasse  fourreau d'acier et  poigne d'or.
Berthoald resta saisi d'tonnement  l'aspect de cette femme ainsi
claire  la lueur des flambeaux; son costume  la fois monastique et
guerrier faisait valoir la souple et grande taille de l'abbesse. Le
jeune chef la trouva belle, autant qu'il en put juger  travers l'ombre
que projetait sur ses traits son camail  demi rabattu.

--Je sais qui tu es: tu te nommes Berthoald,--dit Mroflde d'une voix
vibrante et mle comme celle d'un homme;--tu viens prendre possession de
mon abbaye?

--Oui, cette abbaye m'a t donne  moi et  mes compagnons de guerre
par une charte crite de la main de Karl, chef des Franks. Cette charte,
je l'apporte.

Mroflde se prit  rire d'un air ddaigneux, et malgr l'ombre qui
voilait ses traits, ce rire dcouvrit aux yeux de Berthoald des dents
blanches comme des perles; mais l'abbesse, donnant un lger coup de
talon  son cheval, dit au jeune homme:--Suis-moi...

Au moment o le cheval de Mroflde se mit en marche, Broute-Saule, sans
doute guri du becquetage de l'pervier, mais non plus vtu de haillons,
portant au contraire une lgante tunique verte, des chausses de daim,
des bottines de cuir et un riche bonnet de fourrure, Broute-Saule se
tint auprs de la monture de l'abbesse; ainsi plac entre elle et
Berthoald, le jeune voleur d'pervier, attentif aux moindres mouvements
de Mroflde, la couvait d'un oeil ardent et jaloux; de temps  autre,
il jetait un regard inquiet sur le jeune chef. Les esclaves, porteurs de
flambeaux, s'taient mis en marche pendant que l'abbesse, entrant dans
une des cours intrieures du couvent, montrait au jeune chef une
cinquantaine de colons rangs en bon ordre et arms d'arcs et de
frondes.

--Cette enceinte,--dit Mroflde  Berthoald,--te parat-elle
suffisamment garde? Rponds, vaillant capitaine?

--Pour moi et pour mes hommes, un frondeur ou un archer n'est pas plus
dangereux qu'un chien qui aboie de loin. On laisse siffler les traits,
bruire les pierres, et l'on arrive  longueur d'pe. Demain, au point
du jour, tu verras ceci, dame abbesse... si tu t'opinitres  dfendre
ce monastre.

Mroflde se prit encore  rire et reprit:--Si tu aimes  te battre de
prs, tu trouveras tout  l'heure de quoi satisfaire tes gots.

--Non pas tout  l'heure!--s'cria Broute-Saule en regardant Berthoald
d'un air de haineux dfi,--si tu veux combattre  l'instant... ici, dans
cette cour,  la clart des torches et sous les yeux de notre sainte
abbesse, je suis prt, quoique je n'aie, moi, ni casque ni cuirasse.

Mroflde donna familirement un coup de houssine sur le bonnet de
Broute-Saule et lui dit en souriant:--Tais-toi.

Berthoald sourit, ne rpondit rien  la provocation de l'ardent
jouvenceau, et continua de suivre l'abbesse, qui, sortant de cette
seconde enceinte, se dirigea vers un vaste btiment d'o partaient des
cris confus; elle se baissa sur son cheval et dit deux mots  l'oreille
de Broute-Saule; celui-ci parut hsiter  obir et  s'loigner de
l'abbesse; alors elle lui dit d'une voix imprieuse et dure:--M'as-tu
entendue?

--Sainte dame...

--Obiras-tu?--dit imptueusement Mroflde; et, frappant Broute-Saule
de sa houssine, elle ajouta:--Va donc, vil esclave!

Broute-Saule tressaillit, ses traits devinrent d'une pleur livide et
ses regards froces s'arrtrent, non sur Mroflde, mais sur Berthoald,
fort indiffrent  ce dml. Cependant le jeune esclave, aprs un
violent effort sur lui-mme, se rsigna et courut accomplir l'ordre de
Mroflde. Bientt aprs, une centaine d'hommes  figures sinistres,
dtermines, vtus de haillons, sortirent en tumulte du btiment, se
rangrent  peu prs en haie en agitant des lances, des pes, des
haches, et criant:--Vive notre sainte abbesse Mroflde!--Plusieurs
femmes, mles parmi ces hommes, criaient non moins bruyamment:--Vive
l'abbesse!

--Toi qui viens prendre possession de ce monastre,--dit Mroflde au
jeune chef avec un sourire sardonique,--sais-tu ce que c'est que le
droit d'asile?

--Je le sais... tout criminel rfugi dans une glise est  l'abri de la
justice des hommes.

--Tu es un vrai trsor de science, digne de porter la crosse et la
mitre, toi qui viens me dpossder de cette abbaye! Or donc, ces bonnes
gens que tu vois l sont la fleur des bandits du pays; le plus innocent
a commis un meurtre ou deux. Apprenant ta venue, je leur ai offert de
quitter de nuit l'asile de la basilique de Nantes, leur promettant asile
dans la chapelle de l'abbaye et la tolrance du bon vieux temps o l'on
menait si joyeuse vie dans les saints asiles. S'ils sortent d'ici, le
gibet les attend; c'est te dire avec quelle rage ils dfendront le
monastre contre toi et tes hommes, qui ne conserveriez pas
chrtiennement ici de pareils htes, tandis que moi je les nourris et
les hberge. Tu le vois, jeune homme, donner une abbaye est facile, en
prendre possession est difficile. Je ne te parle pas des nombreux
esclaves qui m'obissent au nom du Seigneur, et que je compte armer.
Maintenant tu connais les forces dont je dispose, rentrons au monastre;
aprs ta longue route, tu dois tre fatigu. Je t'offre l'hospitalit;
tu souperas avec moi... ce n'est point canonique, je le sais; mais nous
sommes  peu prs en temps de guerre, et la guerre a ses licences...
Demain, au point du jour, tu rejoindras tes compagnons; tu dois tre
homme de bon conseil, tu engageras donc ta bande  se mettre en qute
d'une autre abbaye, et tu les guideras dans cette recherche.

--Je vois avec plaisir, sainte abbesse, que la solitude et les
austrits du clotre n'ont pas altr l'humeur joviale que tu parais
possder.

--Ah! tu me crois d'humeur joviale?

--Ne dis-tu pas avec un srieux fort plaisant, que moi et mes hommes,
qui depuis la bataille de Poitiers guerroyons contre les Arabes, les
Frisons et les Saxons, nous tournerons casaque devant cette poigne de
meurtriers et de larrons, renforcs de pauvres colons qui ont quitt la
charrue pour la lance, et la pioche pour la fronde!

--Guerrier fanfaron!--s'cria Broute-Saule, qui tait revenu prendre sa
place  la tte du cheval de Mroflde,--veux-tu que nous prenions
chacun une hache? nous nous mettrons nus jusqu' mi-corps, et tu verras
si les hommes d'ici sont des lches!

--Tu me parais, toi, un vaillant garon,--reprit Berthoald en
souriant;--si tu veux rester avec nous dans l'abbaye, tu y trouveras ta
place.

Broute-Saule allait rpondre... Mroflde lui coupa la parole et dit 
Berthoald:--D'ici  demain matin, nous ferons trve... Tu dois tre
fatigu; on va te conduire au bain, cela te dlassera, aprs quoi nous
souperons; je ne te donnerai pas un festin pareil  ceux que sainte
Agns et sainte Radegonde donnaient  leur pote favori l'vque
Fortunat, dans leur abbaye de Poitiers; mais enfin tu ne jeneras point.
Puis s'adressant  Ricarik:--Tu as mes ordres, suis-les.

Mroflde, en parlant ainsi, s'tait rapproche de la porte intrieure
de l'abbaye. D'un bond lger, elle descendit de sa monture et disparut
dans le clotre aprs avoir jet la bride de son cheval  Broute-Saule;
le jouvenceau la suivit d'un regard presque dsespr, puis il regagna
lentement les curies, aprs avoir montr de loin le poing  Berthoald.
Celui-ci, de plus en plus frapp des trangets de cette abbesse,
demeurait pensif, lorsque Ricarik, l'arrachant  sa rverie, lui dit, en
lui montrant deux esclaves:--Descends de cheval, ces esclaves te
conduiront au bain; ils t'aideront  te dsarmer, et comme tes bagages
ne sont pas ici, ils te donneront de quoi te vtir convenablement, des
chausses et une robe toute neuve que je n'ai jamais porte; tu
endosseras ces vtements, si tu prfres quitter ta coquille de fer;
puis je te viendrai qurir pour souper avec notre sainte dame.

Une demi-heure aprs, Berthoald, sortant du bain et conduit par Ricarik,
entrait dans l'appartement de l'abbesse.

       *       *       *       *       *

Lorsque Berthoald parut dans la salle o l'attendait Mroflde, il la
trouva seule; elle avait quitt ses vtements noirs pour revtir une
longue robe blanche; un lger voile cachait  demi les tresses de son
paisse chevelure d'un roux ardent et dor: un collier et des bracelets
de pierreries ornaient son cou et ses bras nus. Les Franks ayant
conserv l'habitude, jadis introduite en Gaule par les Romains,
d'entourer leurs tables d'espces de lits; l'abbesse,  demi couche sur
un long et large sige  dossier garni de coussins, fit signe au jeune
chef de s'asseoir auprs d'elle. Berthoald obit, de plus en plus frapp
de l'trange beaut de Mroflde. Un grand feu flambait dans l'tre; une
riche vaisselle d'argent brillait sur la table recouverte de lin brod;
des amphores, prcieusement ciseles, se dressaient  ct des coupes
d'or; les plats contenaient des mets apptissants; un candlabre, o
brlaient deux petits cierges de cire, clairait  peine cette salle
immense, qui, par l'insuffisance du luminaire, devenant presque obscure
 quelques pas des deux convives, tait plonge dans les tnbres  ses
deux extrmits. Le lit s'adossait  une muraille boise, deux portraits
y taient suspendus, l'un, grossirement peint sur un panneau de chne,
 la mode de Byzance, reprsentait un guerrier frank, barbarement
accoutr, ainsi que se vtissaient, trois sicles auparavant, les leudes
de Clovis, ces premiers conqurants des Gaules; au-dessous de cette
peinture on lisait: _Gonthramm Neroweg_.  ct de ce portrait on voyait
celui de l'abbesse Mroflde, enveloppe de ses longs voiles noirs et
blancs; elle tenait d'une main sa crosse abbatiale, de l'autre, une pe
nue. Cette image, beaucoup plus petite que la premire, tait peinte sur
parchemin,  la faon des miniatures dont on ornait alors les livres
saints. Berthoald aperut ces deux portraits au moment o il allait
s'asseoir aux cts de l'abbesse.  cette vue, il tressaillit, resta un
moment frapp de surprise; puis reportant tour  tour ses yeux de
Gonthramm Neroweg sur Mroflde, il semblait comparer la ressemblance
qui existait entre eux, ressemblance vidente en cela que, comme
Neroweg, Mroflde avait la chevelure rousse, le nez en bec d'aigle, et
les yeux verts. Le jeune chef ne put cacher son tonnement. L'abbesse
lui dit:--Qu'as-tu  contempler ainsi le portrait de l'un de mes aeux,
mort il y a plusieurs sicles?

--Ainsi... tu es de la race des Neroweg?

--Oui, et ma famille habite encore ses grands domaines de l'Auvergne,
conquis par l'pe de mes anctres, ou octroys par dons royaux... Mais
assez parl du pass, gloire aux morts, joie aux vivants! Sieds-toi l,
et soupons... Je te semble une trange abbesse? mais, par Dieu! je vis
comme les abbs et les vques, sinon qu'ils soupent avec de jolies
jouvencelles, et que moi je soupe ce soir avec un brave et beau
soldat... T'en plaindrais-tu?--Et soulevant d'un poignet viril une des
lourdes amphores d'argent, elle remplit jusqu'au bord la coupe d'or
place prs d'Amael; puis aprs y avoir seulement mouill ses lvres
rouges et charnues, elle la tendit au jeune chef et lui dit
rsolument:--Buvons  ta bienvenue dans ce couvent!

Berthoald garda un moment la coupe entre ses mains, et tout en jetant un
dernier regard sur le portrait de Neroweg, il sourit d'un air
sardonique, rflchit un instant, attacha sur l'abbesse un regard non
moins hardi que ceux qu'elle lui jetait, et reprit:--Buvons, belle
abbesse!--Et d'un trait, vidant la large coupe, il ajouta:--Buvons 
l'amour!...

--Soit, buvons  l'amour, le dieu du monde! comme disaient les
paens,--rpondit Mroflde en remplissant sa coupe d'un vin contenu
dans une petite amphore de vermeil. Versant alors de nouveau  boire au
jeune chef, qui la couvait d'un oeil tincelant, elle ajouta:--J'ai bu
selon tes voeux; maintenant, bois aux miens!

--Quels qu'ils soient, sainte abbesse; cette coupe ft-elle remplie de
poison, je la viderai, je le jure par ton beau bras aussi blanc que la
neige!

--Alors,--dit l'abbesse en jetant un regard pntrant sur le jeune
homme,--buvons au juif Mardoche!

Berthoald portait la coupe  ses lvres; mais au nom du juif il
frissonna, posa brusquement le vase d'or sur la table, ses traits
s'assombrirent, et il s'cria presque avec effroi:--Le juif
Mardoche!...

--Allons, par Vnus! la patronne des amoureux, ne tremble pas ainsi, mon
vaillant!

--Boire au juif Mardoche, moi!...

--Tu m'as dit: Buvons  l'amour... j'ai bu, j'y boirai encore, si tu
veux,--ajouta l'abbesse en regardant fixement Berthoald;--tu m'as jur
par la blancheur de ce bras,--et elle releva davantage encore sa large
manche,--tu m'as jur de boire selon mes voeux, accomplis ta promesse!

--Femme!--reprit Berthoald avec impatience et embarras,--qu'est-ce que
ce juif? pourquoi veux-tu que je...

--Ah! ah! ah!--fit Mroflde en riant aux clats et interrompant le
jeune chef,--moi, qui te croyais un brave! tu te troubles pour si
peu?... Sais-tu pourquoi je veux boire au juif Mardoche?...

--Non.

--coute-moi... Si Mardoche ne t'avait pas vendu comme esclave au
seigneur Bodgsil, tu n'aurais pas, une nuit, vol le cheval et
l'armure de ton matre pour courir les aventures en te donnant  ce Karl
endiabl, toi, Gaulois de race asservie, pour noble de race franque, et
fils d'un bnficier dpossd... Karl, dont tu es devenu un des
meilleurs capitaines, ne t'aurait pas octroy cette abbaye. Donc tu ne
serais pas ici  ct de moi,  cette table, o nous buvons ensemble 
l'amour... Voil pourquoi, mon vaillant, je vide cette coupe en mmoire
de ce juif immonde!--Et elle la vida.--Maintenant, boiras-tu au juif?

Pendant que Mroflde parlait ainsi, Berthoald la contemplait avec une
surprise croissante mle d'anxit, ne pouvant trouver un mot 
rpondre.--Ah! ah! ah!--dit l'abbesse en riant de nouveau,--le voici
muet! De quoi plis-tu et rougis-tu tour  tour? Que m'importe  moi que
tu sois de race gauloise ou de race franque? cela rend-il tes yeux moins
bleus, tes cheveux moins noirs, ta figure moins avenante? Tu t'es moqu
de Karl par ta fourberie, tant mieux! nous rirons ensemble de ce
stupide... Allons, dride-toi donc, beau vaillant. Faut-il que ce soit
moi, abbesse, qui te donne,  toi soldat, l'exemple de vider les coupes?

Berthoald croyait rver... Mroflde, en ses paroles, ne lui tmoignait
ni le ddain que devait lui inspirer l'odieux mensonge dont il s'tait
rendu coupable, ni le triomphe mchant qu'elle devait prouver de
possder des secrets redoutables pour lui. Franche dans son cynisme,
elle contemplait le jeune chef d'un oeil fauve et ardent. Ces regards,
qui jetaient le trouble dans son esprit et le feu dans ses veines,
l'tranget de l'aventure, la large coupe de vin qu'il venait de vider
d'un trait, vin trs-capiteux ou mlang de quelque philtre,
commenaient  garer la raison de Berthoald; voulant lutter d'audace
avec l'abbesse, il lui dit:--Puisque tu es de la race de Neroweg,
sais-tu que ce n'est pas la premire fois qu'elle se rencontre  travers
les ges avec la race de Jol?

--Qu'est-ce que la race de Jol?

--La mienne!

--Nous boirons aussi  Jol... il a fait souche de beaux soldats!

--Sais-tu quelle a t la mort du fils de ce Gonthramm Neroweg dont
voici le portrait?

--Une tradition de ma famille rapporte qu'il fut tu dans ses domaines
d'Auvergne, par le chef d'une troupe de bandits et d'esclaves rvolts.

--Le chef de ces bandits se nommait _Karadeuk_... il tait le bisaeul
de mon grand-pre!

--Par Dieu! voil qui est singulier! Et comment ce bandit a-t-il tu
Neroweg?

--Ton aeul et le mien se sont vaillamment combattus  coups de hache,
le comte a succomb.

--En effet... tu rappelles mes souvenirs d'enfance. Ton aeul n'avait-il
pas crit quelques mots sur le tronc d'un arbre aprs ce combat?

--Il avait crit ceci: _Karadeuk, descendant de Jol, a tu le comte
Neroweg!_

--C'est cela!... et la femme du comte, Godegisle, quelques mois aprs
la mort de son mari, mit au monde un fils qui fut le grand-pre de mon
grand-pre.

--Voil qui est trange... toi, fille des Neroweg, tu coutes ce rcit
avec calme?

--Aussi vrai qu'il laisse sa coupe pleine, ce soldat est, pardieu!
encore plus stupide qu'il n'est beau!... Et que me font  moi ces
batailles de nos aeux et de nos races? Par Vnus! je ne connais, moi,
qu'une race au monde: celle des amoureux!... Donc, vide ta coupe, mon
vaillant, et soupons gaiement. C'est trve entre nous cette nuit... 
demain la guerre!

--Honte! remords! raison! devoir! noyons tout dans le vin... Je ne sais
si je veille ou si je rve en cette nuit trange!--s'cria le jeune
chef; puis, prenant  la main sa coupe pleine, il se leva et ajouta d'un
air de dfi sardonique en se tournant vers le sombre et farouche
portrait du guerrier frank:--Je bois  toi, Neroweg!--Puis Berthoald, sa
coupe vide, se rejeta sur le lit dans une sorte de vertige, en disant 
Mroflde:--Vive l'amour! abbesse du diable! Aimons-nous ce soir et
battons-nous demain!

--Battons-nous sur l'heure!--cria une voix rauque et strangule, qui
parut sortir des profondeurs de cette grande salle que l'ombre
envahissait  quelques pas de la table o sigeaient les deux convives;
puis les rideaux de l'une des portes s'tant soudain carts,
Broute-Saule, qui,  l'insu de l'abbesse, et pouss par une jalousie
froce, tait parvenu  s'introduire dans l'intrieur de cet
appartement, s'lana, agile comme un tigre, fut en deux bonds auprs de
Berthoald, le saisit d'une main aux cheveux, tandis que de l'autre il
levait son poignard pour le lui plonger dans la gorge. Le jeune chef,
quoique surpris  l'improviste, tira son pe, treignit de son poignet
de fer la main arme que Broute-Saule levait sur lui, et plongea son
glaive dans le ventre de ce malheureux, qui pirouetta sur lui-mme et
tomba en disant:--Bonheur  moi, Mroflde... je meurs sous tes yeux!

Berthoald, son pe sanglante  la main, sentant sa raison se troubler
de plus en plus, retomba machinalement sur le lit; il jetait autour de
lui des regards effars, lorsqu'il vit l'abbesse renverser d'un coup de
poing le candlabre qui seul clairait cette salle; et au milieu des
tnbres il se sentit passionnment enlacer dans les bras de ce monstre,
qui lui dit d'une voix basse et palpitante:--Tu t'es battu pour moi...
je t'adore...

       *       *       *       *       *

L'aube allait succder  cette nuit o Broute-Saule avait t tu par
Berthoald. Ce jeune chef, profondment endormi et charg de liens qui
assujettissent ses mains derrire son dos, est tendu sur le plancher de
la chambre  coucher de Mroflde. L'abbesse, enveloppe d'une mante
noire, la figure plie,  demi voile par son paisse chevelure rousse
dnoue, qui tranait presque  terre, se dirigea vers la fentre,
tenant  la main une torche de rsine allume. Se penchant alors  cette
croise d'o l'on dcouvrait au loin l'horizon, l'abbesse agita sa
torche par trois fois en regardant du ct de l'orient, qui commenait 
se teinter des lueurs du jour naissant. Au bout de quelques instants, la
clart d'une grande flamme, s'levant au loin  travers les dernires
ombres de la nuit, rpondit au signal de Mroflde. Ses traits
rayonnrent d'une joie sinistre; elle jeta son flambeau dans le foss
rempli d'eau qui entourait le monastre; et,  plusieurs reprises, elle
secoua rudement Berthoald pour le rveiller. Celui-ci sortit
difficilement de son sommeil lthargique. Voulant porter ses mains  son
front, il s'aperut qu'elles taient garrottes; se dressant alors
pniblement sur ses jambes alourdies, l'esprit encore troubl, il
regarda silencieusement Mroflde. Celle-ci, tendant son bras demi-nu
vers l'horizon que l'aube clairait faiblement, dit 
Berthoald:--Vois-tu l-bas, au loin, cette chausse qui traverse les
tangs et se prolonge jusqu' l'enceinte de ce couvent?

--Oui,--rpondit Berthoald, luttant contre la torpeur trange qui
paralysait encore son esprit et sa volont, sans cependant obscurcir
tout  fait son intelligence,--oui, je la vois.

--Tes compagnons d'armes ont camp cette nuit sur cette chausse?

--En effet,--reprit le jeune chef en tchant de rassembler ses souvenirs
confus,--hier soir... mes compagnons...

--coute,--reprit vivement l'abbesse en mettant sa main sur l'paule du
jeune homme,--coute... de ce ct o le soleil va se lever,
qu'entends-tu?

--J'entends un grand bruit... il se rapproche... On dirait le bruit des
grandes eaux...

--Tu l'as dit, mon vaillant.--Et, s'appuyant sur l'paule de
Berthoald:--Il y a l-bas,  l'orient, un lac immense contenu par une
digue et des cluses...

--Un lac?

--Le niveau de ses eaux est lev de huit  dix pieds au-dessus du
niveau de ces tangs... Comprends-tu maintenant?

--Non, mon esprit est appesanti... je ne sais o je suis... c'est 
peine si je me souviens... et puis... pourquoi suis-je ainsi
garrott?...

--C'est afin de contenir les lans de ta joie, lorsque tout  l'heure tu
auras compltement recouvr ta raison... Cependant elle commence  te
revenir. Tu dois maintenant comprendre que les cluses de la digue tant
ouvertes, et elles le sont, les eaux de ces tangs vont tellement se
gonfler, qu'elles submergeront la chausse o tes compagnons d'armes ont
camp cette nuit avec leurs chevaux et les chariots qui contiennent leur
butin et leurs esclaves... Tiens, vois-tu comme l'eau monte, monte au
loin... Vois-tu? elle atteint dj la berge de la jete... avant une
heure elle sera submerge. Pas un de tes compagnons n'aura pu chapper 
la mort... et s'ils veulent fuir, une tranche profonde, pratique cette
nuit par mes ordres  l'extrmit de la leve, du ct de la route, les
arrtera, et pas un n'chappera au trpas... Entends-tu, mon vaillant?

--Tous morts!--murmura Berthoald sans sortir de sa morne stupeur,--tous
morts!... il y avait pourtant parmi eux de braves guerriers!

--Ah! la mort de tes compagnons ne te va pas assez au coeur pour te
faire sortir de ton engourdissement!!... essayons un autre moyen.--Et
l'abbesse, jetant sur Berthoald un regard horrible, reprit d'une voix
clatante:--coute encore... Parmi ces esclaves ramenes du Languedoc,
et que ta bande tranait  sa suite en chariot, il y avait une femme...
elle sera tout  l'heure noye comme les autres, et cette femme,--ajouta
Mroflde en accentuant ces mots comme s'ils devaient frapper Berthoald
au coeur,--cette femme, c'tait ta mre!... entends-tu? ta mre!...

Berthoald tressaillit de tout son corps, bondit dans ses liens, tchant,
mais en vain, de les rompre, poussa un cri terrible, jeta un regard de
dsespoir et d'pouvante sur l'immense nappe d'eau, qui, rougie par les
premiers rayons du soleil levant, s'tendait alors  perte de vue, et
s'cria:--Ma mre! ma mre!...

--Vois-tu,--lui dit Mroflde avec une joie froce,--vois-tu l-bas?
l'eau a presque entirement envahi la chausse; c'est  peine l'on
aperoit encore les couvertures de toile qui surmontent les chariots. Le
flot monte toujours, et  cette heure, pour ta mre, c'est l'angoisse de
la mort, angoisse plus horrible que la mort mme.

--Oh! dmon!--s'cria le jeune homme en se tordant sous ses liens; puis
il s'cria:--Tu mens! ma mre n'est pas l... tu mens!...

--Ta mre a quarante ans; elle s'appelle Rosen-Ar, elle habitait la
valle de Charolles en Bourgogne...

--C'est vrai!... malheur! malheur sur moi!

--Ta mre, faite esclave par les Arabes lors de leur invasion en
Bourgogne, a t par eux emmene en Languedoc; et, aprs le dernier
sige de Narbonne par Karl-le-Maudit, ta mre, ainsi que d'autres
femmes, a t prise dans les environs de cette ville. Lorsque l'on a
partag le butin et les esclaves, Rosen-Ar, tombe dans le lot des
hommes de ta bande, a t conduite jusqu'ici... tu doutes encore? voici
une dernire preuve. Cette femme porte, comme toi, tracs sur le bras
droit, en caractres ineffaables, ces deux mots: _Brenn-Karnak..._

--Oh! ma mre!--s'cria le malheureux en jetant un regard noy de larmes
vers les tangs.

--Ta mre est morte!... Vois, la jete a disparu sous les eaux, et elles
montent encore... Oui, ta mre,  cette heure, est noye dans le chariot
couvert o elle tait enferme avec les autres esclaves!

--Mon coeur se brise,--murmura Berthoald cras sous le poids de la
douleur et du dsespoir;--c'est trop souffrir!

--Trop souffrir!--s'cria Mroflde avec un clat de rire infernal;--oh!
non! non! ce n'est pas assez. Quoi! stupide esclave! Gaulois rengat!
lche menteur! qui te pares effrontment du nom d'un noble frank! Quoi!
tu as cru que la vengeance ne bouillonnait pas dans mes veines parce
que, hier soir, tu m'as vue sourire au rcit de la mort de mon aeul tu
par un bandit de ta race! Oui, j'ai souri, parce que je pensais qu'au
point du jour je le ferais assister de loin  l'agonie,  la mort de ta
mre! Mais j'avais la nuit  moi... et je te trouvais beau!

--Oh! monstre de luxure et de frocit!--s'cria Berthoald en faisant
des efforts surhumains pour briser ses liens.--Il faudra pourtant que je
venge ma mre... Je t'tranglerai de mes mains!...

L'abbesse, voyant l'impuissance de la fureur de Berthoald, haussa les
paules et reprit:--Ah! ton aeul le bandit a incendi, il y a un sicle
et demi, le chteau de mon aeul, le comte Neroweg, et l'a ensuite tu 
coups de hache. Moi, je rponds  l'incendie par l'inondation, et je
noie ta mre!... Quant  toi, le sort qui t'attend sera terrible!...

--Tue-moi promptement; mais, un dernier mot... Ma mre sait-elle que
j'tais le chef des hommes dont le sort de la guerre l'avait rendue
esclave?

--Malheureusement, elle l'ignorait. Ceci a manqu  ma vengeance!

--Ce que tu sais de ma mre, qui te l'a dit?

--Le juif Mardoche.

--Il la connat donc? o l'a-t-il vue?

-- la halte que tu as faite au couvent de Saint-Saturnin avec
Karl-Martel; l, le juif t'a reconnu...

--Merci, Dieu! ma mre a ignor ma honte! sa mort et t doublement
horrible... Et maintenant, monstre! dlivre-moi de la vie, j'ai hte de
mourir!

--Je ne partage pas cette hte, tu m'appartiens...

       *       *       *       *       *

Ce matin-l, Bonak, l'orfvre, entra, comme d'habitude, dans l'atelier;
il y fut bientt rejoint par les jeunes esclaves apprentis. Aprs avoir
allum le feu de la forge, le vieillard, afin de donner issue  la
fume, ouvrant la fentre qui donnait sur le foss, remarqua, non sans
grand tonnement, que le niveau de l'eau de ce foss avait tellement
augment, qu'entre elle et le soubassement de la fentre, il restait 
peine un pied de distance.--Ah! mes enfants,--dit-il aux apprentis,--je
crains qu'il soit arriv cette nuit un grand malheur! Depuis nombre
d'annes les eaux de ce foss n'ont jamais atteint  la hauteur o elles
sont aujourd'hui, sinon lors de la rupture de la digue du lac suprieur
aux tangs. Tenez, voyez de l'autre ct du foss, l'eau s'lve presque
jusqu'au soupirail de la cave creuse sous le btiment qui nous fait
face.

--Et l'on dirait que l'eau monte toujours, pre Bonak.

--Hlas! oui, mes enfants, elle monte encore. Ah! la rupture de ces
digues amnera des dsastres!

 ce moment, on entendit la voix de Septimine criant au dehors:--Pre
Bonak, ouvrez-moi! ouvrez-moi!--L'un des apprentis courut  la porte,
et bientt la Coliberte entra, soutenant une femme aux longs cheveux
ruisselants, aux vtements tremps d'eau, livide, se tranant  peine,
et si dfaillante, qu' quelques pas de la porte, elle tomba vanouie
entre les bras du vieil orfvre et de Septimine.

--Pauvre femme! elle est glace,--dit le vieillard, et s'adressant aux
apprentis:--Vite, vite, enfants! prenez du charbon dans le rduit,
faites jouer le soufflet, augmentez le feu de la forge, cela rchauffera
cette infortune. Ah! je l'avais prvu... cette inondation aura caus de
grands maux!

 la voix de l'orfvre deux apprentis coururent au profond rduit
pratiqu derrire la forge, et descendirent dans ce caveau pour y
prendre du charbon; les autres esclaves attisrent le feu, firent jouer
le soufflet, tandis que le vieillard s'approcha de Septimine, qui,
agenouille devant la femme vanouie, pleurait en disant:--Hlas! mon
Dieu! elle va mourir!

--Rassure-toi!--reprit le vieillard,--les mains de cette pauvre
crature, tout  l'heure glaces, reprennent un peu de chaleur. Mais
qu'est-il donc arriv? tes vtements sont tremps d'eau?

--Bon pre, ce matin, au point du jour, je me suis leve comme mes
compagnes, nous sommes alles dans la cour; l, nous avons entendu
d'autres esclaves crier: La digue est creve! Et ils sont sortis en
courant pour aller voir les progrs de l'inondation. Moi, machinalement,
je les ai suivis. Ils se sont disperss. Je m'tais avance jusqu' une
pointe de terre que baigne l'eau des tangs. Il y a l un gros saule;
bientt j'ai vu  peu de distance de moi un chariot  demi submerg; il
flottait entre deux eaux, une toile tendue sur des cerceaux le
recouvrait.

--Grce  Dieu! cette toile, ainsi tendue, faisait ballon; elle a d
empcher ce chariot de sombrer tout  fait... Achve?

--Le vent soufflant dans cette espce de voile poussait le chariot vers
la rive o je me trouvais. Alors j'ai vu cette infortune, cramponne 
cette toile, le corps  demi plong dans l'eau.

--Qu'as-tu fait?

--Il n'y avait pas un instant  perdre: les mains dfaillantes de cette
pauvre crature, dont les forces taient  bout, allaient abandonner la
toile, son seul soutien. J'attachai le bout de ma ceinture  une des
basses branches du saule, l'autre bout  mon poignet gauche, et je me
penchai vers l'infortune en lui criant: Courage! Elle m'entendit,
saisit convulsivement ma main entre les siennes; mais dans ce brusque
mouvement mes pieds glissrent de la berge, et je tombai  l'eau...

--Heureusement, ton poignet gauche tait toujours attach  l'un des
bouts de ta ceinture noue  l'arbre?

--Oui, bon pre; mais la secousse fut violente, je crus mon bras arrach
de mon corps. Par bonheur, la pauvre femme saisit un pan de ma robe. Ma
premire douleur passe, je fis de mon mieux, et  l'aide de ma ceinture
noue  l'arbre, sur laquelle je me hlais, je parvins  regagner le
bord et  retirer de l'tang celle avec qui j'allais prir. Notre
atelier tant l'endroit le plus voisin, je l'ai amene ici, elle pouvait
 peine se soutenir... Mais, hlas!--ajouta la Coliberte en pleurant de
nouveau et regardant les traits inanims de Rosen-Ar, car c'tait la
mre de Berthoald que Septimine venait de sauver,--j'aurai seulement
retard sa mort! Voyez sa pleur...

--Ne te dsespre pas,--reprit le vieillard,--de moment en moment ses
mains se rchauffent... Approchons-la davantage de la forge, le feu la
ranimera.

En effet, grce  l'activit des apprentis, non moins apitoys que
Septimine et le vieillard, Rosen-Ar, assise sur un escabeau, fut
rapproche du foyer. Peu  peu elle ressentit la salutaire influence de
cette chaleur pntrante, reprit lentement ses esprits, revint enfin
tout  fait  elle, et rassemblant ses souvenirs, elle tendit ses bras 
Septimine en disant d'une voix faible:--Chre enfant, tu m'as sauve!

La Coliberte se jeta au cou de Rosen-Ar en versant de douces larmes, et
reprit:--Nous avons fait ce que nous avons pu; nous sommes de pauvres
esclaves...

--Hlas! mon enfant, je suis esclave comme vous, amene en ce pays du
fond du Languedoc. Nous avions pass la nuit sur la chausse qui spare
les deux tangs, dont ce monastre est entour, l'on avait dtel les
boeufs des chariots, lorsqu'au point du jour l'inondation nous a
surpris, et...--Mais Rosen-Ar s'interrompit, se dressa de toute sa
hauteur, son visage exprima d'abord la stupeur; puis une sorte de joie
dlirante, elle se prcipita vers la fentre ouverte, et passa ses bras
 travers les pais barreaux, en s'criant:--Mon fils! mon fils
Amael!...

Septimine et Bonak crurent un moment cette infortune prive de sa
raison; mais lorsqu'ils se furent approch de la fentre vers laquelle
Rosen-Ar s'tait prcipite, la jeune fille s'cria enjoignant les
mains:--Le chef frank! lui! dans un des souterrains de l'abbaye!...

Rosen-Ar et la Coliberte voyaient, de l'autre ct du foss, Berthoald,
se tenant des deux mains aux barreaux du soupirail de la cave. Soudain
il reconnut sa mre, et, en proie  une sorte d'extase, il s'cria d'une
voix vibrante, qui, malgr la distance, arriva, jusqu' l'atelier:--Ma
mre!...

--Septimine,--dit prcipitamment Bonak  la Coliberte,--tu connais ce
jeune homme?

--Oh! oui... il a t bon pour moi comme un ange du ciel! Je l'ai vu au
couvent de Saint-Saturnin; c'est  ce guerrier que Karl a fait don de
cette abbaye.

-- lui!--reprit le vieillard d'un air surpris et pensif.--Alors comment
se trouve-t-il dans ce souterrain?

--Matre Bonak!--accourut dire un des esclaves,--j'entends au dehors la
voix de Ricarik; il s'est arrt sous la vote pour gourmander
quelqu'un; dans un instant il sera ici; il vient faire sa ronde matinale
selon son habitude.

--Grand Dieu!--s'cria le vieillard avec pouvante,--il va trouver cette
femme en ce lieu, l'interroger; elle peut se trahir, avouer qu'elle est
la mre de ce jeune homme, victime sans doute de l'abbesse...--Et le
vieillard, courant  la fentre, saisit Rosen-Ar par le bras, et lui
dit en l'entranant:--Au nom de la vie de votre fils, venez! venez!

--La vie de mon fils! qui la menace?

--Suivez-moi... ou il est perdu et vous aussi!--Et Bonak, sans rpondre
 Rosen-Ar, lui montra le petit caveau pratiqu derrire la forge; et
ajouta:--Cachez-vous l, ne bougez pas.--S'adressant ensuite aux
apprentis en courant  son tabli:--Vous, enfants, martelez de toutes
vos forces et chantez  tue-tte. Toi, Septimine, polis ce vase. Songez
que si l'intendant se doute de quelque chose, nous avons tout 
craindre. Dieu veuille que ce malheureux garon ne reste pas au
soupirail de la cave, ou qu'il ne soit pas vu de Ricarik!--Ce disant, le
vieil orfvre se mit  marteler  tout rompre sur son enclume, entonnant
d'une voix sonore ce vieux chant des orfvres  la louange du bon
loi:--De la condition d'ouvrier lev  celle d'vque,--loi, dans sa
charge de pasteur, a purifi l'orfvre;--Son marteau est l'autorit de
sa parole,--Son fourneau la constance du zle,--Son soufflet
l'inspirateur,--Son enclume l'obissance[F]!

Ricarik entra dans l'atelier. L'orfvre ne parut pas l'apercevoir, et
continua de chanter en aplatissant  coups de marteau une feuille
d'argent qui terminait la crosse abbatiale dont la ciselure suprieure
tait acheve.--Vous tes bien gais ici, ce matin,--dit l'intendant en
s'avanant au milieu de l'atelier.--Cessez ces chants... ils
m'assourdissent...

--Je n'ai pas une goutte de sang dans les veines,--murmura tout bas
Septimine  Bonak.--Ce mchant homme s'approche de la fentre... s'il
allait voir le chef frank...

--Pourquoi tant de feu dans cette forge?--reprit l'intendant en faisant
un pas vers le foyer derrire lequel se trouvait le rduit o se cachait
Rosen-Ar.--T'amuses-tu donc  brler du charbon sans ncessit?

--Sans ncessit? Non, puisque ce matin mme je vais fondre l'or et
l'argent que vous m'avez apports hier.

--Mensonge! les mtaux se fondent au creuset, non pas  la forge...

--Ricarik,  chacun son mtier. J'ai travaill dans les ateliers du
grand loi. Je sais mon tat. Je vais d'abord exposer mes mtaux au feu
ardent de la forge, les marteler ensuite, puis je les mettrai au
creuset; la fonte en sera plus lie.

--Tu ne manques jamais de raisons.

--Parce que j'en ai toujours de bonnes  donner. Mais puisque vous
voici, Ricarik, j'ai  vous demander plusieurs objets ncessaires pour
cette fonte, la plus considrable que j'aie jamais faite dans ce
monastre, puisque le vase d'argent doit avoir deux pieds de hauteur,
ainsi que vous le voyez d'aprs le moule que voil sur cette tablette.

--Que te faut-il?

--J'aurais besoin d'un baril que je remplirai de sable au milieu duquel
je placerai mon moule... Ce n'est pas tout... J'ai vu souvent, malgr
les cercles qui entouraient les douves des barils, o l'on mettait les
moules plongs dans le sable, ces douves clater lorsque l'on versait
dans le creux le mtal en fusion. Il me faudrait donc une longue corde
que j'enroulerais trs-solidement autour du tonneau; si les cercles
clatent, la corde du moins ne se rompra point. Il me faudrait, de plus,
une non moins longue petite cordelle pour assujettir les parois du
moule.

--Tu auras le baril, la corde et la cordelle.

--Encore un mot, Ricarik. Moi, et ces jeunes gens, nous serons forcs,
pour cette fonte, de passer ici une partie de la nuit, les jours sont
courts en cette saison. Faites-nous donner une outre de vin,  nous, qui
ne buvons jamais que de l'eau; cette largesse soutiendra nos forces
durant notre rude labeur nocturne. J'ajouterai que les jours de fonte,
dans l'atelier du grand loi, on rgalait toujours les esclaves...

--Soit! vous aurez votre outre de vin... aussi bien, c'est aujourd'hui
jour de liesse en ce couvent, car un grand miracle vient d'avoir lieu...

--Un miracle?

--Oui... un juste chtiment du ciel a frapp une bande d'aventuriers, 
qui Karl le maudit avait eu l'audace de concder cette abbaye, bien
sacr de l'glise. Ils campaient cette nuit sur la jete, comptant
attaquer le monastre au point du jour; mais l'ternel, par un
redoutable et surprenant prodige, a ouvert les cataractes du ciel. Les
tangs se sont grossis, et tous les sclrats ont t noys.

--Gloire  l'ternel!--cria le vieil orfvre en faisant signe aux
apprentis d'imiter son enthousiasme,--gloire  l'ternel! qui noie les
impies dans les cataractes de sa colre!

--Gloire  l'ternel!--rptrent  tue-tte et en choeur les jeunes
esclaves,--gloire  l'ternel! qui noie les impies dans les cataractes
de sa colre!

--Miracle qui ne me surprend point du tout, Ricarik,--ajouta
l'orfvre,--il est d sans doute au bienheureux _pouce_ de Saint-Loup,
cette sainte relique que vous nous avez apporte hier. Elle aura opr
ce divin prodige.

--C'est probable... ainsi tu n'as pas besoin d'autre chose?

--Non,--rpondit le vieillard en se levant et examinant plusieurs
caisses,--j'ai l pour la fonte du soufre et du bitume en suffisante
quantit, le charbon ne manque point, l'un de mes apprentis va vous
accompagner, Ricarik, il rapportera le baril, les cordes et l'outre de
vin, seigneur intendant, ne l'oubliez pas!

--On vous la donnera plus tard, en vous distribuant vos pitances.

--Ricarik, nous ne pourrons quitter l'attelier d'un instant  cause de
la fonte. Faites-nous distribuer ce matin, s'il vous plat, notre
pitance quotidienne, afin que nous ne soyons pas drangs; nous allons
fermer la porte pour tre tranquilles!

--J'y consens, que l'un de tes apprentis me suive, il rapportera toutes
ces choses, mais que le vase soit fondu demain, sinon l'chine vous
cuira.

--Vous pouvez assurer notre sainte et vnrable abbesse que le vase, en
sortant du moule, sera digne d'un artisan qui a vu le grand loi manier
la lime et le burin.--Et, s'adressant tout bas  l'un de ses apprentis,
tandis que Ricarik se dirigeait vers la porte:--Ramasse en chemin une
douzaine de cailloux gros comme des noix, cache-les dans ta poche et
rapporte-les.--Et il ajouta tout haut:--Accompagne le seigneur
intendant, mon garon; surtout, en revenant, ne t'amuse pas en route.

--Soyez tranquille, matre,--dit l'apprenti en faisant un signe
d'intelligence au vieillard et suivant l'intendant,--vos ordres seront
excuts!

Le vieillard resta quelques instants sur le seuil! prtant l'oreille aux
pas de l'intendant qui s'loignait; aprs quoi, fermant la porte au
verrou, il courut vers le caveau o se cachait Rosen-Ar, Septimine
courut  la fentre, afin de voir si Berthoald s'y trouvait encore; mais
soudain elle s'cria, saisie d'effroi:--Grand Dieu! le jeune chef est
perdu!... l'eau a gagn le soupirail!

--Perdu! mon fils!--s'cria Rosen-Ar avec dsespoir en se prcipitant 
la croise malgr les efforts du vieillard pour la retenir.-- mon fils!
t'avoir revu pour te perdre... Amael! Amael!...

--Elle nous trahit... si on l'entend au dehors!--dit le vieillard avec
terreur, en tchant en vain d'arracher des barreaux o elle se
cramponnait, cette malheureuse femme, qui appelait son fils d'une voix
dchirante. Mais Amael (puisque Berthoald tait pour lui un nom
d'emprunt), Amael ne reparut pas. Le flot avait gagn l'ouverture du
soupirail, et malgr la largeur du foss qui sparait les deux btiments
l'un de l'autre, on entendait le bruit sourd des eaux qui, s'engouffrant
par cette ouverture, tombaient au fond du souterrain. Septimine, ple
comme une morte, ne trouvait pas une parole. Rosen-Ar, dans l'garement
de son dsespoir, tchait d'branler les pais barreaux de la fentre en
murmurant d'une voix entrecoupe de sanglots:--Oh! savoir qu'il est
l... dans l'agonie... mourant!...

--Espoir!--cria le vieillard, dont les larmes coulaient  la vue de
cette douleur maternelle,--espoir!... Je fixe depuis un instant cette
pierre couverte de mousse,  l'angle du soupirail, l'eau ne l'envahit
pas; elle ne monte plus... voyez, voyez!

Septimine et Rosen-Ar essuyrent leurs yeux et regardrent la pierre
que leur indiquait Bonak. Elle ne fut pas, en effet, submerge...
Bientt mme le bruit des eaux s'engouffrant dans le soupirail
s'amoindrit et cessa peu  peu.

--Il est sauv!--s'cria Septimine.--Merci, mon Dieu!

--Sauv...--murmura Rosen-Ar d'un air de doute accablant.--Et s'il est
tomb dans cette cave assez d'eau pour le noyer... Oh! s'il vivait
encore, il et rpondu  ma voix... Non, non! il se meurt! il est
mort!...

--Matre Bonak, on frappe  l porte,--accourut dire l'un des
apprentis.--Faut-il ouvrir?

--Vite, retournez dans votre cachette,--dit le vieillard  Rosen-Ar; et
comme elle ne semblait pas l'entendre, il ajouta:--Mais vous voulez donc
vous perdre, nous perdre tous! nous qui sommes prts  nous dvouer pour
vous et votre fils?-- ces mots, Rosen-Ar quitta la fentre et rentra
dans le rduit, tandis que le vieillard, s'approchant de la porte,
disait:--Qui est l?

--Moi, matre Bonak,--rpondit au dehors la voix de l'apprenti qui
tait sorti avec Ricarik,--moi, Justin.

--Entre vite,--dit l'orfvre au jeune garon qui portait sur son paule
un baril vide et  sa main un panier renfermant des provisions, l'outre
de vin et un gros paquet de cordes. Le vieillard, poussant les verrous
de la porte, prit l'outre de vin dans le panier, et, allant vers le
rduit o se cachait Rosen-Ar, lui dit:--Buvez un peu de vin pour vous
rconforter; c'est pour vous que je l'ai demand.

Mais la mre d'Amael repoussa l'outre en s'criant d'une voix
dsespre:--Mon fils! mon fils!

--Justin,--dit le vieillard  l'apprenti,--as-tu des cailloux?

--Oui, matre Bonak, j'en ai rempli mes poches.

--Donne-m'en un.--Le vieillard prit la petite pierre et courut  la
fentre en disant:--Si ce malheureux n'est pas noy, il se doutera, en
voyant tomber ce caillou dans la cave, que c'est un signal.--Et aprs
avoir judicieusement vis et calcul le jet de sa pierre, l'orfvre la
lana dans l'ouverture du soupirail. Rosen-Ar et Septimine, en proie 
une anxit mortelle, attendaient le rsultat de la tentative de Bonak:
les apprentis eux-mmes gardaient un profond silence. Quelques moments
se passrent ainsi dans une attente pleine
d'angoisses.--Rien...--murmura l'orfvre, les yeux ardemment fixs sur
l'ouverture du soupirail,--rien...

--Il est mort!--s'cria Rosen-Ar, tandis que Septimine la retenait
entre ses bras.--Je ne le verrai plus!

--Une autre pierre!--dit le vieillard. Et il lana un second caillou
dans le souterrain. Ce fut encore un moment d'angoisse: toutes les
respirations taient suspendues. Enfin, au bout de quelques instants,
Rosen-Ar, se dressant sur la pointe des pieds, s'cria:--Ses mains! je
vois ses mains! il se cramponne aux barreaux du soupirail! Merci, Hsus!
merci... vous me l'avez rendu!--Et elle tomba  genoux.

Bonak vit alors la ple figure d'Amael encadre de ses longs cheveux
ruisselants d'eau, apparatre entre les barreaux. Le vieillard lui fit
signe de disparatre de nouveau, en disant  voix basse, et comme s'il
avait pu tre entendu par le prisonnier:--Et maintenant, cachez-vous,
cachez-vous, et attendez!--Se retournant alors vers Rosen-Ar:--Votre
fils m'a compris; mais, je vous en supplie, du calme... pas
d'imprudence.--Allant ensuite  son tabli, o se trouvaient plusieurs
morceaux de parchemin, dont il se servait pour dessiner les modles de
ses orfvreries, il crivit ces mots:--Si l'eau n'a pas tellement
envahi le souterrain que vous puissiez y rester sans danger jusqu' la
nuit, donnez trois secousses  la cordelle au bout de laquelle sera
attache la pierre qui aura ce billet pour enveloppe; en ce cas, cette
cordelle nous servira de moyen de communication; lorsque vous la verrez
s'agiter, prparez-vous  recevoir un nouvel avis: jusque-l, ne
paraissez pas au soupirail. Votre mre espre comme nous vous sauver.
Courage et confiance!

Ces mots crits, l'orfvre enveloppa un caillou avec ce parchemin,
heureusement, de sa nature, impermable, lia le tout au moyen de la
corde, au milieu de laquelle il attacha un petit morceau de fer afin de
la faire plonger dans l'eau, et de rendre ainsi invisible ce moyen de
correspondance entre l'atelier et le souterrain; puis il lana dans le
soupirail la pierre,  laquelle tait attache la cordelle, dont il
garda l'extrmit dans sa main. Quelques moments aprs, trois secousses
donnes  cette corde annoncrent  Bonak qu'Amael pouvait rester
jusqu'au soir sans danger dans sa prison, et qu'il excuterait les
recommandations du vieillard. Cette esprance ranima l'espoir de
Rosen-Ar, et, dans l'lan de sa reconnaissance, elle prit les mains de
l'orfvre en lui disant:--Bon pre, vous le sauverez, n'est-ce pas? vous
le sauverez?

--J'y tcherai, pauvre femme! mais laissez-moi rassembler mes esprits...
 mon ge, voyez-vous, de pareilles motions sont rudes; il faut, pour
russir, agir avec prudence et rflexion. Aussi vais-je rflchir,
l'entreprise est difficile...

Pendant que l'orfvre pensif, accoud sur son tabli, appuyait son front
dans sa main, et que les apprentis demeuraient silencieux et inquiets,
Rosen-Ar, rappelant ses souvenirs, dit  Septimine:--Mon enfant, vous
avez dit que mon fils avait t bon pour vous comme un ange du ciel...
o l'avez-vous donc connu?

--Prs de Poitiers, au couvent de Saint-Saturnin... Ma famille et moi,
touches de compassion pour un jeune prince, un enfant, retenu
prisonnier dans ce monastre, nous avons voulu favoriser l'vasion de ce
pauvre petit; tout a t dcouvert; on voulait me chtier d'une manire
honteuse, infme!--ajouta la Coliberte en rougissant encore  ce
souvenir.--On voulait me vendre, me sparer de mon pre, de ma mre...
Alors, votre fils, favori de Karl, le chef des Franks...

--Mon fils!

--Oui, le seigneur Berthoald.

--Berthoald?

--Hlas! ainsi s'appelle celui qui est renferm dans ce souterrain...

--Mon fils Amael, portant le nom de Berthoald! mon fils, favori du chef
ds Franks!--s'cria Rosen-Ar, frappe de stupeur.--Mon fils, lev
dans l'horreur des conqurants de la Gaule, ces oppresseurs de notre
race! mon fils, favori de l'un d'eux! non, non... tes souvenirs te
trompent...

--Mes souvenirs me tromper... Oh! je vivrais cent ans, que jamais je
n'oublierai ce qui s'est pass au couvent de Saint-Saturnin, la
touchante bont du seigneur Berthoald envers moi, qu'il ne connaissait
pas. N'a-t-il pas obtenu de Karl ma libert, celle de mon pre et de ma
mre? N'a-t-il pas t assez gnreux pour me donner de l'or afin de
subvenir aux besoins de ma famille?

--Ma raison se perd  chercher le secret de ce mystre; la troupe de
guerriers qui nous emmenaient esclaves, s'est en effet arrte 
l'abbaye de Saint-Saturnin,--reprit Rosen-Ar avec angoisse; et elle
ajouta:--Mais si celui-l, que tu appelles Berthoald, a obtenu ta
libert du chef des Franks, comment es-tu esclave ici, pauvre enfant?

--Le seigneur Berthoald s'est fi  la parole de Karl, et Karl s'est fi
 la parole du suprieur du couvent; mais aprs le dpart du chef des
Franks et de votre fils, l'abb, qui m'avait dj vendue  un juif, a
maintenu le march... En vain j'ai implor les guerriers que Karl avait
laisss au monastre pour en prendre possession et garder le petit
prince, mes prires ont t vaines; j'ai t spare de ma famille. Le
juif a gard l'or que votre fils m'avait donn gnreusement, et m'a
emmene en ce pays; il m'a vendue  l'intendant de cette abbaye, qui a
t octroye par Karl au seigneur Berthoald, ainsi que je l'ai appris au
couvent de Saint-Saturnin.

--Cette abbaye octroye  mon fils!... lui, compagnon de guerre de ces
Franks maudits! lui, tratre! lui, rengat! Oh! si tu dis vrai, honte et
malheur sur mon fils!...

--Tratre! rengat! le seigneur Berthoald! lui, le plus gnreux des
hommes! lui, qui m'et arrache  l'esclavage sans la cruaut de l'abb,
qui m'a livre au juif Mardoche.

--Ce juif s'appelait ainsi?

--Vous le connaissez?

--coute, pauvre enfant, et tu comprendras ma douleur... Aprs une
grande bataille livre prs de Narbonne contre les Arabes, j'ai t
prise par les guerriers de Karl: le butin, les esclaves ont t tirs au
sort; on nous a dit,  moi et  mes compagnes, que nous appartenions au
chef Berthoald et  ses hommes.

--Vous... esclave de votre fils? Mais il l'ignorait, mon Dieu!

--Oui, de mme que j'ignorais que mon nouveau matre Berthoald... ft
mon fils Amael.

--Durant ce voyage du Languedoc ici, votre fils, ne vous a pas vue?

--Nous tions huit ou dix femmes esclaves dans chaque chariot couvert;
nous suivions l'arme de Karl. Parfois les hommes du chef Berthoald
venaient nous voir, et... mais je n'offenserai pas ta pudeur, pauvre
enfant, en te racontant ces violences infmes!--ajouta Rosen-Ar en
frmissant  ces souvenirs de dgot et d'horreur.--Mon ge m'a
prserve d'une honte  laquelle j'aurais d'ailleurs chapp par la
mort... Mon fils n'a jamais pris part  ces immondes orgies mles de
cris, de larmes et de sang; car on frappait jusqu'au sang les
malheureuses qui voulaient chapper  ces outrages. Nous sommes ainsi
arrives jusqu'aux environs du couvent de Saint-Saturnin; l, nous avons
fait une halte de quelques heures. Le juif Mardoche se trouvait alors
dans ce monastre; apprenant sans doute qu' la suite de l'arme il y
avait des esclaves  acheter, il s'est rendu prs de nous, accompagn de
quelques hommes de la bande de Berthoald. Tu as t vendue, pauvre
enfant, tu sais l'horrible examen que vous font subir ces marchands de
chair gauloise?

--Oui, oui, cette honte, je l'ai subie devant les moines de
Saint-Saturnin lorsqu'ils m'ont vendue au juif,--rpondit Septimine en
cachant dans ses mains son visage, empourpr de confusion. Rosen-Ar
poursuivit:--Des femmes, des jeunes filles, malgr leurs prires, leur
rsistance, ont t dpouilles de leurs vtements et profanes,
souilles par les regards des hommes qui voulaient nous vendre et nous
acheter!  cette honte, mon ge n'a pu me soustraire...--Et, fondant en
larmes et tordant ses mains avec dsespoir, la mre d'Amael ajouta en
gmissant:--Et voil ces Franks dont mon fils est le compagnon de
guerre! Il s'unit avec eux! combat avec eux! possde comme eux des
esclaves de sa race! et parmi ces esclaves, ainsi outrages, il a sa
mre! justice du ciel! sa mre!

--Oh! c'est horrible! mais il ignorait cela... et puis, comment, lui,
tant de notre race, s'est-il runi aux Franks?

--Cette indignit confond ma raison, rvolte mon coeur.  l'ge de
quinze ans, mon fils a disparu de la valle de Charolles, o nous
vivions libres et heureux... Que s'est-il pass depuis? je l'ignore...

En entendant prononcer le nom de la valle de Charolles, Bonak,
jusqu'alors pensif, tressaillit, puis prta l'oreille  la suite de
l'entretien de la Coliberte et de la mre d'Amael, qui reprit:--Revenons
 ce juif, il a peut-tre le secret de la vie de mon fils.

--Ce juif... et comment?

--Malgr ma douleur, lorsque ce juif vint nous marchander, je subis le
sort commun, je fus dpouille de mes vtements... Ah! pour la saintet
de mon nom de mre, que mon fils ignore toujours ma honte! cette pense
serait l'ternel et juste remords de sa vie, s'il doit vivre...--ajouta
Rosen-Ar  voix basse, afin de n'tre entendue que de
Septimine.--Pendant que je subissais donc le sort de mes compagnes
d'esclavage... le juif remarqua sur mon bras gauche ces deux mots tracs
en caractres ineffaables: _Brenn-Karnak._

--_Brenn-Karnak!_--reprit la Coliberte d'une voix plus leve; aussi
fut-elle entendue par le vieillard.--Quels sont ces noms? pourquoi
taient-ils tracs sur votre bras?

--Cet usage, depuis plusieurs gnrations, a t adopt parmi nous, car,
hlas! en ces temps de troubles, de guerres continuelles, les familles
sont exposes  tre spares, disperses au loin, et un signe
indlbile peut les aider  se reconnatre.-- peine Rosen-Ar
avait-elle prononc ces mots, que s'approchant d'elle, Bonak, mu,
troubl, s'cria:--Vous tes de la race de Jol, le brenn de la tribu de
Karnak?

--Oui, bon pre; mais d'o savez-vous?...

--Vous habitiez en Bourgogne la valle de Charolles? jadis concde 
Loysik, frre de Ronan, par le roi Clotaire Ier?

--Mais encore une fois, bon pre, comment savez-vous cela?--Le vieillard
releva la manche de son sarrau, et, du doigt, montra ces deux mots:
_Brenn-Karnak_, tracs sur son bras.--Vous aussi?--s'cria
Rosen-Ar,--vous aussi... de la famille de Jol?...

--L'un de mes aeux tait Kervan, frre de Ronan.

--Votre famille habitait en Bretagne, prs de Karnak?

--Oui, et mon frre Allan ou ses enfants n'ont sans doute pas quitt le
berceau de notre race.

--Et comment tes-vous tomb en esclavage?

--Notre tribu, passant la frontire, est venue, selon la coutume
immmoriale, vendanger en armes les vignes des Franks, vers le pays de
Rennes. J'avais quinze ans, j'accompagnais mon pre dans cette
expdition; une troupe de Franks nous a attaqus; pendant le combat,
j'ai t spar de mon pre, puis emmen esclave au loin. Revendu d'un
matre  un autre, le hasard m'a conduit en ce pays o je suis depuis
douze ans. Hlas! souvent mes yeux se sont tourns vers les frontires
de notre vieille et bien-aime Bretagne, toujours libre! mais mon grand
ge, l'habitude d'un mtier qui me plat et me console, m'ont empch de
songer  une vasion. Ainsi, nous sommes parents!... Ce malheureux qui
est l, prs de nous, captif, est de notre sang?... Mais comment
tait-il devenu le chef de cette troupe de Franks que l'inondation vient
d'engloutir?

--Je racontais  cette pauvre enfant qu'un juif, marchand d'esclaves,
ayant vu sur mon bras ces deux mots: _Brenn-Karnak_, parut surpris, et
me dit:--N'as-tu pas un fils g de vingt-quatre ans, qui porte, comme
toi, ces deux mots tracs sur son bras?-- Malgr l'horreur que
m'inspirait ce juif, ces mots ranimrent en moi l'esprance de retrouver
mon fils:--Oui,--ai-je rpondu;--depuis dix ans mon fils a disparu des
lieux que j'habitais.--Et tu habitais la valle de Charolles?--m'a
demand le juif.--Tu connais donc mon fils?--me suis-je crie; mais,
cet homme, sans me rpondre, s'est loign avec un sourire cruel...

--Et depuis,--reprit Septimine,--ne l'avez-vous jamais revu?

--Jamais! Les chariots se sont remis en route pour ce pays, o je suis
arrive avec mes compagnes d'esclavage. Toutes ont d prir par
l'inondation de cette nuit, et sans le dvouement de cette courageuse
enfant, je perdais aussi la vie...

--Le juif Mardoche,--reprit le vieil orfvre en rflchissant,--ce
marchand de chair gauloise, grand ami de l'intendant Ricarik, est venu
depuis peu de jours fort souvent ici; il se trouvait au couvent de
Saint-Saturnin lors de la donation de cette abbaye  votre fils et  ses
hommes; il aura, sans nul doute, pris les devants afin d'avertir
l'abbesse, aussi a-t-elle fait ses prparatifs de dfense contre les
guerriers qui venaient la dpossder.

--Le juif a, en effet, voyag trs-rapidement depuis son dpart du
couvent de Saint-Saturnin, d'o il m'a emmene,--reprit Septimine.--Nous
n'tions que trois esclaves et lui dans un petit chariot lger, attele
de deux chevaux. Il a d arriver ici deux ou trois jours avant la troupe
du seigneur Berthoald, retarde dans sa marche par ses nombreux bagages.

--Ainsi, le juif aura prvenu Mroflde, lui rvlant sans doute que le
prtendu chef frank Berthoald tait de race gauloise,--reprit
Bonak;--de l cette vengeance de l'abbesse, qui a fait jeter votre fils
dans ce souterrain, croyant sans doute l'exposer  une mort certaine. Il
s'agit maintenant de le sauver, vous aussi, nous aussi; car rester en ce
couvent aprs l'vasion de votre fils, ce serait exposer  la vengeance
de l'abbesse ces pauvres apprentis et Septimine.

--Oh! bon pre! comment faire?--reprit Septimine en joignant les
mains.--Personne ne peut entrer dans ce btiment au-dessous duquel est
enferm le seigneur Berthoald...

--Nomme-le Amael, mon enfant,--reprit Rosen-Ar avec amertume.--Ce nom
de Berthoald me rappelle sans cesse une honte que je voudrais oublier...

--Tirer Amael de ce souterrain n'est point chose impossible,--reprit
l'orfvre en hochant la tte.--J'ai rflchi l-dessus tout  l'heure,
et nous avons, je crois, quelques chances de succs.

--Mais, bon pre,--dit Rosen-Ar,--et les barreaux de la fentre de cet
atelier? ceux du soupirail de la cave o est enferm mon fils? enfin ce
large et profond foss? que d'obstacles!

--Ces obstacles ne sont pas les plus difficiles  surmonter. Supposons
la nuit venue, Amael dlivr nous a rejoint, que faire?

--Quitter l'abbaye,--dit Septimine;--fuir tous...

--Et par quel moyen, mon enfant? Ignores-tu qu' la chute du jour la
porte de la jete est ferme? Le gardien veille; puis, et-on franchi
cette porte, l'inondation couvre la chausse; il faudra deux ou trois
jours pour que les eaux se soient retires tout  fait; d'ici l, cette
abbaye restera environne d'eau comme une le.

--Matre Bonak,--reprit un des jeunes apprentis,--et les bateaux de
pche?

--O sont-ils amarrs d'ordinaire, mon garon?

--Du ct de la chapelle.

--Il faudrait donc, pour y arriver, traverser la cour intrieure du
clotre, et la porte est chaque soir verrouille intrieurement!

--Hlas!--dit Rosen-Ar,--faut-il renoncer  tout espoir?

--Jamais il ne faut dsesprer. Occupons-nous d'abord d'Amael. Quoi
qu'il lui arrive, une fois hors du souterrain, son sort ne pourra gure
empirer. Maintenant, mes enfants, un dernier mot,--ajouta l'orfvre en
s'adressant aux apprentis.--Ce que nous allons tenter est grave; il y va
de votre vie et de la ntre... Vous n'avez pas  hsiter: il faut nous
seconder ou nous trahir. Nous trahir serait une mchante action,
cependant vous n'avez d'autre intrt  cette vasion que l'espoir
incertain de recouvrer votre libert. Voulez-vous nous trahir? dites-le
franchement, tout de suite... alors je n'entreprendrai rien, le sort de
cette digne femme et de son fils s'accomplira... Si, au contraire, avec
notre aide, nous parvenons  sauver Amael et  sortir de cette abbaye,
voici mon projet: Il y a, dit-on, prs de quatre journes de marche
d'ici aux limites de l'Armorique, seule terre libre de la Gaule
aujourd'hui. Nous tcherons d'y arriver; une fois en Bretagne, nous
n'aurons rien  craindre, nous prendrons la route de Karnak; nous y
trouverons mon frre ou ses descendants, notre tribu vous accueillera
comme des enfants de la famille; d'apprentis orfvres, vous deviendrez
apprentis laboureurs,  moins que vous ne prfriez continuer votre
mtier dans quelques villes de Bretagne; non plus en artisans esclaves,
mais en artisans libres. Rflchissez mrement, et dcidez-vous: la
journe s'avance, le temps est prcieux.

Justin, l'un des apprentis, aprs s'tre consult  voix basse avec ses
compagnons, rpondit au vieillard:--Notre choix n'est pas douteux,
matre Bonak; nous tcherons, comme vous, de rendre un fils  sa mre;
quoi qu'il arrive, nous partagerons votre sort!

--Merci, oh! merci, gnreux enfants!--dit Rosen-Ar les yeux remplis de
larmes.--Hlas! je ne peux vous offrir que la reconnaissance d'une
mre!...

--Et maintenant,--reprit vivement l'orfvre, qui parut retrouver la
vivacit de sa jeunesse,--assez de paroles, agissons! Deux d'entre vous
vont s'occuper de scier les barreaux de la fentre de l'atelier, mais
sans les faire tomber.

--C'est entendu, pre Bonak,--dit Justin;--les barreaux resteront en
place... il ne faudra plus qu'un coup de lime pour les mettre  bas.

--Bon; il n'y a, du reste, pas  craindre d'tre vu au dehors: le corps
du btiment qui nous fait face est dpourvu de croises donnant de notre
ct.

--Mais les barreaux du soupirail de la cave o est enferm mon fils?...

--Il les sciera au moyen de cette lime lance dans son cachot,
enveloppe d'un nouveau billet, dans lequel je vais crire  Amael ce
qu'il doit faire.--Et le vieillard, s'asseyant  son tabli, crivit les
lignes suivantes, que la Coliberte, penche derrire lui, lisait 
mesure et tout haut:--Avec cette lime, vous scierez les barreaux du
soupirail sans les dtacher compltement; la nuit venue, vous les
enlverez. Trois secousses donnes  la cordelle dont vous avez l'un des
bouts, nous avertiront que vous tes prt. Alors, vous attirerez vers le
soupirail un baril vide que nous aurons attach  l'extrmit de la
cordelle.

--Oh!--s'cria Septimine,--je comprends maintenant pourquoi vous avez
demand ce baril!

--Quoi!--reprit Rosen-Ar, non moins tonne que la jeune fille,--vous
avez eu, bon pre, assez de prsence d'esprit pour songer  l'instant
mme  ce moyen d'vasion?

--Il fallait y songer alors... ou point du tout, mes enfants,--rpondit
le vieil orfvre en continuant d'crire.

--Et nous autres, qui sommes du mtier pourtant, nous croyions bonnement
qu'il s'agissait de la fonte,--reprit Justin.--Quel bon tour! C'est ce
mchant Ricarik qui aura lui-mme fourni la corde et le baril!

--Lorsque le baril sera prs du soupirail,--reprit Septimine en
continuant de lire ce qu'crivait le vieillard,--vous saisirez
fortement, de vos deux mains, une corde dont ce tonneau sera entour;
puis, y prenant votre appui, vous vous mettrez  l'eau, vous le
pousserez devant vous, et nous l'attirerons doucement jusqu' la
fentre, qu'il vous sera trs-facile alors d'escalader avec notre aide.

--Oh! bon pre,--dit Rosen-Ar avec attendrissement,--il est sauv!

--Hlas! non, pas encore, pauvre femme! Je vous l'ai dit: le tirer de ce
souterrain est possible; mais ensuite il faudra sortir de ce maudit
couvent... Enfin, nous essayerons.--Et il se remit  crire ces
dernires lignes, aussi lues tout haut par Septimine:--Il se peut que
vous sachiez nager; mais pas d'imprudence! les meilleurs nageurs se
noient; rservez vos forces afin de pouvoir aider votre mre  fuir de
cette abbaye. Lorsque vous aurez lu ce parchemin, dchirez-le, ainsi que
le premier, en petits morceaux, jetez-les dans le coin le plus obscur de
votre cachot, car il est possible que l'on vienne vous retirer de ce
souterrain avant ce soir.

-- mon Dieu!--dit Rosen-Ar en joignant les mains avec douleur,--nous
n'y avions pas song; ce malheur est possible.

--Hlas! il faut tout prvoir,--reprit le vieillard en terminant
d'crire ce qui suit:--Ne dsesprez pas, et confiez-vous en Hsus, le
Dieu de nos pres!

--Ah!--murmura douloureusement Rosen-Ar,--la foi de ses pres, les
enseignements de sa famille! les souffrances de sa race! la haine de
l'tranger... il a tout oubli!

--Mais la vue de sa mre lui aura tout rappel,--rpondit le
vieillard.--Et il donna une secousse  la cordelle pour avertir Amael;
celui-ci rpondit de la mme manire  ce signal. Alors, Bonak,
enveloppant la lime dans le parchemin, la lana de l'autre ct du
foss, visant de nouveau avec justesse le soupirail de la cave au fond
duquel elle tomba. Amael, aprs avoir pris connaissance des nouvelles
instructions du vieillard, parut derrire les barreaux. Ses regards
avides semblaient demander la prsence de sa mre.--Il vous cherche des
yeux,--dit, sans pouvoir retenir ses larmes, la Coliberte 
Rosen-Ar;--ne lui refusez pas cette consolation!

La matrone gauloise soupira, et, s'appuyant sur Septimine, fit deux pas
vers la croise; alors, d'un air solennel et rsign, elle leva un doigt
vers le ciel, comme pour dire  son fils de se confier au dieu de ses
pres. Amael,  la vue de sa mre et de Septimine, dont la douce image
lui tait toujours reste prsente depuis leur premire entrevue au
couvent de Saint-Saturnin, joignit ses mains avec force, et ses traits
exprimrent  la fois rsignation, respect, reconnaissance.

--Et maintenant, mes enfants,--dit l'orfvre aux jeunes
esclaves,--prenez vos limes et sciez les barreaux; moi et l'un de vous,
nous allons mettre le creuset sur le brasier, y fondre les mtaux.
Ricarik peut venir, il faut qu'il nous croie occups de notre fonte. La
porte est ferme en dedans: vous, Rosen-Ar, restez prs de l'entre du
caveau, afin de pouvoir vous y cacher dans le cas o ce maudit intendant
reviendrait ici, ce qui est peu probable, car, sa tourne du matin
finie, nous ne le revoyons, Dieu merci, presque jamais dans la journe;
mais la moindre imprudence pourrait nous perdre tous!

       *       *       *       *       *

La nuit est venue, l'abbesse Mroflde, vtue de ses habits religieux,
est  demi couche sur le lit de la salle du festin, o, la veille,
Amael s'est assis prs d'elle: le ple visage de cette femme est
sinistre, pensif. Ricarik, assis devant la table claire par un
flambeau de cire, vient d'crire une lettre sous la dicte de
l'abbesse:--Madame,--lui dit-il,--vous n'avez plus qu' apposer votre
signature sur cette missive  l'vque de Nantes.--Et comme Mroflde ne
rpondait pas, absorbe qu'elle tait dans ses penses, l'intendant
reprit d'une voix plus haute:--Madame, j'attends votre signature.

Alors, Mroflde, le front appuy sur sa main, l'oeil fixe, le sein
palpitant, dit  l'intendant d'une voix lente et creuse:--Lorsque ce
matin tu es all le revoir dans ce cachot, que t'a-t-il dit?

--De qui parlez-vous, madame?

--Eh! de qui te parlerai-je, sinon de Berthoald?

--Il est, madame, rest muet et sombre.

L'abbesse se leva brusquement, marcha  et l avec agitation; faisant
ensuite un violent effort sur elle-mme, elle dit  l'intendant:

--Va chercher Berthoald!

--Madame...

--Obiras-tu!...

--Mais le messager que vous avez demand attend cette lettre pour
l'vque de Nantes: le bateau est prt avec quatre rameurs.

--Que me fait l'vque de Nantes et ton bateau? Va me chercher
Berthoald...

--J'obis.

Ricarik se dirigea lentement vers l'entre de la salle; il allait
disparatre derrire le rideau, lorsque Mroflde, aprs une violente
hsitation, lui cria:--Non... reviens!--Et, se laissant tomber sur son
lit en cachant sa figure entre ses mains, l'abbesse poussa des
gmissements douloureux qui ressemblaient aux hurlements d'une louve
blesse. L'intendant se rapprochant attendit, silencieux, que la crise
violente  laquelle Mroflde tait en proie ft calme. Au bout de
quelques instants l'horrible femme se releva, la joue en feu, l'oeil
tincelant, la lvre ddaigneuse, s'criant:--Je suis trop lche! Oh!
cet homme! cet homme! il me payera cher ce qu'il me fait souffrir!--Et
aprs s'tre encore promene avec agitation, elle parut se calmer, se
rejeta sur le lit, et dit  l'intendant:--Relis-moi cette lettre...
j'tais folle...

L'intendant lut ce qui suit:--Mroflde, servante des servantes du
Seigneur,  son trs-cher pre en Christ, Arsne, vque du diocse de
Nantes, salut respectueux. Trs-cher pre, le Seigneur, par un clatant
miracle, nouvelle preuve de sa prdilection pour les humbles vierges qui
vivent de sa foi et de parole, vient de montrer quels terribles
chtiments il rserve aux impies qui l'outragent en la personne de ses
pauvres filles. Karl, chef des Franks, contempteur de toutes les lois
divines, dsolateur de l'glise, dvastateur de ses biens sacrs,
perscuteur des fidles, avait eu la sacrilge audace d'octroyer  une
bande de ses hommes de guerre la possession de cette abbaye-ci,
patrimoine de Dieu; le chef de ces aventuriers m'a somme outrageusement
d'avoir  quitter ce monastre, ajoutant que si je n'obissais, il nous
attaquerait de vive force au point du jour. Ces maudits, fils ans de
Satan, pour tre plus  porte d'accomplir leur oeuvre de damnation
ternelle, ont camp la nuit dernire aux approches de l'abbaye,
menaant moi et mes chres filles en Christ, d'un sort pouvantable.
Mais l'oeil du Seigneur veillait sur nous autres, faibles brebis; il a
su nous dfendre contre les loups ravisseurs. Cette nuit, par la
vengeresse volont du Tout-Puissant, les cataractes du ciel se sont
ouvertes avec un fracas effrayant; un dluge non moins formidable que
celui qui a couvert la terre en punition des crimes des premiers hommes,
est venu fondre sur les suppts du dmon et de Karl le maudit, qui, dans
l'ombre de la nuit, attendaient l'aurore pour profaner la sainte
retraite des vierges du Seigneur. Les flots des tangs, ainsi
miraculeusement gonfls, ont englouti ces sacrilges, pas un n'a chapp
au chtiment cleste! Prodige effrayant! ces eaux, jusqu'alors limpides,
sont devenues tout  coup bitumineuses et bouillantes par l'immersion
des mes infernales qu'elles engouffraient. Des lueurs rouges et
sulfureuses ont, pendant un instant, sillonn la profondeur des ondes,
comme si une bouche de l'enfer se ft ouverte pour recevoir sa
dtestable proie. La justice du Seigneur accomplie, les eaux redevenues
calmes, limpides, sont rentres paisiblement dans leur lit, de mme
qu'elles se sont retires aprs le dluge; de mme encore qu'aprs le
dluge, le ciel tant redevenu serein, la blanche colombe de paix et
d'esprance est sortie de l'arche sainte, cette lettre,  mon vnrable
pre en Christ, ira vers toi t'apprendre ce rcent et prodigieux
miracle, afin que, si tu le juges  propos, tu le fasses connatre dans
toute l'tendue de ton diocse; cette nouvelle et clatante preuve de la
toute-puissance du Seigneur devant difier, rconforter, consoler,
dlecter les mes pieuses et terrifier les impies. Je termine en te
demandant ta bndiction apostolique. Aprs avoir lu cette lettre,
Ricarik dit  l'abbesse:--Et maintenant, madame, veuillez signer.

Mroflde prit la plume, crivit au bas de l'ptre:--_Mroflde,
abbesse de Meriadek._--Aprs quoi elle ajouta avec un sourire
sardonique:--Le miracle me semble suffisamment justifi; l'vque de
Nantes est habile homme, il saura faire valoir la chose; dans cent ans
encore l'on parlera du prodige insigne qui a protg les vierges saintes
du couvent de Meriadek... Ah!--reprit Mroflde d'un air sinistre en
appuyant son front brlant entre ses mains,--je rirais bien si je
n'avais l'enfer dans l'me!

--Quoi! madame, toujours ce Berthoald?

--Oui, malheur  moi! Oh! ce que j'prouve pour lui est un mlange de
mpris, de haine et de frnsie amoureuse... Cela m'pouvante... Jamais,
non, jamais jusqu'ici je n'ai ressenti ce que je ressens  cette heure
pour cet homme!

--Il est pourtant un moyen, madame, de vous dlivrer de ces angoisses...
Ce moyen, je vous l'ai propos...

--Prends garde! ta vie me rpond de la sienne!

--Mais quels sont vos desseins?

--Est-ce que je le sais... tantt je veux lui faire souffrir mille
morts, tantt tomber  ses genoux, lui demander grce... tantt... mais,
tiens, je te l'ai dit, je suis folle... folle!--Et l'horrible crature
se tordit en hurlant sur le lit, mordant les coussins ou les dchirant
de ses ongles avec une sorte de furie sauvage; puis, se relevant
soudain, les yeux  la fois humides de larmes et tincelants de passion,
elle dit  Ricarik:--O est la clef du cachot de Berthoald?

--Elle est dans ce trousseau,--rpondit l'intendant en montrant
plusieurs clefs pendues  sa ceinture.

--Donne-moi cette clef.

--Quoi! vous voulez?...

--Donne... donne...

--La voici,--dit l'intendant en dtachant du trousseau une grosse clef
de fer. Mroflde prit la clef, la regarda en silence, et resta quelques
instants rveuse.

--Madame,--reprit Ricarik,--je vais faire partir le messager qui attend
votre lettre pour l'vque de Nantes.

--Va, va... porte cette lettre et reviens.

--J'irai aussi jeter un coup d'oeil dans l'atelier du vieil orfvre...
il doit fondre aujourd'hui le grand vase d'argent.

--Eh! que m'importe! je ne songe plus au vase d'argent!

--Moi, j'y songe, madame. Je ne sais pourquoi il m'est venu quelque
doute  l'esprit; il m'a sembl, ce matin, remarquer certain embarras
sur les traits de ce rus vieillard; il m'a prvenu qu'il s'enfermerait
toute la journe; il complotte peut-tre avec ses apprentis de drober
une partie du mtal. Il m'a prvenu que la fonte ne commencerait gure
qu' la nuit; voici la nuit, je veux assister  la fonte, puis je
reviendrai, madame. Vous n'avez pas d'autres ordres  me donner?

Mroflde resta plonge dans ses rveries, tenant dans sa main la clef
du cachot d'Amael; aprs quelques moments de silence, et sans lever ses
yeux toujours fixs sur le sol, elle dit  l'intendant:

--En sortant d'ici tu diras  Madeleine de m'apporter ma mante et une
lampe allume.

--Votre mante, madame? Vous voulez donc sortir? Serait-ce pour aller
trouver Berthoald dans son cachot?...

Mroflde interrompit l'intendant en frappant du pied avec colre, et
d'un geste imprieux lui montra la porte.

       *       *       *       *       *

Bonak, ses apprentis, Rosen-Ar et Septimine, enferms depuis le matin
dans l'atelier, avaient impatiemment attendu la nuit; tout tait prpar
pour l'vasion d'Amael lorsque le jour tomba: la lueur du brasier de la
forge et du fourneau clairait seule l'atelier; les barreaux des
fentres venaient d'tre enlevs.

--Vous tes jeunes et vigoureux,--dit le vieillard aux esclaves
apprentis;-- dfaut d'autres armes, les barres de fer enleves de la
croise pourront vous servir; dposez-les dans un coin. Maintenant,
passez le baril par la fentre, et attachez  l'un des cercles cette
cordelle, dont l'un des bouts est aux mains d'Amael; il est prt, car il
vient de rpondre  notre signal.

Rosen-Ar et la Coliberte, le coeur palpitant d'esprance et d'angoisse,
se tenaient auprs de la fentre serres l'une contre l'autre. Les
apprentis mirent le baril dehors; les tnbres taient profondes, l'on
ne distinguait pas mme la blancheur du btiment dont la partie basse
servait de cachot  Amael. Bientt, attir par lui, le baril disparut
dans l'ombre;  mesure qu'il s'loignait, l'un des apprentis droulait
peu  peu la corde dont le tonneau tait entour; elle devait servir 
le ramener, lorsque le fugitif y aurait pris son point d'appui.  ce
moment, il se fit un grand silence dans l'atelier; toutes les
respirations semblaient suspendues; malgr la nuit, nuit si noire que
l'on n'apercevait absolument rien au dehors, tous les regards
cherchaient  percer ces tnbres. Enfin, au bout de quelques minutes
d'anxit, l'apprenti qui, pench  la fentre, tenait la corde destine
 ramener le baril, dit au vieillard:--Matre Bonak, le prisonnier est
sorti de la cave; il s'appuie sur le tonneau, je viens de sentir la
corde se raidir.

--Alors, mon garon, tire  toi... tire doucement sans secousse.

--Il vient,--reprit joyeusement l'apprenti;--le poids du prisonnier pse
maintenant sur le tonneau.

--Grand Dieu!--s'cria Rosen-Ar,--voyez, dans le souterrain, cette
lumire... tout est perdu!...

En effet, une vive lueur, produite par la clart d'une lampe,
apparaissant soudain dans l'intrieur de la cave, l'ouverture
demi-circulaire du soupirail se dessina lumineuse  travers les
tnbres; cette rverbration, se projetant jusque sur l'eau du foss,
claira le fugitif, qui,  demi plong dans l'onde, se soutenait en
s'appuyant des deux mains sur le tonneau flottant.  ce moment,
Mroflde, enveloppe de sa mante carlate  capuchon rabattu, parut au
soupirail; elle se cramponnait  deux des barreaux qu'Amael n'avait pas
eu besoin de scier pour se frayer un passage...  la vue du fugitif,
l'abbesse poussa un hurlement de rage, et cria par deux fois--Berthoald!
Berthoald!...--Puis elle disparut, emportant sa lampe avec elle, de
sorte qu'au dehors tout fut de nouveau plong dans l'obscurit.
L'apprenti qui attirait le tonneau, effray de l'apparition de
l'abbesse, se rejeta vivement en arrire et abandonna la corde de
sauvetage... l'orfvre, heureusement, la saisit, et au milieu de
l'pouvante de tous, amena le baril jusqu'au bord de la fentre en
disant:--Sauvons d'abord Amael...

Grce au tonneau qui flottait presque,  fleur de la croise, elle fut
facilement escalade par le prisonnier; son premier mouvement, en
arrivant dans l'atelier, fut de se jeter au cou de sa mre... Tous deux
oubliaient le danger dans un embrassement passionn, lorsque l'on frappa
fortement  la porte.

--Malheur  nous...--murmura l'un des apprentis,--c'est l'abbesse!...

--Impossible,--dit l'orfvre;--pour remonter du cachot, faire le tour du
clotre, traverser les cours et venir ici, il lui faut plus de dix
minutes.

--Bonak,--dit au dehors la rude voix de Ricarik,--ouvre  l'instant la
porte...

--Oh! que faire! Le rduit au charbon est trop troit pour y cacher
Rosen-Ar et son fils,--murmura le vieillard; et il rpondit trs-haut
en se tournant vers la porte:--Seigneur intendant, nous sommes au moment
de la fonte; nous ne pouvons la quitter...

--C'est justement  la fonte que je veux assister!--cria
l'intendant.--Ouvre  l'instant...

--Vous, votre fils et Septimine, restez prs de la fentre, penchez-vous
au dehors, vous seriez suffoqus,--dit le vieillard  Rosen-Ar aprs un
instant de rflexion. Et poussant vers la croise Amael, sa mre et la
Coliberte, il dit  l'un des apprentis:--Vide sur le brasier de la forge
la bote remplie de soufre et de bitume...

Le jeune esclave obit machinalement, et au moment o Ricarik heurtait 
la porte  coups redoubls, une fume sulfureuse, bitumineuse,
commenant de se rpandre dans l'atelier, devint bientt si intense, que
l'on voyait  peine  deux pas devant soi. Aussi, lorsque le vieillard
alla enfin ouvrir la porte  l'intendant, celui-ci, aveugl, suffoqu
par une bouffe de cette paisse et cre vapeur, se recula vivement au
lieu d'entrer.

--Avancez donc, seigneur intendant,--dit Bonak;--c'est l'effet de la
fonte  la mode du grand loi... Nous n'avons pu vous ouvrir plus tt,
de peur de laisser refroidir les mtaux en fusion que nous versions dans
le moule... Avancez, cher seigneur, venez donc voir la fonte...

--Va-t'en au diable!--rpondit Ricarik en toussant  s'trangler et
reculant au del du seuil.--Je suis suffoqu, aveugl...

--C'est l'effet de la fonte, cher seigneur.--Puis avisant le trousseau
de clefs  la ceinture de l'intendant, qui, des deux mains, frottait ses
paupires endolories par l'cret de la fume, Bonak le saisit  la
gorge et s'cria:-- moi, mes enfants, il a les clefs des portes!

 l'appel du vieillard, les apprentis et Amael accoururent, se
prcipitrent sur l'intendant, touffrent ses cris en lui serrant le
cou, pendant que Bonak, s'emparant du trousseau de clefs, disait:--J'ai
les clefs. Entranez cet homme dans l'atelier, et jetez-le vite dans le
foss; ce sera plutt fait. Excusez, cher seigneur Ricarik, c'est la
fonte...

Les ordres du vieillard furent excuts malgr la rsistance furieuse du
Frank... Bientt l'on entendit le bruit d'un corps tombant dans
l'eau...--Et maintenant,--s'cria le vieillard,--venez tous! suivez-moi
et courons. L'abbesse du diable ne peut tarder  arriver avec les
bandits qui ont ici droit d'asile.--Le vieillard avait  peine fait
quelques pas dans le corridor, lorsqu'il vit au loin s'avancer l'esclave
portier tenant une lanterne  la main.--Restez cachs dans l'ombre,--dit
tout bas l'orfvre aux fugitifs. Et il alla vivement au-devant du
portier qui lui cria:--Eh! vieux Bonak, est-ce que l'intendant n'est
pas dans ton atelier? Je ne sais  quoi il pense; voil deux heures que
le bateau attend son messager...

--Quel bateau?

--Le bateau que Ricarik a fait prparer. Les rameurs attendent le
messager.

--Ils n'attendront pas longtemps, car ce messager, c'est moi.

--Toi?...

--Connais-tu ce trousseau de clefs?

--Ce sont celles que l'intendant porte  sa ceinture.

--Il me les a confies afin que je puisse sortir de l'enceinte du
monastre dans le cas o tu ne serais pas  ta loge. Allons vite
retrouver le bateau. Marche devant.--Le portier, persuad par l'accent
de sincrit du vieillard, dont la prsence d'esprit le sang-froid
semblaient augmenter avec les prils, le prcda; mais Bonak ralentit
son pas, et appelant  voix basse un des apprentis:--Justin, toi et les
autres, suivez-moi  distance; la nuit est noire, la lueur de la
lanterne du portier vous guidera; mais ds que vous m'entendrez siffler,
accourez tous.--Et, s'adressant au portier qui l'avait beaucoup
devanc:--Eh! Bernard! ne va pas si vite; tu oublies qu' mon ge on
n'est pas ingambe. Bonak, prcd du portier, et suivi de loin, dans
les tnbres, par les fugitifs, arriva ainsi dans la cour extrieure du
monastre... Soudain Bernard s'arrta et prta
l'oreille.--Qu'as-tu?--lui dit le vieil orfvre,--pourquoi rester en
chemin?

--Ne vois-tu pas la lumire des torches clairer la crte du mur de la
cour intrieure du monastre? n'entends-tu pas ce tumulte?

--Marche, marche. J'ai autre chose  faire que de m'occuper de ces
torches et de ce tumulte; il me faut accomplir au plus tt le message de
Ricarik. Je n'ai pas un instant  perdre, vite, dpchons-nous.

--Mais il se passe quelque chose d'extraordinaire dans l'intrieur du
monastre!

--C'est pour cela que l'intendant m'envoie si prcipitamment en
message... Hte-toi, le temps presse...

--Ah! c'est diffrent, vieux Bonak,--rpondit Bernard en doublant le
pas. Il arriva bientt  la clture extrieure dont il ouvrit la porte.
 ce moment, le vieillard siffla; le portier, trs-surpris, lui
dit:--Qui siffles-tu?

--Moi?

--Oui...

--Comment?

--Es-tu sourd? je te demande qui tu siffles?

--Qui je siffle, moi?

--Oui, toi. Voici la porte ouverte. Sors donc, puisque tu es press.
Mais j'entends des pas; on accourt de ce ct. Qu'est-ce que ces
gens-l?--dit Bernard, en haussant sa lanterne.--Il y a deux femmes...

Bonak coupa court aux rflexions du portier en criant:--tez la clef de
la porte et tirez-la sur vous, le portier restera enferm.  peine le
vieillard eut-il prononc ces paroles, qu'Amael, les apprentis,
Rosen-Ar et Septimine se prcipitrent  travers l'issue ouverte; puis
l'un des jeunes esclaves, repoussant rudement Bernard dans l'intrieur
de la cour, ta la clef de la serrure, tira la porte  lui et la ferma
en dehors. Bonak ramassa la lanterne et cria:--H! du bateau!

--Par ici!--rpondirent plusieurs voix,--par ici... il est amarr au
gros saule.

--Matre Bonak,--dit un des apprentis,--nous sommes poursuivis; le
portier appelle  l'aide. Voyez ces lueurs; elles apparaissent
maintenant dans la cour que nous venons de quitter!

--Il n'y a rien  craindre, mes enfants; la porte est barde de fer et
ferme en dehors; avant qu'on ait eu le temps de la dfoncer, nous
serons embarqus!--Ce disant, le vieillard continua de se diriger vers
le gros saule; remarquant alors un bissac gonfl que Justin, l'un des
apprentis, portait sur son dos, il lui dit:--Qu'as-tu dans ce sac?

--Matre Bonak, pendant que vous parliez  l'intendant, nous deux
Gervais, nous doutant de quelque manigance de votre part, nous avons
pris, par prcaution, moi, mon bissac, o j'ai mis le restant de nos
vivres, et Gervais, l'outre de vin encore  demi pleine.

--Vous tes de judicieux garons, car nous aurons  faire une longue
route aprs avoir dbarqu.--Le vieillard et ses compagnons arrivrent
bientt prs du gros saule; un bateau y tait amarr, quatre esclaves
rameurs sur les bancs, le pilote au gouvernail.--Enfin!--dit-il d'un ton
bourru:--voil trois heures que nous attendons; nous sommes transis de
froid, et nous allons avoir  ramer pendant plus de deux heures...

--Je vais vous donner une bonne nouvelle, mes amis,--rpondit l'orfvre
aux bateliers.--J'ai amen du monde pour ramer; les rameurs peuvent donc
rentrer au monastre; le pilote seul restera pour guider le bateau.

Joyeux et prestes, les esclaves s'lancrent hors du bateau. Le pilote
se rsigna, non sans murmurer. Bonak fit entrer Rosen-Ar et Septimine
dans la barque; Amael et les apprentis s'emparrent des avirons. Le
pilote prit le gouvernail, l'embarcation s'loigna du rivage, et le
vieil orfvre, essuyant son front baign de sueur, dit avec un grand
soupir d'allgement:--Ah! mes enfants! voil un jour de fonte comme je
n'en vis jamais dans l'atelier du grand loi!

       *       *       *       *       *

Le lendemain de la nuit o les fugitifs avaient quitt l'abbaye, ils se
reposrent vers midi, aprs avoir march pendant toute la nuit et le
commencement de cette journe; ils rparrent leurs forces, grce  la
prcaution des apprentis, dont l'un s'tait charg de l'outre de vin,
l'autre du bissac rempli de provisions. Les voyageurs s'taient assis
sur l'herbe, sous un grand chne au feuillage jauni par
l'arrire-saison.  leurs pieds coulait un ruisseau d'eau vive, derrire
eux s'levait une colline qu'ils avaient gravie, puis descendue, en
suivant une antique voie romaine, alors dlabre, effondre; cette voie
se prolongeait  une assez grande distance jusqu'au tournant d'un coteau
bois, derrire lequel elle disparaissait. Enfin,  l'extrme horizon se
dessinaient les cimes bleutres de hautes montagnes, limites et
frontires de la Bretagne. Les fugitifs, guids par l'un des apprentis
qui connaissait les environs de l'abbaye, avaient facilement rejoint
l'ancienne route romaine; elle conduisait de Nantes aux frontires de
l'Armorique, prs desquelles Csar, sept sicles auparavant, avait
tabli plusieurs camps retranchs, afin de protger ses colonies
militaires. Amael, habitu par le mtier de la guerre  valuer les
distances, pensait qu'en marchant jusqu'au soleil couchant, et qu'en se
remettant en route, aprs une heure de repos, il serait possible
d'arriver  la fin du jour suivant aux confins de la Bretagne. Septimine
tait assise auprs de Rosen-Ar et d'Amael; les apprentis, tendus sur
l'herbe, terminaient leur frugal repas. Le vieil orfvre, ayant aussi
rpar ses forces, tira d'une poche de son sarrau un paquet
soigneusement envelopp d'un morceau de peau. Les jeunes gens suivirent
avec curiosit les mouvements du vieillard.  leur grande surprise, il
dgagea de cette enveloppe la crosse abbatiale en argent,  la ciselure
de laquelle il avait commenc de travailler depuis quelque temps. Dans
ce paquet se trouvaient aussi deux burins. Bonak, remarquant la
physionomie bahie des apprentis, leur dit:--Cela vous tonne, mes
enfants, de me voir emporter de l'abbaye cette crosse d'argent? Vous
croyez peut-tre que la valeur du mtal m'a tent? Non, non; d'abord cet
objet n'a pas grand prix; ensuite, depuis douze ans que je travaille,
sans salaire,  l'atelier du monastre, j'aurais bien pu, en m'enfuyant,
me payer ainsi de mes peines.

--Sans doute, matre Bonak; mais alors pourquoi avoir emport cette
crosse?

--Que voulez-vous, mes enfants, j'aime mon art d'orfvre; je ne
trouverai plus  l'exercer pendant le peu de temps que j'ai encore 
vivre... J'ai gard mes deux meilleurs burins, je veux ciseler cette
crosse si finement, si purement, qu'en y travaillant un peu tous les
jours, j'emploierai  ce travail le restant de ma vie.

--Vous qui nous flicitez d'tre des garons de prcaution, matre
Bonak, parce que nous avions song  l'outre et aux provisions, votre
prvoyance dpasse la ntre.

--Bon pre, et vous, mes amis,--dit Amael en s'adressant au vieil
orfvre et aux apprentis,--veuillez vous approcher; ce que j'ai  dire 
ma mre, vous l'entendrez aussi; j'ai fait le mal, je dois avoir le
courage de l'avouer tout haut...

Rosen-Ar soupira et attendit le rcit de son fils avec une curiosit
triste et svre. Septimine, la regardant d'un air presque suppliant,
semblait implorer pour Amael l'indulgence de cette mre si justement, si
douloureusement irrite.

--Depuis que tout pril a cess pour moi,--reprit Amael,--ma mre,
durant notre longue marche de jour et de nuit, ne m'a pas adress la
parole; elle a refus l'appui de mon bras, prfrant celui de cette
pauvre enfant, qui lui a sauv la vie. La svrit de ma mre est juste,
je ne m'en plains pas, j'en souffre... Puisse le rcit sincre de mes
fautes, puisse mon repentir me mriter mon pardon!

--Une mre pardonne toujours,--dit Septimine en regardant timidement
Rosen-Ar; mais celle-ci rpondit d'une voix mue et grave:

--L'abandon de mon fils a, depuis des annes, chaque jour dchir mon
coeur; en proie  des angoisses sans cesse renaissantes, tour  tour je
m'abandonnais au dsespoir ou  une esprance insense... ces longs
tourments, je les pardonne  mon fils; ce que je ne peux lui pardonner,
c'est son alliance criminelle avec les oppresseurs de notre race, avec
ces Franks maudits, qui ont asservi nos pres et asservissent nos
enfants!

--Ma mre, coutez-moi... Mon crime est grand; mais, je vous le jure,
avant de vous avoir revue, je connaissais le remords. Voici la vrit:
Il y a dix ans, j'ai quitt notre valle de Charolles: pourtant j'y
vivais heureux auprs de ma famille; mais, que vous dirai-je? je cdai 
la curiosit,  un invincible besoin d'aventures, car, selon moi, en
dehors de nos limites, un monde tout nouveau devait s'offrir  mes yeux.
Un soir donc je partis, non sans verser des larmes.

--Dans mon enfance,--dit le vieillard,--mon pre m'a souvent racont que
Karadeuk, l'un de nos aeux, avait aussi abandonn sa famille pour
courir la Bagaudie... Rosen-Ar, que le souvenir de notre aeul vous
rende indulgente pour votre fils!

--Les Bagaudes et les Vagres guerroyaient contre les Romains et contre
les Franks, nos oppresseurs, au lieu de s'allier et de combattre avec
eux, ainsi que l'a fait mon fils.

--Vos reproches sont mrits, ma mre; la suite de ce rcit vous
prouvera que, plus d'une fois, je me les suis adresss. Presque au
sortir de la valle, je tombai entre les mains d'une bande de Franks.
Ils revenaient d'Auvergne et se rendaient dans le nord; ils me firent
esclave. Leur chef me garda pendant quelque temps pour soigner ses
chevaux et fourbir ses armes. J'avais l'instinct de la guerre; la vue
d'une armure ou d'un beau cheval me passionnait ds l'enfance. Vous le
savez, ma mre?

--Oui, vos jours de fte taient ceux o les colons de la valle se
livraient  l'exercice des armes...

--Emmen esclave par ce chef frank, je ne cherchai pas  fuir; il me
traitait avec assez de douceur. Puis, c'tait pour moi un plaisir de
fourbir ses armes, et, durant la route, de monter ses chevaux de
bataille. Enfin, je voyais un pays nouveau. Hlas! bien nouveau, car les
terres ravages, les maisons en ruines, l'effroyable misre des
populations asservies que nous traversions, contrastaient cruellement
avec l'indpendante et heureuse vie des habitants de notre paisible
valle. Alors, vous me croirez, ma mre, puisque je dis le bien comme le
mal, alors, me rappelant notre heureux pays, songeant  vous,  mon
pre, mes larmes coulaient, mon coeur se brisait; quelquefois j'tais
tent de fuir, de revenir  vous; mais la crainte de recevoir l'accueil
que mritait ma faute me retenait.

--C'est si naturel!--dit Septimine qui coutait ce rcit avec un tendre
intrt.--J'aurais prouv la mme crainte, si j'avais commis la mme
faute.

--Enfin,--reprit Amael,--aprs tre rest plus d'une anne chez ce chef
frank, j'tais devenu bon cuyer, je domptais les chevaux les plus
fougueux: pass matre dans l'art de fourbir les armes,  force de les
fourbir j'avais appris  les manier. Le Frank mourut. Pris par lui, je
devais tre vendu. Un juif, nomm Mardoche, qui, comme tant d'autres,
courait la Gaule pour trafiquer de chair humaine, se trouvait alors 
Amiens; il vint visiter les esclaves. Il m'acheta, me disant qu'il me
revendrait  un riche seigneur frank, nomm Bodgesil, duk au pays de
Poitiers. Il possdait, ajouta le juif, les plus beaux chevaux, les plus
belles armures que l'on pt voir...--En prenant la fuite, tu peux me
faire perdre une grosse somme d'argent,--me dit Mardoche,--car je t'ai
achet d'autant plus cher que je savais te revendre un bon prix au
seigneur Bodgesil; mais, si tu fuis, tu perdras peut-tre une occasion
de fortune pour toi; Bodgesil est un gnreux seigneur, sers-le
fidlement, il t'affranchira, t'emmnera en guerre avec lui, lorsqu'il
sera requis de marcher avec ses hommes, et l'on a vu, dans ces temps de
guerre o nous vivons, des affranchis devenir comtes.--L'ambition
m'entra au coeur, l'orgueil m'enivra, je crus aux promesses du juif, je
ne cherchai pas  m'chapper; lui-mme, pour m'affermir dans cette
rsolution, me traita de son mieux, me promit mme de vous faire
parvenir, par un autre juif qui devait aller en Bourgogne, une lettre
que je vous crivis, ma mre...

--Cet homme n'a pas tenu sa promesse,--dit Rosen-Ar.--Aucune nouvelle
de vous ne m'est parvenue.

--Ce manque de parole ne me surprend pas. Ce juif tait cupide et sans
foi. Il me conduisit chez le duk Bodgesil. Ce Frank levait, en effet,
de superbes chevaux dans les immenses prairies de ses domaines; l'une
des salles de son burg, ancien chteau romain, tait remplie de
splendides armures; mais le juif m'avait menti sur le caractre de ce
duk, homme violent et cruel; cependant, ds mon arrive, frapp de la
manire dont je domptai un poulain sauvage, jusqu'alors l'effroi de ses
esclaves et de ses cuyers, il me traita moins durement que mes
compagnons gaulois ou franks; car, par la vicissitude des temps, vous le
savez, ma mre, un grand nombre de descendants des premiers conqurants
de la Gaule sont tombs dans la misre, et de la misre dans
l'esclavage. Bodgesil se montrait aussi cruel envers ses esclaves, de
race germanique comme lui, qu'envers ceux de race gauloise. Toujours 
cheval, toujours occup du fourbissement ou du maniement des armes, je
poursuivais une ide qui devait enfin se raliser. Le renom de Karl,
maire du palais, tait venu jusqu' moi; j'avais entendu dire  d'autres
Franks, amis de Bodgesil, que Karl, oblig de dfendre la Gaule, au
nord, contre les Frisons, au midi, contre les Arabes, et se trouvant mal
second dans ces guerres par les anciens seigneurs bnficiers et par
l'glise qui ne lui donnaient que peu d'argent et peu d'hommes,
accueillait favorablement les aventuriers, dont quelques-uns, en
combattant bravement sous ses ordres, parvenaient  des fortunes
inespres. J'avais vingt ans, lorsque j'appris que Karl se rapprochait
du Poitou afin de repousser les Arabes qui menaaient d'envahir cette
contre. Ce moment longtemps rv par mon ambition arrivait enfin. Un
jour, sous prtexte de la fourbir, j'emportai et cachai pice  pice la
plus belle armure de Bodgesil; je drobai aussi une pe, une hache,
une lance et un bouclier. La nuit venue, j'allai chercher dans les
curies le plus beau et le plus vigoureux des chevaux du duk. Je revtis
l'armure et m'loignai rapidement du chteau. Je voulais me rendre
auprs de Karl, dcid  cacher mon origine et  me dire fils d'un
seigneur de race germanique, afin d'intresser  mon sort le chef des
Franks. Environ  cinq ou six lieues du chteau, je fus attaqu au point
du jour par plusieurs de ces bandits qui infestaient la Gaule. Je me
dfendis vigoureusement; je tuai deux de ces larrons et dis aux
autres:--Karl a besoin d'hommes vaillants; il leur abandonne une large
part du butin. Venez avec moi. Mieux vaut batailler  l'arme que
d'attaquer les voyageurs sur les routes; il y a pril gal, mais plus
grand profit.--Ces bandits suivirent mon conseil et m'accompagnrent;
notre petite troupe se grossit en route d'autres gens sans aveu, mais
dtermins. La veille de la bataille de Poitiers, nous arrivmes au camp
de Karl; je me donnai  lui comme fils d'un noble frank, mort pauvre, et
ne m'ayant laiss pour hritage que son cheval et ses armes. Karl
m'accueillit avec sa rudesse habituelle:--On se bat demain,--me
dit-il,--si je suis content de toi et de tes hommes, vous serez contents
de moi.--Le hasard voulut que, dans cette bataille contre les Arabes,
je sauvai la vie du chef des Franks en l'aidant  se dfendre contre
plusieurs cavaliers berbres qui l'attaquaient avec furie, je reus
plusieurs blessures, entre autres, celle-ci... au front.  dater de ce
jour, je conquis l'affection de Karl; de la faveur dont il m'a donn
tant de preuves depuis cinq ans, je ne vous parlerai pas, ma mre; cette
haute fortune tait empoisonne par cette pense, presque toujours
prsente  mon esprit:--J'ai menti! j'ai lchement reni ma race, par
une ambition coupable, je me suis alli aux oppresseurs de la Gaule
asservie; je leur ai prt l'appui de mon pe pour repousser ces Saxons
et ces Arabes, ni plus ni moins barbares que les Franks, nos conqurants
maudits, eux que j'aide dans l'affermissement de leur conqute, sur
notre malheureuse patrie, qu'ils dsolent autant par leurs guerres
civiles que les Saxons et les Arabes par leurs invasions. Ce n'est pas
tout, ma mre; plusieurs fois, dans ces combats incessants des seigneurs
d'Austrasie contre les seigneurs de Neustrie ou d'Aquitaine, guerres
impies o les comtes, les duks, les vques entranaient leurs colons
gaulois comme soldats, j'ai combattu les hommes de ma race... j'ai rougi
mon pe de leur sang.

--Honte et douleur sur moi!--murmura Rosen-Ar en cachant sa figure
entre ses mains,--je suis la mre d'un tel fils!

--Oui, honte et douleur... non sur vous, mais sur moi, ma mre, car je
cdais  l'entranement d'une premire faute: je combattais les hommes
de ma race, de crainte de paratre lche aux yeux de Karl, de crainte de
dmentir mon pass. L'orgueil m'enivrait, lorsque je me voyais honor
par les plus fiers de nos conqurants... moi, fils de ce peuple conquis,
asservi! Mais ces moments de vertige passs, j'enviais parfois les plus
misrables esclaves; ceux-l, du moins, avaient droit au respect
qu'inspire le malheur immrit. En vain j'ai cherch la mort dans les
batailles: j'tais condamn  vivre... je trouvais seulement dans
l'ivresse du combat, dans les entreprises prilleuses, une sorte
d'tourdissement passager. Ah! que de fois j'ai song avec amertume  la
valle de Charolles, o vivait ma famille!!! Puis, lorsque j'ai appris
le ravage de cette contre par les Arabes, la rsistance dsespre de
ses habitants... eux, mes parents, mes amis! Lorsque j'ai song que mon
pe, offerte au chef des Franks par une coupable ambition, aurait pu
vous dfendre ou vous venger, ma mre, vous, dont j'ignorais le sort et
qui deviez, comme mon pre, avoir, dans cette invasion, trouv la mort
ou l'esclavage!... Oh! de ce jour, le remords a fltri ma vie!

--Votre pre a combattu jusqu' son dernier soupir pour la libert, pour
celle des siens. Je l'ai vu tomber  mes pieds, mort et perc de
coups!... Et vous? o tiez-vous alors, pendant que votre pre
dfendait, avec l'hrosme de nos aeux, son foyer, sa libert, sa
famille, o tiez-vous?... Auprs du chef des Franks, briguant ses
faveurs! ou combattant contre vos frres!--Amael cacha son visage entre
ses mains et rpondit par un sanglot touff.

--Oh! par piti, ne l'accablez pas!--dit Septimine  Rosen-Ar.--Voyez
comme il est malheureux... comme il se repent.

--Rosen-Ar,--ajouta le vieillard,--songez aussi qu'hier, encore favori
du chef souverain de la Gaule, et arriv au comble d'une fortune
inespre, votre fils renonce aujourd'hui  ces faveurs qui l'avaient
enivr. Le voici non moins misrable que nous, n'ayant d'autre dsir que
de retourner vivre d'une vie pauvre et rude, mais libre, dans cette
vieille Armorique, berceau de notre commune famille.

--Par Hsus!--s'cria Rosen-Ar,--ces biens, ces terres, ces faveurs,
dons maudits de Karl, mon fils les a-t-il volontairement abandonns? Ne
l'avez-vous pas, bon pre, tir de ce cachot o, sans vous, il
prissait? Ah! les dieux sont justes! Cette fortune, mon fils la devait
 une ambition impie... elle lui a t funeste! Glorifi, enrichi par
les Franks, il a t honteusement puni et dpouill par une femme de
leur race!

--Hlas!--s'cria Septimine en fondant en larmes,--croyez-vous qu'Amael,
mme au comble de la fortune, n'y et pas renonc pour vous suivre,
vous, sa mre?

--L'homme qui a reni sa patrie, sa race, aurait pu renier sa mre!...
J'ai maintenant l'horrible droit de douter du coeur de mon fils!

--Matre Bonak,--s'cria soudain l'un des apprentis avec un accent de
frayeur,--voyez donc l-bas, au tournant de la route, ces guerriers...
Ils approchent rapidement: dans peu d'instants ils seront prs de
nous.-- ces mots du jeune garon, les fugitifs se levrent; Amael
lui-mme, oubliant un moment la douleur o le jetait la juste svrit
de sa mre, essuya son visage baign de larmes et fit quelques pas en
avant, afin de s'assurer de la venue des cavaliers.

--Grand Dieu!--s'cria Septimine,--si l'on tait  la poursuite
d'Amael!... Bon pre Bonak, il faut nous cacher dans ce taillis...

--Mon enfant, ce serait risquer de nous faire poursuivre, car maintenant
ces cavaliers nous ont vus... notre fuite veillerait leurs soupons.
D'ailleurs, au lieu de venir du ct de Nantes, ils viennent par une
route oppose; ils ne peuvent donc tre  notre recherche.

--Matre Bonak,--dit un des apprentis,--voici trois de ces guerriers
qui pressent l'allure de leurs chevaux en nous faisant de la main signe
de venir  eux.

--Un nouveau danger nous menace peut-tre!--dit Septimine en se
rapprochant de Rosen-Ar, qui, seule, ne s'tant pas leve, semblait
indiffrente  ce qui se passait autour d'elle.--Hlas! qu'allons-nous
devenir?

--Ah! pauvre enfant!--dit Rosen-Ar,--peu m'importe la vie,  cette
heure!... et pourtant le seul espoir de retrouver un jour mon fils
l'avait soutenue jusqu'ici ma triste vie!

--Mais il est retrouv, ce fils si tendrement regrett?

--Non,--rpondit la Gauloise avec une morne et sombre douleur,--non, ce
n'est plus l mon fils!

Amael, assez inquiet, s'tait avanc  la rencontre des trois cavaliers
franks qui prcdaient un groupe plus nombreux. L'un d'eux, arrtant son
cheval, dit au fils de Rosen-Ar:--Es-tu de ce pays?

--Oui.

--Cette route conduit-elle  Nantes?

--Oui.

--Conduit-elle aussi  l'abbaye de Meriadek?

--Oui,--rpondit encore Amael, aussi surpris de cette rencontre que de
ces questions.

--Arnulf,--dit le guerrier  l'un de ses compagnons, aprs avoir
interrog Amael,--va dire au comte Bertchramm que nous sommes en bonne
route; je vais dsaltrer mon cheval  ce ruisseau.

Le cavalier partit; pendant que ses deux compagnons laissaient leurs
chevaux boire quelques gorges d'eau au courant du ruisseau, Amael, qui
n'avait pu cacher son tonnement croissant en entendant nommer le comte
Bertchramm, dit aux cavaliers:--Vous tes des hommes de Bertchramm?

--Oui.

--Que vient-il faire en ce pays?

--Il vient comme messager de Karl, chef des Franks. Mais, dis-moi,
avons-nous encore une longue route  faire avant d'arriver  l'abbaye de
Meriadek?

--Vous ne pourrez y arriver qu'assez tard dans la nuit.

--On la dit riche, cette abbaye?

--Elle est riche... mais pourquoi cette question?

--Pourquoi?--dit joyeusement le guerrier,--parce que Bertchramm et nous,
ses hommes, nous allons prendre possession de cette abbaye, que le bon
Karl nous a octroye.

--Karl vous l'a concde?

--Cela t'tonne?

--J'avais entendu dire dans le pays que Karl avait donn ce monastre et
ses biens  un certain Berthoald.

--Tu connais le comte?

--Oui.

--Alors tu connais l'un des guerriers les plus renomms, les plus
vaillants parmi les Franks; il est le favori du bon Karl; c'est tout
dire, car il ne choisit ses favoris que parmi les fortes pes.

Pendant cet entretien, les autres cavaliers avaient rejoint ceux qui
leur servaient d'avant-garde, l'on voyait s'avancer, au loin, plusieurs
chariots ou mulets chargs de bagages, et quelques chevaux conduits en
main par des esclaves.  la tte du principal groupe marchait
Bertchramm, guerrier  barbe grise, et d'une physionomie rude et
stupide. Amael fit quelques pas vers le comte; celui-ci arrta
brusquement son cheval, laissa tomber ses rnes, se frotta les yeux
comme s'il ne pouvait croire  ce qu'il voyait, et s'cria en
contemplant d'un air bahi le fils de Rosen-Ar:--Berthoald! le comte
Berthoald!

--Oui, c'est moi... salut  toi, Bertchramm!

--C'est bien toi?

--C'est bien moi.

Bertchramm, descendant de son cheval, courut au jeune homme pour le
regarder de plus prs, et s'cria:--C'est lui... c'est assurment lui!
Et que fais-tu l, avec ces mendiants et ces mendiantes?

--Parle plus bas,--reprit Amael en lui faisant un signe mystrieux.--Je
vais accomplir une mission de Karl.

--Ainsi nu-tte? sans armes, tes habits souills de boue et en
guenilles?

--Silence! c'est un dguisement que j'ai pris pour ne pas veiller les
soupons.

--Oh! je le sais, tu es un fin compagnon! Lorsque le bon Karl avait
quelque affaire hardie et dlicate, il te choisissait toujours; car si
nous tions aussi valeureux que toi, tu tais plus subtil que nous, et
que moi surtout. Karl me disait d'habitude: --Vieux Bertchramm, tu
serais un fier homme si ta cervelle valait tes poings...--Mais tu
ignores sans doute que je suis charg d'un message pour toi?

--Quel message?

--Je viens, moi et mes hommes, te remplacer  l'abbaye de Meriadek. Karl
nous en fait don.

--Il est le matre de donner et de reprendre.

--Ne va point considrer ceci comme une disgrce, Berthoald. Loin de l!
une lettre que je t'apporte te prouvera le contraire: Karl t'lve au
rang de duk, et te rserve le commandement de son avant-garde dans la
guerre qu'il va faire contre les Frisons, guerre qu'il ne comptait
entreprendre qu'au printemps:--Foi de Marteau,--nous a-t-il
dit,--j'tais fou en confinant dans une abbaye l'un de mes plus jeunes
et plus hardis capitaines, en ces temps o il faut si souvent guerroyer
 l'improviste; et puis, c'est surtout depuis que je n'ai plus Berthoald
 mes cts, que je sens combien il me manque: le poste que je lui ai
donn sans savoir que j'aurais  combattre sitt les Frisons est
d'ailleurs un poste de vtran; il te convient mieux  toi qu' lui,
vieux Bertchramm; va donc remplacer Berthoald et ses hommes; tu lui
remettras cette lettre de moi, et, en gage d'amiti constante, tu lui
mneras deux de mes meilleurs chevaux, pris sur les Arabes, afin qu'il
soit plus tt de retour prs de moi; de plus, tu lui porteras, de ma
part, une magnifique armure de Bordeaux. Il aime les belles armes et les
beaux chevaux, il sera content.--Et, de fait, Berthoald,--ajouta
Bertchramm,--tu vas voir les chevaux; ils sont l, conduits en main par
des esclaves; l'on ne peut rien imaginer de plus admirable: l'un est
noir comme l'aile d'un corbeau, l'autre blanc comme un cygne. Quant 
l'armure, Karl l'avait fait acheter pour lui-mme, c'est tout dire...
Elle est soigneusement emballe dans mes bagages, je ne peux te la
montrer; mais c'est un chef-d'oeuvre du plus fameux armurier de
Bordeaux; elle est enrichie d'ornements d'or et d'argent; le casque seul
est une merveille; quant aux chevaux, tu vas en juger,--ajouta
Bertchramm en s'adressant  l'un de ses hommes.--Que l'on amne les deux
chevaux!

--Je suis touch de cette nouvelle preuve de l'affection de
Karl,--rpondit Amael.--Je me rendrai  ses ordres lorsque j'aurai
accompli ma mission.

--Mais il veut que tu ailles le rejoindre sur-le-champ, ainsi que tu vas
le lire dans sa lettre que j'ai place prcieusement sous ma
cuirasse,--ajouta le guerrier en cherchant le parchemin.

--Karl ne regrettera pas de me voir arriver un jour ou deux plus tard,
si je retourne auprs de lui ma mission heureusement accomplie; je
retrouverai les chevaux et les prsents  l'abbaye o j'irai demain te
rejoindre, et de l, je partirai avec mes hommes. Mais, dis-moi, tu as
d faire un long circuit, d'aprs le chemin que tu as pris?

--Karl m'avait donn le commandement d'une grosse troupe qu'il envoie se
cantonner sur les frontires de cette maudite Bretagne.

--Veut-il donc l'attaquer?

--Je ne sais; j'ai laiss ces troupes retranches dans l'enceinte de
deux anciens camps romains, l'un  droite et l'autre  gauche de cette
longue route qui y conduit.

--Cette troupe est-elle nombreuse?

--Environ deux mille hommes, rpartis dans les deux camps.

--Karl ne peut rien tenter contre la Bretagne avec si peu de soldats.

--Il veut seulement, je crois, observer les frontires de ce pays, et,
sa guerre avec les Frisons termine, venir en personne attaquer et
rduire cette maudite Armorique; car, dis, Berthoald, n'est-ce pas une
honte pour nous autres Franks que cette province ait rsist  nos armes
depuis plus de trois sicles que le glorieux Clovis a conquis la Gaule?

--Oui, l'indpendance de l'Armorique est une honte pour les armes des
Franks.

--Tiens, voici la lettre de Karl,--dit Bertchramm en tirant enfin de
dessous sa cuirasse un petit rouleau de parchemin et le remettant 
Amael; puis voyant amener les chevaux caparaonns de riches housses
dont les esclaves achevaient de les dbarrasser, Bertchramm
reprit:--Regarde! est-il au monde de plus nobles, de plus fiers animaux?

--Non,--rpondit Amael ne pouvant s'empcher d'admirer les deux superbes
talons qui, difficilement contenus par les esclaves, tantt se
cabraient violemment, tantt de leur lger sabot, heurtaient et
fouillaient le sol; le premier, d'un noir d'bne, brillait de reflets
bleutres; l'autre, d'un blanc de neige, brillait de reflets argents;
leurs naseaux frmissaient, leurs yeux tincelaient sous leur longue
crinire, et ils fouettaient l'air de leur queue flottante comme un
panache.

--Heim!--reprit Bertchramm,--qu'en dis-tu, Berthoald?

--Ce sont de nobles coursiers!--rpondit Amael en touffant un soupir
dont il eut honte; et, faisant signe aux esclaves de couvrir les talons
de leurs housses de pourpre brode, il murmura:--Adieu, beaux chevaux de
bataille! adieu, riches armures!--Puis s'adressant au guerrier
frank:--Heureux voyage je te souhaite, Bertchramm... au revoir!

--Mais j'y songe, Berthoald, si tes hommes refusaient de nous recevoir
dans l'abbaye en ton absence?

--Ne crains pas cela, et d'ailleurs, fais mieux, garde cette lettre de
Karl, tu pourras ainsi donner  mes hommes connaissance de ses volonts,
tu briseras toi-mme le sceau devant eux.

--Tu as raison; je vais donc, Berthoald, te remplacer  l'abbaye; le
logis doit tre avantageux? Ces tonsurs font bien leur nid. Et puis, si
Karl t'avait octroy ce monastre,  toi, son favori, c'est que le
morceau tait bon. Ainsi,  bientt, Berthoald!

--Un mot encore... ces troupes cantonnes prs des frontires de
Bretagne, quels chefs les commandent?

--Deux de nos amis, Hermann et Gondulf; ils m'ont pri de te porter
leurs saluts.

--Et maintenant au revoir, Bertchramm!

--Au revoir, Berthoald!

Le chef des guerriers franks s'tant remis en marche, suivi de sa troupe
et de ses bagages, s'loigna, et bientt disparut aux yeux des fugitifs.
Amael se rapprocha de l'arbre sous lequel taient runis ses compagnons
de route.  peine eut-il fait quelques pas au devant de sa mre, qu'elle
lui tendit les bras, en disant:--Viens, mon fils! J'ai tout entendu: je
sais les nouvelles faveurs que Karl t'offrait.  cette heure du moins,
c'est volontairement que tu renonces  un sort brillant qui aurait pu de
nouveau t'blouir.

--M'blouir? Non, ma mre; vous tiez prs de moi... et l-bas, je
voyais les frontires de la Bretagne!

--Ah!--s'cria la matrone gauloise en serrant Amael avec un
attendrissement ineffable,--ce jour me fait oublier tout ce que j'ai
souffert.

--Ma mre, voil, depuis dix ans, mon seul jour de bonheur pur et sans
mlange!

--Vous le voyez, il ne fallait pas douter du coeur de votre fils,--dit
Septimine  Rosen-Ar avec une grce touchante.--Moi, je n'en ai jamais
dout.

--Septimine!--reprit Amael en attachant sur sa Coliberte un regard
attendri,--ce coeur, dont vous n'avez jamais dout, en douteriez-vous
pour l'avenir?

--Non, Amael,--rpondit-elle navement en regardant le jeune homme d'un
air timide et surpris;--mais pourquoi cette question?

--Ma mre, cette douce et courageuse enfant vous a sauv la vie, la
voil fugitive,  jamais spare sans doute des siens. Si elle
consentait  m'accorder sa main, la prendriez-vous pour votre fille?

--Oh! avec joie! avec reconnaissance!--dit Rosen-Ar.--Mais  cette
union consentirais-tu, Septimine?

La Coliberte, rougissant de surprise, de bonheur et de douce confusion,
se jeta au cou de la mre d'Amael et cacha son visage dans son sein en
murmurant:

--Je l'ai aim du jour o il s'est montr si gnreux pour moi au
couvent de Saint-Saturnin.

--O Rosen-Ar!--reprit le vieillard jusqu'alors plong dans un
silencieux recueillement:--les dieux ont bni ma vieillesse, puisqu'ils
lui rservaient un tel jour.--Puis, aprs quelques instants d'une muette
motion que partagrent les jeunes apprentis, le vieillard reprit:--Mes
amis, si vous m'en croyez, nous nous remettrons en route. Il nous faudra
rudement marcher pour arriver demain soir aux frontires de Bretagne.

--Ma mre,--dit Amael,--appuyez-vous sur moi; cette fois vous ne
refuserez pas l'appui de mon bras?

--Non! oh! non, mon enfant!--rpondit tendrement la Gauloise en prenant
avec bonheur le bras de son fils.

--Et vous, bon pre,--dit Septimine  l'orfvre,--appuyez-vous sur moi.

--Les fugitifs se remirent en marche.

Aprs avoir march sans mauvaise rencontre jusqu' la fin du jour, ainsi
que pendant la nuit et la journe suivantes, ils arrivrent, au lever de
la lune, non loin des premires rampes des sauvages et hautes montagnes
qui servent de limites et de dfense  l'Armorique. La vue du sol natal
rveilla, comme par enchantement, chez Bonak les souvenirs de sa
premire jeunesse; ayant autrefois travers les frontires avec son pre
pour aller aux _vendanges bretonnes_, il se rappela que quatre pierres
druidiques colossales s'levaient non loin d'un sentier pratiqu 
travers les roches, et si troitement encaiss, qu'il ne pouvait donner
passage qu' une seule personne de front. Les fugitifs s'engageant les
uns aprs les autres dans ce passage, commencrent  gravir sa pente
escarpe: Amael marchait le premier. Ce chemin,  peine praticable,
serpentait  travers d'normes blocs de granit d'un gris sombre, dont le
fate tait vivement clair  et l par la brillante clart de la
lune, que l'on apercevait parfois du fond de cet obscur ravin.
Rosen-Ar, Amael et le vieil orfvre, en foulant le sol de l'Armorique,
prouvaient une motion profonde, religieuse. Bientt ils arrivrent 
une sorte de petite plate-forme entoure de prcipices, d'immenses
rochers la surplombaient. Soudain les fugitifs entendirent,  une grande
hauteur au-dessus de leur tte, une voix jeune et sonore qui, vibrant au
milieu du profond silence de la nuit, chantait mlancoliquement ces
paroles:--_Elle tait belle, elle tait jeune, elle tait sainte!--Elle
s'appelait Hna... Hna, la vierge de l'le de Sn!_

Rosen-Ar, Bonak et Amael, ces trois descendants de Jol, restrent un
moment stupfaits; puis, cdant  un mouvement irrsistible, ils
s'agenouillrent pieusement... les larmes coulrent de leurs yeux.
Septimine et les apprentis, partageant une motion dont ils ne se
rendaient pas compte, s'agenouillrent aussi, et tous coutrent, tandis
que la voix sonore, semblant descendre du ciel, acheva le vieux bardit
gaulois qui datait de huit sicles.

--O Hsus!--dit enfin Rosen-Ar en levant son noble visage baign de
larmes vers le firmament toil, o rayonnait l'astre sacr de la
Gaule.--O Hsus! je vois un divin prsage dans ce chant cher  la
mmoire des descendants de Jol... Bni soit ce chant! il nous salue et
nous accueille  cette heure solennelle, o touchant enfin cette terre
libre, nous revenons  l'antique berceau de notre famille!

       *       *       *       *       *

Amael, sa mre, Septimine et les apprentis, guids par le vieil orfvre,
arrivrent prs des pierres sacres de Karnak, et furent tendrement
accueillis par le fils du frre de Bonak. Amael se fit laboureur, les
jeunes apprentis l'imitrent et s'tablirent dans la tribu...  la mort
de Bonak, la _crosse abbatiale_ fut jointe aux reliques de la famille
de Jol, ainsi que cette lgende crite par Amael, peu de temps aprs
son retour en Bretagne.

     FIN DE LA CROSSE ABBATIALE.




LES PICES DE MONNAIE KAROLINGIENNES OU LES FILLES DE CHARLEMAGNE

(KARL LE GRAND).

727-814.

     Les filles de l'empereur Karl l'accompagnaient toujours en
     voyage dans l'intrieur de la Gaule. Elles taient fort belles;
     il les aimait avec passion; il ne voulut jamais les marier et
     les garda toutes chez lui jusqu' sa mort. Quoique heureux en
     toute chose, _il prouva, dans ses filles, la malignit de la
     mauvaise fortune_; mais il dissimula ce chagrin, et se
     conduisit envers elles comme si elles n'eussent _jamais fait
     natre de soupons injurieux et qu'aucun bruit ne se ft
     rpandu_.

     (Chronique d'ginhard, p. 145, _Coll. Hist. Franc._)

     ..... Le coeur de _Louis le Pieux_ (fils de Charlemagne) tait,
     par nature, depuis longtemps _indign de la conduite que ses
     soeurs tenaient dans la maison paternelle_, seule tache dont
     elle ft souille; voulant donc porter remde  ces dsordres,
     il envoya devant lui Walla, Warnaire, Lambert et Ingobert, avec
     ordre, aussitt qu'ils arriveraient  Aix-la-Chapelle, de
     veiller prudemment  ce que rien de scandaleux ne se commt de
     nouveau, et de mettre sous une troite garde _ceux qui auraient
     offens la majest impriale par un commerce criminel_ (avec
     les filles de l'empereur). Quelques-uns, coupables de ces
     crimes, vinrent au devant de Louis le Pieux pour obtenir leur
     grce et l'obtinrent; _Audoin_ rsista seul, frappa
     mortellement Warnaire, blessa Lambert  la cuisse et fut tu
     lui-mme d'un coup d'pe... Louis le Pieux rsolut ensuite de
     chasser du palais _cette multitude de femmes qui le remplissait
     du temps de son pre_.

     (L'Astronome, _Vie de Louis le Pieux_, p. 345, 346, _Collect.
     de l'Hist. Franc._)


SOMMAIRE.

     La Gaule au huitime sicle.--Charlemagne (_Karl le Grand_)
     _Karolus magnus_.--Amael et Vortigern.--Les otages.--Le palais
     d'Aix-la-Chapelle.--Une journe chez Charlemagne.--La blonde
     Thtralde et la brune Hildrude.--Le bouquet de
     romarin.--L'Ecole.--Les enfants pauvres et les enfants
     riches.--Le lutrin.--L'vque et le rat empaill.--La
     chasse.--La hutte du bcheron.--_Les pices de monnaie
     karolingiennes._--L'esclave et sa fille.--Charlemagne et son
     empire.--Le pavillon de la fort.--Moeurs de la cour
     karolingienne.--Les amoureux de quinze ans.--Vortigern et
     Thtralde.


Soixante-quatorze ans s'taient passs depuis qu'Amael avait retrouv sa
mre Rosen-Ar au couvent de Meriadek. L'ambitieuse esprance de
Karl-Marteau s'tait ralise. Ce descendant de tant de Maires du palais
avait fait souche de rois; onze ans aprs sa mort, arrive en 741, Ppin
le Bref, son fils an, proclam roi des Franks par ses bandes et par
ses Leudes en 752, fut sacr, consacr par l'vque de Soissons dans la
basilique de cette ville.

Et le dernier rejeton du pieux Clovis? ce petit Childric III, envers
qui Septimine la Coliberte s'tait si gnreusement apitoye? ce petit
Childrik, de qui Amael, qui portait alors le nom frank de Berthoald,
refusa d'tre le gelier, qu'tait-il devenu, ce roitelet, dernier
rejeton du glorieux Clovis, le conqurant des Gaules? Par Ritta-Gaur! ce
saint de la vieille Gaule, qui tondait et rasait aussi les rois, mais au
profit des peuples, le dernier rejeton de Clovis avait t ras, tondu,
puis enferm dans le monastre de Fontenelle, en Neustrie, o il mourut,
ce dernier fils des rois fainants mrovingiens! Et l'glise catholique,
enrichie par Clovis et par sa race des dpouilles de la Gaule? l'glise
catholique a donc consacr l'usurpation du fils de Karl-Marteau? Certes,
les prtres de Rome ne sacrent-ils point toujours qui leur donne pouvoir
et argent? De sorte que par l'ordre du pape Zacharie, l'vque Boniface
a sacr Ppin le Bref, de mme que saint Rmi consacra, par le baptme,
le pieux Clovis; seulement, comme les derniers descendants de ce
gracieux roi, abandonns, mpriss, insults, dshrits, n'avaient plus
un denier  offrir  l'glise, l'glise les a religieusement abandonns
pour le fils du rude Karl, qui l'avait avilie, conspue, baffoue,
larrone, Ppin le Bref, alors tout-puissant, ayant promis aux prtres
de leur rendre les biens dont son pre, ce paen de Karl, les avait
dpossds. Aussi, le pape tienne se donna-t-il la peine de venir en
Gaule, afin d'oindre Ppin de l'onction sainte, comme roi des Franks, en
retour de quoi ce Ppin s'engageait  soutenir de ses armes l'glise en
Italie; oui, car les Italiens, les Lombards, les Bnventins et autres
peuples, commenant  trouver le joug papal d'autant plus affreux qu'il
pesait directement sur eux, l'avaient bris ce joug, puis chass le
pape. Ppin le Bref promit  ce pontife beaucoup d'argent pour l'glise,
et le chtiment des Italiens rebelles  la divine puissance des vicaires
de Jsus-Christ, comme ils osent s'intituler! Le pape tienne, en bon
compre, promit  son tour au fondateur de la nouvelle dynastie des rois
karolingiens que l'glise continuerait d'hbter saintement le pauvre
peuple des Gaules au profit de l'autel et du trne, en montrant  ce
peuple, sous des couleurs mritoires pour son salut ternel,
l'abjection, la misre et l'esclavage, o, de par l'immuable volont
divine, il devait vivre sous les descendants de Karl-Marteau. Durant le
rgne de Ppin le Bref, la Gaule fut, ainsi que sous les rois de la race
de Clovis, ravage, ensanglante par les guerres civiles: Griffon, frre
du roi usurpateur, s'arma contre lui et son autre frre, Karloman; les
seigneurs franks tablis en Aquitaine et en Gascogne s'engagrent dans
cette lutte fratricide, tandis que les Frisons et les Saxons
recommencrent de menacer la Gaule. Les Arabes, un moment contenus,
renouvelrent leurs invasions; les populations, dcimes par ces guerres
sans fin, suffisaient  peine  cultiver une partie du sol pour leurs
seigneurs, comtes, duks, vques ou abbs. De terribles disettes se
manifestrent; les esclaves des campagnes se virent souvent rduits 
manger un mlange d'herbe et de terre; les habitants des villes ruines,
sans commerce, toujours exposes au choc des discussions civiles qui,
depuis trois cents ans et plus, dsolaient la Gaule, les habitants des
villes taient non moins misrables que ceux des campagnes: tout
souffrait, tout gmissait; mais quelques milliers de seigneurs,
d'vques et d'abbs, dissmins dans le pays, dont ils consommaient
presque  eux seuls les produits, jouissaient, ripaillaient, chassaient,
bataillaient entre eux, et faisaient joyeusement l'amour, tandis que la
vieille Gaule, hve, puise, abrutie, saignante sous son joug,
nourrissait cette excrable race de fainants couronns, mitrs et
casqus, de mme que le corps le plus extnu engraisse encore la
vermine qui le ronge!

Vers le commencement du mois de novembre de l'anne 811, une assez
nombreuse chevauche se dirigeait vers la ville d'Aix-la-Chapelle, alors
capitale de l'empire de Karl le Grand, empire si rapidement augment par
d'incessantes conqutes sur la Germanie, la Saxe, la Bavire, la Bohme,
la Hongrie, l'Italie, l'Espagne, que la Gaule, ainsi qu'aux temps des
empereurs de Rome, n'tait plus qu'une province de ses immenses tats.
Huit ou dix soldats de cavalerie devanaient la chevauche, qui se
dirigeait vers Aix-la-Chapelle;  quelque distance de cette escorte
venaient quatre cavaliers; deux d'entre eux portaient de brillantes
armures  la mode germanique. L'un avait pour compagnon de route un
grand vieillard d'une physionomie martiale et ouverte; sa longue barbe,
d'un blanc de neige comme sa chevelure,  demi cache par un bonnet de
fourrure, tombait sur sa poitrine. Il portait une saie gauloise en
toffe de laine grise, serre  la taille par un ceinturon auquel
pendait une longue pe  poigne de fer; ses larges braies de grosse
toile blanche, tombant un peu au-dessous du genou, laissaient apercevoir
des jambards de cuir fauve troitement lacs le long de la jambe, et
rejoignant des bottines au talon desquelles s'attachaient des perons.
Ce vieillard tait Amael; il atteignait alors sa centime anne; malgr
son ge et sa taille un peu vote, il semblait encore plein de vigueur;
il maniait avec dextrit un fougueux cheval noir, aussi ardent que s'il
n'et pas dj parcouru beaucoup de chemin. De temps  autre, Amael se
retournait sur sa selle afin de jeter un regard de sollicitude
paternelle sur son petit-fils Vortigern, jouvenceau de dix-huit ans 
peine, que l'autre guerrier frank accompagnait. La figure de Vortigern,
d'une beaut rare chez un homme, s'encadrait de longs cheveux chtains,
naturellement boucls, qui, s'chappant de son chaperon de drap
carlate, tombaient jusqu'au bas de son cou, gracieux comme celui d'une
femme; ses grands yeux bleus, frangs de cils noirs, comme ses sourcils,
hardiment arqus, avaient un regard  la fois ingnu et fier; ses lvres
vermeilles, ombrages d'un duvet naissant, montraient, lorsqu'il
souriait, des dents d'mail; un nez lgrement aquilin, un teint frais
et pur, quoique un peu bruni par le soleil, compltaient l'harmonieux
ensemble du charmant visage de cet adolescent; ses vtements, coups
comme ceux de son aeul, en diffraient seulement par la couleur et une
sorte d'lgance due  la main d'une mre tendrement orgueilleuse de la
beaut de son fils: ainsi la saie bleue du jouvenceau tait orne 
l'entour du cou, aux paules et  l'extrmit des manches, de jolies
broderies de laine blanche; un ceinturon de buffle o pendait une pe 
poigne d'acier poli serrait sa fine et souple taille. Ses braies de
toile cachaient  demi ses jambards de peau de daim, troitement lacs 
sa jambe nerveuse, et rejoignaient ses bottines de peau tanne, armes
de larges perons de cuivre, brillants comme de l'or. Vortigern,
quoiqu'il et le bras droit soutenu par une charpe d'toffe noire,
maniait de la main gauche son cheval avec autant d'aisance que
d'habilet; il avait pour compagnon de route un jeune guerrier aux
traits agrables, hardis, railleurs, au regard vif et gai; la mobilit
de son visage ne rappelait en rien la pesanteur germanique. Il se
nommait Octave. Romain de naissance, d'extrieur et de caractre, il
savait, par son intarissable verve mridionale, drider parfois son
jeune compagnon; mais bientt celui-ci retombait dans une sorte de
rverie silencieuse et sombre. Ainsi tristement absorb depuis quelque
temps, il marchait au pas de son cheval, lorsque Octave lui dit gaiement
d'un ton de reproche amical:--Par Bacchus!... te voici encore soucieux
et muet...

--Je pense  ma mre,--rpondit l'adolescent en touffant un soupir,--je
pense  ma mre,  ma soeur,  mon pays!

--Chasse donc, au contraire, ces penses chagrines!

--Octave... la gaiet sied mal aux prisonniers.

--Tu n'es pas prisonnier, mais otage, tu n'as d'autre lien que ta
parole, tandis que l'on conduit le prisonnier, solidement garrott, au
march d'esclaves; aussi, ton aeul et toi, vous chevauchez avec nous de
compagnie, et nous vous conduisons au palais de l'empereur Karl le
Grand, le plus puissant monarque du monde. Enfin, l'on dsarme les
prisonniers, et ton grand-pre, ainsi que toi, vous gardez vos pes.

-- quoi bon maintenant nos pes?--rpondit Vortigern avec une
douloureuse amertume,--la Bretagne est vaincue!

--C'est la chance de la guerre. Tu as fait bravement ton devoir de
soldat; tu t'es battu comme un dmon aux cts de ton aeul. Il n'a pas
t bless; tu n'as reu qu'un coup de lance, et, par le vaillant dieu
Mars! vous frappiez tous deux si dru dans la mle, que vous auriez d
tre hachs en morceaux.

--Au moins, nous n'aurions pas survcu  la honte de l'Armorique!

--Il n'y pas de honte  tre vaincu lorsqu'on s'est vaillamment dfendu,
et surtout lorsqu'on a combattu, dcim les vieilles bandes du grand
Karl!

--Pas un des soldats de ton empereur n'aurait d chapper!

--Pas un seul?--reprit gaiement le jeune Romain.--Quoi! pas mme moi...
qui tche d'tre  ton gard bon compagnon de route et de t'gayer?

--Octave, je ne te hais pas personnellement; je hais ceux de ta race;
ils ont port sans raison la guerre et le ravage dans mon pays.

--D'abord, mon jeune ami, je ne suis pas de race franque, je suis de
race romaine... Je t'abandonne ces grossiers Germains, aussi sauvages
que les ours de leurs forts; mais, entre nous, cette guerre de Bretagne
ne manquait pas de motifs: voyons, n'avez-vous pas, endiabls que vous
tes, attaqu, extermin, l'an dernier, la garnison franque tablie 
Vannes?

--Et de quel droit Karl, il y a vingt-cinq ans, a-t-il fait envahir nos
frontires par ses troupes?

L'entretien de Vortigern et d'Octave fut interrompu par la voix d'Amael,
qui, se retournant sur sa selle, appela son petit-fils. Celui-ci, pour
se rendre auprs de son aeul, et cdant aussi  un mouvement de colre
provoqu par sa discussion avec le jeune Romain, attaqua brusquement de
l'peron les flancs de son cheval; l'animal, surpris, bondit si
violemment, qu'en deux ou trois sauts il eut dpass Amael; mais alors
Vortigern, retenant sa monture d'une main ferme, la fit ployer sur ses
jarrets, et marcha de front avec son aeul et l'autre guerrier frank.
Celui-ci dit au vieillard:--Je ne m'tonne pas de la supriorit de
votre cavalerie bretonne, en voyant un garon de l'ge de ton
petit-fils, malgr la blessure qui le gne, manier ainsi son cheval;
toi-mme, pour un centenaire, tu es aussi ferme en selle que ce
jouvenceau.

--Il avait  peine cinq ans, que son pre et moi nous mettions dj cet
enfant  cheval sur les poulains levs dans nos prairies,--rpondit le
centenaire. Et son front s'tant lgrement assombri, sans doute au
souvenir de ces temps paisibles, il reprit aprs un moment de silence,
en s'adressant  Vortigern:--Je t'ai appel pour savoir si tu ne
souffrais pas davantage de ta blessure.

--Grand-pre, je ne souffre presque plus, et, si vous le vouliez, je
dbarrasserais mon bras de cette gnante charpe.

--Non, ta blessure pourrait se rouvrir, pas d'imprudence: pense  ta
mre,  ta soeur et  son poux, qui te chrit comme un frre.

--Hlas! cette mre, cette soeur, ce frre tant aims, les reverrai-je
un jour?

--Patience,--reprit Amael  voix basse, de faon  ne pas tre entendu
du guerrier frank qui marchait  ses cts,--tu reverras peut-tre la
Bretagne plus tt que tu ne le crois... patience!

--Il serait vrai!--s'cria imptueusement l'adolescent.--Oh! grand-pre,
quel bonheur!

Mais le vieillard fit signe  Vortigern de se modrer, et il ajouta tout
haut:--Je crains toujours que la fatigue de la route n'enflamme de
nouveau ta blessure. Heureusement nous devons approcher du terme de
notre voyage, n'est-ce pas, Hildebrad?--ajouta-t-il en se tournant vers
le guerrier.

--Avant le coucher du soleil, nous serons  Aix-la-Chapelle,--rpondit
le Frank.--Sans cette colline que nous allons gravir, tu verrais au loin
la ville.

--Va rejoindre ton compagnon, mon enfant,--dit Amael;--surtout replace
ton bras dans son charpe, et conduis ton cheval sagement; des
mouvements trop brusques pourraient rouvrir ta plaie,  peine
cicatrise.

L'adolescent obit, et alla au pas de sa monture rejoindre Octave. Grce
 la mobilit des impressions de la jeunesse, Vortigern se sentit
apais, rconfort par les paroles de son aeul, qui lui faisait esprer
de revoir bientt sa famille et son pays; la douceur de cette pense se
rflchit si visiblement sur ses traits ingnus, qu'Octave lui dit
gaiement:--Quel magicien que ton aeul!... Tu tais parti soucieux et
irrit, enfonant de colre tes perons dans le ventre de ton cheval...
te voici revenu calme comme un vque sur sa mule!

--Tu l'as dit, Octave, la magie de mon grand-pre a chass ma tristesse.

--Tant mieux! je pourrai, sans crainte de blesser ton chagrin, donner
libre cours  ma joie croissante  chaque pas.

--Pourquoi ta joie va-t-elle toujours ainsi croissant?

--Pourquoi le plus pitre cheval prend-il une allure de plus en plus
vive et allgre  mesure qu'il approche de la maison o il sait trouver
sa provende?

--Octave, je ne te savais pas si glouton.

--Ma figure, en ce cas, est fort trompeuse, car glouton je suis...
terriblement glouton de ces dlicates friandises que l'on ne trouve qu'
la cour, et qui sont ma provende,  moi!

--Quoi!--dit ingnument Vortigern,--ce grand empereur dont le nom
remplit, dit-on, le monde, est entour d'une cour o l'on ne songe
qu'aux friandises...

--Certes,--rpondit gravement Octave en contenant difficilement son
envie de rire cause par la navet du jeune Breton,--certes, et plus
que pas un de ses comtes, de ses duks, de ses savants ou de ses vques,
l'empereur Karl se montre glouton des friandises dont je te parle... il
en a toujours une chambre remplie  ct de la sienne... parce que la
nuit...

--Il se relve pour en manger, peut-tre?--s'cria ddaigneusement le
jouvenceau, pendant qu'Octave riait aux clats.--Je ne trouve rien, moi,
de plus honteux qu'une pareille goinfrerie chez un homme qui gouverne
des hommes!

--Que veux-tu, Vortigern! Il faut pardonner quelques travers aux grands
princes, et puis, vois-tu, c'est un dfaut qui tient de famille... car
les filles de l'empereur...

--Ses filles aussi donnent dans cette laide goinfrerie?

--Hlas! non moins gloutonnes que leur pre, elles sont l six ou sept
friandes... des plus affriolantes et des plus affriandes.

--Ah! fi!--s'cria Vortigern;--fi! elles ont peut-tre aussi prs de
leur chambre  coucher des chambres  friandises?

--Calme ta lgitime indignation, mon bouillant ami; des jeunes filles ne
se peuvent permettre une commodit pareille, c'est bon pour l'empereur
Karl, qui n'est plus ingambe; car il se fait vieux, il boite du pied
gauche et son ventre est norme.

--Je le crois: un pareil glouton!

--Tu comprendras donc qu'tant si peu alerte, ce puissant empereur ne
puisse, comme ses filles, voleter  une friande picore, ni plus ni
moins qu'oiselets en plein verger, qui s'en vont becquetant
amoureusement, ici, une cerise vermeille, l, une pomme empourpre,
ailleurs, une grappe de raisin dor. Non, non, avec son auguste bedaine
et son pied boiteux, l'auguste Karl serait incapable de courir ainsi 
la picore, les soins de son empire y perdraient trop. L'empereur a donc
sous sa main,  sa porte, une chambre  friandises, o...

--Octave!--s'cria vivement Vortigern d'un air hautain, en interrompant
le jeune Romain,--je ne veux pas tre raill; j'ai pris d'abord tes
paroles au srieux... ton envie de rire,  peine contenue, me prouve que
tu parlais par moquerie.

--Allons, mon hardi garon, ne te fche pas; je ne me moque point; mais,
respectant la candeur de ton ge, je me sers d'une image pour te dire la
vrit. En un mot, cette _friandise_, dont moi, Karl, ses filles et, par
Vnus! tout le monde  la cour est plus ou moins glouton, c'est...
l'_amour_!

--L'amour,--reprit Vortigern, rougissant et baissant pour la premire
fois les yeux devant Octave. Puis il ajouta dans son trouble
croissant:--Mais, pour prouver de l'amour, les filles de Karl sont donc
maries?

-- innocence de l'ge d'or!  navet armoricaine!  chastet
gauloise!--s'cria Octave; mais, voyant le jeune Breton froncer le
sourcil  cette plaisanterie sur sa terre natale, le Romain
ajouta:--Loin de moi la pense de railler ton vaillant pays. Je te dirai
donc, sans plus d'ambages,  toi qui me reprsentes Adonis, avant que
Vnus lui et traduit le sens du doux mot _amour_, je te dirai donc que
les filles du grand Karl ne sont pas maries; il n'a jamais voulu leur
donner d'poux.

--Par fiert?

--Oh! oh! on dit,  ce sujet, bien des choses... Enfin, il ne veut pas
se sparer d'elles; il les adore, et,  moins qu'il n'aille en guerre,
il les a toujours avec lui durant ses voyages, ainsi que ses concubines,
ou, si tu le prfres, ses _friandises_, le mot effarouchera moins ta
pudeur; car, aprs avoir pous ou rpudi ses cinq femmes:
_Dsidrata_, _Hildegarde_, _Fustrade_, _Himiltrude_, _Luitgarde_,
l'empereur s'est approvisionn de friandises varies, parmi lesquelles
je te citerai, en passant, la succulente _Mathalgarde_, la doucereuse
_Gerswinthe_, la piquante _Regina_, l'apptissante _Adalinde_, sans
parler des autres saintes de cet amoureux calendrier; car le grand Karl
ne ressemble pas seulement au grand Salomon par la sagesse; il lui
ressemble encore par son got pour les srails, ainsi que disent les
Arabes. Mais  propos des filles de l'empereur, coute une historiette:
_Imma_, l'une de ces jeunes princesses, tait charmante. Un beau jour,
elle s'amouracha de l'archichapelain de Karl, nomm _Eginhard_. Un
archichapelain tant naturellement archiamoureux, Imma recevait
Eginhard, chaque soir en secret, dans sa chambre... pour parler de
chapelinage, je suppose; or il arriva que, pendant une nuit d'hiver, il
tomba tant et tant de neige, que la terre en fut couverte. Eginhard, un
peu avant l'aube, quitte sa belle; mais au moment de descendre par la
fentre, chemin ordinaire des amants, il voit,  la faveur d'un superbe
clair de lune, la terre couverte de blancs frimas, et se dit:--Moi et
Imma, nous sommes perdus! je ne puis sortir d'ici sans laisser sur la
neige l'empreinte de mes pas...

--Alors, qu'a-t-il fait?--demanda Vortigern, de plus en plus intress 
ce rcit, qui jetait dans son coeur un trouble inconnu.--Comment
ont-ils, tous deux, chapp  ce danger?

--Imma, robuste commre, fille de tte et de rsolution, descend par la
fentre, vous prend bravement son archichapelain sur son dos[A], et,
sans broncher sous ce poids chri, elle traverse une grande cour qui
sparait sa demeure de l'une des galeries du palais. Imma, quoique de
force  porter un archichapelain, avait de charmants petits pieds: leurs
traces devaient loigner tout soupon  l'endroit d'Eginhard; mais, par
malheur, ainsi que tu le verras en arrivant  Aix-la-Chapelle,
l'empereur Karl, possd du dmon de la curiosit, a fait construire,
sur ses propres plans, son palais de telle sorte, que, d'une espce de
terrasse attenant  sa chambre, et qui domine l'ensemble des btiments,
il dcouvre de cet observatoire tous ceux qui entrent, sortent ou
traversent ses cours. Or, l'empereur, qui souvent se relve la nuit,
vit, grce au clair de lune, sa fille traversant la cour avec son
amoureux fardeau.

--La colre de Karl dut tre terrible?

--Terrible... puis sans doute fort enorgueilli d'avoir procr une
commre capable de porter sur son dos des archichapelains, l'auguste
empereur pardonna aux coupables; ils vcurent depuis en amour et en
joie.

--Cet archichapelain tait un prtre, cependant?

--H! h! mon jeune ami, les filles de l'empereur sont loin de
msestimer les prtres. _Berthe_, une autre de ses filles, lorsqu'il y a
six mois j'ai quitt la cour, estimait de toutes ses forces Enghilbert,
le bel abb de Saint-Riquier[B]. Cependant, l'impartialit m'oblige
d'avouer qu'une des soeurs de Berthe, nomme _Adeltrude_, estimait non
moins fortement le comte _Lantbert_, un des plus vaillants officiers de
l'arme impriale. Quant  la petite _Rothade_, autre fille de
l'empereur, elle ne refusait point non plus sa vive estime  _Romuald_,
qui s'est fait un nom glorieux dans nos guerres contre les Bohmiens.
Des autres princesses, je ne te parlerai pas, car voici plus de six mois
que j'ai quitt la cour, et je craindrais de mdire sur leur compte.
Toujours est-il que la crosse et l'pe se disputent gnralement
l'amoureuse tendresse des filles de Karl. J'excepte pourtant
_Thtralde_, la plus jeune d'entre elles, trop novice encore pour
estimer quelqu'un: quinze ans  peine! une fleur! ou plutt le bouton
d'une fleur prte  s'panouir!... Je n'ai rien vu de plus charmant!
lors de mon dpart de la cour, Thtralde promettait d'effacer, par sa
douce et frache beaut d'Hb, toutes ses soeurs et toutes ses nices;
car j'oubliais ce dtail, mon jeune ami, les filles des fils de Karl,
leves avec ses filles, sont non moins charmantes. Tu les verras; ton
admiration n'aura qu' choisir entre _Adlad_, _Atula_, _Gondrade_,
_Berthe_ ou _Thodora_!

--Quoi! toutes ces jeunes filles habitent le palais de l'empereur?

--Certes, sans compter leurs suivantes, leurs gouvernantes, leurs
camristes, leurs lectrices, leurs cantatrices et autres innombrables
femmes de service. Par Vnus! mon Adonis, on voit dans le palais
imprial encore plus de cotillons que de cuirasses ou de robes de
prtre, l'empereur aime au moins autant  tre entour de femmes que de
soldats et d'abbs, sans oublier pourtant les savants, les rhtoriciens,
les dialecticiens, les rhteurs, les pripatticiens et les
grammairiens; le grand Karl tant aussi passionn pour la grammaire que
pour l'amour, la guerre, la chasse et le plain-chant au lutrin. Que te
dirai-je? dans son ardeur de grammairien, l'empereur invente des mots;
oui; ainsi, par exemple, en langue gauloise, comment appelles-tu le mois
o nous sommes?

--Le mois de novembre.

--Nous aussi, barbares Italiens que nous sommes! mais l'empereur a
chang tout cela de par sa volont souveraine et grammaticale; ses
peuples, si toutefois ils peuvent obir sans trangler, diront, au lieu
de _novembre_, HERBISMANOHT; au lieu d'_octobre_, WINDUMMEMANOTH.

--Octave...

--Au lieu de _mars_, LENZHIMANOHT[C]; au lieu de _mai_...

--Assez, assez, par piti!--s'cria Vortigern;--ces noms barbares font
frissonner. Quoi! il se trouve des gosiers capables d'articuler de
pareils sons?

--Mon jeune ami, les gosiers franks sont capables de tout... Ah! prpare
tes oreilles au plus farouche concert de mots rauques, gutturaux,
sauvages, que tu aies jamais entendu,  moins que tu n'aies ou  la
fois coasser des grenouilles, piailler des chats-huants, beugler des
taureaux, braire des nes, bramer des cerfs et hurler des loups! car,
sauf l'empereur et sa famille, qui savent  peu prs parler la langue
romaine et gauloise, les langues humaines, enfin, tu n'entendras parler
que frank dans cette cour germanique, o tout est germain, c'est--dire
barbare: langage, costumes, moeurs, repas, habits, coutumes; en un mot,
Aix-la-Chapelle n'est plus la Gaule, c'est la pure Germanie!

--Et pourtant Karl rgne sur la Gaule!... Est-ce assez de honte pour mon
pays?... l'empereur qui le gouverne, sans autre droit que celui de la
conqute, est un roi frank, entour d'une cour franque et de gnraux,
d'officiers de mme race, qui ne daignent seulement pas parler notre
langue.

--Ne vas-tu pas t'attrister encore, Vortigern? Par Bacchus! imite donc
mon insouciante philosophie! est-ce que ma race ne descend pas de cette
fire race romaine qui, aprs la tienne et comme la tienne, fit trembler
le monde, il y a des sicles? Est-ce que je n'ai pas vu le trne des
Csars occup par des papes hypocrites, ambitieux, cupides ou dbauchs,
comme leur noire milice de tonsurs? Est-ce que les descendants de nos
fiers empereurs romains ne sont pas alls, fainants imbciles, vgter
 Constantinople, o ils rvent encore l'empire du monde? Les prtres
catholiques n'ont-ils pas chass de leur Olympe les dieux charmants de
mes pres? n'ont-ils pas abattu, mutil, ravag ces temples, ces
statues, ces autels, chefs-d'oeuvre de l'art divin de Rome et de la
Grce?... Va, crois-moi, Vortigern, au lieu de nous irriter contre un
pass fatal, buvons! oublions! que nos belles matresses soient nos
saintes, les lits de table nos autels! notre Eucharistie une coupe orne
de fleurs, et chantons, pour liturgie, les vers amoureux de Tibulle,
d'Ovide ou d'Horace... Oui, crois-moi, buvons, aimons, jouissons! c'est
la vie! Jamais tu ne retrouveras une occasion pareille; le dieu des
plaisirs t'envoie  la cour de l'empereur!

--Que veux-tu dire?--reprit presque machinalement Vortigern, dont la
jeune raison se sentait, non pervertie, mais blouie par la facile et
sensuelle philosophie d'Octave.--Que veux-tu que je devienne au milieu
de cette cour trangre?

--Enfant!... une foule de beaux yeux vont tre fixs sur toi!

--Octave, est-ce encore une raillerie? l'on me remarquerait, moi, fils
de laboureur? moi, pauvre Breton, conduit ici, prisonnier sur parole?

--Et n'est-ce donc rien que ton renom de Breton endiabl? J'ai entendu
parler plus d'une fois de la curiosit furieuse qu'inspiraient, il y a
vingt-cinq ans, les otages amens  Aix-la-Chapelle, lors de la premire
guerre de l'empereur contre ton pays; les plus charmantes femmes
voulaient les voir, ces indomptables Bretons, que le grand Karl, seul,
avait pu vaincre: leur air rude et fier, l'intrt qui s'attachait 
leur glorieuse dfaite, tout, jusqu' leur costume trange, encore
aujourd'hui le tien, tout attirait sur eux les regards et la sympathie
des femmes, toujours fort sympathiques en Germanie. Ces belles
enthousiastes sont  cette heure mres ou grand'mres; heureusement
elles ont des filles ou des petites-filles dignes de t'apprcier. Tiens,
moi, qui connais la cour et les moeurs de la cour, je voudrais, avec tes
dix-huit ans, ta bonne mine, ta blessure, ta grce  cheval et ton renom
de Breton, je voudrais, avant huit jours...

Le jeune Romain fut interrompu par Amael, qui, se retournant vers son
petit-fils, en tendant la main  l'horizon, lui dit:--Regarde au loin,
mon enfant; voici la ville d'Aix-la-Chapelle.

Vortigern se hta de se rendre auprs de son aeul, dont, pour la
premire fois peut-tre, il vita le regard avec un certain embarras.
Les conseils d'Octave lui semblaient mauvais, dangereux; cependant il se
reprochait de les avoir couts avec complaisance. Rejoignant Amael, il
jeta les yeux du ct que lui indiquait le vieillard, et vit,  une
assez grande distance, une masse imposante de btiments, non loin
desquels s'levaient les hautes tours d'une basilique; puis, au del, il
aperut les toits et les terrasses d'une multitude de maisons, se
perdant,  l'horizon, dans la brume du soir: c'tait le palais de
l'empereur Karl, la basilique et la ville d'Aix-la-Chapelle. Vortigern
contemplait avec curiosit ce tableau nouveau pour lui, lorsque
Hildebrad, qui, pendant un moment, tait all interroger le conducteur
d'un chariot passant sur la route, dit aux deux Bretons:--On attend
l'empereur d'un moment  l'autre au palais; ses coureurs ont annonc sa
venue; il arrive d'un voyage dans le nord de la Gaule; tchons de le
devancer  Aix-la-Chapelle, afin de pouvoir le saluer ds son arrive.

Les cavaliers pressrent l'allure de leurs chevaux, et, avant le coucher
du soleil, ils entrrent dans la premire cour du palais, cour immense,
environne de corps de logis de formes et de toitures varies, percs
d'une innombrable quantit de fentres[D]. Par une disposition trange,
dans un grand nombre de ces btiments, le rez-de-chausse, compltement
 jour, formait une sorte de hangar dont les piliers de pierres massives
supportaient la btisse des tages suprieurs. Une foule d'officiers
subalternes, de serviteurs et d'esclaves du palais, vivait et logeait
sous ces abris ouverts  tous les vents, et se chauffaient en hiver  de
grands fourneaux remplis de feu, allums jour et nuit. Ces constructions
bizarres avaient t imagines par la curiosit de l'empereur; car, de
son observatoire, il voyait d'autant mieux ce qui se passait sous ces
hangars, qu'ils n'avaient pas de murailles[E]. Plusieurs longues
galeries reliaient entre eux d'autres btiments orns de colonnes et de
portiques richement sculpts  la mode romaine. Un pavillon carr, assez
lev, dominait l'ensemble de ces innombrables btiments. Octave fit
remarquer  Vortigern une sorte de balcon situ au fate de ce pavillon;
c'tait l l'observatoire de l'empereur[F]. Partout le mouvement et
l'animation annonaient l'arrive de Karl: des clercs, des soldats, des
femmes, des officiers, des rhteurs, des moines, des esclaves, se
croisaient en tous sens d'un air affair, tandis que plusieurs vques,
jaloux de prsenter des premiers leurs hommages  l'empereur, se
dirigeaient  grands pas vers le pristyle du palais. Il advint mme
qu'au moment o la chevauche dont faisaient partie Vortigern et son
aeul, entra dans la cour, plusieurs personnes, trompes par l'apparence
guerrire de cette troupe, s'crirent:--L'empereur! voici l'escorte de
l'empereur!--Ce cri vola de bouche en bouche, et, au bout de quelques
instants, la cour immense fut encombre d'une foule compacte,  travers
laquelle l'escorte des deux Bretons put  peine se frayer un passage,
pour se rendre non loin du portique principal. Hildebrad avait choisi
cette place afin de se trouver l'un des premiers sur le passage de Karl,
et de lui prsenter les otages qu'il ramenait de Bretagne. La foule
reconnut qu'elle s'tait trompe en acclamant l'empereur; mais cette
fausse nouvelle se propageant bientt dans l'intrieur du palais, les
concubines de Karl, ses filles, ses petites-filles, leurs suivantes,
accoururent soudain et se grouprent sur une vaste terrasse rgnant
au-dessus du portique dont les deux Bretons et leur escorte se
trouvaient fort rapprochs.

--Lve les yeux, Vortigern,--dit en riant Octave  son compagnon,--et
vois quel essaim de beauts renferme le palais de l'empereur!

Le jeune Breton, rougissant, jeta les yeux sur la terrasse, et resta
frapp d'tonnement  la vue de vingt-cinq ou trente femmes, toutes
filles, petites-filles ou concubines de Karl, vtues  la mode franque,
et offrant  la vue la plus sduisante varit de figures, de
chevelures, de tailles, d'ge, de beaut, qu'il ft possible d'imaginer;
il y avait l des femmes brunes, blondes, rousses, chtaines, grandes,
grosses, minces ou petites; c'tait, en un mot, un chantillon complet
de la race fminine germanique, depuis la fillette jusqu' l'imposante
matrone de quarante ans. Les yeux de Vortigern s'taient, de prfrence,
arrts sur une enfant de quinze ans au plus, vtue d'une tunique
vert-ple, brode d'argent. Rien de plus doux que son rose et frais
visage couronn de longues tresses blondes si paisses, que son cou
dlicat, blanc comme celui d'un cygne, semblait ployer sous le poids de
sa chevelure. Une autre jeune fille de vingt ans, brune, grande, forte,
aux yeux hardis et aux cheveux noirs, vtue d'une tunique orange,
s'accoudait sur les balustres de la terrasse,  ct de la jeune enfant
blonde, et appuyait familirement son bras sur son paule; toutes deux
tenaient  la main un bouquet de romarin dont elles aspiraient de temps
 autre la senteur en se parlant  voix basse et regardant le groupe des
cavaliers avec une curiosit croissante, car elles venaient d'apprendre
que l'escorte n'tait pas celle de l'empereur, mais qu'elle amenait des
otages bretons.

--Rends grce  mon amiti, Vortigern,--dit  demi-voix Octave au
jouvenceau;--je vais te mettre en vidence et te faire valoir.--Ce
disant, Octave appliquait  la drobe un si violent coup de houssine
sous le ventre du cheval de Vortigern, que celui-ci, moins bon cavalier,
et t dsaronn par le bond furieux de sa monture; ainsi frappe 
l'improviste, elle se cabra, fit une pointe formidable, et s'lana si
haut, que la tte de Vortigern effleura le soubassement de la terrasse
o se tenait le groupe de femmes. La blonde enfant de quinze ans plit
d'effroi, et cachant son visage entre ses mains, s'cria:--Le
malheureux!... il est perdu!

Vortigern, cdant  l'imptuosit de son ge et  un sentiment
d'orgueil, en se voyant l'objet des regards de la foule rassemble en
cercle autour de lui, chtia rudement son cheval, dont les bonds, les
soubresauts devinrent furieux; mais le jouvenceau, toujours plein de
sang-froid et d'adresse, bien qu'il et son bras droit en charpe,
montra tant de grce dans cette lutte, que la foule s'cria en battant
des mains:--Gloire au jeune Breton! honneur au Breton!-- ce moment deux
bouquets de romarin tombrent aux pieds du cheval, qui, enfin dompt,
rongeait son frein en creusant le sol de son sabot. Vortigern relevait
la tte vers la terrasse d'o l'on venait de lancer les bouquets,
lorsqu'il entendit au loin un cliquetis formidable; et soudain ce cri
retentit:--L'empereur! l'empereur!--Aussitt toutes les femmes
disparurent du balcon pour descendre recevoir le monarque sous le
portique du palais. La foule reflua en criant:--Vive Karl! vive le grand
Karl!--Le petit-fils d'Amael vit alors s'approcher au galop une troupe
de cavaliers; on les et pris pour des statues questres en fer; montes
sur des chevaux caparaonns de fer, leur casque de fer cachait leurs
traits: cuirasss de fer, gantels de fer, ils portaient jambards de
fer, cuissards de fer, boucliers de fer; et les derniers rayons du
soleil luisaient sur la pointe de leurs lances de fer[G]; enfin l'on
n'entendait que le choc du fer.  la tte de ces cavaliers qu'il
prcdait, et, comme eux, couvert de fer de la tte aux pieds,
s'avanait un homme de taille colossale.  peine arriv en face du
portique principal, il descendit lourdement de cheval et courut tout
boitant vers le groupe de femmes qui l'attendaient sous le portique,
leur criant joyeusement d'une petite voix grle et glapissante, qui
contrastait trangement avec son norme stature:--Bonjour, fillettes!
bonjour, chres filles!--Et, sans s'occuper de rpondre aux vivats de la
foule et aux saluts respectueux des vques et des grands, accourus sur
son passage, l'empereur Karl, ce gant de fer, disparut dans l'intrieur
du palais, et fut suivi de sa cohorte fminine.

       *       *       *       *       *

Amael et son petit-fils, conduits par Hildebrad dans l'une des chambres
hautes du palais, s'y reposrent; l'on y apporta leur modeste bagage; on
leur servit  souper, et ils se couchrent. Au point du jour, Octave
vint frapper  la porte du logis ds deux Bretons, et leur apprit que
l'empereur voulait les voir  l'instant. Il engagea Vortigern  se vtir
de sa plus belle saie. Le jouvenceau n'avait gure de choix; il ne
possdait que deux vtements, celui qu'il portait en route et un autre
de couleur verte, brod de laine orange. Cependant, grce  ce vtement
frais et neuf, mlang de couleurs harmonieuses, que rehaussaient sa
charmante figure, sa taille lgante et sa bonne grce, Vortigern parut
 Octave digne de paratre honorablement devant le plus puissant
empereur du monde. Le centenaire ne put s'empcher de sourire avec un
certain orgueil, en entendant vanter la tournure de son petit-fils par
le jeune Romain qui lui conseillait de serrer plus troitement encore le
ceinturon de son pe, sous ce prtexte: que lorsque l'on avait la
taille fine, il tait juste de la faire valoir. Octave, en donnant avec
sa bonne humeur accoutume ses avis  Vortigern, lui dit tout
bas:--As-tu vu tomber hier aux pieds de ton cheval deux bouquets de
romarin?

--Je ne sais trop... je crois que oui,--rpondit le jeune Breton en
balbutiant, et il devint cramoisi, songeant, malgr lui (et ce n'tait
pas la premire fois depuis la veille)  la charmante fille aux cheveux
blonds.--Il me semble,--ajouta-t-il,--que j'ai vu tomber ces bouquets.

--Ah! il te semble, hypocrite!... C'est pourtant mon coup de houssine
qui les a fait tomber, ces deux jolis bouquets! Et sais-tu quelles
impriales mains les ont jets aux pieds de ton cheval, comme un hommage
 ton adresse et  ton courage?

--Que dis-tu? ces bouquets ont t jets par des mains impriales?

--Naturellement, puisque Thtralde, la timide enfant blonde, et
Hildrude, la grande et hardie brune, sont toutes deux filles de Karl:
l'une tait vtue de vert, couleur de ta saie; l'autre, vtue d'orange,
couleur de tes broderies... Par Vnus! n'es-tu pas un mortel favoris?

Amael, occup  l'autre extrmit de la chambre, n'entendit pas ces
paroles d'Octave, qui rendirent Vortigern aussi carlate que l'toffe de
son chaperon; puis, ces prparatifs de prsentation termins, les deux
otages suivirent leur guide pour se rendre auprs de l'empereur. Aprs
avoir travers un nombre infini de couloirs et d'escaliers, o ils
rencontrrent plus de femmes que d'hommes, car le nombre de femmes
loges dans le palais imprial tait prodigieux, ils arrivrent dans des
salles immenses. Dcrire leur somptueuse magnificence serait non moins
impossible que d'numrer les peintures dont elles taient ornes. Des
artisans, venus de Constantinople, o florissait alors l'cole de
peinture Byzantine, avaient couvert les murailles de compositions
gigantesques: ici, l'on voyait les conqutes de Cyrus sur les Perses;
l, les crimes du tyran Phalaris, assistant au supplice de ses victimes,
que l'on entranait pour tre brles vivantes dans l'intrieur d'un
taureau d'airain rougi au feu; ailleurs, c'tait la fondation de Rome
par Rmus et Romulus, les conqutes d'Alexandre, d'Annibal, et tant
d'autres sujets hroques; l'une des galeries du palais tait tout
entire consacre aux batailles de Karl-Martel. On le voyait triompher
des Saxons et des Arabes, enchans  ses pieds, implorant sa
clmence[H]. La ressemblance tait d'ailleurs si frappante, qu'Amael, en
traversant cette salle, s'arrta et s'cria:--C'est lui! ce sont ses
traits, sa tournure! il revit! c'est lui! c'est Karl!

--Ne croirait-on pas que vous l'avez connu?--dit en souriant le jeune
Romain au centenaire.--Renouvelez-vous donc connaissance avec
Karl-Martel?

--Octave,--reprit mlancoliquement le vieillard,--j'ai cent ans... je
combattais  la bataille de Poitiers contre les Arabes.

--Dans les troupes de Karl-Martel?

--Oui, et je lui ai sauv la vie,--rpondit Amael en contemplant la
gigantesque peinture. Et, se parlant  lui-mme, il ajouta en
soupirant:--Ah! que de souvenirs doux et tristes ce temps me rappelle!

Octave regardait le vieillard avec une surprise croissante; puis,
semblant soudain rflchir, il devint pensif et hta le pas suivi des
deux otages. Vortigern, bloui, examinait avec la curiosit de son ge
les richesses de toute sorte amonceles dans ce palais; il ne put
s'empcher de s'arrter devant deux objets qui attirrent surtout son
attention: le premier tait un grand meuble en bois prcieux, enrichi de
moulures dores; des tuyaux de cuivre, d'airain et d'tain de
diffrentes grosseurs, placs les uns auprs des autres, s'tageaient
sur l'une des faces de ce meuble.--_Octave_,--demanda le jeune
Breton,--qu'est-ce que ce meuble?

--C'est un _Orgue_ grec envoy  Karl par l'empereur de Constantinople.
Cet instrument est vraiment merveilleux;  l'aide de cuves d'airain et
de soufflets de peau de taureau que tu ne peux apercevoir, l'air arrive
dans ces tuyaux, et lorsqu'ils sont en jeu, tantt l'on croit entendre
les grondements du tonnerre, tantt les sons lgers de la lyre et de la
cymbale[I]. Mais, tiens, l, prs de cette grande table d'or massif, o
est figure en relief la ville de Constantinople[J], voici un objet non
moins curieux; c'est une horloge persane, envoye, il y a quatre ans, 
l'empereur par Abdhallah, roi des Perses[K].--Et Octave montra au jeune
Breton et  son aeul, non moins intress que Vortigern, une grande
horloge en bronze dor: les chiffres des douze heures entouraient le
cadran plac au centre d'une sorte de palais de bronze, aussi dor;
douze portes, encadres d'arcades, se voyaient au rez-de-chausse de
cette imitation monumentale.--Lorsque l'heure sonne,--dit Octave aux
deux Bretons,--des boules d'airain, marquant le nombre des heures,
tombent sur une petite cymbale. Au mme instant (toujours selon le
nombre des heures), ces portes s'ouvrent, et par chacune d'elles sort un
cavalier arm de sa lance et de son bouclier. Si une, deux, trois,
quatre heures sonnent, une, deux, trois, quatre portes s'ouvrent; les
cavaliers sortent, saluent de la lance, puis ils rentrent, et les portes
se referment sur eux.

--Cette oeuvre est vraiment merveilleuse!--dit Amael;--et sait-on les
noms des hommes qui ont fabriqu les prodiges dont nous sommes entours?
ces peintures magnifiques? cette table d'or, o toute une ville est
figure en relief? cet orgue, cette horloge? toutes ces merveilles
enfin?

--Par Bacchus! Amael, voil une plaisante question!--reprit Octave en
souriant.--Qui se soucie du nom des obscurs esclaves qui ont cr ces
choses?

--Et le nom de Clovis, de Brunehaut, de Clotaire, de Karl-Marteau
traversera les ges!--murmura le centenaire avec amertume, tandis que le
jeune Romain disait  Vortigern:

--Htons-nous! l'empereur nous attend. Il faudrait des journes, des
mois, pour admirer en dtail les trsors dont ce palais est rempli, car
c'est la rsidence favorite de l'empereur. Cependant, il aime presque
autant que sa demeure d'Aix-la-Chapelle, son vieux chteau d'Hristall,
berceau de sa puissante famille de maires du palais.

Les deux otages, suivant leur guide, quittrent ces somptueuses et
immenses galeries pour monter, sur les pas d'Octave, un escalier
tournant, qui conduisait  l'appartement particulier de l'empereur,
appartement autour duquel rgnait le balcon qui servait  Karl
d'observatoire. Deux chambellans, richement vtus, se tenaient dans une
premire pice.--Attendez-moi en ce lieu,--dit Octave aux Bretons;--je
vais prvenir l'empereur de votre venue, et savoir s'il lui plat de
vous recevoir en ce moment.

Vortigern, malgr sa haine de race et de famille contre les rois ou
empereurs franks, conqurants et oppresseurs de la Gaule, prouvait une
sorte d'motion  la pense de se trouver en face de ce puissant Karl,
souverain de presque toute l'Europe; puis,  cette motion s'en joignait
une autre: ce puissant empereur tait le pre de Thtralde, cette
charmante enfant qui, la veille, avait jet son bouquet au jouvenceau;
car jamais sa pense ne s'arrtait sur la brune Hildrude. Au bout de
quelques instants, Octave reparut, il fit signe  Amael et  son
petit-fils d'entrer en leur disant  demi-voix:--Ployez trs-bas le
genou devant l'empereur, c'est l'usage.

Le centenaire regarda Vortigern et lui fit de la tte un signe ngatif;
l'adolescent le comprit, et tous deux pntrrent dans la chambre 
coucher de Karl, alors en compagnie de son favori Eginhard,
l'archichapelain, qu'Imma avait autrefois bravement port sur son dos.
Un serviteur de la chambre impriale attendait les ordres de son matre.
Lorsque les deux otages entrrent chez lui, ce monarque, d'une taille
colossale (elle avait _sept fois_ la longueur de son pied), tait assis
sur le bord de sa couche, seulement vtu d'une chemise et d'un caleon
de toile, qui dessinait la prominence de son norme ventre; il venait
de chausser une de ses chaussettes et tenait encore l'autre  la
main[L]. Il avait les cheveux presque blancs, la tte ronde, les yeux
grands et vifs, le nez long, le cou large et court, comme celui d'un
taureau[M]; sa physionomie, ouverte et empreinte d'une certaine
bonhomie, rappelait les traits de son aeul Karl-Marteau.  l'aspect des
deux Bretons, l'empereur se leva du bord de son lit, et, tenant toujours
sa chaussette  la main, il fit, en boitant du pied gauche, deux pas 
l'encontre d'Amael, semblant en proie  une certaine motion mle d'une
vive curiosit; puis il s'cria de sa voix grle, qui contrastait si
singulirement avec sa gigantesque stature:--Vieillard! Octave m'a dit
que tu as fait la guerre sous Karl-Martel, mon aeul, et que tu lui as
sauv la vie  la bataille de Poitiers? est-ce vrai?

--C'est vrai.--Et, portant son doigt  son front, o se voyaient encore
les traces d'une profonde cicatrice, le vieux Breton ajouta:--J'ai reu
cette blessure  la bataille de Poitiers.

L'empereur se rasseyant sur le bord de son lit, chaussa sa chaussette et
dit en se tournant vers son archichapelain:--Eginhard, toi qui as
recueilli dans ta chronique les faits et gestes de mon aeul, toi dont
la mmoire est toujours si prsente, te rappelles-tu avoir entendu
raconter ce que rapporte ce vieillard?

Eginhard resta un moment pensif, et reprit:--Je me souviens d'avoir lu
dans quelques parchemins, crits de la main du glorieux Karl, et
renferms dans ton cartulaire auguste, qu'en effet,  la bataille de
Poitiers...--Mais, s'interrompant et s'adressant au centenaire:--Ton
nom?

--Amael.

L'archichapelain rflchit, et dit en secouant la tte:--Quoiqu'il ne
soit pas prsent  mon souvenir, ce n'est pas l le nom du guerrier qui
sauva la vie de Karl-Martel  la bataille de Poitiers... c'tait,
certainement, un nom frank, et point celui que tu dis.

--Ce nom,--reprit le vieillard,--n'tait-il pas celui de _Berthoald_?

--Oui,--rpondit vivement Eginhard;--c'est ce nom-l, Berthoald... et
dans quelques lignes crites de sa main, le glorieux Karl recommandait 
ses fils ce Berthoald, auquel il devait la vie.

Pendant ces mots changs entre le vieux Breton et l'archichapelain,
l'empereur avait continu et termin de s'habiller  l'aide du serviteur
de sa chambre. Ce costume, l'antique costume des Franks auquel Karl
restait fidle (sauf les jours de rception et d'apparat), se composait
d'abord d'un haut de chausses d'paisse toile de lin, que des
bandelettes de laine rouge, croises les unes sur les autres,
assujettissaient autour des cuisses et des jambes, puis d'une tunique de
drap de Frise, bleu saphir, maintenue par une ceinture de soie;
l'empereur endossait ensuite, pour la saison d'automne et d'hiver, une
large casaque de peau de loutre ou de brebis[N]. Karl, ainsi vtu,
s'assit sur un sige non loin d'un rideau destin  voiler au besoin une
des fentres donnant sur le balcon qui lui servait d'observatoire. Le
serviteur sortit  un signe de Karl: rest seul avec Eginhard, Vortigern
et Amael, il dit  ce dernier:--Vieillard, si j'ai bien cout mon
chapelain... un Frank, nomm Berthoald, a sauv la vie de mon aeul...
Comment se fait-il que ce Berthoald et toi vous soyez le mme
personnage?

--En deux mots, voici l'histoire,--dit Amael.-- quinze ans, pouss par
l'esprit d'aventure, j'ai quitt ma famille de race gauloise, alors
tablie en Bourgogne. Aprs plusieurs traverses, j'ai runi une bande
d'hommes dtermins; j'avais alors vingt ans. J'ai, par un honteux
mensonge, pris un nom frank, me disant de cette race afin de gagner la
protection de Karl-Martel. Pour l'intresser davantage  mon sort, je
lui ai offert mon pe, celle de mes hommes, peu de jours avant la
bataille de Poitiers.  cette bataille, je lui ai sauv la vie; depuis
lors, combl par lui de faveurs, j'ai combattu sous ses ordres pendant
cinq ans.

--Et ensuite?

--Ensuite... honteux de mon mensonge et encore plus honteux de servir
avec les Franks, j'ai quitt Karl-Martel pour retourner en Bretagne, mon
pays natal... L, je me suis fait laboureur.

--Et par la chappe de saint Martin, tu t'es fait aussi rebelle!--s'cria
l'empereur de sa voix glapissante, qui prit alors un ton de fausset
perant.--Oui, je sais que l'on t'a justement choisi pour otage, toi
l'instigateur et l'me des rvoltes, des guerres qui ont clat en
Bretagne, sous le rgne de Ppin, mon pre, et sous mon rgne,  moi!
puisque dans cette dernire guerre tes endiabls compatriotes ont dcim
mes vieilles bandes aguerries!

--J'ai combattu de mon mieux dans toutes nos guerres.

--De ton mieux, tratre! Quoi! combl des faveurs de mon aeul, tu n'as
pas craint de te rvolter en armes contre son fils et contre moi!

--Je n'ai eu qu'un remords, celui d'avoir mrit la faveur de ton aeul.
Je me reprocherai toujours de m'tre battu pour lui... au lieu de m'tre
battu contre lui.

--Vieillard!--s'cria l'empereur en devenant pourpre de colre,--tu as
encore plus d'audace que d'annes!

--Karl... brisons l! Tu te regardes comme souverain de la Gaule... nous
autres Bretons, nous ne reconnaissons pas tes droits. Ces droits, comme
tout conqurant, tu les tiens de...

--Je les tiens de Dieu!--s'cria l'empereur, en frappant du pied et en
interrompant Amael.--Oui, mes droits sur la Gaule, je les tiens de
Dieu... et de mon pe!

--De ton pe, oui; de la violence, oui; mais de Dieu, non! Le Dieu
juste ne consacre pas le vol... qu'il s'agisse d'une bourse ou d'un
empire. Clovis s'tait empar de la Gaule; ton pre et ton aeul ont
dpouill de sa couronne le dernier rejeton de Clovis, peu nous importe,
 nous autres, qui ne voulons obir ni  la race de Clovis, ni  celle
de Karl-Martel. Tu disposes d'une arme innombrable, tu as dj ravag,
vaincu la Bretagne, tu pourras la vaincre, la ravager encore, mais la
soumettre... non! Maintenant, Karl, j'ai dit. Tu n'entendras plus un mot
de moi  ce sujet: je suis ton prisonnier, ton otage. Dispose de moi!

L'empereur, qui plusieurs fois avait failli laisser clater son
indignation, se tourna vers Eginhard, et lui dit d'un ton calme aprs un
moment de silence:--Toi qui cris les faits et gestes de Karl, Auguste
Empereur des Gaules, Csar de Germanie, Patrice des Romains, Protecteur
des Suves, Bulgares et Hongrois, tu criras ceci: qu'un vieillard a
tenu  Karl un langage d'une audace inoue, et que Karl n'a pu
s'empcher d'estimer la franchise, le courage de l'homme qui lui parlait
ainsi.--Et, changeant soudain d'accent, l'empereur, dont les traits un
moment courroucs prirent une expression de bonhomie nuance de finesse,
dit au vieillard:--Ainsi donc, seigneurs bretons de l'Armorique, quoi
que je fasse, vous ne voulez  aucun prix de moi pour empereur? et
pourtant, toi? me connais-tu seulement?

--Karl, nous te connaissons en Bretagne par les maux des guerres que ton
pre et toi vous nous avez faites. Nous savons aussi tes nombreuses
conqutes en Europe; mais les peuples conquis admirent peu les
conqurants.

--Ainsi, pour vous autres hommes de l'Armorique, moi, Karl, je ne suis
qu'un homme de conqute? de violence? de bataille?

--Oui.

--Vraiment? eh bien, suis-moi, je te ferai peut-tre changer
d'avis,--dit l'empereur, aprs un moment de rflexion. Et se levant, il
prit sa canne et son bonnet. Avisant alors Vortigern, qui jusque-l
s'tait tenu  l'cart:--Qu'est-ce que ce jeune et beau garon-l?

--C'est mon petit-fils.

--Octave,--dit l'empereur en se retournant vers le Romain,--voici un
otage bien jeune?

--Auguste prince, pour plusieurs raisons l'on a d choisir ce
jouvenceau. Sa soeur a pous _Morvan_, simple laboureur, mais l'un des
chefs bretons les plus intrpides; dans cette dernire guerre, il
commandait la cavalerie.

--Mais alors, pourquoi ne l'a-t-on pas amen ici, ce Morvan? c'et t
un excellent otage?

--Prince auguste, pour l'amener ici, il et fallu d'abord le prendre...
et quoique gravement bless, Morvan, grce  sa femme, une hrone, est
parvenu  s'chapper avec elle; il a t impossible de les atteindre
dans les montagnes inaccessibles o ils se sont tous deux rfugis. L'on
a donc choisi pour otages deux autres chefs de tribu, trs-influents,
que nous avons laisss en chemin par suite de leurs blessures, puis ce
vieillard qui a t l'me des dernires guerres, et enfin ce jeune homme
qui, par sa famille, tient  l'un des chefs les plus dangereux de
l'Armorique. L'on a aussi, je l'avoue, cd aux prires de la mre de ce
jeune garon; car elle dsirait vivement le voir accompagner son aeul
durant ce long voyage, fort rude pour un centenaire.

--Et toi?--reprit l'empereur en s'adressant  Vortigern, qu'il avait,
pendant le rcit d'Octave, regard avec attention et intrt,--tu le
hais sans doute aussi beaucoup, Karl le conqurant? Karl le batailleur?

--L'empereur Karl a des cheveux blancs; moi, j'ai dix-huit
ans,--rpondit le jeune Breton en rougissant et baissant les yeux,--je
ne saurais rpondre.

--Vieillard,--reprit Karl en se tournant vers Amael,--la mre de ton
petit-fils doit tre une heureuse mre. Mais j'y songe, mon garon,
est-ce qu'hier, peu de temps avant mon arrive, tu n'as pas failli te
casser le cou en tombant de cheval?

--Moi?--s'cria Vortigern en rougissant d'orgueil,--moi, tomber de
cheval? Qui a os dire cela?

--Oh! oh! mon garon, te voil rouge jusqu'aux oreilles,--reprit
l'empereur en riant.--Allons, rassure-toi, je ne veux point blesser ton
amour-propre d'cuyer, loin de l; car avant de te voir, j'avais entendu
d'interminables rcits sur ta bonne grce et ta hardiesse  cheval. Mes
chres filles, et surtout la petite Thtralde et la grande Hildrude,
m'ont dix fois rpt pendant le souper, qu'elles avaient vu un sauvage
petit Breton, quoique bless d'un bras, manier son cheval comme le
meilleur de mes cuyers.

--Si je mrite quelques loges, il faut les adresser  mon
grand-pre,--rpondit modestement Vortigern;--c'est lui qui m'a appris 
monter  cheval.

--J'aime cette rponse, mon garon; elle me prouve ta modestie et ton
respect pour les vieilles gens. Maintenant, dis-moi, es-tu savant?
Sais-tu lire et crire?

--Oui, grce aux enseignements de ma mre.

--Sais-tu chanter la messe au lutrin?

--Moi!--reprit Vortigern fort tonn,--moi, chanter la messe! Non, non,
l'on ne chante gure la messe chez nous.

--Les voyez-vous, ces paens bretons!--s'cria Karl.--Ah! mes vques
ont raison, c'est un peuple endiabl que ce peuple armoricain! Quel
dommage qu'un si beau et si modeste garon ne sache point chanter au
lutrin!--Et, mettant son bonnet de fourrure sur sa grosse tte et
s'appuyant sur sa canne, l'empereur dit au vieillard:--Allons, suis-moi,
seigneur breton. Ah! tu ne connais que Karl le Batailleur? Je vais t'en
faire voir un autre Karl, moi, que tu ne connais pas. Viens, viens!--Et
l'empereur, boitant et s'appuyant sur sa canne, se dirigea vers la porte
en faisant signe aux assistants de le suivre; mais, s'arrtant au seuil,
il dit  Octave:--Va prvenir Hugh, mon grand veneur, que je chasserai
tantt le cerf dans la fort d'Oppenheim, qu'il y envoie la meute.

--Auguste prince, vos ordres seront excuts.

--Tu diras aussi au grand Nomenclateur de ma table[O], que peut-tre je
dnerai dans le pavillon de la fort, si la chasse se prolonge. Ma suite
dnera aussi; que le festin soit somptueux. Quant  moi, tu diras au
Nomenclateur que mon got n'a pas vari: un bon gros cuisseau de
venaison rti, que l'on m'apporte tout fumant sur la broche, c'est
toujours mon rgal[P].

Le jeune Romain s'inclina de nouveau; Karl sortit le premier de la
chambre, puis Eginhard et Amael. Octave s'approchant alors de Vortigern,
lui dit tout bas:--Je vais faire savoir  l'appartement des filles de
l'empereur qu'il chasse tantt. Par Vnus! la mre des amours te
protge, mon jeune Breton.

Le jouvenceau rougit de nouveau, et il hsitait  rpondre au Romain,
lorsque Amael se retournant, l'appela et lui dit:--Viens, mon enfant,
l'empereur veut s'appuyer sur ton bras pour descendre l'escalier.

Vortigern, de plus en plus troubl, s'approcha de Karl, qui disait  ses
chambellans:--Non, personne ne m'accompagnera, sinon Eginhard et ces
deux Bretons.--S'adressant alors au jouvenceau:--Ton bras me sera d'un
meilleur appui que ma canne, cet escalier est rapide; viens et marche
prudemment.

L'empereur, appuy sur le bras de Vortigern, descendit lentement les
degrs d'un escalier qui aboutissait  l'un des portiques d'une cour
intrieure; l, Karl abandonna le bras du jeune Breton et lui dit en
reprenant sa canne:--Tu as march fort sagement, tu es un bon guide.
Quel dommage que tu ne saches pas chanter au lutrin!--Ce disant, Karl
suivit une galerie qui longeait la cour; les personnes dont il tait
accompagn marchaient  quelques pas derrire lui. Bientt il aperut,
en dehors de la galerie, un esclave qui traversait la cour et portait
sur ses paules un grand panier:--Eh! l bas!--lui cria l'empereur de sa
voix perante,--l'homme au panier! approche! Qu'as-tu dans ce panier?

--Des oeufs, seigneur.

--O les portes-tu?

--Aux cuisines de l'auguste empereur.

--D'o viennent-ils, ces oeufs-l?

--De la mtairie de Mulsheim, seigneur.

--De la mtairie de Mulsheim?--rpta l'empereur en rflchissant, et il
ajouta presque aussitt:--il doit y avoir trois cent vingt-cinq oeufs
dans ce panier?

--Oui, seigneur; c'est la redevance que chaque mois l'on apporte de la
ferme.

--Va... et prends garde de casser tes oeufs.--L'empereur, s'arrtant
alors un instant, appuy sur sa canne, se tourna vers Amael, et
l'appelant:--Eh! seigneur breton, venez ici,  ct de moi.--Amael
obit; l'empereur, continuant de marcher, ajouta:--Karl le Batailleur,
le conqurant, est du moins un bon mnager... qu'en penses-tu? Il sait,
 un oeuf prs, combien pondent les poules de ses mtairies[Q]. Si
jamais tu retournes en Bretagne, tu raconteras ceci aux mnagres de ton
pays.

--Si je revois jamais mon pays, je dirai la vrit sur ce que je vois
ici.

En ce moment Karl frappa  une porte donnant sur la galerie. Aussitt un
clerc, vtu de noir, vint ouvrir, et s'cria, frapp de surprise, en
flchissant le genou:--L'empereur!--Et comme le clerc faisait un
mouvement pour courir  la porte d'une salle voisine, dont on voyait
l'entre, Karl lui dit:--Ne bouge pas!... Matre Clment professe 
cette heure, n'est-ce pas?

--Oui, prince Auguste.

--Reste l...--Et s'adressant  Amael:--Seigneur Breton, tu vas visiter
une cole que j'ai fonde; elle est sous l'enseignement de matre
Clment, fameux rhteur, que j'ai fait venir d'cosse. Les enfants des
plus grands seigneurs de ma cour viennent, d'aprs ma volont, tudier
dans cette cole, avec les enfants des plus pauvres de mes serviteurs.

--Karl, ceci est bien... je t'en flicite!

--C'est pourtant Karl le Batailleur qui a fait cette bonne chose...
Enfin, viens, entrons.--Et se tournant vers Vortigern:--Eh! mon jeune
homme, vous qui ne savez pas chanter la messe, entrez, entrez, et ouvrez
de toutes vos forces les yeux et les oreilles; vous allez voir des
coliers de votre ge.

L'cole _palatine_, dirige par l'cossais Clment, et dans laquelle les
deux Bretons suivirent l'empereur, tait remplie d'environ deux cents
coliers; tous se levrent de leurs bancs  la vue de Karl; mais lui
leur faisant signe de se rasseoir:--Restez assis, mes enfants; j'aime
mieux vous voir le nez baiss sur vos cahiers d'tude, que le nez en
l'air, sous prtexte de respect  mon gard.--Matre Clment, directeur
de l'cole palatine, se disposait  descendre de sa chaire; mais Karl
s'cria:--Reste sur ton trne de sapience, mon digne matre; je ne suis
ici que l'un de tes sujets; je dsire seulement jeter un coup d'oeil sur
les travaux de ces enfants, savoir de toi s'ils te satisfont et s'ils
ont progress en mon absence. Voyons les travaux de ce jour.

L'empereur se piquait fort de belles-lettres; il s'assit sur un sige
prs de la chaire de Clment, et examina longuement plusieurs cahiers
qui lui furent soumis par diffrents coliers; mais les lves
appartenant  des parents nobles ou riches ne prsentrent  l'empereur
que des travaux mdiocres ou dtestables, tandis qu'au contraire, les
lves les plus pauvres, ou des conditions les moins leves,
prsentrent des ouvrages tellement distingus, que Karl s'cria en se
tournant vers Amael:--Si tu tais plus lettr, seigneur Breton, tu
apprcierais comme moi ces lettres et ces vers que je viens de
parcourir; les plus douces saveurs de la science se font sentir dans la
plupart de ces crits.--Et Karl, s'adressant aux coliers:--Je vous
loue beaucoup, mes enfants, de votre zle  remplir mes intentions;
efforcez-vous d'atteindre  la perfection, et je vous donnerai de riches
vchs, de magnifiques abbayes.--Puis, fronant le sourcil, en jetant
un regard irrit sur les nobles paresseux et sur les riches fainants,
il ajouta:--Quant  vous, fils des principaux de la nation, quant 
vous, enfants dlicats et fort gentils, d'ailleurs, qui, vous reposant
sur votre naissance et sur votre fortune, avez nglig mes ordres et vos
tudes, prfrant le jeu et la paresse... quant  vous!--s'cria-t-il de
plus en plus courrouc en frappant le plancher de sa canne,--que
d'autres vous admirent; je ne fais, moi, aucun cas de votre naissance et
de votre fortune!... coutez et retenez ces paroles: Si vous ne vous
htez de rparer votre ngligence par une constante application, vous
n'obtiendrez jamais rien de moi[R]!--Les riches fainants baissrent
les yeux, tout tremblants. L'empereur alors se leva et dit  un jeune
clerc, nomm Bernard,  peine g de vingt ans, l'un des coliers dont
les travaux distingus venaient d'attirer son attention:--Toi, mon
garon, suis-moi, je te fais ds aujourd'hui clerc de ma chapelle[S], et
ma protection ne s'arrtera pas l.--Puis s'adressant  Amael:--Eh bien,
seigneur breton? tu le vois, Karl le Batailleur agit dans son humble
humanit, comme agit le Seigneur Dieu dans sa divinit; il spare
l'ivraie du bon grain, met les bons  sa droite et les mauvais  sa
gauche. Si jamais tu retournes en Bretagne, tu diras aux rhteurs de ton
pays que Karl ne surveille pas trop mal l'cole qu'il a fonde.

--Je dirai, Karl, que je t'ai vu agir, en ceci, avec sagesse, justice et
bont.

--Je veux que les belles-lettres et la science illustrent mon rgne. Si
tu tais moins barbare, je te ferais assister  une sance de notre
Acadmie; nous avons pris des noms de l'antiquit: Eginhard s'appelle
_Homre_, Clment _Horace_; moi, je suis le _roi David_[T]. Ces noms
immortels nous sient comme des armures de gants  des nains; mais, du
moins, nous honorons ces gnies de notre mieux. Et maintenant,--ajouta
l'empereur en poursuivant sa marche,--allons, en bons catholiques,
entendre la messe.

L'empereur, prcdant les personnes dont il tait accompagn, suivit une
longue galerie.  l'angle d'un tournant, endroit assez sombre, Karl,
rencontrant une jeune et jolie esclave, l'accosta familirement, ainsi
qu'il en usait avec l'innombrable quantit de femmes de toute condition
dont il remplissait son palais, lui prit en riant le menton, puis la
taille; il allait mme pousser plus loin ses agressions libertines,
lorsque se souvenant que malgr l'obscurit de la galerie, il pouvait
tre aperu des personnes de sa suite, il fit signe  l'esclave de
s'loigner, et dit en riant  Amael:--Karl aime  se montrer accessible
 ses sujets.

--Et surtout  ses sujettes,--reprit le vieillard;--mais, bon! la messe
t'absoudra!

--Ah! paen de Breton! paen de Breton!--murmura l'empereur; et peu
d'instants aprs, il entrait dans la basilique d'Aix-la-Chapelle,
attenant au palais imprial. Vortigern et son aeul furent blouis de
l'incroyable magnificence de ce temple, dans lequel s'taient rendus
tous les commensaux du palais imprial. Vortigern vit au loin, prs du
choeur, parmi les concubines, les filles et petites-filles de Karl,
brillamment pares, la blonde et charmante Thtralde, assise  ct de
sa soeur Hildrude. L'empereur prit sa place accoutume, derrire le
lutrin, au milieu des chantres, somptueusement vtus. L'un d'eux offrit
respectueusement  l'empereur un bton d'bne avec lequel il battit la
mesure, et donna, lorsqu'il le fallut, le signal des diffrents chants
indiqus par la liturgie. Un peu avant la fin de chaque verset, Karl, en
manire de signal, poussait de sa voix grle une sorte de cri guttural
si trange[U], que Vortigern, dont le regard venait de rencontrer, par
hasard, les grands yeux bleus de la blonde Thtralde obstinment fixs
sur lui, faillit clater de rire au cri de l'empereur, malgr la
saintet du lieu, malgr le trouble croissant o le jetaient les doux
regards de Thtralde. La messe termine, Karl dit  Amael:--Eh bien,
seigneur breton, avoue qu'au besoin, tout batailleur que je suis, je
ferais un bon clerc et un bon chantre?

--Je ne me connais point  ces choses; je te dirai seulement que comme
chantre, tu as pouss un cri cent fois plus discord que le cri des
corbeaux de mer de nos grves. Puis, le chef d'un empire a, ce me
semble, mieux  faire que de chanter la messe.

--Tu seras toujours un barbare et un idoltre!--s'cria l'empereur en
sortant de la basilique. Au moment o il se trouvait sous le portail de
ce monument, l'un des grands de sa cour qui se pressaient sur son
passage, lui dit:--Auguste prince, l'on vient d'apprendre  l'instant
mme la mort de l'vque de Limbourg.

--Oh! oh! seulement  l'instant? Cela m'tonne fort; l'on est si pre 
la cure des vchs, que l'on annonce toujours la mort des vques au
moins deux ou trois jours  l'avance. Est-il du moins mort en bonne
odeur de saintet, ce dfunt vque? S'est-il recommand dans l'autre
monde par de grosses aumnes laisses aux pauvres?

--Auguste prince, il n'a laiss, dit-on, aux pauvres, que deux livres
d'argent.

--Quel lger viatique pour un si long voyage[V]!--s'cria une voix;
c'tait celle de Bernard, le pauvre et savant colier que Karl avait
dj nomm clerc de sa chapelle, et qui, d'aprs les ordres de
l'empereur, se tenait non loin de lui, depuis sa sortie de l'cole
palatine. Karl, se tournant vers le jeune homme qui, rouge de confusion,
regrettant dj la hardiesse de son langage, tremblait de tous ses
membres, lui dit en se remettant en marche:--Suis-moi;--mais voyant les
grands de sa cour se prparer  l'accompagner, Karl ajouta:--Non, non;
ces deux Bretons, Eginhard et ce jeune clerc m'accompagneront seuls;
vous autres, tenez-vous prts pour la chasse de tantt.

La foule brillante s'arrta, l'empereur regagna les galeries du palais
sans autre suite que Vortigern, Amael, Eginhard et le pauvre Bernard;
plus mort que vif, le clerc marchait le dernier, craignant d'avoir par
son indiscrte chappe, en critiquant l'avarice du dfunt vque,
courrouc l'empereur. Aussi quelle fut la surprise de l'colier,
lorsqu'au bout de quelques pas, Karl, se retournant  demi, lui
dit:--Approche, approche! Tu trouves donc que l'vque de Limbourg a
laiss trop peu d'argent pour les pauvres?

--Seigneur!...

--Rponds? Si je te donnais cet vch, serais-tu, au moment de paratre
devant Dieu, plus libral que l'vque de Limbourg?

--Auguste prince,--rpondit le pauvre clerc, abasourdi de cette fortune
inoue, en se jetant aux pieds de l'empereur,--c'est  la volont de
Dieu et  votre toute-puissance de dcider de mon sort.

--Relve-toi, je te nomme vque de Limbourg[X], et suis-moi; il est bon
que tu saches avec quelle pret l'on se dispute ici les vchs! On
peut juger des richesses qu'ils rapportent par l'ardeur avec laquelle on
se les dispute. Et cependant, une fois que l'on tient l'vch, la
cupidit, loin de s'assouvir, s'irrite encore. Te souviens-tu, Eginhard,
de cet insolent vque de Manheim? Lors d'une de mes campagnes contre
les Huns, je l'avais laiss prs de ma femme Hildegarde; ne voil-t-il
pas que ce compre, se gonflant de la familiarit que lui tmoignait ma
femme, poussa l'audace jusqu' lui demander en don la baguette d'or dont
je me sers comme symbole de mon autorit,  cette fin, disait l'vque,
de s'en servir comme de canne[Y]! Par le roi des cieux! le sceptre de
Karl, empereur, ne servira pas de sitt de bton aux vques de son
empire!

--Tu te trompes, Karl! C'est moi qui te le dis,--reprit Amael;--tt ou
tard tes vques se serviront de ton sceptre comme d'un bton pour
conduire tes peuples  leur guise.

--Par le marteau de mon aeul! je briserais les mitres des vques sur
leur tte s'ils voulaient usurper mon pouvoir!

--Non, car tu les crains! J'en prends  tmoin les grands biens et les
flatteries que tu leur prodigues.

--Je crains les vques, moi?--s'cria l'empereur; et s'adressant 
Eginhard:--L'affaire du _rat_ est-elle arrange avec le juif?

--Oui, seigneur,--rpondit en souriant Eginhard;--hier l'vque a conclu
le march.

--Ceci arrive  point pour te prouver si je crains les vques, seigneur
Breton... Les flatter! moi! lorsqu'au contraire je ne manque jamais
l'occasion de leur donner de svres ou plaisantes leons lorsqu'ils
mritent le blme. Quant aux mritants, je les enrichis, et encore je
regarde toujours  deux fois avant de leur donner des terres et des
abbayes dpendant du domaine imprial; car, avec telle abbaye ou telle
mtairie, je suis certain de m'assurer un vassal plus fidle que tel
comte ou tel vque[Z].

En devisant ainsi, l'empereur avait regagn son palais et tait remont
dans son appartement, accompagn d'ginhard, d'Amael, de son petit-fils
et de Bernard, nouvel vque de Limbourg.  peine Karl fut-il entr dans
son observatoire, qu'un de ses chambellans lui dit:--Auguste empereur,
plusieurs grands officiers du palais ont sollicit l'honneur d'tre
admis en votre prsence pour vous entretenir d'une demande
trs-urgente... La noble dame Mathalgarde (c'tait une des nombreuses
concubines de Karl) est aussi dj venue deux fois pour le mme objet.

--Faites entrer ces demandeurs,--dit Karl au chambellan, qui sortit
aussitt; se tournant ensuite vers le jeune clerc, en lui montrant le
rideau de la fentre auprs de laquelle tait plac son sige habituel,
l'empereur ajouta en riant:--Cache-toi derrire ce rideau, mon jeune
homme, tu vas connatre le nombre de rivaux que suscite la vacance d'un
vch[AA].

 peine le jeune clerc eut-il disparu derrire le rideau, que la chambre
fut envahie par un grand nombre de familiers du palais, officiers ou
seigneurs de la cour; chacun d'eux, faisant valoir ses propres droits 
l'vch ou les droits des postulants qu'il recommandait, assourdissait
l'empereur de ses sollicitations. Parmi eux se trouvait un vque
magnifiquement vtu,  l'air hautain et superbe.  son tour, il
s'approcha de Karl.

--Voici l'vque au _rat_.--dit tout bas ginhard  l'empereur;--le prix
qu'il a pay au juif est de dix mille sous d'argent... le juif m'a
scrupuleusement rapport la somme, d'aprs vos ordres.

--vque de Bergues, n'as-tu pas assez d'un vch?--dit Karl  ce
prlat si magnifique;--viendrais-tu en solliciter un second?

--Prince Auguste... je vous prie de m'accorder, en change de l'vch
de Bergues, l'vch de Limbourg.

--Parce que ce dernier vch est plus riche?

--Oui, seigneur, et, si je l'obtiens, la part des pauvres n'en sera que
plus considrable.

--Et maintenant, vous tous, coutez bien ceci,--s'cria l'empereur d'un
air svre, en montrant l'vque.--Connaissant le got passionn du
prlat que voil pour les frivolits curieuses et ruineuses qu'il achte
 des prix insenss, j'ai command  Salomon, le juif, de prendre un rat
dans sa maison... vous entendez, un rat... le plus vulgaire des rats qui
ait jamais t pris dans une ratire; puis d'embaumer ce rat avec de
prcieux aromates, de l'envelopper d'toffes orientales brodes d'or, de
l'offrir  l'vque de Bergues comme un rarissime rat de Jude rapport
par un vaisseau vnitien, et de le vendre  ce prlat comme le plus
prodigieux, le plus miraculeux des rats[BB].

Un immense clat de rire clata parmi les tmoins de cette scne, tandis
que l'vque, irrit, mais se contraignant, baissait les yeux devant
Karl, qui poursuivit:--Or, savez-vous quel prix l'vque de Bergues l'a
pay, ce rat prodigieux? _Dix mille sous d'argent!_ oui, dix mille sous
d'argent[CC], tout autant! J'ai la somme ici, le juif me l'a
rapporte... elle sera distribue aux pauvres!--Puis il ajouta d'un air
svre:--vques, vques, songez-y bien!... vous devez tre les pres,
les pourvoyeurs des pauvres, ne point vous montrer avides de vaines
frivolits... et voici que, faisant tout le contraire, vous vous adonnez
plus que les autres mortels  l'avarice et  de vaines cupidits![DD]
Par le roi des cieux! prenez-y garde!... la main de l'empereur vous a
levs, elle pourrait vous abaisser. Non, vque de Bergues, tu n'auras
pas l'vch de Limbourg; conserve le tien, et sache-moi gr de ma
clmence. Quant  vous autres, sachez que j'ai promis l'vch  un
jeune homme. Or, je ne veux pas, moi, manquer de parole  mon jeune
homme.

 ce moment, les courtisans s'cartrent pour donner passage 
Mathalgarde, une des concubines de l'empereur. Cette femme, d'une grande
beaut, s'approcha de Karl d'un air confiant et assur dans le succs de
sa demande, et lui dit gracieusement:--Mon aimable seigneur, l'vch de
Limbourg est vacant; je l'ai promis  un clerc que je protge, ne
doutant pas de votre approbation.

--Chre Mathalgarde, je n'ai rien  vous refuser; mais j'ai donn
l'vch  un jeune homme... et je ne saurais le lui reprendre.

Mathalgarde, prenant alors sa voix la plus insinuante, la plus douce,
saisit une des mains de l'empereur et ajouta tendrement:--Auguste
prince, mon gracieux matre, pourquoi si mal placer cet vch, en le
donnant  un jeune homme,  un enfant, sans doute?... Je vous en
conjure, accordez l'vch  mon clerc; vous n'avez pas de serviteur
plus dvou.

Soudain une voix lamentable, sortant de derrire le rideau, s'cria au
grand tonnement des assistants:--Seigneur empereur, tenez ferme!... ne
souffrez pas que personne arrache de vos mains la puissance que Dieu
vous a donne... Tenez ferme! auguste prince! tenez ferme[EE]! C'tait
la voix du pauvre Bernard, qui, craignant de voir Karl se laisser
sduire par les paroles caressantes de Mathalgarde, le rappelait ainsi 
ses promesses. Alors l'empereur, cartant le rideau derrire lequel se
tenait le clerc, le prit par la main, et dit en le prsentant 
l'assistance:--Voici le nouvel vque de Limbourg...--Et s'adressant 
Bernard:--N'oublie jamais de distribuer d'abondantes aumnes... ce sera
un jour ton viatique pour ce long voyage dont on ne revient pas[FF].

La belle Mathalgarde, ainsi trompe dans son esprance, rougit de dpit
et sortit brusquement de l'appartement, bientt suivie par les
courtisans, non moins dus, et par l'vque de Bergues, qui, sans le
vouloir, avait si chrement pay au bnfice des pauvres un humble rat
de ratire.

--Seigneur Breton,--dit l'empereur en faisant signe  Amael de
s'approcher de la fentre qu'il ouvrit, afin de sortir sur le balcon
pour y jouir de la douce chaleur du soleil d'automne,--trouves-tu que
Karl soit d'humeur  laisser les vques se servir de son sceptre, en
guise de bton, pour conduire ses peuple?

--Karl, si tu veux,  la fin de cette journe, m'accorder quelques
moments d'entretien, je te dirai sincrement ma pense sur ce que je
vois ici; je louerai le bien... je blmerai le mal.

--Tu vois du mal ici?

--Ici... et ailleurs.

--Comment, ailleurs?

--Crois-tu que ton palais et ta ville d'Aix-la-Chapelle, ta ville de
prdilection... soient la Gaule tout entire?

--Que me parles-tu de la Gaule! Je viens de parcourir le nord de ses
contres... j'ai t jusqu' Boulogne, o j'ai fait tablir un phare
pour les vaisseaux, et de plus...--Mais l'empereur, s'interrompant, dit
au vieillard en lui dsignant un endroit de la cour que le balcon
dominait:--Regarde!... et coute!

Amael vit auprs d'une des galeries un jeune homme de haute et robuste
taille,  barbe noire et touffue, portant les riches habits des vques;
deux de ses esclaves venaient de lui amener un cheval des plus
pacifiques, ainsi qu'il convient  un prlat, et de l'approcher d'un
banc de pierre, afin qu'il ft plus facile  leur matre d'enfourcher sa
monture; mais le jeune vque, remarquant deux femmes qui, d'une
croise, le regardaient, et voulant, sans doute, faire preuve d'agilit,
ordonna impatiemment aux serviteurs d'loigner le cheval du banc; puis,
ddaignant mme le secours de l'trier, il saisit d'une main la crinire
de l'animal, et s'lana d'un bond si vigoureux, que, dpassant le but,
il faillit tomber de l'autre ct du cheval, et eut assez de peine  se
raffermir en selle. Cette espce de saut prilleux avait attir
l'attention de l'empereur sur le trop agile prlat; aussi lui cria-t-il
de sa voix grle et glapissante en se penchant au balcon:--Eh!... eh!...
mon alerte vque... un mot, s'il te plat?--Le jeune homme releva la
tte, et, reconnaissant Karl, s'inclina respectueusement.

--Tu es vif, agile et prompt,--lui cria l'empereur;--tu as bon pied,
bon bras, bon oeil; la tranquillit de notre royaume est, chaque jour,
trouble par la guerre; nous avons trs-grand besoin de _clercs_ de ton
espce; reste donc pour partager nos fatigues, puisque tu peux monter si
lestement  cheval[GG]... Je donnerai ton vch  un homme moins
ingambe.

Le jeune vque baissa la tte avec confusion. Il regardait l'empereur
d'un air suppliant, lorsque l'on entendit les aboiements lointains d'une
meute nombreuse et le retentissement des trompes.--C'est ma
vnerie,--dit l'empereur;--nous allons partir pour la chasse, seigneur
Breton, et ce soir, si tu le veux, nous causerons... Retourne chez toi
avec ton petit-fils; l'on vous servira votre rfection du matin, aprs
quoi vous viendrez me rejoindre; je suis curieux de voir si ton
jouvenceau est aussi habile cuyer qu'on le dit, et puis, vois-tu,
quoique l'exercice de la chasse soit un plaisir frivole, plaisir que
j'aime, je l'avoue, avec passion, car, en temps de paix, il me maintient
en vigueur et en sant, tu trouveras peut-tre que Karl le Batailleur
tire parfois bon parti des frivolits. Allez donc prendre votre repas,
je vais prendre le mien; et ensuite,  cheval!

       *       *       *       *       *

Octave tait venu chercher Amael et son petit-fils aprs leur refection
du matin. Tandis qu'ils se dirigeaient vers l'une des cours du palais,
le jeune Romain, profitant d'un moment o le vieillard ne pouvait
l'entendre, dit tout bas en riant  Vortigern:--Heureux garon! je suis
certain que deux paires de beaux yeux, les uns noir d'bne, les autres
bleu d'azur, ont dj cherch au loin dans la foule des
courtisans...--Mais, s'interrompant  la vue de la vive rougeur dont le
visage du jeune Breton se colorait, Octave ajouta:--Attends donc la fin
de mes paroles avant de devenir pourpre... Je disais que deux beaux yeux
bleus et deux beaux yeux noirs ont, plus d'une fois dj, cherch dans
la foule des courtisans... la vnrable figure de ton grand-pre, car
rien n'attire davantage les beaux yeux qu'une longue barbe blanche. Cela
est si vrai, que, ce matin,  la messe, la blonde Thtralde et la brune
Hildrude oubliaient l'office divin pour regarder incessamment... ton
aeul qui se trouvait  ct de toi... Allons, te voici encore  rougir.
Crains-tu pas que les charmantes filles de l'empereur deviennent
amoureuses d'un centenaire?

--Laisse-moi!... tes plaisanteries me sont insupportables,--dit
Vortigern avec impatience.--Je ne sais pas ce que tu veux dire.

--Oh! que l'air de la cour est contagieux!--s'cria Octave.--Ce jeune
Breton est  peine chapp de ses bruyres, et le voici dj non moins
dissimul qu'un vieux clerc!

Vortigern, de plus en plus embarrass par les railleries d'Octave,
balbutia quelques mots, et bientt le vieillard, son petit-fils et le
jeune Romain, monts sur d'excellents chevaux qu'ils trouvrent gards
par des esclaves dans l'une des cours du palais, rejoignirent
l'empereur.

Karloman et Louis (_Hlut-wig_, comme disent les Franks), arrivs le
matin mme du chteau d'Hristall, accompagnaient Karl, ainsi que cinq
de ses filles et quatre de ses concubines, les autres femmes du palais
imprial ne prenant pas, cette fois, le divertissement de la chasse.
Parmi les chasseresses, on remarquait Imma, qui avait vaillamment port
sur son dos ginhard, l'archichapelain. Belle encore, elle atteignait la
maturit de l'ge; puis venait Berthe, cherchant du regard Enghilbert,
le bel abb de Saint-Riquier; ensuite Adelrude, qui, de loin, souriait 
Audoin, l'un des plus hardis capitaines de l'empereur; puis, enfin, la
brune Hildrude et la blonde Thtralde, qui, toutes deux, cherchaient des
yeux... le Breton centenaire, sans doute, ainsi que l'avait dit Octave 
Vortigern. La plupart des seigneurs de la suite de Karl portaient de
trs-singuliers habits, venus  grands frais de Pavie, o le commerce
apportait les richesses de l'Orient. Parmi ces courtisans, les uns
taient vtus de tuniques teintes de pourpre tyrienne ornes de larges
plerines, de parements et de bordures en peaux d'oiseaux de Phnicie;
les plumes naissantes du cou, du dos et de la queue des paons d'Asie,
faisaient resplendir ces riches vtements de tous les reflets de l'azur,
de l'or et de l'meraude[HH]. D'autres courtisans portaient de prcieux
justaucorps de fourrures de loirs ou de belettes de Jude, pelleteries
aussi fines, aussi dlicates que la peau des oiseaux; des bonnets 
plumes flottantes, des hauts-de-chausses d'toffe de soie, des bottines
de cuir oriental rouges ou vertes, brodes d'or ou d'argent,
compltaient les splendides ajustements de ces gens de cour. La
grossire rusticit du costume de l'empereur contrastait seule avec la
magnificence des courtisans: ses grosses et grandes bottes de cuir, 
perons de fer, lui montaient jusqu'aux cuisses; il portait par-dessus
sa tunique une ample casaque de peau de brebis, la toison en dessus,
coiff d'un bonnet de peau de blaireau, il tenait  la main un fouet 
manche court pour chtier ses chiens de chasse. Grce  sa taille
leve, qui dpassait de beaucoup celle de ses officiers, Karl,
apercevant de loin Vortigern et son aeul, s'cria:--Eh! seigneur
Breton! venez, s'il vous plat, ici,  ct de moi; je veux savoir si
votre petit-fils est aussi bon cuyer que le disent mes fillettes.--Les
rangs des cavaliers s'ouvrirent, afin de donner passage  Amael et  son
petit-fils, qui suivait modestement son aeul, n'osant lever les yeux
sur le groupe de femmes dont tait entour l'empereur. Celui-ci,
examinant attentivement Vortigern, qui maniait son cheval avec sa bonne
grce accoutume, lui dit:--Le vieux Karl juge d'un coup d'oeil
l'habilet d'un cuyer. Je suis content; mais, avoue-le, mon garon, tu
aimes mieux la chasse que la messe, et la selle de ton cheval qu'un banc
d'glise?... Voyons, rponds...

--Je prfre la chasse  la messe,--dit franchement Vortigern;--mais
j'aime mieux la guerre que la chasse.

--Si ta rponse n'est pas celle d'un bon catholique, elle est celle d'un
garon sincre. Qu'en pensez-vous, fillettes?--ajouta l'empereur en se
tournant vers le groupe de chasseresses--N'tes-vous pas de mon avis?

--Tu avais demand  ce jeune homme sa pense,--rpondit la brune
Hildrude en regardant fixement Vortigern;--il a parl sincrement. De
ceci, je le loue; il dit ce qu'il fait, il ferait ce qu'il dit.
Vaillance et loyaut se lisent sur son visage.

La blonde Thtralde, n'osant parler aprs sa soeur, devint vermeille
comme une cerise, et jeta un regard d'envie, presque de colre, sur la
brune Hildrude, dont elle jalousait sans doute la repartie.

--Il me faut donc louer aussi ce jeune paen de sa franchise pour n'tre
point en dsaccord avec ces fillettes,--dit l'empereur.--Allons, en
marche!--Et, se penchant  l'oreille d'Amael, il lui dit tout bas, en
lui montrant d'un regard malin la foule de ses courtisans si brillants,
si miroitants sous leurs tuniques emplumes:--Voil des compres fort
richement vtus, n'est-ce pas? Regarde-les attentivement; tche de ne
pas oublier la magnificence de leurs costumes, je te rappellerai ce
souvenir en temps opportun.--Et l'empereur partit au galop suivi de
toute sa cour, aprs avoir dit aux courtisans, ainsi qu'aux deux
Bretons:--Une fois en fort, chacun pour soi, et  la grce de son
cheval.  la chasse, il n'y a plus d'empereur et de cour, il n'y a que
des chasseurs!

       *       *       *       *       *

La chasse avait lieu dans une vaste fort, situe aux portes
d'Aix-la-Chapelle. Le soleil d'automne, d'abord radieux, s'tait peu 
peu voil sous l'un de ces brouillards si frquents dans cette saison et
dans ces pays du Nord. D'aprs l'ordre de l'empereur, aucun de ses
courtisans ne s'tait attach  ses pas; les chasseurs se dissminrent:
les uns, plus aventureux, ne quittaient pas la meute acharne  la
poursuite du cerf  travers les futaies; les autres, moins intrpides
veneurs, se guidant d'aprs le son des trompes ou les aboiements des
chiens, voyaient au loin, de temps  autre, le cerf, la meute et les
veneurs sortir des enceintes et traverser les alles. Ds le dbut de la
chasse, Karl, emport par son ardeur, avait abandonn ses filles,
incapables d'ailleurs de le suivre au plus pais des fourrs, o
l'empereur des Franks pntrait comme le dernier de ses veneurs.
Vortigern, un moment spar de son aeul, au milieu de ce tumultueux
rassemblement, o prs de cent chevaux, runis dans un carrefour,
excits par les fanfares des trompes, et s'animant entre eux,
piaffaient, hennissaient se cabraient, Vortigern, dress sur ses
triers, cherchait Amael du regard, lorsque, faisant un violent cart,
son cheval s'emporta si rapidement, que lorsque le jeune Breton parvint,
aprs de grands efforts,  matriser sa monture, il se trouva
trs-loign des chasseurs. Tchant alors de percer des yeux le
brouillard qui s'paississait de plus en plus, il se vit seul dans une
longue avenue dont il ne pouvait plus distinguer les issues voiles par
la brume. Il prta l'oreille, esprant entendre au loin le bruit de la
chasse, qui l'aurait guid pour la rejoindre; mais le plus profond
silence rgnait dans cette partie de la fort, dont Vortigern ignorait
les chemins. Cependant, au bout de quelques instants, le galop rapide de
deux chevaux, s'avanant derrire lui  toute vitesse, frappa son
oreille; puis, un cri, paraissant pouss plutt par la colre que par
l'effroi, parvint  son oreille, et bientt il aperut  travers le
brouillard une forme vague; elle devint de plus en plus distincte, et la
blonde Thtralde, fille de l'empereur des Franks, apparut aux yeux du
jeune Breton: vtue d'une longue robe de drap bleu-saphir, borde
d'hermine, blanche comme le pelage de sa haquene, Thtralde portait,
sur ses tresses blondes, un petit bonnet aussi d'hermine; une charpe de
soie tyrienne, aux vives couleurs, dont les longs bouts flottaient au
vent, ceignait sa fine taille. La nave et charmante figure de la fille
de l'empereur, anime par l'ardeur de sa course, brillait d'un vif
incarnat; rougissant de plus en plus  l'aspect de Vortigern, elle
baissa ses grands yeux bleus, tandis que les brusques ondulations de son
sein de quinze ans soulevaient l'troit corsage de sa robe. Le trouble
de Vortigern galait le trouble de Thtralde; comme elle, il restait
muet, embarrass; comme elle, il tenait les yeux baisss; comme elle
enfin, il sentait son coeur battre avec violence. Le silencieux embarras
des deux enfants fut interrompu par Thtralde. D'une voix timide et mal
assure, elle dit au jeune Breton sans oser le regarder:--Je croyais ne
pouvoir jamais te rejoindre; ton cheval avait tant d'avance sur ma
haquene...

--C'est que... mon cheval m'a emport...

--Oh! je m'en suis aperue... ma soeur Hildrude aussi,--ajouta Thtralde
en fronant ses jolis sourcils;--alors nous nous sommes lances toutes
deux  ta poursuite... de peur que, dans ton ignorance des routes de la
fort, tu ne t'gares,--se hta d'ajouter Thtralde.

--Aussi m'avait-il sembl entendre le galop de deux chevaux... puis un
cri.

--Ma soeur voulait me dpasser; mais, moi, j'ai appliqu sur la tte de
son cheval un bon coup de houssine. Alors, tout effar, il s'est jet de
ct dans une alle o il a emport Hildrude; ne pouvant le matriser,
elle a pouss un cri de colre.

--Mais elle court un danger, peut-tre?

--Non, non; ma soeur finira par arrter son cheval. Seulement, comme le
brouillard est trs-pais, elle ne pourra pas nous rejoindre, et j'en
suis bien aise.

Vortigern tait au supplice; pourtant un sentiment d'une douceur
ineffable se mlait  ses angoisses. Les deux enfants restrent de
nouveau silencieux; la fille de l'empereur des Franks rompit encore la
premire le silence en disant au jeune Breton:--Tu ne parles pas...
Est-ce que cela te chagrine que je t'aie rejoint?

--Non, oh! non!...

--Tu me trouves peut-tre mchante, parce que j'ai battu le cheval de ma
soeur? mais, que veux-tu? quand je l'ai vue s'efforcer de me dpasser,
je n'ai plus t matresse de moi.

--J'espre qu'il ne sera arriv aucun mal  votre soeur.

--Je l'espre aussi.

Thtralde et Vortigern demeurent encore muets pendant quelques moments.
La jeune fille reprit avec un lger accent de dpit:--Tu es
trs-silencieux...

--Ce n'est pas de ma faute. Je ne sais que dire...

--Ni moi non plus; cependant je mourais d'envie de te parler... Comment
t'appelles-tu?

--Vortigern.

--Vortigern... c'est un nom de ton pays?

--Oui.

--Moi, je me nomme Thtralde... Dis-le ce nom.

--Thtralde...

--J'aime  t'entendre prononcer mon nom... tu le dis doucement.

--C'est qu'il est doux  prononcer.

--Le tien aussi, quoiqu'un peu barbare... Vortigern.

--De quel ct peut tre la chasse?--reprit le jeune Breton en regardant
d'un ct et d'autre avec une anxit croissante;--il sera difficile de
retrouver les chasseurs, le brouillard s'paissit de plus en plus.

--Si nous allions nous perdre,--dit Thtralde en riant.--Moi, je ne
connais pas les routes de la fort.

--Alors, pourquoi n'tre pas reste auprs des gens de la cour de votre
pre?

--Je ne sais. Je t'ai vu t'loigner rapidement, je t'ai suivi malgr
moi.

--Et maintenant, voyez dans quel embarras nous voil!

--Tu es donc fch de te trouver ici seul avec moi?

--Mon Dieu! je ne suis pas fch,--s'cria le pauvre Vortigern;--mais je
crains pour vous que cet pais brouillard se change en pluie vers le
soir; vous serez mouille jusqu'aux os, surtout si nous nous garons de
plus en plus. Nous devrions tcher de rejoindre la chasse.

--Essayons... de quel ct irons-nous?

--Tout  l'heure il m'a sembl entendre, trs au loin, le bruit affaibli
des trompes.

--coutons encore,--dit Thtralde en penchant de ct sa tte charmante,
tandis que Vortigern, faisant faire quelques pas  son cheval, allait, 
peu de distance, prter l'oreille de son ct.

--Entends-tu quelque chose, toi?--reprit la fille de l'empereur des
Franks en levant sa douce voix et s'adressant  Vortigern, loign
d'elle de quelques pas.--Moi, je n'entends rien.

--Ni moi non plus,--rpondit le jeune Breton en se rapprochant de
Thtralde.--Quel malheur! Comment faire?

--Nous voil perdus!--dit la jeune fille en riant aux clats.--Et si la
nuit vient, quelle terrible chose!

--Quoi! vous riez en un pareil moment!

--Est-ce que tu as peur, toi, soldat, qui t'es battu si jeune?--Puis la
jolie figure de Thtralde, devenant inquite, elle ajouta:--Et ta
blessure?

--Ne parlons pas de ma blessure, parlons de vous... Voyez, le brouillard
s'paissit de plus en plus... Comment retrouver notre route?

--Moi, je veux te parler de ta blessure,--reprit la fille de Karl avec
une impatience enfantine.--Pourquoi ton bras n'est-il plus soutenu comme
hier par une charpe?

--Cela m'aurait gn pendant la chasse.

Thtralde, dtachant vivement sa longue ceinture de soie tyrienne,
l'offrit  Vortigern, en lui disant:--Tiens, ma ceinture remplacera ton
charpe et soutiendra ton bras.

--C'est inutile, je vous assure.

--Tu me refuses?--dit tristement Thtralde en tenant toujours  la main
la ceinture qu'elle prsentait  Vortigern; puis, attachant sur lui ses
beaux yeux bleus, presque suppliants:--Je t'en prie, ne me refuse pas!

Le jeune Breton, vaincu par ce timide et gracieux regard, accepta
l'charpe; mais, tenant en main les rnes de son cheval, il se trouvait
fort empch pour attacher cette ceinture en sautoir.

--Attends,--lui dit Thtralde, et approchant sa haquene tout prs du
cheval de Vortigern, elle se pencha sur sa selle, prit les deux bouts de
l'charpe, les noua derrire le cou du jouvenceau. Il sentit ainsi les
mains de la jeune fille effleurer ses cheveux; il tressaillit si
vivement, que Thtralde lui dit en achevant le noeud:--Tu trembles...

--Oui,--rpondit Vortigern avec un trouble croissant.--Le brouillard
devient si pais, si humide... Et vous-mme, n'avez-vous pas froid?

--Moi... oh! non... Mais puisque tu as froid, nous allons, si tu le
veux, marcher au pas de nos chevaux. Il est inutile d'aller plus vite...
Peut-tre la chasse que nous cherchons reviendra-t-elle de ce cot.

--Puissions-nous avoir ce bonheur!--rpondit le jeune Breton avec un
soupir. Les deux enfants continurent de s'avancer cte  cte et au pas
dans cette longue avenue, o l'on ne distinguait rien  vingt pas de
distance, tant le brouillard devenait pais; la nuit approchait.
Thtralde reprit au bout de quelques instants de silence:--Ton aeul a
l'air trs-bon et trs-vnrable.

--Aussi je l'aime autant que je le vnre.

--Et ton pre?

--Il est mort!

--Quoi! tu n'as plus ton pre!... Et ta mre, vit-elle encore?

--Oh! oui... heureusement!

--Est-ce que tu lui ressembles?

--On me l'a dit.

--Combien elle a d pleurer en te quittant!

--Ma mre a du courage. Ses dernires paroles ont t celles-ci: Tu
t'en vas comme otage en pays ennemi... quoi qu'il arrive, honore et fais
honorer le nom breton.

--C'est vrai! Nous sommes, nous autres Franks, les ennemis des gens de
ton pays; et pourtant je ne me sens contre toi aucune inimiti... Et
toi, en as-tu contre moi?

--Comment serais-je l'ennemi d'une jeune fille?

--As-tu des soeurs?

--J'en ai une.

--Est-ce qu'elle te ressemble?

--Nous ressemblons tous deux  notre mre.

--Tu dois tre trs-chagrin d'tre loign de ton pays? Veux-tu que je
demande  l'empereur, mon pre, de te faire grce  toi et  ton aeul?

--Grce!... Un Breton ne demande jamais grce!--s'cria firement
Vortigern.--Moi et mon grand-pre nous sommes otages, prisonniers sur
parole; nous subirons la loi de la guerre sans demander jamais de grce.

--Tant mieux! oh! tant mieux!

--Que voulez-vous dire?

--Ton grand-pre et toi vous resterez alors longtemps ici.

Un nouveau silence suivit cet entretien; bientt, ainsi que l'avait
prvu Vortigern, l'pais brouillard se changea en une pluie fine et
pntrante.--Voici la pluie,--dit le jeune Breton;--elle va mouiller vos
vtements! c'est  se dsesprer! L'on n'entend rien, rien, et l'on
dirait cette route sans fin; mais en voil une  gauche, si nous la
prenions?

--Prenons-la,--dit Thtralde avec indiffrence, et elle changea la
direction de sa haquene. Vortigern arrta soudain son cheval, dboucla
le ceinturon de son pe, ceinturon et pe qu'il plaa  l'aron de sa
selle, afin de pouvoir se dvtir de sa saie. Thtralde lui dit:--Que
fais-tu donc?

Vortigern, sans rpondre, ta sa saie, restant vtu d'un justaucorps
d'paisse toile blanche comme ses larges braies.--J'ai consenti 
prendre votre charpe,--dit-il  la fille de l'empereur,--vous allez me
laisser vous couvrir de ma saie, en nouant ses manches sous votre cou;
elle vous servira de manteau et vous garantira de la pluie.

--Mais toi-mme, avec ce justaucorps de toile, tu seras beaucoup plus
mouill que moi.

--Ne craignez rien; je suis habitu aux intempries des saisons. J'ai
accept votre charpe, prenez ma saie.

--Alors, attache-la sur mes paules,--rpondit Thtralde en
rougissant.--Je n'ose abandonner les rnes de ma haquene.

Vortigern, non moins mu que sa compagne, se rapprocha et posa la
tunique sur les paules de Thtralde; mais lorsqu'il s'agit de nouer les
manches du vtement sous le cou, et presque sur le sein palpitant de la
jeune fille, qui, les yeux baisss, la joue incarnate, levait, autant
que possible, son petit menton rose, afin de donner  Vortigern toute
facilit pour l'accomplissement de son obligeant office, les mains de
l'adolescent tremblrent si fort, si fort... que, par deux fois, il se
reprit  nouer les manches.

--Vois-tu, comme tu as froid,--dit Thtralde;--tu frissonnes encore plus
fort que tout  l'heure.

--Oh! ce n'est pas de froid que je tressaille...

--Qu'as-tu donc alors?

--Je ne sais... l'inquitude o je suis pour vous; car la nuit
approche... Cette pluie augmente, et nous ne savons quel chemin prendre.

Soudain, Thtralde, interrompant son compagnon, poussa un cri de joie,
et dit en tendant la main vers l'un des cts de l'alle qu'ils
suivaient:--Vois donc l-bas, cette hutte.

Vortigern aperut en effet, sous une futaie de chtaigniers sculaires,
une hutte construite d'paisses mottes de terre entasses les unes sur
les autres. Une troite ouverture donnait accs dans cette tanire,
devant laquelle fumaient quelques dbris de broussailles nagure
allumes.--C'est une de ces cabanes o les esclaves bcherons se
retirent durant le jour lorsqu'il pleut,--dit Thtralde;--nous serons
l-dedans  l'abri. Attache ton cheval  un arbre et aide-moi 
descendre de ma haquene.

 la seule pense de partager ce rduit solitaire avec la jeune fille,
Vortigern sentit son coeur tour  tour se serrer et s'panouir; une
chaleur brlante lui monta au visage et pourtant il frissonnait; mais
aprs un moment d'hsitation, obissant aux ordres de sa compagne, il
attacha son cheval  un arbre, et pour aider la jeune fille qui se
penchait vers lui  descendre de sa monture, il lui tendit les bras et y
reut bientt le corps souple et lger de Thtralde.  ce contact,
l'motion de Vortigern fut si profonde qu'il se sentit presque
dfaillir; mais la fille de Karl, courant vers la cabane avec une
curiosit enfantine, s'cria gaiement:--Il y a dans la hutte un banc de
mousse et une provision de bois sec, nous allons faire du feu, il reste
encore de la braise. Viens vite, viens vite!

L'adolescent accourait rejoindre sa compagne lorsqu'il trbucha sur un
corps rond qui roula sous son pied; il se baissa et vit sur le sol un
grand nombre de gousses pineuses tombes des immenses chtaigniers de
cette futaie. Cdant  la mobilit des impressions de son ge, il dit
vivement:--Grande dcouverte! des chtaignes! des chtaignes!

--Quel bonheur!--reprit non moins gaiement Thtralde,--nous ferons
griller ces chtaignes; je vais les ramasser pendant que tu rallumeras
le feu!

Le jeune Breton se rendit d'autant plus volontiers aux dsirs de sa
compagne, qu'il esprait trouver dans ces jeux un refuge contre les
penses vagues, tumultueuses, ardentes, remplies de charme et d'angoisse
auxquelles il se sentait en proie depuis sa rencontre avec Thtralde. Il
entra donc dans la hutte, y prit plusieurs brasses de bois sec et
raviva le brasier, tandis que la fille de Karl, courant de ci de l,
ramassait une grosse provision de chtaignes qu'elle rapporta dans un
pan de sa robe. S'asseyant alors sur le banc de mousse plac au fond de
la cabane, dont l'intrieur tait vivement clair par la lueur du feu
allum prs du seuil, elle dit  Vortigern, en lui montrant une place 
ct d'elle:--Assieds-toi l, et viens m'aider  cosser ces chtaignes.

L'adolescent s'assit auprs de Thtralde luttant avec elle de prestesse,
et comme elle se piquant plus d'une fois les doigts pour retirer les
fruits mrs de leur enveloppe, il lui dit en riant:--Voici pourtant la
fille de l'empereur des Franks assise dans une hutte de terre, cossant
des chtaignes comme la pauvre enfant d'un esclave bcheron.

--Vortigern, tu me croiras si tu veux,--reprit Thtralde en regardant
son compagnon d'un air radieux,--jamais la fille de l'empereur des
Franks n'a t plus contente.

--Et moi, Thtralde, je vous jure que depuis que j'ai quitt ma mre, ma
soeur et la Bretagne, jamais je n'ai t plus heureux qu'aujourd'hui.

--Ce que tu dis l, tu le penses?

--Oh! oui!

--Et si demain ressemblait  aujourd'hui? et s'il en tait ainsi pendant
longtemps, bien longtemps... toujours? tu serais content?

--Et vous, Thtralde?

--Dis-moi donc _toi_; on se tutoie en Germanie.

--Mais le respect...

--Je te dis _toi_, et je ne t'en respecte pas moins,--reprit la jeune
fille en riant;--ainsi tu me demandais si je serais heureuse de penser
que tous les jours seraient semblables  celui-ci?

--Oui.

--Vortigern, cette pense me ravirait!

--Et moi aussi, Thtralde.

La jeune fille se tut, resta pensive, tenant entre ses doigts dlicats
une gousse de chtaignes  demi ouverte, puis, aprs quelques instants
de silence, elle reprit:--Vortigern, y a-t-il loin, trs-loin d'ici 
ton pays?

--D'ici en Bretagne?

--Oui.

-- cheval, nous avons mis plus d'un mois  venir.

--Vortigern, quel joli voyage nous ferions!

--Quoi! que dis-tu?

Thtralde fit un geste d'impatience rempli de gentillesse, ordonna par
un signe  Vortigern de garder le silence et reprit:--As-tu de l'argent,
toi?

--Non.

--Il me reste encore l, dans cette pochette, quelques pices, car en
venant du palais  la fort, j'ai presque tout donn aux pauvres gens.
Dtachant alors de sa ceinture un petit sac brod, Thtralde en vida sur
ses genoux le contenu: il s'y trouvait plusieurs pices d'or assez
grosses, et un plus grand nombre de petites pices d'argent et de
cuivre. Deux de ces dernires, l'une en argent, l'autre en cuivre, et
tout au plus de la grandeur d'un denier, taient perces et relies
ensemble par un fil d'or.

--Qu'est-ce que ces deux petites pices attaches ensemble?--dit
Vortigern, avec un regard de curiosit.

--Oh! celles-l, il ne faudra pas les dpenser, nous les garderons
prcieusement. Je les ai fait attacher ensemble, sais-tu pourquoi?
L'une, celle de cuivre, a t frappe l'anne de ma naissance; l'autre,
celle d'argent, a t frappe cette anne-ci, o je vais avoir quinze
ans. Fabius, l'astronome de mon pre, a grav sur ces pices certains
signes magiques correspondant aux astres dont l'influence est heureuse;
l'vque d'Aix-la-Chapelle les a ensuite bnites: c'est un talisman.

--C'est dommage!

--Pourquoi?

--Si cela n'et pas t un talisman, Thtralde, je t'aurais demand, en
souvenir de ce jour-ci, ces deux petites pices qui disent ton ge.

-- quoi bon garder un souvenir de ce jour-ci plutt que des autres
jours? Ne dsires-tu pas, comme moi, que tous se ressemblent? Mais si tu
dsires ces petites pices, prends-les, mets-les seulement de ct, tu
les conserveras soigneusement. Un talisman est toujours chose trs-utile
pour un long voyage. Tiens, place-les  part, dans la pochette de ton
justaucorps.

Vortigern obit presque machinalement, tandis que la jeune fille, aprs
avoir compt ingnument son petit trsor, reprit:--Nous avons cinq sous
d'or, huit deniers d'argent et douze deniers de cuivre, de plus mes
bracelets, mon collier, mes boucles d'oreilles; crois-tu qu'avec cela
nous aurons assez d'argent pour voyager jusqu'en Bretagne?

--Quoi, Thtralde!... tu voudrais?...

--Laisse-moi donc achever; ton cheval est excellent, ma haquene
vigoureuse; tout  l'heure, la nuit sera venue, nous la passerons
abrits dans cette hutte. L'esclave bcheron qui s'y retire durant le
jour, y reviendra demain  l'aube; nous lui donnerons un sou d'or pour
qu'il nous conduise  Worsten, petit bourg situ sur la lisire de la
fort,  deux lieues d'Aix-la-Chapelle. Nous y achterons pour moi des
vtements simples, une bonne mante de voyage en drap...

--Thtralde, coute-moi...

--Je t'couterai lorsque j'aurai parl. Donc, nous nous mettons en route
demain au point du jour. Ne crois pas que je redoute la fatigue; je ne
suis ni aussi grande ni aussi forte que ma soeur Hildrude, et pourtant
si tu tais fatigu, bless, je suis sre que je te porterais sur mon
dos comme ma soeur ane Imma a port jadis Eginhard, son amant; mais
voici nos chtaignes cosses, viens m'aider  les mettre sous la cendre
chaude, et surtout prenons garde de nous brler les doigts.

Et Thtralde relevant d'une main le pan de sa robe o taient contenus
les fruits, courut au foyer. Vortigern la suivit; il se croyait le jouet
d'un songe. Parfois sa raison faiblissait au milieu d'une sorte
d'amoureux et ardent vertige. Il s'agenouilla silencieux, troubl, cte
 cte de Thtralde, devant le brasier, o, pensive, elle jetait
lentement les chtaignes une  une. Au dehors, la pluie avait cess,
mais le brouillard redoublant d'intensit aux approches de la nuit,
rendait dj l'obscurit complte; les reflets du brasier clairaient
seuls les charmants visages des deux enfants agenouills prs l'un de
l'autre. Lorsque la dernire chtaigne fut enfouie sous la cendre,
Thtralde se releva en s'appuyant familirement sur l'paule de
Vortigern, et lui dit en le prenant par la main:--Maintenant, pendant
que notre souper va cuire, allons nous asseoir sur le banc de mousse,
j'achverai de te dire mes projets.

       *       *       *       *       *

La nuit devint profonde. En vain la flamme du foyer vacillante,
expirante, semblait demander de nouveaux aliments... en vain les
chtaignes clatant bruyamment dans leur enveloppe, semblaient annoncer
la cuisson de leur pulpe savoureuse... en vain le cheval et la haquene
de Vortigern et de Thtralde piaffaient, hennissaient comme pour appeler
leur provende du soir... le foyer s'teignit, les chtaignes se
changrent en charbon, les hennissements des chevaux retentirent au
milieu du silence de la fort... Thtralde ni Vortigern ne sortirent pas
de la cabane.

       *       *       *       *       *

L'empereur des Franks, ds le dbut de la chasse, s'tait, avec son
imptuosit habituelle, lanc  la suite de la meute. Amael, d'abord
peu inquiet de la disparition de son petit-fils au milieu d'un si grand
concours de cavaliers, s'tait, par hasard, dirig vers la partie de la
fort o le cerf se faisait poursuivre d'enceinte en enceinte. Amael
assista mme, quelque temps avant la nuit,  la mort du cerf, qui,
puis de fatigue aprs quatre heures d'une course haletante, fit tte
aux chiens, lorsqu'ils l'atteignirent enfin, et tenta de se dfendre
contre eux au moyen de l'_norme ramure_ dont sa tte tait couronne.
L'empereur n'avait presque jamais quitt sa meute; il arriva bientt sur
ses traces, ainsi que quelques-uns de ses veneurs; sautant de cheval, il
courut, tout boitant, vers le cerf, qui avait dj de ses bois aigus
transperc plusieurs chiens. Choisissant alors, d'un coup d'oeil
expriment, le moment opportun, Karl tira son couteau de chasse,
s'lana sur l'animal aux abois, lui plongea son arme au dfaut de
l'paule, l'abattit  ses pieds, et l'abandonna aux chiens; ceux-ci, se
prcipitant sur cette palpitante et chaude cure, la dvorrent au bruit
retentissant des fanfares sonnes par les veneurs, qui annonaient ainsi
la fin de la chasse et rappelaient les chasseurs. L'empereur, son
couteau sanglant  la main, aprs avoir assez longtemps contempl avec
une vive satisfaction ses chiens aux mufles ensanglants, qui se
disputaient les lambeaux du _cerf_, aperut Amael et lui cria
joyeusement:--Eh! seigneur Breton... trouves-tu Karl un bon et hardi
veneur?

--Je trouve qu'en ce moment l'empereur des Franks, avec son grand
couteau  la main, ses bottes et sa casaque taches de sang, a l'air
d'un boucher,--rpondit le centenaire.--Excuse ma sincrit.

--Mes chiens ont si valeureusement chass, que je suis tout joyeux et
dispos  l'indulgence, seigneur Breton,--rpondit l'empereur en
riant... puis il dit  demi-voix au vieillard d'un air
narquois:--Regarde donc l-bas les seigneurs de ma cour, si brillants au
commencement de la chasse.

En effet, la plupart des courtisans et des officiers de l'empereur
accouraient  cheval de diffrents cts, rpondant  l'appel des
trompes; la pluie tombait alors depuis deux heures; le jour touchait 
sa fin. Ces seigneurs, si magnifiquement vtus au dbut de la chasse, si
glorieux sous leurs riches tuniques de soie, ornes de l'blouissant
plumage des oiseaux les plus rares, offraient,  leur retour, un aspect
aussi piteux que ridicule. Toutes ces plumes, nagure diapres de si
vives couleurs, taient ternies, hrisses ou colles aux tuniques,
souilles de boue et presque mises en lambeaux par les ronces des
buissons ou par les branches des fourrs; les panaches des bonnets de
fourrure, pendaient, mouills, briss, dpenaills, ressemblant fort,
pour la plupart,  de longues artes de poisson; les fines bottines de
cuir oriental disparaissaient sous une paisse couche de fange;
d'autres, dchires par les pines, laissaient voir les chaussettes,
souvent mme la peau des chasseurs. Karl, au contraire, simplement,
chaudement vtu de son paisse casaque de peau de brebis, qui tombait
jusque sur ses bottes de gros cuir, la tte couverte de son bonnet de
blaireau, se frottait les mains d'un air matois en voyant ses
courtisans, tremps jusqu'aux os, et frissonnant de froid sous la pluie.
Karl, faisant alors  Amael un signe d'intelligence, lui dit 
demi-voix:--Au moment de partir pour la chasse, je t'ai engag  retenir
en ta mmoire la magnificence des costumes de ces tourneaux, aussi
vains et non moins dnus de cervelle que les paons d'Asie dont ils
portaient les dpouilles. Vois-les un peu maintenant... ces beaux
fils.--Amael sourit d'un air approbatif, tandis que l'empereur, levant
sa voix criarde, disait  ces seigneurs en haussant les paules:--Oh!
les plus fous des hommes! quel est,  cette heure, le plus prcieux et
le plus utile de nos habits? Est-ce le mien, que je n'ai achet qu'un
sou?... Sont-ce les vtres, qui vous ont cot si cher[II]?

 cette judicieuse raillerie, les courtisans restrent silencieux et
confus, tandis que l'empereur, ses deux mains sur son gros ventre, riait
aux clats de son rire glapissant.

--Karl,--lui dit tout bas Amael,--j'aime mieux t'entendre parler avec
cette fine sagesse que de te voir ventrer un cerf aux abois.

Mais l'empereur, au lieu de rpondre au vieux Breton, lui dit soudain en
tendant au loin la main:--Regarde donc la jolie fille!!

Amael suivit des yeux le geste de Karl, et vit parmi plusieurs esclaves
bcherons de la fort, attirs par la curiosit de la chasse, une toute
jeune fille,  peine vtue de haillons, mais d'une beaut remarquable;
une enfant beaucoup plus jeune, ge de dix ou onze ans, la tenait par
la main; une pauvre vieille femme, aussi misrablement vtue, les
accompagnait toutes deux. L'empereur des Franks, dont les gros yeux 
fleur de tte brillaient d'une luxurieuse convoitise, rpta en
s'adressant  Amael:--Par la chappe de saint Martin! la jolie fille!...
Est-ce parce que tu as cent ans, seigneur Breton, que tu restes
insensible  la vue d'une si rare beaut?

--Karl, la misre de cette pauvre crature me frappe plus que sa beaut.

--Tu es fort pitoyable, seigneur Breton... et moi aussi. Le lin et la
soie doivent vtir une si charmante enfant. C'est sans doute la fille de
quelque esclave bcheron. Il s'en trouve, par ma foi, de fort jolies
dans la fort, et souvent, en chassant, j'ai abandonn une chasse pour
l'autre... Mais, vrai, je n'ai jamais rencontr ici plus mignonne
personne. Sa bonne toile l'aura amene sur le passage de Karl.--Et,
sans quitter la jeune fille des yeux, il appela l'un des seigneurs de sa
suite:--Eh! Burchard... approche!

Le seigneur Burchard descendit promptement de cheval et accourut  la
voix de l'empereur, qui lui dit quelques mots  l'oreille en s'loignant
d'Amael. Le seigneur Burchard, trs-honor sans doute de l'honnte
mission dont le chargeait son matre, s'inclina respectueusement, et,
tenant son cheval par la bride, s'approcha de la vieille femme et des
deux jeunes filles, leur fit signe de le suivre, et disparut avec elles
derrire un groupe de chasseurs. Une vive rougeur colora les joues
d'Amael; il frona le sourcil, ses traits exprimrent autant
d'indignation que de dgot. Soudain il vit l'empereur regarder autour
de lui avec une certaine inquitude en disant  haute voix:--O sont
donc mes fillettes? Elles n'arrivent pas... Est-ce qu'elles auraient
perdu la chasse?

--Auguste empereur,--dit l'un des officiers,--j'ai entendu Richulff, qui
accompagnait vos augustes filles, affirmer que, lorsque la pluie a
commenc de tomber, les unes se sont dcides  retourner 
Aix-la-Chapelle, les autres  gagner le pavillon de la fort o vous
avez ordonn de prparer le souper.

--Voyez-vous, les peureuses! pour un peu de pluie quitter la chasse! Je
gagerais que ma petite Thtralde est du nombre de ces amazones qui
redoutent une goutte d'eau, et qui sont retournes en hte au palais.
Puisqu'il en est ainsi, je n'ai pas  m'inquiter d'elles. Gagnons le
pavillon de la fort, car j'ai grand' faim.--Et l'empereur, remontant 
cheval, ajouta:--Nous retrouverons dans ce pavillon celles de ces
fillettes qui auront prfr souper avec leur pre...  celles-l je
ferai bonne fte.

Amael, en entendant Karl manifester une sorte d'inquitude pour ses
filles, commena de s'inquiter  son tour de Vortigern, que plusieurs
fois dj il avait cherch du regard. Avisant alors Octave, qui venait
seulement de rejoindre au galop de son cheval les seigneurs de la cour,
il dit vivement au jeune Romain:--Octave, tu n'as pas vu mon petit-fils?

--Non, nous avons t spars presque au commencement de la chasse.

--Il ne vient pas,--reprit Amael avec inquitude.--Voici la nuit et il
ne connat aucun des chemins de cette fort... Pauvre enfant! qu'est-il
devenu?

--Oh! oh! seigneur Breton,--dit l'empereur des Franks, qui, remontant 
cheval, s'tait rapproch du vieillard et avait entendu ses questions au
jeune Romain,--te voici donc fort inquiet pour ton jouvenceau? Eh bien!
quand il se serait gar ce soir? demain il retrouvera son chemin.
Mourra-t-il pour une nuit passe en pleine fort? La chasse n'est-elle
pas l'cole de la guerre? Allons, allons, viens, rassure-toi! et puis,
d'ailleurs, qui sait?--ajouta Karl d'un ton guilleret,--peut tre a-t-il
rencontr quelque jolie fille de bcheron dans une des huttes de la
fort? C'est de son ge; tu ne veux pas en faire un moine de ce garon!

       *       *       *       *       *

L'empereur des Franks se mit en marche vers le pavillon o il devait
dner avec ses courtisans, avant de regagner Aix-la-Chapelle. Il appela
et fit placer prs de lui Amael, toujours inquiet au sujet de
Vortigern.--Seigneur Breton,--dit gaiement l'empereur au
centenaire,--causons. Que penses-tu de cette journe? Es-tu revenu de
tes prventions contre Karl le Batailleur? Me crois-tu quelque peu digne
de gouverner les peuples divers de mon empire, aussi vaste que l'ancien
empire romain? Me crois-tu surtout quelque peu digne de rgner sur ta
sauvage petite peuplade armoricaine?

--Je te rpondrai avec sincrit.

--J'y compte.

--Karl, dans ma jeunesse, ton aeul m'a propos d'tre le gelier du
dernier descendant de Clovis, un malheureux enfant, prisonnier dans une
abbaye, ayant  peine une robe pour se couvrir. Cet enfant, devenu jeune
homme, a t, par ordre de Ppin ton pre, tondu et enferm dans un
monastre, o il est mort obscur, oubli.

--Que veux-tu conclure de ceci?

--Ainsi finissent les royauts; telle est l'expiation prompte ou
tardive, rserve aux races royales issues de la conqute. C'est leur
juste chtiment.

--De sorte que ma race,  moi, que le monde entier appelle Karl le
Grand,--rpondit l'empereur, avec un sourire de ddaigneux orgueil,--de
sorte que ma race,  moi, finira obscurment, lchement, comme ce roi
imbcile et fainant, dernier rejeton de Clovis?

--C'est l ma pense. Je te l'ai dit: toute royaut expie tt ou tard
l'iniquit de son origine.

--Je te croyais, seigneur Breton, un homme de jugement et d'esprit
sain,--dit l'empereur en haussant les paules,--tu n'es qu'un vieux fou!

--Karl, ce matin, dans ton cole Palatine, tu as remarqu, signal ceci:
les enfants pauvres tudient avec ardeur, tandis que les enfants riches
sont paresseux. Simple en est la raison: les premiers sentent le besoin
de travailler pour parvenir, les seconds sont certains de parvenir sans
travailler. Tes anctres, les Maires du palais, voulant usurper la
couronne, ont agi comme les enfants pauvres. Tes descendants, n'ayant
plus de couronne  conqurir, agiront comme les enfants riches. C'est l
une des mille causes de la dgradation des royauts.

--Ta comparaison, malgr certaine apparence de logique, est fausse. Mon
pre a usurp la couronne, mais il m'avait  peine laiss le royaume des
Gaules;  cette heure, la Gaule n'est plus qu'une petite province de
l'immense empire que j'ai conquis. Je ne suis donc pas rest paresseux,
engourdi, comme un enfant riche!

--Je te parle de ta descendance et non de toi; mais qu'importe! biens
larronns, ou si le terme t'effarouche, pouvoir violemment conquis ne
profite jamais: les rois franks et leurs leudes, plus tard devenus
grands seigneurs bnficiers, ont,  l'aide des vques, dpouill la
Gaule, ils se sont partag son sol et ont rduit ses peuples 
l'esclavage. Rois, seigneurs et vques expieront tt ou tard leur
crime. Ils se dvoreront les uns les autres, jusqu' ce que...

--Achve, seigneur Breton.

--J'avais pour aeul un soldat, frre de lait de _Victoria la Grande_.

--Une hrone! J'ai lu ce nom dans les historiens latins. Son fils a
rgn sur la Gaule.

--Oui, sur la Gaule libre, qui l'avait librement lu pour son chef,
selon le droit de tout peuple libre. Donc, ce soldat, mon aeul, a
entendu faire  Victoria mourante cette prdiction: Aprs des sicles
de douleur, d'oppression, de luttes sanglantes, la Gaule, brisant le
joug abhorr des rois de race franque et des papes de Rome, se relvera
libre, glorieuse, terrible, et saura reconqurir sur ses anciens
conqurants son sol et son indpendance.

--La prophtie est, je l'avoue, bizarre; d'ailleurs, cette discussion ne
saurait aboutir  rien de raisonnable,--rpondit l'empereur avec
impatience,--il s'agit de l'avenir. Tu prdiras une chose, moi une
autre: entre nous, qui dcidera?

--Le pass. Les mmes causes produisent toujours les mmes effets.

--Laissons l'avenir et le pass, parlons du prsent. Que penses-tu de
moi?

--Il y a en toi du bon et du mauvais; mais, je le crois, tu
t'enorgueillis plutt de ton mauvais ct que du bon.

--Selon toi, de quoi suis-je le plus glorieux?

--De tes conqutes striles et dsastreuses.

--Ensuite?

--Des hommages menteurs que t'envoient rendre par leurs ambassadeurs,
les empereurs de Perse, d'Asie ou l'Afrique.

--Est-ce tout?

--Tu t'enorgueillis encore d'avoir  peu prs reconstruit
l'administration des empereurs romains, de faire peser comme eux ta
volont d'un bout  l'autre de tes innombrables Etats. Or, de tout ceci,
que restera-t-il aprs toi? Rien. Tous ces peuples conquis, asservis par
tes armes, se rvolteront tt ou tard. Ton immense empire, compos de
royaumes qu'aucun lien commun d'origine, de moeurs, de langage ne
rattache entre eux, se dmembrera, et en s'croulant, il crasera tes
descendants sous ses ruines.

--Ainsi, l'empereur Karl le Grand aura pass sur le monde comme une
ombre, sans rien fonder, sans rien laisser aprs lui?

--Non, ta vie n'aura pas t inutile. En guerroyant sans cesse contre
les Frisons, les Saxons, ces hordes sauvages de race germanique comme
toi, qui voulaient  leur tour envahir la Gaule, tu as arrt, sinon
pour toujours, du moins pour longtemps, ces invasions continuelles qui
ravageaient le nord et l'est de notre malheureux pays, tandis que ses
autres contres taient dsoles par les guerres civiles des familles
royales; mais si tu as ferm la terre des Gaules aux Barbares, il leur
reste la mer. Les pirates North-mans font chaque jour des descentes sur
les ctes de ton empire, et souvent, remontant la Meuse, la Gironde ou
la Loire, les bateaux de ces marins intrpides sont arrivs au coeur de
tes possessions.

L'empereur,  ces mots d'Amael, tressaillit; ses traits assombris
exprimrent une sorte d'angoisse mle d'abattement, et il reprit en
soupirant:--Ah! vieillard, cette fois, je le crains, tes prvisions ne
te trompent pas. Les _North-mans_! oh! les _North-mans_ sont l'unique
souci de mes veilles. Je ne sais pourquoi  la seule pense de ces
paens, j'prouve une apprhension trange, involontaire. Un jour,
j'tais  Narbonne; quelques barques de ces maudits vinrent pirater
jusque dans le port. Un noir pressentiment me saisit, mes yeux, malgr
moi, se remplirent de larmes. Un de mes officiers me demanda la cause de
cette soudaine tristesse.--Savez-vous, mes fidles,--ai-je dit  ceux
qui m'entouraient,--savez-vous pourquoi je pleure amrement? Certes, je
ne crains pas que ces _North-mans_ me nuisent par leurs misrables
pirateries, mais je m'afflige profondment de ce que, moi vivant, ils
ont l'audace d'aborder un des rivages de mon empire, et grande est ma
douleur, car j'ai le pressentiment des maux que ces _North-mans_
causeront  ma descendance et  mes peuples[JJ].--Et l'empereur resta
pendant quelques instants comme accabl de nouveau sous cette sinistre
prvision qui lui revenait  la pense.

--Karl,--reprit Amael d'une voix grave,--je te l'ai dit, toute royaut
porte en soi un germe de mort, parce que son principe est inique.
Peut-tre ces pirates _North-mans_ feront-ils expier un jour  ta race
l'iniquit originelle de son pouvoir royal issu de la conqute. Que
veux-tu? vous autres, rois conqurants, en hritant du trne vous vous
lguez les peuples asservis; nous, peuple conquis, pour hritage, nous
laissons  nos fils la haine des royauts.

Soit que l'empereur, absorb dans ses penses, n'et pas entendu les
dernires paroles du Gaulois centenaire, soit qu'il ne voult pas y
rpondre, il s'cria:--Oublions ces maudits _North-mans_; parle-moi de
ce que, selon toi, j'ai encore fait de bon. Tes louanges sont rares,
elles m'en plaisent davantage.

--Tu n'es pas cruel  plaisir, quoiqu'on puisse te reprocher un
abominable massacre de plus de quatre mille Saxons gorgs par tes
ordres, aprs une bataille sanglante.

--Ne me rappelle pas cette journe,--dit vivement Karl en interrompant
Amael;--c'tait horrible! une vritable boucherie; mais il me fallait
terrifier ces barbares par un exemple. Fatale ncessit de la guerre! je
l'ai dplore, je la dplore encore chaque jour.

--Je le crois, car malgr cet ordre de carnage donn, je le veux, dans
le farouche emportement de la bataille, tu n'es pas regard comme un
homme cruel; ton coeur est accessible  certains sentiments de justice,
d'humanit; tu t'es occup, dans tes Capitulaires, d'amliorer un peu le
sort des esclaves et des colons.

--C'tait mon devoir de chrtien, de catholique.

--Tu n'es pas plus chrtien que tes amis les vques; tu as obi  un
instinct d'humanit naturel  l'homme, quelle que soit sa religion; mais
tu n'es pas chrtien.

--Par le roi des cieux! je suis juif peut-tre?

--Le Christ a dit ceci, selon _saint Luc_ l'vangliste:--_Le Seigneur
m'a envoy pour annoncer aux captifs leur dlivrance,--pour renvoyer
libres ceux qui sont dans les fers!_--Or tes domaines sont peupls de
captifs enlevs par la conqute  leur pays; les terres de tes vques
et de tes abbs sont peuples d'esclaves; donc, ni tes prtres ni toi,
vous n'tes chrtiens, puisque un chrtien selon le Christ ne doit
jamais retenir son prochain en servitude.

--La coutume le veut ainsi.

--La coutume? Et qui vous empche, les vques et toi, tout-puissant
empereur, d'abolir cette abominable coutume? Qui vous empche
d'affranchir les esclaves? Qui vous empche de leur rendre, avec la
libert, la possession de ces terres qu'eux seuls fcondent de leurs
sueurs, et qui appartenaient  leurs pres, libres jadis?

--Vieillard, de tous temps il y a eu et il y aura des esclaves...  quoi
bon tre de race conqurante, sinon pour garder pour soi et pour les
siens les fruits de la conqute? Par le roi des cieux! me prends-tu pour
un barbare? N'ai-je pas promulgu des lois, fond des coles, encourag
les lettres, les arts, les sciences? Est-il au monde une cit comparable
 ma ville d'Aix-la-Chapelle?

--Ta somptueuse capitale d'Aix-la-Chapelle, capitale de ton empire
germanique, n'est pas la Gaule. La Gaule est reste, pour toi, une
contre trangre; tu estimes beaucoup ses forts propices  tes chasses
d'automne, et ses riches domaines, dont on voiture chaque anne les
revenus  tes rsidences d'outre-Rhin; mais la Gaule, puise d'hommes
et d'argent par tes guerres incessantes, est tellement misrable, qu'en
aucun temps, le bl, le vin, les bestiaux n'ont t plus rares et cot
plus cher. Une pouvantable misre dsole nos provinces; pour quelques
milliers de seigneurs, d'vques ou d'abbs, qui vivent dans la dbauche
et la fainantise, des millions de cratures de Dieu, presque sans pain,
sans abri, sans vtements, travaillent de l'aube au soir, et meurent
dans l'esclavage pour entretenir l'opulence de leurs matres; pour
quelques enfants,  qui tu fais donner l'instruction dans ton cole
Palatine, des millions de cratures de Dieu naissent, vivent et meurent
comme des brutes, hbtes, avilies, trompes par tes prtres, qui,
gorgs de richesses, insatiables de pouvoir, prchent aux multitudes la
divinit de la misre et la saintet de l'esclavage... Telle est la
Gaule sous ton rgne, Karl le Grand, empereur... De ces maux affreux,
es-tu seul responsable? Non... Je suis juste: ces maux sont, hlas! la
consquence force de l'oppression. La conqute, source de ta puissance,
est une horrible iniquit, elle ne peut engendrer que d'horribles
iniquits.

--Vieillard,--reprit l'empereur d'un air sombre et contenant  peine son
courroux,--aprs t'avoir trait en ami durant cette journe, je
m'attendais, de ta part,  un autre langage.

--Je t'ai parl sincrement, je parlais toujours ainsi  ton aeul.

--En mmoire de mon aeul, en reconnaissance du service que tu lui as
rendu  la bataille de Poitiers, je voulais tre gnreux envers toi.

--Je suis ici ton prisonnier sur parole; je ne demande aucune grce.

--Il ne s'agit pas de grce; je dsirais accomplir une chose bonne pour
moi, pour ton peuple et pour toi. Oui, j'esprais aprs cette journe
passe dans mon intimit, te voir revenir de tes prventions, et alors
te dire:--J'ai vaincu les Bretons par la force de mes armes, je veux
affermir ma conqute par la persuasion. Retourne en ton pays, raconte 
tes compatriotes la journe que tu as passe avec Karl, ce conqurant,
ce tyran; ils auront foi  tes paroles, car ils ont en toi, je le sais,
une confiance absolue. Tu as t l'me des deux dernires guerres qu'ils
ont soutenues contre moi, sois l'me de la pacification que je dsire.
Une conqute base sur la force est souvent phmre; une conqute
affermie par l'affection, par l'estime, devient imprissable. Je crois
t'avoir prouv que l'on peut estimer, affectionner Karl; je me fie  ta
loyaut pour me gagner le coeur des Bretons.--Oui, tel tait mon espoir.
Cet espoir, l'amre injustice de tes paroles le dtruit, n'y pensons
plus. Tu resteras ici en otage; je te traiterai comme je dois traiter un
vaillant soldat qui a sauv la vie de mon aeul; peut-tre,  la longue,
me jugeras-tu plus quitablement; ce jour-l venu, tu pourras retourner
en ton pays, et, j'en suis certain, tu diras  mon sujet ce que tu
croiras le bien, de mme que tu leur dirais aujourd'hui ce que tu crois
le mal.

--Karl, quoique ta pense ne puisse en aucun cas atteindre ton but,
cette pense est gnreuse, je t'en sais gr.

--Par la chappe de saint Martin! vous tes un trange peuple, vous
autres Bretons! Quoi! si tu avais crance que je mrite estime et
affection, tes compatriotes, s'ils partageaient ton opinion,
n'accepteraient pas avec joie mon empire qu'ils subissent aujourd'hui
par la force?

--Il ne s'agit pas pour nous d'avoir un matre plus ou moins mritant:
nous ne voulons pas de matre.

--Ah! vous n'en voulez pas! je suis pourtant matre chez vous, paens!

--Jusqu'au jour o nous nous rvolterons de nouveau contre toi.

--Vous serez crass, extermins, j'en jure Dieu!

--Soit, fais exterminer jusqu'au dernier Gaulois de Bretagne, fais
gorger tous les enfants, alors tu pourras rgner en paix sur
l'Armorique dserte et dpeuple; mais tant qu'un homme de notre race
vivra dans ce pays, tu pourras le vaincre, jamais le soumettre.

--Vieillard, ma domination est-elle donc si terrible?

--Nous ne voulons pas de domination trangre. Vivre selon la loi de nos
pres, lire librement nos chefs, en hommes libres, ne payer de tribut 
personne, nous renfermer dans nos frontires et les dfendre, tel est
notre voeu. Accepte-le, tu n'auras rien  redouter de nous.

--Des conditions,  moi!  moi, qui rgne en matre sur l'Europe! Une
misrable population de bergers, de bcherons et de laboureurs m'imposer
des conditions,  moi, dont les armes ont conquis le monde!

--Je pourrais te rpondre que pour vaincre ce misrable peuple de
bergers, de bcherons et de laboureurs, retranchs au milieu de leurs
montagnes, de leurs rochers, de leurs marais et de leurs bois, il t'a
fallu envoyer dans la Gaule armoricaine tes vieilles bandes des guerres
de Saxe et de Bohme!

--Oui!--s'cria l'empereur avec dpit;--et afin de maintenir ton maudit
pays en obissance, il me faut y laisser mes troupes d'lite, qui d'un
moment  l'autre me feront faute en Germanie!

--Ceci est pour toi dplaisant, Karl, j'en conviens, et sans parler des
invasions maritimes des North-mans, les Bohmiens, les Hongrois, les
Bavarois, les Lombards et autres peuples conquis par tes armes sont,
comme les Bretons, vaincus, mais non soumis; d'un moment  l'autre, ils
peuvent se soulever de nouveau, et, chose grave, menacer le coeur de ton
empire. Nous autres, au contraire, nous ne demandons qu' vivre libres
et en paix, sans sortir de nos frontires.

--Et qui me le garantira? Qui me dit qu'une fois mes troupes hors de ton
infernal pays, vous ne recommencerez pas vos excursions, vos attaques
contre les troupes franques cantonnes en dehors de vos limites?

--Ce serait notre droit.

--Votre droit!

--Les autres provinces sont gauloises comme nous, notre devoir est de
les provoquer, de les aider  briser le joug des rois franks; mais les
gens senss pensent que le moment n'est pas venu. Depuis quatre sicles,
les prtres catholiques ont faonn les populations  l'esclavage; des
sicles se passeront, hlas! avant qu'elles se rveillent; mais coute,
Karl, tu as confiance en ma parole et en mon influence sur mes
compatriotes?

--Ne voulais-je pas te renvoyer vers eux?

--Tu l'avoues, il est dangereux pour toi, d'tre forc de maintenir en
Bretagne une partie de tes meilleures troupes?

--O veux-tu en venir?

--Rappelle ton arme, je te donne ma parole de Breton, et je suis
autoris  te la donner au nom de nos tribus, que, jusqu' ta mort, nous
ne sortirons pas de nos frontires.

--Par le roi des cieux! la raillerie est trop forte! Me prends-tu pour
un sot? Ne sais-je pas que si, retirant mes troupes, je vous accorde une
trve, vous en profiterez pour vous prparer  recommencer la guerre
aprs ma mort?

--Oui, si tes fils ne respectent pas nos liberts.

--Moi, vainqueur, consentir  une trve honteuse! consentir  retirer
mes troupes d'un pays que j'ai dompt avec tant de peine!

--Laisse donc ton arme en Bretagne; mais attends-toi dans un an ou
deux, peut-tre avant,  de nouvelles insurrections.

--Vieillard insens! oses-tu bien tenir un tel langage, lorsque toi, ton
petit-fils et quatre autres chefs Bretons vous tes mes otages! Oh! j'en
jure Dieu! votre tte tomberait  la premire prise d'armes, entends-tu?
Ne te fie pas trop, crois-moi,  la bonhomie du vieux Karl; je n'aime
pas le sang; mais le terrible exemple que j'ai fait des quatre mille
Saxons rvolts te prouve que je ne recule devant aucune ncessit.

--Les chefs Bretons, rests en route par suite de leurs blessures, mais
qui bientt nous rejoindront  Aix-la-Chapelle, n'auraient pas accept,
non plus que moi et mon petit-fils, le poste d'otage, s'il et t sans
pril; mais crois-moi, Karl, quel que soit le sort qui nous attende,
nous ne faillirons pas  notre devoir: nous sommes ici au coeur de ton
empire et  mme de juger l'opportunit des choses; donc nous donnerons,
s'il le faut, d'ici mme, le signal d'une nouvelle guerre lorsque le
moment nous semblera venu.

--Par le roi des cieux! est-ce assez d'audace?--s'cria l'empereur, ple
de fureur;--oser me dire que ces tratres, d'aprs ce qu'ils verront ou
pieront ici, enverront en Bretagne l'ordre de la rvolte! Oh! j'en jure
Dieu, ds demain, ds ce soir, toi et ton petit-fils vous serez plongs
dans de si noirs cachots qu'il vous faudra des yeux de lynx pour voir ce
qui se passe ici. Par la chappe de saint Martin! tant d'insolence me
rendrait froce. Pas un mot de plus, vieillard! Heureusement, nous voici
arrivs au pavillon; je vais retrouver mes filles, leur vue me consolera
de tant d'ingratitude!--Ce disant, l'empereur des Franks mit son cheval
au galop afin de se rendre promptement au pavillon de chasse situ  peu
de distance. Les seigneurs de la suite de Karl se prparaient  hter
comme lui la marche de leurs montures, lorsqu'il se retourna vers eux en
s'criant d'une voix courrouce:--Que personne ne me suive! je veux
rester seul avec mes filles; vous attendrez mes ordres en dehors du
pavillon.

Un profond et respectueux silence accueillit ces paroles de l'empereur,
et tandis qu'il s'loignait, les seigneurs de sa suite continurent
lentement leur route vers le rendez-vous de chasse; Amael, confondu
parmi eux, les accompagna, rflchissant  son entretien avec Karl, et
sentant aussi augmenter l'inquitude que lui causait l'absence prolonge
de Vortigern. Les courtisans de l'empereur, frissonnant de froid sous
leurs habits de soie emplums et dpenaills, maugraient tout bas
contre le caprice de leur souverain, qui retardait ainsi le moment o
ils espraient se rchauffer au foyer du pavillon et se rconforter en
soupant; descendus de leurs chevaux, ils causaient depuis un quart
d'heure, lorsque Amael, qui, ayant aussi mis pied  terre, se tenait
pensif, adoss  un arbre, vit venir Octave qui, courant  lui, s'cria
d'une voix mue et prcipite:--Amael, je vous cherchais; venez
vite.--Le vieux Breton attacha son cheval  un arbre, suivit Octave, et
lorsque tous deux furent loigns de quelques pas du groupe des
seigneurs franks, le jeune Romain reprit:

--Je suis dans une inquitude mortelle au sujet de Vortigern.

--Que dis-tu?

--Voici ce que je viens d'apprendre dans ce pavillon: votre petit-fils
ayant sans doute t emport par son cheval, au commencement de la
chasse, Thtralde et Hildrude, deux des filles de l'empereur, l'ont
suivi. Que s'est-il pass? je l'ignore; seulement l'on m'assure
qu'Hildrude, qui semblait fort irrite, est retourne  Aix-la-Chapelle
avec deux de ses soeurs et les concubines de son pre... donc Thtralde
est reste seule avec Vortigern en quelque endroit de la fort.

--Achve!

--Amael, je connais par exprience la facilit des moeurs de cette cour.
Thtralde a remarqu votre petit-fils; elle a quinze ans, elle a t
leve au milieu de ses soeurs, qui ont autant d'amants que son pre a
de matresses. Vortigern a, malgr lui, le pauvre innocent, tourn la
tte de Thtralde: ce sont deux enfants; ils ont disparu ensemble, ils
se seront perdus ensemble... car trois des filles de Karl sont
retournes au palais, deux autres sont revenues ici. Thtralde seule ne
se retrouve pas. Or, si, comme je le crois, elle s'est gare en
compagnie de Vortigern, il est  esprer, aurais-je dit ce matin... il
est  craindre, dirai-je ce soir, que...

--Ciel et terre!--s'cria le vieillard en plissant,--tu as le courage
de plaisanter!

--Ce matin, j'aurais, je l'avoue, trouv l'aventure divertissante; ce
soir, elle me parat redoutable: voici pourquoi: tout  l'heure,
l'empereur ordonnant que personne ne le suivt, a piqu des deux vers le
pavillon.

--Oui, oui; c'tait, disait-il, afin de rester seul avec ses filles.

--Maudit accs de tendresse paternelle! Rothade et Berthe, filles de
Karl, croyant, sans doute, tre  l'avance prvenues de son arrive par
le bruit tumultueux de sa chevauche, avaient gagn les chambres hautes
du pavillon, Berthe avec Enghilbert, le bel abb de Saint-Riquer,
Rothade avec Audoin, l'un des officiers de l'empereur. Or, les deux
couples pleins de scurit se mirent, les imprudents!  chanter les
litanies de Vnus!

--Quelles moeurs! quelle cour!

--L'empereur arrive seul, descend de cheval; les amoureux n'entendent
rien.--O sont mes filles?--demande-t-il brusquement au grand
Nomenclateur de sa table, qui veillait aux prparatifs du souper...
C'est de lui que je tiens ces dtails, car, tout  l'heure, transi de
froid et mouill jusqu'aux os, je suis, malgr les ordres de Karl, entr
par une porte de derrire du pavillon, pour me rchauffer au feu de la
cuisine...

--Eh! qu'importe!

--O sont mes filles?--demanda donc l'empereur  l'officier de sa table
d'un ton courrouc, car il semble vritablement furieux... de cette
furie, vous savez peut-tre la cause, Amael, vous qui l'avez entretenu
tout le long du chemin?

--Octave... tu me mets au supplice... achve donc!

--Le grand Nomenclateur, comme tous les officiers du palais, connaissait
les galanteries des filles de l'empereur; aussi, les voyant grimper aux
chambres hautes avec Audoin et Enghilbert, notre homme supposa sagement
qu'elles n'allaient point en ce lieu pour dire leurs oraisons.  la vue
inattendue de Karl, qui lui demande o sont ses filles, le grand
Nomenclateur se trouble et rpond:--Auguste empereur... je vais avertir
les augustes princesses de votre auguste prsence; elles sont, je crois,
montes aux chambres hautes pour prendre un peu de repos, en attendant
le souper.--Je vais aller les rejoindre,--reprit Karl,--et le voici
grimpant  son tour  l'tage suprieur. Le vieux Vulcain, surprenant
Mars et Vnus dans leurs amoureux bats, ne dut pas tre plus furieux
que l'auguste empereur en surprenant ses filles et leurs galants, car le
grand Nomenclateur, rest prs de la porte de l'escalier, entendit
bientt un tapage infernal dans les chambres hautes: l'irascible Karl
jouait  tort et  travers du manche de son fouet de chasse sur les
couples amoureux; aprs quoi un grand silence se fit. L'empereur, ayant
l'habitude de ne point bruiter ces choses, redescendit, calme en
apparence, mais ple de colre, et...--Le rcit d'Octave fut soudain
interrompu par des cris tumultueux; il vit, ainsi qu'Amael, des esclaves
sortir du pavillon en tenant des torches  la main. Bientt la voix
perante de l'empereur, dominant ce tumulte, s'cria:-- cheval!... ma
fille Thtralde est gare dans la fort... elle n'est pas retourne au
palais... et elle n'est pas venue dans ce pavillon... Prenez des
torches... et cherchons-la!... Vite,  cheval!  cheval!...

--Amael... au nom du salut de votre petit-fils,--s'cria prcipitamment
Octave,--suivez-moi de loin... il nous reste une chance de sauver
Vortigern du courroux de l'empereur.--Ce disant, le jeune Romain
disparut au milieu des seigneurs de la cour, qui couraient  leurs
chevaux, tandis que Karl, dont la colre, un moment contenue, faisait
explosion de nouveau, s'criait:--Les voil ahuris comme un troupeau en
dsordre... Que chacun prenne une torche et suive une des alles de la
fort... en appelant ma fille  grands cris. Hol! quelqu'un pour porter
une torche devant moi!--Octave,  ces mots, saisit une torche et
s'approcha de l'empereur, tandis que d'autres seigneurs s'loignaient
rapidement dans diverses directions, afin d'aller  la recherche de
Thtralde. Amael comprit alors le sens de la recommandation d'Octave, et
remontant  cheval, ainsi qu'y taient remonts Karl et le jeune Romain
qui l'clairait, il les laissa tous deux prendre une assez grande
avance, puis il les suivit de loin, se guidant sur la lumire de la
torche qui brillait  travers les tnbres.

       *       *       *       *       *

L'empereur, ainsi que le racontait plus tard Octave  Amael, semblait
tour  tour en proie  la colre que lui causait la nouvelle preuve du
libertinage de ses filles et  l'inquitude o le jetait la disparition
de Thtralde. Ces divers sentiments se traduisaient par quelques mots
entrecoups, parvenant aux oreilles du jeune Romain, qui prcdait Karl
de quelques pas:--Malheureuse enfant!... o est-elle? o est-elle?
mourant de froid et de frayeur... au fond de quelque taillis,
peut-tre!--murmurait l'empereur; puis il appelait  grands
cris:--Thtralde! Thtralde!--Mais le silence seul lui rpondant, il
reprenait en gmissant:--Hlas! elle ne m'entend pas! Roi des cieux, aie
piti de moi! Si jeune... si dlicate... une pareille nuit de froidure
peut la tuer!... Oh! malheur  ma vieillesse! que cette enfant et
console... Elle n'et pas ressembl  ses soeurs; son front de quinze
ans n'a jamais rougi d'une mauvaise pense! Oh! morte, morte, peut-tre!
Non, non... la jeunesse est si vivace... et puis ces filles... je les ai
leves en garons... elles sont habitues  la fatigue...  me suivre
pendant mes voyages... et pourtant... cette nuit profonde... ce froid...
la frayeur de se trouver seule... c'est affreux pour une enfant de cet
ge!--Et il se reprenait  crier:--Thtralde! Thtralde!--Puis,
s'arrtant soudain et prtant l'oreille, l'empereur des Franks dit
vivement au jeune Romain aprs un moment de silence:--N'as-tu pas
entendu le hennissement d'un cheval?

--En effet, auguste prince, il me semble...

--coute... coute...

Octave se tut; bientt un nouveau et lointain hennissement retentit au
milieu du silence de la fort.--Plus de doute... ma fille, dsesprant
de retrouver son chemin, aura attach sa haquene  un arbre,--s'cria
Karl, palpitant d'esprance, et s'adressant  Octave:--Au galop! au
galop!--Prcipitant alors sa course, l'empereur des Franks
s'cria:--Thtralde! ma fille!... me voici!

Amael, qui,  une assez grande distance et toujours dans l'ombre,
suivait Karl, voyant la lumire de la torche sur laquelle il se guidait
s'loigner rapidement dans les tnbres, prit aussi le galop, laissant
toujours  l'empereur la mme avance. Celui-ci eut bientt atteint,
ainsi qu'Octave, l'endroit de la route o Vortigern et Thtralde, avant
d'entrer dans la hutte du bcheron, avaient attach leurs chevaux. Une
lueur de la torche claira la forme blanche de la monture favorite de la
jeune fille, et laissa dans l'ombre le noir coursier de Vortigern,
attach  quelques pas.

--La haquene de Thtralde!--s'cria Karl; puis, avisant la cabane  la
clart du flambeau port par Octave, il ajouta:--O roi des cieux! grces
te soient rendues!... ma chre enfant a trouv un abri!!--Mettant alors
pied  terre, l'empereur dit au jeune Romain, en se dirigeant vers la
hutte, loigne d'une vingtaine de pas de la route.--Viens vite! ma
fille est l... Marche devant, claire-moi.

Octave, dou d'un coup d'oeil plus perant que celui de Karl, avait
reconnu en frmissant le cheval de Vortigern, attach auprs de la
haquene de Thtralde; aussi, pressentant l'accs de fureur o allait
entrer l'empereur  la vue du spectacle qui l'attendait, sans doute...
Octave recourut  un moyen extrme: feignant de trbucher, il laissa
tomber sa torche dans l'espoir de l'teindre sous ses pieds, comme par
hasard. Mais Karl se baissa vivement, la ramassa en
s'criant:--Maladroit!--Puis il courut  l'entre de la hutte... Le
jeune Romain, plein d'pouvante, suivait l'empereur; soudain il le vit
s'arrter ptrifi au seuil de la cabane, intrieurement claire par la
torche qu'il tenait, et dont la lueur continuait de guider Amael.
Celui-ci, ayant aussi mis pied  terre, put, grce  l'paisse feuille
dont tait jonch le sol, s'approcher sans tre entendu de l'empereur
des Franks, au moment o celui-ci, frapp de stupeur, s'tait arrt
immobile. Voici ce que vit Amael  la clart du flambeau: Vortigern,
profondment endormi, couch, son pe nue  ct de lui, dfendait
l'entre de la cabane, car, pour y pntrer, il et fallu marcher sur
son corps plac en travers du seuil. Au fond de cette retraite,
Thtralde, tendue sur un lit de mousse et soigneusement couverte de la
tunique du jouvenceau, dormait aussi d'un profond sommeil, sa tte,
candide et charmante, pose sur l'un de ses bras repli. Telle tait la
persistance de leur sommeil, que ni la jeune fille ni Vortigern ne
furent d'abord rveills par la lumire de la torche. De grosses gouttes
de sueur tombaient du front ple de l'empereur des Franks.  sa premire
stupeur de retrouver sa fille dans cette hutte solitaire en compagnie du
jeune Breton, avait succd sur les traits de Karl l'expression d'une
angoisse terrible; puis, ces doutes cruels sur la chastet de sa fille
firent place  l'espoir, lorsqu'il remarqua la srnit du sommeil de
ces deux enfants. L'empereur se sentait encore rassur par la prcaution
qu'avait eue Vortigern de se coucher en travers du seuil de la cabane,
cdant, sans doute, ainsi  une pense de respectueuse sollicitude et de
vaillante protection. Thtralde, cependant, s'veilla la premire. La
clart de la torche frappa les paupires closes de la jeune fille; elle
souleva d'abord  demi sa tte, encore appesantie, porta la main  ses
yeux, les ouvrit bientt tout grands, se dressa sur son sant; puis, 
la vue de son pre, elle poussa un cri de joie si sincre, ses traits
enchanteurs exprimrent un bonheur si pur de tout embarras, de toute
honte, en se jetant d'un bond au cou de Karl, qu'il la pressa contre son
coeur avec ivresse en murmurant:--Ah! je ne crains plus rien... son
front n'a pas rougi!

Ces mots arrivrent aux oreilles d'Amael, jusqu'alors debout et immobile
derrire l'empereur, qui courut bientt un assez grand danger: car
Thtralde, courant  son pre dans le premier lan de sa joie, avait
heurt Vortigern en passant par-dessus son corps; le jeune Breton,
rveill en sursaut, bloui par la lumire et l'esprit encore troubl
par le sommeil, saisit son pe, se releva d'un bond; et voyant 
l'entre de la hutte deux hommes, dont l'un tenait Thtralde enlace
dans ses bras, il crut  un rapt, saisit d'une main Karl  la gorge, et,
le menaant de son pe nue, s'cria:--Tu es mort si...--Mais,
reconnaissant aussitt le pre de Thtralde, Vortigern laissa tomber son
pe, se frotta les yeux, et dit en reculant d'un pas:--L'empereur des
Franks!...

--Lui-mme, mon garon!--rpondit joyeusement Karl en baisant de nouveau
avec une sorte de frnsie le front et les cheveux de sa fille.--Tu
avais dfendu l'entre de la hutte en te couchant en travers du seuil...
Aussi, la vigueur de ton poignet me prouve qu'il et t mal venu celui
qui aurait eu quelque mchante intention contre mon enfant!

--Nous sommes tes ennemis, et cependant tu nous as accueillis avec
bont, mon aeul et moi,--rpondit simplement le jeune Breton, sans
baisser les yeux devant le regard pntrant de Karl;--j'ai veill sur ta
fille... comme j'aurais veill sur ma soeur.

Vortigern accentua si noblement ces mots: _ma soeur_, qu'Amael murmura
tout bas  l'oreille de Karl:--Ainsi que toi, je ne doute pas de la
puret de ces enfants.

--Toi ici?--s'cria l'empereur en se retournant avec surprise.--Sois le
bienvenu! D'o sors-tu?

--Tu cherchais ta fille... moi je cherchais mon petit-fils.

--Et je l'ai retrouve, ma douce fille!--reprit Karl avec un
attendrissement ineffable, en baisant encore Thtralde au front.--Oh! je
l'aime... je l'aime... plus que je ne l'ai jamais aime!--Et, la tenant
toujours enlace de l'un de ses bras, l'empereur alla jusqu'au fond de
la hutte, o il se jeta bris par l'motion. Faisant alors asseoir
Thtralde sur ses genoux, et la contemplant avec bonheur, il lui
dit:--Voyons, fillette, raconte-moi ton aventure... Comment as-tu perdu
la chasse? Comment t'es-tu ainsi gare? Comment t'es-tu rsigne 
passer la nuit dans cette hutte, quoique garde par ce vaillant soldat?

--Mon pre,--rpondit Thtralde en baissant les yeux et cachant un
instant son visage dans le sein de Karl, sur les genoux de qui elle
restait assise,--laisse-moi rassembler mes souvenirs... je vais tout te
raconter.

Vortigern, pendant un moment de silence qui suivit la rponse de
Thtralde, se rapprocha d'Amael, qui le serra tendrement contre sa
poitrine, tandis que, debout, la torche  la main, clairant cette
scne, le jeune Romain semblait, il faut l'avouer, encore plus surpris
qu'enthousiasm de la continence de Vortigern.

--Mon pre,--reprit Thtralde en relevant la tte et attachant son
regard candide sur l'empereur des Franks,--je dois tout te dire,
n'est-ce pas? tout... absolument?

--Oui, fillette, tout absolument!--Et Karl, rflchissant, dit 
Octave:--Plante cette torche en terre, et va avec ce jeune garon
veiller sur nos chevaux.--Le Romain obit, s'inclina, et sortit avec le
petit-fils d'Amael.

--Quoi! mon pre... tu renvoies Vortigern?--dit Thtralde avec un accent
de doux reproche.--J'aurais, au contraire, dsir qu'il restt pour te
confirmer mon rcit.

--Tout ce que tu me diras, ma fille, je le croirai. Parle, parle sans
crainte devant moi et l'aeul de ce digne garon.

--Hier,--reprit Thtralde,--j'tais au balcon du palais lorsque
Vortigern est entr dans la cour. Apprenant qu'il venait ici comme
prisonnier, si jeune et bless, je me suis tout de suite intresse 
lui; puis, quand il a manqu d'tre renvers, tu peut-tre par son
cheval, j'ai eu si grand'peur, si grand'peur, que j'ai pouss un cri
d'effroi; mais, lorsque Hildrude et moi nous l'avons vu se montrer
intrpide cavalier, nous lui avons, dans notre admiration, jet nos
bouquets.

--Vous m'aviez toutes deux parl de votre admiration pour ce jouvenceau
comme habile cuyer, mais point du tout de ces bouquets-l; enfin,
passons... continue.

--J'ai t certainement trs-heureuse de ton retour, bon pre;
cependant, je te l'avoue, je pensais peut-tre encore plus  Vortigern
qu' toi; toute la nuit, ma soeur et moi, nous avons parl du jeune
otage breton, de sa bonne grce, de sa figure,  la fois douce et
hardie... de...

--Bien, bien, passons l-dessus, ma fille, passons...

--Tu ne veux donc pas, pre, que je te dise tout?...

--Si... si... continue...

--Au point du jour, je me suis endormie, mais c'tait encore pour rver
de Vortigern; nous l'avons revu  l'glise, quand je ne regardais pas
son fier et doux visage, je priais pour le salut de son me. Aprs la
messe, lorsque j'ai su que l'on chasserait, ma seule crainte a t qu'il
ne vnt pas  la chasse... Juge de ma joie, mon pre, lorsque je l'ai
aperu. Soudain son cheval s'emporte; moi, presque sans rflchir, car
j'agissais vraiment comme malgr moi, je donne un coup de houssine  ma
haquene pour rejoindre Vortigern. Hildrude me suit, elle veut me
dpasser; oh! alors cela m'irrite; je frappe son cheval  la tte; il
fait un cart, emporte ma soeur dans une autre alle; j'arrive seule
auprs de Vortigern. Le brouillard, la pluie, et bientt la nuit nous
surprennent; nous remarquons cette hutte de bcheron et un foyer  demi
teint; alors nous nous disons: nous ne pouvons retrouver notre chemin,
passons la nuit ici! Par bonheur, nous voyons des chtaignes tombes des
arbres; nous les ramassons, nous les faisons cuire sous la cendre, mais
nous avons oubli de les manger...

--Parce que vous tiez trop fatigus, sans doute?... de sorte que, pour
prendre du repos, tu t'es couche, toi sur cette mousse, et ce garon en
travers du seuil?

--Oh! non, mon pre... avant de nous endormir, nous avons beaucoup
caus, beaucoup disput, et c'est en disputant ainsi que nous avons
oubli nos chtaignes... puis le sommeil nous a pris, et nous nous
sommes endormis.

--Mais  quel propos toi et ce garon vous tes-vous disputs, ma fille?

--Hlas! j'avais eu des penses mauvaises... ces penses, Vortigern les
combattait de toutes ses forces, et,  ce propos, nous nous sommes
disputs; pourtant, au fond, vois-tu, il avait raison; car tu ne pourras
jamais le croire. Je voulais fuir Aix-la-Chapelle, et aller en Bretagne
avec Vortigern... pour nous y marier.

--Me quitter... ma fille... me quitter? moi qui t'aime si tendrement!

--C'est ce que m'a rpondu Vortigern. --Thtralde, y songes-tu? quitter
ton pre, qui te chrit,--me disait-il.--Quoi! tu aurais le triste
courage de lui causer ce cruel chagrin? Et moi qu'il a trait, ainsi que
mon aeul, avec bont, je serais ton complice! Non, non; d'ailleurs je
suis ici prisonnier sur parole; prendre la fuite, ce serait me
dshonorer. Ma mre ne me reverrait de sa vie...--Ta mre t'aime
trop,--disais-je  Vortigern,--pour ne pas te pardonner; mon pre aussi
nous pardonnera: il est si bon! N'a-t-il pas t indulgent pour mes
soeurs, qui ont leurs amants comme il a des matresses... Cela ne fait
ni tort ni mal  personne de s'aimer quand on se plat; une fois maris,
nous reviendrons auprs de mon pre; heureux de me revoir, il oubliera
tout, et nous vivrons auprs de lui comme ginhard et ma soeur
Imma.--Mais Vortigern, inflexible, me parlait sans cesse de sa promesse
de prisonnier et du chagrin que te causerait ma fuite; il pleurait ainsi
que moi  chaudes larmes en me consolant et me grondant comme une enfant
que j'tais; enfin, quand nous avons eu beaucoup disput, beaucoup
pleur, il m'a dit: Thtralde, la nuit s'avance; tu dois tre fatigue,
il faut te coucher sur ce lit de mousse; je me mettrai en travers du
seuil, mon pe nue  ct de moi, pour te dfendre au besoin... Je
tombais de sommeil; Vortigern m'a couverte de sa tunique; je me suis
endormie, et je rvais encore de _lui_, quand tout  l'heure tu m'as
rveille, mon bon pre...

L'empereur des Franks avait cout ce naf rcit avec un mlange
d'attendrissement, de crainte et de chagrin; bientt il poussa un
profond soupir d'allgement qui semblait rpondre  cette rflexion:--
quel danger ma fille a chapp!...--Cette pense dominant bientt toutes
les autres, Karl embrassa de nouveau Thtralde avec effusion, en lui
disant:--Chre enfant, ta franchise me charme; elle me fait oublier
qu'un moment tu as pu songer  quitter ton pre.

--Oh!  ce mchant projet, Vortigern m'a fait renoncer; aussi, pour le
rcompenser, tu seras bon, tu nous marieras, n'est-ce pas? Nous nous
aimons tant!...

--Nous reparlerons de cela. Quant  prsent, il faut songer  regagner
le pavillon, tu y prendras quelques moments de repos; nous repartirons
ensuite pour Aix-la-Chapelle. Attends-moi ici; j'ai  m'entretenir un
moment avec ce bon vieillard.--Karl sortit de la hutte avec Amael, et
lui dit en s'arrtant  quelques pas:--Ton petit-fils est un loyal
garon, vous tes une famille de braves hommes; tu as sauv la vie de
mon aeul, ton petit-fils a respect l'honneur de ma fille; car je sais
ce qu'il y a de fatal,  l'ge de ces enfants, dans l'entranement d'un
premier amour; cet entranement, Vortigern l'et pay de sa vie... mais
j'aime mieux louer que punir.

--Karl, lorsqu'il y a quelques heures je te disais mes inquitudes 
propos de l'absence de Vortigern, tu m'as rpondu:--Bon! il aura
rencontr quelque jolie fille de bcheron... l'amour est de son ge. Tu
ne veux pas faire un moine de ce garon?--Et pourtant, s'il et trait
ta fille comme la fille d'un bcheron... qu'aurais-tu fait?

--Par le roi des cieux! Vortigern ne serait pas sorti vivant de cette
hutte!

--Donc il est permis de dshonorer la fille d'un esclave? et le
dshonneur de la fille d'un empereur est puni de mort? Toutes deux
pourtant sont des cratures de Dieu, gales  ses yeux.

--Vieillard, ces paroles sont insenses!

--Et tu te dis chrtien! et tu nous traites de paens! Mon petit-fils
s'est conduit en honnte homme, rien de plus. L'honneur nous est cher, 
nous autres Gaulois de cette vieille Armorique qui a pour devise:
_Jamais Breton ne fit trahison._ Un dernier mot: Veux-tu m'accorder une
grce? je t'en saurai gr.

--Parle.

--Tantt, je t'ai vu frapp de la beaut d'une pauvre fille esclave; tu
songes  faire d'elle une de tes concubines d'un moment; sois gnreux
pour cette malheureuse crature, ne la corromps pas; rends-lui la
libert,  elle et  sa famille; donne  ces gens le moyen de vivre
laborieusement, mais honntement.

--Il en sera ainsi, foi de Karl, je te le promets. Tu n'as rien de plus
 me demander?

--Rien.

--coute  ton tour. Tantt tu m'as, au nom de ton peuple, dit ceci:
Karl, retire tes troupes de notre pays, et j'engage la foi bretonne que
durant ta vie, nous ne sortirons pas de nos frontires.

--Oui, cette offre, je te l'ai faite: je te la fais encore.

--Je l'accepte.

--Tu agis en homme sage. Sois fidle  ta foi, nous serons fidles  la
ntre.

--Ta main, Amael... ta main loyale.

--La voici, Karl, et qu'elle soit la main d'un tratre si notre peuple
parjure sa promesse! Nous vivrons en paix avec toi; si tes descendants
respectent nos liberts, nous vivrons en paix avec eux.

--Amael, c'est dit et jur.

--Karl, c'est dit et jur.

--Maintenant, toi et ton petit-fils, au lieu de retourner 
Aix-la-Chapelle, vous passerez la nuit dans le pavillon de la fort;
demain, au point du jour, je vous enverrai vos bagages et une escorte
charge de vous accompagner jusqu'aux frontires de l'Armorique, et vous
vous mettrez en route sans retard.

--Tu peux y compter.

--Je vais retourner au pavillon, seul avec ma fille, lui promettant,
afin de ne pas la dsesprer, que demain elle verra Vortigern. Je dirai
 mes courtisans que je l'ai trouve seule dans cette hutte: hlas! les
mdisances des cours sont cruelles; on n'y croit gure  l'innocence, et
si l'on savait que Thtralde a pass une partie de la nuit dans ce
rduit avec ton petit-fils, on dirait dj d'elle ce qu'on dit de ses
soeurs!--Et portant sa main  ses yeux humides, l'empereur des Franks
ajouta douloureusement:--Ah! mon coeur de pre saigne souvent; j'ai trop
aim mes filles, j'ai t trop indulgent! Et puis mes guerres
continuelles au dehors de mon royaume, les affaires de l'tat
m'empchaient de veiller sur mes enfants. Cependant, en mon absence, je
les laissais aux mains des prtres! elles ne manquaient pas un office et
brodaient des chasubles pour les vques! Enfin, le Seigneur Dieu, qui
m'a toujours t secourable en toutes choses, a voulu me frapper dans ma
famille, que sa volont soit faite! Je suis un malheureux pre!--Et
appelant le jeune Romain, il lui dit d'une voix redoutable:--Octave,
personne... tu m'entends, personne... ne doit savoir que ma fille a
pass une partie de la nuit dans cette cabane avec ce jeune homme, car
la malignit n'pargne pas mme ce qu'il y a de plus chaste, de plus
respectable au monde. Le secret de cette nuit n'est connu que de moi, de
ma fille et de ces deux Bretons; je suis aussi certain de leur
discrtion que de la mienne et de celle de Thtralde. Rappelle-toi ceci:
tu es perdu si un seul mot de cette aventure circule  la cour; en ce
cas, toi seul aurais parl; si, au contraire, tu me gardes le secret, tu
peux compter sur ma faveur croissante.

--Auguste empereur, ce secret, je l'emporterai dans la tombe.

--J'y compte: amne mon cheval et celui de ma fille; tu vas nous
accompagner au pavillon de chasse, puis  Aix-la-Chapelle; tu
commanderas l'escorte que je donne  ces deux otages pour retourner en
leur pays; je te remettrai un ordre pour le commandant de mon arme en
Bretagne. Demain, au point du jour, tu te rendras au pavillon de la
fort avec l'escorte, et vous partirez aussitt pour l'Armorique.

Octave s'inclina. L'empereur dit alors  Amael:--La lune s'est leve,
elle claire suffisamment la route. Monte  cheval avec ton petit-fils,
suis cette alle jusqu' ce que tu te trouves dans un carrefour; tu t'y
arrteras; c'est l que, par mes ordres, l'on viendra bientt te
chercher pour te conduire au pavillon d'o tu partiras demain au point
du jour. Que ton peuple soit fidle  ta parole, je serai fidle  la
mienne. Si tu trouves que l'empereur Karl mrite que l'on dise quelque
bien de lui, dis-le en ton pays. Et maintenant, adieu.

Amael alla rejoindre son petit-fils, qu'il trouva profondment pensif,
assis au bord de la route, sur un tronc d'arbre, sa figure cache dans
ses mains; il pleurait silencieusement et n'entendit pas le vieillard
s'approcher de lui.--Allons, mon enfant,--lui dit Amael, d'une voix
douce et grave,--remontons  cheval et partons.

--Partir!--dit Vortigern, en tressaillant et se levant brusquement, et
essuyant du revers de sa main son visage baign de larmes.--Partir?...
dj?

--Oui, mon enfant, demain nous nous mettons en route pour la Bretagne,
o tu reverras ta mre et ta soeur. La noblesse de ta conduite a port
ses fruits; nous sommes libres; Karl rappelle ses troupes de
l'Armorique.

       *       *       *       *       *

Mon aeul Amael, peu de temps aprs notre retour d'Aix-la-Chapelle, a
crit ce rcit que j'ai joint  la lgende de notre famille. Moi,
Vortigern, j'ai vu mourir mon grand-pre  l'ge de cent cinq ans, peu
de temps aprs mon mariage avec la douce Josseline. Karl le Grand est
mort  Aix-la-Chapelle, l'anne 814.




Les Pices de monnaie karolingiennes




pilogue


     Le dfil de Glen-Clan.--Le marais de Peulven.--La fort de
     Cardik.--Les landes de Kennor.--La valle de Lokfern.

818-912.


L'an 818, sept annes aprs qu'Amael et son petit-fils Vortigern eurent
quitt la cour de Karl, empereur des Franks, pour revenir en Bretagne,
trois cavaliers et un piton gravissaient pniblement une des chanes
ardues des _Montagnes noires_, qui s'tendent vers le sud-ouest de
l'Armorique. Lorsque du haut de l'entassement de rochers  travers
lesquels serpentait la route, les voyageurs abaissaient leurs regards
au-dessous d'eux, ils voyaient  leurs pieds une longue suite de
collines et de plaines. Tantt couvertes de seigles et de bls dj
mrs, tantt se droulant comme d'immenses tapis de bruyres;  et l,
s'tendaient aussi  perte de vue de vastes marais; quelques villages
auxquels on arrivait par une chausse, s'levaient au milieu de ces
marcages impraticables qui leur servaient de dfense; ailleurs des
troupeaux de moutons noirs paissaient les bruyres roses ou les vertes
valles, qu'arrosaient de nombreux ruisseaux d'eau vive. L'on voyait
aussi dans ces herbages des boeufs, des vaches, et surtout grand nombre
de chevaux de l'infatigable race bretonne, rude au travail, ardente  la
guerre. Les trois cavaliers, prcds du piton, continuaient de gravir
la pente escarpe de la montagne; l'un de ces cavaliers, vtu du costume
ecclsiastique, tait Witchaire, l'un des plus riches abbs de la Gaule.
Les biens immenses de son abbaye presque royale avoisinaient les
frontires de la Bretagne; deux de ses moines,  cheval comme lui, et
comme lui vtus en religieux de l'ordre de _Saint-Benot_, le suivaient.
Entre eux marchait une mule de bt, charge des bagages de cet abb,
homme de petite taille,  l'oeil fin, au sourire tantt bat, tantt
rus; le guide, montagnard dans la force de l'ge, robuste et trapu,
portait l'antique costume des Gaulois bretons: larges braies de toile
serres  sa taille par une ceinture de cuir, justaucorps d'toffe de
laine, et sur son paule pendait du mme ct que son bissac sa casaque
de peau de chvre, quoiqu'on ft en t. Ses cheveux,  demi cachs par
un bonnet de laine, tombaient jusque sur ses paules; il s'appuyait de
temps  autre sur son _penbas_, long bton de houx, termin par une
crosse. Le soleil d'aot, en son plein, dardait ses ardents rayons sur
le guide, les deux moines et l'abb Witchaire. Celui-ci, arrtant son
cheval, dit au piton:--La chaleur est touffante; ces rochers de granit
nous la renvoient brlante, comme si elle sortait de la bouche d'un
four; nos montures sont harasses. Je vois l-bas,  nos pieds, un bois
pais; ne pourrais-tu nous y conduire? nous nous y reposerions 
l'ombre.

Karour, le guide, secoua la tte et rpondit en indiquant du bout de
son pen-bas le massif bois:--Pour nous rendre l, il faudrait faire un
saut de deux cents pieds, ou un circuit de prs de trois lieues dans la
montagne; choisis.

--Poursuivons donc notre route; mais quand arriverons-nous donc  la
valle de Lokfern?

--Vois-tu l-bas, tout l-bas,  l'horizon, la dernire de ces cimes
bleutres?

--Je la vois.

--C'est le _Menz-c'Hom_, la plus haute des montagnes Noires; cette
autre, vers le couchant, un peu moins loigne, est le _Loch-Renan_;
c'est entre ces deux montagnes que se trouve la valle de Lokfern o
demeure Morvan, le laboureur, chef des chefs de la Bretagne.

--Es-tu certain qu'il soit  sa mtairie?

--Un laboureur revient toujours  sa mtairie aprs le soleil couch.

--Le connais-tu ce Morvan?

--Je suis de sa tribu; j'ai guerroy avec lui lors de nos dernires
guerres contre les Franks, du vivant de Karl, leur empereur.

--Ce Morvan est mari, dit-on?

--Sa femme Noblde le vaut par sa vaillance. Elle est de la race de
Jol, c'est tout dire.

--Qu'est-ce que Jol?

--Un des plus braves hommes dont l'Armorique ait gard le souvenir. Sa
fille Hna, la vierge de l'le de Sn, a offert sa vie en sacrifice pour
le salut de la Gaule, lorsque les Romains ont envahi ce pays, comme les
Franks l'ont envahi, et veulent, dit-on, l'envahir encore.

--Vous vous attendez donc  ce que _Louis-le-Pieux_, fils du grand Karl,
vous dclare la guerre?

--Depuis que tu as pass nos frontires, as-tu vu des prparatifs de
bataille?

--J'ai vu les laboureurs aux champs, les bergers conduisant leurs
troupeaux, les cits ouvertes et paisibles; mais l'on sait qu'en votre
pays, au premier signal, bergers, bcherons, laboureurs et citadins
deviennent soldats.

--Oui, quand on les attaque.

--Ainsi, vous vous attendez  tre attaqus?

Karour regarda fixement l'abb, sourit d'un air sardonique, ne rpondit
rien, siffla entre ses dents, et faisant machinalement tournoyer son
pen-bas, il devana d'un pied lger les trois moines.

La nuit s'approchait; Karour et ceux qu'il guidait ayant march durant
tout le jour, arrivrent  l'un des points culminants de la route
montueuse qu'ils suivaient, lorsque soudain l'abb Witchaire, frapp
d'un spectacle trange, arrta sa monture. Il remarquait  l'extrme
horizon encore distinct malgr le crpuscule, un feu que l'loignement
rendait  peine visible. Presque aussitt des feux pareils s'allumrent
de proche en proche sur les cimes espaces de la longue chane des
montagnes Noires. Ces feux apparaissaient de plus en plus clatants et
considrables,  mesure qu'ils taient plus proches de l'endroit o se
trouvait l'abb Witchaire. Soudain  vingt pas de lui, il vit poindre
une lueur rougetre  travers une fume paisse; bientt cette lueur se
changea en une flamme brillante qui s'lanant vers le ciel toil, jeta
une clart si vive, que l'abb, les moines, le guide, les roches, une
partie de la rampe de la montagne furent clairs comme en plein jour.
Quelques moments aprs, des feux pareils, continuant de s'allumer de
colline en colline, semblrent tracer la route que les voyageurs
venaient de parcourir, et se perdirent au loin dans la brume du soir.
L'abb Witchaire restait muet d'tonnement. Karour poussa par trois
fois un cri guttural et retentissant comme celui d'un oiseau de nuit. Un
cri semblable s'levant de derrire le plateau de roches o brillait la
flamme, rpondit  l'appel de Karour.

--Quels sont ces feux qui s'allument ainsi de montagne en montagne?--dit
vivement l'abb frank, aprs un premier moment de surprise;--c'est sans
doute un signal?

-- cette heure,--rpondit le guide,--des feux pareils brillent sur
toutes les cimes de l'Armorique, depuis les montagnes d'_Arrs_,
jusqu'aux montagnes Noires et  l'Ocan.

--Rponds,--s'cria l'abb frank,--de ce signal, quel est le but?

Karour, selon sa coutume, ne rpondit rien, et hta le pas en faisant
tournoyer son pen-bas.

       *       *       *       *       *

La demeure de Morvan le laboureur, lu chef des chefs de la Bretagne,
tait situe  mi-cte de la valle de Lokfern, au milieu des derniers
chanons des montagnes Noires; de fortes palissades en troncs de chne
bruts relis entre eux par de fortes traverses, et places sur le revers
de profonds fosss, dfendaient les abords de cette mtairie. En dehors
de cette clture fortifie s'tendaient, au nord et  l'est, des bois
sculaires; au midi, de vertes prairies descendaient en pente douce
jusqu'aux sinuosits d'une rivire rapide borde de saules et
d'aulnaies. Le logis de Morvan, ses granges, ses curies, ses tables,
avaient l'extrieur agreste des constructions gauloises du vieux temps;
une sorte de porche rustique s'tendait devant l'entre principale de la
maison; sous ce porche, et jouissant de la fin de ce beau jour d't, se
tenaient _Noblde_, femme de Morvan, et _Josseline_, jeune pouse de
Vortigern. Cette toute jeune femme, d'une riante beaut, allaitait son
dernier n, ayant  ses cts ses deux autres enfants, _Ewrag_ et
_Rosneven_, gs de quatre et cinq ans. _Caswallan_, druide chrtien,
vieillard d'une figure vnrable, et dont la barbe tait aussi blanche
que sa longue robe, souriait doucement au petit _Ewrag_, qu'il tenait
entre ses genoux. Noblde, femme de Morvan et soeur de Vortigern, ge
d'environ trente ans, tait d'une grande beaut, quoique sa physionomie
ft empreinte d'une vague tristesse, car, depuis dix annes de mariage,
Noblde ne connaissait pas encore le bonheur d'tre mre. Son grave
maintien, sa haute stature, rappelaient ces matrones qui, aux jours de
l'indpendance de la Gaule, sigeaient vaillamment,  ct de leurs
poux, aux conseils suprmes de la nation. Noblde et Josseline filaient
leur quenouille, tandis que les autres femmes et filles de la famille de
Morvan s'occupaient des prparatifs du repas du soir ou de divers
travaux domestiques, remplissant de fourrages les rteliers que les
troupeaux devaient trouver garnis  leur retour des champs. Le druide
chrtien Caswallan tenait sur ses genoux le petit Ewrag, et achevait de
lui faire rciter sa leon religieuse sous cette forme symbolique, lui
disant:--Enfant blanc du druide, rponds-moi; que te dirai-je?

--Dis-moi la division du nombre trois,--reprit l'enfant,--afin que je
l'apprenne aujourd'hui.

--Il y a trois parties dans le monde... trois commencements et trois
fins pour l'homme comme pour le chne... trois clestes royaumes, fruits
d'or, fleurs brillantes, petits enfants qui rient[A]. Ces trois
clestes royaumes o se trouvent les fruits d'or, les fleurs brillantes
et les enfants qui rient, mon petit Ewrag, sont les mondes o vont tour
 tour renatre et continuer de vivre de plus en plus heureux ceux-l
qui, dans ce monde-ci, ont accompli des actions pures et clestes. Pour
les accomplir, ces actions, mon enfant, que faut-il tre?

--tre sage, tre bon, tre juste... ne pas craindre la mort, car nous
renaissons de monde en monde avec un corps toujours nouveau; aimer la
Bretagne comme une tendre mre... et la dfendre comme on dfend sa
mre.

--Oui, mon doux enfant,--dit Noblde en attirant  elle le fils de son
frre,--souviens-toi toujours de ces mots sacrs:--Dfendre la Bretagne
comme on dfend sa mre;--et l'pouse de Morvan embrassa tendrement
Ewrag.

--Mre! mre!--s'cria le petit Rosneven en frappant joyeusement dans
ses mains et s'lanant hors du portique, bientt suivi de son frre
Ewrag,--voici notre pre!

Caswallan, Noblde et Josseline se levrent aux cris joyeux des enfants,
et s'avancrent  la rencontre de deux grands chariots lourdement
chargs de gerbes dores, trans par des boeufs. Morvan et Vortigern se
tenaient assis  l'avant-train de l'une de ces voitures, entoures d'un
assez grand nombre d'hommes et de jeunes gens de la famille ou de la
tribu du chef des chefs, portant la faucille, la fourche et le rteau
des moissonneurs.  quelque distance derrire eux, venaient les bergers
et leurs troupeaux, dont on entendait au loin tinter les clochettes.
Morvan, alors dans la force de l'ge, robuste et trapu comme la plupart
des habitants des montagnes Noires, portait leur costume rustique: de
larges braies de grosse toile blanche et une chemise de lin qui laissait
entrevoir sa large poitrine et son cou hls, car, par cette rude et
chaude journe de moisson, il avait quitt sa casaque; ses longs
cheveux, chtains comme sa barbe touffue, encadraient son mle visage,
au large front, aux regards intrpides et perants. Chez Vortigern, la
mle gravit de l'homme, de l'poux et du pre, avait succd  la fleur
de l'adolescence. Ses traits exprimrent une douce joie  la vue de ses
deux enfants, qui accoururent  lui. Il les embrassa tendrement,
cherchant des yeux sa femme et sa soeur, qui, accompagnes de Caswallan,
ne tardrent pas  s'approcher.

--Chre femme, la moisson sera bonne et abondante,--dit Morvan 
Noblde.--Et il ajouta en se tournant vers les chariots chargs de
gerbes:--As-tu jamais vu plus beaux pis, paille plus dore?

--Morvan,--reprit Josseline,--vous moissonnez de bonne heure cette
anne... nous autres, du ct de Karnak, nous laisserons encore nos bls
mrir sur pied pendant quinze ou vingt jours, n'est-ce pas, Vortigern?

--Non, ma douce Josseline,--rpondit-il,--j'imiterai Morvan; ds demain,
nous retournerons chez nous, afin de commencer au plus vite notre
moisson.

--Je vais, de plus, beaucoup vous surprendre, Josseline,--reprit
Morvan;--car, au lieu de laisser, selon notre vieille et bonne coutume,
les gerbes engranges pour mrir le grain... ce bl, moissonn
aujourd'hui, sera battu cette nuit; Vortigern et moi, nous ne serons pas
les derniers  jouer du flau sur l'aire de la grange... Ainsi donc,
Noblde, donne-nous vite  souper.

--Quoi, Morvan!--reprit Josseline,--vous et Vortigern, aprs cette rude
journe de moisson, vous allez encore passer la nuit au travail?

--Joyeuse nuit, ma Josseline,--reprit Vortigern,--car, pendant que nous
battrons le bl, toi et Noblde, vous nous chanterez quelque chanson...
Caswallan nous dira quelque vieux bardit, et, de temps  autre, l'on
dfoncera une tonne d'hydromel pour rconforter les travailleurs.

--Vortigern,--dit en souriant le druide chrtien,--crois-tu donc mes
bras tellement affaiblis par l'ge, que je ne puisse plus manier un
flau?

--Et nous donc?--reprit gaiement Josseline,--nous, filles et femmes de
laboureurs, avons-nous donc perdu l'habitude d'apporter les gerbes sur
l'aire ou d'ensacher le grain?

--Et nous donc?--dirent  leur tour le petit Ewrag et son frre
Rosneven,--est-ce qu' nous deux nous ne pourrons pas traner une gerbe,
dis, pre?

--Oh! vous tes des vaillants, chers petits,--reprit Vortigern en
embrassant ses enfants, tandis que Morvan disait  sa femme:

--Noblde, n'oublie pas de faire porter quelques vivres dans la chambre
des htes.

--Attendez-vous donc des htes, Morvan?--demanda gaiement
Josseline.--Bien-venus ils seraient; ils nous aideraient  battre le
grain.

--Ma douce Josseline,--rpondit en souriant le chef des chefs,--les
htes que j'attends mangent le plus pur froment, mais jamais ils ne se
donnent la peine de le semer et de le rcolter.

--La chambre des htes est prpare,--reprit Noblde,--le sol jonch de
feuilles fraches... Hlas! personne n'y a log depuis les derniers
jours qu'elle a t occupe par notre aeul Amael.

--Digne grand-pre!--reprit Vortigern en soupirant.--Il n'est venu chez
vous que pour y languir quelques semaines et s'teindre.

--Que sa mmoire soit bnie comme sa vie!--dit Josseline.--Je l'ai connu
pendant bien peu de temps, mais je l'aimais et je le vnrais comme un
pre.

Bientt la famille de Morvan et tous ceux de sa tribu qui cultivaient
ses terres avec lui, hommes, femmes et enfants, au nombre de trente
personnes environ, s'assirent  une longue table dresse dans une grande
salle, servant  la fois de cuisine, de rfectoire et de lieu de runion
pour les veilles d'hiver. Aux murailles taient suspendus des armes de
chasse et de guerre, des filets de pche, des brides et des selles de
chevaux. Quoiqu'on ft en plein t, telle tait la fracheur de ce pays
de bois et de montagnes, que la chaleur du foyer, devant lequel avaient
grill les viandes du souper, agrait fort aux moissonneurs. Sa
flamboyante clart se joignait  celle des torches de bois rsineux
plantes dans des bras de fer scells  la muraille. Lorsque les
laboureurs eurent pris leur repas, Morvan se leva le premier de table en
disant:--Maintenant, mes enfants, au travail!... La nuit est sereine,
nous battrons le bl sur l'aire extrieure de la grange. Deux ou trois
torches plantes entre les pierres de la margelle du puits nous
claireront en attendant le lever de la lune. Nous aurons achev notre
besogne vers une heure de la nuit, nous dormirons jusqu'au point du
jour, et nous retournerons aux champs pour achever la moisson.

Les torches, places au bord du puits, jetrent leurs vives lueurs sur
une partie de la cour et des btiments renferms dans l'enceinte
fortifie. Hommes, femmes, enfants, commencrent de dcharger les
chariots remplis de gerbes, tandis que ceux qui devaient battre le
grain, et parmi eux Morvan, Vortigern et le vieux Caswallan, attendaient
les gerbes le flau  la main, n'ayant, pour se trouver plus  l'aise,
conserv que leurs braies et leurs chemises. Les premires gerbes furent
apportes au milieu de l'aire, et aussitt retentit le bruit sourd et
prcipit des flaux, vigoureusement manis par les robustes bras des
laboureurs. Dans l'apprhension d'une guerre prochaine, les Bretons se
htaient de moissonner et d'engranger, afin de soustraire leur rcolte
sur pied aux ravages de l'ennemi et aussi de l'affamer, car les grains
devaient tre enfouis dans des cavits recouvertes de terre. Morvan,
dont le front se mouillait dj de sueur, dit en faisant voltiger
rapidement son flau:--Caswallan, tu nous a promis un bardit; repose-toi
un peu et chante, cela nous donnera doublement coeur  l'ouvrage.

Le druide chrtien chanta _Lez-Breiz_, ce vieux bardit national[B], si
doux  l'oreille des Bretons, et qui commence ainsi:

--Entre un guerrier frank et _Lez-Breiz_, a t arrt un combat en
rgle;--Que Dieu donne la victoire au Breton et de bonnes nouvelles 
ceux de son pays!--Lez-Breiz disait  son petit serviteur, ce
jour-l:--veille-toi, va me fourbir mon casque, ma lance et mon pe,
je veux les rougir du sang des Franks; je les ferai encore sauter
aujourd'hui!

       *       *       *       *       *

--Vieux Caswallan,--dirent les batteurs, lorsqu'il eut achev son
bardit, qui fit bouillonner leur sang d'une ardeur guerrire,--que les
Franks maudits viennent nous attaquer encore, et nous dirons comme
Lez-Breiz:  l'aide de nos deux bras, faisons-les encore sauter
aujourd'hui.-- ce moment, les chiens des bergers, qui depuis quelques
instants grondaient sourdement, aboyrent soudain en se prcipitant vers
la porte de l'enceinte. Quelques instants aprs, Karour parut prcdant
l'abb Witchaire et ses deux moines, tous trois  cheval.--C'est ici la
demeure de Morvan,--dit le guide  l'abb,--tu peux mettre pied  terre.

--Quelles sont ces torches que je vois l-bas?--demanda le prtre, en
descendant de sa monture qu'il remit  l'un des deux moines,--quel est
ce bruit sourd que j'entends?

--C'est celui des flaux; sans doute Morvan bat le grain de sa moisson.
Viens, je vais te conduire auprs de lui.--L'abb Witchaire et son guide
s'approchrent du groupe de laboureurs clair par les torches; Morvan,
occup  sa besogne et assourdi par le bruit retentissant des flaux, ne
put entendre les pas des nouveaux venus. Karour ayant frapp sur
l'paule du chef des chefs pour attirer son attention, il se retourna et
dit au guide:--Ah! c'est toi; et notre homme?

--Le voici,--rpondit Karour en lui dsignant son compagnon de voyage.

--Tu es l'abb Witchaire?--reprit Morvan d'une voix encore haletante de
son rude labeur; puis croisant ses deux robustes bras sur le manche de
son flau et s'y appuyant, il ajouta:--Je t'attendais, veux-tu souper?

--Je prfre m'entretenir d'abord avec toi.

--Noblde,--dit Morvan, en essuyant du revers de sa main la sueur qui
baignait son front,--une torche, ma chre femme.--Et se retournant vers
l'abb:--Suis-moi.--Noblde prenant une des torches places prs de la
margelle du puits, prcda son mari et l'abb Witchaire dans la chambre
destine aux htes; deux grands lits y taient prpars, ainsi qu'une
table garnie de viande froide, de laitage, de pain et de fruits.
Noblde, aprs avoir plac la torche dans un des bras de fer scells 
la muraille, se prparait  sortir, lorsque Morvan lui dit avec un
accent significatif:--Chre femme, tu reviendras me donner le baiser du
soir lorsque le battage du grain sera termin.--Un regard de Noblde
rpondit  son mari qu'elle l'avait compris; elle quitta la chambre des
htes, o Morvan resta seul avec l'abb Witchaire, qui, s'adressant au
chef des chefs:--Morvan, je te salue; je t'apporte un message du roi des
Franks, Louis-le-Pieux, fils de Karl-le-Grand.

--Quel est ce message?

--Il se compose de peu de mots; les voici.--Et il lut:--Les Bretons
occupent une province de l'empire du roi des Franks et refusent de lui
payer tribut en gage de sa royale souverainet; de plus, le clerg
breton, gnralement infect d'un vieux levain d'idoltrie druidique,
mconnat la suprmatie de l'archevque de Tours. Telles sont les
consquences de cette funeste hrsie, que Lant-bert, comte de Nantes, a
crit ceci au roi Louis-le-Pieux: _La nation bretonne est orgueilleuse,
indomptable; tout ce qu'elle a de chrtien, c'est le nom; quant  la
foi, au culte, aux oeuvres, l'on en chercherait en vain en Bretagne_[C].
Louis-le-Pieux, voulant mettre terme  une rebellion si outrageante pour
l'glise catholique et l'autorit royale, ordonne au peuple Breton de
payer le tribut qu'il doit au souverain de l'empire des Franks, et de se
soumettre aux dcisions apostoliques de l'archevque de Tours; faute de
quoi, Louis-le-Pieux, par la force de ses armes invincibles, contraindra
le peuple Breton  obir.

--Abb Witchaire,--rpondit Morvan, aprs quelques moments de
rflexion,--Amael, aeul du frre de ma femme, est convenu en 811 avec
l'empereur Karl, que si nous ne sortions pas de nos frontires, il n'y
aurait jamais guerre entre nous et les Franks. Nous avons tenu notre
promesse, Karl la sienne; son fils, que tu appelles _le Pieux_, ne nous
avait point inquits jusqu'ici, il veut aujourd'hui nous faire payer
tribut: nous le refusons.

--Louis-le-Pieux est roi, souverain et matre de la Gaule, la Bretagne
fait partie de la Gaule, donc la Bretagne lui appartient, et lui doit
payer tribut.

--Nous ne payerons  ton roi aucun tribut. Quant  ce qui touche les
prtres, moi, je te dirai ceci: Avant leur arrive en Bretagne, jamais
elle n'avait t envahie; depuis un sicle tout a chang: cela devait
tre. Qui voit la robe noire d'un prtre, voit bientt luire l'pe d'un
Frank.

--Tu dis vrai dans ton blasphme; tout prtre catholique est le
prcurseur de la royaut franque.

--Nous n'avons que trop de ces prcurseurs-l. Malgr leurs querelles
avec l'archevque de Tours, les bons prtres sont rares, les mauvais
nombreux. Lors des dernires guerres, plusieurs de vos gens d'glise,
tablis en Bretagne, ont servi de guides aux Franks, d'autres ont amen
la trahison de quelques-unes de nos tribus en les persuadant que
rsister  vos rois, c'tait encourir la colre du ciel. Malgr ces
trahisons, nous avons dfendu notre libert, nous la dfendrons encore.

--Morvan, tu es un homme sens; s'agit-il de vous asservir? non; de vous
dpossder de vos terres? non. Que demande Louis-le-Pieux? Que vous lui
payiez tribut en hommage de sa souverainet, rien de plus.

--C'est trop, car c'est inique.

--coute-moi; compare les pouvantables malheurs que subira la Bretagne
si elle refuse de reconnatre la souverainet de Louis-le-Pieux. Peux-tu
prfrer le ravage de tes champs, de tes moissons, la perte de tes
bestiaux, la ruine de ta demeure, l'esclavage de tes proches, au
payement volontaire de quelques sous d'or verss pour ta part dans le
trsor du roi des Franks?

--Certes, je prfrerais payer vingt sous d'or et n'tre point ruin,
mais...

--Laisse-moi achever; il ne s'agit point seulement des biens de la
terre; mais tu as une femme, une famille, des amis? Voudrais-tu, par
vain orgueil de rbellion, exposer tant de personnes chres  ton coeur,
aux chances horribles de la guerre? d'une guerre sans piti, je te le
dclare! Et cela, au moment o, selon toi, tu ne retrouves plus dans le
peuple Breton son indomptable nergie d'autrefois?

--Non,--rpondit Morvan d'un air sombre et pensif, les coudes appuys
sur ses genoux et son front cach dans ses deux mains,--non, le peuple
Breton n'est plus ce qu'il tait jadis!

-- mes yeux, ce changement est une des divines conqutes de la foi
catholique;  tes yeux c'est un mal, soit, ne discutons pas; mais enfin
ce mal existe, tu es forc de l'avouer; la Bretagne, jadis invincible, a
t depuis un sicle plusieurs fois envahie par les Franks! Ce qui est
arriv doit arriver encore! Et pourtant, malgr cette dfiance de tes
forces, malgr la certitude de succomber, tu veux essayer une lutte
impitoyable, au lieu de payer librement un tribut qui n'aline en rien
ta libert et celle des tiens.

Morvan, branl par les insidieuses paroles de l'abb, garda le silence,
puis il dit lentement et avec effort:--Mais enfin,  quelle somme se
monterait le tribut que demande ton roi?

Witchaire tressaillit de joie  ces paroles de Morvan, qu'il crut dcid
 une lche soumission.  ce moment Noblde entra pour donner le baiser
du soir  son poux; celui-ci rougit et devint de plus en plus sombre 
l'aspect de sa femme; il la laissa s'approcher de lui sans aller
affectueusement  sa rencontre, ainsi qu'il en avait coutume. La
Gauloise devina presque la vrit  l'air embarrass de Morvan et  la
physionomie triomphante de l'abb frank; mais dissimulant son chagrin,
elle s'avana prs de son poux toujours assis, et lui baisa les mains,
selon son habitude de chaque soir;  ces caresses, le chef Breton
tressaillit, sa volont chancelante se raffermit, et,  la vue de sa
femme, il l'treignit passionnment contre sa poitrine, au grand
courroux de Witchaire, qui voyait ainsi dtruire en un instant le
rsultat de son insidieux entretien. Heureuse et fire de sentir
rpondre aux battements de son coeur les vaillants battements du coeur
de son mari, la Gauloise le tenant toujours embrass, s'cria, en jetant
un regard de haine et mpris sur le prtre:--D'o vient donc cet
tranger? que veut-il? Nous apporte-t-il la paix ou la guerre?

Morvan ne rpondit rien; de nouvelles incertitudes, branlant sa
rsolution, succdaient en lui  la salutaire influence de la prsence
de Noblde. Celle-ci, surprise de ce silence, reprit d'un air digne et
triste:--Morvan, je t'ai demand si cet tranger nous apportait la paix
ou la guerre?

--Ce moine est envoy par le roi des Franks;--rpondit brusquement le
chef Breton;--qu'il apporte la paix ou la guerre, c'est l'affaire des
hommes et non la vtre, femme!

Noblde, douloureusement affecte des paroles de son mari, le regardait
avec une surprise croissante, lorsque l'abb croyant le moment opportun
pour obtenir de Morvan une dcision favorable, lui dit:--Je repars 
l'instant; quelle rponse porterai-je  Louis-le-Pieux?

--Vous ne pouvez vous remettre en route sans avoir pris du repos,--se
hta de dire Noblde, en interrogeant du regard son mari qui semblait
retomb dans ses pnibles incertitudes;--il sera temps de partir au
lever du soleil.

--Non, non,--reprit vivement l'abb, redoutant l'influence de la
Gauloise sur l'esprit de son mari,--je repars  l'instant. Rponds,
Morvan! Porterai-je  Louis-le-Pieux des paroles de paix ou de guerre?

Mais le chef Breton se leva et se dirigeant vers la porte, rpondit 
Witchaire:--Je veux la nuit pour rflchir;--et malgr les instances de
l'abb, il sortit de la chambre des htes avec Noblde.

Quelques instants aprs, Morvan, sa femme, Vortigern et Caswallan
taient runis non loin de la maison sous un chne immense; la lune se
levait radieuse  l'horizon. Le chef Breton tendit la main  Noblde, et
lui dit:--Ma bien-aime femme, mes paroles ont t dures;
pardonne-les-moi.

--Elles m'avaient afflige, non blesse. Ce n'est pas  toi que je les
reproche, mais  ce prtre tranger.

--Oui, branl par son langage, ma rsolution chancelait, mais  ta vue,
chre femme, j'ai ressenti le remords de ma faiblesse.

--Et ce messager du roi des Franks,--reprit Vortigern,--que veut-il?

--Si nous consentons  payer tribut  Louis-le-Pieux et  le reconnatre
comme souverain, nous viterons une guerre implacable. J'ai hsit un
moment, et je l'avoue, j'hsite encore devant les dsastres d'une lutte
nouvelle.

--Hsiter!--s'cria Vortigern,--quoi! cder  la menace?

--Frre,--rpondit tristement Morvan,--le peuple Breton n'est plus ce
qu'il tait jadis!

--Tu dis vrai,--reprit Caswallan,--le souffle catholique, toujours
mortel  la libert des peuples, a pass sur ce pays; le patriotisme
d'un grand nombre de nos tribus s'est refroidi; veux-tu l'teindre?
Subissons une paix honteuse, et avant un sicle, la Bretagne sera
peuple d'esclaves!

--Frre, frre!--ajouta Vortigern, en s'adressant au chef des
chefs,--prends garde! cder  la menace au lieu de retremper l'nergie
bretonne dans cette lutte sainte, trois fois sainte, contre l'tranger,
c'est nous perdre par l'avilissement! Aujourd'hui nous payerons tribut
au roi des Franks pour viter la guerre; demain, nous lui concderons la
moiti de nos terres pour qu'il nous laisse matres du reste; plus tard
nous subirons l'esclavage, ses hontes, ses misres, pour conserver
seulement notre vie: la chane sera rive; nous la tranerons durant des
sicles!

--O malheur et infamie sur la Bretagne!--s'cria Noblde avec une
indignation douloureuse;--sommes-nous donc tombs si bas, que l'on en
vienne  mesurer la longueur de notre chane? Quoi! voici trois hommes
vaillants, sages, prouvs, perdant leur temps et leurs paroles 
discuter l'insolente menace d'un roi frank! et pour lui rpondre il ne
fallait qu'une minute, qu'un mot: LA GUERRE!

Les trois Bretons bondirent  ce mot de: _guerre_ prononc par Noblde
avec un hroque enthousiasme; elle poursuivit dans son exaltation
croissante:--O Gaulois dgnrs! il y a huit sicles, en ce pays o
nous sommes, Csar, le plus grand capitaine du monde, commandant la plus
formidable arme du monde, envoya aussi des messagers sommer la Bretagne
de lui payer tribut; on rpondit  ces Romains en les chassant
honteusement de la cit de Vannes; le soir mme, Hna, notre aeule,
offrait son sang  Hsus pour la dlivrance de la Gaule, et le cri de
guerre retentissait d'un bout  l'autre du pays, je t'en prends 
tmoin, astre sacr, toi qui clairas cette nuit sublime!--s'cria
Noblde en levant ses mains vers l'Armorique,--Albinik le marin et sa
femme Mro, accomplissaient un voyage de vingt lieues  travers les
plus fertiles contres de la Bretagne, incendies par les populations
elles-mmes! Csar n'avait plus devant lui qu'un dsert de ruines
fumantes, et le jour de la bataille de Vannes, toute notre famille,
femmes, jeunes filles, enfants, vieillards, combattaient ou mouraient
vaillamment! Ah! ceux-l s'inquitaient peu des terribles chances de la
bataille! Vivre libres ou prir, telle tait leur foi; ils la scellaient
de leur sang; et allaient revivre dans les mondes inconnus!--Noblde
parlait ainsi, lorsque l'abb Witchaire, qui s'tait adress aux gens de
la ferme pour retrouver Morvan, s'approcha du chne, autour duquel il
vit le chef breton, Caswallan, Noblde et Vortigern. Quoique la lune
brillt de tout son clat au firmament toil, les premiers feux de
l'aube, htive  la fin du mois d'aot, rougissaient dj
l'Orient.--Morvan,--dit l'abb Witchaire,--le jour va bientt paratre,
je ne puis attendre plus longtemps; quelle est ta rponse au message de
Louis-le-Pieux?

--Prtre! ma rponse ne te chargera pas la mmoire: _Va dire  ton roi
que nous lui payerons tribut... avec du fer_[D].

--Tu veux la guerre! tu l'auras donc sans merci ni piti!--s'cria
l'abb furieux, et s'lanant sur son cheval, que les moines venaient
d'amener, il ajouta en se retournant vers le chef des chefs:--La
Bretagne sera ravage, incendie! il ne restera pas une maison debout.
Tremble! le dernier jour de ce peuple est arriv!--En prononant ces
derniers mots, le prtre sembla du geste maudire et anathmatiser le
chef breton; peronnant alors son cheval avec rage, et suivi de ses deux
moines, il s'loigna rapidement. Au bout d'un quart d'heure  peine,
Witchaire entendit derrire lui le galop d'un cheval; il se retourna et
vit venir un cavalier  toute bride: c'tait Vortigern. L'abb s'arrta,
cdant  un dernier espoir; il dit au frre de Noblde:--Puisse ta venue
tre d'un heureux prsage. Morvan regrette sans doute sa rsolution
insense?

--Morvan regrette que dans ta prcipitation, toi et tes deux moines,
vous soyez partis sans guides; vous pourriez vous garer dans nos
montagnes. Je t'accompagnerai jusqu' la cit de Guenhek; l, je te
donnerai un guide sr, qui te conduira jusqu'aux frontires.

--Jeune homme, coute-moi. Tu es, m'a-t-on dit, le frre de l'pouse de
Morvan; tche, pour le salut de la Bretagne, de faire revenir cet homme
sur sa rsolution insense.

--Moine, les feux allums sur nos montagnes pendant la dernire nuit de
ton voyage taient un signal d'alarme donn  nos tribus de se prparer
 la guerre, et de hter leurs rcoltes; ton roi veut la guerre, il aura
la guerre! Pas un mot de plus  ce sujet. Maintenant, rponds, je te
prie,  une question: Tu viens de la cour d'Aix-la-Chapelle? Que sont
devenues les filles de l'empereur Karl?

L'abb regarda Vortigern avec surprise et reprit:--Que t'importe le sort
des filles de l'empereur?

--Il y a huit ans j'ai accompagn mon aeul  Aix-la-Chapelle; l, j'ai
vu les filles de Karl. Telle est la cause de ma curiosit sur leur sort.

--Les filles de Karl ont t, par l'ordre de leur frre Louis-le-Pieux,
relgues dans des monastres,--rpondit brusquement
Witchaire.--Puissent-elles par leur repentir mriter le pardon de leur
abominable libertinage.

--Thtralde a-t-elle partag le sort de ses soeurs?

--Thtralde est morte depuis longtemps.

--Elle!--s'cria Vortigern sans pouvoir cacher son motion.--Pauvre
enfant!... morte si jeune!

--De celle-l, du moins, l'auguste Karl n'a jamais eu  rougir.

--Quelle a t la cause de la mort de cette enfant?

--On l'ignore. Elle avait joui jusqu' quinze ans d'une sant
florissante, soudain elle est devenue languissante, maladive, et  seize
ans  peine elle s'est teinte entre les bras de son pre, qui l'a
toujours pleure. Mais assez parl des filles de Karl-le-Grand; une
dernire fois veux-tu, oui ou non, tenter de faire revenir Morvan de sa
rsolution, qui sera la perte de ce pays? Tu gardes le silence; est-ce
un refus? Rponds, rponds donc!--Vortigern, absorb dans ses penses,
resta muet et triste, songeant  cette enfant morte si jeune, et dont le
souvenir touchant avait longtemps rempli son coeur. L'abb, impatient
du silence prolong du Breton, lui mit la main sur l'paule et lui
dit:--Je te demande si tu veux, oui ou non, tenter de faire renoncer
Morvan  sa rsolution insense?

--Une dernire fois je te dis ceci, moine: Ton roi veut la guerre, il
aura la guerre.--Et Vortigern, retomb dans ses rflexions, chemina
silencieux  ct de Witchaire jusqu' ce que les cavaliers eussent
atteint la cit de Guenhek. L, Vortigern confia la conduite de l'abb 
un guide sr, et tandis que le messager de Louis-le-Pieux se dirigeait
vers les frontires de la Bretagne, le frre de Noblde regagna la
demeure de Morvan.


LE DFIL DE GLEN-CLAN.

Le dfil de _Glen-Clan_ est le seul passage praticable  travers le
dernier chanon des _montagnes Noires_, ceinture de granit qui dfend le
coeur de la Bretagne. Il est si troit, le dfil de Glen-Clan, qu'un
chariot peut  peine y trouver passage; elle est si rapide, la pente du
dfil de Glen-Clan, que six paires de boeufs suffisent  peine 
traner un chariot sur sa rampe escarpe, du haut de laquelle une pierre
roulerait d'elle-mme avec vitesse jusqu'en bas de ce chemin creus
comme le lit d'un torrent, au fond d'immenses rochers  pic de cent
pieds de hauteur. Un bruit lointain, d'abord confus, et de plus en plus
rapproch, vient troubler le profond silence de cette solitude; on
distingue peu  peu le sourd pitinement de la cavalerie, le cliquetis
des armes de fer sur des armures de fer, le pas cadenc de nombreuses
troupes de pitons, le cri de la roue des chariots cahotant sur un sol
pierreux, le hennissement des chevaux, le mugissement des attelages de
boeufs; tous ces bruits divers se rapprochent, grandissent, se
confondent, ils annoncent l'approche d'un corps d'arme considrable.
Soudain le cri lugubre et prolong d'un oiseau de nuit se fait entendre
 la cime des roches qui surplombent les dfils; d'autres cris, de plus
en plus loigns, rpondent au premier signal comme un cho de plus en
plus affaibli; puis l'on n'entend plus rien... rien que le bruit
tumultueux du corps d'arme qui s'avance. Une petite troupe parat 
l'entre de ce tortueux passage, un moine  cheval la guide; toujours
les gens d'glise, toujours! lorsqu'il s'agit d'une conqute spoliatrice
et sanglante!  ct de ce moine marche un guerrier de grande taille,
revtu d'une riche armure; son bouclier blanc, sur lequel sont peintes
trois serres d'aigle, pend  l'aron de sa selle, une masse de fer pend
de l'autre ct; derrire ce chef frank s'avancent quelques cavaliers
accompagns d'une vingtaine d'archers saxons, reconnaissables  leurs
larges carquois.

--Hugh,--dit le chef des guerriers  l'un de ses hommes,--prends avec
toi deux cavaliers, cinq ou six archers te prcderont pour s'assurer
que nous n'avons pas  craindre d'embuscade;  la moindre attaque,
repliez-vous sur nous en poussant le cri d'alarme. Je ne veux pas
imprudemment engager le gros de ma troupe dans ce dfil.--Hugh obit 
son chef. Cette petite avant-garde, htant le pas malgr la pente rapide
de la route tortueuse, disparut  l'un de ses tournants.

--Neroweg, la mesure est sage,--dit le moine;--l'on ne saurait s'avancer
avec trop de prcaution dans ce maudit pays de Bretagne; je l'habite
depuis longtemps, je le connais.

--Ainsi, au sortir de ces dfils, nous entrerons dans un pays de
plaine?

--Oui, mais auparavant nous aurons  traverser le marais de _Peulven_ et
la fort de _Cardik_; puis nous arriverons aux vastes landes de
_Kennor_, rendez-vous des deux autres corps d'arme de Louis-le-Pieux
qui se dirigent vers ce point en traversant la rivire de la _Vilaine_
et le dfil des monts _Oroch_, comme nous allons traverser celui-ci.
Morvan, attaqu de trois cts, est perdu.

--Je crains toujours de tomber dans quelque embuscade. Comment un
passage aussi important que celui-ci n'est-il pas dfendu?

--Tu vas le comprendre. Je t'ai dit le plan de campagne de Morvan, tel
qu'il m'a t livr par Kervor, excellent catholique, et chef des tribus
du sud que nous venons de traverser sans rencontrer la moindre
rsistance.

--Il est vrai; ces populations nous apportaient des vivres, et  ta voix
s'agenouillaient  notre passage.

--Du temps des autres guerres, tu aurais laiss la moiti de tes troupes
dans ce pays entrecoup de marcages, de haies et de bois; aujourd'hui,
tu l'as travers en matre! D'o vient ce changement? de ce que la foi
catholique pntre peu  peu chez ces peuples jusqu'alors indomptables;
nous leur avons prch la soumission  Louis-le-Pieux, les menaant du
feu ternel s'ils rsistaient  vos armes. Ils ont craint l'enfer et
nous ont obi.

--En effet, plusieurs Centeniers de ces vieilles bandes, qui ont
guerroy ici du temps de Karl-le-Grand, me disent chaque jour qu'ils ne
reconnaissent plus ce peuple breton, jadis presque invincible.
Cependant, moine, malgr tes explications, je ne puis comprendre que le
passage de ces dfils soit abandonn.

--Rien de plus simple, cependant; Morvan, d'aprs son plan de campagne,
comptait sur la rsistance des tribus que nous venons de traverser, et
que cette rsistance durerait deux ou trois jours; Kervor, chef de ces
tribus, est au contraire venu m'instruire des desseins de Morvan, et
m'assurer que ses hommes ne se battraient pas; ces excellents
catholiques ont tenu parole; aussi, en un jour, sans tirer l'pe, tu as
travers un pays qui, sans la dfection de Kervor, devait te coter plus
de trois jours de bataille et le quart de tes troupes. Morvan, ne se
doutant pas de ta prompte arrive aux dfils de Glen-Clan, ne les
enverra occuper que ce soir ou demain; il n'a pas assez de combattants
pour les laisser un ou deux jours oisifs, surtout lorsqu'il est attaqu
de trois cts diffrents par trois corps d'arme.

--Je n'ai rien  rpondre  cela, pre en Christ; tu connais le pays
mieux que moi. Ah! que cette guerre russisse, j'aurai ma part des
terres de la conqute. Selon la promesse de Louis-le-Pieux, je
deviendrai aussi puissant seigneur en Bretagne que Gonthram, mon frre
an, l'est en Auvergne, depuis la conqute de Clovis.

--Et tu n'oublieras pas de doter les glises. Songes-y, sans l'appui des
prtres catholiques, aucune conqute n'est possible!

--Je ne serai pas ingrat, bon pre; j'emploierai une partie du butin que
nous ferons ici  btir une chapelle  saint Martin, pour lequel notre
famille a toujours conserv une dvotion particulire; mais, toi, qui
sais les usages de ces damns Bretons, en quels lieux cachent-ils leur
argent? L'on dit que lorsqu'ils fuient leurs maisons, ils ne laissent
que les quatre murs, et se retirent, avec leurs trsors, au fond de
retraites inaccessibles?

--Quand nous arriverons au coeur du pays, o s'est concentre la
rsistance, je t'indiquerai le moyen de dcouvrir ces riches cachettes;
elles sont presque toujours enfouies au pied de certaines pierres
druidiques, pour lesquelles grand nombre de ces paens conservent un
culte idoltre; ils croient ainsi mettre leurs trsors sous la
protection de leurs dieux excrables!

--Mais, ces pierres, o les chercher?  quels signes les reconnatre?

--C'est mon secret, Neroweg; ce sera le ntre, lorsque nous serons, je
te l'ai dit, au coeur du pays.--En devisant ainsi, le moine et le chef
frank gravissaient lentement les pentes escarpes du dfil; de temps 
autre quelqu'un des cavaliers ou des soldats de pied, dtachs en
claireurs, venaient instruire Neroweg de leurs observations. Enfin,
Hugh, de retour, apprit  son chef que rien ne pouvait faire souponner
une embuscade. Neroweg, compltement rassur par ces rapports et par les
affirmations du moine, donna l'ordre de faire avancer ses troupes, les
hommes de pied d'abord, ensuite les cavaliers, aprs eux les bagages, et
enfin un dernier corps de soldats de pied. Le corps d'arme s'branlant,
s'engagea dans cette passe si resserre, que quatre hommes pouvaient 
peine y marcher de front. Cette longue et tortueuse file d'hommes,
couverts de fer, presss les uns contre les autres, et cheminant
lentement, offrait, du sommet des rochers qui dominaient cette route
troite, un aspect trange; on et dit un gigantesque serpent  cailles
de fer dployant ses replis sinueux dans un ravin creus entre deux
murailles de granit. La confiance des Franks, assez branle au moment
o ils s'engagrent dans ce passage si propice aux embuscades, se
raffermit bientt. Dj l'avant-garde, que prcdaient Neroweg et le
moine, approchait de l'issue du dfil de Glen-Clan, tandis que,
commenant  peine  y entrer, les chariots de bagages, attels de
boeufs, se mettaient en mouvement suivis de l'arrire-garde, compose de
cavaliers Thuringiens et d'archers Saxons. Les derniers chariots et la
tte de l'arrire-garde entraient dans le dfil, lorsque soudain le cri
lugubre d'un oiseau de nuit, cri semblable  ceux qui avaient salu
l'approche des Franks, retentit de loin en loin sur la cime des deux
escarpements; aussitt s'en dtachant, pousss par des bras invisibles,
plusieurs normes blocs de rochers roulrent, bondirent du haut en bas
des montagnes avec le fracas de la foudre, tombrent au milieu des
chariots, et en broyrent un grand nombre, crasant ou mutilant leurs
attelages. Les voitures brises, les boeufs tus ou furieux de leurs
blessures, s'affaissant ou se ruant les uns contre les autres, jetrent
un dsordre effroyable dans l'arrire-garde des Franks, hors d'tat
d'avancer parmi ces obstacles, et ainsi spare du gros des troupes,
elle fut rduite  l'impuissance. Dans toute la longueur du dfil de
Glen-Clan, des fragments de rochers roulrent ainsi du haut des cimes,
crasant, dcimant la file compacte des guerriers; ce gigantesque
serpent de fer, mutil, coup en plusieurs tronons ensanglants,
grouillait convulsivement au fond du ravin, lorsque ses deux fates, se
couronnant d'une foule de Bretons, jusqu'alors cachs, ceux-ci firent
pleuvoir une grle de flches, d'pieux, de pierres, sur les cohortes
franques perdues, pouvantes, impuissantes et enserres entre ces deux
murailles de granit, du sommet desquelles nos rudes hommes envoyaient 
l'ennemi une mort prompte et sre. Vortigern commandait ces vaillants,
son arc d'une main, son carquois au ct; pas un de ses traits ne
manquait son but. Terrible boucherie! superbe carnage! les cris de
guerre et de triomphe des Gaulois armoricains rpondaient aux
imprcations des Franks! terrible boucherie! superbe carnage! cela dura
tant que nos hommes eurent  lancer une pierre, un trait, un pieu. Ses
munitions et celles de ses compagnons puises, Vortigern s'cria de la
cime d'un rocher, en faisant aux Franks un geste de dfi:--Nous
dfendrons ainsi notre sol pied  pied; chacun de vos pas sera marqu
par votre sang ou par le ntre: toutes nos tribus ne sont pas lches et
tratres comme celles de Kervor, le bon catholique!

--Et Vortigern entonna le chant guerrier laiss par son aeul Scanvoch,
le frre de lait de Victoria la Grande: --Ce matin nous
disions:--Combien sont-ils donc ces Franks?--Combien sont-ils donc ces
barbares?--Ce soir nous dirons:--Combien taient-ils ces
Franks?--Combien taient-ils ces barbares?


LE MARAIS DE PEULVEN.

Le parais de _Peulven_ est immense; il forme,  l'est et au sud, une
sorte de baie; ses rives sont bordes par la lisire de l'paisse fort
de Cardik; au nord et  l'ouest, il baigne la pente adoucie des collines
qui succdent aux derniers chanons des montagnes Noires dont les cimes
apparaissent  l'horizon, empourpres par les derniers rayons du soleil;
une jete, ou langue de terre aboutissant aux confins de la fort,
traverse le marais de Peulven dans toute sa longueur; le silence est
profond dans cette solitude; les eaux dormantes rflchissent les
teintes enflammes du couchant; de temps  autres des voles de courlis,
de hrons et d'autres oiseaux aquatiques, s'levant du milieu des
roseaux dont le marais est en partie couvert, tournoient ou montent vers
le ciel en poussant leurs cris plaintifs. Plusieurs cavaliers franks,
aprs avoir gravi le revers de la colline, arrivent  son fate, y
arrtent leurs chevaux; leurs regards plongent au loin sur le marais, et
aprs quelques moments d'examen ils tournent bride afin d'aller
rejoindre Neroweg et le moine dont les soldats ont t dcims, quelques
heures auparavant, au fond des dfils de Glen-Clan, et, ensuite,
continuellement harcels sur leur route par de petites troupes de
Bretons qui, embusques derrire les haies ou dans de profonds fosss 
demi couverts de broussailles, attaquaient  l'improviste l'avant-garde
ou l'arrire-garde des Franks, et aprs des engagements acharns
disparaissaient  travers ce terrain coup d'obstacles de toute nature,
impraticable  la cavalerie, et compltement inconnu des soldats de pied
qui n'osaient s'loigner de la colonne principale, craignant de tomber
dans de nouvelles embuscades. Neroweg,  cheval,  ct du moine, se
tenait au sommet d'une colline peu loigne de celle que les claireurs
avaient gravie; il attendait leur retour pour continuer sa route. 
quelque distance du chef, l'avant-garde faisait halte; plus loin, le
gros de ses troupes faisait halte aussi; une partie de l'arrire-garde
avait d rester  une lieue de l pour garder les bagages, les chariots
et les blesss de ce corps d'arme qui auraient ralenti sa marche. Les
traits du chef des Franks taient sombres, abattus; il disait au
moine:--Ah! quelle guerre! quelle guerre! J'ai combattu les
_North-mans_, lorsqu'ils ont attaqu nos camps fortifis  l'embouchure
de la Somme et de la Seine; ces damns pirates sont de terribles
ennemis, aussi prompts  l'offensive qu' la retraite qu'ils trouvent
dans ces lgers bateaux  bord desquels ils viennent des mers du Nord
jusque sur les ctes de la Gaule; mais par saint Martin! ces maudits
Bretons sont encore plus endiabls, plus insaisissables que ces pirates,
redoutables hommes pourtant que ces North-mans! ils ont t l'inquitude
des dernires annes de Karl, le grand empereur! ils sont la dsolation
de son fils.--Puis Neroweg rpta d'un air sinistre,--Ah! quelle guerre!
quelle guerre!

Le moine se retourna sur sa selle, et tendant la main dans la direction
que les troupes des Franks venaient de parcourir, il dit 
Neroweg:--Regarde vers l'Occident.

Le chef des Franks, suivant l'indication du prtre, vit derrire lui, de
loin en loin, des tourbillons de fume teinte de feu qui s'levaient
des collines que l'arme laissait derrire elle. Le moine dit alors au
Frank:

--Vois! l'incendie signale partout notre passage; les bourgs, les
villages abandonns par leurs habitants en fuite, ont t par nos ordres
livrs aux flammes; les Bretons n'ont pas, comme les pirates North-mans,
la ressource de leurs bateaux pour fuir sur l'Ocan avec leurs
richesses. Nous poussons devant nous ces populations fuyardes, les deux
autres corps d'arme de Louis-le-Pieux font de leur ct une pareille
manoeuvre, aussi devons-nous comme eux arriver demain matin dans la
valle de _Lokfern_; l se trouveront refoules, accules, les
populations attaques depuis plusieurs jours au sud,  l'est et au nord;
l, entoures d'un cercle de fer, elles seront ananties ou emmenes en
esclavage. Ah! cette fois la Bretagne  jamais dompte sera soumise
enfin  la foi catholique et  la puissance des Franks! Qu'importe que
tes soldats aient t dcims pour le triomphe de la foi et de la
royaut franque! les troupes qui te restent, jointes aux autres corps de
l'arme, ne suffiront-elles pas pour exterminer les Bretons?

--Moine,--rpondit brusquement Neroweg,--tes paroles ne me consolent pas
de la mort de tant de vaillants guerriers, dont les os blanchiront au
fond du dfil de Glen-clan et dans les bruyres de ce maudit pays!

--Envie plutt leur sort; ils sont morts pour la religion, le paradis
leur est assur.

Neroweg hocha la tte et reprit aprs un assez long silence:--Tu m'as
promis de m'indiquer les lieux o ces paens Bretons enfouissent leurs
richesses?

--coute: au del du marais de Peulven que nous devons traverser, est
une fort profonde, o se trouvent grand nombre de pierres druidiques;
je suis certain qu'en fouillant  leurs pieds, nous trouverons de
grosses sommes d'argent enfouies l depuis le commencement de la guerre.

--Et  cette fort, quand arriverons-nous?

--Ce soir, avant la tombe de la nuit.

--Engager mes troupes si tard dans cette, fort, et tomber dans quelque
embuscade pareille  celle du dfil, non! non!--s'cria Neroweg;--le
jour touche  sa fin, nous camperons cette nuit au milieu des collines
nues o nous sommes; l'on n'a point  redouter ici de surprises.

--Tes claireurs sont de retour,--dit le prtre au chef des
Franks,--interroge-les avant de prendre une rsolution.

--Neroweg,--dit l'un des cavaliers qui venaient de descendre le versant
de la colline oppose,--aussi loin que la vue peut s'tendre, l'on
n'aperoit rien sur le marais, pas un homme, pas un bateau et sur ses
rives aucune hutte, aucun retranchement. La lisire d'une grande fort
borne ce marais  l'horizon.

Le chef frank, impatient de juger de la disposition du terrain, eut
bientt, suivi du moine, atteint le fate de la colline; de l il vit
l'incommensurable nappe d'eau dont la morne surface miroitait aux
derniers feux du soleil couchant; la chausse verdoyante, coupant de
grands massifs de roseaux, allait rejoindre la lisire de la fort.--Il
n'y a pas du moins  craindre d'embches durant la traverse de cette
solitude,--dit Neroweg;--cette marche peut durer une demi-heure au plus.

--Et il reste environ une heure de jour,--reprit le moine.--La fort que
tu aperois l-bas s'appelle la fort de Cardik; elle s'tend trs-loin
 droite et  gauche du marais, puisque  l'ouest elle atteint le rivage
de la mer armoricaine; mais la partie qui fait face  la jete a tout au
plus un demi-quart de lieue de largeur; nous pourrons l'avoir traverse
avant la fin du jour, et nous arriverons alors aux landes de _Kennor_,
plaine immense o tu pourras camper en toute scurit. Demain  l'aube,
nous retournerons dans la fort fouiller au pied des pierres druidiques
o doivent tre enfouies les richesses des Bretons.

Neroweg, aprs quelques moments d'hsitation, tent par la cupidit,
envoya un homme de son escorte donner l'ordre  ses troupes de se mettre
en marche afin de traverser la chausse, large d'environ trente pieds,
parfaitement plane, recouverte d'herbe fine et accessible aux regards
d'un bout  l'autre. Neroweg se sentit rassur; nanmoins se souvenant
des rochers de Glen-Clan, il ordonna prudemment  plusieurs cavaliers de
prcder de cent pas les troupes. Celles-ci,  la suite de leur chef,
commenant de dfiler sur la chausse, elle fut bientt couverte de
troupes dans toute sa longueur; au loin l'on voyait masses depuis le
pied jusqu'au sommet de la colline les dernires cohortes de l'arme,
s'branlant  mesure qu'arrivait leur tour de passage. Soudain, de loin
en loin et du milieu de plusieurs massifs de roseaux, dissmins le long
de la langue de terre, s'levrent des cris d'oiseaux de nuit, cris
semblables  ceux qui avaient dj retenti sur la cime des rochers de
Glen-clan.  ce signal les coups sourds et ritrs de plusieurs cognes
semblrent rpondre, puis la chausse, en diffrents endroits,
s'effondra sous les pieds des soldats; malheur  ceux qui se trouvrent
sur ces espces de trappes, construites de poutres et de fortes claies
caches sous une couche de terre gazonne; cette invention, due 
Vortigern, qui durant ses longues veilles d'hiver s'amusait au
charronnage; cette invention fort simple tait d'un succs certain; ces
ponts mobiles pouvaient ou supporter le poids des troupes qui les
traversaient, ou basculer sous leurs pas, si l'on coupait  coups de
hache certaines normes chevilles de bois, seul point d'appui de ces
planchers volants. Vortigern et bon nombre d'hommes de sa tribu, plongs
dans l'eau jusqu'au cou, s'taient tenus immobiles, muets, invisibles au
milieu des roseaux qui  l'endroit des trappes bordaient la jete.
Lorsqu'elle fut entirement couverte de soldats Franks, les haches
jourent, les chevilles, tombrent, et elle se trouva soudain coupe par
plusieurs tranches de vingt pieds de largeur au fond desquelles
s'entassrent ple-mle pitons, cavaliers et chevaux, reus dans leur
chute sur la pointe aigu d'une grande quantit de pieux enfoncs 
fleur d'eau.  l'aspect de ces terribles piges s'ouvrant sous leurs
pas, aux cris froces des blesss, un effroyable dsordre suivi d'une
terreur panique se rpand parmi les Franks; croyant la chausse partout
mine, ils refluent perdus les uns sur les autres, soit en avant, soit
en arrire des tranches; les chevaux pouvants se cabrent, se
renversent, ou furieux s'lancent dans le marais o ils disparaissent
avec leurs cavaliers. Au plus fort de la droute, Vortigern et ses
Bretons, choisis parmi les meilleurs archers, se dressent du milieu des
roseaux et font pleuvoir une grle de traits sur cet amoncellement de
guerriers perdus de frayeur, se foulant aux pieds ou crass par les
chevaux; d'autres cris de guerre lointains rpondent  l'appel de
Vortigern, et une foule de Bretons sortis de la lisire de la fort se
rangent en bataille sur la rive du marais, prts  disputer aux Franks
le passage, s'ils osaient le tenter. La vue de ces nouveaux ennemis
porte  son comble la panique des troupes de Neroweg; au lieu de marcher
vers la lisire de la fort, elles tournent casaque afin de rejoindre le
gros de l'arme encore masse sur la colline, et se ruent de ce ct
avec une telle furie que la profondeur des tranches est bientt comble
par les corps d'une foule de guerriers blesss, mourants ou morts, et
cet entassement de cadavres sert de pont aux fuyards cribls de traits
par les Bretons. Alors Vortigern et ses vaillants rptent ce chant de
guerre dont avaient dj retenti les dfils de Glen-Clan: --Ce matin,
nous disions:--Combien sont-ils ces Franks?--Combien sont-ils ces
barbares?--Ce soir, nous disons:--Combien taient-ils ces
Franks?--Combien donc taient-ils ces barbares?


LA FORT DE CARDIK.

--Quelle guerre! quelle guerre!--disaient les guerriers de
Louis-le-Pieux, laissant  chaque pas les ossements de leurs compagnons
au milieu des rochers et des marais de l'Armorique. Quelle guerre!
chaque haie des champs, chaque foss des prairies cache un Breton au
coup d'oeil sr,  la main ferme: la pierre de la fronde, la flche de
l'arc sifflent et ne manquent jamais le but... Quelle guerre! Le creux
des prcipices, la vase des eaux dormantes, engloutissent les cadavres
des soldats franks; pntrent-ils dans les forts, le danger redouble;
chaque taillis, chaque cime d'arbre recle un ennemi. Aussi la veille,
n'osant pntrer dans la fort de Cardik, soudain environne d'une
ceinture de braves, Neroweg, chapp au dsastre du marais de Peulven,
Neroweg a fui en disant:--Quelle guerre! quelle guerre!--La nuit, il l'a
passe, ainsi que son arme, de plus en plus amoindrie, la nuit il l'a
passe sur les collines, o il ne redoutait pas d'embuscades. Voici
l'aube; la honte, la rage au coeur, songeant  sa droute de la veille,
le chef frank fait sonner trompettes et clairons.  la tte de ses
guerriers il traverse de nouveau la jete du marais; il veut pntrer de
vive force dans la fort de Cardik. Pitons et cavaliers foulent de
nouveau les cadavres entasss dans la profondeur des tranches; aucune
embuscade n'a retard le passage des Franks. Au lever du soleil les
dernires phalanges ont travers le marais, toutes les troupes de
Neroweg sont dveloppes sur la lisire de la fort; elle sert de
retraite aux Gaulois armoricains; ils s'y sont retirs la veille. Ces
bois sculaires s'tendent  l'ouest jusqu'aux bords escarps d'une
rivire qui se jette dans la mer, et  l'est, jusqu' d'insondables
prcipices. Furieux de sa dfaite de la veille, esprant piller les
richesses enfouies au pied des pierres druidiques, le chef frank peut 
peine contenir son ardeur farouche; toujours accompagn du moine,
grivement bless la veille, il s'avance vers la fort: les chnes, les
ormes, les frnes, les bouleaux pressent leurs troncs gigantesques,
entrelacent leurs branchages; entre ces troncs, ce ne sont que taillis,
ronces, broussailles; une seule route tortueuse s'offre  la vue de
Neroweg; il s'y engage; c'est  peine si le jour peut pntrer cette
vote de verdure, forme par les cimes touffues des grands arbres. Des
fourrs de houx de sept  huit pieds d'lvation bordent le chemin,
leurs feuilles pineuses rendent ces retraites impntrables. Les
soldats, ne pouvant s'carter ni  droite ni  gauche, sont forcs de
suivre ce dfil de verdure, encore frapps du souvenir de leurs
dsastres rcents, ils s'avancent avec dfiance  travers la sombre
fort de Cardik, se parlant  voix basse, et de temps  autre
interrogeant d'un regard inquiet la cime touffue des arbres ou les
taillis des bords de la route. Cependant rien n'a jusqu'alors justifi
la crainte des cohortes; le bruit sourd et cadenc de leur marche, le
cliquetis de leurs armures, troublent seuls le silence de la fort. Ce
silence mme redouble le vague effroi des Franks; ils taient d'abord
silencieux aussi les dfils de Glen-Clan et le marais de Peulven! Dj
plus de la moiti de l'arme est engage dans ces grands bois lorsqu'
l'un des dtours de la route, Neroweg, qui marchait en tte, accompagn
du moine, s'arrte tout  coup... Aussi loin que sa vue peut s'tendre,
devant lui,  gauche,  droite, il voit un immense abattis d'arbres; des
chnes, des ormes de cent pieds de hauteur et quinze ou vingt pieds de
tour, tombs sous la cogne des bcherons, couvraient le sol, tellement
enchevtrs dans leur chute, que leurs branches normes, leurs troncs
gigantesques, formaient une barrire infranchissable  la cavalerie; les
gens de pieds seuls auraient pu, aprs des peines inoues, escalader ces
obstacles et s'y frayer un passage  coups de hache.--Ah! quelle
guerre!--s'cria de nouveau Neroweg en fermant les poings.--Aprs le
dfil, le marais! aprs le marais, la fort!  peine me restera-t-il le
tiers de mes troupes lorsque je rejoindrai les autres chefs... Oh!
Gaulois indomptables! Bretons endiabls! que les flammes de l'enfer vous
soient ardentes!

--Ils y brleront, les idoltres! jusqu'au jour du dernier jugement, car
ils mprisent la foi catholique!--s'cria le moine.--Courage, Neroweg!
courage! ce dernier obstacle surmont, nous arriverons aux landes de
Kennor. L nous rallierons les deux corps de l'arme de Louis-le-Pieux,
et nous pntrerons dans la valle de Lokfern, o nous exterminerons,
jusqu'au dernier, ces maudits Armoricains.

--Est-ce le courage qui me manque, moine insens?--s'cria Neroweg
furieux.--M'as-tu vu manquer de vaillance? Toi qui nous conduis, tu nous
as dj fait tomber deux fois dans des embuscades. Par le grand saint
Martin! tu serais d'accord avec l'ennemi que tu ne nous aurais pas
autrement guids!

--Ces prils, ne les ai-je pas bravs avec toi?--rpondit
ddaigneusement le prtre en montrant son bras gauche soutenu par une
charpe ensanglante.--Cette blessure reue hier dans le marais de
Peulven, ne te rpond-elle pas de ma bonne foi? Quant  ces abattis
d'arbres, quoiqu'ils nous paraissent s'tendre  perte de vue, ils sont
peut-tre plus borns que nous ne le pensons.

--Qu'importe! comment trouver une autre route que celle-ci? la seule,
as-tu dit, qui traverse cette fort, partout ailleurs impraticable  une
arme.--Le moine, hochant la tte d'un air pensif, ne rpondit rien. Les
troupes commenaient de murmurer, en proie au dcouragement et  une
terreur croissante, lorsque trois cris d'oiseaux nocturnes dominrent le
tumulte. Aussitt, de derrire les abattis d'arbres, et du fate de ceux
qui bordaient la route, les frondeurs et les archers bretons, embusqus,
assaillirent les Franks d'une nue de pierres et de flches; d'normes
branches scies au sommet des chnes s'en dtachaient, et tombant,
crasaient ou mutilaient les soldats: nouvelle panique, nouveau carnage
des Franks; cavaliers renverss de leurs montures, pitons broys sous
les pieds des chevaux, soldats aveugls, dchirs en se prcipitant
effars au milieu des fourrs de houx hrisss de pointes. Quel doux
spectacle pour les yeux d'un Gaulois de l'Armorique! Gmissements des
mourants, imprcations des blesss, menaces de mort contre le moine
accus de trahison... Quel doux concert  l'oreille d'un Gaulois de
l'Armorique! Le carnage allait croissant au milieu de cette panique,
lorsque Vortigern, tenant son arc d'une main et s'attachant de l'autre 
l'une des branches qui dominaient le point le plus lev de l'abattis
d'arbres, parut aux yeux des Franks; sa voix sonore fit entendre ces
paroles:--Et maintenant, maudits, traversez, si vous le pouvez, cette
fort; nos carquois sont vides; nous allons vous attendre aux abords de
la valle de Lokfern!--Puis avisant le chef des Franks, qui, descendu de
cheval, opposait aux pierres et aux traits des assaillants son grand
bouclier blanc, o se voyaient peintes trois serres d'aigles dores,
Vortigern, reconnaissant  cet emblme un fils des Neroweg, poussa une
exclamation de surprise et de haine, ajusta sur la corde de son arc sa
dernire flche, et la lanant au chef des guerriers, s'cria:--Moi,
descendant de Jol, je t'envoie ceci  toi, descendant de Neroweg, tu
par mon aeul Karadeuk-le-Bagaude.--La flche siffla, et effleurant la
bordure infrieure du bouclier du Frank, lui traversa le genou
au-dessous du cuissard.  cette vive douleur, Neroweg, tombant
agenouill, s'cria, dsignant le Gaulois  plusieurs arbaltriers
saxons:--Tirez! tirez sur ce bandit!

Trois flches saxonnes volrent, deux d'entre elles s'enfoncrent en
vibrant dans la branche d'arbre  laquelle se tenait Vortigern; mais le
troisime trait l'atteignit au bras gauche. Le descendant de Jol,
arrachant aussitt de sa plaie le fer acr, le rejeta sanglant contre
les Franks avec un geste de mprisant dfi, et disparut derrire les
branchages. Par trois fois, le cri de l'oiseau nocturne se fit entendre
dans la fort, et les Bretons se dispersrent par des sentiers connus
d'eux seuls, chantant ce vieux bardit de guerre, qui se perdit peu  peu
dans l'loignement:--Ce matin, nous disions:--Combien sont-ils, ces
Franks?--Combien sont-ils ces barbares?--Ce soir, nous disons:--Combien
taient-ils ces Franks?--Combien donc taient-ils ces barbares?


LES LANDES DE KENNOR.

Elles ont environ quatre lieues de longueur et trois lieues de largeur,
les landes de Kennor; elles forment un vaste plateau; il s'abaisse au
nord vers la valle de _Lokfern_; il est born  l'ouest par une large
rivire qui,  peu de distance, se jette dans la mer armoricaine; la
fort de Cardik et les dernires pentes de la chane du _Men-Brz_
bordent ces landes; elles sont couvertes, dans toute leur tendue, de
bruyres hautes de deux  trois pieds, l'ardent soleil caniculaire les a
presque dessches. Unie comme un lac, cette plaine immense, nue,
dserte, offre un aspect dsol. Un vent violent, soufflant de l'est,
fait onduler, comme des flots, les hautes bruyres couleur de feuilles
mortes. Le ciel, par cette journe de vent et de hle, est d'un azur
clatant; le soleil d'aot inonde de sa lumire torride ce dsert, dont
le silence est seulement parfois troubl par l'aigre cri des cigales ou
par les longs gmissements de la bise qui siffle dans ces landes.
Bientt, longeant le bord de la rivire, une masse noire, confuse,
parat, s'tend, s'augmente, et se dirige vers le centre de la plaine de
Kennor. C'est un des trois corps de l'arme que Louis-le-Pieux conduit
en personne contre les Gaulois bretons. Longtemps avant son apparition,
d'autres troupes, formes en cohortes compactes, descendaient  l'est
les dernires pentes de la chane du _Men-Brz_, s'avanant aussi vers
la plaine, lieu marqu pour la jonction des trois armes qui avaient
envahi l'Armorique, incendiant, ravageant le pays sur leur passage et
repoussant les populations vers la valle de Lokfern. Seules, les
troupes de Neroweg, engages dans la fort de Cardik depuis le matin,
manquaient encore  ce rendez-vous. Enfin elles sortent en dsordre des
bois et se reforment en phalanges. Aprs des fatigues et des travaux
inous, se frayant un passage la hache  la main, abandonnant la
cavalerie, oblige de rebrousser chemin vers les marais de Peulven, les
troupes de Neroweg sont parvenues  traverser la fort, diminues
presque de moiti, autant par les pertes subies dans le passage des
dfils et des marais, que par la dfection de nombreuses cohortes qui,
dans leur panique croissante, et malgr les ordres de leurs chefs, ont
suivi le mouvement de retraite de la cavalerie. Ces trois corps d'arme
se sont aperus; leur marche converge vers le centre de la plaine; dj
la distance qui les spare s'est tellement amoindrie, que de l'un 
l'autre de ces corps, on voit miroiter au soleil les armures, les
casques et le fer des lances. Les phalanges de Louis-le-Pieux,
descendues les premires dans la plaine par les pentes du _Men-Brz_
firent halte, afin d'attendre des autres corps. Ces troupes
dmoralises, dcimes comme celles de Neroweg, ensuite de leur longue
marche  travers des prils, des embches de toutes sortes, reprenaient
cependant courage. Elles allaient, cette fois, combattre en plaine,
aprs avoir travers cet immense plateau, que l'on pouvait mesurer des
yeux dans toute son tendue; il ne devait cacher aucun pige; cette
dernire bataille allait mettre fin  la guerre; les Bretons acculs
dans la valle de Lokfern seraient crass par des forces trois ou
quatre fois suprieures aux leurs. Les premires cohortes des deux
armes venant des bords de la rivire et de la fort, allaient se
confondre avec les troupes de Louis-le-Pieux... Soudain vers l'est d'o
soufflait un vent sec et violent, de petits nuages de fume, d'abord
presque imperceptibles, s'lvent, de loin en loin, sur les confins de
la lande qui se prolongeait jusqu' la dernire pente du _Men-Brz_;
puis ces points fumeux s'tendant, se reliant entre eux sur un
dveloppement de plus de deux lieues, forment peu  peu une immense
ceinture de fume noirtre, rougie d'ardents reflets... Le feu vient
d'tre allum en cent endroits  la fois par les Gaulois bretons dans
les bruyres dessches des landes de Kennor! Pousse par la violence de
la bise, cette houle de flammes, embrassant bientt l'horizon de l'est
au midi, des versants du _Men-Brz_  la lisire de la fort, s'avance,
rapide comme les grandes mares que le souffle du veut prcipite
encore... pouvants  la vue de ces flots embrass qui arrivent sur
leur droite avec la vitesse de l'ouragan, les Franks hsitent un moment:
 leur gauche est une rivire profonde, derrire eux la fort de Cardik,
devant eux la pente du plateau qui s'abaisse vers la valle de Lokfern;
Louis-le-Pieux, se sauvant  toute bride dans la direction de cette
valle, donne  ses troupes le signal de la fuite, esprant sortir du
plateau avant que les flammes, envahissant la lande entire, aient coup
tout passage  l'arme. La cavalerie, impatiente d'chapper au pril,
rompt ses rangs, suit l'exemple du roi frank, traverse les cohortes
d'infanterie, les culbute, leur passe sur le corps. Elles se dbandent;
le dsordre, le tumulte, la terreur sont  leur comble: les flots de feu
avancent, avancent toujours... La course la plus imptueuse ne saurait
longtemps les devancer. L'immense nappe de feu atteint d'abord les
soldats renverss, mutils par le choc de la cavalerie, enveloppe
ensuite le gros de l'arme; en un instant, les phalanges effares sont
dans la flamme jusqu'au ventre. Par la vaillance de nos pres! c'est
l'enfer des damns en ce monde! douleurs atroces! inoues! gai spectacle
pour l'oeil d'un Gaulois breton! des cavaliers franks, bards de fer,
tombs de leurs chevaux, grillent dans leur armure rougie, comme tortues
dans leurs cailles; des pitons font des sauts rjouissants pour
chapper au flot embras; il les rejoint, les devance; leurs pieds,
leurs jambes, brls jusqu'aux os ne peuvent plus les soutenir, ils
s'affaissent, ils tombent dans la fournaise en poussant des hurlements
affreux; des chevaux, malgr leur course haletante, sentant la flamme
qui les poursuit dvorer leur flancs et leurs entrailles, deviennent
furieux; frapps de vertige, ils se cabrent, se renversent sur leurs
cavaliers; chevaux et cavaliers roulent au milieu du feu: les chevaux
hennissent, les hommes gmissent ou hurlent; un immense concert
d'imprcations, de cris de douleur et de rage, monte vers l'azur du ciel
avec la flamme de ce magnifique hcatombe de guerriers franks! Oh!
qu'elle tait belle  voir, la lande de Kennor, rouge et fumante encore,
une heure aprs son embrasement, qui avait mis en braise jusqu'aux
racines des bruyres! Splendide brasier de trois lieues d'tendue!
couvert de milliers de dbris humains, informes, calcins, chaude cure,
au-dessus de laquelle tournoyaient dj les bandes de corbeaux de la
fort de Cardik. Gloire  vous, Bretons! plus d'un tiers de l'arme des
Franks a trouv la mort dans les landes de Kennor.

--Quelle guerre! quelle guerre!--disait aussi Louis-le-Pieux.--Oui,
guerre impitoyable, guerre sainte, trois fois sainte, d'un peuple qui
dfend sa libert, sa famille, son champ, son foyer! O terre antique des
Gaules! vieille Armorique! mre sacre! tout devient arme pour tes rudes
enfants! rochers, prcipices, marais, bois, landes enflammes! O
Bretagne  demi glace par le poison mortel du souffle catholique!
Bretagne trahie, frappe au coeur, frappe  mort par l'pe des rois
franks, perdant ton gnreux sang par la poitrine de tes enfants, tu
subiras peut-tre le joug des conqurants et des prtres de Rome; mais
les os de tes ennemis crass, noys, brls dans cette lutte suprme,
diront  nos descendants la rsistance hroque de la Gaule armoricaine!


LA VALLE DE LOKFERN.

L'arme des Franks, dcime par l'incendie de la lande de Kennor, avait
fui en dsordre dans la direction de la valle de _Lokfern_ que dominait
l'immense plateau o s'taient runis les trois corps de troupes.
chappe au dsastre, emporte par l'imptuosit de sa course, une
partie de la cavalerie franque, suivant _Louis-le-Pieux_ dans sa course
prcipite, arriva la premire aux confins du plateau. L, les
cavaliers, pousss par la terreur, et ne songeant qu' se dpasser les
uns les autres, virent au-dessous d'eux, au pied du versant qu'il leur
fallait descendre pour l'attaquer, la nombreuse cavalerie bretonne,
range en bataille et commande par Morvan et Vortigern, cavalerie
rustique, mais intrpide, aguerrie et parfaitement monte. Les Franks,
entrans sur la pente rapide du vallon par la fougue de leurs chevaux,
et ne pouvant les matriser, afin de se reformer en ordre d'attaque,
s'lancrent  toute bride en masses confuses, dans l'espoir d'craser
la cavalerie ennemie sous l'irrsistible lan de cette descente
imptueuse; mais soudain se divisant en deux corps, commands l'un par
Morvan, l'autre par Vortigern, les cavaliers armoricains prirent la
fuite  droite et  gauche, au lieu d'attendre les Franks. Le vaste
espace qui s'tendait du pied de la colline  la rivire, se trouvant
ainsi dgag par la volte subite et rapide des Gaulois, les premiers
rangs des Franks purent  grand'peine arrter leurs chevaux  cent pas
du bord de la Scor. Alors Morvan et Vortigern, profitant du dsordre
des ennemis, successivement arrts par la largeur de la rivire,
revinrent au combat, les prirent en flanc,  droite,  gauche, les
chargrent avec furie, et en firent un effroyable carnage, culbutant
dans les eaux les Franks qui chappaient  leurs sabres ou  leurs
haches. Pendant ce combat acharn, les dbris de l'infanterie de
Louis-le-Pieux, fuyant aussi la lande embrase de Kennor, arrivrent
tour  tour en dsordre; mais, ces troupes, se reformant en cohortes sur
le sommet des versants de la valle, s'lancrent sur les cavaliers
bretons d'abord vainqueurs, et, changeant la face du combat, cette
rserve les crasa sous le nombre; de l'autre ct de la rivire, leur
dernire barrire, tait range la rustique infanterie gauloise,
laboureurs, bergers, bcherons, arms de piques, de faux, de haches, les
plus exercs portant l'arc et la fronde. Derrire eux, dans une enceinte
dfendue par des abattis de bois et des fosss, taient rassembls les
femmes, les enfants des combattants; ces familles plores fuyant devant
l'invasion, avaient emport leurs objets les plus prcieux, et
attendaient dans une angoisse terrible l'issue de cette dernire
bataille.

       *       *       *       *       *

Pleure! pleure! Bretagne, et pourtant glorifie-toi! Tes fils crass par
le nombre ont rsist jusqu' la fin! tous sont tombs blesss ou morts
en dfendant leur libert! La rivire tait en un endroit guable pour
l'infanterie; le moine qui avait guid Neroweg indiqua aux troupes de
Louis-le-Pieux ce passage, et elles le traversrent aprs
l'extermination de la cavalerie de Morvan. Les Armoricains, rangs sur
l'autre rive de la Scor, dfendirent hroquement le terrain pied 
pied, homme  homme, se repliant vers l'enceinte fortifie, dernier
refuge de leurs familles. Les soldats catholiques de Louis-le-Pieux, le
catholique, marchant sur des monceaux de cadavres, assaillirent
l'enceinte fortifie dont tous les dfenseurs taient tus ou blesss.
Les Franks, selon leur coutume, gorgrent les enfants, violrent les
femmes et les filles dans le sang de leurs proches, les dpouillrent et
les emmenrent esclaves dans l'intrieur de la Gaule. _Ermold le Noir_,
un moine, compagnon de Louis-le-Pieux dans cette guerre impie (toujours
les gens d'glise), en a crit le rcit en vers latins. Il raconte de la
sorte la mort de Morvan: --Bientt le bruit se rpand que la tte du
chef des Bretons a t apporte au roi des Franks.--Les Franks accourent
en poussant des cris de joie pour contempler ce spectacle;--l'on se
passe de main en main la tte sanglante de Morvan, horriblement dchire
par le glaive qui l'a spare du tronc.--_L'abb_ Witchaire est appel
pour reconnatre si c'est bien celle du chef des Bretons.--Le moine
jette de l'eau sur cette tte;--l'ayant lave, il en carte la longue
chevelure et dclare qu'il reconnat les traits de Morvan.--Ainsi la
Bretagne, qui tait perdue pour les Franks, est de nouveau place sous
leur dpendance[E].

       *       *       *       *       *

Vortigern, petit-fils d'Amael, a crit ce rcit de la guerre des Franks
contre la Bretagne: laiss pour mort sur les rives de la Scor,
lorsqu'il a repris ses sens, un jour et une nuit s'taient passs depuis
la dfaite des Bretons. Quelques druides chrtiens, guids par
Caswallan, qui, bless, avait cependant chapp au massacre, vinrent sur
le champ de bataille recueillir les blesss survivants. Vortigern fut de
ce nombre; il apprit que sa soeur Noblde, femme de Morvan, et quelques
autres femmes et jeunes filles rfugies dans l'enceinte fortifie,
s'taient donn la mort pour se soustraire aux outrages des Franks et 
l'esclavage. Vortigern, aprs que l'abb Witchaire avait eu quitt la
maison de Morvan, afin d'aller annoncer  Louis-le-Pieux le refus des
Gaulois armoricains au sujet du tribut qu'il exigeait d'eux, Vortigern
tait retourn avec sa femme et ses enfants, prs de Karnak, pour y
moissonner ses champs. La moisson faite, il laissa sa famille dans la
maison de ses pres, et alla rejoindre Morvan afin de combattre l'arme
de Louis-le-Pieux. Vortigern,  peine guri de ses blessures, revint 
Karnak, o il retrouva sa femme et ses enfants; les Franks n'avaient pas
os pousser leur invasion au del des valles de Lokfern, laissant
l'Armorique ravage, dpeuple de ses plus courageux dfenseurs, mais
non soumise et n'attendant que le moment de se rvolter de nouveau.
Vortigern a joint cette lgende aux autres rcits de sa famille, ainsi
que _les deux pices de monnaie karolingiennes_, don de Thtralde, une
des filles de Karl-le-Grand. Ce jour-ci, 20 novembre de l'anne 818, les
pieuses reliques de la famille de Jol se composent de la _faucille
d'or_ d'Hna, de la _clochette d'airain_ de Guilhern, du _collier de
fer_ de Sylvest, de _la croix_ de Genevive, de l'_alouette de casque_
de Scanvoch, de la _garde de poignard_ de Ronan le Vagre, de _la crosse
abbatiale_ de Bonak l'orfvre, et des _pices de monnaie
karolingiennes_ de Vortigern.


FIN DES PICES DE MONNAIE KAROLINGIENNES.


Moi, fils an de Vortigern, j'cris ici la date de la mort de mon pre.
Je l'ai perdu hier, le cinquime jour du mois de fvrier 889.--La
Bretagne a vu de tristes temps et notre famille de plus tristes jours
encore, par la division de mes deux frres: l'un a quitt notre pays
pour s'en aller dans les pays du nord avec les _pirates North-mans_; le
coeur me saigne  ces souvenirs, je n'ai ni le courage ni la volont
d'crire ici ces lamentables rcits; peut-tre mon fils an, Gomer,
aura-t-il un jour ce courage et cette volont qui me manquent.

     FIN DU CINQUIME VOLUME.

Les Notes et la Table de ce volume sont renvoyes  la fin du sixime
volume.

     Paris.--Imprimerie de madame veuve Dondey-Dupr, rue
     Saint-Louis, 46, au Marais.

[Illustration: Le Supplice de Brunehaut.]

[Illustration: Septimine la Coliberte.]

[Illustration: Le Supplice de Broute-saule.]

[Illustration: Le Vieil orfvre.]

[Illustration: Vortigern le jouvenceau.]

[Illustration: Vortigern le jouvenceau et Tthralde fille de Charlemagne.]





End of Project Gutenberg's Les mystres du peuple, Tome V, by Eugne Sue



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